Goldie continúa su entrenamiento en el misterioso Museo de Coz para convertirse en una de sus guardianes. Pero el secuestro de Bonnie los arrastra hasta la ciudad de las mentiras, donde no se podrán fiar de nada ni de nadie…

La esperada continuación de El museo de los ladrones por fin ha llegado.

Lian Tanner

La ciudad de las mentiras

Los guardianes en… - 2

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Titivillus 06.12.2021

Título original: The Keepers. City of Lies

Lian Tanner, 2011

Traducción: Jaime Valero Martínez

Editor digital: Titivillus

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Para mis hermanos,

Robert, Nigel y Michael Tanner,

con cariño

EL MUSEO DE COZ

Historia oculta

La leyenda de Frisia, la princesa heredera de Merne, es bastante singular. Hubo un tiempo en que la gente la consideraba un cuento de hadas. Pero hoy en día se ha vuelto muy famosa, ya que jugó un papel decisivo en la vida de Goldie Roth, la quinta guardiana del Museo de Coz.

Frisia era una princesa guerrera, diestra con el arco y con la espada, y una líder innata. Le tocó vivir en un lugar que, en aquella época, era uno de los más peligrosos del mundo: la corte real de Merne.

En aquellos tiempos, la corte estaba repleta de intrigas y maquinaciones. Detrás de la mayoría de ellas se encontraba la doctora del rey, una mujer ambiciosa que trabajaba en secreto para Graf von Nagel, el señor de la guerra insurrecto. Esta doctora, con el apoyo de los miembros de la guardia real, intentó asesinar en varias ocasiones a Frisia y a su padre, el rey.

Frisia sobrevivió a todas estas maquinaciones y lideró un pequeño ejército contra Von Nagel y sus seguidores. El resultado de la batalla nunca quedó esclarecido. Hay quien afirma que Von Nagel fue derrotado y murió a manos de Frisia, que le atravesó el corazón con su espada. Otros dicen que la que murió fue la princesa, y que su cuerpo se lo llevaron las fieras del campo, que se habían sublevado para combatir a su lado.

Nadie sabe qué fue de la doctora.

UN MENSAJE DEL MUSEO

El grito despertó a Goldie Roth de un sueño profundo. Se incorporó de inmediato, creyendo por un instante que los horribles acontecimientos de hace seis meses se estaban repitiendo, cuando Alhaja se encontraba al borde de la invasión y su amigo Flemo estuvo a punto de ser asesinado ante sus propios ojos.

Entonces oyó los susurros de su madre en el cuarto de al lado y comprendió que su padre acababa de tener otra pesadilla. Se levantó de la cama, se envolvió en una bata y corrió hacia la habitación de sus padres.

—¿Papá? —dijo—. ¿Estás bien?

Su padre le sonrió débilmente desde la maraña de sábanas en la que estaba envuelto.

—Siento haberte despertado, cielo —murmuró.

—Tu padre ha tenido un mal sueño —dijo su madre—. Pero ya pasó. —Ella también sonrió, aunque se le habían blanqueado los nudillos y le temblaban los dedos.

A Goldie se le partió el corazón al ver cómo intentaban aparentar que no pasaba nada. Recolocó las sábanas y arropó a su padre. Ojalá pudiera hacer algo más por él.

—¿Estabas soñando otra vez con la Casa del Remordimiento? —le preguntó.

Su padre hizo una mueca. Cruzó con su esposa una mirada cargada de angustia y tristeza.

Habían pasado poco más de diez meses desde que los dos fueron encerrados en las mazmorras de la Casa del Remordimiento. Jamás le contaron a Goldie lo que les ocurrió allí, pero las secuelas que les quedaron eran evidentes.

Su padre tenía unas pesadillas espantosas. Su madre tosía con tanta fuerza que a veces parecía estar a punto de ahogarse. Los dos estaban muy flacos, e incluso ahora, pese al tiempo que había transcurrido desde su liberación, tenían cara de cansancio a todas horas, como si algo los estuviera consumiendo por dentro.

A Goldie le encantaría hablar de ello, pero sus padres nunca le daban oportunidad de hacerlo. Se limitaban a suspirar y a cambiar el tema de conversación.

—Ho… hoy has recibido un mensaje, cielo —dijo su padre, mientras se incorporaba a duras penas—. ¿Dónde lo habré dejado? Era del Museo de Coz.

Esta vez fue Goldie la que hizo una mueca, aunque lo disimuló tan bien que su padre no se dio cuenta. La embargaron los recuerdos: Flemo, con el cuerpo cubierto de barro, dándose la vuelta hacia ella y riendo. El tacto de una cálida lengua canina sobre la cara, y una voz grave que bramaba: «Eres tan valiente como un iracán…».

No sin esfuerzo, Goldie salió de su ensoñación. Su padre estaba intentando alcanzar un trozo de papel que había en la mesilla de noche.

—Aquí está. —Arrugó la frente—. Es de Herro Dan y Olga Ciavolga. ¡Al parecer quieren que seas la quinta guardiana del museo!

«La quinta guardiana del Museo de Coz…». Goldie sintió un arrebato de nostalgia tan repentino y tan intenso que se le entrecortó el aliento. No dijo nada, pero su padre debió de percibir en su rostro algún eco de esa emoción.

—¿Quieres… quieres ser la quinta guardiana, cielo? Porque…

—Porque si es así —le interrumpió la madre—, nosotros te apoyaremos.

—¡Claro que te apoyaremos!

—Pero es que…

—Es que es una responsabilidad muy grande —dijo su padre—. Nos preocupa que no estés preparada.

—Y además… —añadió su madre, agarrándole la mano a Goldie—, además tendrías que pasar mucho tiempo fuera de casa.

Empezó a toser. Goldie le dio unas palmaditas en la espalda e intentó dejar de pensar en el Museo de Coz, y en las ganas —unas ganas tremendas— que tenía de convertirse en la quinta guardiana.

—Sin embargo —añadió su padre, mordiéndose el labio—, es posible que Herro Dan y Olga Ciavolga necesiten tu ayuda con urgencia. En cuyo caso…

—En cuyo caso, no deberías dudarlo —dijo su madre. Intentó soltarle la mano a Goldie, pero no fue capaz—. Tu padre y yo hemos estado hablando de ello.

—Así es —coincidió su padre—. Y los dos estamos de acuerdo. ¡Si te necesitan, debes acudir a su llamada!

Goldie estaba a punto de llorar. Sus padres estaban haciendo un gran esfuerzo para ser justos con ella, pero era evidente que no les gustaba nada la idea de que su hija se ausentara de casa, aunque fuera poco tiempo. Así que, desterrando de su mente la nostalgia, dijo:

—En realidad no les hago falta. Cuentan con la ayuda de Sinew y Flemo.

Su padre frunció el ceño, deseando creer las palabras de su hija.

—¿Estás segura?

—Si decides quedarte en casa, no lo harás por nosotros, ¿verdad? —preguntó su madre, que seguía sin soltarle la mano—. No debes hacer eso. Queremos que seas feliz.

«Una cálida lengua canina sobre su cara…».

Goldie sonrió.

—Y soy feliz —afirmó. Y como estaba acostumbrada a mentir, pareció que lo decía de verdad.

Goldie se quedó haciendo compañía a sus padres hasta que volvieron a quedarse dormidos. Después salió de puntillas de la habitación, se puso el blusón, las medias de lana y la chaqueta, y salió por la puerta principal.

En el fondo, diez meses no eran tanto tiempo. Pero a Goldie, mientras corría por el silencioso barrio antiguo hacia la casa de Flemo, le parecieron una eternidad. Hace diez meses estaba sujeta a una cadena de custodia plateada que la mantenía unida a sus padres o a uno de los tutores sagrados. No podía ir sola a ninguna parte, y estaba prácticamente tan indefensa como un recién nacido.

Pero entonces se escapó y se refugió en el Museo de Coz. Y durante los meses que pasó allí, maduró. Más aún, se convirtió en una ladrona excelente y en una mentirosa sin igual. Aprendió los tres métodos del mimetismo y el canto primigenio, y a actuar con una valentía inquebrantable, incluso cuando estaba muerta de miedo.

Esas lecciones colmaron el vacío que tenía en su interior, y no tardó en sentirse como en casa entre las paredes del museo. Lo único que echaba en falta eran sus padres, que estaban encerrados en la Casa del Remordimiento, recluidos por el Adalid, que era el líder de los tutores sagrados.

¿Y por qué los encarcelaron?

Goldie dobló la esquina que conducía al canal del Buque.

—Por mi culpa —susurró.

Hace diez meses, la fuga de un niño era considerada delito en Alhaja. El Adalid no logró capturar a Goldie, pero no le costó nada sacar a sus padres de su cama y llevarlos ante la corte de los Siete Benditos. Allí fueron juzgados y condenados por ser los padres de una delincuente.

«Fue culpa mía», pensó Goldie. «Todo lo que les pasó fue culpa mía».

Había llovido durante la noche, así que la vereda del canal del Buque estaba cubierta por un manto de barro resbaladizo. Goldie se detuvo ante la casa de Flemo, inspiró hondo y lanzó una piedrecita hacia la ventana que se alzaba sobre su cabeza. Después volvió a esconderse entre las sombras y esperó.

Mintió cuando les dijo a sus padres que en el Museo de Coz no la necesitaban. Claro que la necesitaban, para que les ayudara a vigilar los peligrosos secretos que contenía entre sus muros.

Pero sus padres también la necesitaban, y Goldie no podía abandonarlos.

Agarró el broche de esmalte que llevaba prendido del cuello del blusón, el mismo que hace mucho tiempo perteneció a su tía Elogia. Pero el pajarillo azul con sus alas extendidas no le reportó consuelo alguno.

Su padre pensaba que solo había llegado un mensaje desde el Museo de Coz, pero se equivocaba. En los últimos meses, Goldie había recibido más de una docena, y en todos ellos le preguntaban cuándo iba a ocupar su puesto como quinta guardiana.

Hoy les daría la respuesta:

«Nunca».

LOS SECUESTRADORES DE NIÑOS

—¿Nunca? —exclamó Flemo con incredulidad.

Goldie tragó saliva. Sabía que iba a resultar duro, pero estaba siendo peor de lo que esperaba.

—No. Nunca.

Mientras hablaba, sintió un cosquilleo entre los omóplatos. Giró la cabeza y divisó una pequeña silueta que se escondía. Alguien les estaba siguiendo. Flemo no se había dado cuenta.

—Pero si tú quieres ser la quinta guardiana —dijo—. ¡Se te nota!

—Ya, pero…

—¿Qué te lo impide?

—¡Ya te lo he dicho! Mis padres…

Flemo la interrumpió.

—Sin contarme a mí, ¡no ha habido ningún guardián nuevo desde hace doscientos años! ¿Cómo puedes desperdiciar una invitación como esta?

—No la estoy desperdiciando…

—¡Claro que sí! ¡Mira esto! —añadió Flemo, ondeando el brazo izquierdo—. ¡Ni grilletes, ni cadenas de custodia! ¡Nos hemos librado de todo eso! Se supone que somos libres, pero ahora tú… —Dejó la frase a medias y miró a Goldie con cara de pocos amigos—. ¡Esto es absurdo!

Dolida, Goldie le fulminó con la mirada.

—¡Tú no lo entiendes!

Flemo frunció el ceño y Goldie se preguntó por qué se había molestado en sacarle de la cama. Llevaban meses sin verse, había olvidado lo molesto que podía llegar a ser. Lo mejor habría sido ir directamente al museo.

La vocecilla de su conciencia susurró: Flemo tiene razón. Naciste para ser la quinta guardiana. Es tu destino.

Goldie la ignoró, igual que ignoró a Flemo. No podía abandonar a sus padres, y no había más que hablar.

Los dos niños siguieron caminando en silencio, enfadados. Goldie no vio a nadie por la calle, a excepción de esa silueta oscura que seguía al acecho.

Cuando cruzaron el puente del Viejo Arsenal y empezaron a subir por la colina que conducía al museo, el silencio quedó roto por unas fuertes pisadas que se acercaban. Goldie titubeó, de repente se puso nerviosa. Había algo amenazador en esas pisadas, y si hubiera estado sola, se habría escondido en el portal más cercano hasta que el desconocido hubiera pasado de largo.

Pero el ceño fruncido de Flemo era como un desafío.

«Piensa que me voy a esconder», pensó. Así que alzó la cabeza y siguió caminando.

Las pisadas se volvieron más ruidosas. Las estaban produciendo unas botas con suelas claveteadas al pisar sobre los adoquines. Bajo la luz de los faroles de acuagás, Goldie vio a dos hombres ataviados con unos chubasqueros largos que avanzaban por mitad de la carretera. Uno de ellos era un tipo inmenso y fornido, con el pelo rubio y despeinado. El otro era más bajito, con el rostro anguloso. Cuando pasaron junto a los niños, se quedaron mirándolos fijamente, como si fueran carniceros inspeccionando a un par de terneros rollizos.

A Goldie se le erizaron los pelillos de la nuca. Pero tras esa penetrante mirada inicial, el tipo del rostro anguloso pareció perder interés. Su compañero y él cruzaron el puente y desaparecieron en la oscuridad.

Flemo frunció todavía más el ceño. El nerviosismo de Goldie dejó paso a una sensación de fastidio. Se dio la vuelta y exclamó:

—Ya puedes salir, Linda.

Se oyó un grito de sorpresa procedente del puente, entonces una niña bajita con el pelo oscuro salió a la luz de los faroles. Le asomaba el camisón por debajo del babi, y llevaba en la mano un arco viejo y un carcaj. Flemo se quedó mirando a su hermana pequeña.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Linda no se amedrantó.

—Voy a ir con vosotros al museo. Os llevo siguiendo todo el camino y no te habías dado ni cuenta.

—Claro que sí.

—No, de eso nada, porque si no me habrías mandado a casa. —Linda sonrió—. Goldie estuvo a punto de verme, pero me escondí a tiempo.

—Cerca de la terminal —dijo Goldie—. Cuando te resbalaste.

Linda se quedó chafada. Flemo descargó su ira contra Goldie:

—¿Sabías que nos estaba siguiendo y no me avisaste?

Goldie se encogió de hombros. Aún estaba enfadada con él.

—No le pasará nada, mientras no se aleje de nosotros.

—Tampoco me pasaría nada aunque estuviera sola —replicó Linda, mostrando su arco—. Estoy armada.

—Seguro que te dispararías en un pie —dijo Flemo—. ¿De dónde lo has sacado?

—Me lo dio Olga Ciavolga. Dijo que se me daba muy bien, y que algún día podría convertirme en una arquera profesional, como la princesa Frisia.

Por la cara que puso, quedó claro que Flemo no sabía de quién hablaba.

—Ya sabes, la princesa guerrera de Merne —añadió Linda—. Tienen un cuadro de ella en el museo. Vivió hace quinientos años y era muy valiente. Unos asesinos utilizaron un gas venenoso para intentar matar a su padre, que era el rey, y ella lo salvó. Era la mejor arquera del mundo. Y yo seré como ella. He estado practicando.

Flemo puso los ojos en blanco.

—Eres un incordio, Linda. Seguro que al salir despertaste a papá y a mamá.

—¡De eso nada!

—Vamos a tener que llevarte a casa…

—No hay tiempo —interrumpió Goldie—. Tenemos que ir al museo.

—Y si nos cruzamos con algún enemigo por el camino —dijo Linda—, le puedo disparar.

Flemo soltó un bufido.

—Seguro que no le acertarías ni a una casa.

—Claro que sí. Podría darle… —Linda miró en derredor—, podría darle a ese poste de madera. El que sostiene el farol de acuagás, al otro lado del puente. Si lo consigo, ¿me dejarás ir con vosotros?

—Ni lo…

—Sí —dijo Goldie—. Si le das, podrás acompañarnos.

Flemo apretó los dientes.

—Ya va siendo hora de que te vayas a casa, ¿no crees, Lindita?

Su hermana sonrió con sorna.

—Solo me llamas así cuando crees que vas a perder.

—Dejadlo ya —dijo Goldie—. Vamos, Linda, dispara de una vez.

Linda sacó una flecha de su carcaj, la encajó cuidadosamente en el arco y giró sobre sí misma hasta quedar de perfil hacia el farol de acuagás, con las piernas separadas y la cola de la flecha encajada entre los dedos. Dobló el brazo derecho hacia atrás hasta que su mano quedó a la altura de su mejilla. Levantó el arco, después lo bajó un poco.

Todos se quedaron en absoluto silencio. Entonces Linda abrió los dedos, la cuerda del arco emitió un sonido hueco y la flecha voló sobre el puente y se clavó con firmeza en el poste. Linda sonrió satisfecha y bajó el arco. Flemo no se lo podía creer.

—Ha sido de chiripa.

—¿Quieres que lo haga otra vez? Puedo hacerlo diez veces seguidas, si quieres.

—No —se apresuró a decir Goldie—. No hace falta, puedes venir con nosotros.

—Espera, tengo que ir a recoger la flecha —dijo Linda, y antes de que Goldie pudiera detenerla, echó a correr por el puente.

Flemo hizo amago de salir tras ella.

—Voy a llevarla a casa.

—No puedes —dijo Goldie—. Hiciste un trato con ella.

—No. El trato lo hiciste tú. Yo no he dicho en ningún momento que pudiera acompañarnos.

—No seas tan cabezota. Ya sabes que no le va a pasar nada.

—¿Ah, no? —exclamó Flemo, furioso—. Me alegra que estés tan segura. Pero tú no eres la responsable de su seguridad, ¿verdad?

—No, pero…

—Pues yo sí, y digo que se vuelva a casa. —Después giró la cabeza para gritar—: ¿Lo has oído, Linda? Te vuelves a casa.

—Pero ¿por qué? —Llegados a ese punto, Goldie también había empezado a gritar de pura impotencia.

Faltaba poco para que amaneciera. A este paso no conseguiría llegar al museo, lo que significaría que tendría que volver a dejar a sus padres solos una noche más.

—Porque es demasiado pequeña —respondió Flemo—. Solo tiene diez años.

Goldie meneó la cabeza con incredulidad.

—Siempre hay que hacer lo que tú dices, ¿verdad? Pues muy bien, acompáñala a casa, pero no cuentes con que me quede a esperarte.

—¿Y quién te ha pedido que me esperes?

—Vale, entonces me voy.

—¡Pues vale!

Se sostuvieron la mirada unos segundos más, después Goldie se dio la vuelta y empezó a subir por la colina, furiosa. Una piedra traqueteó sobre la carretera, por detrás de ella, como si alguien le hubiera pegado una patada.

«¡Ja!», pensó Goldie. «Si Flemo estaba ya de mal humor, espera a ver cómo se pondrá ahora». Redujo un poco el paso, esperando a que le llegaran los ecos de las protestas de Linda. Pero lo único que oyó fue la voz de Flemo, quebradiza como las alas de una mariposa:

—¿Go… Goldie?

Goldie se dio la vuelta. Flemo se encontraba en el otro extremo del puente, observando algo que había en el suelo.

Había refrescado de repente. Con un nudo en el estómago, Goldie bajó corriendo por la colina y cruzó el puente. Y allí, bajo la penetrante luz del farol de gas, descubrió qué era lo que estaba mirando.

Era el arco de Linda, que estaba tirado en el suelo. El carcaj se había volcado, y las flechas se habían desperdigado a su alrededor como si fueran espigas de trigo. Una de ellas estaba manchada de sangre.

No había ni rastro de Linda.

RUMBO A LOS MUELLES

Flemo se había puesto tan pálido que Goldie creyó que se iba a desmayar. Ella también se había quedado helada, y le costó reunir el coraje necesario para examinar el terreno alrededor de aquella flecha funesta.

—Cre… creo que la sangre no es de Linda —susurró Goldie. Señaló las huellas que estaban impresas en el barro—. Había dos hombres. ¿Ves estas huellas que dejaron cuando salieron corriendo hacia ella? La tomaron por sorpresa. Mira el revoltijo que forman aquí las pisadas de Linda.

Goldie se quedó callada al recordar a esos dos tipos que habían pasado a su lado. Seguramente volvieron sobre sus pasos y vieron cómo Linda salía de su escondite. Después esperaron a que se acercara para apresarla, mientras Goldie y Flemo, que supuestamente estaban cuidando de ella, se dedicaban a lanzarse reproches. Goldie tragó saliva y volvió a examinar el terreno.

—Cre… creo que le clavó la flecha a uno de los atacantes. Esta sangre es suya. Y mira, uno de ellos la cogió en volandas. Aquí desaparecen las huellas de Linda, mientras que las del desconocido se vuelven más profundas, como si estuviera cargando con algo. Se fueron por ahí.

Olvidada la discusión, se dispusieron a seguir los pasos de los secuestradores a través de la ciudad, que estaba sumida en la oscuridad. Goldie se sintió aliviada al comprobar que Flemo se había recobrado del susto, pero tenía agarrado el arco con una fuerza excesiva, y nunca le había visto tan afligido.

Perdieron varias veces el rastro de las pisadas. Pese a su destreza, solo podían seguir los rastros que resultaban más visibles, y no siempre bastaba con la luz de la luna y los faroles de acuagás. A veces las huellas desaparecían por completo y les tocaba buscar por todas partes hasta que encontraban una mancha fresca de barro o un guijarro que había sido desplazado de su lugar habitual.

Era muy fácil equivocarse. En un momento dado siguieron a otra persona durante casi tres manzanas y les tocó desandar rápidamente el camino. Después de eso, Goldie le pidió a Flemo su navaja plegable para tallar unas muescas en un palo con las que establecer la longitud y la anchura de las pisadas, para así no volver a cometer el mismo error.

El rastro los condujo más allá del lugar donde antes estaba el Gran Auditorio, pasaron junto al mercado de abastos y frente al caserón de piedra que antaño fue la Casa del Remordimiento. Finalmente divisaron unos almacenes que se alzaban entre la oscuridad, y los diques de hierro recién reparados que protegían Alhaja del mar. Por encima de los diques asomaban los mástiles de los barcos.

—Los muelles —susurró Goldie. Llevaba media hora sin decir nada, y el sonido de su voz le resultó extraño.

Las pisadas guiaron a los niños hasta un viejo embarcadero de madera, donde había unas barcas de pesca que estaban amarradas entre sí, con las redes estiradas para que se secaran y las langosteras apiladas sobre la cubierta. Una neblina se extendía desde el sur. El ambiente olía a algas y a pescado.

Goldie oyó el sonido del agua al impactar contra el suelo que tenía bajo sus pies, y el crujido de los cascos de madera de las embarcaciones. En alguna parte resonó el traqueteo de una cadena. Un gato con manchitas grises pasó corriendo a su lado como una centella. La cadena volvió a traquetear, esta vez más cerca.

Se oyó un silbido gaseoso, procedente de un motor que se estaba poniendo en marcha.

Los niños volvieron a cobijarse entre las sombras, mientras observaban el barco que tenían delante. Era pequeño y voluminoso, con un único mástil y una caseta en la parte trasera. Tenía una red de pesca colgada de un lateral. El motor resopló, vacilante, después se estabilizó.

Flemo agarró a Goldie con fuerza.

—Son ellos —susurró—. Tienen que ser ellos.

Mientras hablaba, el motor emitió un sonido más agudo. El agua se agitó y empezó a golpear el casco de madera. El mástil se zarandeó y el barco comenzó a alejarse del embarcadero.

No había tiempo de preguntarse si se trataba del barco que buscaban. Goldie y Flemo cruzaron corriendo el embarcadero y pegaron un salto para cruzar el espacio vacío que se extendía entre el muelle y la embarcación, que cada vez era más grande. Era un salto largo, y Goldie estuvo a punto de no conseguirlo. Rozó la red de pesca con los dedos. Perdió agarre. La rozó de nuevo. Se le soltó la mano derecha. Se aferró a la desesperada con la otra mano. Se le quedaron colgando los pies…

Y entonces, cuando pensaba que se iba a soltar y que acabaría engullida por las aguas, gélidas y tumultuosas, consiguió introducir las puntas de los pies en la red. Se sujetó con todas sus fuerzas, jadeando, y presionó el cuerpo contra el lateral del barco.

A su lado, Flemo había empezado a trepar para subir a bordo. Goldie lo siguió a duras penas y juntos se encaramaron por la barandilla y se escondieron detrás de la caseta, dejando el arco de Linda entre medias de los dos.

Alguien gritó desde un lugar cercano:

—¡En marcha!

El barco aceleró y las luces de Alhaja desparecieron entre la neblina. Todo estaba oscuro en el horizonte.

EL REGRESO DE UN TRAIDOR

La Protectora Suprema de Alhaja estaba sentada ante su escritorio cuando recibió la nota del submariscal Amsel. Apartó a un lado sus documentos y su taza de chocolate caliente, se colocó los anteojos y leyó aquel mensaje garabateado a toda prisa.

—¡Será una broma! —exclamó la Protectora, incapaz de contenerse.

—No es ninguna broma, excelencia —dijo el cabo de la milicia que le había entregado la nota—. El prisionero se presentó ante la puerta oriental hace una hora. Por el aspecto que traía, parece que las cosas no le han ido demasiado bien últimamente.

La Protectora dio un trago de chocolate caliente y releyó la nota, con el pulso cada vez más acelerado.

—¿Se entregó? ¿No hubo que capturarlo?

El cabo negó con la cabeza.

—En fin —dijo la Protectora—, supongo que debería ir a verlo. Dile al submariscal que lo traiga ante mi presencia.

En cuanto se marchó el cabo, la Protectora sacó del armario esquinero su cadena de oro y su toga de color carmesí, y se las puso. Después tomó asiento para esperar a que llegara el peor traidor que había conocido la ciudad. El hombre que había planeado esclavizar a sus conciudadanos y proclamarse dictador. El hombre al que todos creían muerto tras la Gran Tormenta.

Su hermano menor. El Adalid de Alhaja.

La Protectora estuvo a punto de soltar una carcajada cuando trajeron al prisionero. Llevaba tantas cadenas a cuestas que cada paso que daba resonaba como el interior de una fundición. Se recostó en su asiento y se quedó mirándolo detenidamente.

Estaba más delgado que la última vez que lo vio, y mucho más sucio y andrajoso. Seguía teniendo el pelo negro, por supuesto, y se atisbaba cierto atractivo por debajo de la mugre que le cubría. Pero andaba encorvado y con la cabeza gacha. No quedaba ni rastro del orgulloso Adalid de hacía seis meses.

Al recordar los espantosos crímenes de su hermano, cuando la ciudad estuvo al borde del desastre, a la Protectora se le quitaron las ganas de reír.

—Esperad fuera —ordenó a los milicianos.

Los guardias salieron por la puerta. El despacho se quedó en silencio. La Protectora juntó las yemas de los dedos, intentando controlar su ira.

—¿Y bien, Herro? —dijo. No pensaba llamarle «hermano». La palabra se le habría quedado atascada en la garganta—. ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

—¿Puedo… puedo sentarme? —La voz del Adalid, esa voz tan gloriosa que antaño había sido capaz de mover multitudes, ahora era tan débil y ronca que parecía propia un anciano.

—La última vez que estuviste aquí —dijo la Protectora, muy seria—, no te molestaste en pedir permiso. Pusiste los pies encima de mi mesa como si este despacho fuera una vulgar taberna. —Esbozó una sonrisa carente de simpatía—. Puede que todavía te acuerdes. Fue justo antes de que me encerrases en la Casa del Remordimiento.

El Adalid tragó saliva.

—Tienes derecho a recordármelo, herma…

—¡No me llames así!

—Te pido disculpas. —Hizo una reverencia con la cabeza—. Ahora soy un hombre caído en desgracia… excelencia. Por culpa de mi necia ambición. Lamento profundamente los crímenes que he cometido.

—¿Eso es todo? ¿Lo lamentas? ¿Trataste de esclavizar a la ciudad y lo único que se te ocurre decir es…? —La Protectora no concluyó la frase. Intentó contener su ira mientras deseaba con todas sus fuerzas que el Adalid no hubiera elegido precisamente ese momento para regresar de entre los muertos.

Los últimos seis meses habían sido duros para los habitantes de Alhaja. Habían cambiado muchas cosas en muy poco tiempo. Los tutores sagrados habían sido juzgados y expulsados de la ciudad. La Casa del Remordimiento había sido clausurada. Se prohibieron las cadenas de custodia que debían portar los niños para que no corrieran ningún peligro, y las aparatosas cadenas de castigo desaparecieron como si nunca hubieran existido.

Al principio, incapaces de acostumbrarse a esas nuevas libertades, muchos padres amarraron a sus hijos con cuerdas, o los seguían cada vez que salían de casa, escondiéndose tras las esquinas para que no los descubrieran.

Sin embargo, con el tiempo se volvieron más osados. Dejaron de utilizar cuerdas. Algunas familias adoptaron perros y gatos. Los pájaros regresaron a la ciudad. Por primera vez en su vida, la Protectora oyó las risas de los niños que jugaban en la calle.

Pero entonces, tres semanas antes, un niño se rompió la pierna. Seis días más tarde, una niña se cayó en el canal del Caballo Muerto y estuvo a punto de ahogarse. Los habitantes de Alhaja se quedaron espantados ante esos sucesos. La Protectora había empezado a oír rumores. «Esto nunca habría pasado con los tutores sagrados».

Y para rematar las cosas, el Adalid, el líder de los tutores sagrados, había vuelto. Ojalá pudiera leerle la mente. La Protectora sabía que era un actor de primera. ¿Estaría actuando ahora? ¿Estaba tan humillado como aparentaba, o se trataba de una artimaña? La Protectora deslizó una uña sobre el escritorio.

En el exterior, un perro comenzó a ladrar. Al mismo tiempo, alguien llamó a la puerta de su despacho.

—Disculpe la interrupción, excelencia —dijo uno de los milicianos, asomando la cabeza—, pero ha venido un mensajero del Museo de Coz. Se llama Sinew. Ha dicho que era…

—¡Urgente! —Un hombre alto y con gesto preocupado, vestido con una capa larga de color negro y una bufanda roja de lana, apartó al miliciano a un lado—. Se han ido, Protectora, desaparecieron durante la noche y…

Entonces vio al Adalid y cerró la boca de inmediato. Después, en un abrir y cerrar de ojos, la volvió a abrir para esbozar una sonrisa bobalicona y estiró los brazos.

—Así es, ¡mis preocupaciones han desaparecido durante la noche! —exclamó—. ¡Porque el Adalid ha regresado, y eso me llena de alegría!

Agarró por los hombros al Adalid y le plantó dos sonoros besos en las mejillas. La Protectora se quedó boquiabierta e hizo amago de replicar. Pero al ver cómo se ruborizaba el Adalid, frunció los labios, se recostó en su asiento y esperó a ver qué ocurría a continuación. Sinew le pasó un brazo sobre los hombros al prisionero.

—¿Dónde diantres te habías metido? —le preguntó Sinew en tono amigable—. La Protectora estaba convencida de que habías muerto, pero yo le dije: «No, sencillamente se ha ido a saquear y asesinar a otra parte, para cambiar de aires. Regresará, no se preocupe, mala hierba nunca muere». —Sinew arrugó su protuberante nariz—. Y hablando de malas hierbas…

Al Adalid se le hinchó la vena de la sien, pero se quedó mirando al suelo sin decir nada. Mientras tanto, el perro siguió aullando en el exterior del edificio.

La Protectora se levantó y abrió la ventana. Abajo, sentado sobre la acera, había un perrillo blanco con la cola rizada y una oreja de color negro. Tenía los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás, con el hocico apuntando hacia el cielo.

—Auuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuh —aullaba—. Auuuuuuuuuuuuuuuh.

—¿Ese no es… eh… el perro del museo? —dijo la Protectora. Le costó hacerse oír entre el estruendo provocado por esos aullidos lastimeros—. ¿Qué le ocurre?

—Nada grave —respondió Sinew—. Lo que pasa es que tiene pulgas, y parece empeñado en que se entere todo el mundo. —Le pegó un codazo al Adalid—. Menudo incordio son las pulgas, ¿eh? No puedo con ellas. Anda, mira, aquí hay una.

Con una rapidez pasmosa, hurgó con la mano en el pelo enmarañado del Adalid. El Adalid pegó un respingo, como si se hubiera quemado con algo, y se puso rojo de ira. Sinew, que estaba sosteniendo algo entre las yemas de los dedos, no pareció darse cuenta de su reacción.

—¡La tengo! —exclamó, con una sonrisa de satisfacción—. Ahora solo queda estrujarla —añadió, mientras apretaba los dedos— como el repugnante parásito que es.

La Protectora ya había visto suficiente. Cerró la ventana y se acercó al miliciano que aguardaba junto a la puerta.

—Dígale al submariscal Amsel que el Adalid… es decir, el ex-Adalid debe ser trasladado a la Casa del Remordimiento.

—Pero si está clausurada, excelencia.

—Pues la vuelven a abrir. Quiero que lo mantengan vigilado las veinticuatro horas del día.

El miliciano agarró del brazo al Adalid.

—Acompáñeme.

Cuando cerraron la puerta tras de sí, Sinew volvió a ponerse serio de inmediato.

—Excelencia —susurró—, ¿se acuerda de Goldie Roth y de Flemo Hahn?

—¿Qué? ¿Quiénes? —preguntó la Protectora, que seguía pensando en el Adalid. Entonces salió de su ensimismamiento y añadió—: Sí, claro que me acuerdo. Qué niños tan valientes. De no haber sido por ellos, ese miserable… —Miró hacia la puerta con el ceño fruncido—, habría cumplido sus malvados planes.

—Pues han desaparecido, junto con Linda, la hermana de Flemo.

—¿Desaparecido? —La Protectora se frotó la frente, mientras intentaba asimilar las noticias—. ¿Por eso el perro está tan…? Es decir, el iracán. No quería mencionarlo delante del Adalid, pero esa criatura de ahí fuera es un iracán, ¿verdad? ¿Es Broo?

Sinew asintió con gesto sombrío.

—El padre de Goldie, Herro Roth, vino a vernos al alba. Estaba muy preocupado porque su hija había desaparecido. Broo y yo nos fuimos con él y seguimos el rastro de Goldie. Al parecer salió de su casa en mitad de la noche y se fue a casa de los Hahn para recoger a Flemo. Creemos que Linda los siguió. Por lo visto se dirigían hacia el museo, pero por el camino Linda fue secuestrada. Flemo y Goldie persiguieron a los tipos que se la llevaron.

La Protectora se desplomó sobre su asiento.

—¿Esclavistas?

—Es posible.

—He oído que La Vieja Bruja y su tripulación están otra vez en activo. Puede que hayan sido ellos. —La Protectora frunció el ceño—. O quizá se trate de alguien que secuestra niños para pedir un rescate. En el Archipiélago Sureño hay un ejército de mercenarios que se dedican a raptar viajeros en la carretera y después les exigen dinero a las familias para liberarlos. Es posible que se hayan trasladado al norte para replicar sus crímenes en Alhaja.

—Sean quienes sean —dijo Sinew—, seguimos su rastro hasta los muelles, pero allí lo perdimos. Durante la noche zarparon cuatro barcos: La paloma guerrera, Bob el Negro, El asustadizo y El niño ingrato. —Apretó los dientes—. No sé en cuál irían los niños.

Estremeciéndose, la Protectora cogió su pluma y la mojó en el tintero.

—Haré que sigan el rastro de esos barcos inmediatamente, y transmitiré los nombres y las descripciones de los niños.

—Lo de las descripciones me parece bien —dijo Sinew—, pero de momento deberíamos callarnos lo de sus nombres. Les pediré a sus padres que hagan lo mismo.

La Protectora señaló hacia la puerta con un ademán de cabeza.

—¿Por nuestro prisionero?

—Sí. Tiene razones de sobra para odiar a Goldie y a Flemo. Ya sé que estará encarcelado, pero aun así… Cuanto menos sepa, mejor.

—Según él, está humillado y arrepentido.

—¿De veras? —dijo Sinew—. Puede que esté arrepentido, eso no lo sé. Pero… ¿humillado? No. Bajo esa fachada, aún conserva su orgullo desmedido. Yo en su lugar no le quitaría ojo. En ningún momento.

Sinew se tocó una ceja con el dedo, a modo de despedida informal, y se marchó. Al otro lado de la ventana, Broo seguía aullando como si se avecinara el fin del mundo.

EL LECHÓN

Goldie tenía tanto frío y estaba tan entumecida que apenas podía moverse. La punta del arco de Linda se le estaba clavando en las costillas y el aire salino le estaba pegando los párpados entre sí. Tenía la impresión de que había dormido un poco, pero no estaba segura.

Durante la noche, Flemo y ella se habían escondido dentro de un bote salvavidas que estaba cubierto por una lona, y que se encontraba hacia la mitad de la cubierta del barco. Un haz de luz se filtró por el borde de la lona. Ya había amanecido.

Goldie se pasó la lengua por los labios resecos. Sus padres ya estarían despiertos y se habrían dado cuenta de que no estaba en casa. Solo de pensarlo, se le encogió el corazón. ¿Cómo se las arreglarían sin ella? ¿Y si las pesadillas de su padre empeoraban tras su desaparición? ¿Y si la tos de su madre desembocaba en alguna enfermedad grave?

A su lado, Flemo levantó ligeramente el borde de la lona, lo justo para poder asomarse. Goldie giró el cuerpo para acercarse a la abertura y asomarse también, ya que eso le ayudaría a mantener la mente ocupada.

La cubierta del barco estaba cubierta de redes, barriles, sogas y una pila de esferas de vidrio que se empleaban para mantener las redes a flote, y que parecían unas burbujas inmensas de color verde. En la popa, el tipo del rostro anguloso al que vieron la noche anterior se encontraba bajo una caseta que no tenía puerta en la parte frontal. Estaba con las piernas flexionadas y en tensión, mientras sostenía una aparatosa palanca que se mecía hacia delante y hacia atrás, siguiendo los vaivenes del mar. El viento hacía ondear su chubasquero.

Mientras Goldie lo observaba, el tipo se agachó, abrió una trampilla y gritó:

—¡Eh, Tizón!

Alguien respondió desde algún punto de la bodega.

—Trae a la mocosa —gritó el tipo del rostro anguloso—. Así le echaremos un vistazo a la luz del sol.

Se oyeron unas fuertes pisadas por la cubierta inferior, y entonces un segundo hombre, aquel tipo alto y rubio, salió por la trampilla llevando a Linda en brazos, después la dejó tendida sobre la cubierta, al lado del mástil. La niña tenía las manos atadas y la frente magullada.

En el interior del bote, Goldie sintió cómo Flemo se estremecía de rabia.

El tipo grandote se puso a rebuscar detrás de uno de los barriles y sacó una tabla de madera.

—Oye, Cordel —dijo. A pesar de ser tan corpulento tenía cierto aire infantil, y se percibía en él un deseo por agradar a los demás—, ¿quieres que le cambie el nombre al barco antes de que alguien nos vea?

—Sí, hazlo.

El barco se abría camino entre las olas. Mientras Cordel seguía manejando la caña del timón, se le arremangó el chubasquero y Goldie vio que llevaba puesto un vendaje manchado de sangre.

Cobijada debajo de la lona, ondeó las manos para transmitir un mensaje empleando las señas silenciosas del lenguaje dactilar: Ese es el tipo al que Linda le clavó la flecha.

Flemo asintió, después volvió a mirar fijamente las magulladuras de su hermana.

Cuando regresó Tizón, llevaba en la mano un trozo de madera distinto. Lo sostuvo en alto para que Linda lo examinara.

—Es una placa falsa, ¿lo ves? —dijo con tono desenfadado, como si estuviera hablando con una amiga y no con una niña a la que acababa de secuestrar—. Cuando atracamos en Alhaja se llamaba Bob el Negro, pero ahora es el Lechón. ¿No te parece ingenioso? ¿A quién se le ocurriría salir en busca de un barco viejo llamado Lechón? A nadie, te lo aseguro. —Gruñó con satisfacción—. Fue idea mía, ¿verdad, Cordel? —añadió, dirigiéndose al tipo bajito.

Por el rabillo del ojo, Goldie vio que algo se movía. Le dio un codazo a Flemo. El gato con manchitas grises que había pasado corriendo a su lado en el embarcadero estaba merodeando alrededor de uno de los barriles. Era un animal grande, flacucho, asilvestrado, con las orejas desgarradas y el cráneo huesudo. En cuanto vio a Tizón, enseñó los dientes y le bufó. Tizón retrocedió de un brinco, asustado.

—¿De dónde ha salido ese bicho? ¿Qué está haciendo en el Lechón?

—Debió de colarse cuando embarcamos en Dicho. —El tipo del rostro anguloso, Cordel, soltó una risita—. ¿Qué ocurre, Tizón? ¿Te da miedo ese saco de pulgas?

—Claro que no —se apresuró a responder su compinche. Retrocedió otro paso y se cruzó de brazos—. Es que… en fin… ¿te acuerdas de ese perro de pelea que tenía Cilicio? ¿Ese que era tan grande? Pues hace un par de meses la tomó con ese gato, solo para divertirse, y… —Bajó la voz—. ¡Y el gato lo mató! ¡Lo vi con mis propios ojos! Es… ¡es un gato endemoniado! Y según cuentan, ve cosas que nadie más puede ver.

La risita de Cordel se convirtió en un gruñido.

—Déjate de tonterías y averigua cómo se llama la mocosa.

Sin moverse del sitio, Tizón murmuró:

—Eh, mocosa, ¿cómo te llamas?

Linda se incorporó, con mucha dignidad.

—Soy… ¡la princesa Frisia!

En el interior de la balsa, Flemo sonrió, pero no era una sonrisa alegre.

Tizón hizo una reverencia —aunque con tanta torpeza que se notó que no era algo que hiciera a menudo—, sin quitarle el ojo de encima al gato.

—Es un placer conocerla, princesa.

—¡Por el amor de Zouk el Calvo! —gritó Cordel—. Eres un tarugo, Tizón, ¿lo sabías? Un tarugo. Averigua cómo se llama de verdad.

—Ese es mi verdadero nombre —replicó Linda, mientras miraba a Tizón con el ceño fruncido—. ¿Por qué me habéis secuestrado? Mi padre, que es el rey, se pondrá furioso.

Tizón pareció desconcertado. Pero poco a poco comenzó a dibujarse en su rostro una expresión maliciosa.

—No te hemos secuestrado. Te hemos comprado a tus padres.

—¡Mentira! —gritó Linda.

—Pues claro que es mentira —replicó Tizón, que parecía sorprendido por la reacción de la niña—. Estoy ensayando para el festival.

Bajo la lona, Flemo transmitió un mensaje con los dedos: ¿Qué festival?

Goldie negó con la cabeza. Ni idea.

—Si no piensa decirte cómo se llama —gritó Cordel—, enciérrala en la bodega.

Linda se aferró al mástil.

—No pienso volver a bajar ahí.

—No te queda más remedio —dijo Tizón—. Cordel es el jefe, así que tienes que obedecerle.

—Él no es mi jefe —replicó Linda—. Además, prefiero quedarme aquí arriba.

—Venga, princesa, al final me vas a meter en un lío. —El tipo grandote avanzó un paso hacia ella, pero el gato soltó un bufido y le obligó a retroceder—. Oye, Cordel…

Cordel meneó la cabeza, enfadado.

—¿Es que tengo que hacerlo todo yo? Ya veo que sí. —Furioso, le hizo señas a Tizón para que sujetara la caña del timón.

Flemo apretó los dientes.

Estaba claro que el gato no le daba ningún miedo a Cordel. Cuando pasó a su lado, aprovechó para pegarle un puntapié. Pero el gato tampoco le tenía miedo. Esquivó la patada y se encaramó a la soga más cercana, con el lomo erizado. Entonces sacó las uñas y le pegó un zarpazo a Cordel en la mano.

—¿Y ahora me arañas? —gritó Cordel—. ¡Serás…!

—¡Ya te dije que estaba endemoniado! —exclamó Tizón.

—Te digo que no está endemoniado —replicó Cordel, mientras arrancaba una barra de metal de un barril—. Y te lo voy a demostrar.

Linda se levantó a toda prisa y se abalanzó sobre él.

—¡Ni se te ocurra! —gritó, mientras le pateaba los tobillos y le aporreaba el pecho con sus puños amarrados—. ¡No te atrevas a hacerle daño a ese pobre gato!

Goldie sintió un escalofrío. Cordel soltó una palabrota y dejó caer la barra de hierro. Después agarró a Linda por el cogote, con el rostro amoratado de ira.

—Pequeña sabandija —bramó—. ¡Te voy a enseñar a respetar a tus mayores!

—Cuidado, jefe —dijo Tizón, inquieto—. Cilicio se enfadará si la mercancía está dañada cuando se la entreguemos.

—Cilicio nos encargó que raptásemos a una mocosa, y eso es lo que hemos hecho —refunfuñó Cordel—. ¡No es culpa nuestra si se magulla un poco por el camino!

Entonces levantó el puño. Goldie se quedó sin aliento. Se aferró al borde de la lona, lista para salir disparada fuera del bote salvavidas. Pero Flemo volvió a transmitirle un mensaje por lenguaje dactilar. Quédate aquí. Uno de los dos debe permanecer escondido para que no lo descubran. ¡Guárdame esto!

Le metió la navaja plegable en el bolsillo. Después apartó a Goldie a un lado y salió a la cubierta.

Los dos rufianes se quedaron mirando a Flemo como si acabara de caer del cielo. El muchacho saltó sobre los barriles y se llevó a su hermana antes de que el tipo del rostro anguloso tuviera tiempo de reaccionar.

—¡Flemo! —exclamó Linda, abrazando a su hermano con sus manos amarradas.

Goldie se sintió aliviado al comprobar que la repentina aparición de Flemo había dejado a Cordel tan sorprendido que se le pasó el enfado. El rufián se apoyó en la barandilla, resoplando.

—Vaya, vaya, Tizón. Parece que tenemos dos mocosos por el precio de uno. Habrá que registrar la quilla, no sea que haya un rebaño entero ahí abajo, a punto de salir del cascarón. —Soltó una risita desagradable—. Cilicio se pondrá contentísimo con nuestra labor.

—No vamos a ir contigo a ninguna parte —le espetó Flemo.

—Me parece que no te queda otra opción —dijo Cordel—. Salvo que te apetezca hacer un largo trayecto a nado.

Cordel se abalanzó sobre el muchacho. Goldie soltó un grito ahogado, pero Flemo se apartó antes de que lo alcanzara. Linda le sacó la lengua al rufián.

—Será mejor que te rindas —dijo—. Mi hermano se merienda a los tipos como tú.

—¡Cállate, Linda! —le chistó Flemo.

—¿Linda? —dijo Cordel, con sorna—. Vaya, ¿pero no decías que eras una princesa?

Goldie se acurrucó en el interior del bote salvavidas, agarrando el broche del pajarillo mientras temblaba de los pies a la cabeza, presa de una rabia incontenible. Vio cómo Tizón dejaba la caña del timón en una posición fija. Después se sacó un frasco marrón del bolsillo, vertió un líquido en un pañuelo y se acercó sigilosamente a Flemo por la espalda. Goldie percibió un olor intenso y empalagoso.

Flemo debió de percibirlo casi al mismo tiempo, porque soltó a Linda y se dio la vuelta. Pero ya era tarde. Tizón lo rodeó con sus brazos inmensos y le apretó el pañuelo contra la nariz. Flemo empezó a forcejear y a patalear, después se quedó inmóvil.

—¿Qué le has hecho? —gritó Linda, que embistió contra Tizón para intentar que soltara a su hermano.

A Goldie se le tensaron todos los músculos del cuerpo, estaba deseando salir del bote para ayudar a sus amigos, pero se contuvo.

—Dame ese pringue, Tizón —dijo Cordel, mientras agarraba a Linda por la espalda—. Ya estoy harto de estos mocosos. Los dejaremos dormidos durante el resto del viaje.

Sostuvo el pañuelo sobre la cara de Linda hasta que ella también se quedó inmóvil. Después la dejó en brazos de Tizón, que se echó a los dos niños sobre los hombros y los bajó a la bodega. El gato observó la escena desde detrás de un barril, meneando la cola de un lado a otro.

