En la ciudad de Berren ocurren cosas extrañas. Desaparece gente, brotan árboles de la noche a la mañana, pero nadie cree en la magia. Creer en ella sería un acto desleal. El astuto lord Pompis y su nieta Ánade necesitan un muchacho prescindible, y Collejo, un chico de campo que ha llegado a la ciudad en busca de trabajo, encaja con esa descripción. Ánade no tiene reparos en introducirlo en las redes de su abuelo, siempre que lord Pompis cumpla la promesa de que esta será su última argucia. Los tejemanejes de lord Pompis conducen a ambos niños al interior de la Fortaleza de Berren, donde el tiempo se ha detenido. Una vez allí, no tardarán en verse envueltos en una conspiración para matar al heredero del Trono Leal. Si quieren salvar al joven marqués, y ya de paso escapar de una muerte horrible, Ánade y Collejo deberán aprender a utilizar una magia en la que nadie cree.

Lian Tanner

Héroes por accidente

Los truhanes - 1

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Titivillus 24.04.2022

Título original: The Rogues Trilogy. Accidental Heroes (Book 1)

Lian Tanner, 2017

Traducción: Jaime Valero Martínez

Editor digital: Titivillus

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Para Dali y Erie,

lectoras y aventureras del mañana

1

BASTA DE ARGUCIAS

El abuelo de Ánade tenía la sonrisa más dulce que se pueda imaginar. Le hacía parecer la clase de persona capaz de rescatar a un gatito de un sumidero o de cuidar de un gorrión herido hasta que se recuperase. Le hacía parecer una persona bondadosa, amable y de fiar.

Pero Ánade sabía cómo era en realidad. Esa sonrisa auguraba problemas…, y justo cuando ella pensaba que ya los habían dejado atrás.

Así que, en lugar de devolverle la sonrisa, le preguntó:

—¿Qué quieres?

El abuelo torció el gesto.

—Sería mucho más agradable por tu parte, querida, si me dijeras: «¿Puedo ayudarte en algo, abuelo? ¿Necesitas que te haga algún recado? Cuenta conmigo, abuelo».

—¿Qué quieres? —repitió Ánade.

El hombre que se hacía llamar lord Pompis introdujo un dedo en el bolsillo de su chaleco de seda y sacó tres miserios de cobre.

—Solo quiero que vayas un momentito al mercado de Uñas y Dientes. Toma, cómprate un pastel por el camino.

Ánade se quedó mirando las monedas, pero no las cogió.

—¿Dónde está el truco?

—Tan jovencita y tan cínica —se lamentó su abuelo—. No hay ningún truco, solamente tienes que ir hasta allí y volver…

Ánade lo interrumpió.

—Basta de argucias. Eso fue lo que dijiste cuando llegamos aquí. Dijiste que ibas a retirarte. ¡Lo prometiste!

—Y así lo haré, después de un último…

—Dijiste que ibas a sentar la cabeza aquí en Neuhalt, como la gente corriente.

El abuelo repitió esa palabra como si la escuchara por primera vez:

—¿Corriente? ¡Nosotros no somos corrientes, querida! Somos ese brillante cometa que surca los cielos, provocando que la gente inferior se quede boquiabierta con admiración.

—La gente no se queda boquiabierta con admiración —repuso Ánade—. Se queda boquiabierta porque te vas corriendo con sus anillos y sus broches. Y no quiero que sigas haciéndolo. Es como vivir en el borde de un precipicio sin saber nunca si nos vamos a caer por él.

—¡Por supuesto que no nos caeremos! He logrado sacarnos de toda clase de apuros en el pasado, ¿no es cierto? Hemos salido adelante gracias a mi astucia. ¿Por qué parar ahora?

—Porque ya estoy harta. Por favor, abuelo.

Lord Pompis se quedó mirándola. A sus pies, la estufa de gas siseaba suavemente.

—¿De verdad quieres que me retire?

—Sí.

—Entonces lo haré. —Dicho esto, se recostó en su asiento y entrelazó las manos sobre su voluminosa barriga.