Lentamente, Goldie volvió a dejar el extremo de la lona en su sitio. Se enjugó una gota de agua salada que le corría por la frente. Todavía estaba temblando, pero ya no sentía rabia, sino aturdimiento por lo que acababa de ocurrir.

Ahora estaba sola. Nadie sabía dónde estaba. Si quería rescatar a Flemo y a Linda, tendría que hacerlo sin más ayuda que la de una navaja plegable.

Goldie se sintió abrumada. ¿Qué podría hacer ella frente a un tipo tan violento como Cordel? ¿Adónde llevaban a sus amigos, y por qué? ¿Quién era el misterioso Cilicio?

«¿Y cómo se las arreglarán mis padres sin mí?».

Se le formó un nudo en el estómago. No podía rendirse, eso lo tenía clarísimo. Debía dejar de pensar en sus padres hasta que Flemo y Linda estuvieran a salvo.

Pero mientras el Lechón surcaba las aguas, rumbo a un lugar desconocido, Goldie sintió como si una parte de ella quisiera marcharse en dirección contraria.

BRINCO

En un callejón estrecho, ubicado en uno de los barrios más pobres de la ciudad de Dicho, había dos niños sentados en un escalón de piedra, observando la tienda que tenían enfrente. El mayor de ellos, Brinco, se abrazaba las rodillas con sus brazos cubiertos de costras para protegerse del viento helado que soplaba desde el puerto. Se habría largado de allí hace mucho de no ser porque Pelleja, la subordinada de Cilicio, le había prometido mucho dinero.

—Otra cosa no se puede decir de ellos —le susurró al niño que estaba a su lado—, pero la verdad es que los secuaces de Cilicio pagan bien. Al contrario que la mayoría de la gente. La mayoría de la gente intenta camelarnos con pasteles caducados que nos harían echar la pota si tuviéramos narices de comérnoslos. Y encima esperan que les demos las gracias.

El otro niño sonrió y se apartó un mechón de pelo blanco de los ojos. Brinco se sopló las manos para hacerlas entrar en calor.

—Deberían pagarnos lo mismo que a los adultos —dijo—. Más, incluso. Los niños somos mejores espías que los adultos. Sobre todos los niños callejeros. Es casi como si fuéramos invisibles, ¿no es así, Ratoncito? Si uno de nosotros se cayera redondo en mitad del mercado de las especias y se muriera de hambre, nadie se daría ni cuenta hasta que su cadáver empezara a apestar.

El niño del pelo blanco señaló hacia la manga de su cazadora, que se hundía bajo el peso de una docena de ratoncillos amodorrados.

—Sí, supongo que ellos sí se darían cuenta —dijo Brinco—. Qué bichos tan glotones. Seguro que nos roerían los dedos antes de que nuestros cuerpos tuvieran tiempo de enfriarse.

Ratón abrió mucho los ojos y se rio con ganas, pero sin proferir ningún ruido. Brinco sintió una sensación cálida en la boca del estómago.

—Sea como sea, esta semana no moriremos de hambre, gracias a Cilicio y a Pelleja —murmuró.

Ratón se señaló de nuevo la manga.

—Que sí, que sí —dijo Brinco—, y gracias también a esos bichillos.

Le dio una palmadita en el brazo a su amigo, con cuidado de no despertar a los ratones.

—Formáis un buen equipo. Muchas veces no habríamos tenido nada que llevarnos a la boca de no ser por ese truco tuyo de leer el futuro.

Ratón arrugó la frente. Brinco levantó las manos a modo de disculpa.

—Está bien, no es ningún truco, lees el futuro de verdad. Pero parece un truco.

Al otro lado de la calle, el viejo Trino se había pasado la tarde despachando a sus clientes en la panadería. Ahora se acercó a la puerta, mientras se rascaba con nerviosismo una de sus pobladas cejas.

—Hazte el dormido —susurró Brinco, que apoyó la cabeza sobre las rodillas y se puso a observar a través de sus dedos.

A su lado, Ratón comenzó a roncar suavemente. Pero en cuanto Trino volvió a entrar en su tienda, el muchacho frunció el ceño, como si acabara de comprender qué estaban haciendo allí. Señaló hacia la tienda, después hacia su boca.

—¿Qué? —dijo Brinco, fingiendo no comprender—. ¿Tienes hambre?

Ratón se frotó la barriga, como queriendo decir que claro que tenía hambre, que él siempre tenía hambre, pero que eso daba igual ahora. Volvió a señalar hacia la panadería, sonrió y levantó las manos. Le dio un golpecito a Brinco en el hombro, después se golpeó el suyo. Brinco suspiró.

—Mira, Ratoncito, en esta vida no se puede ser blandengues, ¿me oyes? Ya sé que el viejo Trino nos da sobras siempre que puede, pero esa no es la cuestión, ¿sabes? La cuestión es que Pelleja me paga para que le vigile.

Ratón hizo una mueca y se deslizó un dedo sobre el gaznate.

—No, nada de eso —se apresuró a decir Brinco—. Nadie saldrá herido. Pelleja está esperando una entrega importante, eso es todo, y quiere asegurarse de que la recibe sin contratiempos. Lo que pasa es que no confía en nadie. En nadie salvo en Cilicio. Me extraña que no haya venido en persona a ladrar órdenes.

Se sorbió la nariz mientras pensaba en alguna forma de distraer a Ratón. No solía traerse a su amigo a esta clase de trabajos, pero últimamente había llovido mucho y tenía miedo de que la vieja cloaca en la que vivían se inundara, o peor, que se derrumbara. No le gustaba dejar a Ratón allí solo, no fuera a ser que le ocurriera algo.

En realidad, no sería extraño que Trino acabara con un tajo en el cuello, ya que ese era el desenlace más habitual cuando la banda de Cilicio estaba de por medio. Pero eso no era asunto de Brinco, y tampoco de Ratón, por mucho que el panadero se hubiera portado tan bien con ellos. No se puede ser blandengue, no en un mundo como este. No si quieres sobrevivir.

—A ver, Ratón —susurró Brinco—, vamos a repasar lo que hemos visto. —Señaló hacia la puerta de la tienda con un ademán de cabeza—. Trino estaba nervioso, ¿te has fijado? ¿Viste cómo se enjugaba la frente con ese pañuelo mugriento? Parecía que estaba esperando a alguien, pero como si al mismo tiempo no quisiera que llegara. Eso es lo que le diré a Pelleja cuando le transmita el informe. A Cilicio le gustan esos detalles. Según él son lo más importante, y por eso me contrató a mí; porque soy muy observador, y los buenos observadores escasean tanto como un mirlo blanco.

Para alivio de Brinco, Ratón volvió a soltar su risita silenciosa y aleteó sus brazos flacuchos.

—¿Qué? —dijo Brinco, frunciendo el ceño en broma—. ¿No tengo pinta de mirlo blanco?

Ratón negó con la cabeza.

—¿Y qué soy entonces? ¿Una paloma raquítica, despeluchada y con costras en los ojos? En cuanto me despiste, seguro que me atizarás por detrás con un palo para asar mis restos en una parrilla, como hicimos con esa paloma el otro día.

Ratón sonrió y se frotó la barriga.

Desde que Brinco tenía uso de razón, la comida siempre había escaseado. La situación empeoraba en invierno, cuando el frío te provoca calambres en el estómago.

—Te diré una cosa, Ratoncito —prosiguió—. Algún día encontraré algo que Pelleja y Cilicio ansíen de verdad. No un simple trabajillo de vigilancia como este. Algo gordo e importante. Algo por lo que pagarán un montón de dinero. Y entonces, tú y yo alquilaremos juntos una habitación. Una habitación en condiciones, con chimenea y todo. Y nos sentaremos junto al fuego y nos pasaremos el día comiendo palomas. ¿Te lo imaginas? Con la barbilla cubierta de grasa y la barriga tan llena que apenas podremos ponernos en pie.

Ratón cerró los ojos y se relamió, como si ya estuviera saboreando las palomas.

A Brinco le embargó un fuerte instinto de protección. «Lo haré», pensó con determinación. «Me da igual lo que haya que hacer, o a quién perjudique, siempre que Cilicio me pague una buena suma a cambio». Después añadió en voz alta:

—Estamos solos frente al mundo, Ratoncito. No necesitamos a nadie más. No lo olvides nunca. No te separes de tu colega Brinco, y él te conseguirá todas las palomas que puedas imaginar.

GOLDIE NADIE

Goldie estaba soñando. Sabía que se trataba de un sueño porque en él aparecía la tutora Ilusa, con su silueta rechoncha envuelta en una capa negra con un sombrero cuadrado a juego y las cadenas de castigo enroscadas alrededor de la cintura como si fueran serpientes de pitón.

—Pero si estabas muerta —susurró Goldie—. Moriste durante la Gran Tormenta.

La tutora Ilusa sonrió y se sacó del bolsillo de la toga una cadena fina y plateada. La sostuvo en alto para que la luz se reflejara en ella. Después comenzó a anudarla, lentamente, entre las costillas de Goldie y alrededor de su corazón…

Goldie abrió la boca para gritar, y en ese momento recordó dónde estaba. Se mordió los carrillos hasta que el sueño se desvaneció por completo y volvió a recostarse en aquel portal tan estrecho. Ya casi era de día, y a su alrededor las calles de Dicho estaban empezando a despertar.

El Lechón había atracado la noche anterior, después de pasar tres días en alta mar. Habían sido tres días espantosos. Desde que amanecía hasta que se ponía el sol, Goldie permanecía escondida dentro del bote salvavidas, sin nada que comer salvo unas galletas rancias que encontró debajo del asiento, junto con una cantimplora llena de agua. Por las tardes observaba con impotencia cómo Tizón sacaba a sus amigos a la cubierta, los alimentaba, los acompañaba al maloliente retrete situado en la popa del barco, y después volvía a adormecerlos y los encerraba en la bodega.

Por las noches salía del bote y estiraba sus miembros doloridos, con la esperanza de poder robarles algo de comer a los dos rufianes. Pero no se atrevió a hacer nada que pudiera delatar la presencia de un tercer niño a bordo del Lechón.

Cuando al fin llegaron al puerto de Dicho y Goldie divisó su contorno en la lejanía, que era idéntico al que había visto en los grabados, no se lo podía creer. Pensaba que iban a llevarlos a algún lugar tan extraño y tan lejano que jamás lograrían encontrar el camino de vuelta a casa. Pero todavía estaban en la Península de Allende, ¡apenas a unos cientos de kilómetros de la costa de Alhaja!

Se sintió más animada. Y cuando Cordel y Tizón subieron los cuerpos inertes de Flemo y Linda a bordo de un carruaje tirado por caballos y partieron rumbo a la ciudad, cogió de la cubierta un rollo de cuerda que pensó que podría serle útil y los siguió.

Aunque era tarde, las calles de Dicho estaban repletas de gente. Goldie se abrió paso entre el gentío, intentando no perder de vista el carruaje. Atravesó una serie de calles estrechas, alejándose del puerto, hasta que el olor de la brisa marina quedó atrás y las casas se apiñaron a su alrededor como un grupito de abuelitas fisgonas.

El carruaje se detuvo a la mitad de una colina, enfrente de una panadería. La tienda parecía estar cerrada, pero cuando Cordel llamó a la puerta, se encendió una luz. Goldie contuvo el aliento. ¿Estaría a punto de ver al misterioso Cilicio?

Pero la persona que acudió a abrir la puerta no se dejó ver. En vez de eso, Tizón metió a los niños en la tienda, después volvió a salir en compañía de Cordel y se marcharon. La puerta se quedó cerrada. La luz se volvió a apagar.

Goldie se sentó en el escalón más cercano y soltó el aire que llevaba un rato conteniendo sin darse cuenta. Sus amigos seguían inconscientes, así que no podía hacer nada salvo montar guardia y asegurarse de que no la vieran desde la panadería.

Algo se movió en el portal de enfrente. Goldie se quedó paralizada, preguntándose si Cilicio tendría guardias repartidos por la calle. Pero entonces descubrió que solo se trataba de un niño, que estaba farfullando en sueños. Del portal asomó un pie descalzo que quedó tendido sobre los adoquines, tan mustio como un repollo pasado.

Goldie aguzó la vista. Estaba tan oscuro que no pudo distinguir bien al niño, solo vio que estaba sucio, vestido con harapos y dormido como un tronco. De hecho, ahora que se fijaba mejor, comprobó que había más portales ocupados por niños dormidos, algunos solos, otros en parejas.

Después de pasarse tres días con sus correspondientes noches en el bote salvavidas del Lechón, Goldie estaba casi tan sucia como el niño del portal de enfrente. Se recostó sobre la puerta y apoyó la cabeza sobre las rodillas, confiando en que si alguien la veía la tomara por otra niña sin hogar que intenta guarecerse del viento.

Estaba decidida a mantenerse despierta. Pero aunque tenía hambre y el escalón sobre el que estaba sentada era muy duro, estaba tan agotada que se quedó dormida casi de inmediato.

Tuvo unas pesadillas horribles. Su padre se arrastraba colina arriba hacia ella, perseguido por algo que Goldie no se atrevió a mirar. Su madre lloraba lágrimas de sangre. La tutora Ilusa le anudaba la cadena plateada entre las costillas y alrededor del corazón, una y otra vez.

Cuando Goldie se despertó por segunda vez, la calle estaba abarrotada, los niños de los portales habían desaparecido, y le rugía la barriga.

Pero las pesadillas no se habían disipado del todo, y le formaron un nudo en el estómago. «Papá arrastrándose colina arriba…». Se enjugó las lágrimas que le empañaron los ojos.

—Necesito un plan —se dijo.

Lo primero que debía hacer era familiarizarse con el entorno: las entradas traseras, los callejones sin salida, los rincones que podrían albergar algún peligro. A continuación debía pensar una manera de entrar en la panadería. Y luego buscaría algo de comer.

Se quedó quieta un momento y, como un perro fiel, su mente volvió a concentrarse en sus padres. ¡Ojalá estuvieran a su lado! Ojalá pudiera…

«No». Goldie negó con la cabeza. No podía volver a casa. No regresaría hasta que lograra rescatar a Linda y a Flemo. ¡Y jamás lo conseguiría si no paraba de pensar en sus padres!

En el fondo de su mente, la vocecilla susurró: Si Goldie Roth no puede dejar de pensar en ellos, entonces tendrás que dejar de ser Goldie Roth.

Goldie frunció el ceño. Llevaba oyendo esa vocecilla desde que tenía uso de razón. Parecía provenir de algún lugar de su interior, y hasta hace seis meses había seguido sus consejos sin rechistar. Fue esa misma vocecilla la que la animó a fugarse. La que la guio por las extrañas salas cambiantes del Museo de Coz, y la que le ayudó a impedir la invasión de Alhaja.

Pero en los últimos meses había dejado de confiar en ella. No hacía más que insistir para que aceptara su destino y se convirtiera en la quinta guardiana, pero Goldie no podía hacerlo sin hacer daño a sus padres.

Ahora, sin embargo, necesitaba su ayuda. Asintió con la cabeza, consciente de que la vocecilla tenía razón. De algún modo, debía dejar de ser Goldie Roth…

No le gustaba la idea de dejar la fachada de la panadería sin vigilancia, pero no le quedaba otra opción: tenía que hacer unas cuantas cosas antes de que se pusiera el sol. Y además, hasta el momento todos los acontecimientos se habían producido al amparo de la oscuridad. Le extrañaría que Cilicio y sus hombres fueran a comprometer sus planes dejándose ver a la luz del día.

—Volveré —susurró, deseando que Flemo y Linda pudieran oír lo que decía—. Esta noche volveré y os sacaré de ahí.

A lo largo de la colina había una serie de pasadizos que comunicaban las calles entre sí. En mitad de uno de ellos, Goldie encontró un vertedero con montañas de harapos, periódicos podridos, y botes vacíos de aceite de oliva apilados a una altura similar a la de una casa.

Rebuscó entre los harapos hasta que encontró unos viejos pantalones pirata y una chaqueta a la que le faltaba una manga. Los pantalones le quedaban grandes, así que se los sujetó a la cintura con una cuerda. Se quitó el broche del pajarillo y, cuando estaba a punto de guardárselo en el bolsillo, se detuvo. Deslizó los dedos sobre las alas extendidas del ave y se puso a pensar en su tía Elogia.

Goldie no llegó a conocerla: Elogia Koch desapareció a los dieciséis años y jamás se la volvió a ver. Pero a veces su madre hablaba de ella con añoranza, recalcando lo valiente que fue, y lo mucho que Goldie se parecía a ella.

Goldie tragó saliva y se sujetó el broche del reverso del cuello de la camisa, donde nadie podría verlo. Restregó sus botas sobre el fango que cubría el suelo y también se impregnó un poco la cara con él. Después sacó la navaja de Flemo y se cortó el pelo hasta dejárselo tan corto como un chico.

Cuando terminó, se sintió cambiada.

Más lúcida.

Más ligera.

Más aguerrida.

—Ya no soy Goldie Roth, la niña que tiene unos padres enfermos y una cadena alrededor del corazón —susurró—. Soy Goldie Nadie. No tengo padres ni pesadillas, solo dos amigos a los que debo rescatar y llevar de vuelta a casa.

Arremetió su chaqueta y su blusón bajo la pila de harapos. También dejó allí el rollo de cuerda, para tenerlo a mano en caso de que lo necesitara. Después se marchó, decidida a explorar a fondo las calles que se extendían alrededor de la panadería.

Esa zona de Dicho era un lugar laberíntico y desconcertante. Los adoquines del suelo eran similares a los de Alhaja, y de vez en cuando aparecía algún pequeño santuario dedicado al Gran Fetiche, a Zouk el Calvo, o a alguno de los restantes Siete Dioses. Pero por lo demás, Dicho no se parecía en nada a su ciudad natal. Las calles eran más estrechas. Las alcantarillas olían peor. Los edificios eran de madera y no de rocaíndigo, y había una campana de latón colgada en cada esquina, con un letrero encima que decía: TOCAR EN CASO DE INCENDIO.

Cuando Goldie llegó a la panadería, llevaba una palanca de hierro oxidada arremetida por la cintura del pantalón, un alambre doblado en el bolsillo y un esquema mental bastante preciso de las calles y los callejones que le proporcionarían una mejor ruta de escape, y de aquellas que podrían acabar convirtiéndose en una ratonera. Y el detalle más importante: había descubierto que la panadería no tenía entrada trasera. Si quería entrar ahí, tendría que hacerlo por la puerta principal.

Era mediodía y la panadería estaba a rebosar. Goldie se apoyó en el muro de enfrente, observando con los ojos entornados las idas y venidas de los clientes. La cerradura de la puerta de la panadería parecía nueva, pero pensó que podría forzarla.

El aroma a pan recién horneado se extendió por la calle, y Goldie se relamió. También le llegó el olor de unas salchichas. Se apartó de la pared y comenzó a descender por la colina, lamentándose por no haber traído dinero.

No te alejes demasiado, susurró la vocecilla de su conciencia.

Goldie titubeó, giró la cabeza para observar la panadería mientras se preguntaba si debería quedarse o no. Pero tenía tanta hambre que estaba empezando a marearse.

—Como no encuentre algo de comer —alegó—, no podré hacer nada.

Así que siguió descendiendo por la colina.

A medida que la calle se allanaba, se volvió más ruidosa y concurrida. Goldie miró a su alrededor, fascinada. Seis meses después de la derrota de los tutores sagrados, muchos habitantes de Alhaja seguían recluyéndose en sus casas y no levantaban la voz por miedo a llamar la atención. Pero aquí, en Dicho, la gente hacía todo lo contrario.

La dueña de una pensión, que estaba sentada en el peldaño de la entrada, se puso a gritarle a uno de sus huéspedes:

—¿Se puede saber dónde ha pasado la noche? Límpiese los zapatos antes de entrar. ¿Y dónde está el dinero del alquiler? No me sonría, malandrín. Las sonrisas no dan de comer, ¿sabe?

Un afilador estaba instalando su puesto ambulante sobre la acera. Por encima de su cabeza, una mujer se asomó a la ventana de un piso alto y tendió la ropa en una cuerda que se extendía a lo largo de la calle. Goldie oyó que alguien gritaba:

—¡Eh, Chisposo! ¿Ya vas preparado para el festival?

Se dio la vuelta. Había un cocinero descansando en lo alto de las escaleras de una cocina subterránea, dando sorbitos disimuladamente de la petaca que llevaba en el bolsillo. Y al otro lado de la calle había…

Goldie se frotó los ojos. Al otro lado de la calle había un hombre que llevaba puesta una máscara con forma de cabeza de caballo.

—¡Así es! —exclamó el enmascarado—. Hay que estar preparados. —Pese a que no se le veía la cara, se le notó en la voz que estaba sonriendo—. ¡Vaya! ¿Percibes esa agitación en el ambiente? Rápido, pregúntame cuántas esposas tengo.

El cocinero soltó una risita.

—¿Cuántas esposas tienes?

—Tres —respondió Chisposo—. Y cada una más gorda que la anterior.

Los dos se echaron a reír a carcajadas, y el hombre caballo se alejó danzando por la carretera.

Después de ver ese primer encontronazo, Goldie empezó a ver máscaras por todas partes. Algunas eran muy simples, pero la mayoría estaban cubiertas de pelo, escamas o lentejuelas. Pasó junto a un puesto en el que no se vendía otra cosa, y el dueño estaba haciendo su agosto.

Un poco más adelante, Goldie encontró la mitad de una máscara tirada en el suelo. La recogió y se anudó las cuerdas por detrás de la cabeza, después se contempló en la ventana más cercana. Parecía un chico. Un chico anónimo y vagabundo.

«Nadie…».

Entonces le llamó la atención el fragmento de una canción. Una anciana que vendía trozos de carne empanada estaba canturreando una tonadilla sobre una niña que se enamoró de un oso. Sus clientes se sumaron al estribillo:

Y según dicen los que la conocieron,

tuvo unos hijos muy peludos

que a todo el mundo daban miedo…

Pese a que estaba hambrienta y preocupada, Goldie se animó un poco. Dicho se parecía mucho al Museo de Coz. Rebosaba energía y vitalidad, y nunca sabías lo que te ibas a encontrar al doblar la siguiente esquina. ¡Así es como debería ser una ciudad!

En algún lugar cercano, una banda de música comenzó a tocar. Cuando Goldie se acercó hacia el lugar del que procedía la música, vio un destello de color, tan brillante como el plumaje de un loro, y una mujer bajita que llevaba una capa verde de lana y una máscara de gato pasó bruscamente a su lado.

Ni la capa ni la máscara resultaban más extraños que los demás atuendos que había visto Goldie a lo largo de la mañana, pero algo le hizo darse la vuelta para observar a esa mujer, que se abría camino por la calle a codazos.

La vocecilla de su conciencia susurró: ¡No te alejes demasiado!

Goldie volvió a titubear. ¿Y si la vocecilla tenía razón? ¿Y si…?

Le volvió a rugir la barriga. El olor a carne empanada y pasteles recién horneados provocó que le diera vueltas la cabeza.

Echó un último vistazo a la mujer de la capa verde y la máscara de gato, y después se dio la vuelta para marcharse.

—Volveré al anochecer —susurró—. No les pasará nada hasta entonces. Esta noche los sacaré de ahí.

EL DIRECTOR DE ORQUESTA

La banda de música no era como Goldie se imaginaba. Estaba compuesta por seis músicos más un director de orquesta, y Goldie nunca había visto un grupo de gente tan dispar. Había hombres y mujeres, altos y bajos, melenudos y rapados. Vestían con unos trajes a rayas que no les favorecían en absoluto y caminaban arrastrando los pies alrededor de una fuente situada en mitad de una plaza con el suelo de piedra. La música subía y bajaba de intensidad, a veces se interrumpía de golpe en mitad de una canción, y después se reanudaba con todos los instrumentos entrando a destiempo.

El director de orquesta era un tipo bajito con la coronilla cubierta de pecas que ondeaba su batuta por los aires y hablaba a voces con los espectadores. Goldie pudo oír su voz entre el estruendo de los instrumentos. De fondo resonaba un traqueteo metálico que le resultó extrañamente familiar.

—¡Por favor, damas y caballeros, un mendrugo de pan o una salchicha para nuestro desayuno! ¡Alimenten a los hambrientos y los Siete Dioses los ignorarán durante un año entero!

Goldie batió los dedos. Los Siete Dioses tenían fama de tener un temperamento impredecible. Llamar su atención —incluso el simple hecho de oír mencionar sus nombres— podía acarrear toda clase de desgracias. Batir los dedos era una forma educada de decir: «Por favor, no te preocupes por mí, Gran Fetiche. Ve a ayudar a otro».

Una mujer que estaba entre el público sostuvo en alto un pollo asado.

—¡Allá va! —gritó, y lanzó el pollo hacia la banda.

De inmediato, los músicos dejaron de tocar y se dirigieron en tromba hacia la comida. Pero sus movimientos eran torpes y lentos, y una niña andrajosa salió corriendo de entre la multitud y agarró el pollo delante de las narices peludas del trompetista.

Los miembros de la banda soltaron un gemido. La muchedumbre se dispersó, y al fin Goldie pudo ver qué era lo que estaba provocando ese traqueteo metálico tan desagradable. Los músicos tenían unos grilletes en los tobillos y estaban unidos por una aparatosa cadena que chocaba contra los adoquines a cada paso que daban.

Goldie se estremeció al recordar las cadenas de castigo que seguían atormentándola en sueños.

Se oyó otro grito procedente de la multitud. Varias personas se habían puesto a lanzar comida. Salchichas, quesos de bola e incluso un ganso relleno volaron por los aires.

Los músicos se movieron de un lado a otro dando tumbos, intentando alcanzar los alimentos. La que tocaba la tuba, que era tuerta, consiguió agarrar una ristra de salchichas. La trombonista, que era muy alta, alargó una mano sobre las cabezas de los demás para coger un queso. Pero el ganso relleno, y varios alimentos más, desaparecieron en manos de los niños que corrían por la plaza.

A Goldie se le hizo la boca agua. Sin pensárselo dos veces, se abrió camino a codazos hasta la jauría de niños. Los niños callejeros la miraron de reojo, pero no dijeron nada. Tenían la boca empapada de grasa. Intercambiaron varias sonrisas mientras se chupeteaban los dedos.

—Un ganso —susurró Goldie—. Me podría comer un ganso entero.

Un miembro del público lanzó una empanada, pero aterrizó demasiado lejos como para que pudiera alcanzarla. A continuación se produjo una ráfaga de pastelitos fritos, después volaron varias naranjas. Los niños se lo llevaron casi todo.

Goldie avanzó lentamente, esperando el momento adecuado. Y entonces la vio. Una paletilla de cordero voló por los aires en dirección al director de orquesta. El músico recogió parte de su cadena para poder pegar un salto, pero…

Veloz como una centella, Goldie se plantó delante de él y le arrebató el cordero antes de que pudiera agarrarlo.

—¡Noooo! —exclamó el director de orquesta, mientras Goldie salía huyendo con su botín.

La carne todavía estaba caliente, goteando restos de romero y aceite de oliva. Goldie no había olido nunca nada tan delicioso. Se encaramó con cuidado a lo alto de la fuente, cortó una loncha con la navaja de Flemo y se la metió en la boca, por debajo de la máscara. Cerró los ojos para saborearlo mejor…

Y cuando los volvió a abrir, descubrió que el gato de las manchitas grises al que había visto en el barco se había plantado delante de ella. Tenía las costillas tan marcadas que parecían los aros de un barril. Estaba mirando fijamente la pata de cordero.

—¿Quieres un poco? —le preguntó Goldie.

Cortó otra loncha y se la ofreció. El gato meneó el hocico, pero no se movió. Goldie se encogió de hombros; tenía tanta hambre que no pensaba perder el tiempo con las tonterías de ese animal.

—Si no lo quieres, ya me lo comeré yo.

El gato la fulminó con la mirada. No había ningún rastro de simpatía en sus ojos, que no expresaban otra cosa que hambre y desconfianza, pero Goldie se acordó de repente del museo, y de Broo, el iracán. Se mordió el labio y dejó el trozo de carne junto a su pie. Entonces, en un visto y no visto, tanto el gato como la loncha de carne desaparecieron.

Goldie cortó otra loncha para ella. Se limpió los restos de grasa de la barbilla y se chupeteó los dedos. Oyó un gemido. La música había cesado y el director de orquesta la estaba mirando desde el suelo, apesadumbrado.

A Goldie empezó a saberle mal el bocado que estaba masticando. Se ruborizó e intentó mirar para otro lado, pero aquel tipo tan afligido no le quitaba el ojo de encima. La voz de Olga Ciavolga resonó en su mente, con tanta claridad como si la anciana estuviera sentada a su lado:

«Aquel que es capaz de moverse con sigilo, y que es tan veloz con las manos como con la mirada, posee un don. Pero si lo utiliza para hacer daño a otras personas, aunque sea a pequeña escala, se traiciona a sí mismo y a todos los que están a su alrededor».

Al igual que todos los guardianes del Museo de Coz, Olga Ciavolga era una ladrona. Pero era muy estricta respecto a cuándo estaba justificado robar y cuándo no. Y este era uno de esos casos en los que no estaba justificado.

Suspirando, Goldie se bajó de la fuente y se abrió paso entre la muchedumbre, que ya no era tan numerosa. Después de arrojar casi toda la comida que tenían, la gente estaba empezando a dispersarse. Los niños se habían ido corriendo, lanzándose naranjas unos a otros.

—Mañana volveremos a venir, damas y caballeros —dijo el director de orquesta, apesadumbrado—. No lo olviden. Den de comer al hambriento y los Siete Dioses les ignorarán, y bla, bla, bla. —Por cómo hablaba, parecía haber perdido la esperanza de que alguien volviera a darle de comer alguna vez.

Los músicos recogieron sus instrumentos y comenzaron a atravesar la plaza, arrastrando los pies. Goldie salió corriendo tras ellos.

—Oiga, Herro… —dijo.

El rostro del director de orquesta se ensombreció todavía más.

—¿Has venido a burlarte, muchacho? ¿A restregarme por las narices el desayuno que me has birlado?

Goldie le ofreció la paletilla de cordero. El músico se quedó callado, sin comprender.

—Tiene razón, Herro, esto le pertenece —murmuró Goldie, intentando poner una voz grave.

El director de orquesta se quedó mirándola como si pensara que le estaba tomando el pelo. Goldie le entregó el cordero y se dio la vuelta, antes de que pudiera cambiar de idea.

—Espera —masculló el director de orquesta.

Goldie volvió a darse la vuelta. El músico ya le había pegado un bocado a la paletilla y estaba masticando con ansia, como si llevara varios días sin probar bocado. La mujer que tocaba la tuba se puso a darle unas palmaditas en la espalda mientras intentaba afanar algún trozo de carne. El director le apartó las manos de la paletilla y le hizo señas a Goldie para que se acercara.

—Ven aquí, muchacho. Ven, no tengas miedo.

Mientras Goldie volvía sobre sus pasos, los músicos se quedaron mirándola.

—Me ha parecido ver que tenías una navaja —dijo el director de orquesta, mientras se limpiaba los morros con la manga de su traje a rayas.

Goldie asintió. A pesar de tener la espalda agarrotada, el director de orquesta le hizo una pequeña reverencia.

—¿Serías tan amable de cortar una loncha para cada uno de mis compañeros? Y… eh… también puedes cortar una para ti.

Goldie no se lo pensó dos veces. Mientras el director de orquesta sujetaba la paletilla, sacó la navaja y cortó unas cuantas porciones bastante generosas.

—Oye… ¿podrías cortarlas un poco más pequeñas? —se apresuró a decir el director de orquesta—. Al fin y al cabo, mis compañeros ya han comido esta mañana, pero yo no.

—Lo siento —se disculpó Goldie, y empezó a partir las porciones en trocitos.

—Sí, sí, así está mejor —dijo el director de orquesta mientras observaba la carne con avidez—. Ahora un trocito para ti… Así, muy bien. Y ahora creo que me vuelve a tocar. Sí, me toca a mí.

Con la boca llena, añadió:

—¿Te gustaría acompañarnos? No podemos entretenernos demasiado, pero tengo curiosidad… —Se quedó callado un momento mientras se relamía—. Mmm, hacía años que no probaba un cordero tan delicioso. Debía de ser pequeñito, seguro que ayer mismo no era más que una cría que correteaba por los prados al lado de su cariñosa madre. Si no tienes las manos ocupadas, ¿me podrías cortar otra loncha?

—¿Adónde se dirigen, Herro? —preguntó Goldie, que cortó la carne mientras caminaban—. ¿Por qué están…? —Señaló hacia las cadenas.

El director de orquesta la miró con extrañeza.

—¿No eres de por aquí? En fin, eso explicaría por qué eres tan generoso. Jamás he visto que ni uno solo de esos mocosos callejeros devolviera su botín alguna vez. ¡Y menos uno como este!

—Vengo de Alhaja —respondió Goldie.

—Ajá, justo lo que pensaba. Yo provengo de la penitenciaría de Dicho. —Hizo otra reverencia, como si acabara de anunciar que era el gobernador de la ciudad—. Al igual que mis amigos, aquí presentes.

—¿Son prisioneros? —preguntó Goldie.

—Santo cielo, no. ¡Somos huéspedes! Si fuéramos prisioneros tendrían que alimentarnos durante todo el año. Pero como solo somos huéspedes, nos echan a la calle durante el festival para que nos busquemos el sustento.

Se limpió las manos en los pantalones y sacó un reloj de bolsillo descascarillado.

—Obviamente, tenemos que regresar a nuestras celdas a una hora determinada, o de lo contrario dejarán de tratarnos con la gentileza reservada para los huéspedes. —Ondeó la paletilla de cordero delante de Goldie—. Córtame otra loncha, muchacho. Y sírvete tú también. Ya has dejado claro que no eres avaricioso.

Goldie cortó dos lonchas más.

—¿Qué es el festival?

—Es el festival de las mentiras —respondió el director de orquesta—. Dará comienzo oficialmente pasado mañana. Pero a la gente le gusta dejarlo todo preparado con antelación, así que por eso estamos aquí, dos días antes de la fecha, en lugar de estar acurrucados en nuestras celdas con un cuenco de gachas calientes al lado. —Se quedó pensativo mientras masticaba—. Aunque cambiaría una docena de esos cuencos por este festín tan delicioso.

—¿Por qué lo llaman festival de las mentiras?

—Porque eso es precisamente lo que es. Durante tres días, la ciudad entera se vuelve del revés. Nadie dice la verdad… salvo que estén tocando a un animal, claro está.

Goldie tenía un montón de preguntas más en la punta de la lengua, pero el director de orquesta no paraba de hablar.

—El festival es una buena época para nosotros. ¿Oíste lo que dije cuando estaba junto a la fuente? —Alzó su batuta con un gesto rimbombante—. ¡Den de comer al hambriento y los Siete Dioses los ignorarán durante un año entero!

Goldie batió los dedos. El director de orquesta sonrió.

—El caso es que funciona, y todos los habitantes de Dicho lo saben. —Después añadió, bajando la voz—: Por supuesto, podrían lanzarnos mendrugos de pan mordisqueados y callos hervidos, y el resultado sería el mismo. Pero hemos corrido la voz de que cuánto mejor nos alimenten, más probabilidades tendrán de que los dioses los dejen en paz.

Cuando llegaron al otro extremo de la plaza, los músicos aceleraron el paso —tanto como se lo permitieron las cadenas— para adentrarse en una serie de calles sinuosas. Goldie siguió avanzando a su lado, mientras trataba de localizar puntos de referencia que le permitieran encontrar luego el camino de vuelta. Estaba empezando a concebir un plan.

—¿Por qué le encarcelaron, Herro? —dijo—. Si no le importa que se lo pregunte.

—No me importa en absoluto, muchacho —respondió el director de orquesta—. ¿Y sabes por qué? Porque soy inocente. —Señaló hacia los músicos que avanzaban por detrás de él con la paletilla de cordero—. Todos somos inocentes. El joven Prófugo, ese que está ahí con la trompeta, es inocente de robo con violencia. Pulpa es inocente de envenenar a su marido, al que ojalá lo condene el Gran Fetiche por toda la eternidad. —Al decir esto batió los dedos, y Goldie hizo lo propio—. Y el viejo Moquillo, que es ese que va cargado con el bombo, es inocente de liderar una banda de carteristas.

El viejo Moquillo sonrió a Goldie, dejando al descubierto sus encías desdentadas. Pulpa, que era la trombonista alta que cojeaba, le saludó con la mano.

—¿Y usted de qué es… eh… inocente? —le preguntó Goldie al director de orquesta.

—De estafa. —Adoptó una pose muy seria, con la mano sobre el corazón—. Yo no lo hice, señoría. No sé cómo acabaron esas monedas falsas en mi sótano. No soy un criminal.

Le guiñó un ojo a Goldie, y ella se rio.

—Si quisiera averiguar cosas sobre alguien que sí es un criminal —dijo Goldie—, ¿a quién le tendría que preguntar?

El director de orquesta hinchó el pecho.

—Llevo toda la vida viviendo en Dicho. Nadie conoce la ciudad tan bien como yo. ¿Cómo se llama ese criminal del que me hablas?

—Cilicio.

Goldie no se esperaba lo que ocurrió a continuación. El director de orquesta pareció tropezar con algo. Se le cayó la batuta, que repiqueteó sobre los adoquines, y la paletilla de cordero acabó en un canalón.

—¡Alto! —gritó el músico.

Pulpa y el resto de la banda se pararon en seco, haciendo traquetear sus cadenas. El director de orquesta recogió la batuta y la paletilla, y las sacudió para quitarles la suciedad.

—Todo en orden —dijo. Después se dio la vuelta hacia Goldie—. ¿Y bien? ¿De qué estábamos hablando, muchacho?

—De… Cilicio —respondió Goldie.

El director de orquesta arrugó la frente, como si estuviera pensando.

—Pues… no, jamás había oído ese nombre. ¿Es de por aquí?

—No lo sé.

—Pues ahí tienes la respuesta. Seguramente sea de Edicto, es una ciudad que tiene muy mala fama. Los peores criminales vienen de allí.

El músico volvió a sacar su reloj de bolsillo.

—Ups, llegamos tarde. Recoged esas cadenas —ordenó al resto de la banda—. ¡Paso ligero! ¡Un, dos, tres cuatro! ¡Un, dos, tres cuatro!

Mientras se alejaban corriendo, el director giró la cabeza para mirar a Goldie.

—Me alegro de haber conocido a un muchacho tan honesto —exclamó.

Pulpa le dijo adiós con la mano, y Prófugo le guiñó un ojo. Después, envueltos en un alboroto tremendo, desaparecieron.

Goldie se quedó quieta en mitad de la calle. A pesar de la carne que había comido, sintió un vacío enorme en su interior. Como mentirosa profesional, sabía perfectamente cuándo alguien estaba mintiendo.

El director de orquesta conocía a Cilicio. Y su nombre le provocaba pavor.

EL MUSEO DE COZ

—Durante los últimos días —dijo Sinew, mientras tamborileaba los dedos sobre la mesa de la cocina—, he seguido la pista de un centenar de rumores distintos. He descubierto que los habitantes de Edicto están conspirando contra su gobierno, que La Vieja Bruja tiene un nuevo barco de esclavos, y que el ejército de mercenarios que estaba sembrando el terror por el Archipiélago Sureño ha partido de allí con rumbo desconocido. Pero no he descubierto nada relacionado con los niños.

Acurrucado en la cesta que estaba junto a la estufa, el pequeño Broo gimoteó en sueños.

—Quienquiera que se los haya llevado —prosiguió Sinew—, ha sabido cubrir bien sus huellas. Tendré que salir a buscarlos yo mismo.

La anciana de mirada perspicaz que estaba sentada frente a él negó con la cabeza. A pesar del calor de la estufa, se había echado una manta sobre los hombros, y llevaba también dos jubones de punto, cuatro o cinco faldas, y los pies enfundados en unas botas militares.

—No podemos prescindir de ti, Sinew.

—Pero no podemos dejarlos a su…

La protesta de Sinew fue interrumpida por la tercera persona que estaba sentada a la mesa, un anciano con un rostro ancho y bronceado, ataviado con una chaqueta con botones de latón.

—Olga Ciavolga tiene razón —dijo—. Te necesitamos aquí, muchacho. Las salas están volviendo a agitarse.

El Museo de Coz nunca se estaba quieto del todo. Albergaba tantas cosas indómitas entre sus paredes que las salas se desplazaban a menudo de un lado a otro, como si formaran parte de una baraja de cartas gigantesca.

Pero desde la desaparición de los niños, la situación había empeorado. Incluso ahora, en mitad de la noche, la galería conocida como Alimaña susurraba y se revolvía, y los peligros ancestrales de la guerra, la hambruna y la peste, que estaban encerrados en las profundidades del museo, despertaron de su letargo y miraron a su alrededor con ojillos brillantes y malévolos.

—Al museo no le gusta que sus amigos estén en apuros —dijo Herro Dan.

—¡Razón de más para que vaya a buscarlos! —exclamó Sinew—. Cuanto antes los traigamos de vuelta, mejor para todos.

Olga Ciavolga asintió.

—Eso es cierto. Pero piensa una cosa, Sinew. En este momento hay tres niños en peligro. Si tú te marchas, y Dan y yo perdemos el control del museo, todos los niños quedarán abocados a un destino espantoso. Y los adultos también.

Sinew se recostó en su asiento y suspiró con impotencia.

—Vale, tienes razón. Pero es que… ¡conocemos bien a esos tres niños! Son nuestros amigos, y no puedo evitar preocuparme por ellos.

Olga Ciavolga enarcó una ceja.

—¿Crees que eres el único que está preocupado?

—No, por supuesto que no. Pero ¿qué hemos hecho aparte de investigar rumores absurdos? ¡Nada! Se pensarán que los hemos abandonado…

—¿Y qué pasa con Morg? —interrumpió Herro Dan—. Es una buena rastreadora. Podríamos enviarla a buscarlos.

Se oyó un aleteo procedente de las vigas que sostenían el techo. Entonces, una silueta oscura e inmensa descendió en picado y se posó sobre el hombro del anciano.

—¡Mooooorg! —graznó el ave carnicera.

—Sí, estoy hablando de ti —dijo Herro Dan. Sonrió y le acarició afectuosamente el plumaje del pecho. Después añadió, con tono serio—: ¿Crees que podrás encontrarlos? No sabemos dónde pueden estar.

Sinew se inclinó hacia delante.

—Rastrea el mar, Morg. Intenta localizar el barco que se los llevó. Y si allí no encuentras nada, prueba con las ciudades.

—Busca a los ladrones —dijo Olga Ciavolga—, tanto a los de poca monta como a los más poderosos. Localiza el aura que dejan los ladrones a su paso.

—Y si encuentras a los niños… —dijo Herro Dan.

—Cuando los encuentres —le corrigió Sinew.

El anciano asintió.

—Cuando los encuentres, haz todo lo posible por ayudarlos. Y tráelos a casa sanos y salvos.

—¡Caaaaasa! —graznó Morg, mientras saltaba de una pata a otra para asegurarse de que el anciano le acariciara en el lugar apropiado.

—Muy bien. —Herro Dan se levantó y abrió la puerta de la cocina—. No tiene sentido seguir posponiéndolo. Adelante, Morg.

El ave carnicera, que seguía posada sobre su hombro, meneó la cabeza arriba y abajo varias veces. Después agitó sus plumas y salió disparada hacia el pasillo. Cuando se disipó el eco de sus aleteos, Sinew suspiró.

—En fin, algo es algo. Pero ojalá… —Cogió su harpa y tocó un puñado de notas, cuyos nerviosos ecos resonaron por la cocina—. ¡Ojalá supiéramos dónde se encuentran! ¡Ojalá supiéramos qué ha sido de ellos!

—El museo no tardará en decírnoslo —dijo Herro Dan—. Si las salas se asientan, significará que los niños están a salvo y de camino a casa. Pero si las cosas siguen empeorando…

No terminó la frase. Los tres guardianes se quedaron mirándose con gesto sombrío. En la cesta situada junto a la estufa, Broo comenzó a gimotear otra vez y no hubo manera de consolarlo.

En la calle de la panadería, todo estaba tranquilo. Goldie se agazapó entre las sombras del portal, con el rostro cubierto por la máscara.

Hacía seis meses que no utilizaba una ganzúa, pero no había perdido la maña. Introdujo el alambre curvado en la cerradura, por encima de la punta de la navaja, y comenzó a empujar los resortes, uno por uno. Cada vez que lograba desplazar uno, escuchaba un pequeño chasquido.

A varias calles de distancia, un borracho estaba vociferando una canción sobre un niño perdido. Goldie trató de ignorarlo. «Concéntrate», se dijo.

Logró desplazar el último resorte. Goldie miró rápidamente a un lado y a otro de la calle, después empujó la puerta. La abrió un resquicio y esperó. La puerta estaba atrancada por dentro con una barra.

Goldie sacó la palanca de hierro que llevaba a la cintura y la introdujo por la abertura hasta que tocó la barra. Respiró hondo y empujó la palanca hacia arriba. La barra se levantó suavemente…

¡Para!, le ordenó la vocecilla de su conciencia.

Goldie se quedó quieta. Se apartó de la puerta unos segundos y dejó que la brisa nocturna la envolviera como una manta. Después agarró la palanca con sus manos frías y empezó de nuevo.

Esta vez izó la barra con tanto cuidado que si alguien la hubiera estado mirando no se habría percatado de que se movía. Cuando llegó al mismo punto en el que se detuvo antes, hizo otra pausa. Pegó la oreja a la abertura. Levantó la palanca un milímetro y oyó el suave roce de un alambre.

Con cuidado, retiró la palanca y metió su ganzúa improvisada a través de la abertura. Localizó el alambre. Si pudiera dejarlo en el sitio preciso para que no se moviera cuando levantara la barra… despacito, con suavidad…

Lo consiguió. La barra se levantó del todo y se deslizó hacia un lado. El alambre hizo amago de moverse, pero Goldie lo impidió. Con el corazón en un puño, abrió la puerta lo justo para poder pasar y encogió el cuerpo para adentrarse en la oscura panadería.

Algo le rozó la pierna. Goldie se sobresaltó y estuvo a punto de soltar el alambre. El gato de las manchitas grises la miró con cara de pocos amigos, después corrió a esconderse detrás del mostrador.

—¿Me estás siguiendo? —susurró Goldie—. ¿Qué quieres de mí?

Lógicamente, el gato no respondió. Goldie se encogió de hombros, confiando en que el gato no le causa problemas, y se dio la vuelta para inspeccionar la puerta.

Justo lo que pensaba. Había una ristra de campanillas colgando sobre el dintel de la puerta. Alargó el brazo y las desconectó. Después sacó la ganzúa, se apoyó en la puerta con los ojos cerrados y dejó que su cuerpo y su mente se sumieran en la quietud propia del tercer método del Mimetismo.

La imitación del vacío era una de las cosas más importantes que había aprendido durante su adiestramiento como ladrona. No hacía que se volviera invisible, pero sí que resultara imperceptible. Hasta el punto de que incluso la luz atravesaba su cuerpo sin detenerse. Siempre y cuando se moviera lentamente, ni siquiera una persona entre diez mil podría verla.

«Soy una mota de polvo a la luz de la luna. Soy un sueño olvidado. Soy la nada…».

Su mente comenzó a expandirse hasta que pudo percibir todo atisbo de vida cercano, grande o pequeño, dormido o despierto. Estaba el gato, agazapado detrás del mostrador, con el pulso acelerado. Había ratas y escarabajos moteados en las paredes, y cucarachas afanadas en sus labores furtivas. En algún punto de las habitaciones situadas en la parte trasera de la tienda, cuatro corazones humanos —correspondientes a dos adultos y dos niños— latían al ritmo perezoso de la medianoche.

Goldie escuchó esos latidos detenidamente. Los niños debían de ser Linda y Flemo, pero ¿quiénes serían los adultos? ¿Estaría allí Cilicio? Recordó el susto que se llevó el director de orquesta al oír su nombre, y se le formó un nudo en la garganta. Pero al mismo tiempo sintió una oleada de rabia. Los habitantes de Alhaja también se acobardaban así, cada vez que los tutores sagrados pasaban cerca. Goldie odiaba esa reacción antes, y también la odiaba ahora.

«Seguro que a Cilicio le gusta asustar a la gente», pensó. «Seguro que le encanta amedrentar a los demás. ¡Pues conmigo no va a conseguirlo!».

Abrió los ojos. La panadería estaba tranquila, flotaba en el ambiente un aroma intenso a levadura. El suelo que pisaba era de baldosas y, al fondo de la tienda, había una pequeña puerta cuadrada. Goldie avanzó hacia ella, sigilosa como una sombra. El gato salió de detrás del mostrador y la siguió de cerca.

En la primera habitación a la que se asomó había un inmenso horno de ladrillo. No tenía ventanas, y estaba tan oscura que Goldie tuvo que avanzar a tientas, sorteando las pilas de bandejas vacías.

La siguiente estancia se utilizaba como cocina y fregadero. Los latidos estaban más cerca. Goldie avanzó sigilosamente hacia ellos… entonces se detuvo, indecisa.

—¿Por qué están todos durmiendo tan apaciblemente? —le susurró al gato—. ¿No debería haber alguien vigilando a los prisioneros? ¿Flemo no debería estar intentando escapar? ¡Puede que todavía esté inconsciente!

El gato soltó un bufido, como si supiera algo que Goldie desconocía.

Y de repente Goldie se dio cuenta de que la panadería no tenía el aura propio de un lugar en el que hubiera unos niños secuestrados. En cambio parecía… «aliviada», como si hubiera ocurrido algo horrible entre sus paredes pero el peligro ya hubiera pasado, permitiendo que sus habitantes recuperasen la calma.

Se adentró en el primer dormitorio, tratando de ignorar los pinchazos que sentía en el estómago. «Soy la nada. Soy el recuerdo de un horno que se va enfriando…».

A un lado del camastro de hierro había una mujer que estaba roncando, con la boca abierta y un gorro de dormir deshilachado que le tapaba el pelo. A su lado, el panadero, que tenía las cejas manchadas de harina, farfullaba en sueños.

Goldie los dejó durmiendo y se metió en la siguiente estancia, donde había dos niños acostados en unas literas. Los observó esperanzada…

Pero no eran los niños que buscaba.

Los pinchazos se volvieron más fuertes. Goldie trató de contenerlos. Flemo y Linda tenían que estar en alguna parte, ¡no podían andar lejos! A lo mejor los habían encerrado tras una puerta muy gruesa y por eso no podía percibir su presencia…

Las tres últimas habitaciones servían como despensas. La primera y la segunda no tenían ventanas, y no estaban cerradas con llave. Las dos estaban vacías. Goldie se quedó quieta entre la penumbra, escuchando el sonido de su respiración. Solo faltaba una habitación.

Tardó un rato en reunir el valor necesario para acercarse. Cuando vio aquella puerta tan robusta cerrada por fuera con pestillo, sus esperanzas crecieron y menguaron alternativamente, formando unas oleadas vertiginosas.

Corrió el pestillo.

Abrió la puerta.

Al contrario que las otras, la tercera despensa tenía una ventana diminuta. Bajo la luz de una farola que se filtraba desde el exterior, Goldie no vio nada más que paredes desnudas y un puñado de sacos de estopa que estaban desperdigados por el suelo, como si alguien los hubiera arrojado allí en un arrebato.

Goldie se apoyó sobre la puerta. Le entraron ganas de llorar. Un perro comenzó a ladrar al otro lado de la ventana, pero Goldie apenas lo oyó. Ya no podía seguir ignorando la horrible verdad. Linda y Flemo no estaban allí. Debieron de trasladarlos mientras ella se paseaba por la ciudad.

—¡Imbécil! —susurró, enfadada consigo misma. Ojalá le hubiera hecho caso a la vocecilla de su conciencia—. ¡Los has perdido!

El gato de las manchitas grises se metió furtivamente en la habitación.

—¿Qué hago ahora, gato? —susurró Goldie, deseando que Broo estuviera a su lado, en lugar de esa criatura tan antipática.

El gato la ignoró. Se quedó mirando fijamente los sacos de estopa, mientras meneaba la cola de un lado a otro. Al otro lado del cuarto, algo arañó el sueño. El gato giró rápidamente la cabeza hacia allí.

El ruido se repitió. El gato comenzó a menear sus huesudos cuartos traseros. Avanzó lenta y sigilosamente por la habitación. Pegó un salto. Se oyó un chillido de terror, después todo quedó en silencio.

Goldie tragó saliva, intentando no pensar en la suerte que podrían haber corrido sus amigos. El gato pasó sigilosamente a su lado, con el cuerpo diminuto de un animalillo colgando de sus fauces.

—¿Qué dices que quiere? —preguntó la Protectora.

El capitán de la milicia carraspeó.

—Dice que quiere ayudar, excelencia. Lamento molestarla a estas horas de la noche, pero uno de los guardias le contó que los niños habían desaparecido, y él dice que quizá podría localizarlos. Pensé que debía avisarle cuanto antes.

La Protectora se apartó un mechón de cabello de los ojos. Hace horas que debería estar durmiendo, pero estaba tan preocupada por los niños que no logró conciliar el sueño. Y ahora le llegaba esta propuesta ridícula del Adalid.

—¡Está encerrado en una celda! —exclamó—. Allí lo único que podría encontrar son chinches…

—Dice que tiene contactos, excelencia. Personas de todos los rincones de la península con las que ha trabajado, y también del Archipiélago Sureño. Son una panda de indeseables… el propio Adalid admite que ha hecho cosas malas. Pero mejor así, excelencia. Si a los niños los han raptado unos criminales o unos esclavistas, ¿quién mejor para encontrarlos que otros criminales y esclavistas?

La Protectora sintió cómo crecía una rabia en su interior.

—Dile al Adalid… al ex-Adalid, mejor dicho, que no necesitamos su…

No concluyó la frase. Quizá no debería precipitarse. Al fin y al cabo, Sinew no había logrado averiguar nada, y ella tampoco…

—¿Por qué nos ofrece esto? —dijo la Protectora—. ¿Qué quiere a cambio? ¿Dinero? ¿O es que pretende engatusarme para recuperar mi favor?

—Él asegura que su arrepentimiento es sincero, excelencia.

La Protectora soltó una carcajada sombría.

—Ya, seguro que sí. Pero ¿cuál es su verdadera razón?

—Quizá… quizá espere que su sentencia sea menos severa.

—Mmm, supongo que podría ser eso.

—Si su intención es buena, excelencia, no tenemos nada que perder. Y puede que sus pérfidos amigos nos sirvan de ayuda.

—¿Y si es una trampa?

—Entonces tendremos que descubrirla lo antes posible.

La Protectora empujó su silla hacia atrás.

—¿Qué necesita?

—Quiere enviar unos cuantos mensajes mediante banderas, nada más. Dice que puede hacerlo desde la Casa del Remordimiento si usted le permite acceder a la oficina y le asigna un emisario.

—Sigue sin gustarme la idea.

—Estará bien vigilado, excelencia. Y nos aseguraremos de que se revisen los mensajes antes de enviarlos. No le daremos ocasión de jugar sucio.

—En fin… —suspiró la Protectora. Sintió que se estaba haciendo demasiado vieja para ese trabajo—. Si hay una oportunidad de que nos ayude a encontrar a los niños, supongo que deberíamos intentarlo.

—No se arrepentirá, excelencia —dijo el capitán.

—Eso espero —respondió la Protectora—. Eso espero.

EL NIÑO DEL PELO BLANCO

Goldie pasó el resto de esa noche tan deprimente acurrucada junto a la chimenea de una cocina subterránea. Durmió a ratos, y cuando empezó a oír el traqueteo de unas sartenes en la planta de abajo, justo antes del alba, se levantó, se abrigó lo mejor que pudo con su chaqueta andrajosa y regresó a la panadería. Había refrescado, y el hambre le estaba provocando retortijones en el estómago.

Goldie percibió movimiento en la parte trasera del edificio, pero la tienda aún no estaba abierta, y los únicos que rondaban por allí eran otros niños harapientos que registraban el suelo en busca de cuscurros de pan.

Goldie se sumó a ellos y encontró suficientes como para aplacar un poco el hambre. También localizó las huellas del carruaje de caballos y las siguió durante dos manzanas, hasta que se perdieron entre otro centenar de huellas similares.

En el fondo de su conciencia, la vocecilla susurró: Se te ha pasado un detalle.

Goldie regresó a la tienda y se quedó observándola durante gran parte de la mañana, mezclada con el gentío. No había ni rastro del gato, y no ocurrió nada que pudiera conducirla hasta sus amigos.

Pero la vocecilla de su conciencia volvió a susurrar: Se te ha pasado un detalle.

Goldie se estrujó la sesera intentando descubrir qué se le pudo pasar durante su incursión nocturna. Pero estaba convencida de que no había pasado nada por alto. Salvo que contara las pilas de bandejas para el pan y los sacos de estopa vacíos.

Poco antes de mediodía abandonó su puesto de vigilancia, escondió la palanca de hierro en la montaña de desperdicios, al lado de la cuerda, y se dispuso a registrar el resto de la ciudad. Las calles estaban abarrotadas, y en ese momento deseó con todas sus fuerzas que Flemo estuviera a su lado, y que los dos estuvieran buscando juntos a Linda. También deseó poder hablar con Olga Ciavolga, o con Herro Dan, o con Sinew. Se sintió muy sola y no sabía qué podría hacer aquella tarde que diera más frutos que lo que había hecho por la mañana.

Desde las profundidades de su mente, la vocecilla susurró: Se te ha pasado un detalle… un detalle…

Ya estaba anocheciendo cuando Goldie llegó a una nueva plaza, más pequeña que la del día anterior. Estaba totalmente rodeada de tiendas, con toldos de lona plegados y el interior sumido en la penumbra. Delante de las tiendas había sacos repletos de toda clase de especias: canela, nuez moscada, pimienta en grano y jengibre en polvo. También había tarros de piedra que contenían miel, cacao y granos de café.

Una muchedumbre se había congregado en mitad de la plaza. Goldie se abrió camino entre la gente, con la esperanza de encontrar algo para comer. Pero en su lugar vio a un niño pequeño descalzo y con el pelo blanco que se encontraba al lado de un cochecito para bebés desvencijado. El cochecito tenía un tablón clavado sobre la parte superior y estaba lleno hasta el borde con trocitos de papel. Un tipo que se encontraba en primera fila sacó una moneda.

—Toma, muchacho —dijo—. Léeme la buenaventura.

El niño, que aparentaba unos seis o siete años, estaba muy delgado y tenía los pies amoratados a causa del frío. Pero desprendía cierto aura de alegría, que consiguió levantarle un poco los ánimos a Goldie. El niño cogió la moneda, se la guardó en el bolsillo y silbó suavemente.

Se oyeron unos crujidos y el cochecito comenzó a menearse sobre sus muelles. Poco después, un ratoncillo blanco se encaramó al tablón, sujetando un trozo de papel entre los dientes. Enseguida apareció otro ratoncillo, y otro, y otro más. Al poco tiempo había doce ratoncillos en fila, cada uno con su propio trozo de papel. Eran blancos como la nieve, con los ojillos y las orejas sonrosados. Se quedaron mirando al niño como si estuvieran esperando sus instrucciones.

El niño silbó de nuevo y los ratones dejaron los trocitos de papel encima del tablón.

—¿Es eso? —preguntó el tipo de la moneda, que avanzó un paso.

El niño alzó una mano, como queriendo decirle que esperase. Inclinó la cabeza hacia un lado y se quedó mirando los trocitos de papel. Desde su posición, Goldie tuvo la impresión de que eran recortes de libros y revistas. Algunos solo tenían escrita una palabra, otros una frase entera. En dos de ellos no había nada escrito, sino unos dibujos, aunque Goldie no pudo ver qué representaban.

El niño revolvió los papelitos y volvió a guardar unos cuantos en el cochecito. Cuando quedó satisfecho, asintió con la cabeza.

—Está bien —dijo el tipo de la moneda, mientras le guiñaba un ojo a sus amigos—, veamos qué me depara el destino.

Deslizó un dedo sobre los trozos de papel, uno por uno, y los leyó en voz alta.

—«Calcetines de algodón». Ajá, así que es algo relacionado con mi negocio. —Asintió con un gesto de aprobación—. Es un buen comienzo, muchacho. No fabrico calcetines exactamente, pero lo del algodón lo has acertado. A ver, ¿qué pone después? «Mano larga». ¿Qué tiene que ver eso con lo anterior? Y el siguiente dice: «Baja por enfermedad». ¿Se supone que esto tiene algún sentido?

El niño del pelo blanco se encogió de hombros.

El tipo se quedó mirando los trocitos de papel, desconcertado. Después se le iluminó el rostro y se dio la vuelta hacia uno de sus acompañantes, que tenía la nariz respingona y un brazo en cabestrillo.

—Espera, Araña, ¡creo que se refiere a ti! «Mano larga»… La mano queda bastante cerca del brazo, ¿no? —Sonrió a la muchedumbre—. Araña es mi contable. El pobre se rompió ayer el brazo. Esos ratones son unos granujillas muy inteligentes, ¿eh?

La gente se quedó mirando al joven contable, que se puso colorado, como si le diera apuro ser el centro de atención. Su jefe plantó un dedo sobre el siguiente trozo de papel.

—Vaya, esto se pone interesante. «No me traiciones, amor mío». Parece una frase sacada de una novelucha rosa. ¿Y a ver qué dice este? «Quinientos mil táleros de plata».

El tipo se rio, pero a Goldie le pareció que el asunto ya no le hacía tanta gracia como antes. Araña se había puesto muy pálido. El jefe se giró hacia el niño del pelo blanco.

—¿Esta predicción es auténtica?

El niño asintió con la cabeza.

—El festival no empieza hasta mañana, muchacho. Si me mientes hoy, te las verás conmigo. ¿Seguro que es auténtica?

El niño volvió a asentir.

El tipo se inclinó para leer los demás papelitos. Goldie vio cómo se le ensombrecía el rostro. Empezó a maldecir entre dientes. Después, con un rápido movimiento, se dio la vuelta y agarró a Araña por el brazo bueno. El contable hizo una mueca e intentó soltarse, pero el otro lo sujetó con fuerza.

—¿Estás planeando un viajecito, Araña? —Gruñó.

—Ya… ya sabe que sí, Herro Metz —tartamudeó Araña—. Me… me dio permiso para ir a visitar a mi madre, que vive en la costa. Será solo hasta que se me cure el brazo.

—Sí, ya, el brazo —dijo Herro Metz—. ¿Y por dónde te lo has roto exactamente?

—Po… por aquí, Herro. —Araña señaló un punto situado por debajo del codo—. Es una fractura leve, no es grave. Volveré al trabajo antes de que se dé cuenta.

Herro Metz se quedó mirando al contable detenidamente. Después, para sorpresa de Goldie, sonrió.

—Desde luego —dijo—. Jamás lo he puesto en duda.

Tras decir esto, le soltó el brazo al contable. La muchedumbre suspiró. Las mejillas de Araña comenzaron a recuperar su color natural. Pero antes de que pudiera decir nada, Herro Metz volvió a alargar la mano y le agarró el brazo roto, justo por debajo del codo.

Araña se quedó tan desconcertado que tardó unos segundos en reaccionar.

—¡Ay! —murmuró entonces.

No resultó nada convincente. La muchedumbre empezó a cuchichear. Herro Metz se inclinó hacia el joven contable.

—Tú y yo, Araña, vamos a tener unas palabritas sobre el dinero —gruñó—. ¡Ahora!

Mientras los dos hombres desaparecían entre la multitud, Goldie oyó que Araña decía, asustado:

—Pe… pensaba devolvérselo, Herro, se lo aseguro. Fue solo… un préstamo.

La muchedumbre se quedó mirándolos. Varias personas sacaron unas monedas, como si quisieran que el niño les leyera la buenaventura. Pero después se lo pensaron mejor y se volvieron a guardar el dinero. Poco después, la multitud se había dispersado.

Goldie se quedó mirando los trocitos de papel que quedaban. El primero de ellos tenía un barco dibujado. En el segundo ponía: «La gran evasión».

—¿Cómo lo han sabido? —le preguntó al niño del pelo blanco—. Me refiero a todo ese asunto del contable. ¿Cómo sabían los ratoncillos qué papeles tenían que sacar?

El niño sonrió con timidez, pero no respondió. Volvió a guardar los recortes en el cochecito y después extendió una mano hacia los ratones. Los animalillos corretearon por su brazo y se asentaron sobre su cabeza y sus hombros, después empezaron a acicalarse, lamiéndose las pezuñas diminutas y frotándose los bigotes y las orejas. De vez en cuando, alguno de ellos interrumpía su labor para limpiarle las orejas al niño o para mordisquearle las puntas abiertas del pelo.

De repente, uno de ellos se asustó y pegó un chillido. Los doce ratoncillos levantaron la cabeza al mismo tiempo, erizando el lomo.

Goldie se dio la vuelta. Merodeando por la plaza, sin perder de vista a los ratones, se encontraba el gato de las manchitas grises.

—¡Lárgate! —gritó Goldie, pegando un pisotón en el suelo.

El gato la ignoró. Estaba concentrado en los ratones. Meneó la cola a un lado y a otro. Apretó los dientes. Tomó impulso con sus huesudos cuartos traseros…

Y entonces pegó un salto.

UN GRAN PELIGRO

El niño levantó los brazos para proteger a los ratones. Al mismo tiempo, los animalillos saltaron hacia el cochecito para refugiarse en él.

Algunos fueron más veloces que otros. Los tres que se encontraban sobre la cabeza del niño esperaron hasta el último momento, como si no quisieran separarse de él. Cuando por fin saltaron, el gato ya estaba corrigiendo su trayectoria. Aterrizó sobre el tablón que estaba situado encima del cochecito y sacó las garras, listo para apresar a los últimos tres ratones en cuanto llegaran.

Pero, no se sabe muy bien cómo, los ratoncillos también lograron modificar la dirección de su salto. Ondeando las patitas, con los ojillos desorbitados a causa del miedo, dejaron atrás el cochecito y aterrizaron en el suelo.

El gato salió disparado tras ellos, con un destello en los ojos.

—¡No! —gritó Goldie, que se sacó del bolsillo la navaja de Flemo, todavía plegada, y la arrojó con todas sus fuerzas.

La navaja golpeó al gato en la sien y lo aturdió momentáneamente. Los ratones echaron a correr entre los adoquines y se metieron por un sumidero. Antes de que el gato pudiera recobrarse y perseguirlos, el niño se lanzó sobre él.

—¡Ten cuidado! —exclamó Goldie, recordando lo que le había ocurrido al perro de presa de Cilicio.

El niño agachó rápidamente la cabeza y canturreó algo, y aunque el gato bufó y soltó un aullido, no sacó las uñas.

Goldie recogió la navaja y se la volvió a guardar en el bolsillo. El niño la miró con las cejas enarcadas, como si quisiera preguntarle algo, después se quedó mirando hacia el sumidero.

—¿Quieres que saque a los ratones? —le preguntó Goldie, todavía inquieta por lo que pudiera hacer el gato.

El niño asintió. El gato se retorció en sus brazos, pero el muchacho lo mantuvo aferrado contra su pecho y comenzó a silbar, igual que había hecho antes con los ratones.

Goldie se agachó delante del sumidero. Al principio no pudo ver nada, hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y divisó tres bultitos temblorosos con el pelaje blanco. Goldie alargó una mano.

—Venid, ratoncitos —susurró. Tres pares de ojos sonrosados se quedaron mirándola con inquietud—. Lamento lo del gato. Debí imaginarme que volvería a aparecer. Me ha estado siguiendo.

Continuó hablando en voz baja y dejó la mano quieta, hasta que, poco después, uno de los ratones comenzó a acicalarse. Los demás siguieron su ejemplo y empezaron a lamerse el pelaje y a limpiarse las patas y los bigotes. Poco a poco, dejaron de temblar.

Goldie echó un vistazo por encima de su hombro. El niño tenía los ojos entornados y estaba mirando al gato con gesto soñoliento. Para asombro de Goldie, el gato se quedó mirándolo a su vez y empezó a ronronear con cierta torpeza, como si no estuviera acostumbrado a emitir ese sonido. Ya no parecía tan fiero y tenía el cuerpo relajado. Ahora podía percibirse cierta elegancia en su porte.

—Creo que vuestro amiguito ha domado al gato —les susurró a los ratones—. Ya podéis salir.

Los ratones se dieron un último lametón en las pezuñas y se limpiaron los bigotes. Después, uno por uno, se acercaron hasta su mano, la inspeccionaron cuidadosamente y se subieron en ella.

Goldie no sabía cómo reaccionaría el gato cuando volviera a ver a los ratones, así que los escondió bajo su chaqueta. Los animalillos se contonearon en su mano, sus cuerpecitos irradiaban calor y vitalidad, y Goldie pensó que sería genial poder quedárselos para siempre.

Pero el niño ya había dejado al gato en el suelo y estaba alargando una mano hacia sus mascotas. A regañadientes, Goldie se las devolvió. Cuando percibieron el olor de su enemigo en la piel del muchacho, protestaron con un chillido.

El gato giró las orejas. Se agazapó, con la mirada fija en la mano del niño, meneando la cola.

Fue entonces cuando el niño del pelo blanco hizo algo que dejó asombrada a Goldie. Con la palma de la mano extendida, y los tres ratones posados encima, desprotegidos, se agachó al lado del felino.

—No sé si es buena idea… —comenzó a decir Goldie.

Pero el niño la ignoró. Les estaba explicando al gato y a los ratones que debían ser amigos. Al menos esa fue la impresión que le dio a Goldie, ya que lo único que hizo el niño fue tararear una melodía.

El gato meneó las orejas hacia delante y hacia atrás, como si estuviera pensando algo que nunca antes se le había pasado por la cabeza. Poco a poco, se serenó por completo. Avanzó un paso. Los ratones intentaron mantenerse firmes durante unos instantes, hasta que se asustaron y subieron corriendo por el brazo del niño para refugiarse en el interior de su chaqueta.

El niño canturreó un poco más. El gato se sentó a su lado y le rozó las yemas de los dedos con los bigotes. Se quedó tan inmóvil como una estatua del Gran Fetiche. Cada vez le pesaban más los párpados.

Uno por uno, los ratones asomaron la cabeza por debajo de la chaqueta del niño. Uno por uno volvieron a descender por el brazo hasta llegar a la palma de la mano. Se estiraron hacia delante, hasta que casi rozaron los bigotes del gato. Arrugaron el hocico. Menearon la cabecita y estornudaron.

Entonces se sentaron y empezaron a acicalarse, como si se encontraran en el lugar más seguro del mundo.

Goldie suspiró con fuerza.

—¿Cómo has hecho eso?

El niño se levantó, sonriendo, y volvió a meter a los ratones en el cochecito. El gato se restregó contra sus pies con gesto amigable, como si jamás en su vida se le hubiera ocurrido hacer daño a otra criatura.

Con mucha rapidez y suavidad, el niño apoyó una mano sobre el brazo de Goldie, después la retiró.

—¿Qué? —dijo Goldie.

El niño señaló hacia el cochecito.

—¿Quieres que empuje el cochecito? No. ¿Quieres darme el cochecito? No, no creo que sea eso. Ah, quieres leerme la buenaventura.

El niño asintió. Goldie tragó saliva, mientras pensaba en Flemo y en Linda. Puede que la buenaventura le dijera dónde encontrarlos. O que al menos le diera alguna pista.

—No tengo dinero —dijo.

El niño se encogió de hombros y silbó.

Esta vez, cuando los ratones se encaramaron al tablón con los trocitos de papel, Goldie sabía cuál era el procedimiento. Esperó con impaciencia mientras el niño recolocaba los recortes, hasta que quedó satisfecho con el resultado.

Cuando terminó, solo quedaban cuatro trocitos de papel. El primero mostraba un dibujo de una montaña muy alta. En el segundo solo ponía «Peligro». El tercero decía: «La amistad es». El cuarto contenía dos frases completas que parecían haber sacadas de un libro. «Todavía sigue aquí, Herro. ¿Significa eso que me ayudará?».

A Goldie se le encogió el corazón. La predicción no parecía guardar ninguna relación con sus amigos, salvo quizá cuando advertía de un peligro. ¿Y por qué había un dibujo de una montaña?

—¿Significa eso que las montañas son peligrosas? —preguntó—. Pero no hay ninguna cerca de aquí, así que a lo mejor no se refiere a una montaña de verdad, sino a algo… algo rocoso. No, algo grande. Mírala, es inmensa. Así que a lo mejor se refiere a… un peligro inmenso. No, a un gran peligro, eso es.

Goldie se estremeció. «Cilicio…».

El niño volvió a tocarle el brazo; el roce fue tan ligero como si se le hubiera posado encima una polilla.

—Perdona —se disculpó Goldie, que procedió a leer en voz alta la segunda parte de la predicción.

El niño puso los ojos como platos. Se dio unos golpecitos en el pecho, después señaló a los ratones y al gato.

—Amistad —dijo Goldie—. Y alguien que me ayude. ¿Crees que se refiere a ti?

El niño volvió a señalar a los ratones y al gato.

—¿Crees que se refiere a todos vosotros?

El niño sonrió.

Después agarró el manillar del cochecito y echó a andar por la plaza, seguido de cerca por el gato. Goldie no se movió del sitio.

Cuando se dio cuenta de que Goldie no le seguía, el niño se dio la vuelta y le hizo señas para que se acercara. Goldie sintió la tentación de ir con él, pero iba a enfrentarse a un gran peligro y no quería que nadie pudiera salir malparado por su culpa. Así que le dijo adiós con la mano y le dijo:

—Gracias por la predicción.

El niño volvió a hacerle señas. La vocecilla de su conciencia le susurró: Ve con él. Goldie la ignoró y se dio la vuelta para marcharse.

Al poco tiempo sintió que algo se restregaba contra sus piernas. Era el gato, que se quedó mirándola.

—¿Miau?

Goldie intentó seguir avanzando, pero a cada paso que daba, el gato se enroscaba entre sus tobillos.

—Ten cuidado —dijo Goldie.

—Mrrrvamos —dijo el gato, como si quisiera comunicarse con ella. Se quedó sentado, cortándole el paso.

Goldie lo esquivó, pero el gato se movió tan deprisa —tanto, que Goldie ni siquiera lo vio moverse— y se volvió a sentar frente a ella.

—¿Qué quieres de mí? —inquirió Goldie.

—Mrrrven —insistió el gato, que levantó su maltrecha cola y comenzó a retroceder por donde había venido, deteniéndose de vez en cuando para mirar por encima del hombro. En el otro extremo de la plaza, el niño los estaba observando.

Ve con ellos, susurró la vocecilla.

—No —dijo Goldie—. No quiero.

Pero en el fondo no era eso lo que pensaba. El sol casi había desaparecido por detrás de los edificios que rodeaban el mercado de las especias, y un viento frío comenzó a soplar desde el puerto. Pronto oscurecería. Goldie comprendió que, si se marchaba ahora, tendría que pasar otra noche sola. Y puede que la siguiente también. No se sentía con fuerzas para soportarlo.

El gato se dio la vuelta hacia ella.

—Está bien —se apresuró a decir Goldie—. Iré.

—¿Miaora? —dijo el gato.

—Sí. Ahora.

EL MENSAJE DE FLEMO

El niño del pelo blanco vivía en una cloaca. Era muy antigua, lo bastante grande como para poder transitar por ella, y se notaba que llevaba años sin utilizarse. Pero no dejaba de ser una cloaca, con las paredes de ladrillo cubiertas de mugre.

Goldie avanzó a oscuras siguiendo al muchacho. Las ruedas del cochecito rechinaban y traqueteaban a causa de los baches, y Goldie oyó un goteo que procedía de algún lugar indeterminado. Varias cucarachas pasaron correteando junto a sus pies. El gato la seguía de cerca como si fuera un carcelero.

—¿Adónde vamos? —susurró Goldie, consciente de que no obtendría ninguna respuesta.

El niño del pelo blanco parecía de fiar, pero no sabía si habría alguien más viviendo ahí abajo. Así que, cuando vio un tenue resplandor amarillento un poco más adelante, se detuvo. Al hacerlo, rozó una piedra con el pie. Apenas hizo ruido, pero la luz se desvaneció de inmediato.

El aire se agitó, como si alguien se estuviera acercando a ella sigilosamente a través del conducto. A Goldie se le puso la piel de gallina.

—¿Quién es esa, Ratoncito? —susurró alguien que tenía la voz ronca—. ¿Cómo se te ocurre traer a otra persona aquí?

Parecía un muchacho. Goldie respondió, intentando poner voz de chico:

—Estoy… eh… buscando un lugar donde dormir. Me llamo Ga… Gañido.

—Ya, y yo soy la abuela de Zouk el Calvo. ¿Te crees que soy idiota? Está claro que eres una niña.

Goldie oyó el chasquido de una yesca y la luz se encendió de nuevo. Tenía razón: era un muchacho. Llevaba puesta una máscara cubierta de plumas de paloma que le cubría la mitad de la cara, y estaba envuelto en una manta de la que asomaban sus brazos flacuchos. Llevaba un farolillo en la mano, que contenía una vela gruesa cubierta de una capa aceitosa.

—Ya te he dicho mil veces que no traigas a nadie aquí, Ratón —dijo el muchacho, enfadado—. Aquí solo hay sitio para dos: Ratoncito y Brinco. Así ha sido siempre, y así será.

Ratón ondeó las manos para ejecutar una versión extraña del lenguaje dactilar. Algo se removió en la mente de Goldie.

Se te ha pasado un detalle, susurró la vocecilla. Un detalle…

—¿Ayudarla? —El segundo niño miró a Goldie con cara de pocos amigos—. Bastante tenemos ya con lo nuestro. —Señaló al gato—. ¿Y de dónde has sacado a ese bicho tan feo?

Ratón se encogió de hombros.

—Y supongo que encima querrás cederle tu cama —murmuró Brinco, mientras retrocedía por el conducto.

Ratón avanzó hacia Brinco empujando el cochecito, que iba traqueteando y dando botes, y Goldie salió tras él. Poco después llegaron a un punto donde el túnel se bifurcaba. El lado derecho estaba taponado parcialmente por una roca, y alguien había desplegado encima una manta para crear una habitación. En un rincón había un círculo hecho con piedras, con un fuego ardiendo en su interior. Al lado de la hoguera, había una pila de mantas y edredones.

Goldie se sorprendió al comprobar que la estancia estaba muy calentita. Acercó las manos al fuego y se las frotó para intentar recuperar la sensibilidad. El gato se restregó contra sus piernas y después, para sorpresa de Goldie, se sentó a su lado, entonando ese ronroneo que aún no dominaba del todo.

A Goldie se le hizo la boca agua cuando Brinco sacó de un recipiente de hojalata media hogaza de pan, un tarro de mermelada y una zanahoria. El muchacho cortó dos rebanadas gruesas de pan y las untó con mantequilla. Después le dio una a Ratón y le pegó un bocado a la otra, mientras observaba a Goldie con el ceño fruncido, a través de su máscara.

—No pienso darte nada —dijo, con los dientes manchados de mermelada—. No te lo has ganado, como Ratón y yo.

El niño del pelo blanco arrugó la frente. Después sonrió a Goldie y le ofreció su rebanada.

—¡No seas blandengue, Ratón! —le reprendió Brinco—. ¿Cuántas veces te lo tengo que decir?

El niño sonrió otra vez y alargó la mano hacia la zanahoria. Brinco suspiró y la cortó en una docena de trocitos. Goldie no oyó ninguna señal, pero los ratones blancos salieron del cochecito y subieron corriendo por la espalda de Ratón para encaramarse a sus hombros. Le quitaron los trozos de zanahoria de los dedos y se los llevaron de vuelta al cochecito. El gato los observó plácidamente, como una reina que contempla a sus súbditos con gesto risueño.

—¿Y a ti qué te queda? —inquirió Brinco—. Nada. Si no fuera por mí, te morirías de hambre.

Arrancó otro trozo de pan y lo untó con mermelada.

—Toma —murmuró, mientras se lo ofrecía a Ratón—. Como le des este también, te mato.

El pan no era reciente, pero tampoco estaba rancio. Goldie masticó lentamente, para que le durase, mientras escuchaba el ajetreo que se traían los ratones en el fondo del cochecito.

—¿De dónde eres? —preguntó Brinco con la boca llena.

—De Alhaja.

El niño soltó un bufido.

—¿Te crees que soy idiota? Los habitantes de Alhaja tienen cara de perro, y sus hijos están locos. Tienen que atarlos con cadenas para que no maten a la gente a mordiscos.

Ratón asintió con la cabeza, muy serio. Goldie contuvo las ganas de echarse a reír.

—Me… eh… me quité las cadenas y me escapé.

Brinco se quedó mirándola durante un buen rato, como si estuviera intentando determinar si era peligrosa o no. Después se sorbió la nariz y se recostó, apoyándose sobre un codo.

—¿Y qué está haciendo en Dicho una niña loca de Alhaja?

Goldie sabía que iba a necesitar ayuda para encontrar a sus amigos y rescatarlos de las garras de Cilicio y su banda. Pero no había olvidado la reacción del director de orquesta, así que se limitó a decir:

—Tengo que cumplir un encargo.

—Pues no te pagarán mucho si tienes que alojarte en este hotel tan lujoso. —Brinco ondeó una mano para indicar que se refería a su guarida.

—No es esa clase de encargo —repuso Goldie.

—¿Cómo te llamas? De verdad, quiero decir.

—Mi verdadero nombre no importa. —Goldie titubeó, mientras pensaba en todas las cosas que aún desconocía sobre esa ciudad. Cosas que quizá necesitaría saber—. Háblame del festival de las mentiras.

—¿Y yo qué saco a cambio?

Ratón le transmitió un mensaje a su amigo con las manos. Brinco se sorbió la nariz.

—Esta noche estás empeñado en ir de buenecito, Ratón. Mañana te quedarás sin desayunar. Así aprenderás.

El niño del pelo blanco soltó una risita. Brinco se irguió, como queriendo darse importancia.

—Veamos, el festival de las mentiras —dijo—. Primera lección, que es para los tontos y para las niñas de Alhaja.

Se inclinó hacia delante, de tal forma que el resplandor de la hoguera se reflejó en su máscara. Se dejó de bromas y adoptó un tono más serio:

—Una vez al año, durante tres días, todo lo que hay en Dicho se convierte en una mentira.

—¿Todo? —preguntó Goldie, sin comprender.

—Calla y escucha. No te puedes fiar de nada ni de nadie durante el festival. Todo se vuelve del revés. Y las personas no son las únicas que mienten. —Bajó la voz hasta que se convirtió en un susurro—. La ciudad también miente. Y esa es la parte buena de todo este asunto.

—¿Qué quieres decir?

Brinco comenzó a deslizar un dedo en círculos sobre su rodilla.

—Todo el mundo miente, ¿vale? Y todas esas mentiras comienzan a entrelazarse, como si fueran una especie de remolinos. —Empezó a trazar círculos cada vez más grandes—. Y esos remolinos dan lugar a una Gran Mentira. Existen muy pocas. A veces solo se dan tres o cuatro a lo largo del festival. Nadie sabe dónde se van a producir, pero si te ves envuelto en una de ellas, puedes sentir cómo el aire se estremece a tu alrededor, cargado de cuentos, mentiras y esas cosas. En ese momento debes tener preparada tu propia mentira. ¡Y debe ser buena!

—¿Por qué? —preguntó Goldie.

—Te pondré un ejemplo —respondió el muchacho—. Ratón y yo vamos caminando por la calle, ¿vale? Es mañana por la noche y el festival está en pleno apogeo. De repente, siento como si el aire se estremeciera a mi alrededor. Y al mismo tiempo, alguien me dice: «Oye, Brinco, ¿dónde estáis viviendo Ratón y tú ahora?». Y yo le respondo: «Tenemos una bonita habitación en la colina del Templo. Con lechos de plumas y una chimenea. Y en lugar de cucarachas, estamos rodeados por un montón de comida». ¿Y sabes lo que ocurre entonces?

Goldie negó con la cabeza.

—De repente, Ratón y yo aparecemos en esa habitación. Durante un día y una noche, nos ponemos morados a comer y dormimos en lechos de plumas delante del fuego. Y creemos que llevamos viviendo así desde siempre. Porque ese estremecimiento en el aire es la Gran Mentira, que hace que tu mentira se convierta en realidad.

Goldie se quedó mirándolo. Ojalá no llevara puesta esa máscara, así podría verle la cara y determinar si le estaba diciendo la verdad o no. Pero las plumas de paloma no dejaban entrever nada.

—Eso sí, no puedes hacer trampa —añadió Brinco—. Alguien tiene que hacerte la pregunta apropiada o de lo contrario no surtirá efecto. Y tú tienes que dar la respuesta adecuada. Si eso se cumple, la Gran Mentira puede transportarte a cualquier lugar. ¡A cualquiera! Durante un día y una noche, podrás experimentar una vida completamente distinta, si eso es lo que deseas.

Ratón se puso a fantasear mientras se chupeteaba los dedos.

—¿Y qué ocurre después, cuando se termina? —preguntó Goldie—. ¿No es duro que las cosas vuelvan a ser como antes?

Brinco sonrió.

—No tiene por qué ser así, porque la ciudad siempre te permite quedarte algo cuando termina la Gran Mentira. Algo tangible. Puede ser una pluma sacada del lecho. Puede ser el lecho completo. O la habitación entera. —Se le iluminaron los ojos—. Eso no estaría nada mal, ¿eh? ¡La habitación entera!

Goldie se quedó contemplando el fuego. Una vez más, pensó que Dicho se parecía mucho al museo: era un lugar repleto de fuerzas extrañas y poderosas. ¡Si pudiera encontrar una Gran Mentira! ¡Entonces sí sería rival para Cilicio!

Pero no. Goldie negó con la cabeza. Seguro que lo que le había dicho Brinco era un cuento. Por lo que había visto hasta ahora, el festival no consistía más que en un puñado de personas enmascaradas arrojando comida. Brinco le estaba tomando el pelo porque era forastera.

Una forastera que estaba buscando a dos niños secuestrados en una ciudad habitada por miles de personas.

Ratón bostezó. Brinco sacó la pata de una silla de la pila de madera que tenía detrás y la arrojó al fuego.

—Tú dormirás en el rincón —le dijo a Goldie. Señaló hacia el gato con la cabeza—. Y llévate a ese saco de huesos. No me fío de él. No me gusta cómo me mira.

Goldie estaba tan cansada que se acurrucó con gusto en el rincón arropada con una manta, y con el gato apoyado sobre sus pies. Mientras conciliaba el sueño, lo último que oyó fue el susurro de la vocecilla de su conciencia:

Se te ha pasado un detalle…

Goldie no supo qué fue lo que la despertó varias horas más tarde. Pudo ser la dureza del suelo. O las cucarachas. O el frío. La hoguera ya casi se había apagado del todo y la manta que le había dado Brinco estaba deshilachada. Solo tenía calientes los tobillos, porque el gato estaba recostado encima.

En el otro extremo de la pequeña estancia, los dos niños estaban roncando suavemente. Goldie se arropó con la manta hasta la barbilla, aunque sirvió de poco. Se acordó de sus padres, pero rápidamente los apartó de su mente y se puso a pensar en Flemo y en Linda.

Se te ha pasado un detalle, susurró la vocecilla.

Goldie suspiró. Puede que estuviera pasando por alto algún detalle, pero no sabía cuál.

Rodó sobre sí misma, intentando buscar una postura cómoda, y al hacerlo despertó el gato. El felino se incorporó, se estiró y volvió a entonar su ronroneo inexperto.

Costaba creer que se tratara de la misma criatura asilvestrada que el día anterior se había negado a comer de su mano. Goldie le acarició el cuello, y el gato se restregó contra ella de una forma tan amistosa que Goldie ya no se sintió tan sola y preocupada.

—Gato —susurró—, tú estuviste conmigo en la panadería. ¿Qué detalle se me ha pasado?

El ronroneo se intensificó. De repente, a Goldie se le quedaron los pies fríos.

—¡Oye! —exclamó—. ¡Devuélveme la manta!

Goldie alargó la mano, pero el gato tiró de la manta hasta dejarla fuera de su alcance y comenzó a amasarla con las patas.

—Hace mucho frío para ponerse a jugar. —Goldie se estiró para recuperar la manta, se envolvió en ella y volvió a recostarse para intentar entrar en calor.

Se te ha pasado un detalle, susurró la vocecilla.

Ratón refunfuñó en sueños, y Goldie se puso a pensar en el extraño lenguaje dactilar que había empleado. Jamás había visto nada igual. No se parecía en nada al lenguaje dactilar que conocían Flemo y ella…

Sus pensamientos se interrumpieron de repente. Varias palabras resonaron en su cabeza como si fueran campanas.

Lenguaje dactilar.

Flemo.

El gato.

La manta.

La despensa.

Se te ha pasado un detalle…

—¡Eso es! —exclamó Goldie, incorporándose.

Brinco asomó la cabeza por debajo de su edredón andrajoso y refunfuñó:

—¿Qué ocurre?

—Nada —respondió Goldie, aunque le daba vueltas la cabeza y tuvo que esforzarse para no ponerse a gritar.

—Si vas a rebanarnos el pescuezo, espera a que volvamos a dormirnos.

—Tranquilo, no sentirás nada —bromeó Goldie.

Brinco soltó un bufido y enseguida volvió a quedarse dormido. Goldie se quedó contemplando las ascuas centelleantes, pero lo que estaba visualizando en su mente era la última despensa de la panadería. La que tenía los sacos de estopa desperdigados por el suelo.

¿Y si no estuvieran desperdigados al azar? ¿Y si uno de ellos estuviera enroscado en forma de puño? En lenguaje dactilar, ese era el equivalente a la letra «G». Y el que estaba al lado era la letra «T». Y el siguiente a ese…

A Goldie casi le da un pasmo de la emoción. Sus amigos habían estado en esa despensa. Los habían trasladado, pero antes de que se los llevaran, Flemo —siempre tan listo y tan avispado— había encontrado una manera de dejarle un mensaje.

Bajo la agonizante luz de la hoguera, Goldie trazó las letras sobre el suelo polvoriento.

G. T. V. R. D.

Se quedó contemplándolas un buen rato. Después volvió a trazarlas con los ojos desorbitados, dejando esta vez un espacio entre ellas.

G T V R D

Las trazó una vez más, pero esta vez añadió las vocales:

GATO VERDE

Durante un instante, sintió una vertiginosa sensación de triunfo. Pero entonces volvió a sentarse, desconcertada. ¿Gato verde? ¿De qué podría servirle eso? ¿Qué quería decir?

Se rascó el brazo, preguntándose si la manta que le había dado Brinco tendría pulgas, después volvió a concentrarse en las letras.

Tenían que tener algún significado. Flemo no le habría dejado un mensaje si no fuera importante.

—Gato verde —susurró, contemplando el fuego—. Gato… verde.

Entonces lo comprendió. Durante su primer día en Dicho, vio a un tipo con una máscara de caballo y a una anciana que vendía trozos de carne. También vio una capa tan verde como el plumaje de un loro…

Volvió a trazar las letras. Pero esta vez, mientras le retumbaban en los oídos los latidos de su propio corazón, añadió varias palabras:

MÁSCARA DE GATO. CAPA VERDE.

En el otro extremo de la pequeña estancia, el fuego centelleó y chisporroteó. El gato se quedó mirándola, satisfecho, como si Goldie fuera una mascota que acabara de aprender a hacer una pirueta.

—Tengo que encontrarla. Tengo que encontrar a la mujer de la capa verde —susurró Goldie, tan bajito que apenas pudo oír su propia voz.

Después borró las palabras que había escrito, se envolvió en la manta y se recostó, esperando con impaciencia a que saliera el sol.

¿Por qué será, se preguntaba Sinew, que los desplazamientos más violentos del museo se producían siempre después de medianoche? Estaba sentado en la larga balconada de La milla de la dama, interpretando con su harpa las notas sostenidas del canto primigenio, mientras bostezaba tan fuerte que creyó que se le iba a desencajar la mandíbula.

Pudo oír a Herro Dan en el vestíbulo que tenía detrás, acariciando la pared y entonando ese mismo cántico tan extraño, un cántico procedente del amanecer de los tiempos, antes de que existieran seres humanos que pudieran darle forma con sus gargantas.

—Ho oh oh-oh —canturreaba el anciano—. Mm mm oh oh oh-oh oh.

Alrededor de los guardianes, las salas se revolvían inquietas. Los barcos de pesca que estaban varados en Tom el Rudo rechinaron, como si una tormenta les estuviera arrancando los tablones. En Viejos pozos mineros, el suelo se agrietó, generando una docena de fisuras nuevas. Una melodía indómita emergió de las entrañas de la tierra, ardiente como la lava.

Broo se sentó al lado de Sinew, ladeando su cabecilla mientras levantaba la oreja que tenía de color negro. Se estaban removiendo cosas extrañas en el Museo de Coz, cosas que ni siquiera Herro Dan ni Olga Ciavolga esperaban. Fuera lo que fuese lo que les estaba ocurriendo a los niños, al museo no le gustaba un pelo.

Pero el canto primigenio era una herramienta poderosa, y al poco tiempo las salas y la melodía indómita comenzaron a apaciguarse. Sinew siguió tocando unos minutos más, después dejó el harpa en el suelo, apoyó la espalda en la pared y cerró los ojos.

—Este último arrebato ha sido intenso —le dijo a Broo, murmurando. Bostezó—. Espero que Morg encuentre pronto a los niños. Ya sé que son valientes y resolutivos, pero no puedo evitar preocuparme por ellos…

Un gruñido le interrumpió. Un gruñido demasiado grave y amenazante como para provenir de un perrillo blanco. Antes de abrir los ojos, Sinew supo lo que se iba a encontrar.

En los primeros tiempos de Coz, los gatociosos, los zopenquios y los iracanes vagaban por la península, plagando de pesadillas los sueños de los primeros colonos. Pero eso fue hace quinientos años; los gatociosos y los zopenquios se extinguieron hace mucho, a manos de los cazadores.

Los iracanes también habían desaparecido, todos y cada uno de ellos… menos Broo. No parecía peligroso, al menos cuando era pequeñito. Pero cuando se hacía grande…

Sinew se quedó mirando al enorme sabueso negro que se alzaba junto a él.

—¿Qué ocurre? —se apresuró a preguntar.

Las fosas nasales de Broo se ensancharon. Sus ojos de color rubí centellearon. Cuando habló, su voz fue como el estallido de un trueno.

—Huelo algo. ¡Algo PODRRRRIDO!

Sinew se levantó de un brinco, ya no se sentía cansado.

—¿Dónde? —preguntó. Entonces percibió un olor como a cubo de basura y arrugó la nariz, asqueado—. ¡Por todos los cerdos silbadores! Tienes razón, qué mal huele.

Se asomó por la balconada.

—¡Dan! —gritó—. ¿Qué es esa peste?

Herro Dan se puso a olisquear y se le desorbitaron los ojos.

—¿Qué pasa? —dijo Sinew—. ¿Qué es?

El anciano negó con la cabeza.

—¡No me lo puedo creer! ¿De dónde habrá salido? Debió de esconderse en algún rincón y se habrá pasado todos estos siglos durmiendo…

—¿El qué?

Pero fue Broo el que respondió, con el lomo erizado y un destello colérico en los ojos:

—¡Es un ZOPENQUIO! ¡Hay un ZOPENQUIO suelto en el museo!

EL FESTIVAL DE LAS MENTIRAS

Goldie y el gato salieron de las cloacas a la mañana siguiente y descubrieron que no había cambiado nada. Las calles de Dicho seguían infestadas de banderas y estandartes, y había gente por todos lados. Nadie iba a trabajar. En vez de eso, merodeaban alrededor de los puestos de comida comprando bebidas que tenían una pinta asquerosa y empanadas con forma de ataúdes diminutos.

La mayoría de los letreros con los nombres de las calles habían desaparecido, y los que quedaban habían sido intercambiados o puestos del revés. Una cocina subterránea tenía un letrero sobre la puerta que decía «Barbería». La barbería había sido remodelada para que pareciera una cocina. Cuando Goldie pasó por la puerta, un hombre enmascarado salió a toda prisa y le dejó un pastel en la mano.