Ánade achicó los ojos. El abuelo nunca se rendía tan fácilmente. ¿Qué estaría tramando?

—Entonces, ¿no hace falta que vaya a Uñas y Dientes?

—No, tendrás que ir de todos modos. Si voy a jubilarme, necesitaremos dinero.

—Y lo tenemos. Tenemos dinero de sobra.

—No. Teníamos dinero de sobra, pero… —Lord Pompis extendió las manos—. Ya sabes cómo son estas cosas. Una partida de cartas entre amigos y… Te juro que el otro tipo hizo trampas. —Negó con la cabeza—. Yo también, por supuesto, pero eso no es motivo para que él lo haga.

Ánade sintió que se le formaba un nudo en el estómago.

—¿Has perdido nuestro dinero? ¿Todo?

—Cielos, no, jamás sería tan imprudente. Guardé suficiente para costearnos tres semanas de alquiler y algún que otro soborno.

—Jolín, abuelo. —Ánade se sentó de golpe sobre el mullido sofá—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Lord Pompis le dedicó una sonrisa.

—Tendremos que llevar a cabo una última argucia. —Observó detenidamente el rostro de su nieta y le dirigió un gesto de disculpa—. La idea me gusta tan poco como a ti, querida. Pero ¿qué otra opción nos queda?

Ánade sabía de sobra que no debía fiarse de ninguno de los gestos de su abuelo.

—¿Cómo de peligrosa es esa argucia?

—No plantea ningún peligro.

—¡Dime la verdad!

—Esa es la verdad. ¿Le mentiría a alguien que es carne de mi carne?

«Sí —pensó Ánade—, y a menudo».

—¿Vamos a tener que salir por piernas? —preguntó—. ¿Igual que nos pasó en Dicho?

—Calla, niña, no menciones ese ingrato lugar. Nosotros no somos de Dicho, venimos de…, eh…, de las Islas Ingrávidas, situadas al otro lado del mundo en dirección oeste. El gobernante de las Ingrávidas es mi…, uhm, pongamos que es mi primo segundo. —La silla de lord Pompis rechinó mientras su ocupante se inventaba una nueva historia sobre la marcha. La elegante cadena de oro que se extendía sobre su estómago y que estaba unida a un reloj de bolsillo relució bajo la luz de gas—. Y yo soy su embajador.

Volvió a sacar las monedas.

—En cuanto a lo de «salir por piernas»… Qué expresión tan fea. Nosotros no salimos por piernas, querida. Sencillamente, vamos unos cuantos pasos por delante de los problemas. Anda, ve a Uñas y Dientes y tráeme un muchacho.

Ánade suspiró para sus adentros y cogió las monedas. Podría ponerse a discutir, pero al final siempre acababa obedeciendo. Su abuelo era su única familia, y Ánade le debía la vida.

—¿De qué tipo?

—Fuerte. No muy avispado. Dile que le haremos un buen contrato, que lo protegeremos frente a los esclavistas y bla, bla, bla. Por cierto… —Lord Pompis miró a su alrededor con cautela, como si pudiera haber alguien escondido detrás del sofá—, asegúrate de que esté solo. Que no tenga a sus padres en la ciudad. Ni tías cariñosas que puedan montar un escándalo si le ocurriera algo.

—De modo que quieres a alguien prescindible —dijo Ánade.

—Bien expresado, querida. Has dado en el clavo. Sí, necesito un muchacho prescindible.

2

EL FINIQUITADOR CADETE

Collejo intentó aparentar calma mientras caminaba, como si aquel no fuera su primer día de trabajo. Pero, bajo su máscara de finiquitador, estaba temblando a causa del orgullo y los nervios.

«Ojalá mamá pudiera verme —pensó, mientras empuñaba su vara con punta de hierro—. Patrullando, con el mismísimo capitán general Rabio interesándose por mí. ¡Qué contenta se pondría!».