—Para que desayunes, muchacho —dijo.

Goldie inspeccionó el pastel. Tenía buena pinta. Le pegó un mordisco y de inmediato lo volvió a escupir.

—¡Tiene pelo dentro!

—No, de eso nada —dijo el tipo, que volvió a entrar corriendo en la tienda, partiéndose de risa.

Casi todas las personas a las que vio iban enmascaradas, y muchas llevaban puestos también unos disfraces muy elaborados. Un grupo de gente, disfrazados de los Siete Dioses, danzaban por mitad de la calle. El Gran Fetiche atacaba a los transeúntes con un martillo de papel maché. La Dama Llorona se reía. El Buey Negro (en realidad eran dos niños disfrazados) estaba tirado en mitad de la calle y rodaba sobre su lomo como si fuera un cachorro.

«¡Se están burlando de los dioses!», pensó Goldie, alarmada. «¡Y ni siquiera están batiendo los dedos!».

Pero poco a poco comprendió que lo que le había dicho Brinco era cierto. Durante el festival, todo estaba vuelto del revés. Las mujeres iban disfrazadas de hombres, y los hombres iban disfrazados de mujeres. Simulaban batallas en plena calle, o iban de un lado a otro caminando de espaldas, o se disfrazaban de víctimas de la peste y se desplomaban sobre los adoquines, aullando con todas sus fuerzas. Otros se dedicaban a cortejar a los perros callejeros y, cuando alguno les ladraba, exclamaban:

—¡Oh, amado mío, qué canto tan dulce tienes!

El gato avanzó entre el barullo con un gesto de suficiencia y serenidad. Pero las calles sin nombre y la muchedumbre, que cada vez era más numerosa y estridente, provocaron que Goldie se desorientara por completo. Frustrada, se paró en una esquina y miró a su alrededor.

—Estoy intentando encontrar la calle donde vi ese puesto donde vendían máscaras —le dijo al gato.

El gato se quedó mirándola.

—¿Miaumo?

—Eso es. ¿Cómo? —dijo Goldie, que se estaba acostumbrando a la extraña forma que tenía el gato de comunicarse con ella—. Todo ha cambiado. ¡No puedo fiarme de nada!

La vocecilla susurró: Por aquí.

Goldie sonrió. Era cierto que no podía fiarse de nadie en esa ciudad desquiciada mientras durase el festival, pero sí podía confiar en la voz de su conciencia.

Por aquí, volvió a susurrar la vocecilla, y al cabo de diez minutos la llevó hasta donde quería legar.

La calle en cuestión estaba aún más concurrida que el día anterior. Había un hombre sentado en la ventana de un segundo piso, aporreando unas sartenes con un cucharón. Estaba haciendo un ruido espantoso.

—¡Maestro! —gritó la multitud—. ¡Sigue, sigue!

Varias personas le ofrecieron a Goldie pasteles y bebidas que tenían una pinta deliciosa, pero ella los rechazó todos. El gato y ella recorrieron la calle de punta a punta un par de veces, hasta que encontraron el puesto que buscaban.

Había un montón de gente a su alrededor, cogiendo las máscaras de todo tipo que estaban a la venta. Las había de majareto, de caballo, de perro, de gallo, de zopenquio… y también de gato. Los compradores gritaban y reían sin parar. Se originó una discusión entre un perro y un zopenquio. Goldie se encogió para abrirse paso entre ellos, pero acabó espachurrada contra una mesa de madera.

La joven propietaria del puesto estaba sujetando la caseta para que dejara de tambalearse. La gente le arrojaba monedas y ella intentaba agarrarlas con la mano libre, pero se le escurrían entre los dedos y acababan rodando por el suelo.

—¡No paren! —exclamó, nerviosa—. Meneen la mesa, por favor, y tiren su dinero donde les plazca. No se preocupen por mí ni por mi puesto.

Goldie se quedó mirándola. ¿Por qué decía esas cosas? ¡Seguro que no lo decía en serio!

Entonces lo comprendió. Todo lo que estaba diciendo la dueña de la caseta era mentira. En realidad les estaba pidiendo a sus clientes que tuvieran cuidado.

Pero los clientes no se dieron por aludidos. Prosiguieron los empujones, los golpes y los meneos. El mostrador se tambaleó. La montaña de máscaras de perro se desequilibró y se cayó al suelo.

Las máscaras eran de papel maché, así que no tardarían en acabar destrozadas bajo los pies de los clientes. Pero Goldie se lanzó en plancha hacia ellas y las agarró justo a tiempo. Pese a que recibió empujones por todas partes, no soltó las máscaras hasta que las dejó a salvo encima del mostrador.

La propietaria de la caseta sonrió con cara de circunstancias.

—Maldito seas, muchacho. Menudo estropicio has ocasionado.

—¿Qué? —dijo Goldie—. Ah. —Comprendió que la mujer le estaba dando las gracias a su manera invertida.

Goldie sonrió y se metió debajo del mostrador para buscar entre los adoquines las monedas que habían caído al suelo. Cuando consiguió un puñado, se las metió en el bolsillo a la mujer y se puso a buscar más.

Por fin se vendieron todas las máscaras. La propietaria de la caseta se apartó del mostrador con un suspiro de alivio.

—Por los Siete —dijo—, ha sido aún más relajado que el año anterior. Qué civilizados son los habitantes de Dicho, jamás nos dan un solo problema a los vendedores.

Goldie se rio y le entregó el resto de las monedas. La mujer sonrió de oreja a oreja bajo su máscara.

—En cambio tú, muchacho, eres un granuja —dijo—. El mayor granuja que he visto en mucho tiempo.

La mujer tenía todo el pelo alborotado y se lo volvió a recoger mientras hablaba.

—¿Cómo podría devolverte el favor? Supongo que nada te gustaría menos que una tartaleta.

—No… es decir, sí —respondió Goldie.

La joven rebuscó en una bolsa de papel y sacó dos tartaletas. El hojaldre era de color verde chillón, y el relleno parecía estar compuesto de arañas muertas. Se las dio a Goldie, que se quedó mirándolas, mientras se acordaba del pastel con pelo. Pero la propietaria de la caseta estaba mordisqueando su propia tartaleta con visible satisfacción.

—Está asquerosa —murmuró.

Goldie probó un bocado. El hojaldre verde era dulce y crujiente. La mermelada de arañas muertas se deshizo en su lengua.

—Mm —dijo—. Está… eh… espantosa.

La mujer sonrió. El gato enroscó su cuerpo escuálido alrededor de sus piernas, observándola con avidez.

—¿Ese bichito tan bonito es tuyo? —preguntó la mujer. Rebuscó en la bolsa de papel—. Toma —le dijo al gato, mientras partía otra tartaleta por la mitad y la tiraba al suelo—. Esto no te va a gustar nada. No tiene ni una pizca de nata en el relleno.

El gato se agachó sobre el dulce y se puso a lamer la nata mientras ronroneaba a máxima potencia. Goldie trató de pensar una manera de pedirle ayuda, teniendo en cuenta que todo lo que dijera tenía que ser mentira. Pero antes de que se le ocurriera algo, la mujer la agarró del brazo.

—¡No te muevas de aquí! ¡Esas que vienen por ahí no son visionarias!

Entonces empujó a Goldie hacia un lado, justo a tiempo de sortear a tres niñas que venían danzando por la calle. Llevaban unas prendas andrajosas y tenían la cara chupada, pero reían y coqueteaban con unos acompañantes invisibles, como si estuvieran en un baile. El aire se estremecía a su alrededor.

Todas las personas que estaban en la calle dejaron lo que estaban haciendo y se quedaron mirándolas con envidia. El gato giró la cabeza de un lado a otro, como si estuviera viendo algo que nadie más podía ver.

—¿Quiénes son? —preguntó Goldie, mientras las niñas pasaban danzando a su lado.

—Pobrecillas, no están envueltas en una Gran Mentira —suspiró la joven, negando con la cabeza—. Alguien les hizo una pregunta que no era la adecuada, ellas le dieron la respuesta incorrecta, y ahora míralas. Durante un día y una noche, la ciudad no les va a permitir ver cumplidos sus sueños. Han huido de su vida cotidiana, repleta de lujos y placeres, y han ido a parar al lugar menos emocionante del mundo.

Una de las chicas estuvo a punto de chocar contra un puesto que vendía pasteles con forma de ataúd, pero el dueño la agarró del brazo y la empujó suavemente hacia el centro de la calle. La niña siguió danzando sin prestarle atención.

—¿No pueden vernos? —preguntó Goldie.

—Oh, sí —respondió la mujer—. Pueden ver todo lo que ocurre a su alrededor. La Gran Mentira no resulta nada creíble cuando te ves envuelto en ella. Nada me gustaría menos que experimentar una.

Goldie se quedó mirando a las alegres bailarinas. «Así que Brinco estaba diciendo la verdad. Las Grandes Mentiras existen. Y ya se ha producido una».

Entonces se reanudaron los gritos y el jolgorio, y Goldie recordó el objetivo que tenía en mente.

—No… no estoy buscando a nadie —le dijo a la joven, que se había puesto de espaldas a la multitud y estaba empezando a desmontar su caseta—. No es una mujer con una máscara de gato.

—¿Una máscara de gato? —preguntó la dueña de la caseta, girando la cabeza por encima del hombro—. Qué fácil me lo pones. Podría guiarte hasta ella con los ojos cerrados. Es la única persona que lleva puesta una máscara de gato en toda la ciudad.

A Goldie se le aceleró el corazón un instante, pero entonces recordó que la dueña de la caseta estaba mintiendo.

—Tampoco lleva puesta una capa de color verde chillón —se apresuró a añadir—. Y es… eh… alta. —Intentó recordar más detalles sobre la mujer que la había empujado sin miramientos en la calle—. Y… y creo que es muy educada. Y amable. Y amistosa.

La dueña de la caseta interrumpió su labor.

—Mm. No conozco a nadie así. Últimamente han venido bastantes clientes amigables por aquí, pero ella era una de las más simpáticas. ¿Y dices que es alta?

—No. Es decir, sí. Es decir…

La dueña de la caseta se rio.

—En fin, no he vuelto a verla desde que compró la máscara. De hecho, no la he visto varias veces. Esa capa verde no llama nada la atención, ¿verdad? —La joven entrecerró los ojos—. ¿Por qué la estás buscando?

—Es una… amiga.

—Mmm, en ese caso más te vale no tener cuidado, muchacho. Tengo la sensación de que es la clase de persona que trata a los niños callejeros con cariño. Con mucho cariño.

A Goldie se le entrecortó el aliento de repente.

—¿Sabes dónde puedo encontrarla?

—No pierdas el tiempo buscando en ese laberinto de calles situado a los pies de la colina del Templo. Allí no hay ningún zapatero y, aunque lo hubiera, jamás le he visto hablando con ella.

—Gracias —dijo Goldie. La joven le guiñó un ojo desde el otro lado de su máscara—. Quiero decir… maldita seas. ¡Maldita seas mil veces!

—Una mala acción merece otra a cambio —respondió la mujer.

Goldie no había visto nunca unas calles tan empobrecidas como las que se extendían a los pies de la colina del Templo. Estaban flanqueadas por casas viejas de madera que se erguían como dientes podridos. Las alcantarillas estaban repletas de basura, y la mayoría de los faroles de acuagás estaban rotos. Había campanas de incendios en cada esquina, tan desvencijadas como los edificios.

Allí el festival era incluso más frenético que en el resto de la ciudad. Goldie y el gato se pegaron a una pared mientras una horda de niños enmascarados pasaban corriendo a su lado, arrojando cohetes y petardos al suelo. El gato bufaba y erizaba el lomo con cada detonación.

Un hombre disfrazado de Zouk el Calvo iba persiguiendo a los niños, gritando a pleno pulmón. Goldie batió los dedos por acto reflejo, pese a que durante el festival no hacía falta hacerlo. A su alrededor, hombres y mujeres harapientos cantaban y reían.

La tienda que estaba buscando Goldie tenía un letrero en la fachada que decía «Púdines calientes», pero había zapatos en el escaparate, y el zapatero estaba sentado en el umbral con su mandil, trenzando una pieza de cuero. Era un hombre robusto, con una máscara de pez y una mata de pelo ralo sobre su desproporcionada cabeza.

Ahora que estaba allí, Goldie no sabía muy bien qué hacer. Se detuvo en un portal atrancado con tablones.

—Ni rastro de la mujer —le susurró al gato—. ¿Qué podemos hacer para encontrarla?

—Mmmiauspera —respondió el gato, apoyado sobre sus cuartos traseros.

—¿Quieres decir que me quede aquí sentada esperando a que aparezca?

El gato ronroneó.

—Puede que tarde días en aparecer —dijo Goldie—, y no tenemos tanto tiempo. Linda y Flemo podrían…

No concluyó la frase. La idea de pensar en lo que les podría pasar a sus amigos si se retrasaba era demasiado horrible como para expresarla en voz alta.

La vocecilla de su conciencia susurró: La mujer vendrá si se la llama.

Goldie negó con la cabeza. Ni siquiera conocía su nombre. ¿Cómo podría llamarla? No, tenía que haber una manera mejor de encontrarla.

Oyó un grito procedente del otro extremo de la calle. Era la horda de niños otra vez, que corrían hacia ella. El gato bufó enfurecido y se coló entre los tablones del portal, hacia el interior de la casa. Goldie se pegó a la pared tanto como pudo, pues no quería llevarse ningún mamporro de esos niños que hacían aspavientos sin parar.

Pero cuando los niños pasaron a su lado, Goldie se sintió contagiada por su entusiasmo y, sin pensárselo dos veces, salió del portal y se sumó a ellos. De inmediato, fue engullida por la multitud. Los petardos estallaban a su alrededor. Los cohetes chisporroteaban. Zouk el Calvo soltó un rugido. Los niños gritaron con todas sus fuerzas, y Goldie se puso a gritar con ellos.

No sabía cuánto tiempo llevaba corriendo en compañía de esos chiflados. Recorrió las calles a ciegas, olvidándose del gato, olvidándose de todo lo que tenía que hacer. Su corazón latía con fervor. Su sangre palpitaba con el jolgorio del festival. Por primera vez en varios días, dejó de tener frío.

Cuando al fin se separó de la comitiva, jadeando y riéndose tan fuerte que se tuvo que apoyar en la pared para no caerse al suelo, la mañana ya había pasado, la mitad de la tarde también, y Goldie supo cómo encontrar a la mujer de la capa verde.

Vendrá si se la llama…

Pero eso no era lo único que había cambiado. Mientras corría, Goldie había percibido algo «indómito» a su alrededor, tan estimulante y peligroso como la vida misma. Incluso ahora seguía percibiendo los ecos de esa sensación, que resonaban en sus huesos como si fueran las notas más graves de un órgano de tubos. De hecho, la reconoció.

¡Era la misma sensación indómita que había percibido tantas veces en el museo!

Mientras atravesaba la ciudad hacia el lugar donde había escondido la cuerda y la palanca, se puso a temblar de nervios y de emoción. Según Brinco, era imposible adivinar dónde iba a tener lugar una Gran Mentira. Pero Goldie estaba segura de que esa sensación indómita era lo que las provocaba. Una sensación que formaba la esencia misma del festival, que ardía como una hoguera subterránea, tal y como ocurría en el Museo de Coz.

Quizá, solo quizá… ¡podría utilizarla para encontrar una Gran Mentira y vencer a Cilicio!

LOCALIZADOS

Era media tarde y la Protectora llevaba varias noches sin dormir. Estaba a punto de recostar la cabeza sobre su escritorio para echar un sueñecito cuando el capitán de la milicia irrumpió en su despacho, jadeando.

—Excelencia, el Adalid…

La Protectora se incorporó de inmediato en su asiento.

«Lo sabía», pensó. «¡Ha corrompido a mis oficiales! ¡Se ha escapado! Por si la cosa no fuera ya lo bastante grave…».

Pero el capitán estaba sonriendo.

—El Adalid… ¡ha encontrado a los niños!

La Protectora se quedó mirando al capitán, preguntándose si al final se habría quedado y estuviera soñando la escena.

—¿En serio?

—Ha puesto en ello un empeño inaudito, excelencia. El Adalid se dedicó a enviar mensajes sin descanso, ¡y ya ha recibido una respuesta! Hace un rato llegó una emisaria desde el puesto de banderas y…

La Protectora levantó una mano.

—¿Dónde están? ¿Dónde están los niños?

—En Dicho, excelencia. Las descripciones concuerdan a la perfección.

La Protectora sintió un atisbo de esperanza. Se levantó de la silla y corrió hacia la puerta, empujando al capitán hacia ella.

—Envía un mensaje al Museo de Coz. Y al submariscal Amsel. Deprisa, muévete. Quiero una cuadrilla de la milicia lista para partir rumbo a Dicho dentro de una hora.

La Protectora no había vuelto a poner un pie en la Casa del Remordimiento desde que ordenó su clausura. Su intención original había sido demolerla, pero ahora se alegraba de no haberlo hecho. Le gustaba la idea de que su hermano estuviera preso en las mazmorras que él mismo mandó construir.

Pero ya no estaba en las mazmorras, claro. Tenía las piernas encadenadas a una mesa ubicada en mitad de la oficina. Su aspecto delataba que él tampoco había dormido demasiado. La Protectora apartó a un lado al guardia de la milicia.

—Cuéntame exactamente lo que has descubierto —exigió.

El Adalid asintió enérgicamente con la cabeza.

—El hombre que ha secuestrado a los niños se llama Cilicio. Lo conozco por su reputación. Es un auténtico indeseable, y sus hombres son lo peorcito de la península: ¡ladrones, asesinos y estafadores! —Se enjugó la frente con la mano—. Sin embargo, tengo entendido que no les han hecho daño a los niños. Aún.

—¿Así que se encuentran en Dicho? Dame una dirección. Mandaré a la milicia a buscarlos.

El Adalid pareció sobresaltarse. Intentó levantarse de la silla, pero se lo impidieron las cadenas.

—¡Eso no sería buena idea, excelencia!

Alertados, los milicianos dieron un paso al frente. La Protectora ondeó una mano para que permanecieran en su puesto y fulminó con la mirada al prisionero.

—¿Te he pedido tu opinión? ¿La opinión de un traidor? ¡Me parece que no!

El Adalid torció el gesto, como si estuviera intentando contener una fuerte emoción. Agachó la cabeza.

—Le pido disculpas, excelencia —dijo en voz baja—. Pero es que Cilicio tiene espías por todas partes. Es un hombre despiadado. Si una cuadrilla de milicianos entrara en Dicho, se enteraría enseguida. Antes de que pudieran llegar hasta los niños, se los llevaría a otra parte. Puede que incluso decidiera matarlos.

El Adalid hizo una pausa. Le palpitaban las sienes.

—Si me permite una sugerencia… y no es más que una sugerencia…, mis informadores podrían intentar rescatarlos. Costaría dinero. Ellos también son unos rufianes y siempre quieren sacar algo a cambio, pero conocen todos los recovecos de Dicho. Seguiría resultando peligroso, eso no lo niego, pero habría muchas más probabilidades de cumplir la misión con éxito.

La Protectora tamborileó los dedos sobre el escritorio. Ojalá supiera por qué su hermano estaba colaborando tanto. ¿Qué querría en realidad? ¿Sería simplemente una rebaja en su condena, o sería algo más?

Se acordó de los rumores. «Esto jamás habría ocurrido con los tutores sagrados». Desde que los niños habían desaparecido, los rumores se habían intensificado. Si se descubriera que el Adalid había sido el artífice de su rescate, ¿quién sabe lo que podría ocurrir?

El problema era que, si lo que había dicho el Adalid sobre Cilicio era cierto, la Protectora no tenía muchas más opciones que seguir su consejo. Sus milicianos eran leales y entusiastas, y el nuevo sistema de entrenamiento estaba empezando a dar sus frutos. Pero no estaban acostumbrados a infiltrarse en territorio enemigo, ni estaban especializados en averiguar secretos. Si los enviaban a combatir a un canalla como Cilicio, en una ciudad desconocida…

La Protectora tomó una decisión.

—Está bien —dijo—. Dile a tus informadores que sigan adelante con el rescate. Les pagaremos por su ayuda. Quiero estar informada de cada paso de la operación.

El Adalid cogió su pluma. Pero antes de que pudiera mojarla en el tintero, la Protectora se agachó a su lado, tan cerca de él que pudo percibir el olor de las mazmorras, el hedor agrio del óxido, las paredes de piedra y las crueldades perpetradas durante años.

—Hace mucho que no se ahorca a nadie en esta ciudad, hermano —susurró—. Pero si descubro que me la estás jugando, y si los niños salen malparados por tu culpa, te colgaré con mis propias manos.

UNA PLUMA NEGRA

«Soy la nada. Soy el olor del cuero. Soy una cucaracha en las paredes…».

Goldie se agachó detrás del mostrador de la zapatería, ejecutando el mimetismo por imitación del vacío. Llevaba la cuerda enrollada alrededor del hombro y la palanca arremetida en la cintura del pantalón. También llevaba en el bolsillo un trozo de papel que contenía azúcar en polvo y una vieja yesca que había mendigado en un puesto callejero. En el otro bolsillo llevaba un saquito con salitre, del tipo que se empleaba para conservar la carne.

Habían pasado varias horas desde que se separó de la horda de niños. Durante ese tiempo, el zapatero se había levantado del umbral. Ahora estaba afanado sobre su banco de trabajo con la máscara de pez colocada sobre la frente. Tenía un rostro amigable.

Goldie se acercó sigilosamente a la ventana empañada… «Soy la nada…». La tocó con un dedo imperceptible. Apareció un puntito en mitad del cristal, iluminado por los faroles que estaban empezando a encenderse en la calle. Goldie miró de reojo al zapatero, después escribió una palabra con letras muy grandes:

Cilicio.

Al otro lado de la puerta, que estaba abierta, la gente estaba bailando y entonando canciones estridentes, pero el zapatero siguió afanado en sus labores. Cogió un zapato, lo giró a un lado y a otro, después lo deslizó sobre una horma de hierro y comenzó a alisar la suela con un raspador. Goldie esperó a que se fijase en el mensaje que le había dejado.

Cuando vio que pasaba un rato sin que apartara la mirada de su tarea, Goldie dio un golpecito en el cristal. El zapatero levantó la cabeza.

—¿Hola? —dijo—. ¿Hay alguien ahí?

Goldie no se movió. «Soy la nada…».

El zapatero se levantó y se acercó a la ventana, sonriendo con gesto expectante. Pero cuando vio lo que estaba escrito en el cristal, se puso tenso. Echó un vistazo a la tienda, después se apresuró a limpiar el cristal con la mano.

Por detrás de él, Goldie se deslizó hacia el banco de trabajo. Utilizó las pequeñas virutas de cuero que había desperdigadas por el suelo para volver a formar la misma palabra:

Cilicio.

El zapatero regresó a su puesto de trabajo. Hizo amago de sentarse… y se quedó parado a mitad de movimiento, meneando su voluminosa cabeza. Goldie estaba tan cerca que pudo oír cómo se le entrecortaba el aliento.

«Soy la nada…».

El zapatero se quedó mirando las virutas de cuero. Una vez más, echó un vistazo a la tienda, después echó a correr hacia la puerta.

—Oye, Zarzal —gritó entre el jolgorio—, ¿has visto entrar a alguien aquí?

Goldie no pudo oír la respuesta de Zarzal, pero el zapatero pareció desconcertado. Se quedó quieto durante un rato, mirando a un lado y a otro de la calle. Goldie se chupó un dedo y, sobre la suela del zapato que estaba casi terminado, trazó la palabra por tercera vez:

Cilicio.

El zapatero volvió a entrar, con gesto pensativo. Se sentó y cogió el raspador. Se inclinó para proseguir con su tarea y…

Se quedó petrificado, contemplando el zapato. Deslizó el dedo sobre el reguero de saliva, que ya se estaba secando. Dejó caer el raspador al suelo y cogió un martillo, empuñándolo con una mano.

De repente, su rostro dejó de parecer tan amigable. Goldie volvió a cobijarse entre las sombras. «Soy el olor del cuero. Soy el aliento de un ratón…».

El zapatero le pegó un grito a un niño que pasó corriendo a su lado y le dio una moneda, mientras le susurraba unas instrucciones. Después volvió a sentarse con los brazos cruzados, aferrando con fuerza el martillo.

Goldie salió sigilosamente de la tienda, se mezcló con la muchedumbre y encontró un lugar desde donde podía vigilar la entrada. Dejó de realizar la imitación del vacío y esperó.

Y esperó.

Y esperó…

Cuanto más tiempo pasó sentada, más dudas le entraron. ¿Y si había malinterpretado el mensaje de Flemo? ¿Y si quería decir otra cosa? Y aunque lo hubiera interpretado bien, ¿y si la mujer de la capa verde no se presentaba?

Ojalá el gato estuviera a su lado. Ojalá supiera cómo utilizar esa sensación indómita para generar una Gran Mentira.

Cerró los ojos. Sabía que no iba a resultar fácil. La sensación indómita era feroz, no se podía confiar en ella. Y desde luego, no podías convocarla sin más como si fuera un esclavo…

Algo le rozó la mano, Goldie abrió los ojos de golpe. No había nadie cerca, pero al otro lado de la calle el zapatero estaba acompañando a una mujer al interior de la tienda. Una mujer que llevaba una máscara de gato y una capa tan verde como el plumaje de un loro.

Con un suspiro de alivio, Goldie se miró el regazo para comprobar qué era lo que la había sobresaltado. Era una pluma, que había caído del cielo. ¡Una pluma negra!

Contuvo un grito. Levantó la cabeza y miró hacia arriba.

—¡Morg! —susurró.

No pudo ver al ave carnicera, pero no le hizo falta. Sentía como si el Museo de Coz y sus guardianes hubieran alargado la mano para tocarla y transmitirle energía. La embargó una enorme felicidad.

«¡Tengo un aliado!», pensó. «De hecho, tengo dos; ojalá regrese pronto el gato. No, tengo tres, si cuento a Ratón. O quince, si cuento a sus ratoncillos blancos».

Soltó una risita, pero no tardó en ponerse seria otra vez. Iba a necesitar a todos sus aliados para vencer a Cilicio. Y puede que ni aun así bastara. Ojalá encontrara una manera de acceder a ese poder que emanaba de lo indómito…

Anochecía pronto en Dicho en esa época del año, y al poco tiempo la única luz que iluminaba la calle procedía de la luna creciente y de los faroles de acuagás. De vez en cuando centelleaban en la oscuridad las chispas de un petardo. Goldie creyó oír los ecos de la banda de música procedentes de algún lugar lejano, aunque era difícil asegurarlo entre tanto ruido.

La mujer salió de la zapatería envuelta en su capa verde y empezó a subir por la colina. Goldie ejecutó la imitación del vacío y la siguió, manteniéndose lo más cerca posible de ella. «Soy el olor de la lluvia en la alcantarilla. Soy la nada…».

No tardaron en dejar atrás los faroles, los petardos y el alboroto. Las calles se volvieron más empinadas, y las casas aún más viejas y apelotonadas. Había campanas de incendio por todas partes, aunque a casi todas les faltaba el badajo.

La mujer empezó a resollar, pero no aminoró el paso. Siguió avanzando a toda prisa por esas calles destartaladas, volviendo la mirada de vez en cuando para comprobar que nadie la siguiera. Goldie se mantuvo pegada a ella como si fuera una sombra, tan silenciosa como las campanas oxidadas. En algún lugar, a lo lejos, la banda de música interpretó una melodía que Goldie no logró reconocer.

No había ni rastro de Morg, pero Goldie oyó en dos ocasiones el batir de unas alas sobre su cabeza, y supo que el ave carnicera seguía cerca.

La casa a la que acabaron llegando era un edificio maltrecho de cinco plantas con barrotes en las ventanas. La mujer echó un vistazo a un lado y a otro de la calle, que aparentemente estaba vacía, después abrió la puerta principal y entró.

Poco después se encendió una luz en una de las ventanas del cuarto piso. Una silueta pasó frente a ella, pero Goldie no pudo determinar quién era. Esperó. Un hombre y una mujer salieron de la casa de al lado y echaron a correr por la calle, sin reparar en ella.

La silueta volvió a pasar frente a la ventana y se detuvo; a contraluz, su rostro tenía unos rasgos angulosos. Goldie inspiró una bocanada, después volvió a soltar el aire. Hasta ese momento no estaba segura de haber interpretado correctamente el mensaje de Flemo, pero ese perfil tan desagradable resultaba inconfundible. Era Cordel.

Se esforzó por contener la emoción y dejó que su mente se expandiera. Detectó a las ratas que correteaban entre la oscuridad, por debajo de las casas. Percibió la presencia de los escarabajos que excavaban sus túneles a través de los suelos y las paredes, y la de las palomas que mudaban sus plumas en el tejado.

Y en la cuarta planta de la casa detectó los latidos de cinco corazones humanos.

Tres adultos.

Dos niños.

Levantó la mirada hacia el cielo, que estaba iluminado por la luna.

—Morg —susurró, sin levantar demasiado la voz, y dejó que el mimetismo se disipara.

El ave carnicera batió sus alas y se posó de golpe sobre el hombro de Goldie. La niña se rio sin hacer ruido, mientras intentaba recuperar el equilibrio.

—¡Cómo me alegro de verte! —susurró.

Morg se quedó mirándola con sus ojos amarillos.

—Aleeeeegro —graznó el pájaro, y después mordisqueó el borde de la máscara.

Goldie señaló hacia la ventana del cuarto piso de la casa.

—Creo que Linda y Flemo están ahí arriba. ¿Puedes echar un vistazo? No dejes que nadie te vea.

Morg desplegó sus alas y volvió a levantar el vuelo. Se elevó por encima de las casas, después dio la vuelta, descendió en picado y se puso a planear sigilosamente frente a la ventana.

—Estaaaaaán —graznó, cuando volvió a posarse sobre el hombro de Goldie.

—¡Chsss! ¿Seguro que son ellos?

Morg meneó la cabeza arriba y abajo.

—Eeeeellos.

Había una verja al lado de la casa, y un callejón estrecho y maloliente que conducía a la parte trasera del edificio. Goldie encontró allí un cobertizo de madera que tenía unas cajas apiladas en su interior. Examinó el cobertizo detenidamente. No le costaría mucho encaramarse al tejado. Y los barrotes de la ventana del primer piso parecían lo bastante fuertes como para soportar su peso.

A partir de ese punto, la pared estaba repleta de asideros donde podría apoyar las manos y los pies. Podría escalar hasta el piso de arriba, donde se encontraba el único ventanuco que no tenía barrotes. En cuanto a lo que haría una vez que estuviera dentro del edificio… esa ya era otra cuestión.

—¿Puedes buscarme un cubo o algo parecido? —le susurró a Morg—. Tiene que ser metálico. Pero que no pese demasiado, para que puedas cargar con él volando.

Una vez más, Morg se elevó por los aires. Mientras estaba ausente, Goldie se quitó el rollo de cuerda del hombro y cortó un trozo de uno de los extremos. El resto lo escondió entre las cajas.

Se oyó un traqueteo y un golpe seco por detrás de ella. Morg atravesó el callejón, sujetando con el pico el asa de un pequeño cubo de carbón. El pájaro parecía muy satisfecho con su labor.

—Genial —susurró Goldie.

Se sacó el azúcar y el salitre de los bolsillos y lo mezcló todo en el fondo del cubo, asegurándose de utilizar la cantidad apropiada de cada uno, tal y como le había enseñado Olga Ciavolga. Después cargó con el cubo hasta el otro extremo del callejón y lo escondió en un rincón oscuro al lado de la verja, donde nadie podría verlo.

Ya casi estaba lista. Solo le faltaba reunir a unas cuantas personas.

—Espera aquí —le susurró a Morg—. Si se llevan a Linda y a Flemo antes de que regrese, quiero que los sigas. Hagas lo que hagas, no los pierdas de vista. ¡Volveré lo antes posible!

LOS ASUNTOS DE CILICIO

Goldie estaba a punto de salir de nuevo a la calle cuando la puerta principal de la casa se abrió y la mujer de la capa verde se encaminó a toda prisa hacia la colina. En cuanto desapareció de la vista, Goldie cerró la verja del callejón tras de sí y echó a correr.

La banda de música estaba más cerca de lo que creía. Los músicos avanzaban por la carretera situada al pie de la colina, acompañados del traqueteo de sus cadenas. Por detrás de ellos había una panda de marineros con la cabeza rapada y los brazos tatuados, que se pasaban de mano en mano unas jarras de vino. Ninguno de ellos estaba arrojando comida, y los miembros de la banda los miraron con el ceño fruncido y redujeron el ritmo de su melodía hasta que se convirtió casi en una marcha fúnebre.

—¡Tocad algo un poquito más aburrido, por el amor de Zouk el Calvo! —gritó uno de los marineros.

Sus amigos le abuchearon. Goldie supuso que en realidad le estaban jaleando. Querían divertirse un poco. Querían que ocurriera algo. Pues bien, ella se ocuparía de que así fuera…

El director de orquesta llevaba puesta una máscara como las de los médicos que atendían a los enfermos de peste y tenía llagas pintadas en las manos. Cuando vio a Goldie, ondeó su batuta. Goldie se acercó corriendo hasta él y le susurró al oído:

—Qué comida tan rica están lanzando esos marineros, Herro.

El director de orquesta apretó los dientes.

—Qué generosos son, ¿eh? Parece que esta noche volveremos a la penitenciaría con la barriga llena.

—Os iría mucho peor en lo alto de la colina —dijo Goldie—. Qué lugar tan horrible, no hay ni una migaja que comer.

—¿En serio? —El director de orquesta recuperó el ánimo—. Ya sabía que eras un mal muchacho. —Hinchó el pecho y les gritó a sus compañeros—: ¡Atended, muchachos!

La melodía lúgubre se acalló.

—Este lugar donde nos encontramos es genial —exclamó el director de orquesta—, así que vamos a tocar algo triste, algo tranquilito. Algo que hará que los ciudadanos de Dicho se lo piensen dos veces antes de darnos una cena decente. De ningún modo tocaremos «El ganso saltarín». ¡Uno, dos, tres!

Alzó su batuta y los trompetistas iniciaron una melodía vigorosa, seguida poco después por la tuba y los trombones. Los marineros gritaron de alegría.

—¡Qué horror! ¡Qué horror! ¡Parad de una vez!

El director de orquesta le dijo a Goldie al oído:

—¿Qué te parece?

—Horrible —respondió Goldie, que después señaló en dirección contraria—. ¡Id por allí! —exclamó, y comenzó a guiar a la banda, tan deprisa como pudo, hacia la casa de cinco plantas.

Cuando se adentraron en el laberinto de calles próximas a la zapatería, el ambiente se animó. La gente comenzó a bailar a su alrededor. Salieron niños de todos los portales, mientras estallaban y crepitaban petardos sin parar. Una mujer muy robusta con la frente empapada de sudor salió de una tienda dando bandazos y le entregó al director de orquesta un jugoso pato asado.

Al músico se le iluminaron los ojos. Le arrancó los dos muslos, le dio uno a Goldie y le pasó el resto del pato a Pulpa. El ritmo de la música se redujo, así como el paso de la banda.

—Creo que la gente que está en lo alto de la colina se quedará allí toda la noche —murmuró Goldie, mientras le pegaba un bocado al muslo—. Seguro que no irán a ninguna parte.

El director de orquesta captó el mensaje y volvió a acelerar el paso. La muchedumbre le siguió.

Entonces apareció de repente el gato, que se puso a corretear al lado de Goldie con un brillo en los ojos, mientras retumbaban en sus costillas los ecos de sus alegres ronroneos. Goldie tiró un trozo de carne al suelo y el gato lo engulló de un bocado.

Una ristra de salchichas verdes voló sobre sus cabezas, seguida de una hogaza de pan. El director de orquesta sonrió a Goldie, que se esforzó por devolverle la sonrisa.

«Más deprisa», pensó. «Tenemos que ir más deprisa».

Todavía se encontraban a dos manzanas de la casa de las cinco plantas cuando el director de orquesta les hizo señas a Prófugo y a Pulpa para que se acercaran. Se aproximaron a él, haciendo resonar sus instrumentos, mientras las cadenas traqueteaban sobre los adoquines.

—No te debo ninguna explicación, muchacho —murmuró el director de orquesta, mientras caminaba junto a Goldie—. Anteayer nos jugaste una mala pasada, y lo has vuelto a hacer esta noche.

La calle, que estaba desierta cuando Goldie pasó por allí antes, ahora estaba repleta de gente. Un pastel salió volando de entre los bailarines. Prófugo lo agarró con una mano y se lo guardó en el bolsillo.

—¿Recuerdas ese tipo por el que me preguntaste? —dijo el director de orquesta, que miró a su alrededor para asegurarse de que nadie pudiera oírle entre el estruendo de la música y las cadenas—. Cuando lo mencionaste, no estuvo a punto de darme un patatús. No lo conozco de nada. De hecho, jamás he hecho ningún trabajillo para él…

Se interrumpió y bajó la mirada hacia el gato, que correteaba a su lado con la cola en alto.

—¿Ese animalito tan precioso está… eh… domesticado? ¿Puedes cogerlo en brazos? —Se mordió el labio—. Esto no tiene nada que ver con lo que quiero contarte.

Llegados a ese punto, Goldie se moría de impaciencia. En ese mismo momento podrían estar trasladando a Linda y a Flemo a otro escondite. ¿Y si Morg les perdiera la pista? ¿Cómo se las arreglaría para volver a encontrarlos?

Pero no podía permitirse ignorar la información que le brindaba el músico. Se echó a un lado y se agachó.

—Gato —susurró—, tengo que cogerte en brazos. ¿Te importa?

—Miaucho —respondió el gato, erizando el lomo.

—Lo siento, pero es importante. ¿Me dejas?

El gato refunfuñó un poco más, después dijo:

—Miaaaaule.

Con cuidado, Goldie le pasó una mano por debajo de la barriga y la otra por debajo de los cuartos traseros. Pesaba más de lo que esperaba, y el felino expresó su disgusto con un gruñido. Pero no sacó las uñas y, mientras Goldie corría para alcanzar a la banda, se quedó bastante quietecito en sus brazos. El director de orquesta tragó saliva cuando lo vio de cerca.

—Ga… gatito bonito. —Le apoyo una mano en el lomo con cautela. El gato replicó con un bufido, pero al final consintió.

El hombrecillo suspiró aliviado.

—Eso está mejor. —Le guiñó un ojo a Goldie—. Es una de las reglas del festival: si tocas a un animal, puedes decir la verdad. Veamos…

Puso una cara muy seria.

—Ese tipo al que te referías… ¡No, no digas su nombre! ¡Es muy peligroso! Tiene secuaces en los lugares más insospechados.

Miró a su alrededor con nerviosismo, como si alguno de esos secuaces le estuviera escuchando en ese momento.

—Ya te he dicho que trabajé para él, ¿no es así? —murmuró—. Entonces deja que te cuente algo más: fue un error que he lamentado desde entonces. Paga muy bien, pero es un patrón despiadado. En cuanto a su segunda de a bordo, Pelleja…

El gato gruñó al oír ese nombre. El director de orquesta alzó la voz, furioso:

—Es tan malvada como él. Oh, sí. Más de una vez he jurado venganza por los insultos que soltaba y las palizas que ordenaba…

No concluyó la frase, se levantó la máscara y se enjugó la frente con la manga. Cuando siguió hablando, lo hizo con un tono más sereno.

—Pero eso no te incumbe a ti, muchacho. Tú quieres saber más cosas sobre «esa persona». Verás, siempre ha estado rodeado de cierto misterio. Durante años iba y venía de Dicho, sin que nadie supiera cuándo ni dónde volvería a aparecer. Hace poco oí que estaba en tratos con un ejército de mercenarios despiadados en el Archipiélago Sureño. No me sorprendió lo más mínimo. —Bajó la voz—. Sé de al menos una docena de asesinatos que llevan su firma.

Goldie sintió un pinchazo desagradable en la boca del estómago. Cilicio era un asesino. Y Linda y Flemo estaban a su merced.

«¡Más deprisa! ¡Tenemos que ir más deprisa!».

—Hay más —añadió el director de orquesta. Apartó la mano del gato un momento y le dio un golpecito a Prófugo en el hombro con la batuta—. No hagáis mucho ruido —gritó.

Prófugo hinchó los carrillos como si fueran globos. El viejo Moquillo aporreó su tambor. La multitud rugió entusiasmada.

El director de orquesta volvió a apoyar la mano encima del gato y le susurró a Goldie al oído:

—El año pasado pusieron un dispositivo, una bomba, en Alhaja, tu ciudad. ¡Fue él! Él lo planeó todo. Sus hombres lo llevaron a cabo. —Negó con la cabeza—. Para mí, eso fue la gota que colmó el vaso. Cuando me enteré, puse tierra de por medio tan deprisa como pude.

Goldie se quedó mirándolo, enmudecida. Aquella bomba dejó conmocionados a todos los habitantes de Alhaja. La explosión destruyó el despacho del Adalid y mató a una niña del canal del Hueso Ferviente. La milicia no logró encontrar al responsable. Pero ahora Goldie sabía quién era el culpable: Cilicio.

El director de orquesta la agarró del brazo. Se había puesto pálido, como si se estuviera arrepintiendo de haberle contado tantas cosas.

—¿Qué asuntos te traes con un hombre como ese, muchacho? ¡No, no me lo digas! No quiero saberlo. Pero sea lo que sea, llegues hasta donde llegues, te ruego… te ruego que no nos mezcles en ello ni a mi gente ni a mí. ¿Entiendes lo que te digo?

A Goldie empezó a darle vueltas la cabeza. Fue incapaz de mirar al director de orquesta a los ojos. A pesar de sus desesperados ruegos, Goldie estaba a punto de mezclarle en los asuntos de Cilicio, que cada vez parecían más inquietantes…

Alzó la mirada para ver dónde se encontraban, entonces apretó al gato con más fuerza. ¡Habían llegado! La casa de cinco plantas se alzaba frente a ella. También estaba la campana de incendios, colgada de un soporte oxidado.

—¡Miaaaubajo! —exclamó el gato, y Goldie lo soltó. Después, sin decirle nada más al director de orquesta, se mezcló con la multitud.

A su alrededor, la gente reía y danzaba. Los marineros bailaban la jiga, borrachos como cubas. Los niños se lanzaban en plancha frente a ellos, con la intención de hacerles tropezar. El ambiente apestaba a vino, a sudor y al humo de los petardos.

Goldie abrió la verja que conducía al callejón y entró sigilosamente, seguida de cerca por el gato. Cerró la verja y rebuscó entre la oscuridad hasta que encontró el cubo.

—¿Morg? —susurró.

No hubo respuesta. Se sacó el trozo de cuerda y la yesca del bolsillo.

—¿Morg? ¿Dónde estás?

De repente, el gato soltó un bufido y arqueó el lomo, enfurecido. Goldie levantó la mirada y vio unas alas inmensas que ocupaban todo el callejón.

—¡Morg, no! —le espetó—. Es un amigo.

Morg batió las alas y el gato lanzó un zarpazo.

—¡Ffffuera! —exclamó.

—¡Parad ya! —gritó Goldie, que se alegró de que hubiera tanto alboroto en la calle. Encendió una cerilla y la acercó a la cuerda hasta que las fibras secas comenzaron a prender.

—Morg —dijo Goldie, mientras sostenía la cuerda ardiendo a cierta distancia del cubo de carbón—, quiero que subas esto al tejado. Deja el cubo cerca del borde, con cuidado de que no se caiga; después mete la cuerda dentro y lárgate de ahí. Que no te vea nadie desde la calle.

El ave carnicera movió sus alas y fulminó al gato con la mirada. El gato hizo lo propio.

—¡Morg! —le reprendió Goldie.

Morg miró al gato una vez más. Después agarró el asa del cubo con el pico, sujetó la cuerda con una de sus garras y levantó el vuelo.

—Vamos —le susurró Goldie al gato, después volvió a salir por la verja y se abrió camino entre la multitud hasta que llegó junto a la campana de incendios.

—Zouk el Calvo, dios de los ladrones y los bromistas —susurró, mientras sacaba la palanca que llevaba arremetida en la cintura del pantalón—, creo que esto te gustará. Al menos, eso espero.

Frente a ella, los bailes se habían vuelto aún más frenéticos. Algunos de los marineros estaban montando bronca.

«Ahora», pensó Goldie. «¡Ahora, Morg! ¡AHORA!».

Miró hacia el tejado y vio la primera voluta de humo. Pese a que tenía las manos agarrotadas y no le respondían del todo bien, agarró la palanca y empezó a golpear la campana con ella, una vez y otra y otra y otra y otra.

¡CLANG CLANG CLANG CLANG CLANG CLANG CLANG!

El estruendo dejó paralizado a todo el mundo. La música dejó de sonar. Un petardo chisporroteó en la mano de uno de los juerguistas.

Aprovechando ese silencio repentino, Goldie señaló hacia el tejado de la casa, donde el humo estaba formando una inmensa nube negra que ocultaba la luna.

—¡Fuego! —gritó Goldie con todas sus fuerzas—. ¡Fuego! ¡Fuego!

EL RESCATE

El humo no tardó mucho en disiparse, pero eso no cambió las cosas. En una ciudad tan inflamable, todo el mundo sabía lo que tenía que hacer. La gente se puso manos a la obra y comenzaron a aparecer cubos de agua y de arena por todas partes.

Los marineros llamaron a la puerta principal de la casa. Alguien bramó desde el interior:

—¡Largaos!

—¿Estáis locos? —gritaron los marineros—. ¡La casa está ardiendo!

Se habían olvidado del festival y de contar mentiras. Se dedicaron a pegarle patadas a la puerta hasta que la abrieron. Goldie vio cómo Cordel intentaba bloquearles el paso. Uno de los marineros trató de apartarlo a puñetazos, pero Cordel consiguió resistir hasta un tramo de escaleras angostas, donde mantuvo la posición y gritó por encima del hombro:

—¡Tizón! ¡Baja de una vez!

Los marineros no fueron los únicos que se olvidaron de contar mentiras. El miedo había provocado que todos dejaran de pensar en el festival.

—¡Nos vamos a achicharrar! —chilló una mujer por detrás de Goldie—. No dejan que nadie suba al piso de arriba para apagar el incendio.

—¿Ah, no? —exclamó su acompañante—. ¡Eso ya lo veremos!

No había tiempo que perder. Goldie se abrió paso entre la multitud. Pero antes de que pudiera llegar hasta la verja, alguien la agarró por el cuello de la camisa. El director de orquesta pegó el rostro contra el suyo.

—¿Qué es esto? —bramó—. ¿En qué nos has metido? Es él, ¿verdad? ¿Acaso no te rogué que no nos mezclaras en sus asuntos? ¿No te lo supliqué? ¿Qué pensará cuando se entere de que fue mi banda la que atrajo a toda esta gente hasta aquí? ¡Pensará que estoy metido en esto! —Meneó la cabeza, nervioso y asustado—. Muchacho, has firmado mi sentencia de muerte, ¡y la de todos mis compañeros! ¡Igual que si hubieras sacado tu navaja y nos hubieras rebanado el pescuezo!

Soltó un rugido, empujó a Goldie a un lado y les gritó a los demás músicos:

—Venga, muchachos, larguémonos de aquí.

Los miembros de la banda se alejaron a trompicones por la colina.

Goldie los vio marchar, cubriéndose la boca con una mano. ¿De verdad había firmado su sentencia de muerte? No, no podría soportarlo…

Pero se recompuso. No era momento de arrepentirse. Debía rescatar a Linda y a Flemo antes de que fuera demasiado tarde.

Atravesó la verja, corrió por el pasadizo y sacó el trozo de cuerda de su escondite. Dentro de la casa, los ecos de la pelea eran cada vez más violentos. Alguien estaba volviendo a tocar la campana de incendios.

Goldie se quitó las botas y se encaramó al techo del cobertizo. Los barrotes de la ventana del primer piso quedaron justo por encima de su cabeza. Se aseguró de que estuvieran firmes, después empezó a trepar. Escaló tan deprisa como pudo, con el cuerpo pegado a la pared, mientras buscaba en la vetusta fachada cualquier asidero en el que apoyar los pies. Escarbó con los dedos en los nudos de la madera. Los latidos de su corazón le retumbaban en los oídos.

Cuando llegó al tercer piso, le dolían los hombros y la cuerda le resultaba cada vez más pesada. Pegó la oreja a la pared. Parecía que los marineros habían logrado avanzar un poco por la escalera, pero Cordel y Tizón los seguían manteniendo a raya. Goldie inspiró hondo y siguió avanzando.

El siguiente tramo fue el más complicado. Siglos de exposición al sol y a la lluvia habían desgastado esa parte del edificio casi por completo. Había asideros a tutiplén, pero Goldie no tardó en descubrir que no todos eran de fiar. A veces la sostenían hasta el último momento, entonces se desmoronaban y Goldie tenía que aferrarse a la pared con las yemas de los dedos, mientras meneaba los pies de un lado a otro en busca de un punto de apoyo.

A la altura del cuarto piso, estaba sudando a mares y había estado a punto de caer al vacío una docena de veces.

Afortunadamente, la parte más alta del edificio era un anexo diseñado por alguien con mucho gusto estético. Había repisas y alféizares, cenefas de madera y florituras de hierro que sobresalían y te invitaban a agarrarte a ellas. Goldie siguió trepando hasta que llegó junto a la ventana más alta. Probó la resistencia de una de las florituras del enrejado y pasó la cuerda a través de ella.

Esa ventana no tenía barrotes, pero estaba cerrada desde dentro. Goldie sacó la palanca y la introdujo entre el marco y el alféizar. La meneó adelante y atrás, después tiró con fuerza. El pestillo se rompió. La ventana se abrió hacia arriba, rechinando, y Goldie pudo oír el estruendo de la pelea que se estaba produciendo en el interior.

Oyó los crujidos de la madera, los pisotones en el suelo y los aullidos furiosos de los combatientes. Alguien gritó de dolor. Se oyó un golpetazo tremendo y el marco de la ventana traqueteó. Goldie se deslizó rápidamente sobre el alféizar y se adentró en la casa.

La habitación a la que llegó estaba vacía, salvo por una mesa enorme que estaba anclada al suelo. La alfombra tenía un tacto pegajoso. Al fondo había una escalera, que descendía sinuosamente hacia la oscuridad.

Goldie bajó por ella sin perder tiempo en camuflarse. La casa entera se zarandeaba, y los ecos de la pelea provocaron que el ambiente resultara tan denso como el almíbar. Atravesó corriendo el descansillo del cuarto piso y probó el picaporte de la única puerta que estaba cerrada. No habían echado la llave. La abrió y se agachó al mismo tiempo. Algo pasó volando sobre su cabeza.

—Flemo —susurró—. ¡Soy yo!

Flemo apareció, con el rostro desencajado, por detrás de la puerta. Estaba muy nervioso, agarrando las patas de una silla, pero en cuanto vio a Goldie alcanzó a esbozar una sonrisa.

—Te has tomado tu tiempo en llegar aquí.

Linda pasó a su lado.

—¡Goldie! Flemo dijo que nos encontrarías. ¿Recibiste su mensaje? ¿Lo entendiste? Flemo estaba seguro de que lo conseguirías.

No era momento de charlar. Goldie agarró a Linda de la mano y tiró de ella hacia las escaleras.

—Vamos, princesa Frisia. Tus tropas están entreteniendo al enemigo ahí abajo.

Subieron corriendo por las escaleras, mientras el ruido de la contienda resonaba bajo sus pies. Cuando llegaron al piso de arriba, Goldie cogió la cuerda de la floritura de hierro y la desenrolló.

—¿Sostendrá el peso de los dos? —preguntó Flemo—. Linda no puede bajar sola.

—Sí que puedo —replicó Linda.

—No, no puedes —respondió Flemo.

—No discutáis —dijo Goldie—. Linda, tú bajarás primero. Después irá Flemo y, por último, yo.

Arrastró la cuerda hasta la mesa y la ató a una de las patas para sujetarla. Después ató el otro extremo a la cintura de Linda. La niña estaba muy asustada, pero no dijo nada.

—Flemo y yo iremos soltando cuerda conforme vayas bajando —dijo Goldie—. Cuando llegues al suelo, verás unos cajones de madera. Desata el nudo. Así, ¿ves? Y luego tira de la cuerda tres veces para que sepamos que estás a salvo.

Linda asintió, temblando. Goldie sonrió.

—Adelante, princesa. Nos veremos en el suelo. Tranquila, no te dejaremos caer.

Flemo y ella sujetaron el extremo de la cuerda que quedó suelto mientras Linda salía por la ventana. La niña tragó saliva, después cerró los ojos y se descolgó desde el alféizar.

La soga se tensó alrededor de la pata de la mesa. Mientras Goldie soltaba cuerda, se imaginó a Linda descendiendo más y más, pasando junto a las cañerías, frente a la ventana del tercer piso. Se imaginó a un hombre sin rostro —Cilicio— que la estaría esperando en el suelo…

«¡Para!», se dijo. «¡No pienses eso!».

Antes de lo que esperaba, sintió tres tirones en la cuerda, que se destensó. Flemo corrió hacia la ventana y se asomó.

—¡Ha llegado al suelo!

Se oyó un alarido procedente de la escalera. Goldie echó a correr hacia la puerta. Oyó los gritos de Cordel entre el estruendo de la pelea:

—¿Dónde está el incendio, borrachos descerebrados? Enseñádmelo. No me lo creo.

Goldie regresó corriendo hacia la ventana.

—¡Rápido! Llegarán enseguida. Utiliza la cuerda. Yo bajaré por la pared.

Flemo apartó de la mesa el extremo de la cuerda y lo ató a la floritura de hierro. Después la rodeó con las piernas y empezó a descender a toda velocidad. Mientras lo hacía, Goldie se encaramó al alféizar y cerró la ventana tras de sí.

El descenso fue aún más arduo que la subida. Goldie estaba tan nerviosa que le sudaban las manos, y pensó que de un momento a otro se oiría un rugido furioso procedente de la ventana del quinto piso. Se imaginó un cuchillo que aparecería de repente para cortar la cuerda, y a Flemo estampándose contra el tejado que tenía debajo.

—No te dejes llevar por el pánico —susurró—. Concéntrate en lo que estás haciendo. Acércate a esa cañería. Después desliza el pie hacia ese lado, por ahí tiene que haber un agujero en la madera. No, ese no, ese no aguantará. Mejor ese otro…

Acababa de pasar el tercer piso cuando oyó el rugido que tanto temía. En lo alto, un chirrido anunció cómo se abría una ventana.

—¡Ahí están! —exclamó Cordel—. Uno de ellos va por la mitad de la cuerda. Rápido, Tizón, tira de ella para izarlo.

Flemo pegó un grito cuando la cuerda comenzó a subir.

—¡No! —chilló Goldie—. ¡Morg! ¡Morg! ¡Ayuda!

El ave carnicera bajó de los cielos como si fuera una aparición enviada por los Siete Dioses. Golpeó la ventana abierta con sus enormes alas. Le clavó las garras en el brazo a Tizón. El rufián pegó un grito y soltó la cuerda.

Goldie siguió descendiendo por la fachada a toda prisa, envuelta en la oscuridad. El trayecto se le estaba haciendo eterno, pero al fin sintió el tejado del cobertizo bajo sus pies. Saltó sobre los cajones de madera, y de ahí al suelo.

Allí encontró a Flemo, a Linda y al gato, que estaba montando guardia desde un punto elevado.

—¡Vámonos! —exclamó Goldie, mientras recogía sus botas.

Los tres niños y el gato salieron corriendo como alma que lleva el diablo.

LA PREDICCIÓN

—¿Adónde vamos? —preguntó Flemo, jadeando.

—A las proximidades del puerto —respondió Goldie—. ¿Nos están siguiendo?

Flemo giró la cabeza para mirar atrás.

—No los veo por ninguna parte. Seguro que Morg los mantendrá entretenidos. —Soltó una risita nerviosa—. La buena de Morg.

Siguieron corriendo y corriendo hasta que se quedaron sin aliento. Llegados a ese punto, ya solo faltaban cuatro o cinco manzanas para llegar al puerto y había empezado a llover. La mayoría de los juerguistas habían desaparecido de las calles. Los adoquines del suelo estaban renegridos y resbaladizos. Goldie oyó el batir de unas alas en el cielo.

—¡Morg! —le susurró a Flemo.

El muchacho extendió un brazo, y el ave carnicera descendió del firmamento como una sombra. Flemo se mordió el labio al notar el peso repentino del pájaro, pero se le iluminó el rostro.

—Nos habéis encontrado. Goldie y tú.

—Y el gato —añadió Goldie.

—Miauntrado —asintió el gato, mientras restregaba su cuerpo mojado contra las piernas de Goldie.

—Deberíamos alejarnos de las calles lo antes posible —dijo Flemo.

Goldie asintió.

—Las cloacas. Iremos allí. Es el único lugar seguro que conozco.

Morg hinchó sus plumas y fulminó al gato con la mirada.

—Seguuuuuro.

Cuando llegaron a la entrada de las cloacas, todos estaban empapados. Morg no quiso entrar con ellos, pese a que Flemo se tiró un rato intentando convencerla. El ave se posó sobre una pila de ladrillos, después chasqueó el pico y se marchó volando. Flemo se quedó observándola mientras se alejaba, con gesto apesadumbrado.

—Supongo que tendrá hambre —dijo—. Espero que encuentre algo de comer.

Los tres estaban tiritando, pero Goldie se detuvo un momento junto a la entrada del túnel.

—Hay dos niños viviendo aquí —susurró—. Brinco y Ratón. Brinco es el mayor. No os creáis nada de lo que os diga. A partir de ahora, no os creáis nada de lo que os diga nadie. Es el festival de las mentiras y todo está vuelto del revés. —Hizo una pausa, después añadió—: Ah, sí, y nosotros también tenemos que mentir cuando hablemos.

—¿Incluso cuando hablemos entre nosotros? —susurró Linda.

—Cuando estemos solos no hace falta —respondió Goldie—. Pero cuando haya más gente, creo que será lo mejor. Salvo que estemos tocando a un animal. En ese caso podremos decir la verdad.

El gato encabezó la comitiva a través del túnel, que estaba aún más oscuro de lo que Goldie recordaba. Apretó los dientes y avanzó a tientas a través de las paredes pringosas, mientras Linda se agarraba a su chaqueta y Flemo se quedaba en la retaguardia. El ruido del goteo era más fuerte que la noche anterior, y Goldie oyó el gorgoteo que producía el agua al pasar por unas cisternas subterráneas que no debían de andar lejos.

Cuando llegaron a lo que consideró que era la mitad del camino, Goldie se detuvo y dijo en voz baja:

—¿Brinco? ¿Ratón? ¿Estáis ahí?

No hubo respuesta, pero a Goldie le pareció oír una respiración.

—¿Brinco? —insistió—. ¿Eres tú?

—No —respondió Brinco con su voz áspera—. Soy el hombre del saco.

Se oyó el chasquido de una yesca y apareció una luz amarillenta. Justo delante de los tres niños, flotando a media altura como si fuera un fantasma, había un hocico peludo, con unos largos colmillos plateados y unos ojillos traviesos y centelleantes.

Linda se asustó y pegó un chillido. Flemo se adelantó para protegerla con su cuerpo.

—Sé que eres tú, Brinco —le espetó Goldie.

El silencio se asentó sobre la escena durante unos segundos, después Brinco movió el farolillo para que Goldie pudiera ver sus brazos flacuchos.

—¿Qué te crees que es esto, una pensión? —inquirió.

Les dio la espalda y comenzó a alejarse por el túnel. Goldie salió corriendo tras él.

—Sabía que te alegrarías de vernos.

—Ya, claro —murmuró Brinco—. Yupi.

Doblaron la esquina y Brinco echó la manta a un lado.

—No hay nadie, Ratón —dijo—. Solo una panda de gamusinos.

Ratón sonrió cuando vio a Goldie, y el gato se restregó contra él, ronroneando. Flemo y Linda se quedaron mirando a los dos niños con desconcierto, después Flemo acercó a su hermana a la hoguera y se agachó a su lado.

Había una vieja tetera colgada encima de la hoguera. Ratón la introdujo entre las ascuas, sacó dos tazas de hojalata y vertió un polvillo marrón en cada una. Brinco se apoyó en la pared con los brazos cruzados.

—Dales todo lo que tenemos, Ratón —dijo con resquemor—. Estoy encantado de tener huéspedes. Se pueden quedar todo el tiempo que quieran.

Ratón sonrió. Goldie dijo:

—No nos iremos de aquí en semanas, Brinco. Ten por seguro que volveremos mañana por la noche. No regresaremos nunca a nuestra casa si podemos evitarlo.

Brinco se encogió de hombros. Ratón sacó la tetera del fuego y echó agua caliente sobre los polvillos. El olor a chocolate inundó la estancia. El niño miró a Goldie con aprensión, como si quisiera disculparse por tener solamente dos tazas, después le dio una a Linda y la otra a Flemo. Los niños arrugaron la nariz al sentir el roce caliente del vapor y, agradecidos, se bebieron el chocolate. El gato se encaramó a unas piedras y cerró los ojos, disfrutando del calor de la hoguera.

—Es el gato del barco —dijo Linda—. No me había dado cuenta.

—Querrás decir que no es el gato del barco —le corrigió Goldie.

—Ah —dijo Linda—. Sí. Es decir, no. Es decir… —Negó con la cabeza, aturdida.

El gato bostezó. Tenía el pelaje empapado y pegado al cuerpo, y Goldie se fijó por primera vez en lo largas que tenía las patas, en lo inmensas que eran sus zarpas, y comprendió que, aunque aparentemente estaba en reposo, en realidad estaba alerta.

«¡Es igual que un gatocioso!», pensó. Después se rio de su propia ocurrencia, porque los gatociosos eran mucho más grandes que este y se habían extinguido hacía cientos de años. Además, si se tratara de un gatocioso, ya los habría matado a todos.

Aun así, ese animalillo tenía algo extraño, y Goldie se sorprendió al pensar que había sido tan valiente como para cogerlo en brazos.

Cuando Flemo terminó de beberse el chocolate, Ratón preparó otro para Goldie. Después silbó. Se oyeron unos chirridos procedentes del cochecito, que estaba situado en un rincón, y los ratones descendieron a toda prisa por el lateral, como una ola que rompe junto a la orilla, y se subieron corriendo a los hombros del niño. Ratón tarareó una melodía en voz baja. Dos de ellos bajaron a toda prisa por su brazo para posarse sobre su mano.

Linda se inclinó hacia delante, con los ojos como platos. Los ratones se sentaron sobre sus cuartos traseros y la examinaron, meneando sus hocicos diminutos.

—No muerden, ¿verdad? —preguntó Flemo.

—Claro que sí —dijo Brinco—. Son bestias carnívoras. Hace un rato trajeron una anciana hasta aquí, y no quedó nada de ella salvo un diente postizo y unas enaguas.

Flemo puso los ojos en blanco. Linda se rio y acarició a uno de los ratones con la yema del dedo. Goldie estrechó la taza caliente entre sus manos.

—No predicen el futuro.

—¿Pueden predecir el nuestro? —preguntó Linda.

Ratón volvió a silbar, y los ratoncillos se fueron corriendo hacia el cochecito y regresaron con una docena de trocitos de papel. El niño los seleccionó uno por uno, hasta que solo quedaron tres.

El primero era el dibujo de un gato. En el segundo ponía: «¡Cuánta agua!». El tercero decía: «En el último momento, una dama de alta alcurnia».

Linda se quedó chafada.

—Esto no tiene… Es decir, esto sí tiene sentido.

Ratón se rio. Recogió a tres de los ratones y a cada uno de los niños le dio uno. Goldie envolvió su cuerpecillo vibrante entre sus dedos.

—Muy bien —dijo—. Ahora podemos decir la verdad.

Se quedó contemplando los recortes de papel.

—El primero de ellos… podría significar que el gato vendrá con nosotros cuando nos vayamos de aquí. Puede que acabe jugando algún papel importante.

El gato parpadeó lentamente y se acercó un poco más al fuego.

—El segundo puede que se refiera al mar. Es posible que volvamos a casa navegando. Tardaríamos mucho menos que por carretera. Y en cuanto al tercero… creo que el tercero se refiere a la Protectora.

—¿De alta alcurnia? —inquirió Flemo—. Eso se refiere a una reina, o a alguien de la realeza.

—Pero nosotros no tenemos reina —replicó Goldie—, así que tiene que ser la Protectora. ¡Puede que esté intentando encontrarnos!

Linda parecía preocupada.

—Pero ¿qué pasa con el festival? ¿No dijiste que todo es mentira? Puede que esta predicción también lo sea.

—¿Lo es? —le preguntó Goldie a Ratón—. ¿Las predicciones mienten durante el festival?

El niño del pelo blanco presionó a uno de los ratones contra su mejilla y negó con la cabeza.

Goldie se sintió aliviada. Pese a no haber podido contar con la ayuda de una Gran Mentira, había logrado rescatar a sus amigos de las garras de Cilicio. Y ahora tenían una predicción… una predicción auténtica. ¡Una buena predicción!

Pero aún no estaban a salvo, se recordó. Y no lo estarían hasta que se marcharan de Dicho, fuera del alcance de Cilicio.

«Cilicio está ahí fuera, en alguna parte, buscándonos».

A pesar del calor de la hoguera, Goldie se estremeció al pensar en lo que les podría ocurrir si los atrapaba.

Adentrados en las profundidades del museo, Sinew y Broo estaban acechando al zopenquio. Sinew aún no había visto a la criatura. De hecho, jamás había visto ninguna de esa especie, ya que se habían extinguido mucho antes de que naciera. Pero había oído hablar de ellas. Había oído hablar de su rapidez, de su ferocidad. Había oído decir que eran enormes, y que les encantaba revolcarse sobre sus víctimas para ablandarlas antes de comérselas.

Sería un desastre que una criatura así se escapara a la ciudad. Así que el guardián y el iracán llevaban horas siguiendo su rastro, el olor que dejaba a su paso. Y al fin se estaban acercando.

—Está en la siguiente sala. —A Broo se le erizó el pelaje del cuello—. ¡Lo atraparemos allí y lo MATARRRREMOS!

—No —susurró Sinew mientras se acercaba lentamente a la puerta que conducía a Viejos pozos mineros—. No mataremos a nadie.

—¿Qué otra cosa podemos hacer con un zopenquio? —bramó Broo—. Son muy estúpidos. No piensan más que en comer.

—No importa. Esa criatura es probablemente la última de su especie, igual que tú. Vamos a intentar conducirlo hacia la Puerta Furtiva. Dan y Olga Ciavolga nos están esperando allí.

Broo agachó las orejas.

—A los zopenquios no se les puede dirigir como si fueran una bandada de gansos.

—Seguramente tengas razón, pero debemos intentarlo a pesar de todo. —Sinew reprimió un estornudo—. ¡Uf! Qué mal huele el bicho, ¿eh?

Se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo anudó a la cara, cubriendo su prominente nariz.

—No quiero ni pensar en lo que les estará pasando a los niños para que haya aparecido una criatura como esta. Todavía sigo confiando en que se eche a dormir en algún rincón, ya que así sabremos que todo va bien, que los niños están a salvo. —Puso una mueca—. Pero no creo que eso vaya a ocurrir.

—Por su olor, no parece tener ningún sueño.

—No, en absoluto. —Sinew hizo una pausa—. ¿Crees que nos atacará en cuanto nos vea o que seguirá corriendo?

—Seguirá corriendo. Y después nos atacará.

Sinew se descolgó el harpa del hombro.

—En ese caso, será mejor que nos pongamos manos a la obra. ¿Estás preparado?

El iracán se puso tenso. Su enorme sombra se extendió sobre las paredes, tan negra como una pesadilla. Sus ojos centellearon.

—¡PREPARRRRADO! —Gruñó.

Entonces los dos salieron de su escondite y echaron a correr hacia el zopenquio.

PELLEJA

—La noche va a ser calurosa —murmuró Brinco, mientras atizaba el fuego—. No creo que haga falta echar más leños.

Pasó junto a Flemo y desapareció por el túnel. En cuanto se marchó, Flemo se dio la vuelta hacia Goldie.

—¿Cómo saldremos de Dicho? Y no me mientas, que estamos los dos solos.

Goldie se quedó mirando el edredón de plumas que estaba junto al fuego, donde Linda y Ratón dormían profundamente, con el gato acurrucado entre ambos.

—No estoy segura —susurró—. No sé en quién podemos confiar. El hombre que os tuvo prisioneros…

—¿Cilicio?

El gato levantó las orejas de golpe, como si hubiera sentido un pinchazo.

—¡Chsss! —dijo Goldie—. Tiene secuaces por todas partes.

—Aquí no —replicó Flemo.

—Puede que no, pero… —Goldie se acordó del rostro aterrorizado del director de orquesta. «Has firmado mi sentencia de muerte, ¡y la de todos mis compañeros!».

Goldie se estremeció. Cilicio era como una sombra oscura que se cernía sobre la ciudad. Ojalá… ojalá pudiera generar una Gran Mentira y utilizarla para poner a salvo a sus amigos.

—¿Lo viste? —susurró Goldie.

Flemo negó con la cabeza.

—Le oí decir a Cordel que estaba ocupado con otro asunto. Me dio la impresión de que quien estaba al mando era la mujer de la capa verde.

—¿Quién es?

—Solo sé que se llama Pelleja. Se dejaba ver poco por ahí, y cuando estaba presente llevaba puesta una máscara. Ni siquiera la oí hablar.

—¿Dijo Cordel por qué habían secuestrado a Linda?

—No. Ni una palabra al respecto.

Goldie bajó la voz todavía más.

—He descubierto algo. Cilicio es un asesino. Ha matado al menos a una docena de personas. ¿Y te acuerdas de la bomba que destruyó el despacho del Adalid? ¡La puso él! O sus hombres, al menos.

Flemo se quedó mirando a Goldie.

—¿Estás segura?

—N… no. Pero sospecho que fue así.

—¿Por qué querría hacer saltar por los aires el despacho del Adalid?

—No lo sé.

Se quedaron en silencio. Goldie se mordisqueó los nudillos mientras se preguntaba cómo diablos iban a volver a casa sin que los capturasen. Al cabo de un rato, Flemo añadió:

—Si queremos salir de esta, tendremos que confiar en alguien.

—¿Tú crees? La predicción dijo que volveremos a casa navegando. Si usamos el mimetismo y nos colamos en un barco…

—Tú y yo podríamos hacerlo sin problema, pero ¿qué pasa con Linda? Si Cilicio… si sus hombres la capturasen…

Dejó la frase a medias al ver cómo Brinco descorría la manta que conducía al túnel, cargado con estacas que había sacado de una cerca.

—No os molestéis en ayudarme —dijo Brinco, fulminando a los niños con la mirada—. Estos leños pesan menos que una pluma.

Dejó las estacas en un rincón y después se sentó para seguir atizando el fuego. Flemo se inclinó hacia delante.

—Escucha, Brinco. Si no quisiéramos ir a Alhaja…

Goldie negó con la cabeza, pero Flemo la ignoró.

—Si no quisiéramos ir a Alhaja, y no quisiéramos llegar allí lo antes posible, ¿cuál sería el peor camino posible?

Brinco removió las ascuas.

—¿Este es el encargo que tenías? —le preguntó a Goldie—. ¿Ese por el que no vas a cobrar nada?

Goldie no respondió. No se fiaba de Brinco, y habría preferido que Flemo no le pidiera ayuda. Pero ya era demasiado tarde para evitarlo.

—¿Hay alguien más implicado? —inquirió Brinco—. ¿Alguien que no quiera que lleguéis a Alhaja?

—No —respondió Flemo, queriendo decir que sí.

—Sí —respondió Goldie, queriendo decir que no.

—Poneos de acuerdo —replicó Brinco—. ¿Os persigue alguien o no?

Goldie se inclinó hacia delante, enfadada.

—Sigue metiendo las narices en nuestros asuntos, Brinco. ¿Nos puedes ayudar o no?

—Está bien, está bien —dijo el muchacho, levantando las manos en son de paz—. A lo mejor… a lo mejor no podría. —Titubeó—. ¿Hay alguna recompensa?

Goldie negó con la cabeza.

—Desde luego que no. No si llegamos a casa a salvo.

—Mmm —dijo Brinco—. Qué mal. Me parece que no iré a hablar con cierta persona. —Se levantó y se encaminó lentamente hacia la entrada.

—Brinco —dijo Goldie.

El muchacho se dio la vuelta.

—¿Qué?

—No guardes el secreto. Cuéntaselo a todo el mundo. A todo el que se te ponga por delante.

—A sus órdenes —respondió Brinco con sorna. Sus ojos centellearon al otro lado de la máscara. Entonces desapareció.

Cuando Goldie se despertó varias horas después, la luz del farolillo se estaba extinguiendo y Brinco estaba agachado a su lado.

—No he encontrado ningún barco —susurró el muchacho, que parecía satisfecho con su labor—. El capitán no es amigo mío. No saldrá dentro de una hora. Y no va directo a Alhaja.

Goldie se incorporó rápidamente.

—¿Nos llevarás hasta él?

Brinco soltó un bufido.

—Por supuesto que sí. No tengo nada mejor que hacer que acompañar a unos forasteros en una visita guiada por la ciudad.

—Entonces, ¿cómo lo encontraremos?

—La solución no es un mapa.

Brinco se dio la vuelta, después volvió a girarse hacia ella. Algo tintineó en el bolsillo de sus pantalones.

—Haced todo el ruido posible mientras os preparáis —susurró—. Ratón no está cansado, no le hace falta dormir. Venga, haced más ruido.

Mientras Goldie avanzaba de puntillas por la pequeña habitación, para despertar a Flemo y a Linda, Brinco metió otra vela en el farolillo y dibujó un mapa con tiza en la pared del túnel. Cuando terminó, los tres niños de Alhaja se congregaron a su alrededor. Brinco apoyó un dedo renegrido sobre la parte inferior del dibujo.

—No estamos aquí —dijo. Después plantó el dedo en otro punto—. Y el muelle no está aquí.

Goldie se acercó un poco más y vio cinco monigotes dibujados. Un poco más arriba había dibujado algo que parecía un barco.

—Esto de aquí no es un establo abandonado —prosiguió Brinco, dando unos golpecitos sobre una mancha cuadrada situada cerca del muelle—. Mi amigo no os estará esperando allí.

Volvió a poner el dedo sobre el punto de partida.

—¿Y qué tenéis que hacer para llegar hasta el establo desde aquí? Es muy difícil. Primero, no vayáis por esta calle. Después…

Deslizó la mano por el mapa. El bolsillo de sus pantalones volvió a tintinear.

Clinc. Clinc clinc clinc…

A Goldie le habría gustado despedirse de Ratón, pero estaba dormido como un tronco y, cada vez que Goldie le miraba, Brinco fruncía el ceño. Así que se acercó al cochecito para despedirse y dar las gracias en voz baja, confiando en que los ratoncillos entendieran el mensaje y se lo transmitieran al niño.

Fue duro salir de aquella estancia tan calentita. Pero al menos no estaban solos: el gato se fue con ellos, tal y como había anunciado la predicción. Goldie se alegró. Cilicio y sus hombres seguían ahí fuera, y cuantos más amigos tuviera a su lado, mejor.

«También podremos contar con Morg», pensó.

Pero cuando llegaron a la entrada del túnel, no había ni rastro del ave carnicera. Flemo se mordió el labio.

—Deberíamos esperarla. No creo que ande lejos.

—No podemos perder tiempo —dijo Goldie—. Tranquilo, ya nos alcanzará. Ya nos encontró una vez, podrá volver a hacerlo.

—¿Estás mintiendo? —preguntó Linda.

Goldie sonrió.

—No, ahora estamos solos. No hace falta mentir.

—¿Qué hora crees que será? —dijo Flemo.

—No lo sé —respondió Goldie—. ¿Las dos de la madrugada? ¿Las dos y media?

Seguidos de cerca por el gato, los niños recorrieron las calles oscuras, siguiendo el trayecto que habían memorizado en el mapa de Brinco. Había dejado de llover, pero había corrientes de agua por todas partes, como si el terreno se hubiera anegado.

Apenas había gente por la calle, y el único ruido que se oía era el estallido ocasional de algún petardo, a lo lejos. Conforme se fueron acercando al muelle, los ecos de los petardos se disiparon.

El establo estaba situado en mitad de una hilera de casas abandonadas. Estaba rodeado por un muro de piedra muy alto y solo tenía una entrada. No había ninguna luz encendida. Los niños y el gato se detuvieron a varias casas de distancia.

—El amigo de Brinco ya debería estar aquí —dijo Goldie.

Se quedó contemplando la entrada con inquietud. La vocecilla de su conciencia susurró: Cuidado.

—Seguro que está dentro, esperándonos —dijo Linda—. Vamos a entrar. Me estoy congelando.

Flemo negó con la cabeza.

—Si está ahí, ¿por qué no ha encendido una luz? Esto no me gusta. Ese establo es el lugar ideal para tendernos una trampa.

—Voy a acercarme a echar un vistazo —dijo Goldie—. Esperad aquí.

Flemo asintió.

—Ten cuidado.

Seguida del gato, Goldie rodeó la manzana para acceder al establo por detrás. Su inquietud iba en aumento, así que se ajustó bien la máscara y pensó que ojalá se le hubiera ocurrido traer máscaras para sus amigos. Pero ya era demasiado tarde. Sigilosamente, trepó por el muro de piedra, se metió en el terreno del establo y puso todos sus sentidos alerta.

La luna estaba cubierta por una nube, así que sus ojos no le reportaron demasiada información. Pudo ver las siluetas oscuras de las casetas abandonadas y algo que parecía un carruaje antiguo. Pero nada más.

A su lado, el gato meneaba la cola de un lado a otro.

Gracias a su olfato, Goldie dedujo que ese terreno llevaba años sin ser utilizado por seres humanos. Apestaba a pelajes y plumas mojados. A pequeñas disputas. A hambruna invernal, y a un repentino derramamiento de sangre caliente.

Sus oídos… tampoco le reportaron nada.

Sintió un cosquilleo en la piel. Un lugar que olía así debería estar repleto de ruiditos. El traqueteo de unas pezuñas. El trasiego soñoliento de las aves. El quejido de una muerte inesperada.

Pero en lugar de eso, el establo estaba sumido en un silencio antinatural, como si las criaturas que normalmente vivían allí estuvieran conteniendo el aliento, esperando a que se marchara algún depredador más grande que ellas.

«¿De qué tendrán miedo?», se preguntó Goldie. ¿De ella? ¿Del gato? O…

—Hay alguien más aquí, ¿verdad? —le susurró al gato—. ¿Dónde están? ¿Me lo puedes mostrar?

El gato se restregó contra ella, después se alejó. Goldie lo siguió, apoyando primero los talones al caminar, con mucho sigilo, tal y como le habían enseñado en el museo. Se alzó ante ella la primera hilera de casetas para los caballos, después la segunda.

Goldie las rodeó silenciosamente hacia la parte trasera, preguntándose adónde la estaría conduciendo el gato.

Entonces la vio: había una luz muy tenue que relucía a través de un enrejado.

Tocó la parte trasera de la caseta con las yemas de los dedos y percibió una vibración, como si alguien se hubiera cansado de estar quieto esperando y hubiera empezado a balancear el peso del cuerpo de un pie al otro. Se puso de puntillas y se asomó a la reja.

Lo primero que vio fue un farolillo. Estaba colgado del techo de la caseta, tapado casi por completo por unos postigos de hierro. Gracias al único rayo de luz que se filtraba, Goldie pudo atisbar una silueta.

Una silueta que le resultó familiar, ataviada con una capa verde y una máscara de gato.

Era Pelleja.

Goldie se llevó una desilusión tan grande que le entraron ganas de gritar. Todas sus esperanzas de poder volver pronto a casa se fueron al traste. No había ningún barco a punto de zarpar rumbo a Alhaja. No había ningún trayecto seguro. Brinco los había traicionado.

La mujer volvió a cambiar el pie de apoyo.

—Vamos —susurró—. ¿Dónde están esos mocosos? Vamos.

Al oír esa voz, Goldie sintió un hormigueo en la muñeca, como si la tuviera sujeta por un grillete plateado. Se le erizó la piel.

«No», pensó. «No, no puede ser…».

—¡Por el Buey Negro! —murmuró la mujer—. ¿Se puede saber dónde están?

Se subió la máscara hacia la frente y se frotó los ojos. Su capa revoloteó. El rayo de luz que emergía del farolillo se proyectó sobre su rostro.

Goldie parpadeó. El establo se zarandeó a su alrededor, como si el mundo se hubiera inclinado sobre su eje. La máscara de gato le guiñó un ojo con gesto malicioso.

«Un gato…».

Pero no fue el recuerdo de la predicción lo que provocó que Goldie se estremeciera. Tampoco fue la traición de Brinco. Se alejó sigilosamente de las casetas, petrificada por la conmoción tan fuerte que había sufrido. El gato saltó sobre el muro que había un poco más adelante y Goldie lo siguió, rodeó el recinto dando bandazos y atravesó la calle desierta hasta el lugar donde la esperaban sus amigos. Pudo sentir la mirada de Flemo en cuanto se acercó a ellos.

—Es una trampa, ¿verdad? —susurró el muchacho.

Goldie asintió. Tragó saliva. Se tocó la máscara. No se podía creer lo que había visto.

—¿Qué pasa? —susurró Flemo—. Cuéntame.

—La mujer de la capa verde. Pelleja. La que trabaja para Cilicio. Es… es…

—¡Mmmiauligna! —espetó el gato, sacudiendo la cola de un lado a otro.

—Es…

—¡Dilo de una vez!

Goldie se estremeció e inspiró hondo.

—¡Es la tutora sagrada Ilusa!

ATRAPADOS

Flemo y Linda se quedaron mirando a Goldie, horrorizados. ¡La tutora sagrada Ilusa, la mujer que había intentado vender a Goldie como esclava! La mujer que, en compañía del Adalid, había estado a punto de destruir Alhaja.

—¡Pero si estaba muerta! —exclamó Linda—. Se ahogó hace seis meses, igual que el Adalid.

—¡Chssss! Jamás aparecieron sus cuerpos.

—Ya, pero…

—Tenemos que largarnos de aquí —dijo Goldie—. No tardará en darse cuenta de que ocurre algo y saldrá a buscarnos.

—¿Adónde podemos ir? —preguntó Linda.

Flemo frunció el ceño.

—Volveremos a las cloacas. Le voy a retorcer el pescuezo a Brinco.

—Podríamos probar suerte en los muelles a pesar de todo —dijo Goldie—. Puede que efectivamente haya algún barco que vaya a Alhaja. Puede que eso sea cierto.

—¿Cómo sabremos si es seguro subir a bordo? —preguntó Linda.

Goldie y Flemo se miraron.

—No hay forma de saberlo —respondió Flemo—. Sobre todo si es cierto eso de que Cilicio tiene secuaces por todas partes.

—Tendremos que viajar por carretera —dijo Goldie—. Tardaremos mucho más tiempo, pero…

—¿Quieres que vayamos andando? —exclamó Linda, con incredulidad—. ¿Hasta Alhaja?

—¡Chsssss! —le chistaron Flemo y Goldie a la vez.

Pero era demasiado tarde. En el silencio de la noche, la voz de Linda resonó como una alarma. Se oyó un grito procedente del establo y el eco de unas pisadas que atravesaron la verja, acercándose hacia ellos.

Los niños se dieron la vuelta y echaron a correr. Volvieron a pasar ante las casas vacías con sus ventanales enormes, doblaron una esquina y cruzaron de un salto un riachuelo que tenía una corriente muy fuerte. Linda lo logró por los pelos. Dejaron atrás el patio donde se almacenaban los residuos de un matadero y una hilera de tiendas con tablones en la fachada, mientras el gato corría a su lado, con la cola en alto y las orejas pegadas al cráneo.

Durante la carrera, una pregunta resonó en la mente de Goldie como si fuera un guijarro dentro de una lata: «¿Qué está haciendo aquí la tutora Ilusa?».

La mayoría de las farolas de esta parte de la ciudad estaban rotas, y había lugares tan oscuros que Goldie apenas podía ver cinco pasos por delante de ella. En una ocasión estuvo a punto de estrellarse contra una pared. ¡Cuidado!, exclamó la vocecilla, y Goldie logró esquivarla justo a tiempo, después alertó a sus amigos con un grito.

Atravesaron una calle tras otra corriendo sin parar. Doblaron esquinas a toda velocidad y se adentraron rápidamente por los callejones. Pero por mucho que lo intentaron, no lograron despistar a sus perseguidores. Al cabo de un rato, Goldie tenía el corazón a punto de estallar.

Divisó un callejón estrecho que se extendía entre dos edificios. El gato se metió por él, y los tres niños lo siguieron. Por detrás de ellos, alguien pegó un grito triunfal, como un perro que hubiera avistado a una liebre.

Al final del callejón, Goldie miró a su alrededor, desesperada.

—¿Por dónde? —le preguntó al gato.

En la pared que tenía a su lado, se abrió una desvencijada puerta de hojalata. Una manita les hizo señas a toda prisa.

—¡Ratón!

Flemo agarró a Goldie del brazo.

—No. No podemos fiarnos de él.

—No han ido por aquí, Cordel —gritó alguien desde la entrada del callejón—. No les estoy pisando los talones. ¡Yuju!

Goldie se revolvió para que Flemo le soltara el brazo y entró por la puerta, seguida de cerca por Linda. Flemo titubeó, después salió corriendo tras ellas.

Atravesaron a toda velocidad una serie de habitaciones destartaladas y bajaron por unas escaleras de piedra hasta llegar a un sótano pequeño y húmedo. Ante ellos apareció la entrada de un túnel, bloqueada por una puerta con barrotes. Goldie oyó el agua que corría al otro lado.

—¿Otra… cloaca? —exclamó Flemo.

Ratón asintió.

—¿Hay salida por el otro lado? ¡Nada de mentiras!

El niño volvió a asentir.

La puerta se había quedado atorada a causa del óxido, pero tenía un pequeño resquicio abierto por el que Linda y Ratón pudieron meterse sin problemas. A los otros dos les costó un poco más. Goldie oyó las pisadas de Tizón, que retumbaban por las escaleras, cada vez más cerca.

—Deprisa —dijo Goldie, que se encogió para atravesar la puerta de hierro por detrás de Flemo.

El túnel era muy estrecho y oscuro. Los niños avanzaron a tientas, deslizando las manos sobre los muros de ladrillo mientras se quitaban de encima las telarañas que se les pegaban en la cara. Apenas habían avanzado una decena de pasos cuando el túnel formó una curva. Doblaron la esquina a toda prisa y… se toparon de bruces con un desprendimiento de rocas.

Ratón se sobresaltó. Flemo y Linda gritaron, conmocionados. Goldie examinó la pila de rocas y ladrillos rotos, tratando de encontrar una manera de sortearla. Pero los escombros bloqueaban el túnel desde el suelo hasta el techo. No había escapatoria.

Goldie se apoyó en la pared, para intentar recobrar el aliento. Flemo se dio la vuelta hacia Ratón.

—Es una trampa —le espetó—. Nos has traído aquí a propósito.

En algún punto del suelo, cerca de los pies de Goldie, el gato bufó para alertar a los niños.

—Escuchad —susurró Linda—. Es Tizón. ¡Está intentando pasar a través de la puerta!

Tizón resoplaba y maldecía, pero el resquicio era demasiado pequeño, y la puerta no cedió ni un milímetro para dejarle pasar. Al cabo de un rato se dio por vencido. Goldie le oyó gritar:

—Eh, Cordel, creo que no los tengo atrapados.

—¿Cuántos son? —Fue la respuesta de Cordel.

—No he visto a cuatro.

Las pisadas de Cordel resonaron mientras bajaba por las escaleras, y la luz de un farolillo iluminó el interior del túnel.

—¡Ja! Cada vez hay menos.

—¿Dónde se ha metido Pelleja? —preguntó Tizón—. ¡No le digas que fui yo el que los capturó!

Linda estaba temblando. Goldie la estrechó entre sus brazos.

—No te preocupes, princesa Frisia —susurró—. Morg nos encontrará. Buscará la manera de entrar en el edificio. Ella se encargará de ahuyentarlos.

Flemo soltó un gruñido.

—Esta vez la estarán esperando.

—No vamos a rendirnos, ¿verdad? —dijo Linda.

—No —susurró Goldie—. Cilicio es demasiado peligroso.

Ratón asintió y se deslizó un dedo sobre el pescuezo, un gesto que le puso los pelos de punta a Goldie.

—¿Estás segura de que viste a la tutora Ilusa? —susurró Flemo—. No tiene sentido. ¿Qué se le habrá perdido aquí? ¿Y por qué estaría trabajando para alguien como Cilicio?

—No lo sé… —Goldie no concluyó la frase.

Todas las cosas que había visto y oído durante los últimos días se arremolinaron en su mente, formando unos vínculos inesperados… Entonces soltó a Linda y exclamó:

—¡La bomba!

—¿Qué bomba? —susurró Linda—. ¿Te refieres a la que explotó en el despacho del Adalid?

—Sí. Esa bomba la puso Cilicio. Al menos, eso fue lo que me dijo una persona. Pero ¿por qué haría tal cosa? —El conjunto empezaba a cobrar sentido. Las piezas se iban colocando en su sitio como los resortes de un candado—. ¿Quién salió beneficiado con ese ataque?

—Nadie —respondió Flemo.

Goldie negó con la cabeza.

—¿No te acuerdas? Antes de la explosión, corría el rumor de que la Protectora iba a reducir a la mitad el número de tutores sagrados. Todo el mundo se puso muy contento. Pero después de la explosión, la gente se asustó tanto que exigieron más tutores. Prácticamente se dobló la cifra de la noche a la mañana.

—Pero… —replicó Flemo.

—Atiende —susurró Goldie—. La tutora Ilusa es Pelleja. ¡La vi! En ese caso, ¿quién es Cilicio? ¿Para quién puede estar trabajando? ¿Cuál es la única persona para la que trabajaría la tutora Ilusa?

Los niños se quedaron un rato en completo silencio, roto tan solo por el sonido del agua. Entonces Flemo dijo, con la voz entrecortada:

—Es… ¡es el Adalid! No puede ser otro. Aún sigue vivo. Ordenó que secuestraran a Linda. ¡E hizo volar por los aires su propio despacho!

A la entrada del túnel, alguien carraspeó. Se oyó el chirrido de una rejilla de hierro y la luz de un farol se proyectó sobre los rostros de los niños.

A Goldie se le heló la sangre.

—Vaya, vaya —dijo la tutora Ilusa—. ¿Te has fijado, Cordel, en que estos viejos conductos amplifican hasta el susurro más leve? Si casualmente hubiera alguien escuchando al otro lado, podría descubrir cosas la mar de interesantes.

Al Adalid le estaba costando soportar tanta humillación. Le provocaba una comezón desagradable. Odiaba esa sensación.

También odiaba las mazmorras. Así que, la noche anterior, se dedicó a persuadir a los guardias para que le dejaran dormir en el despacho para variar. Utilizó su sonrisa embaucadora y moldeó la realidad a su gusto, como si fuera caramelo líquido. En menos de cinco minutos, los guardianes le estaban sonriendo. En menos de diez, pensaban que la idea de dejarle dormir en el despacho la habían tenido ellos.

El Adalid tenía un don para convencer a los demás.

Gracias a ello, estaba dormitando en una butaca mullida cuando llegó la emisaria del puesto de banderas. El Adalid oyó cómo los guardias se ponían firmes de inmediato. Él levantó la cabeza más despacio.

—Excelencia —dijo la emisaria—, acaba de llegar un mensaje urgente.

Le entregó un sobre al Adalid. El mensaje estaba codificado, por supuesto, como los demás que había recibido. Era un código sencillo, uno que había desarrollado con la tutora Ilusa hacía varias semanas.

«Creo que hemos encontrado a los niños» significaba «Tenemos a los mocosos a buen recaudo».

«Estamos cerrando el cerco sobre los villanos» significaba «Todo va según el plan, nadie sospecha de nosotros».

Pero aunque el Adalid contemplaba la posibilidad de que las cosas se torcieran, jamás habría imaginado que recibiría un mensaje como el que ahora tenía delante:

«No hemos visto a los niños desde el último informe. Creemos que siguen vivos, pero en muy mal estado. Solicitamos instrucciones».

Se le formó un nudo en la garganta, como si estuviera a punto de vomitar. Se obligó a serenarse.

—¿Seguro que esto está bien escrito? —le preguntó a la joven—. Ya sé que es complicado realizar las señas con banderas por la noche. Puede que no estuvieran encendidos todos los faroles.

—Aplicaron el código de comprobación, excelencia, para asegurarse. Y todos los faroles funcionan perfectamente.

—¿Hay algún problema? —preguntó uno de los guardias, que se inclinó para mirar el trozo de papel.

—Léelo tú mismo —dijo el Adalid, que se esforzó muchísimo para que su rostro no delatara ninguna emoción. Una rabia tremenda estaba germinando en su interior, y le entraron ganas de levantarse de golpe de la silla y empezar a pegarle gritos al guardia: «¡Claro que hay un problema, estúpido! ¡Los mocosos se escaparon! Han vuelto a capturarlos, pero por alguna razón han descubierto la verdad. ¡TODA la verdad!».

El guardia leyó el mensaje en voz alta.

—¿En muy mal estado? No me gusta cómo suena eso.

—A mí tampoco. Pero tenemos que… No podemos rendirnos —murmuró el Adalid. Cogió papel y pluma y comenzó a escribir una respuesta codificada, apretando la pluma tan fuerte que rompió la punta. Cogió otra y empezó de nuevo.

—Toma —dijo—. Lo leeré en alto mientras escribo. —Se aclaró la garganta—. Utilizad todos los recursos disponibles. Rescatadlos… esta noche. Repito… esta noche. Repito… rescatadlos.

Secó la tinta, metió el mensaje en un sobre y se lo dio a la emisaria. La joven inclinó la cabeza y murmuró:

—Quería decirle, excelencia, que todos le agradecemos mucho los esfuerzos que está haciendo para salvar a los niños. —Dicho esto, salió corriendo por la puerta.

Cuando se alejaron los ecos de sus pisadas, el Adalid se recostó en su butaca.

—Ahora todo depende de mis informadores —dijo—, y de la voluntad de los Siete Dioses.

Los guardias batieron los dedos.

—Excelencia, ha hecho bien al repetir algunos fragmentos del mensaje —dijo el más joven de ellos—. Eso servirá para que se lo tomen más en serio.

—Eso espero, desde luego —murmuró el Adalid.

Se puso a repasar mentalmente el mensaje que había enviado. «Utilizad todos los recursos disponibles». Ese era el fragmento más importante, el que pondría en marcha su plan de emergencia. Se felicitó por haber preparado ese plan. Lógicamente, habría resultado mucho más satisfactorio cumplir la misión con sus propios métodos, y los mercenarios del Archipiélago Sureño no eran precisamente baratos, pero estaban a punto de demostrar su valía. Con suerte, el Adalid recuperaría la libertad en cosa de un día, más o menos, y la ciudad de Alhaja quedaría al fin a su merced.

La segunda parte del mensaje no fue más que una ocurrencia de última hora, pero era importante no dejar cabos sueltos. Y los niños eran un cabo muy, pero que muy suelto.

Se rio entre dientes, su ira ya se había disipado por completo. El guardia más joven se sorprendería si supiera cuál era el verdadero contenido del mensaje, aquel en el que se basaría Ilusa para actuar:

«Matadlos esta noche. Repito… esta noche. Repito… matadlos».

¡CUÁNTA AGUA!

La luz del farol de Cordel iluminó el interior del túnel como un amanecer artificial. Ratón estaba apesadumbrado, con la cara muy pálida. Sus pequeñas mascotas estaban apiñadas sobre sus hombros, pegadas al cuello del niño como si quisieran darle calor. El gorgoteo del agua era cada vez más fuerte.

—Creo que Morg se ha olvidado de nosotros —dijo Linda.