A su alrededor, Berren —la capital de Neuhalt— resonaba con el clamor propio de un gran río. Autobuses accionados por gas hacían resonar sus cláxones para proclamar su importancia. Carricoches y carretas de carniceros traqueteaban sobre los adoquines, retándose para ver quién llegaba primero hasta la siguiente esquina. Las campanas repicaban, los vendedores de periódicos voceaban, hombres y mujeres caminaban a paso ligero por las aceras, hablando a gritos.

Collejo llevaba casi tres semanas en Berren, pero aún no se había acostumbrado al ruido. Encogió los hombros para recolocarse la mochila en una posición más cómoda e intentó no perder la concentración.

—Observación y vigilancia —susurró—. Estar alerta, pero no alarmado. Los finiquitadores han llegado.

Pero por más atención que puso, no se fijó en la extraña espiral de piedrecitas que se cruzó en su camino. Estaba a punto de pisarla cuando el capitán Rabio lo agarró del brazo y tiró de él hacia atrás, gritando:

—¡Apártense! ¡Apártense! ¡Finiquitador en acto de servicio! ¡Apártense!

Los transeúntes reaccionaron de inmediato. Algunos de ellos se quedaron contemplando la escena desde una distancia prudencial, otros miraron para otro lado o se cruzaron rápidamente de acera.

El capitán Rabio apuntó con su vara hacia la espiral:

—Eso es un cepo, cadete. ¿Es que no aprendiste nada sobre cepos durante tu primera semana en la academia de finiquitadores?

Collejo sintió tanta morriña de su hogar durante su primera semana en la academia que se pasó todo el tiempo deprimido y sin enterarse de nada. Podrían haberle enseñado cien cosas esa semana y no recordaría noventa y nueve de ellas.

Pero sí se acordaba de la segunda semana, así que respondió:

—Nos enseñaron a observar, capitán general. A estar alerta, pero no alarmados. Y nos hicieron una demostración con los artilugios de recolección y dispersión. Dijeron que el resto lo aprenderíamos sobre la marcha.

El capitán suspiró, haciendo tintinear la doble fila de medallas que llevaba en el pecho.

—No sé cómo pretenden que os enseñemos a los novatos y cumplamos con nuestro trabajo al mismo tiempo —murmuró—. En fin, qué le vamos a hacer.

Acercó su vara a la espiral y derribó los guijarros, desperdigándolos en todas direcciones. Después inspeccionó cuidadosamente el terreno y exclamó:

—¡Todo despejado! ¡Todo despejado, he dicho!

Los espectadores prorrumpieron en una ronda de aplausos, pero el capitán ya había reanudado la marcha por la acera, con la mirada clavada en el suelo. Cuando Collejo lo alcanzó, le gritó:

—¿Por qué he desperdigado los guijarros, cadete?

—Pues…, ¿para anular el hechizo? —aventuró Collejo.

—¿Hechizo?

El capitán Rabio levantó de golpe la cabeza, agarró a Collejo y lo sacó de la calle para conducirlo hasta un pequeño patio, donde el runrún incesante de la ciudad no resultaba tan estridente.

—¿Qué tiene esto que ver con la brujería? —inquirió—. Eso no te lo han enseñado en clase, ¿verdad?

—No, capitán general. Pero es que mi madre dice que…

—¿Tu madre? —El capitán Rabio se subió la máscara hasta la frente para ver mejor a Collejo—. Vienes del campo, ¿verdad?

—Sí, capitán general. De ochenta kilómetros al suroeste de Mugre. Y aún seguiría allí, pero los precios de la leche son tan bajos que…

—A ver, escúchame bien porque sé lo que me digo —le interrumpió el capitán—: la brujería no existe.

Collejo puso los ojos como platos.

—¿De veras? Pero es que mi madre dice que los fantasmas son…

—¡Cuida tu lenguaje, cadete! Los fantasmas tampoco existen.