Estaba tiritando. Los demás también, a excepción del gato, que estaba agazapado en una repisa de la pared, situada cerca del techo, lamiéndose las pezuñas.

Goldie le tocó un brazo a Ratón y le preguntó:

—¿Te ha enviado Brinco?

—Sí —gruñó Flemo—. Lo envió para tendernos una trampa.

Ratón negó con la cabeza. Les explicó por mímica que, cuando se despertó, descubrió que se habían ido. Imitó a Brinco, como si estuviera muy contento, contando un puñado de monedas que se había sacado del bolsillo de los pantalones. Ratón nunca había visto tantas monedas juntas. Siguió explicando por mímica que había descubierto el mapa en la pared y que se fue corriendo al establo abandonado para alertarlos, y que fue entonces cuando descubrió que la trampa había surtido efecto.

Tocó la pila de escombros y les explicó que era muy reciente, que no llevaría allí más de un día.

Flemo refunfuñó.

—Yo te creo —dijo Linda, mirando a su hermano con el ceño fruncido.

—¿Sabe Brinco que has venido a buscarnos? —preguntó Goldie.

Ratón negó con la cabeza.

—No entiendo por qué… —comenzó a decir Linda.

—¡Chsss! —le chistó Flemo.

Goldie oyó unas fuertes pisadas por las escaleras y vio la luz de un segundo farol que iluminaba la entrada del túnel. Se puso rápidamente la máscara. La tutora Ilusa se había ausentado durante una hora aproximadamente, pero ya había regresado.

—Oye, Pelleja —dijo Tizón—, los mocosos han desaparecido, mira. ¿Le dijiste a Cilicio que no fui yo el que los apresó?

—Para ya de mentir, idiota —le espetó la tutora Ilusa—. El festival es una herejía a los ojos de los Siete Dioses. Puede que lleve puesta una máscara, pero solo es para cumplir un objetivo sagrado. A partir de ahora, los dos hablaréis como es debido. ¿Entendido?

—No. Es decir… sí —farfulló Tizón.

—¿Y tú, Cordel?

—Por mí, estupendo —respondió Cordel.

—¿Algún rastro de ese pájaro mientras he estado fuera?

—Sí. Es decir, no —dijo Cordel—. Pero si aparece, estamos preparados para darle la bienvenida.

—Bien —dijo la tutora Ilusa, que empezó a tirar de los barrotes de la puerta—. ¿Seguro que no se puede abrir más?

—No cede de ninguna manera —respondió Cordel—. Y no podemos pasar a través de ese resquicio.

—Mmm. Eso hace que la cosa se ponga interesante… —La tutora Ilusa alzó el farol para iluminar a los niños—. ¿Por qué hay tantos? Se supone que solo debería haber dos. ¿Quiénes son los demás?

—¿Ve a ese mocoso del pelo blanco? —dijo Cordel—. Predice el futuro en el mercado de las especias. No sé quién es el otro de la máscara, pero anoche los ayudó a escapar.

—¿Quién eres, muchacho? —preguntó la tutora Ilusa.

Goldie no dijo nada. Se le escurrió un hilillo de agua por la nuca.

—En fin, seas quien seas —prosiguió la tutora Ilusa—, lamentarás haberte mezclado en todo esto.

—¿Qué van a hacer con nosotros? —preguntó Flemo, mientras estrechaba a su hermana entre sus brazos.

—Teníamos pensado llevaros de vuelta a casa. Qué contentos se habrían puesto todos. —La tutora Ilusa soltó una carcajada siniestra—. Los niños perdidos de vuelta en los brazos de sus afligidos padres. El jolgorio se habría extendido por las calles. Para los habitantes de Alhaja no hay nada más importante que sus retoños.

—¿Qué sentido tiene secuestrarnos y después llevarnos otra vez a casa? —preguntó Linda, asomada por debajo del brazo de Flemo—. Es una estupidez.

—¿Una estupidez? —bramó la tutora Ilusa—. ¡Es un plan genial! Su excelencia, el Adalid, lo planeó todo al detalle.

—No lo entiendo —dijo Flemo, estremeciéndose.

—Claro que no, porque la verdadera partida se está jugando en Alhaja. Tú no eres más que un peón.

La voz de la tutora Ilusa resonó por todo el túnel. «Un peón… un peón… un peón…». Pero Goldie no lo oyó. No paraba de pensar en las horribles palabras que había pronunciado antes: «TENÍAMOS pensado llevaros de vuelta a casa».

Se cubrió la boca con una mano para contener las ganas de gritar. Si no hubiera rescatado a Linda y a Flemo, ¡no habrían corrido ningún peligro! ¡Puede que incluso estuvieran ya de regreso a casa!

Pero llegados a este punto, Ilusa no podía dejarlos marchar. Sabían demasiado. Entonces, ¿qué tendría pensado hacer? ¿Mantenerlos encerrados? ¿Venderlos a alguno de los esclavistas que vagaban por los mares del sur?

—Veréis —prosiguió la tutora Ilusa—, su excelencia está en Alhaja en este preciso momento. Se entregó a las autoridades y pidió que lo castigaran por sus crímenes. El pobre estaba hecho polvo. —Ilusa soltó una risita burlona—. Él fue quien os siguió la pista hasta Dicho, después de que os «secuestraran». De no ser por él, jamás os habrían encontrado. Y ahora, decidme, ¿creéis que los habitantes de Alhaja permitirán que la Protectora mantenga encerrado al hombre que encontró a sus hijos? No, por supuesto que no. Le perdonarán. Querrán devolverle su antiguo puesto, para que mantenga a sus retoños a salvo. Porque la Protectora no fue capaz de hacerlo, ¿verdad? Ha habido toda clase de incidentes en las últimas semanas: una pierna rota, una niña que estuvo a punto de ahogarse… Y si este asunto de los niños desaparecidos no funcionara, creo que no tardará en producirse un ahogamiento mortal. Puede que incluso un asesinato.

La tutora Ilusa alzó la voz, enardecida:

—¡Mirad lo que ha provocado la Protectora con los cambios que ha introducido! Yo digo que os libréis de ella. ¡Traed de vuelta al Adalid! ¡Traed de vuelta a los tutores sagrados!

Hizo una pausa para aclararse la garganta.

—Pero ahora, como os habéis pasado de listos, su excelencia se ha visto obligado a utilizar su plan de emergencia: un ejército de mercenarios del Archipiélago Sureño. ¡Alhaja temblará ante ellos! —Se rio—. En cuanto a vosotros, niños, el Adalid nos ha dado nuevas instrucciones. Parece que, después de todo, no volveréis a casa con vuestros queridos padres.

A Goldie le empezaron a temblar las piernas. Esclavistas. Seguro que se estaba refiriendo a los esclavistas.

En el fondo de su conciencia, la vocecilla susurró: Pégate a la esquina, donde ella no pueda verte.

—Cállate —susurró Goldie—. ¡No debería haberte hecho caso! ¡No debería haber intentado rescatar a mis amigos!

Pégate a la esquina…

—Cállate. ¡Cállate, cállate, cállate!

Pégate…

—¡CÁLLATE!

El silencio repentino en el que se sumió su conciencia le produjo una fuerte conmoción. Pero una conmoción positiva, se dijo. Goldie había confiado en la vocecilla, y esta la había traicionado. Los había traicionado a todos.

Se puso a pensar en sus padres, y en lo mucho que habían sufrido por su culpa. Se sintió fatal consigo misma.

En las escaleras situadas en el exterior del túnel, Tizón parecía estar discutiendo con Cordel y con la tutora Ilusa.

—¿Qué? ¿A todos? —inquirió, desconcertado—. ¿Incluso al mocoso de los ratones? Me leyó el futuro una vez. No creo que debamos…

—No te pagan para pensar —le interrumpió Cordel—. Limítate a cerrar el pico y a cumplir las órdenes. Si Cilicio quiere que les peguemos un tiro, se lo pegaremos.

«¿Un tiro?». A Goldie se le congeló el aire que tenía en los pulmones. A su lado, Linda, Flemo y Ratón soltaron un grito ahogado.

—No he dicho que les peguemos un tiro, idiota —le espetó la tutora Ilusa—. He dicho que los ahoguemos.

—¿Qué diferencia hay? El caso es que acabarán muertos.

—Si les pegásemos un tiro, sería un asesinato. Y eso generaría demasiadas preguntas cuando encontraran sus cuerpos. Pero si se ahogan, no será más que… un lamentable accidente.

—¿Cómo vamos a ahogarlos si no podemos llegar hasta ellos? —preguntó Cordel.

—Esa es la gracia del asunto. —La tutora Ilusa se sentó en las escaleras y alzó la voz para que Goldie pudiera oír las cosas tan horribles que estaba diciendo—. Hubo un tiempo en que los habitantes de la ciudad utilizaban estas viejas cloacas para ahogar a los piratas. En cuanto llueve un poco y sube la marea, el agua se mete por ellas e inunda el sótano entero. Pues bien, ya ha llovido bastante, y la marea subirá en cuanto amanezca. No tenemos más que esperar aquí y asegurarnos de que no se escapen.

—¡Cu… cuánta agua! —susurró Linda.

A Goldie le temblaban las piernas cada vez más. Intentó contener el temblor, pero fue incapaz. Era culpa suya. Todo era culpa suya.

—Pero yo no… —dijo Tizón.

—¡Calla! —Cordel estaba muy agitado—. He oído algo cerca del tejado. Creo que es ese pájaro.

Flemo se estremeció, como si estuviera intentando despertar de una pesadilla. Le agarró la mano a Goldie. Deslizó los dedos a toda prisa sobre su piel para transmitirle un mensaje. Esta es nuestra oportunidad. Vamos.

Goldie se quedó mirándolo. Tenía la sensación de estar envuelta en un denso banco de niebla. O quizá fuera una cadena, una cadena invisible que le aferraba el cuerpo con tanta fuerza que no le permitía moverse.

Sus amigos iban a morir. Y era por su culpa.

¡Vamos!, le instó Flemo por señas.

Goldie seguía paralizada. Flemo la miró, desconcertado, después se dio la vuelta y avanzó por el túnel, gritando:

—¡Morg! ¡Morg! ¡Estamos aquí!

Se oyó el batir de unas alas al otro lado de los barrotes. Uno de los faroles se cayó al suelo, y Tizón se asustó y pegó un grito. La tutora Ilusa chilló:

—¡A por ella! ¡Pegadle un tiro! ¡Capturadla con la red!

Goldie oyó un disparo.

—¡Aaaark! —chilló Morg, que cayó en picado al suelo.

Cordel gritó de alegría:

—¡La he herido! Rápido, Tizón, échale la red encima.

—¿Qué le habéis hecho? —gritó Flemo—. Morg, ¿te encuentras bien?

Morg volvió a chillar, esta vez con furia.

—Uy, parece que no le gusta que la capturen —dijo Cordel—. Por suerte, la red es muy resistente. Mirad qué pico tan feo tiene. —Soltó una risotada—. Ha estado a punto de sacarte un ojo, Tizón.

—Es un pájaro endemoniado —murmuró Tizón—. Pégale un tiro en la cabeza.

—¡No! —gritó Flemo. Tanteó el suelo del túnel, cogió una piedra enorme y la arrojó entre los barrotes.

—¡Ay! —exclamó Cordel—. Serás…

—¡Recuerda lo que he dicho, Cordel! —Pero la advertencia de la tutora Ilusa llegó demasiado tarde.

Un segundo disparo resonó entre las paredes del túnel. Algo resonó al chocar contra los barrotes… y Flemo cayó de bruces al suelo.

El zopenquio les plantó cara en Sueños Olvidados. Llevaba horas y horas corriendo, pero cuando llegó allí se dio la vuelta de repente, como si algo le hubiera dado un picotazo, y se abalanzó sobre Sinew, sacando sus espantosos colmillos. Tenía el cuerpo completamente erizado.

Sinew estaba agotado después de aquella persecución tan larga y, durante un instante, se quedó petrificado en el sitio. Después saltó hacia un lado, deslizando los dedos instintivamente sobre las cuerdas de su harpa. Las notas del canto primigenio se expandieron a su alrededor.

El harpa no sería arma suficiente dadas las circunstancias, y Sinew lo sabía. De no ser por Broo, habría acabado muerto en cuestión de segundos. El iracán se interpuso en la trayectoria del zopenquio y los dos se envolvieron en una vorágine de colmillos y dentelladas.

El sonido de la pelea fue estremecedor, y era casi imposible ver qué estaba ocurriendo. Al principio, Sinew pensó que Broo llevaba las de ganar. Vio cómo el iracán hincaba sus inmensas fauces en el cuello del zopenquio, que aulló de dolor. Pero Sueños Olvidados era una sala donde las cosas escapaban de tu alcance antes de que pudieras aferrarlas, y lo siguiente que vio fue al zopenquio enganchado al cuello de Broo, como si hubiera sido así desde el principio. Entonces esa imagen también desapareció.

Sinew cerró los ojos, consciente de que no podía fiarse de ellos, y agachó la cabeza hacia su harpa. Rasgueó las cuerdas del harpa, intentando introducir las notas del canto primigenio entre esos dos espantosos colmillos, y dirigirlo hacia el lugar donde estaba alojado el cerebro del zopenquio.

Perdió la cuenta del tiempo que llevaba tocando. En una ocasión abrió los ojos y comprobó, sorprendido, que le sangraban los dedos. Atisbó brevemente al zopenquio y a Broo, enzarzados en una pelea sangrienta. Pensó en Goldie, en Flemo y en Linda, y supo que, dondequiera que estuviesen, ellos también se encontraban en una situación de vida o muerte.

Volvió a cerrar los ojos y siguió tocando con más ahínco todavía.

EN EL ÚLTIMO MOMENTO, UNA DAMA DE ALTA ALCURNIA

Goldie tenía los pies entumecidos por el frío y tiritaba sin parar. El agua, que se introducía en el conducto a través de una docena de pequeñas tuberías, le llegaba ya hasta las rodillas. Ya debía de faltar poco para el amanecer.

Era culpa suya. Todo era culpa suya…

Flemo estaba vivo, pero inconsciente. Aprovechando la confusión que se desató tras el disparo, sus amigos consiguieron arrastrar su cuerpo por el túnel y lo resguardaron en un rincón. Goldie cogió un puñado de telarañas y lo presionó sobre la sien de Flemo hasta que la herida de la bala dejó de sangrar, después arrancó una manga de la blusa de Linda para fabricar un vendaje.

Dejó a su amigo apoyado en la pared, lo más incorporado posible, mientras Linda y Ratón se mantenían pegados a la pared de ladrillos. El gato se agazapó sobre un saliente con las orejas gachas, contemplando la escena con sus ojos enormes y oscuros. Goldie se preguntó si sabría nadar. Puede que consiguiera salvarse, después de que sus amigos y ella hubieran muerto.

Puede que los ratoncillos también se marcharan nadando, cuando ya no pudieran hacer nada por el niño del pelo blanco. Pero de momento se dedicaban a corretear con inquietud sobre su cuerpo, como una docena de madres en miniatura, restregando sus bigotes contra el rostro de Ratón, mientras le acicalaban todas las partes del cuerpo a las que tenían acceso.

Goldie no se había sentido nunca tan desolada. De no haber sido por ella, Flemo y Linda estarían de camino a casa, y Ratón seguiría prediciendo el futuro en el mercado de las especias. Pero ahora…

Linda estaba haciendo un esfuerzo tremendo para no echarse a llorar. Goldie le pasó un brazo sobre los hombros.

—Lo… lo siento —dijo. Tiritaba tanto que le flaqueó la voz. Se sentía exhausta. Tenía ganas de tumbarse y echarse a dormir.

—¿Po… por qué? —preguntó Linda.

—Si no me hu… hubiera entrometido, nada de esto habría pa… pasado. Es culpa mi… mía.

Ratón le dio unos golpecitos en el brazo y se señaló el pecho con gesto apesadumbrado, después señaló hacia la pila de escombros. «Es culpa mía», parecía querer decir. Linda arrugó la nariz.

—No seáis to… tontos —tartamudeó, porque le castañeteaban los dientes—. Los dos sois to… tontos.

—Pero es que es cu… culpa mía… —insistió Goldie.

—En ese ca… caso —replicó Linda—, también es culpa mi… mi… mía. Fui yo la que hizo ruido junto a los es… es… establos. Si no lo hubiera he… hecho, seguramente habríamos podido e… escapar. —Entonces alzó la voz—. Pero no fu… fui yo la que disparó a mi he… he… hermano. No so… soy yo la que está intentando a… ahogarnos. Y tampoco vosotros. —Empezó a gritar, su voz aguda resonó por las paredes del túnel—. ¡Es culpa suya! —Señaló hacia los barrotes, furiosa—. ¡Los o… odio! Y cuando sa… salgamos de aquí, ¡voy a da… darles una lección!

Se oyó una carcajada procedente de las escaleras. El nivel del agua seguía creciendo, tan fría y despiadada como los corazones de sus captores. Goldie susurró:

—Linda, no cre… creo que va… vayamos a salir de…

—No digas eso. Sa… saldremos. Ya se te ocurrirá algo. —El rostro de la niña se cubrió de lágrimas—. Si mi he… hermano estuviera despierto —añadió con determinación—, nos sacaría de aquí. Pero como no es así, te… tendrás que hacerlo tú. Sé que lo conseguirás. —Miró a Ratón con el ceño fruncido, como si le hubiera llevado la contraria—. ¡E… espera y verás!

Goldie no podía hablar. Ratón la estaba mirando fijamente, con una expresión de esperanza desesperada en los ojos. Incluso el gato y los ratoncillos blancos se quedaron mirándola, como si contasen con ella para que obrase un milagro.

«No sé hacer milagros», pensó.

Pero al mismo tiempo, algo se removió en su interior.

El festival.

La sensación indómita.

Las grandes mentiras…

Una Gran Mentira podría salvarlos… siempre que lograra invocarla. Siempre que no se hubieran agotado todas ya.

Con un esfuerzo tremendo, obligó a su mente entumecida a que lanzara un grito de ayuda.

—Ven a mí —susurró—. Te necesito. ¡Te necesito!

Intentó imaginar que la sensación indómita se acumulaba bajo sus pies, que el aire se estremecía a su alrededor, tal y como ocurrió con aquellas niñas a las que vio danzando por la calle.

Lo intentó con todas sus fuerzas.

Lo intentó una vez más.

Y otra.

Volvió a perder las esperanzas.

—Tiene que haber una manera de invocar una Gran Mentira —musitó—. ¡Piensa! ¡Piensa!

Pero el agua fría le llegaba ya hasta la cintura, y se aferraba a ella como la mano de la Parca. No tenía ganas más que de tumbarse y echarse a dormir.

¿De verdad sería tan mala idea?

No…

Estaba a punto de darse por vencida cuando, en el fondo de su conciencia, tan lejana que apenas pudo oír lo que decía, la vocecilla susurró: Canta.

—¿Q… qué? —murmuró Goldie.

¡Canta!

—¿El qué?

Pero lo único que decía la vocecilla era Canta…

Goldie trató de localizar alguna canción en su cerebro entumecido. Pero habían desaparecido, junto con el calor de su cuerpo. Solo recordaba esa cancioncilla absurda que había oído en las calles de Dicho.

Como no sabía qué otra cosa hacer, empezó a canturrear:

—Tuvo unos hi… hijos muy pe… peludos que a to… todo el mundo daban miedo…

Incluso antes de que se desvaneciera el eco de ese estribillo, Goldie supo que no produciría ningún efecto. Si querían salir de ahí, necesitarían una canción muy poderosa. Una canción capaz de levantar una pila de escombros, o de hacer cambiar de idea a unos asesinos despiadados.

Cerró los ojos y, como si fuera un eco distante, oyó el rasgueo de las cuerdas de un harpa. Parecía como si, a cientos de kilómetros de distancia, Sinew estuviera interpretando el canto primigenio. Como si estuviera tocando el harpa para salvar su vida y las de sus amigos. Como si estuviera tocando sin descanso, sin darse por vencido.

¡Claro! ¡El canto primigenio! ¿Cómo podía haberlo olvidado? Era la canción que había engendrado a todos los demás cánticos del mundo. Goldie no sabía lo que podría pasar si lo entonaba en Dicho. Pero estaba convencida de que produciría algún efecto…

La corriente ya le llegaba casi hasta los hombros. Todavía estaba sujetando a Flemo, aunque se había quedado sin sensibilidad en las manos. Linda y Ratón se estaban esforzando por mantener la cabeza por encima del agua.

Habría sido la cosa más fácil del mundo darse por vencida y deslizarse bajo la superficie. Sin embargo, Goldie abrió la boca y comenzó a entonar, con voz ronca, las extrañas notas sostenidas del canto primigenio.

—Ho oh oh-oh. Mm mm oh oh oh-oh oh.

Tuvo la sensación de que su garganta era un ente ajeno a su cuerpo. Aun así, se obligó a seguir cantando:

—Ho oh oh-oh. Mm mm oh oh.

Durante un rato que pareció eterno, no ocurrió nada. Entonces, de repente, el aire se agitó a su alrededor como si fuera la llama de una vela. Flemo soltó un gruñido.

—Mm mm oh —canturreaba Goldie—. Mm mm oh oh oh-oh oh.

El aire volvió a agitarse. Como si… como si algo, no sabía el qué, se estuviera fijando en ella. Goldie siguió cantando con más ahínco todavía:

—Ho oh oh-oh. Ho oh oh-oh. Mm mm oh oh oh-oh oh.

—¿Qué estás haciendo ahí dentro? —gritó la tutora Ilusa, que había subido por los escalones para que el agua no la alcanzara—. ¿Por qué te has puesto a cantar?

Goldie no respondió. Comenzó a extenderse por su cuerpo una calidez inesperada que le dio nuevas fuerzas. Como pudo, estrechó entre sus brazos a Flemo, a los demás niños, y siguió cantando:

—Ho oh oh-oh. Mm mm oh oh oh-oh oh.

El gato levantó sus orejas empapadas y sumó sus maullidos al canto de Goldie:

—Miau mirriau miau-miau. Prr prr miau mirriau miau-miau.

Los ratoncillos blancos también entonaron esas notas tan extrañas. Y Flemo, todavía inconsciente, murmuró:

—Mm mm oh oh oh-oh oh.

Y entonces ocurrió. El aire comenzó a agitarse y a estremecerse. El canto de Goldie revoloteaba alrededor de su cabeza, como si estuviera envuelta en un remolino gigantesco. Ratón puso los ojos como platos.

—¿Qué… que es eso? —susurró Linda—. ¿Qué está pasando?

Goldie no respondió. Estaba esperando a que le formulasen la pregunta apropiada, mientras buscaba en su mente la respuesta correcta.

La tutora Ilusa se metió en el agua y pegó el rostro a los barrotes.

—¿Qué estáis haciendo? —volvió a gritar.

Cordel asomó la cabeza a su lado.

—Es ese mocoso —dijo—. El de la máscara.

—¡Eh, tú! —gritó la tutora Ilusa—. ¿Por qué estás cantando?

El agua le llegaba a Goldie por la clavícula. El aire se arremolinaba a su alrededor, cargado de poder y de esperanza.

—Ho oh oh-oh —cantaba—. Mm mm oh oh oh-oh oh.

—¡Eh, niño! —gritó la tutora Ilusa—. ¿Por qué estás cantando? ¿Qué te crees que estás haciendo? —Estaba tan histérica que se le quebró la voz—. ¿Qué pintas tú en todo esto? ¿Quién eres?

¡Al fin! ¡La pregunta apropiada! Pero ¿cuál era la respuesta correcta? Tenía que ser una que los dejara a todos fuera de peligro, no solo a Goldie.

Goldie sabía que esa sensación vertiginosa no duraría mucho. De hecho, estaba empezando a debilitarse, como si ya le hubiera dado una oportunidad a Goldie y ahora se estuviera dirigiendo hacia otra persona.

¿CUÁL ERA LA RESPUESTA CORRECTA?

En el fondo de su conciencia, la vocecilla susurró: En el último minuto, una dama de alta alcurnia.

—¿Qué? —exclamó Goldie.

Sintió cómo el remolino se alejaba de ella. Angustiada, miró a su alrededor en busca de inspiración. Su mirada se posó sobre Ratón, sobre el gato, sobre Flemo, sobre Linda…

¡Linda, que ansiaba convertirse en una arquera excepcional! ¡Linda a bordo del Lechón, diciéndole a Tizón que se llamaba como una princesa guerrera que murió hace mucho tiempo!

—¿Me oyes, muchacho? —gritó la tutora Ilusa—. ¿Quién eres?

Cuando el remolino la envolvió por última vez, Goldie se levantó.

—Soy la princesa Frisia de Merne —exclamó—. ¡Y todos los aquí presentes son miembros de mi corte!

Y de repente, el mundo cambió por completo…

A LOS NIÑOS LES HA OCURRIDO ALGO…

El zopenquio interrumpió su ataque de forma tan repentina que cogió a Sinew por sorpresa. El guardián dejó los dedos quietos sobre las cuerdas del harpa. ¿Se trataba de otra ilusión de Sueños Olvidados, o sería algo más?

—¡Sinew! —bramó Broo, mientras se alejaba lentamente de su adversario—. ¡No PARRRES de tocar!

—Lo siento —se disculpó Sinew, que volvió a rasguear las cuerdas.

El zopenquio sacudió su inmensa cabezota, como si las notas del canto primigenio se hubieran adentrado por fin en su mente y ya no pudiera escapar de ellas.

Sinew sintió como si tuviera los dedos en llamas, pero aun así se encontraba en mejor estado que Broo. El iracán estaba cubierto de sangre y tenía un tajo profundo en el hombro y alrededor del vientre.

El zopenquio también estaba herido, su carne desgarrada se estremecía. El monstruo bufó y rugió como si quisiera emprender un nuevo ataque, pero no pudo escapar de las redes del canto primigenio.

Sinew inspiró hondo y empezó a acercarse a la criatura. Por el camino, se puso a pensar otra vez en los niños. Algo había cambiado. Ya no estaban en el mismo lugar que hacía unos instantes…

Meneó la cabeza y se concentró en la música. Entonó un cántico de añoranza, con el que evocaba pastos densos habitados por reses rollizas y perezosas; pastos bañados por el sol, cálido y resplandeciente, donde resonaban los jadeos de las crías recién nacidas. Un canto que evocaba el paraíso del zopenquio, situado al otro lado de la Puerta Furtiva.

El zopenquio volvió a bufar y lanzó una dentellada. Sinew retrocedió un paso, pero sus dedos no erraron ninguna nota.

Ven, decía la melodía, que se entrelazaba con el canto primigenio. Ven a sentir el sol sobre tu piel y el peso de una barriga llena de alimento. Ven a empacharte de hígados y corazones. Ven a comer todo cuanto desees.

Los ojillos del zopenquio parpadearon. La criatura se sentó sobre sus magullados cuartos traseros y se rascó con gesto meditabundo. Entonces, estremeciéndose, se levantó de nuevo y se encaminó hacia la Puerta Furtiva.

Sinew lo siguió, mientras Broo caminaba cojeando a su lado. No dejó de tocar el harpa en ningún momento.

¡Ven! ¡Ven a juguetear con los huesos y a sorberles todo el tuétano!

Hambriento, el zopenquio soltó un quejido. El guardián y el iracán le hicieron avanzar a través de La Tenca, a través de Niños Perdidos y de Intrépida, y a lo largo del paraje accidentado que conformaba Filo de la Navaja, hasta que al fin llegaron a su destino.

La Puerta Furtiva se encontraba en las profundidades del museo, en una sala estrecha y alargada con suelos y paredes de piedra. Allí no había exposiciones ni vitrinas, solo la piedra desnuda y, en el otro extremo, la puerta, con sus inmensas tiras de hierro entrelazadas entre sí como si fueran panales.

El zopenquio se detuvo en mitad de la sala y olisqueó el terreno. Sinew vio que la Puerta Furtiva estaba abierta, y que Herro Dan y Olga Ciavolga se encontraban junto a ella, con una pequeña hoguera encendida a sus pies. Añadió una nota de urgencia a la canción que estaba tocando:

¡No te detengas! ¡No te demores! ¡Hígados y corazones! ¡Huesos ricos en tuétano!

El zopenquio reanudó la marcha, pero cuando estaba a punto de atravesar la puerta, a Sinew se le resbalaron los dedos por culpa de la sangre. Se le escapó una nota disonante.

El zopenquio titubeó. Balanceó la cabeza a un lado y a otro. Se dio la vuelta y fijó sus ojillos sobre Herro Dan, mientras se relamía.

—¡No! —exclamó Olga Ciavolga, que agarró un palo llameante de la hoguera y lo arrojó como si fuera una lanza. El zopenquio aulló de dolor. Retrocedió y comenzó a adentrarse en la Puerta Furtiva, mientras se frotaba el hocico con la pezuña. Rápidamente, los guardianes se abalanzaron sobre la puerta y la cerraron. Herro Dan echó el pestillo, después se sacó una llave inmensa del bolsillo y la introdujo en la cerradura.

Agotado, Sinew soltó un gruñido, se deslizó por la pared y dejó su harpa en el suelo. Broo se dejó caer a su lado.

—Jamás he conocido a nadie con una puntería como la tuya, chiquilla —dijo Herro Dan, con una carcajada nerviosa.

—Bah, no ha sido para tanto. —La anciana sonrió, pero estaba pálida—. La próxima vez preferiría un reto más difícil.

Broo levantó la cabeza. Suspiró con todas sus fuerzas.

—¿Hay algo de comer? Estoy hambriento.

—Ay, querido —dijo Olga Ciavolga, agachándose a su lado—, no me extraña que tengas hambre. ¡Y mira cómo se te ha quedado el hombro! Ven conmigo, te curaré y te daré de comer. Tú también, Sinew. Tenemos que echarle un ojo a esas manos.

Sinew asintió, pero no se movió del sitio.

—Id yendo vosotros. Ya os seguiré cuando recobre el aliento.

Mientras Olga Ciavolga se alejaba con Broo, que iba cojeando, Herro Dan asentó su envejecido cuerpo en el suelo.

—Buen trabajo, muchacho —dijo, y le dio una palmadita a Sinew en el brazo.

Sinew bostezó.

—Jamás había tocado tanto tiempo y con tanta intensidad. Espero no tener que volver a hacerlo nunca…

—Yo también lo espero, muchacho.

—Pero mientras estuve tocando, creo que llegué a percibir la presencia de los niños.

—¿Qué? ¿Dónde?

—No lo sé. Pero creo que les ha ocurrido algo. Algo extraño. —Sinew deslizó sus dedos magullados sobre el harpa, del que se escapó una nota—. Algo muy extraño.

LA PRINCESA GUERRERA

Frisia, la princesa heredera de Merne, introdujo el alambre doblado en la cerradura de la puerta de su alcoba. No era la primera vez que sus escoltas la dejaban encerrada por la noche. Según ellos, era necesario para protegerla de los asesinos. Pero Frisia tenía sus propios métodos para salir al exterior…

Uno por uno, los resortes internos de la cerradura se fueron desplazando. La puerta se abrió un resquicio. Frisia aguzó el oído para intentar detectar el sonido de alguna respiración, pero no oyó nada. Sus escoltas aún no habían llegado. Estupendo.

Se colgó la espada sobre la túnica masculina que solía utilizar, se puso un manto de piel y salió sigilosamente al pasillo, que estaba en silencio, cerrando la puerta tras de sí. Sintió el tacto frío de las baldosas, a pesar de que llevaba puestas las botas, y vio cómo un hilillo de niebla invernal se filtraba a través de las paredes.

También tenía las manos frías. De hecho, tenía frío por todo el cuerpo, como si acabara de salir de un río helado y no de un lecho caliente. Se estremeció y se envolvió aún más en su manto. Todo parecía tranquilo en esa zona del castillo.

Frisia pasó rápidamente junto a los aposentos de la doctora Hoff y frente a la capilla familiar, custodiada por dos lobos de piedra. Les dio un beso en el hocico para que le dieran suerte, tal y como llevaba haciendo desde que fue lo bastante alta como para llegar hasta ellos, después dobló la esquina y se introdujo en los aposentos destinados al marqués de Esputo y sus hijos.

Oyó que algo se movía en uno de los dormitorios. Frisia llamó a la puerta, mientras buscaba el trozo de papel que llevaba en el macuto. Pese a que era muy temprano, una sirvienta abrió la puerta casi al momento. Cuando vio a la princesa, le hizo una reverencia.

—He venido a ver al joven marqués —dijo Frisia, adentrándose en la estancia.

La sirvienta hizo otra reverencia.

—Ya se encuentra mejor, alteza. Hace un rato se puso a tiritar, pero cargamos bien de leña la estufa y entró en calor. La herida ya está desinfectada.

Harmut, el joven marqués de Esputo, estaba dormido en la cama con dosel de su padre, arropado hasta la barbilla y con un vendaje en la cabeza. La estufa que había en un rincón de la estancia emitía un calor abrasador.

Frisia se quedó mirando a su amigo. La sirvienta tenía razón: Harmut ya tenía mejor aspecto. Aun así, las heridas en la cabeza podían resultar peligrosas. Rulf, el tío abuelo de Frisia, se quedó tonto hasta el fin de sus días como consecuencia de una herida similar.

Se oyó un crujido procedente del lecho cuando Harmut giró el cuerpo para recostarse de lado.

—Oro —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Frisia. Se descolgó la vaina de la espada y se sentó en la cama—. Harmut, ¿estás despierto?

El muchacho abrió los ojos.

—¿Frisia? ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Estabas soñando con oro?

—¿Estaba soñando? Bueno, supongo que sí. Todo era… extraño.

—Conseguiremos un montón de oro cuando derrotemos a Graf von Nagel —dijo Frisia—. Según nuestros espías, sus cofres para financiar la guerra están llenos a rebosar. Si quieres, le pediré a mi padre que te permita ser el tercero en elegir tu parte del tesoro, después de que lo hagamos él y yo. Es decir, si sigues decidido a acompañarnos a Halt-Bern mañana.

—¿Y por qué no habría de ir? —Harmut se revolvió otra vez y torció el gesto. Sacó las manos de debajo del edredón y se palpó el vendaje. Pareció confuso—. ¿Qué me pasa en la cabeza?

—Te… —Frisia no concluyó la frase. La niebla parecía haberse introducido en su mente, y durante unos segundos tuvo una sensación muy extraña, como si una vocecilla estuviera hablando en el interior de su cabeza.

(¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Un castillo? ¿Qué estoy haciendo en un castillo?).

Entonces la niebla se disipó un poco y Frisia añadió:

—Te hirieron ayer durante el entrenamiento con las espadas.

—¿Quién me golpeó?

—No lo sé. Estabas combatiendo en una melé con ser Wilm y mis escoltas. Se oyó un golpetazo metálico, y entonces te caíste —(al agua)— en el campo de entrenamiento.

¿Por qué estaba pensando en agua? ¿Por qué había aparecido de repente esa voz en su cabeza? (Agua fría… Agua helada que me llega hasta la garganta…).

Frisia se estremeció. Seguramente sería producto de los nervios. Llevaba adiestrándose en el arte de la guerra desde que aprendió a caminar, y había participado en diversas batallas menores, pero esta iba a ser su primera campaña importante.

—¿Y tú, vas a ir a Halt-Bern? —preguntó Harmut.

Frisia se quedó mirándolo, estupefacta.

—Claro que sí. ¿Por qué habría de quedarme atrás?

—No lo sé. Es que pensaba que…

Frisia sintió una oleada de ira.

—¿Qué pensabas? —Se levantó de golpe—. ¿Que me he vuelto una cobarde desde la última vez que nos vimos?

—No. Pero pensé… Me pareció recordar que dijiste que nunca… —Su voz se fue apagando.

—¡Nada me impedirá ir! —bramó Frisia—. Soy hija de guerreros y nieta de guerreros, y mi destino es ver a Von Nagel derrotado. Y cuando esté muerto y los cuervos le hayan arrancado la carne de los huesos, traeré su calavera de vuelta a Merne. Será una escupidera perfecta para mi padre.

Harmut se sorbió la nariz.

—¡Ja! Valientes palabras.

—Que serán correspondidas con unas proezas acordes.

Los dos se quedaron mirándose con el ceño fruncido. Frisia tenía previsto enseñarle el papel que llevaba en el macuto, pero cambió de idea.

—¿Harmut? —dijo alguien desde la puerta. Una niña pequeña con el pelo oscuro y un camisón se quedó mirándolos mientras se frotaba los ojos, soñolienta—. ¿Te encuentras mejor?

—Hola, Uschi —dijo Frisia—. Me temo que tu hermano está perdiendo la sesera.

—Aún conservo la suficiente como para enfrentarme a Von Nagel —murmuró Harmut.

Otra sirvienta apareció por detrás de Uschi, meneando los brazos como una loca.

—No es decoroso que la joven marquesa visite a la gente en paños menores.

—No es gente —dijo Uschi—. Es mi hermano. —Esquivó a la sirvienta cuando intentó agarrarla y se sentó en la cama de Harmut—. Me alegra que estés despierto. Quería preguntarte por el viaje a Halt-Bern. ¿Crees que, además de mi mejor arco, debería llevar también el segundo mejor? No quiero…

Harmut soltó un quejido y volvió a recostarse sobre la almohada.

—¿Cuántas veces te lo tengo que decir, Uschi? No vas a venir con nosotros. Eres demasiado pequeña.

—Según Harmut, no debería ir nadie más que él —dijo Frisia, enfadada—. Quiere derrotar a Von Nagel él solo y volver a casa convertido en un héroe.

—Eso no es lo que he dicho —murmuró Harmut—. Es que pensé que… —Cerró los ojos—. Me duele la cabeza.

La primera sirvienta se acercó corriendo a su cama.

—El joven marqués debería intentar dormir un poco más —dijo, mientras le estiraba las mantas.

Frisia puso una mueca y salió de la habitación. Uschi la siguió, diciendo:

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Adónde vas? ¿Puedo ir contigo?

—Primero tendrás que vestirte.

—Espérame aquí —dijo Uschi—. No te vayas sin mí. —Y dicho esto, se fue corriendo a su alcoba.

Frisia se apoyó en la pared, mientras daba unos golpecitos en el inmenso tapiz con el talón. ¿Cómo se atrevía Harmut a decirle esas cosas? ¿Qué podría impedirle ir a Halt-Bern? Era su destino…

La palabra reverberó en su mente. Tuvo la impresión de haber estado ya en esa situación, en otro tiempo y lugar. Frisia era consciente de que había nacido para algo grande. Pero la última vez —¿acaso era posible?— le había dado la espalda a su destino.

Se alegró cuando regresó Uschi, vestida con túnica y calzas, con una daga prendida del cinturón. Frisia se sacó el trozo de papel del bolsillo y lo alisó.

—Mira esto. Alguien lo metió por debajo de mi puerta hace un rato.

Uschi arrugó la frente.

—Cuántos garabatos. ¿Qué se supone que representan?

—Creo que es un plano de las mazmorras. ¿Ves?, ese es el pasadizo, y aquí están las celdas. ¿Quieres que vayamos a comprobar de qué se trata?

Las dos chicas bajaron corriendo por la escalinata principal hacia el auditorio conmemorativo del bisabuelo de Frisia, Ferdrek III. Una vez allí, se escabulleron por la puerta oculta que conducía a las cocinas y las salas de maduración. Los pisos inferiores del castillo bullían de actividad desde hacía un buen rato, y el olor a beicon y arenques en escabeche salió a su encuentro.

Mientras atravesaban las salas de madurado en dirección a las bodegas, Frisia comenzó a desenvainar su espada. De repente, en el fondo de su ser, sintió el rugido creciente del lobo imperial, el éxtasis guerrero que se desataba cada vez que un rey, una reina o una princesa de Merne desenfundaba un arma.

Volvió a dejarla en su sitio. No creyó que fuera a encontrarse ningún peligro allí. Solo llevaba la espada por precaución.

—¿Kordel y Thizón saben que estás aquí? —susurró Uschi—. ¿Les enseñaste la nota?

—Claro que no. Habrían dicho que es una treta para que me dejen salir de mi alcoba. Habrían insistido en acompañarme.

—En fin, supongo que esa es la función de los escoltas.

Frisia frunció el ceño en la oscuridad.

—Sé cuidar de mí misma.

—Y además, me tienes a mí —susurró Uschi.

En el extremo opuesto de la bodega, la puerta de hierro que conducía a las mazmorras estaba entornada. Frisia pudo ver un resplandor tenue a través de la abertura.

—¿Quién anda ahí? —preguntó en voz baja—. Muéstrate.

No apareció nadie, pero Frisia oyó un susurro:

—No vayas. ¿Y si no está sola? ¿Y si ha venido con ellos?

—Vamos a ir y se lo vamos a contar —dijo otra voz.

—Qué obstinado es este chico —dijo una tercera voz—. Wilm, querido, ¿por qué no haces caso de lo que te decimos?

Frisia sonrió a Uschi y las dos niñas atravesaron la puerta hasta que se vieron rodeadas por un grupo de mujeres bajitas y regordetas. Cuando vieron a la princesa, las mujeres se apresuraron a hacer una reverencia. El bajo de sus delantales resonó al contacto con el suelo. Sus gorros de lino se balancearon arriba y abajo como si fueran margaritas silvestres.

Por detrás de las mujeres había un joven esbelto de unos veinte años de edad, ataviado con la túnica propia de un caballero de Merne, y llevaba un cirio en la mano. Tenía el cabello rubio y los ojos azules, y le dirigió a la princesa una reverencia solemne.

—Ser Wilm —dijo Frisia—. ¿Fuisteis vos el que me mandó el dibujo?

Frisia no esperaba que le respondiera. Ser Wilm había adoptado un voto de silencio, y sus sirvientas, que le habían criado desde su más tierna infancia y le querían con locura, siempre hablaban por él.

—Alteza —dijo una de ellas—, no sabíamos si vendría.

—Temimos que pudiera venir con ese canalla de Kordel —dijo otra—. O con ese grandullón tontaina de Thizón.

Uschi se rio.

—Como podéis ver, solo me acompaña la joven marquesa —dijo Frisia—. Contadnos qué ha ocurrido.

Ser Wilm señaló hacia el vetusto pasadizo que conducía a las mazmorras.

—Quiere mostraros una cosa —dijo una de las sirvientas—. ¿Es buena idea, Wilm, querido? Ten cuidado.

El joven caballero miró a Frisia y puso los ojos en blanco.

—¿Se puede saber qué ha ocurrido? —preguntó la princesa, mientras lo seguía por el pasadizo de piedra.

—¿No se lo hemos contado, alteza? —dijo una sirvienta, que aceleró el paso para alcanzarlos—. Es la duquesa. La han encerrado.

—¿Qué? —exclamó Frisia—. Pero si es la embajadora de Halt-Bern en el exilio. ¡El rey jamás la deshonraría encerrándola en una mazmorra!

—No fue el rey —murmuró otra sirvienta, con tono sombrío—. El rey es un buen hombre. Severo, pero justo. Nos pidió que le leyéramos el futuro la semana pasada, y nos pagó por ello, pese a que no tenía por qué hacerlo. Sospechamos que no está al tanto de la suerte que ha corrido la duquesa.

—Entonces, ¿quién la ha encerrado? —preguntó Uschi.

—Aparecieron dos hombres que se la llevaron durante la noche. Por miedo a que nos llevaran a nosotras también, nos escondimos en el armario de la ropa limpia, así que no pudimos verles la cara. Oímos los pataleos y forcejeos de la duquesa, y los improperios que le dedicaban esos hombres. A uno estuvo a punto de sacarle los ojos.

Las sirvientas soltaron una risita nerviosa.

Frisia llevaba años sin bajar a las mazmorras, así que había olvidado lo sombrías y silenciosas que eran. El techo de la sala de guardia era tan bajo que ser Wilm lo rozaba con la cabeza. La mayoría de las celdas estaban abiertas, pero una estaba cerrada a cal y canto, asegurada con un candado inmenso.

—Dadme luz —dijo Frisia.

Ser Wilm le entregó el cirio y la princesa lo acercó hacia los barrotes de la ventana. Al principio no pudo ver nada. Entonces, en las profundidades de la celda, algo se movió.

—¿Es ella? —susurró Uschi.

—Duquesa —la llamó Frisia—. Duquesa Orla.

Se desató una ráfaga de aire rancio y un fardo de harapos negros se alzó del suelo y se acercó lentamente al ventanuco. Frisia se encontró frente a unos ojos amarillos que la observaban desde lo alto de una nariz aguileña. La duquesa se aferró a los barrotes con sus manos enfundadas en guantes negros de encaje. Los grilletes de hierro que tenía en las muñecas traquetearon.

Frisia sintió un hormigueo en el estómago cuando oyó ese sonido. (Cadenas. Odio las cadenas…).

—¿Has venido a reíííírte de Orla? —graznó la anciana—. ¿A golpearme como si fuera una bestia enjaulaaada?

—No —se apresuró a decir Frisia—. Hemos venido a sacarla de aquí.

La llave de la celda no estaba por ninguna parte. Frisia le dio el cirio a Uschi y se puso a hurgar en el candado con su cuchillo y su alambre.

La niña se quedó mirando, fascinada, por encima de su hombro.

—¿Dónde has aprendido a hacer eso?

La pregunta resonó dentro de la cabeza de Frisia como una espada al impactar contra una coraza. Sus dedos vacilaron.

—No… no lo sé. Supongo que alguien me enseñó…

Se quedó contemplando el alambre doblado, en busca de una respuesta. Recordaba quién le había enseñado a manejar la espada y a disparar con arco. Y a dirigir a sus hombres en la batalla, aunque fuera mucho más joven que ellos y todos la doblaran en tamaño. Entonces, ¿por qué no conseguía recordar quién le había enseñado a forzar una cerradura?

—¿Vas a quedarte ahí plantada toda la nooooche, princesa? —graznó la duquesa.

—Lo siento —se disculpó Frisia, que volvió a agacharse delante del candado.

Al cabo de unos minutos, la puerta quedó abierta y la duquesa se adentró en la sala de guardia, arrastrando sus cadenas. Uschi retrocedió un paso. La luz del cirio titilaba sobre los muros humedecidos.

—Libéééérame —graznó la duquesa, mientras extendía sus manos huesudas. (Parecen garras. Las garras de un ave).

A Frisia le estaba costando más abrir los grilletes que el candado, se le resbalaban los dedos a causa del sudor. Le hizo señas a una de las sirvientas de ser Wilm.

—Necesito que sujetes el cuchillo.

La mujer puso los ojos como platos y se alejó.

—Perdóneme, alteza, pero no puedo.

—Tranquila, criaturiiiilla —graznó la duquesa—. Solo me alimento de cadáveres.

—Pero para convertirse en cadáveres, de alguna manera tienen que morir, ¿no? —susurró la sirvienta—. Eso es lo que me inquieta, duquesa.

—La duquesa no te va a devorar, ¿de acuerdo? —replicó Frisia con impaciencia.

Una vez más, las palabras reverberaron dentro de su cabeza, como si no fueran tan descabelladas como podría parecer. La duquesa profirió una carcajada estridente. Las sirvientas comenzaron a cuchichear entre ellas, asustadas. Cuando ser Wilm dio un paso al frente, hicieron todo lo posible por detenerlo, pero él las apartó suavemente a un lado.

No tenía ningún miedo. Sonrió a la duquesa con su encanto habitual, después le quitó el cuchillo a Frisia y lo sujetó mientras ella forzaba la cerradura.

Los grilletes cayeron al suelo con un golpetazo metálico. La embajadora en el exilio estiró sus brazos huesudos a ambos lados, y los aleteó arriba y abajo para que circulara la sangre.

—Aaaah, eso está mejor —dijo—. Y ahora, princesa, lléééévame ante tu paaaadre.

—Será mejor que vayamos antes a mis aposentos, para que se pueda asear —dijo Frisia—. Después nos reuniremos con el rey.

La duquesa echó a caminar por el pasadizo, las mangas negras de su vestido se hincharon. Frisia, Uschi, ser Wilm y sus sirvientas salieron tras ella.

—¿Crees que todos los habitantes de Halt-Bern hablarán así? —susurró Uschi, cuando llegaron al auditorio conmemorativo—. Lléééévame ante tu paaaadre.

—Chsss —le chistó Frisia.

La pequeña comitiva se encontraba a mitad de camino por la escalinata principal cuando a la duquesa se le cayó algo de la mano. La princesa se agachó para recogerlo. Cuando vio lo que era, estuvo a punto de tirarlo otra vez. (Una pluma negra…).

No. No era eso. Simplemente era uno de los guantes de encaje de la anciana. Aun así, Frisia habría jurado que…

Durante un instante, tuvo la extraña sensación de que había dos personas dentro de su cuerpo, en lugar de una sola.

—Duquesa —dijo, tragando saliva—, tenga, se le ha caído un guante.

Pasaron rápidamente ante los lobos de piedra y finalmente se plantaron ante la puerta de la alcoba de Frisia. Los escoltas aún no habían ocupado sus puestos, y por debajo de la puerta asomaba algo blanco que no estaba allí antes.

Una de las sirvientas de ser Wilm se puso de rodillas.

—Mire, alteza. Alguien ha metido una sábana por debajo de su puerta.

Pero Frisia comprendió de inmediato que no se trataba de una sábana. Era un tejido de vidrio, de los que se utilizan para limpiar cristales. Había varios de ellos, arremetidos por debajo de la puerta, tapando la abertura de tal manera que la luz no podía entrar ni salir.

En el fondo de la mente de Frisia, comenzó a emerger a la superficie el recuerdo difuso de una conversación. (Gas. Un gas venenoso…).

La duquesa dio unos golpecitos en la cerradura con su mano huesuda.

—Esta tambiéééén la han sellado.

(Gas venenoso… ¡Cielo santo! ¡Asesinos!).

¿Asesinos? Frisia sintió un escalofrío.

—¡El rey! —exclamó.

Sin pararse a comprobar si los demás la seguían, Frisia echó a correr. Oyó cómo ser Wilm desenfundaba su espada por detrás de ella. Frisia dobló la esquina hacia la galería real y estuvo a punto de tropezar con dos guardias reales, que estaban tendidos en el suelo, dormidos profundamente entre sonoros ronquidos.

Se desprendió del manto de piel y saltó sobre los guardias. La puerta de la sala de audiencias estaba abierta de par en par y Frisia la atravesó corriendo, pasó junto al inmenso trono en dirección a la puerta de doble hoja que se encontraba en el otro extremo y conducía a los aposentos reales. Allí había otros dos guardias tendidos en el suelo, con el yelmo torcido y los ojos cerrados.

—¡Asesinos! —gritó Frisia—. ¡Cuidado con los asesinos! ¡Guardias!

Alguien respondió con otro grito, y los escoltas de Frisia, Kordel y Thizón, llegaron corriendo desde la esquina. Pero la princesa comprobó horrorizada que no había ni rastro de los demás guardias que deberían haber acudido a su llamada.

—¡Duquesa! —exclamó—. ¡Despierte a los habitantes del castillo! ¡Los demás, venid conmigo!

Echaron a correr por la pinacoteca, donde los retratos de los belicosos antepasados de Frisia los observaban con el ceño fruncido desde ambos lados. En su afán por protegerla, Kordel se mantuvo pegado a la princesa, ralentizando su avance y provocando que estuviera a punto de tropezar.

—¡Fuera de mi camino, necio! —gritó Frisia.

Entraron corriendo en el salón recoleto y salieron por el otro extremo. Atravesaron la biblioteca y la salita de estar. En cada puerta, los guardias que debían custodiar al rey estaban dormidos o inconscientes.

Llegaron a la alcoba real y Frisia se abalanzó sobre la puerta. Estaba cerrada.

—¡Ser Wilm!

El joven caballero retrocedió unos pasos y después embistió contra la puerta. La cerradura traqueteó, pero no cedió. Lo intentó de nuevo.

(No lo conseguirá. No es más que un chiquillo…).

Frisia negó con la cabeza. ¿Quién había dicho eso? ¡Ser Wilm no era ningún chiquillo! Claro que lo conseguiría…

La madera se astilló y la puerta se abrió de golpe. Mientras la princesa desenvainaba su espada, el frío que sentía en su interior se convirtió en un destello de calor, que se extendió desde las plantas de sus pies hasta su coronilla. ¡El lobo imperial rugió en su garganta! La furia la embargó, cercenando cualquier otro pensamiento.

Profiriendo un vigoroso grito de guerra, se adentró corriendo en la alcoba del rey.

UN DÍA Y UNA NOCHE

Una nube pestilente de humo amarillo inundaba la alcoba real. Frisia avanzó a duras penas entre la humareda, empuñando la espada, en busca de los asesinos. El lobo imperial rugía como una caldera en su interior. Cegada por una ira que le exigía sangre, ya ni siquiera sabía dónde se encontraba…

La vocecilla que resonaba en su cabeza fue como un bálsamo en medio de tanta confusión. (¡El rey! ¡Deprisa!).

Frisia rozó algo con la mano. Con un esfuerzo descomunal, logró disipar la ira que le nublaba la mente y reconoció los cortinajes de seda que rodeaban el lecho del rey. Los apartó y encontró a su padre, recostado bajo las mantas. Tenía los ojos cerrados y el rostro ceniciento.

(¡Sácalo de aquí!).

El rey era grande y corpulento, así que Kordel, Thizón y ser Wilm tuvieron que unir sus fuerzas para sacarlo de la alcoba y llevarlo hasta la biblioteca, donde el aire no estaba contaminado. Allí lo recostaron en un diván, bajo una montaña de pieles. Frisia se arrodilló a su lado. Empezó a sentir temblores por todo el cuerpo a medida que se disipaba la influencia del lobo imperial.

Llegados a este punto, todos los habitantes del castillo estaban despiertos. Habían hecho sonar la campana para dar la alarma y los sirvientes corrían de un lado a otro. Los miembros de la guardia real que estaban fuera de servicio entraron en tromba en la biblioteca, con las botas a medio abrochar y el rostro lívido por la conmoción. La caza de los asesinos ya estaba en marcha.

La doctora Hoff llegó ataviada con su camisón.

—Más pieles —ordenó mientras se arremangaba, dejando al descubierto sus brazos rollizos—. Prended algunas antorchas para que pueda ver algo mientras procedo. Y encended esas estufas. Es necesario que sude para expulsar de su cuerpo el gas venenoso.

—¿Vivirá? —preguntó Frisia.

La doctora acercó una pócima a los labios del rey.

—¿Quién sabe? —murmuró—. Está en manos de los dioses.

(Bate los dedos. Rápido).

Frisia no entendía de dónde salía esa vocecilla, ni por qué le hablaba de esa manera. Pero le había ayudado a salvar a su padre, así que decidió confiar en ella. Batió los dedos. Ser Wilm la miró con curiosidad.

La doctora Hoff consiguió que el rey bebiera un sorbito muy pequeño de la pócima. El rey farfulló y empezó a toser. Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Qué es…? Cof, cof. —Meneó la cabeza y su rostro recuperó parte de su color.

La doctora le pidió que bebiera más, pero el rey apartó el cuenco a un lado. Su voz sonaba como el crujido de un pergamino antiguo.

—¿Qué es esto, Hoff? ¿Qué me estás dando? ¿Acaso pretendes… matarme?

El rostro regordete de la doctora Hoff era indescifrable.

—Solo intentaba curarle, majestad —replicó.

—Considérame… cof, cof… curado. —El rey intentó apoyarse en un codo para incorporarse, pero se encontraba demasiado débil—. ¿Han sido los… asesinos de Von Nagel? Claro, quién si no. Esos rufianes traicioneros… Esta vez han estado a punto de lograrlo. —Proyectó su intensa mirada sobre la princesa—. ¿Y Frisia… cof… me salvó? Bien. Bien. Se nota de quién eres hija.

Después se dio la vuelta hacia la doctora.

—¿Qué han utilizado esta vez? Olía como a…

Una mujer respondió desde la puerta:

—Rosas hediondas. Drogaron a los guardias e introdujeron un brasero en tu alcoba.

La mujer que había dicho eso era alta, elegante y extremadamente delgada. Tenía los ojos oscuros y un vestido gris de terciopelo, adornado con pieles de rata, enrolladas alrededor del cuello y de las muñecas.

Frisia no tenía la menor idea de quién era.

—Rosas hediondas comunes —prosiguió la mujer—. ¿Quién se habría imaginado que podrían resultar tan tóxicas? —Se acercó al diván y le dio un beso al rey en la mejilla—. Me alegro de que aún estés entre nosotros, Ferdrek.

La doctora Hoff se aclaró la garganta.

—La rosa hedionda, lady Katerin, despide unos vapores venenosos cuando se quema después de dejarla secar.

Claro, era la tía Katerin. Frisia negó con la cabeza. ¿Cómo se le había podido olvidar? ¿Qué le estaba pasando esa mañana?

El rey intentó decir algo, pero le entró tal ataque de tos que fue incapaz de hacerlo. Cuando se le pasó, la doctora Hoff se inclinó sobre el diván y murmuró:

—Le recomiendo que beba un poco más de esta pócima, majestad. Y que también beba la princesa, por si acaso ha inspirado el veneno.

La tía Katerin olisqueó el cuenco y arrugó la nariz.

—Me cuesta creer que esto pueda hacerle algún bien a mi hermano. Llévesela de aquí, Hoff.

Llegados a este punto, las estufas estaban repletas de leña y cada vez hacía más calor en la estancia. Frisia tenía la espalda empapada de sudor. Curiosamente, se le volvieron a quedar las manos frías. Miró a la doctora Hoff, y a Kordel y Thizón, que estaban en posición de firmes a ambos lados de ella, y supo que había algo que debía recordar. Algo importante. Pero ¿el qué?

(Un día y una noche. Debes estar preparada para cuando llegue a su fin…).

«¿Qué?», se preguntó Frisia. «¿Qué es lo que va a llegar a su fin?».

—¿Dónde está el gran duque Karl? —bramó el rey—. Traedlo ante mi presencia. Traedlos a todos. Hay mucho por hacer… cof, cof… si queremos que el ejército zarpe hacia Halt-Bern mañana por la mañana.

—Pero, majestad —replicó la doctora Hoff—, en su estado no puede partir hacia Halt-Bern.

—No hay duda de que ese era… el propósito de este ataque —dijo el rey, con voz ronca—. Pero no es tan… fácil derrotarnos. Karl liderará el ejército en mi lugar.

—Y yo estaré allí para ayudarlo —se apresuró a decir Frisia.

El rey refunfuñó.

—No. Esta vez… si no voy yo… no.

El corazón de Frisia resonó en su pecho cual tambores de guerra. Su destino era enfrentarse a Von Nagel. ¡Tenía que ir!

—Padre —dijo, intentando mantener la calma—, las tropas esperan verme allí.

—Pues se llevarán una decepción —gruñó el rey—. Pero lucharán a pesar de todo.

Y por más que le suplicó Frisia, el monarca no dio su brazo a torcer.

Frisia oyó hablar por primera vez de las reglas de la guerra cuando tenía seis años. Con el tiempo llegó a la conclusión de que una de ellas era más importante que todas las demás juntas:

«Conoce a tu enemigo».

Al rey le fascinaban los augurios. Le gustaba consultarlos siempre que era posible, sobre todo en la víspera de una contienda. Y así, en cuanto el gran duque y los marqueses se congregaron alrededor del diván, murmurando entre sí con ira y desconcierto, Frisia inspiró hondo y dio un paso al frente.

—Padre, ¿qué te parece si pedimos que nos lean los augurios para la campaña que se avecina?

El rey se incorporó en el diván.

—Buena… cof, cof… idea. ¿Quién lo hará? ¿El joven Wilm?

—Sí, padre. —Frisia levantó una mano y ser Wilm se adelantó un paso, mientras sus sirvientas correteaban a su alrededor.

—Esto les resultará… interesante —dijo el rey a los nobles presentes—. No había visto este sistema de predecir el futuro hasta la semana pasada. Es aún más efectivo que leer las entrañas de un ganso. —Débilmente, le hizo un gesto con la mano a ser Wilm—. Adelante.

Las sirvientas de ser Wilm sacaron de las vitrinas un puñado de libros y manuscritos, y los dispusieron sobre la mesa alargada. Entonces una de ellas le agarró la mano a Frisia.

—Por favor, alteza, cierre los ojos y apoye el dedo encima de cada uno de los libros. Donde usted quiera, pero sin mirar.

Frisia cerró los ojos y alargó la mano. De nuevo, tuvo la sensación de que estaba compartiendo su cuerpo con alguien más. Y que esa persona, la que no era Frisia, sentía tanto interés por el augurio como ella.

—Gracias, alteza —dijo la sirvienta, después de que Frisia tocara los doce libros—. Ya puede abrir los ojos.

—¿Eso es todo? —refunfuñó el marqués de Numme.

—No, lo interesante viene a continuación —dijo el rey.

Ser Wilm devolvió seis de los libros a sus sirvientas. Los demás los recolocó siguiendo un patrón que Frisia no logró identificar.

—Pero esto no es un augurio —protestó el marqués de Numme—. El chico puede disponerlos como le venga en gana.

El rey se rio.

—Eso es lo más curioso de todo. El muchacho no sabe leer. Desconoce por completo cuál es el augurio. Bien, ya ha terminado. Frisia, cuéntanos lo que dice.

Frisia se aproximó a los libros cautelosamente. Ser Wilm puso el dedo sobre la primera palabra que había elegido.

—Fuego —leyó la princesa.

El segundo fragmento decía: «Destruir el hogar». La tercera página contenía una lista con todas las armas que había en la armería real, pero en el fragmento que estaba señalando ser Wilm ponía: «Un arco con incrustaciones de plata». El cuarto era un dibujo muy ornamentado de un lobezno gruñendo. El quinto era otro dibujo, esta vez de un barco, que navegaba hacia el horizonte sin ninguna tierra a la vista. El sexto decía: «No te eches atrás».

—Esto no tiene ningún sentido —dijo el marqués de Numme.

—Es como un código —explicó Frisia—. Hay que descifrarlo.

El rey se había puesto pálido a causa del cansancio; solo su inquebrantable fuerza de voluntad le permitió seguir incorporado. El monarca asintió con la cabeza, satisfecho.

—Adelante.

—Primero, el fuego —dijo Frisia—. Podría significar cualquier cosa, pero está justo delante de «Destruir el hogar». Creo que ese hogar se refiere a Merne. Y el fuego es Von Nagel, que se está preparando para destruirnos.

Los grandes duques murmuraron para mostrar su acuerdo. Menearon sus barbas y bigotes, y se inclinaron hacia delante, cada vez más interesados.

—Lo del arco es evidente —prosiguió Frisia—. Nuestros arqueros son uno de nuestros puntos fuertes. Y el emblema del lobo ondea en todos nuestros estandartes.

Hizo una pausa mientras buscaba alguna referencia a su destino en la última parte del augurio, para transmitírsela a sus oyentes. Pero no encontró nada. Su ánimo se ensombreció.

—El barco es… es la travesía de nuestro ejército hasta Halt-Bern. Y el último fragmento nos dice que no debemos echarnos atrás, que tenemos que llegar hasta allí lo antes posible y combatir con todas nuestras fuerzas.

Todos se quedaron en silencio unos instantes, hasta que habló el rey:

—Me alegra que… nuestros planes se hayan confirmado. Pero debo confesar… que esperaba algo más. En fin, no importa, hay muchas otras cosas que… cof, cof, cof…

La doctora Hoff se había mantenido en segundo plano durante todo ese tiempo, con un gesto de reprobación en el rostro. Entonces avanzó un paso para intervenir:

—Por favor, alteza, esto es demasiado. Necesita descansar. Y beba un poco más de la pócima, se lo ruego.

—Descansaré cuando yo lo diga —gruñó el rey.

Alzó una mano y los nobles se arrodillaron para pronunciar sus votos antes de la batalla. Entre murmullos, juraron que pelearían hasta que no les quedara una sola gota de sangre en el cuerpo, que masacrarían a Von Nagel y sus seguidores, o de lo contrario se cortarían las orejas en señal de vergüenza. Entonces, envueltos en el crujido de sus botas y el traqueteo de sus espadas, salieron con paso firme de la biblioteca. El único que permaneció en la estancia fue el gran duque Karl.

Frisia se quedó mirando al suelo, profundamente decepcionada. Estaba convencida de que el augurio serviría para convencer al monarca para que la dejara partir a Halt-Bern, pero había resultado una pérdida de tiempo.

En el fondo de su conciencia, la extraña vocecilla susurró: (Creo que hay algo más. Piénsalo un poco más…).

La princesa sintió un cosquilleo en la nuca. Se agachó sobre la mesa. En el rincón de la biblioteca, las sirvientas de ser Wilm se pusieron a cuchichear entre ellas, formando una maraña de gorros blancos.

—Padre —dijo Frisia.

El rey, que se había vuelto a recostar y estaba planeando la estrategia con el gran duque, se enojó visiblemente por la interrupción.

—¿Qué ocurre?

—El augurio esconde otro mensaje —dijo Frisia. Rápidamente, antes de que el rey le hiciera callar, añadió—: Las dos primeras partes son iguales. El fuego amenaza el hogar. Von Nagel se está preparando para destruir Merne. Pero el arco… No es un arco corriente, padre. Tiene incrustaciones de plata.

—Bah —replicó el rey—. Eso no significa nada.

—Puede que tengas razón —dijo Frisia—. Pero si te fijas en el siguiente fragmento del augurio, el mensaje queda más claro. Es un lobezno.

Su padre se quedó mirándola sin comprender.

—¿No te das cuenta? —dijo Frisia. Le temblaba la voz por la emoción—. ¿Quién es el lobo de Merne?

—El rey, por supuesto —respondió el gran duque Karl.

—Y en ese caso, si el rey es el lobo, ¿quién es el lobezno?

La estancia se sumió en un silencio tan grande como el de las mazmorras. El rey achicó los ojos y fulminó a Frisia con la mirada. Ella le miró a su vez con el ceño fruncido.

—Soy yo —dijo la princesa—. Y tengo un arco con anillos de plata incrustados, procedentes de los territorios que conquistamos en la península de Lejania.

El rey se puso rojo de ira.

—¿Estás intentando tergiversar las palabras del augurio para tu propio beneficio, chiquilla? —Gruñó.

—No —respondió Frisia, irguiéndose cuan larga era—. Estoy intentando descubrir su verdadero significado.

—¿Y qué te hace pensar que es ese?

—Porque todo encaja. Tenías razón: esperábamos algo más de ese augurio. Y es esto. Mira los dos últimos fragmentos del augurio. Ese barco… no creo que sea un barco en realidad. Creo que me representa a mí, zarpando hacia lo desconocido. Como puedes ver, no se divisa tierra…

—Mmmf —refunfuñó el rey.

—Y después pone: «No te eches atrás». Puede que esta sea la última oportunidad que tendrá el lobo para derrotar a Von Nagel, así que hay que atacarle con todos los recursos disponibles. —Frisia inspiró hondo—. Incluido el lobezno.

Frisia se quedó en silencio. Solo se oía el crepitar de los leños en la estufa de hierro.

El gran duque Karl carraspeó.

—No me importaría llevarla con nosotros —le dijo al rey—. No posee ni la cuarta parte de su fortaleza, majestad, pero en lo que respecta a valentía y sentido estratégico, es digna heredera de su padre.

—Mmmf —volvió a refunfuñar el rey, y después le entró otro ataque de tos.

—Majestad… —dijo la doctora Hoff.

—Espera —gruñó el rey.

Tenía los ojos muy hundidos, y su barba parecía un matojo de hierba seca. Pero consiguió volver a incorporarse y le lanzó una mirada ardiente a Frisia.

—Prométeme que regresarás con la cabeza de Von Nagel en un saco —bramó.

A Frisia le pegó un vuelco el corazón.

—Así lo haré, padre. Y con las orejas de sus nobles.

El rey se rio con las pocas fuerzas que le quedaban.

—Ja, eso sí que me ayudaría a recuperar mi vigor.

En las profundidades de la mente de la princesa, la extraña vocecilla susurró: (Debes estar preparada para cuando llegue a su fin…).

Frisia apoyó una mano sobre la empuñadura de su espada. Estaba preparada. No sabía qué le deparaba el futuro, pero estaba preparada para lo que fuera.

—Está bien, lobezno —dijo el rey—, embarcarás en el Halcón al alba y zarparás con la pleamar. ¿Entendido? Vamos, responde.

Frisia no titubeó.

—Entendido, padre.

Después se dio la vuelta y salió de la habitación. En el fondo de su conciencia, la vocecilla siguió susurrando sin parar:

(Debes estar preparada… preparada… preparada…).

Brinco se apoyó en una pared mientras observaba a la niña de Alhaja, que estaba haciendo cosas extrañas. Atravesaba puertas que no estaban allí. Hablaba con gente que no existía. Y todo ello lo hacía con gesto engreído, como si se creyera alguien especial.

Le sacó la lengua, aunque sabía que no podía verle. En el fondo estaba celoso.

—No es justo que unos mocosos forasteros hayan logrado invocar una Gran Mentira a la primera —murmuró—, mientras que yo llevo años intentándolo.

Le dolió ver a Ratón sumido en la mentira de otra persona. Brinco se había pasado gran parte del día y toda la noche observando a su amigo, para asegurarse de que le trataran como es debido. Para asegurarse de que no le ocurriera nada malo.

Ya casi había amanecido, pero la lluvia había amainado y las calles seguían repletas de juerguistas. Brinco estaba harto de ellos, estaba harto del festival. No había contado una sola mentira desde que descubrió que Ratón había desaparecido.

—Idiotas —murmuró, mientras un grupo de ancianos pasaba danzando a su lado—. Cretinos. Viejos tontainas.

Se dio la vuelta y le pegó una patada a la pared con el pie descalzo. Se hizo un daño espantoso, pero le vino bien, porque le ayudó a olvidarse por un rato del dolor que sentía en su interior.

En el fondo, el idiota era él. Debería haberse imaginado que Ratón intentaría salvar a los mocosos forasteros en cuando descubriera lo ocurrido. Su amigo siempre había sido un blandengue, y ahora se había metido de lleno en los asuntos de Cilicio. Solo de pensar en ello, se puso a temblar.

—No le hagas daño, Pelleja —susurró—. No le hagas daño a mi Ratoncito.

Oyó unas pisadas y se dio la vuelta. Cordel y Tizón se estaban acercando. Brinco contuvo el aliento, pero entonces recordó que no podían verle.

Los dos hombres pasaron de largo junto a él, con las manos dispuestas en una posición extraña, como si estuvieran empuñando algún tipo de arma. Al parecer se dirigían al puerto. La niña de Alhaja caminaba tras ellos, saludando con la mano a una multitud invisible.

Pelleja llegó a continuación, siguiendo muy de cerca a la niña, como si no quisiera perderla de vista. Y entonces, correteando detrás de Pelleja, apareció Ratón, con sus mascotas encaramadas a sus hombros.

Brinco sintió el impulso de agarrarlo y llevárselo a casa. Y lo habría hecho, de no ser porque la gente dice que es peligroso sacar a alguien de una Gran Mentira antes de que concluya. Ya había metido a Ratón en bastantes aprietos, así que prefirió no empeorar las cosas.

El gato flacucho caminaba detrás de Ratón, con el hocico y la cola apuntando hacia el cielo. Los dos mocosos restantes iban detrás del gato. Y por detrás de ellos revoloteaba ese pájaro negro tan inmenso.

Brinco se llevó un susto de muerte cuando vio por primera vez a ese condenado pájaro. Era más grande que doce palomas juntas, y más negro que la cloaca más oscura. Si alguien lograra abatirlo a pesar de sus garras y de ese pico tan afilado, tendría comida para una semana, pero Brinco no era tan tonto como para intentarlo.

Cuando todos pasaron de largo, Brinco miró al cielo. Estaba empezando a clarear, lo que significaba que la mentira terminaría muy pronto. Y cuando lo hiciera, Pelleja, Cordel y Tizón se comerían con patatas a esos niños y escupirían sus huesos.

—Pero a Ratón no se lo comerán —susurró Brinco—. No si yo puedo evitarlo.

Entonces se dio la vuelta y echó a correr detrás de su amigo.

(Debes estar preparada… preparada… preparada…).

La vocecilla no había parado de susurrar en la mente de Frisia desde que se despertó. Pero cuando su carruaje se aproximaba al muelle, cuando el cielo se iluminaba por el este con la inminencia del alba, comenzó a gritar:

(¡PREPÁRATE! ¡PREPÁRATE!).

El muelle estaba muy concurrido. Bajo la luz grisácea, los últimos soldados estaban embarcando en sus navíos. Los intendentes repasaban los inventarios de armas y alimentos. Los marineros se chupaban un dedo y lo levantaban para comprobar la dirección del viento.

Frisia observó detenidamente todo lo que la rodeaba. No percibió nada fuera de lo normal, pero el peligro estaba presente. Podía sentirlo. Y se estaba acercando. Se estaba acercando mucho.

(¡PREPÁRATE!).

La comitiva real se aproximó al Halcón, el buque insignia del rey. En cubierta, el capitán estaba esperando a la princesa para darle la bienvenida. La marea había cambiado, así que estaba ansioso por zarpar.

Frisia estaba tan tensa como las amarras que sujetaban el barco al muelle. En el carruaje que iba por detrás de ella, la doctora Hoff, que había insistido en estar presente para verla partir, tenía el ceño fruncido, como si le doliera la cabeza.

(¡PREPÁRATE!).

Una repentina ráfaga de viento atravesó el puerto. La duquesa Orla se envolvió aún más en su capa. Una pluma negra cayó al suelo.

—No seas tonta —se dijo Frisia—. Solo es un guante.

Pero cuanto más se fijaba, más plumas veía. Estaban empezando a caer del pelo de la duquesa. Conforme caía una, Frisia sentía un escalofrío, como si el mundo tal y como lo conocía estuviera a punto de desaparecer.

Nadie más pareció darse cuenta. La doctora Hoff se estaba frotando la frente. La tía Katerin se estaba lamiendo el reverso de la mano.

¿Se estaba lamiendo la mano…?

Frisia negó con la cabeza. El peligro estaba tan cerca que casi podía olerlo. Pero seguía sin saber de dónde procedía. El gran duque Karl le había explicado la existencia de momentos como ese:

—En toda batalla —le había dicho—, hay momentos en los que no puedes determinar qué está ocurriendo. Lo único que puedes hacer es confiar en tu instinto. Si te dice que corras, corre. Si te dice que ataques, ataca. Sin titubear.

Frisia no estaba inmersa en una batalla, pero la vocecilla le gritó: (¡Corre!).

¿Hacia dónde?

(Hacia el barco).

Frisia le hizo señas a Kordel.

—Embarcaremos de inmediato. Avisa a los demás.

Mientras su escolta se alejaba, Frisia sacó del carruaje su arco y su carcaj.

—Uschi, te vienes con nosotros —dijo—. Harmut, acompáñala a bordo del barco.

Harmut se quedó mirándola, sobresaltado.

—No, no va a venir.

—No me discutas —replicó Frisia—. ¡Soy tu princesa y ordeno que venga con nosotros!

Uschi le sacó la lengua a su hermano.

—Te chinchas.

—Toma, lleva esto a mi camarote —dijo Frisia, entregándole el arco y el carcaj a la niña—. Rápido.

El aire se estaba volviendo cada vez más liviano. Frisia sintió un dolor extraño por detrás de los ojos, como si sus pensamientos se estuvieran revolviendo para intentar adoptar una forma distinta.

(PREPÁRATE… PREPÁRATE…).

Ser Wilm estaba al lado de su carruaje, rodeado por sus sirvientas. Cuando Frisia llegó corriendo hasta ellas, las criadas se arremolinaron alrededor de la princesa, chillando con sus voces agudas:

—¡Alteza, queremos acompañar a ser Wilm!

—¡Llevamos cuidando de él desde que era un bebé!

—¿Quién cuidará de él si nosotras no estamos?

Frisia estaba actuando por puro instinto, así que empezó a hablar sin haber pensado previamente lo que iba a decir:

—Ser Wilm, ¿tus sirvientas tienen algo con lo que poder cortar las amarras del Halcón?

Ser Wilm se quedó mirándola fijamente. A su alrededor, una docena de voces se quedaron en silencio. Una docena de pares de ojos escrutó a Frisia con un interés repentino. Una docena de dagas con empuñadura de hueso emergieron de sus bolsos y sus mangas.

—Deben hacerlo rápido y sin que nadie las vea —dijo Frisia. No sabía muy bien a quién se refería con ese «nadie», pero ser Wilm asintió.

—¿Significa eso que podremos ir con él? —susurró una de las sirvientas.

—Sí —respondió Frisia.

Intentaron darle las gracias, pero la princesa les interrumpió y las apuró para que se dirigieran al barco.

—¡Tía Katerin! —gritó—. ¡Duquesa Orla! ¡Subid a bordo, por favor!

—Pero si no estaba previsto que te acompañara —repuso la tía Katerin.

—Cambio de planes —añadió Frisia, muy seria, después agarró del brazo a su tía y la llevó hasta la pasarela de embarque.

Mientras tanto, en la zona de los carruajes, la doctora Hoff estaba conversando con Kordel y Thizón. Frisia abrió la boca para llamarlos…

(¡No!).

La princesa sintió un escalofrío y se quedó paralizada unos instantes. ¿Sería ese el origen del peligro? ¿La doctora del castillo? ¿Sus escoltas personales?

De repente, todo cobró sentido. ¡Comprendió por qué los asesinos habían logrado acercarse tanto al rey!

Agarró la empuñadura de su espada y el lobo imperial despertó con una fuerza tremenda en su interior. Avanzó un paso hacia la doctora Hoff. Le palpitaba la cabeza. El horizonte resultaba tan brillante por el este que apenas podía mirarlo directamente.

(¡Corre!).

Con un esfuerzo tremendo, se dio la vuelta y subió por la pasarela. El capitán todavía estaba allí, pero estaba como pasmado, envuelto en un aura irreal. Cuando Frisia pasó a su lado y le rozó, el capitán no se dio ni cuenta.

—Harmut, Uschi —dijo Frisia—, está a punto de ocurrir algo. Preparaos.

Las sirvientas de ser Wilm estaban afanadas cortando las dos sogas que amarraban el Halcón al muelle. La tía Katerin estaba sentada sobre los tablones de la cubierta, lamiéndose la mano y pasándosela por el pelo. La duquesa Orla estaba trepando por la jarcia que rodeaba el palo mayor. Su capa negra revoloteaba tras ella. Se agarró a las cuerdas con esas manos huesudas que parecían garras.

A Frisia le entró un mareo espantoso. El aire se estaba estremeciendo a su alrededor con tanta fuerza que el muelle entero centelleó. Las sirvientas de ser Wilm soltaron un chillido cuando la amarra de proa se soltó y la parte delantera del barco comenzó a separarse del muelle. Con un sonoro chapoteo, la pasarela cayó al agua.

Como si todo formara parte de un sueño, Frisia vio cómo Kordel levantaba de repente la cabeza. El guardia le pegó un grito a Thizón y a la doctora Hoff, y los tres echaron a correr hacia el barco.

En ese momento, el primer rayo de sol de la mañana rozó la parte superior del mástil. Entonces, el mundo entero estalló como una burbuja.

LOS CAZADORES

La niña no sabía quién era. Solo sabía que estaba tendida sobre la cubierta de un barco de madera, y que estaba tan conmocionada que le faltaba el aire. A su alrededor se había desatado el caos. Había un niño con un vendaje en la cabeza asomado por la barandilla, vomitando. Una niña estaba llorando en silencio. En la popa había otro niño, mucho más pequeño, que se estaba mirando las manos como si no las reconociera como suyas.

La niña oyó un fuerte graznido sobre su cabeza. Un inmenso pájaro negro estaba colgado boca abajo de la jarcia, aleteando en vano sus alas gigantescas. Por debajo de él, había un gato con manchitas grises gruñendo y soltando escupitajos.

¿Quién era ella?

¿Frisia?

No…

¿Entonces, quién?

Intentó incorporarse y todo empezó dar vueltas a su alrededor. En su mente se formó un nombre distinto.

Goldie.

La niña era… Goldie no sé qué…

Goldie… ¡Goldie Roth!

Con un esfuerzo tremendo, se puso en pie y observó la pequeña cubierta. ¡Estaba a bordo del Lechón! ¿Cómo había acabado ahí?

Entonces lo recordó. El festival… la traición de Brinco… la tutora Ilusa… ¡la Gran Mentira!

Se acercó a la barandilla dando traspiés, pensando que el vetusto puerto de Merne seguiría extendiéndose ante sus ojos. Pero Merne había desaparecido, junto con los carruajes antiguos y los guardias reales. En su lugar se veían los concurridos muelles de Dicho.

Y allí estaba la tutora Ilusa, sentada en el suelo, tenía mala cara. Pero Cordel… Cordel estaba avanzando hacia el barco, tambaleándose, con la pistola en la mano, y Tizón lo seguía de cerca.

La vocecilla de la conciencia de Goldie exclamó: ¡La amarra de popa!

Goldie se sobresaltó tanto que estuvo a punto de caerse por la borda. ¡Era la voz de Frisia! ¿Qué estaba haciendo la princesa dentro de su cabeza?

Mientras los pensamientos se arremolinaban en su mente, Goldie echó a correr por la cubierta hacia la popa del Lechón. Algo le golpeó la pierna y bajó la mirada para ver qué era. ¡La espada de Frisia también había llegado hasta allí!

Goldie tragó saliva. No tenía tiempo de pararse a pensar en lo que estaba ocurriendo.

—¡Quitaos de en medio! —exclamó, y media docena de ratoncillos blancos saltaron de la amarra de popa y se refugiaron en el interior de la chaqueta de Ratón.

Cuando Goldie desenvainó la espada, se extendió una oleada de calor por todo su cuerpo, como si se hubiera producido un incendio en sus entrañas. Alzó la espada con las dos manos y descargó un golpe. Con un sonoro chasquido, la soga se partió y el Lechón comenzó a alejarse del muelle.

¡Demasiado tarde! Cordel y Tizón habían pegado un salto para aferrarse a las redes de la embarcación.

—¡Morg! —gritó Goldie—. ¡Flemo!

Flemo respondió con otro grito y echó a correr hacia ella, mientras Morg revoloteaba sobre su cabeza. Cordel se sujetó a las redes con una sola mano y con la otra disparó dos veces con su pistola. Morg soltó un graznido y se elevó aún más por los aires. Flemo se lanzó en plancha para cobijarse detrás de la caseta que había en la cubierta.

El fuego que ardía en el interior de Goldie se extendía desde sus pies hasta su coronilla. Algo rugió en su garganta, y la niña quedó presa de una enajenación tan fuerte que perdió la noción del espacio. Solo podía pensar en una cosa: sangre. Solo podía ver una cosa: el enemigo que se encaramaba por la barandilla.

Cegada por la ira, Goldie alzó de nuevo la espada y…

Algo le rozó el brazo. Goldie se dio la vuelta. ¿Quién se ATREVE a tocarme?

Cuando vio que se trataba de Ratón, que estaba pálido y aterrorizado, intentó contener su ataque. Pero la espada había cobrado vida propia, ¡y prosiguió su trayectoria hacia el niño!

Goldie intentó detener la acometida de la espada con todas sus fuerzas. Intentó contener el fuego y la enajenación. Trató de alcanzar el diminuto atisbo de cordura que quedaba en su mente y…

La aparatosa espada se detuvo a escasos milímetros del cuello de Ratón.

Goldie se quedó petrificada unos instantes. En su interior, la voz de Frisia seguía bramando órdenes. ¡Mata a los intrusos! ¡VAMOS!

Con un grito de repulsa, Goldie arrojó la espada tan lejos como pudo. Se estampó sobre la cubierta justo cuando Cordel y Tizón terminaban de encaramarse por la barandilla.

Cordel no perdió un segundo. Agarró a Goldie y le apuntó a la cabeza con la pistola.

—Eh, chaval —le gritó a Flemo—. Ven aquí. Y trae a tu hermana.

Se produjo un silencio… un silencio horrible. Cuando Goldie levantó la cabeza, vio cómo Flemo salía lentamente por un lateral de la caseta. Tenía la cabeza gacha, el vendaje torcido, y parecía haber perdido todo la tenacidad que lo caracterizaba. Ni siquiera cuando estuvo inconsciente en la cloaca pareció tan… tan abatido.

Goldie se presionó los nudillos magullados sobre los labios. Le temblaban las piernas sin parar. El barco se balanceó sobre las olas.

—He dicho que traigas a tu hermana —le ordenó Cordel.

Flemo parpadeó, como si acabara de darse cuenta de que alguien le estaba hablando. Levantó una mano temblorosa. Señaló hacia el hueco de la barandilla donde antes se encontraba la pasarela de embarque.

—Se ha caído —masculló—. La bala… no me acertó… y la impactó a ella. Se ha caído al agua. Ha… desaparecido.

Se le quebró la voz. Una lágrima rodó por su rostro. Se puso de rodillas y empezó a llorar. En algún punto situado entre las nubes, se oyó un graznido que decía:

—Desapareciiiido. Desapareciiiiiido.

Goldie se quedó mirando a Flemo, intentando discernir si…

—No —susurró—. Linda, no. —Y entonces ella también se echó a llorar.

—Enséñamelo —dijo Cordel.

—No hay nada que ver —murmuró Flemo.

—¡He dicho que me lo enseñes!

Entonces Cordel le arreó un sopapo con el reverso de la mano. Una nueva mancha de sangre se dibujó en el vendaje de Flemo.

Los tres niños atravesaron la cubierta a punta de pistola hacia el lugar donde se encontraba Linda momentos antes. El gato se agazapó junto al bote salvavidas, observándolos. Cordel oteó la cubierta, después se agachó y examinó con recelo una mancha de sangre que había sobre los tablones.

—Podría ser tuya —le dijo a Flemo.

—No lo creo, Cordel —dijo Tizón, que estaba asomado a la barandilla—. Mira esa cosa negra que está flotando allí. Es un zapato, uno pequeñito. Se parece a los que llevaba la niña. ¿Quieres que lo recoja?

—No, no te molestes. —Cordel esbozó una sonrisa malévola—. Así que está muerta, ¿eh? Vaya, qué lástima.

—Mi hermanita —susurró Flemo—. Mi pobre hermanita.

Cordel se enderezó; había dejado de sonreír, tenía el rostro tan tenso como una soga.

—Regístralos, Tizón —dijo—. Después llévanos de vuelta al muelle. Será mejor que no hagamos esperar a Pelleja.

Tizón registró a los dos muchachos, pero cuando se acercó a Goldie, titubeó.

—Oye, Cordel, ¿la niña esta sigue siendo una princesa?

—No digas tonterías —le espetó Cordel—. Regístrala o probarás mis puños.

Tizón palpó los bolsillos de Goldie con cautela y encontró la navaja de Flemo. Después se fijó en la espada y la recogió.

—¡Oye, mira lo que tengo! Si se me acerca ese gato endemoniado, le rebanaré el pescuezo.

Cordel le pegó un coscorrón en la sien.

—Baja a la bodega, tontaina. Enciende el motor y llévanos de vuelta al muelle.

—¡Ay! —exclamó Tizón, que miró a su compinche con reproche—. No hacía falta que me pegaras.

Entonces desapareció bajo la cubierta. Poco después se oyó un silbido, como de un escape de gas, y el motor se puso en marcha. Tizón volvió a subir a la cubierta, cargando todavía con la espada, y agarró la caña del timón. El Lechón comenzó a virar.

Cordel empujó a los niños hasta el palo mayor, después regresó junto a la barandilla, sin dejar de apuntarles con la pistola. Goldie oyó un graznido lastimero que se iba disipando entre las nubes:

—Desapareciiiido.

Goldie agarró a Flemo del brazo, como si no le quedaran fuerzas para mantenerse en pie por sí sola. Pero nada más lejos de la realidad. Deslizó los dedos para formar un nombre: ¿Linda?

Abajo, respondió Flemo por señas. Escondida.

Goldie suspiró. Había deseado con todas sus fuerzas que fuera una artimaña, pero Flemo había resultado tan convincente que incluso Cordel, que era tan desconfiado, se lo había creído. Y lo del zapato había dejado a Goldie preocupada…

¿La sangre?, preguntó por señas.

Mía.

¿El zapato?

De Linda. Lo tiré yo.

El barco atracó en el muelle.

—Oye, Pelleja —gritó Cordel, girando la cabeza por encima del hombro—, ven a echarnos una mano. Y ten cuidado con ese maldito pájaro. Todavía está rondando por aquí.

La tutora Ilusa se encaramó a la barandilla, gruñendo y resoplando.

—Anda que no habéis tardado. Y los niños han estado a punto de escaparse. ¿Dónde está…? —Entonces vio a Goldie y se quedó boquiabierta—. ¡Goldie Roth! ¡Debí sospecharlo!

Furiosa, se acercó a ella hasta que sus rostros estuvieron a punto de tocarse.

—Ya veo que sigues entrometiéndote en los asuntos del Adalid —bramó—. Pues esta es la última vez, te lo aseguro. ¡La última!

También miró a Flemo, con el ceño fruncido, y a Ratón.

—¿Dónde está Linda, su hermana? —inquirió.

Cordel señaló hacia el agua.

—Le pegué un tiro.

El rostro de la tutora Ilusa comenzó a hincharse.

—¡Serás idiota! ¿Qué crees que pensarán cuando la encuentren con una bala en el cuerpo?

Cordel ignoró la pregunta. Se sacó una astilla de madera del bolsillo y comenzó a hurgarse los dientes con ella.

—¿Y bien? —insistió la tutora Ilusa.

Cordel tenía un brillo en los ojos. Escupió sobre la cubierta, junto a los pies de la tutora Ilusa.

—No conoces estas aguas demasiado bien, ¿eh, Pelleja? Aquí cerca hay un criadero de tiburones. —Señaló con la cabeza hacia la punta de la bahía—. De pequeños, mis hermanos y yo íbamos a pescar allí. Echabas el anzuelo y, antes de que te dieras cuenta, los tiburones habían rodeado la barca. De esa niña no quedarán ya más que los huesos.

—¿Seguro? —preguntó la tutora Ilusa, meditabunda—. ¿Estás seguro?

Goldie miró a Flemo de reojo. No hizo falta decir nada. Los dos sabían perfectamente qué se le estaba pasando por la cabeza a la tutora sagrada. Tenían que escapar de allí, y cuanto antes.

Pero cada vez parecía más improbable que lo consiguieran. La tutora Ilusa ató a los niños al palo mayor y tensó los nudos para asegurarse de que estuvieran bien prietos.

—Tizón —dijo—, mantén el barco cerca del muelle. Cordel, tengo instrucciones nuevas para ti.

Mientras Cordel seguía a la tutora Ilusa hacia la barandilla, Goldie escuchó un sonido que le resultó familiar.

Tambores. Una tuba. Un trombón desafinado.

—Es la banda —susurró—. El festival continúa.

—¿Qué banda? —preguntó Flemo en voz baja.

—Esa de allí. ¡Mira!

Los músicos avanzaban por el muelle, arrastrando los pies, en dirección al Lechón. Tocaban tan mal como siempre, pero a la muchedumbre que los seguía no parecía importarle. Goldie vio cómo alguien arrojaba media docena de bollos. Pulpa salió disparada tras ellos, así como un grupo de niños callejeros enmascarados. La música se interrumpió. El director de orquesta agarró a uno de los niños y empezó a gritarle. Parecía que el muchacho estaba discutiendo con él. O puede que le estuviera suplicando. Ratón, que estaba al lado de Goldie, se puso tenso.

—¿Qué pasa? —susurró Goldie.

Ratón negó con la cabeza. «Nada».

Cuando la banda se acercó al Lechón, Cordel torció el gesto. Le murmuró algo a la tutora Ilusa y saltó al muelle desde la barandilla.

El director de orquesta avanzó dando brincos, con la máscara puesta sobre la frente. Entonces se paró en seco. Pulpa se chocó con él. Prófugo se chocó con Pulpa. Los músicos empezaron a protestar hasta que vieron a Cordel. La melodía se fue desvaneciendo hasta que se acalló por completo. La gente se dispersó, como si supieran que iba a haber problemas y no quisieran verse envueltos. Solo los niños siguieron remoloneando por allí con curiosidad, observando al director de orquesta.

El músico estaba mirando a Cordel, aterrorizado. Goldie recordó las angustiosas palabras que le dijo la última vez que lo vio: «Has firmado mi sentencia de muerte, ¡y las de todos mis compañeros!».

Goldie comprendió que tenía razón. Los músicos habían desempeñado un papel fundamental para distraer a sus enemigos durante el rescate de Linda y Flemo. Aunque ni ellos mismos lo sabían hasta que fue demasiado tarde. Pero si alegaran eso, ¿quién se lo iba a creer? Cordel no, desde luego.

En el fondo de la conciencia de Goldie, la voz de Frisia susurró: Un guerrero siempre paga sus deudas.

Cordel apartó a Prófugo de en medio y agarró del brazo al director de orquesta. El músico se encogió, como si se hubiera quedado sin aire en los pulmones. Con una sonrisa que dejó al descubierto sus dientes amarillos, Cordel alzó su pistola y…

—¡Eh, tú! —gritó Goldie.

El director de orquesta giró la cabeza, asustado.

«Todavía estamos en el festival», se dijo Goldie. «Todo lo que diga debe estar tergiversado».

—Muchas gracias por ayudarme —exclamó, con los dientes apretados—. Fuiste muy amable al darme toda esa información. —Puso cara de fastidio—. Me resultó muy, pero que muy valiosa. De hecho, no tiene nada que ver con el hecho de que hayamos acabado aquí.

El director de orquesta se quedó boquiabierto. A Cordel también le pilló por sorpresa. Goldie vio que estaba desconcertado.

El director de orquesta fue el primero en reaccionar. Se enderezó su abrigo y miró a Goldie con gesto burlón.

—Ha sido un placer ayudarte, amiguito. Como comprenderás, estaba deseando traicionar a mis antiguos camaradas. Y lamento muchísimo comprobar que has recibido tu merecido.

Cordel chasqueó la lengua y se quedó pensativo. La tutora Ilusa se asomó por el lateral del barco, con el rostro rojo de ira.

—¿Qué es esto? ¿Ese tipo nos ha traicionado? ¿Y ahora se está jactando de ello? Cordel, dale una buena tunda por habérnosla jugado. Y mátalo después.

El director de orquesta la miró con un desprecio absoluto. Pero Cordel escupió sobre el muelle y negó con la cabeza.

—Solo es la forma de hablar del festival, Pelleja. No le des más importancia. —Entonces le dio al director de orquesta una palmada en el brazo, que pretendía ser amistosa, y se dio la vuelta.

El director de orquesta titubeó, después salió tras él, acompañado por el traqueteo de sus cadenas.

—¿Te vas de viaje, Cordel? Esta mañana no hemos conseguido apenas comida. Y casi todo era pura bazofia. No me gustaría nada compartirla contigo. ¿Qué tal un par de sacos de hojaldres asquerosos para el viaje? La mayoría no están rellenos de conejo. Si no recuerdo mal, a ti nunca te ha gustado el conejo.

El músico miró a Goldie de reojo y a la niña le pareció ver que le estaba guiñando un ojo.

—No, paso —respondió Cordel, que estaba visiblemente encantado con la propuesta.

—¡Eh, muchachos! —gritó el director de orquesta—. No necesito que carguéis unas cuantas provisiones a bordo.

Los niños enmascarados se acercaron a toda prisa, empujándose unos a otros. El viejo Moquillo —el que tocaba la tuba— y Prófugo sacaron los sacos que llevaban debajo del abrigo y los entregaron a regañadientes.

—Robad todo lo que queráis, chavales —dijo el director de orquesta, dirigiéndose a los niños callejeros—. Seguro que a Cordel no le importa. Tiene un carácter tan dulce como la miel.

Cordel apretó los dientes. Los niños se rieron, pero mantuvieron las manos alejadas de los sacos.

Goldie se dio cuenta de que Ratón estaba temblando. Se le aceleró el corazón. El director de orquesta estaba tramando algo, seguro. Puede que hubiera algo en los sacos. Un mensaje. Un arma.

Mientras los niños se encaramaban a la barandilla del Lechón, la banda empezó a interpretar una melodía alegre. La tutora Ilusa miró a los músicos con el ceño fruncido.

—¡Estamos perdiendo el tiempo! —gritó.

Nadie le hizo ni caso. Cordel les indicó a los niños dónde podían guardar los sacos. La música de la banda era cada vez más estridente. Los niños se pusieron a bailar.

En cuestión de segundos, la cubierta del barco se convirtió en un auténtico desmadre. Había niños por todas partes, gritando, brincando y danzando. Goldie perdió la cuenta de cuántos eran. El gato se refugió detrás del bote salvavidas, fuera del alcance de los niños. La tutora Ilusa estaba que echaba chispas.

—¡Ya basta! —gritó—. Dejaos de tonterías o haré que os azoten a todos.

Pero nadie le hizo ni caso. Goldie la vio sacar un pequeño revólver de su bolsillo y apuntar con él al cielo.

El ruido del disparo, mucho más potente que cualquier petardo, interrumpió de golpe los bailes. Los niños se encogieron de miedo contra la barandilla. Abajo, en el muelle, los miembros de la banda se quedaron petrificados, con los labios temblorosos sobre sus instrumentos.

Pero antes de que la tutora Ilusa pudiera proferir las palabras furiosas que se le agolpaban en los labios, el aire comenzó a alborotarse alrededor del barco. El rostro pétreo de Tizón se iluminó como una vela.

—¡Es una Gran Mentira! —exclamó—. Lo percibo. ¡Alguien va a recibir una Gran Mentira!

Tenía razón. Goldie también lo percibía. El festival seguía su curso y aún quedaban grandes mentiras sueltas por el lugar. Esta en concreto no la había invocado nadie, pero se había generado de todas formas.

—¿Para quién es? ¿Es para mí? —exclamó Tizón—. ¡Por favor, Zouk el Calvo, que sea para mí!

Goldie pudo percibir esa misma expresión de anhelo en los ojos de Cordel y en los de los niños callejeros. La tutora Ilusa era la única que parecía molesta por la interrupción.

—No tenemos tiempo para… —comenzó a decir.

Una ráfaga de ese aire alborotado pasó junto a ella, arrancándole de los labios lo que quiera que fuera a decir a continuación. El borde del muelle centelleó. El director de orquesta soltó un grito de sorpresa.

—¡Rápido, Cordel! —gritó Tizón—. Hazme una pregunta.

—No seas idiota —murmuró Cordel—. No es para ti. Es para ellos.

Señaló hacia los músicos, que estaban envueltos en un remolino luminoso en el que podía ocurrir cualquier cosa. Pulpa se había puesto de puntillas y estaba riendo y llorando al mismo tiempo.

—¡Es para nosotros! ¡Es para nosotros!

El viejo Moquillo intentó formular una pregunta con su boca desdentada, pero, al igual que la mayoría de la banda, estaba demasiado aturdido como para articular palabra.

Prófugo fue el único al que se le ocurrió darse la vuelta hacia el director de orquesta y exclamar:

—¿Quiénes somos? Rápido, antes de que se vaya. ¿Quiénes somos?

El director de orquesta estaba tan estupefacto como los demás.

—Somos… somos… —tartamudeó.

Giró la cabeza a un lado y a otro, en busca de inspiración. Goldie vio cómo sus ojos se posaban sobre la tutora Ilusa, que también era Pelleja, la mujer que había ordenado que le azotaran. El músico esbozó una sonrisa vengativa.

—¡Somos cazadores! —exclamó—. Cazadores libres y poderosos. Y esa… —Alzó su batuta y señaló directamente a la tutora Ilusa—, ¡esa es nuestra presa!

Con un sonoro estruendo, los grilletes y las cadenas que le sujetaban los tobillos, y los de todos sus compañeros, se hicieron añicos. El director se volvió más alto y aguerrido. Pulpa se curó de su cojera. Prófugo y el trompetista peludo se convirtieron en unos forzudos. Incluso el viejo Moquillo dejó su tambor en el suelo y se irguió, con la agilidad y la vitalidad propias de un joven de veinte años.

Pero eso no fue todo. Al haber experimentado en sus propias carnes una gran mentira, Goldie pudo percibir la esencia de la que se estaba produciendo ahora. Pudo ver la tenue neblina que envolvía a cada uno de los cazadores, haciendo que parecieran más altos y más fuertes, como los héroes de las leyendas. Pudo ver las pieles que llevaban puestas, y los inmensos perros de caza que merodeaban a su alrededor como si fueran volutas de humo con las patas muy largas.

La tutora Ilusa también se había transformado. Era más grande que los perros, y tenía la cabeza inclinada bajo el peso de una cornamenta enorme. Olisqueó el ambiente y resopló.

El director de orquesta giró la cabeza de repente. Señaló hacia el Lechón.

Haciendo gala de su fortaleza, Pulpa levantó su trombón —que cada vez se parecía más a una lanza— y comenzó a avanzar hacia el barco. Prófugo la siguió, unos pasos por detrás. Goldie contuvo el aliento.

La tutora Ilusa levantó una enorme pezuña hendida y volvió a dejarla caer sobre el suelo. Sacudió su cornamenta. Después, sin previo aviso, saltó sobre la barandilla y comenzó a galopar por el muelle.

El director de orquesta sacó una corneta nebulosa y la hizo sonar. Los perros aullaron y salieron corriendo detrás de la tutora Ilusa. Los músicos los siguieron, rugiendo todos a la vez. Solo Prófugo se quedó inmóvil, entrecerrando un ojo para otear a la presa a través de su trompeta. Echó la mano derecha hacia atrás. A Goldie le pareció oír un tañido, como el que provocaría un arco al ser disparado en una escena soñada por otra persona.

La tutora Ilusa se tambaleó y cayó al suelo. Pero antes de que los perros pudieran atraparla, se volvió a levantar y se dirigió renqueante hacia la parte trasera de un almacén. Los cazadores y los perros corrieron tras ella, soltando gritos de júbilo por la emoción de la persecución. La gran mentira dobló la esquina y desapareció.

Todo había ocurrido tan deprisa que Goldie se sintió aturdida. Miró a Flemo, que le devolvió la mirada con la misma cara de estupor. Por detrás de ellos, Cordel soltó una risita.

—Ji, ji, ji, pobre Pelleja. Eso no se lo esperaba, ¿eh?

—¿Crees que deberíamos ir tras ella para intentar ayudarla? —preguntó Tizón, indeciso.

—¿Ayudar a Pelleja? ¿Cuándo nos ha ayudado ella a nosotros, eh? No, Pelleja está acabada. Lo que significa que ahora soy el segundo de a bordo, y digo que cumplamos las órdenes de Cilicio. Eso es lo que haremos. Después nos iremos a Alhaja para cobra por nuestro trabajo.

Cordel ahuyentó a los niños callejeros para que regresaran al muelle.

—Muy bien, Tizón, sácanos a la bahía.

Cuando Tizón levantó la caña del timón, el Lechón se alejó lentamente del muelle.

—¿Adónde vamos, Cordel?

Cordel sonrió. Sus ojos emitieron un destello feroz, como si fueran balas.

—Vamos a volver a mi infancia. Vamos a llevar a esta panda —señaló con la barbilla a Goldie, a Flemo y a Ratón— al criadero de tiburones.

EL CRIADERO DE TIBURONES

No había ningún arma dentro de los sacos que el director de orquesta había ordenado subir a bordo. Tampoco había ningún mensaje. Al parecer no contenían nada más que pasteles de hojaldre. Goldie se quedó mirando a Cordel mientras este se zampaba uno tras otro, masticando como una bestia salvaje.

—Oye, Cordel —dijo Tizón, inquieto, mientras miraba de reojo a los niños—. ¿De verdad vamos a… ya sabes?

—Sí —respondió Cordel con la boca llena.

—¿A los tres? ¿Es necesario?

—¿Quién es aquí el jefe, Tizón? ¿Tú o yo?

—¡Tú, Cordel!

—Pues que no se te olvide.

Mientras el Lechón navegaba hacia la punta de la bahía, el viento comenzó a arreciar y el cielo se encapotó. En lo alto, la jarcia rechinaba al rozar contra el mástil.

Goldie se quedó contemplando las nubes, esperando detectar algún rastro de Morg. ¿La habría ahuyentado la pistola de Cordel? ¿O seguiría allí arriba, en alguna parte?

Fuera como fuese, no podría hacer nada por ellos. Los niños estaban a merced de un hombre que estaba a punto de echarlos a los tiburones.

Goldie había sido capaz de contener el miedo hasta ese momento, pero ahora la estaba acechando furtivamente y le enseñaba sus dientes afilados. Le entró un tembleque en el labio. Cerró los ojos, angustiada por el destino que les aguardaba.

En su interior, la voz de Frisia susurró: Un guerrero no se deja cegar por el miedo.

Goldie tragó saliva. Herro Dan le dijo algo parecido en una ocasión. Algo sobre que había que tratar al miedo con cortesía y seguir con lo que estuvieras haciendo a pesar de su presencia. Goldie inspiró hondo.

—Ratón —susurró—, ¿crees que tus mascotas podrían mordisquear mis cuerdas?

El niño asintió.

—Y las mías también —murmuró Flemo.

Ratón silbó suavemente y la parte delantera de su chaqueta se zarandeó. Unas pezuñas diminutas corretearon por el brazo de Goldie. Las cuerdas que tenía alrededor del pecho comenzaron a menearse.

Goldie se recostó sobre el mástil, con la respiración acelerada. Parecían que iban a librarse de las cuerdas. Pero ¿qué harían después? Aún estaban atrapados. Cordel tenía su pistola, y Tizón tenía la espada de Frisia. Los dos eran hombres adultos y muy fuertes, y era imposible que unos niños pudieran derrotarlos en un combate cuerpo a cuerpo.

En la mente de Goldie, Frisia susurró: Conoce a tu enemigo…

Cordel se limpió las últimas migas de los labios. Después se levantó y se estiró, hasta que le crujieron las articulaciones.

—Será mejor que anunciemos nuestra llegada a los tiburones —dijo.

Avanzó a trompicones hacia los niños. Ratón tarareó una melodía en voz baja y sus mascotas bajaron corriendo por el mástil y desaparecieron. Goldie se irguió todo lo que pudo, y rezó para que Cordel no se diera cuenta de que tenía las cuerdas mordisqueadas.

Pero Cordel ni siquiera se fijó en ella. En vez de eso, desató a Ratón, lo agarró por el cuello de la chaqueta y comenzó a arrastrarlo hacia la barandilla del barco.

Durante un horrible instante, Goldie pensó que Cordel iba a lanzar al niño por la borda sin más miramientos. Soltó un gemido, al mismo tiempo que Flemo gritaba:

—¡No!

La jarcia traqueteó. El bote salvavidas crujió. El gato se asomó por detrás de él y soltó un bufido.

Cordel cogió un cubo y se lo dio a Ratón. Cuando el niño apartó la cabeza por el mal olor que despedía, Cordel le pegó un bofetón.

—Echa esa porquería por la borda —le ordenó—. Y hazlo poco a poco.

Ratón no se movió. Cordel sacó su pistola y le dio unos golpecitos con ella en la mejilla.

—Si lo prefieres —dijo—, puedo lanzarte a ti.

Lentamente, Ratón metió los dedos en el cubo, sacó un puñado de tripas de pescado y las arrojó desde la barandilla del barco. Cordel torció el gesto, como si lamentara que el niño no le hubiera dado una excusa para matarlo. El gato salió sigilosamente por detrás del bote y se agazapó a los pies de Goldie. Los ratoncillos reanudaron la tarea de cortar las cuerdas.

A Goldie le cayó una gota de agua en la cara y miró hacia arriba. Las nubes se estaban amontonando y el cielo cada vez estaba más oscuro. En el fondo de su conciencia, la voz de Frisia susurró: A veces el mejor escondite está en mitad del campamento del enemigo.

—¿Qué?

A veces el mejor escondite…

Goldie volvió a mirar hacia las nubes y observó cómo ensombrecían la cubierta.

«Claro», pensó. «¡Ya lo tengo!».

Se inclinó hacia Flemo.

—Imitación del vacío —susurró.

Flemo se quedó mirándola.

—¿Para qué? —Entonces, él también lo comprendió.

Al principio, a Goldie le resultó casi imposible dejar la mente en blanco. Estaba muerta de miedo. El barco se elevó sobre la cresta de una ola y bajó bruscamente por el otro lado. Las cuerdas se zarandeaban bajo la acometida de media docena de mandíbulas diminutas.

Entonces, justo cuando Goldie estaba consiguiendo serenar por fin su mente, algo rozó contra el lateral del barco. Ratón pegó un grito y se apartó de la barandilla.

A Cordel se le iluminó el rostro. Soltó una carcajada maligna.

—Parece que nuestros amiguitos los tiburones se alegran de conocerte, chaval. ¿Por qué no les dices hola? Adelante. Asómate a la barandilla y dales recuerdos de mi parte.

Ratón se encogió de miedo.

—¡He dicho que te asomes a la barandilla!

El niño miró a Goldie, aterrorizado. Ella le miró a su vez, pero no pudo hacer nada más. A su lado, Flemo se inclinó hacia delante, como si se estuviera preparando para una pelea.

—Adelante, Ratón —exclamó—. Diles que esta noche vamos a cenar estofado de tiburón.

—Valientes palabras, mocoso —se burló Cordel—. Seguro que no eres tan osado cuando estés dentro del gaznate de un tiburón.

Ratón se acercó temblando a la barandilla y se asomó por ella.

—Ahora —susurró Flemo—. Aprovechemos que Cordel está distraído mirándolo.

Goldie cerró los ojos y se esforzó para apartar de su mente todo lo que la rodeaba: el barco, los tiburones, el pánico de Ratón, sus propios miedos por lo que se avecinaba. Inspiró hondo y después volvió a soltar el aire.

«Soy la nada. Soy el viento sobre la jarcia…».

Su mente comenzó a expandirse. Pudo percibir los latidos acelerados de los ratoncillos, que parecían chispas alrededor de sus cuerpos. También percibió al gato, que centelleaba como un trozo de carbón al rojo vivo.

Soy el aroma del mar. Soy el sabor del agua salada…

Detectó a Linda, que estaba agazapada en un rincón de la bodega. Su mente emitía un resplandor intenso. Y a Flemo, y a Ratón, y a Cordel, y a Tizón…

Y… ¡y a alguien más! ¡Había alguien más a bordo del Lechón! Alguien que estaba escondido en el bote salvavidas. Pero ¿quién era? ¿Y por qué…?

Otro tiburón rozó el casco de la embarcación. Goldie percibió sus ansias de comer, tan punzantes como una espada. Se estremeció. Entonces abrió los ojos.

Flemo ya no estaba a su lado.

Mejor dicho, aún seguía allí, pero solo una persona entre diez mil habría percibido su presencia.

Tizón dio la voz de alarma antes de lo esperado.

—Eh, Cordel, los niños han… ¡Han desaparecido!

Goldie sintió cómo Flemo se estremecía a su lado. Ralentizó tanto su respiración que ni siquiera el aire detectó su presencia. Mientras las botas de Cordel resonaban sobre la cubierta, Goldie se quedó tan inmóvil como una estatua.

«Soy la nada. Soy el eco de la nada. Soy el olor y el sabor de la nada…».

Cordel se detuvo en seco. Tenía la pistola en la mano y los dientes apretados.

—Seguro que tenían otra navaja. ¡Eres un idiota, Tizón! Te dije que los registraras a fondo.

—Y eso fue lo que hice, Cordel, te lo juro.

Cordel giró la cabeza a un lado y a otro, para otear la cubierta. Goldie sintió cómo su mirada pasaba de largo ante ella. Una vez. Dos veces.

«Soy la nada… la nada… la nada…».

—Tienen que estar en alguna parte —murmuró Cordel—. No debería ser tan difícil encontrarlos. Y cuando lo hagamos…

Atravesó la cubierta dando zancadas, pateando las velas dobladas a su paso. Cuando llegó a la proa, se dio la vuelta y se puso a mirar en derredor con el ceño fruncido. Ratón se encogió junto a la barandilla.

—Estéis donde estéis, mocosos, os voy a encontrar —gritó Cordel—. Lamentaréis haber intentado jugármela.

De repente, las cuerdas que aferraban a Goldie se soltaron. Unas patitas diminutas descendieron a toda prisa por el mástil y desaparecieron. El gato comenzó a lamerse como si no pasara nada.

Goldie inspiró una bocanada sin hacer ruido. Flemo también estaba libre. Sintió cómo se separaba del mástil.

—¿Cordel? —dijo Tizón, meneando su cabezota con inquietud—. Te digo que los registré a fondo. No creo que tuvieran otra navaja.

Cordel no le hizo ni caso. Se dirigió hacia el otro extremo de la cubierta, registrando hasta el último rincón. Goldie se dio cuenta de que Ratón estaba mirando de reojo hacia el bote salvavidas, asustado.

—No sé cómo se habrán soltado. —Tizón puso los ojos en blanco—. ¿Crees que habrá sido algún truco de magia? ¿Alguna magia demoníaca? ¿Eh?

Conoce a tu enemigo.

Con mucho cuidado, Goldie se agachó para acercar los labios a la oreja del gato.

—Gato —susurró—, necesitamos que parezca que está ocurriendo algo mágico. Vamos.

El gato tardó unos segundos en reaccionar. Después se levantó, bostezó con ganas y empezó a caminar hacia la caseta, levantando su cola despeluchada.

Cordel derribó un barril de un puntapié. Nada. Apretando los dientes, se lanzó rápidamente hacia el bote. Pero cuando estaba a punto de agarrar la lona, se oyó un grito de terror procedente de la caseta.

—¡Cordel! ¡Me está mirando!

Cordel se quedó quieto.

—¿De qué estás hablando?

—¡El gato endemoniado! ¡Me está mirando!

Efectivamente, el gato estaba mirando a Tizón. Se acercó lentamente al rufián, sin dejar de dirigirle una mirada feroz. Tizón soltó la caña del timón y retrocedió, empuñando la espada. Goldie se agarró al mástil. El barco se zarandeó y Tizón cayó al suelo.

De inmediato, una docena de ratoncillos blancos emergieron de la escotilla que tenía detrás, cada uno con un recorte de periódico entre los dientes. Dejaron los trocitos de papel junto a su cabeza y volvieron a marcharse a toda prisa.

—Cordel —gimió Tizón—, ya te había dicho que esto es cosa de magia.

—No seas idiota —le espetó Cordel—. Ya has visto antes a esos ratones. Son las mascotas del mocoso del pelo blanco.

Tizón negó con la cabeza.

—Ha sido el gato el que les ha dicho que lo hicieran. Ha sido cosa de magia. —Cogió uno de los trocitos de papel y se quedó boquiabierto—. Mira lo que pone en este: «Muerte». Y en este otro: «Murió». Y en este de aquí: «Hombre muerto». Es mi destino, Cordel. Es una predicción sobre mi destino. Voy a morir, igual que Pelleja.

—No eres tú el que va a morir, idiota, sino los mocosos —replicó Cordel—. Déjate ya de tonterías.

Goldie se acercó sigilosamente a Tizón. Cuando pasó a su lado, le susurró al oído:

—Pobre Tizón, muerto y olvidado.

Tizón se sobresaltó y se puso en pie.

—¿Quién ha dicho eso?

—¿El qué? —Gruñó Cordel.

Una sombra furtiva pasó junto a Tizón por el otro lado. Goldie oyó cómo Flemo susurraba:

—Mueeeerto y olvidaaaado.

Tizón comenzó a dar espadazos al aire.

—No… no te acerques a mí —tartamudeó—. No me gustan los fantasmas.

Cordel atravesó la cubierta corriendo y agarró del brazo a su compinche.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¿Qué haces hablando solo? Céntrate de una vez, Tizón. Tenemos un trabajo que hacer, y vamos a cumplirlo. Vuelve a coger la caña del timón y endereza el rumbo, o te tiraré por la borda.

Tizón tragó saliva. No dejaba de mirar para todos los lados, mientras agarraba la espada con tanta fuerza que se le blanquearon los dedos. Pero las palabras de Cordel surtieron el efecto deseado. Tizón volvió a coger la caña del timón, con la mano libre, y corrigió el rumbo del Lechón.

Cordel se quedó mirándolo durante un rato, después desapareció por detrás de la caseta, farfullando entre dientes, mientras seguía registrando el barco pistola en mano.

En cuanto desapareció, Goldie se acercó a la caña del timón.

—¿Cóóóómo murióóóó Tizóóóón? —susurró—. ¿Cóóómo murióóó?

—Cállate —murmuró Tizón—. No pienso hacer caso de lo que me diga un fantasma. Cordel dice que no eres real.

—¿Cóóóómo murióóó? —aulló Flemo.

El gato sacudió la cola y agachó las orejas.

—Ahogaaaaado —chilló.

—¡No! —exclamó Tizón.

—Estás acabando con mi paciencia, Tizón —rugió Cordel desde el otro lado de la caseta.

Se oyó un chillido procedente de la jarcia. Goldie miró hacia arriba. Los ratoncillos estaban colgados de las cuerdas como si fueran banderas blancas en miniatura.

—Ahogaaado, ahogaaado, ahogaaaado —chillaron al unísono.

Al mismo tiempo, se oyó el batir de unas alas y Morg descendió de entre las nubes.

—Ahogaaaaaado —graznó, mientras entrechocaba sus garras cerca de la cabeza de Tizón.

Tizón blandió la espada como un loco. Cordel pegó un tiro, pero el ave carnicera ya había desaparecido.

—¡Cordel! —gritó Tizón—. Tenemos que volver. Me voy a ahogar. ¡Me lo han dicho los fantasmas!

—No han sido los fantasmas, han sido los niños —le espetó Cordel, apretando los dientes—. ¿Dónde están? Tienen que estar en alguna parte.

—¡Me voy a ahogar!

—En cuanto los atrape —dijo Cordel—, podrás ensartarlos con esa ridícula espada que tienes. Ya veremos entonces si son fantasmas o no.

Goldie apareció sigilosamente por detrás del grandullón.

—Poooobre Tizóóóóón —aulló—. Se clavó una espaaaaada.

Tizón se dio la vuelta. Levantó la espada, pero entonces se quedó mirándola, sin saber qué hacer. Le entró un tembleque en la mano. Por el otro lado, Flemo susurró:

—Una espaaaada.

—Espaaaada —aulló el gato, meneando la cola de un lado a otro.

Una pluma negra cayó revoloteando y aterrizó sobre la cubierta, delante de Tizón.

—Espaaaaada —graznó Morg desde las alturas.

—Espaaada, espaaada —chillaron los ratones, mientras correteaban por la jarcia.

—¡No! —gritó Tizón, y arrojó la espada con todas sus fuerzas.

Cuando se estrelló contra el suelo de la cubierta, alguien pegó un grito. Goldie se dio la vuelta rápidamente. Mientras Flemo y ella se dedicaban a asustar a Tizón, Cordel había pasado junto a ellos para apresar a Ratón. Ahora el niño se balanceaba sobre la barandilla del barco, con las piernas colgando por el lateral y el rostro tan blanco como la nieve. Cordel le tenía agarrado de un brazo.

Por debajo de él, el mar era un hervidero de siluetas grises e inmensas.

—Sé que estáis en alguna parte —gritó Cordel—. Como no salgáis de una vez, le tiraré al mar.

Goldie se quedó paralizada en el sitio. Hiciera lo que hiciese a continuación, Ratón estaba condenado. Si permanecían ocultos, moriría en cuestión de segundos. Si se dejaban ver, moriría de todas formas. Todos acabarían muertos, la única diferencia era el tiempo que tardarían en morir.

En el fondo de su conciencia, Frisia susurró: Mientras te quede un soplo de aliento, la batalla no está perdida.

Goldie asintió. La princesa tenía razón. Tenían que salvar a Ratón. Mientras siguiera vivo —mientras todos siguieran vivos—, seguiría habiendo esperanza.

Goldie inspiró hondo y dejó de camuflarse. Segundos después, la silueta de Flemo comenzó a dibujarse a su lado.

Cordel resopló con satisfacción. Los encañonó con la pistola.

—¿Lo ves? —le dijo a Tizón—. Los fantasmas no existen. Vamos, ve a buscar la espada.

Tizón no se movió del sitio.

—Vamos a llevarlos a la ciudad, Cordel, y dejaremos que se marchen. Podemos decirle a Cilicio que se nos escaparon.

—Cállate —dijo Cordel—. Ya estoy harto de ti. Es más… —Zarandeó a Ratón hasta que el niño comenzó a gimotear—, estoy harto de todos los que están a bordo de este barco. Ha llegado el momento de cumplir lo que nos han encargado. Y empezaremos por este niño.

Le apretó el brazo a Ratón con más fuerza todavía, como si estuviera a punto de tirarlo por la borda. Goldie se apresuró a dar un paso al frente.

—¡Espera! —exclamó—. Hay algo que debes saber.

No tenía ni idea de lo que iba a decir. Flemo se había quedado un poco rezagado, tan indefenso como ella. No podían acercarse más, porque podrían en peligro a Ratón. Goldie no sabía qué hacer para salvar al niño, para salvarlos a todos.

—¿El qué? —Gruñó Cordel.

Goldie se devanó los seos. Por alguna razón, no podía dejar de pensar en la espada de Frisia, pero el arma estaba tirada al otro lado de la cubierta. Si alguno de ellos intentaba cogerla, Cordel le pegaría un tiro.

También estaba Linda, sí, pero ¿qué podría hacer ella? Estaba tan indefensa como sus amigos.

¿O quizá no?

De repente, Goldie tuvo una visión: se vio a sí misma en los muelles de Merne, cuando ella todavía era una princesa y Linda era Uschi, una niña que ansiaba acompañar a su hermano a la batalla. Una niña que era casi tan diestra con el arco como Frisia.

«Toma, guarda esto en mi camarote».

La espada se había trasladado desde la gran mentira hasta el mundo real. ¿Y si había ocurrido lo mismo con el arco y el carcaj de Frisia?

Goldie no tenía forma de saberlo. Tampoco sabía si Linda y la persona que estaba escondida en el bote entenderían lo que estaba a punto de decir. Ni si actuarían con la rapidez necesaria.

Pero no le quedaba más opción que confiar en que así fuera. Dio otro paso al frente.

—Nada de trucos —le espetó Cordel, levantando la pistola.

El barco se balanceó de un lado a otro. Ratón se aferró a la barandilla con todas sus fuerzas.

—Ya no me quedan trucos —dijo Goldie.

Flemo cambió de postura, y Goldie comprendió que había detectado su mentira. Meneó los dedos por detrás de la espalda para transmitirle un mensaje: ¡Prepárate!

—Pero si la princesa Frisia estuviera aquí —añadió Goldie, alzando la voz—, ella sí que tendría unos cuantos trucos. Era una arquera famosa.

—¿Qué pasa? —replicó Cordel—. ¿Te crees que la mentira de antes te va a salvar? Esa argucia no te servirá dos veces, muchacho.

Le pegó un empujón a Ratón, que estuvo a punto de caerse por la barandilla. El niño pegó un grito y empezó a patalear.

Cordel se rio.

—Si la princesa Frisia estuviera aquí —prosiguió Goldie—, ¡te quitaría la pistola de un flechazo!

Flemo y Goldie se lanzaron en plancha sobre la cubierta en el momento justo. Una flecha pasó silbando sobre sus cabezas e impactó de lleno contra la pistola de Cordel, que se le cayó de las manos. Cordel pegó un grito, sobresaltado, y soltó a Ratón.

El niño se agarró a la barandilla, chillando. Siguió pataleando. El barco se zarandeó. Se le empezaron a resbalar las manos…

Goldie se levantó de un salto y atravesó la cubierta como una centella. Cuando Ratón estaba a punto de caerse por la borda, le agarró del brazo y lo sujetó con todas sus fuerzas.

Cordel echó a correr hacia la pistola. Por el rabillo del ojo, Goldie vio cómo Flemo intentaba alcanzar el arma antes que él, pero supo que no llegaría a tiempo.

Entonces se oyó un grito y alguien salió del bote salvavidas y se abalanzó sobre Cordel.

Era Brinco.

Cordel cayó al suelo, alargando todavía la mano hacia la pistola. Pero no la alcanzó, y el arma se deslizó sobre la cubierta en dirección a Goldie. La niña le pegó un puntapié para que cayera por el agujero de drenaje del barco.

Pero al pegar esa patada, dejó de agarrar a Ratón con tanta fuerza, y el niño comenzó a soltarse.

—¡Flemo! —gritó Goldie.

Flemo corrió por la cubierta y agarró al niño por el otro brazo. Sumando sus fuerzas, consiguieron izarlo por el lateral del barco y pasarlo por encima de la barandilla, sano y salvo. Los tres niños cayeron al suelo, unos encima de otros.

Pero no les dio tiempo a recuperar el aliento. Cerca de ellos, Brinco estaba peleando con todas sus fuerzas. Lanzaba patadas, puñetazos y mordiscos con una destreza feroz, pero Goldie comprendió que no era rival para Cordel. El rufián del rostro anguloso le estaba dejando inmovilizado en el suelo.

Goldie vio la espada, que seguía tirada en el lugar donde la había arrojado Tizón. Una parte de su ser ansiaba recogerla y empuñarla, pero otra parte más grande no quería ni acercarse a ella.

Aunque algo tenía que hacer. Se levantó y avanzó hacia la espada.

—¡Eh! —gritó Tizón, soltando la caña del timón. Pero antes de que pudiera alcanzar a Goldie, Morg descendió de entre las nubes. Tizón se asustó tanto que pegó un grito y se lanzó en plancha sobre la cubierta, cubriéndose la cabeza con las manos. El ave carnicera revoloteó a su alrededor, dándole picotazos.

Goldie oyó gritar a Ratón. Cordel se había puesto de rodillas encima de Brinco y le estaba clavando un brazo en el cuello. Brinco forcejeó y pataleó, pero no consiguió soltarse, y se le estaba amoratando la cara.

Flemo avanzó un paso, sin saber muy bien qué hacer. Goldie apretó los dientes y alargó la mano hacia la espada.

Al mismo tiempo, Morg echó a volar hacia la jarcia. Goldie titubeó, con los dedos a un par de centímetros de la empuñadura del arma. Sobre su cabeza, el ave carnicera comenzó a batir sus alas inmensas.

Flap. Flap-Flap. Flap.

El barco quedó sumido en una quietud repentina. El viento y las olas se apaciguaron. Las nubes flotaban a una altura tan baja que el mástil las rozó con la punta. El único ruido que se escuchaba, aparte del zumbido del motor, eran las alas de Morg, que las batía al ritmo de un cántico ancestral.

Flap. Flap-flap. Flap.

Flap. Flap-flap. Flap.

El aire comenzó a agitarse alrededor del Lechón. Cordel gruñó. Después soltó a Brinco y se puso en pie con dificultad. Parecía un poco mareado. Se apoyó en la barandilla, ondeando los puños.

—Voy a mataros a todos —bramó.

Tizón se incorporó, sin quitarle el ojo de encima a Morg. Brinco se masajeó el cuello. El gato pasó al lado de Goldie, rozándola, con una mirada tan gélida como la luna en invierno. Los ratoncillos le siguieron y formaron un semicírculo alrededor de Cordel. A pesar de ser tan diminutos, tenían un aspecto imponente, como si hubieran hecho un juramento y estuvieran decididos a cumplirlo.

El aire se agitó y se estremeció a su alrededor.

«Es una gran mentira», pensó Goldie. «¡Morg ha invocado una gran mentira!».

En lo alto, los aleteos del ave carnicera habían adoptado un ritmo constante. Las nubes descendieron todavía más, hasta que estuvieron a punto de rozar la cubierta. Cordel inspiró hondo, con brusquedad.

—Vaya, así que eres tú, ¿eh, Pifio? —murmuró, mientras ondeaba los puños hacia las nubes—. Anda, ven aquí, que te voy a hacer una cara nueva.

Linda le susurró a Goldie al oído:

—¿Con quién está hablando?

—Ni idea —respondió Goldie. El aire volvió a estremecerse y las nubes adoptaron la silueta de un hombre.

—Siempre has sido un enclenque, Pifio —dijo Cordel—. Un lento y un flojeras. —Se rio—. No como yo.

Tizón se levantó a duras penas y se mantuvo lo más alejado posible del gato y de los ratones.

—¿Cordel? ¿Qué estás haciendo? Pifio está muerto. Le rebanaste el pescuezo hace cinco años.

Pero Cordel no podía oírle.

—A mí no me engañas, Pifio. ¡Puedo verte! —gritó, mientras seguía ondeando los puños.

Goldie se quedó mirando al gato y a los ratones. Uno de ellos debía de haber formulado una pregunta. «¿Cuál sería?», se preguntó.

Frisia se lo contó con un susurro que se extendió por su mente como una ola: ¿Cuándo pagará este hombre por sus crímenes?

Goldie se estremeció. «¿Y la respuesta?».

Ahora…

De repente, a Cordel se le pasó el mareo. Una vez recuperada su determinación habitual, saltó sobre la barandilla del Lechón. Se sujetó a la jarcia y echó la cabeza hacia atrás.

—¿Te crees que puedes escapar de mí? —bramó—. Nadie escapa de Cordel. ¡Voy a por ti, Pifio!

Tizón se quedó mirándolo, asustado.

—¿Qué estás haciendo, Cordel? ¡No te olvides de los tiburones! ¿Cordel? ¡Los tiburones!

Pero Cordel no le oyó. No oyó nada, salvo quizá la voz de un fantasma vengativo dentro de su cabeza. Y con un rugido feroz, Cordel saltó por la borda.

Al principio, Goldie pensó que quizá lograría sobrevivir. Cordel nadaba con todas sus fuerzas por encima de las olas, sin apenas tocar el agua. No había ni rastro de los tiburones.

Pero entonces se detuvo, como si hubiera chocado contra un muro invisible. El agua se agitó a su alrededor. Cordel lanzó un grito desesperado.

Y entonces desapareció.

LA QUINTA GUARDIANA

Los niños se quedaron petrificados durante un buen rato. El Lechón siguió navegando a la deriva. Las nubes se difuminaron y se dispersaron. A Goldie le entraron ganas de llorar, después le entraron ganas de reír, y finalmente frunció los labios e hizo todo lo posible por dejar la mente en blanco.

Flemo le había pasado un brazo por los hombros a su hermana, con el rostro mudo de expresión. Ratón estaba agachado por detrás de ellos, temblando, mientras sus mascotas le limpiaban la cara y le acicalaban el pelo, intentando reconfortarlo. Tizón estaba oteando el horizonte, con los ojos desorbitados a causa del miedo.

Fue Brinco el que los sacó de su ensimismamiento. Se acercó a la barandilla y lanzó un sonoro escupitajo al agua.

—La basura hay que sacarla a su hora, ese es mi lema. Oye, Tizón, ¿te quedan pasteles de hojaldre? Esta mañana no he desayunado.

Tizón se quedó mirándolo, desconcertado.

—No… no te los puedes comer. Son de Cordel. A él no le gusta que toquen sus cosas.

—Me parece que ya no los va a necesitar —dijo Brinco. Sonrió al gato, que estaba sentado junto a la barandilla con cara de satisfacción—. Y tampoco creo que vaya a necesitar este barco. Podría navegar por el Archipiélago Sureño en busca de fortuna. El capitán Brinco, ¿qué tal suena eso?

Ladeó la cabeza con gesto desafiante y se quedó mirando a los demás, que estaban formando un círculo a su alrededor. Poco a poco, la mente de Goldie volvió a ponerse en marcha.

—Me parece bien —dijo al fin—, siempre que nos lleves primero a casa.

Brinco entrecerró los ojos.

—Eso tendrá un precio.

—Ya te lo hemos pagado —dijo Goldie, señalando a Ratón.

El niño del pelo blanco seguía temblando, pero había empezado a canturrear una canción mientras los ratoncillos correteaban por sus brazos. Brinco se ruborizó.

—Bueno, supongo que sí.

Flemo meneó la cabeza como si acabara de asimilar lo que estaba pasando.

—No me dirás que te fías de él, ¿verdad? —le susurró a Goldie.

—No —respondió Goldie, sin molestarse en bajar la voz—. Aún sería capaz de vendernos a Cilicio si sacara algo a cambio, ¿no es así, Brinco?

Brinco se encogió de hombros.

—Es posible. Pero yo también pago mis deudas. Habéis salvado a Ratón de los tiburones, así que os llevaré a casa en mi barco.

—¿Desde cuándo es tu barco? —inquirió Flemo, enfadado.

—Desde que lo digo yo.

—Seguro que no sabes manejarlo.

—¿Y tú? —replicó Brinco.

Linda escuchó atentamente la conversación, con el arco de Frisia en la mano. Miró a Brinco y puso los ojos en blanco.

—Claro que puede. Mi hermano puede hacer cualquier cosa.

—Cállate, Linda —murmuró Flemo.

—Escuchad —dijo Goldie, que estaba empezando a perder la paciencia—. El único que sabe manejar este barco es Tizón. Así que independientemente de quién se proclame capitán, tendrá que ser él el que nos diga lo que hay que hacer.

El grandullón negó con la cabeza.

—Ni hablar, no pienso ayudaros. Cilicio se pondría furioso.

Por detrás de él, el gato se estiró y sacó las uñas.

—Cilicio no se enterará —dijo Goldie.

Tizón miró de reojo al gato, nervioso.

—Cilicio se entera de todo —añadió en voz baja.

—Podemos nombrarte capitán —dijo Goldie.

Tizón titubeó y Goldie comprendió que le tentaba la idea. Pero Cilicio le daba mucho miedo. Tizón volvió a negar con la cabeza. Goldie suspiró con fuerza.

—En ese caso, tendremos que obligarte a que nos ayudes.

—¿Obligarme? —Tizón se rio, aunque sin mucha convicción—. ¿Y cómo vais a hacerlo? Comparados conmigo, sois unos enanos.

Goldie le dio la espalda y le guiñó un ojo a Linda.

—¿Cuántas flechas te quedan?

—Un montón. ¿Quieres que le dispare? —preguntó Linda. Solo llevaba un zapato puesto, se lo quitó de un puntapié y colocó los pies en posición, enfundados en sus medias.

—¡Oye! —exclamó Tizón.

—No dispares todas de una tacada —dijo Goldie—. Ve poco a poco. Empieza por los riñones.

Linda sacó una flecha de su carcaj y la colocó en el arco.

—Espera un momento —dijo Tizón.

Linda levantó el arco y comenzó a rodear al grandullón.

—¿Dónde tiene los riñones?

—No lo tengo muy claro —dijo Goldie—. Creo que aquí. —Le hincó un dedo a Tizón en la espalda—. Pero da igual, tú sigue probando hasta que los encuentres.

—¡Está bien, está bien! —dijo Tizón—. Os ayudaré.

Linda pareció decepcionada.

—¿Le puedo disparar de todas formas?

—Solo si no pone rumbo a Alhaja de inmediato —respondió Goldie.

Tizón se fue corriendo hacia la caña del timón y el Lechón no tardó en dirigirse hacia el oeste. Goldie se sentó sobre la cubierta y cerró los ojos, haciendo todo lo posible para no pensar en Cordel.

En lugar de eso, por primera vez en muchos días, dejó que sus pensamientos se centraran en sus padres. ¡Estaba deseando verlos! Ojalá pudiera hacer que el barco avanzara más deprisa…

—Goldie.

A regañadientes, Goldie abrió los ojos. Linda y Flemo estaban agachados frente a ella, empuñando el arco y la espada de Frisia, respectivamente. Linda también llevaba en la mano su propio arco, que había rescatado del bote. Morg se posó sobre el hombro de Flemo, sus plumas negras susurraban con el viento.

—Fffuera —bufó el gato, aunque sin resultar amenazante, desde el lugar que ocupaba junto a la barandilla.

Sin decir una palabra, Linda dejó los dos arcos en el suelo. Eran igual de largos, pero aparte de eso no se parecían en nada. El arco de Frisia estaba prácticamente nuevo. Tenía una empuñadura de cuero, con un lobezno tallado encima, y tenía pintados unos intrincados diseños de color rojo y negro. En las puntas tenía incrustados unos anillos de plata.

En cambio, el arco de Linda era tan viejo que ya ni siquiera se acordaría de que hubo tiempo en que formó parte de un árbol. Le faltaba la empuñadura original, y estaba cubierto de arañazos y rozaduras. Si alguna vez lo habían pintado, ya no quedaba ni rastro de los diseños.

Pero entonces Linda señaló la punta, donde estaba anudada la cuerda del arco, y dijo:

—Mira. Se puede ver la marca que dejaron los anillos de plata que tenía antes. Y aquí, justo encima de la empuñadura, estaba el lobezno.

Goldie se quedó observando el viejo arco, pero sin tocarlo. Efectivamente, hace tiempo debía de tener algo tallado. Pero alguien debió de raspar el dibujo con un cuchillo, así que no se veía bien qué representaba.

—Flemo dice que son imaginaciones mías —dijo Linda.

—Yo no he dicho eso —replicó Flemo, sonriendo—. Lo que dije es que estás loca.

—Pues no lo estoy. Es el mismo arco, Goldie. Estoy segura.

—Supongo que es posible —respondió Goldie, con reservas—. Puede que el arco de Frisia acabara en el museo de alguna manera.

—¡Y Olga Ciavolga lo conservó y luego me lo dio!

—Lo que significa que la que está loca es ella —dijo Flemo. Después se apresuró a añadir—: Pero no le cuentes que he dicho eso.

Linda cogió el arco nuevo, que era precioso. Acarició la empuñadura de cuero.

—¿De verdad estuvimos en la antigua Merne?

—No lo sé —respondió Goldie—. Pero todo parece indicar que sí.

Desde la barandilla, el gato se quedó mirando una de sus pezuñas, que durante un tiempo estuvo engalanada con terciopelo y pieles de rata.

—Ffffvestido —murmuró.

Linda suspiró.

—Me lo pasé genial siendo la joven marquesa. Y tú, Goldie, fuiste una Frisia estupenda. Yo no lo habría hecho tan bien.

Acarició el arco una última vez, después se lo ofreció a Goldie.

—Esto te pertenece.

Flemo carraspeó.

—Esto también es tuyo. —Dejó la mano quieta sobre la empuñadura de la espada de Frisia, como si no quisiera desprenderse de ella.

—Tuuuuyo —graznó Morg.

Goldie se incorporó. Los anillos plateados del arco centellearon ante sus ojos. La espada permaneció inmóvil, expectante. Goldie encogió los dedos.

—He… he olvidado cómo utilizarlos.

Al ver que Flemo no terminaba de creérselo, se apresuró a añadir:

—Perdí esa habilidad cuando se acabó la Gran Mentira. No sé por qué. Desapareció sin más. Puede que vosotros la conservéis aún.

El gato le lanzó una mirada cómplice.

—A mí no se me ha olvidado —dijo Linda.

Flemo se rio.

—Ya lo hemos comprobado. —Entonces volvió a ponerse serio—. A mí tampoco se me ha olvidado. No es justo, ¿no crees?

Goldie forzó una sonrisa.

—No me importa. De verdad.

Goldie se sintió bien cuando sus amigos recogieron las armas y se las llevaron. También se sintió bien cuando el gato se quedó dormido sobre un rollo de cuerda. A ella también le habría gustado echarse a dormir, pero nunca se había sentido tan despierta.

No era fácil engañar a Flemo. Solo lo había conseguido porque su amigo estaba deseando quedarse con la espada. Goldie no había olvidado cómo utilizarla. No había olvidado nada de lo que había ocurrido durante la Gran Mentira. Su mente, su corazón y sus manos conservaban la destreza necesaria para manejar el arco y la espada con maestría.

Incluso ahora, sintió el impulso de abalanzarse sobre sus amigos para arrebatarles las armas. Para empuñar la espada y sentir su glorioso peso en la mano…

Frisia.

La mentira había terminado, pero la voz de la princesa seguía resonando en su interior. Así como su pasión por la guerra y el combate.

Goldie apretó los dientes. Admiraba ciertas cosas de la princesa, pero la pasión por la guerra no era una de ellas. Desde su punto de vista, lo único que conseguían las guerras era destrozarle la vida a la gente sin motivo alguno.

Pero ahora comprendía que el augurio de Frisia también se refería a ella. El fuego era el Adalid. El hogar que amenazaba con destruir era Alhaja. Y Goldie tampoco debía echarse atrás.

El problema era que la pasión por la guerra que tenía la princesa no era lo único que almacenaba en su interior. También estaba allí el lobo imperial, listo para despertar de su letargo en cuanto Goldie desenvainara la espada. Había estado a punto de matar a Ratón por su culpa. ¿A quién podría llegar a matar si volviera a ocurrir?

Goldie se estremeció. Lo mejor era deshacerse de sus armas.

—Eh, princesa —gritó Tizón, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿De verdad soy el capitán, como me dijiste?

Llevaba un rato manteniendo un rumbo fijo con la caña del timón, y por lo visto había aceptado la situación. Pero Goldie sabía que no debían quitarle el ojo de encima. Igual que a Brinco. No estaba dispuesta a permitir que volvieran a traicionarla.

—No soy una princesa —replicó.

—¿Y qué eres, entonces? ¿Quién eres?

Goldie inspiró hondo. No sabía qué se iban a encontrar cuando llegaran a Alhaja, pero si lo que había dicho la tutora Ilusa sobre los mercenarios era cierto, todo apuntaba a que pronto estallaría una guerra. Y Flemo, Linda y ella se verían inmersos en ella.

Goldie no disfrutaría guerreando, como habría hecho Frisia. No empuñaría un arco ni una espada si podía evitarlo. Pero tampoco se echaría atrás. Se enfrentaría al Adalid a su manera y con todas sus fuerzas.

¿Quién era ella? ¿Qué era? Agarró el broche del pajarillo. Solo había una respuesta posible:

—Soy Goldie Roth —exclamó—. ¡La quinta guardiana del Museo de Coz!

Entretanto, en Alhaja… al Adalid le estaban quitando por última vez las cadenas que lo mantenían sujeto al escritorio. Lógicamente, los guardias no sabían que era la última vez. El Adalid se cuidó de disimular la sonrisa premonitoria que se dibujó en su rostro.

Los guardias no estaban sonriendo. No habían llegado más mensajes desde Dicho, y estaba claro que algo había salido mal durante el rescate. Los niños estaban en paradero desconocido, puede que incluso muertos. Los guardias cuchichearon entre ellos, intentando determinar quién tenía la culpa.

Cargaron las culpas sobre el misterioso Cilicio. E instigados sutilmente por el Adalid, también culparon a la Protectora. Le echaron la culpa a todo el mundo menos a él.

Eso era precisamente lo que quería.

Cuando se oyeron los primeros disparos a lo lejos, los guardias se sobresaltaron tanto que estuvieron a punto de perder el equilibrio. El Adalid adivinó lo que estaban pensando: «¿Disparos? ¿En Alhaja?».

Como tontos, hicieron lo que les dijo el Adalid, que esperó hasta que sus voces se disiparon. Después se plantó en mitad de la celda y, por primera vez en muchos días, se irguió cuan largo era. Se despojó de esa máscara de falsa humildad. Levantó los puños y comenzó a reírse. ¡Él era el Adalid, líder de los tutores sagrados y portavoz de los Siete Dioses!

Los mercenarios no tardarían en abrirse camino por la fuerza hasta el lugar donde se encontraba. En cuanto lo liberasen, iría a hacerle una visita a su querida hermana.

Volvió a reírse, regodeándose al pensar en lo que estaba por venir. ¡Este era el fin de la Protectora! Pero para él, solo era el comienzo…

Lian Tanner nació el 17 de marzo de 1951 en Tasmania, Australia. Es dramaturga y escritora de libros para niños.

Ha trabajado como profesora en Australia y Papúa Nueva Guinea, y también como conductora de un autobús turístico, periodista autónoma, malabarista, técnico de artes comunitarias, editora y actriz profesional. Le llevó un tiempo darse cuenta de que todos aquellos empleos eran en realidad un entrenamiento para convertirse en escritora.

En la actualidad vive junto a la playa, al sur de Tasmania, con un gatito atigrado y un montón de simpáticos perros en el vecindario. Aún no ha dominado el arte del mimetismo por imitación del vacío, pero se le da bastante bien el camuflaje.