Collejo pensó que no lo había oído bien. ¡Durante toda su vida había creído en los fantasmas! Y a veces le había parecido ver alguno por el rabillo del ojo…

—Los cepos no son fruto de la brujería, cadete —prosiguió el capitán Rabio—. Son un acto de sabotaje. Si alguien pisa un cepo, desaparece. Lo único que queda es su voz pidiendo ayuda, debilitándose más y más, a medida que pasan los días. —Se frotó la barbilla—. Pero en realidad no desaparecen. Eso sería imposible. Sospechamos que es una variante particularmente abominable del hipnotismo.

—Pero ¿quién haría algo así?

—Los safíes, por supuesto. Los nativos. Se cuelan en la ciudad por la noche, cuando los ciudadanos honrados están durmiendo, y aprovechan para tender sus cepos. Por eso estamos aquí, cadete. La Guardia Nacional se ocupa de los saboteadores, y los finiquitadores retiramos los cepos, los efluvios venenosos, las ranas, los árboles y todo lo demás.

El capitán Rabio hizo una pausa y miró a Collejo con los ojos entornados.

—Pero ya deberías saber todo eso, cadete. Un ciudadano leal lo sabría. Un ciudadano leal no creería en brujerías ni en fantasmas. Y tú eres un ciudadano leal, ¿verdad?

—¿Y-yo? —tartamudeó Collejo—. S-sí, claro, capitán general. Lo que pasa es que…

—Nada de excusas, cadete. —El capitán Rabio ondeó un dedo frente a la cara del muchacho—. Un finiquitador no necesita excusarse. Un finiquitador se mantiene firme, de los pies a la cabeza.

Collejo tragó saliva e hizo todo lo posible por aparentar firmeza. No es que no creyera lo que decía el capitán Rabio. Al fin y al cabo, ¿cómo podría equivocarse un hombre que tenía tantas medallas en el pecho?

Lo que pasa es que Collejo siempre había pensado que…

—¿Y q-qué pasa con la Fortaleza, capitán general? Si la brujería no existe…

—Más actos de sabotaje —repuso el capitán Rabio con brusquedad—. Los safíes están intentando minarnos la moral, pero la marquesa jamás se rendirá. ¡Jamás! —Se golpeó el pecho con la mano derecha y exclamó—: ¡Que los dioses bendigan el Trono Leal! ¡Que los dioses bendigan a la marquesa de Neuhalt!

Collejo se apresuró a imitarlo. Pero no fue lo bastante rápido a ojos del capitán.

—Aún no lo tengo claro, cadete —dijo con un tono amenazador—. ¿Eres leal? ¿O eres desleal?

Collejo sintió un escalofrío. Si algo había aprendido desde su llegada a la capital era que ser desleal era la peor opción posible. La gente desleal perdía su empleo. La gente desleal acababa en prisión. La gente desleal no podía enviar dinero a casa para salvar su granja.

—Soy leal, capitán general —alcanzó a decir—. Soy leal, no hay duda.

Después no volvió a abrir la boca, para no cometer más errores.

—Más te vale, cadete —dijo el capitán—, porque has empezado con mal pie. A partir de ahora, te estaré vigilando. Y muy de cerca.

3

NUESTRO VIEJO ENEMIGO

En las entrañas de la Fortaleza, en un cuartito secreto situado al final de una pequeña escalera secreta, una mujer abrió un libro muy antiguo y lo dejó apoyado sobre una mesa.

Cuando descubrió aquel libro, que estaba olvidado en un rincón, pensó que solo contenía historias para asustar a los niños desobedientes. Pero eso fue hasta que empezó a leerlo con más detenimiento.

Obviamente, esa mujer no creía en la brujería. Nadie creía en ella. Pero ¿y si…?

¿Y si había algo más? Algún noble sacramento que sus ancestros se hubieran traído desde la Vieja Patria. Algo antiguo e importante.

¿Y si se había topado con ello por casualidad?

¿Y si pudiera sacarle provecho?

Llevaba semanas planeando sus próximos pasos, reuniendo poco a poco todo lo necesario. Revisó lo que había escrito en la página una última vez. Después, mientras recitaba el texto en voz alta, se sacó un alfiler del bolsillo y se lo clavó en el dedo.

En las vigas que se extendían sobre su cabeza apareció un halcón inmenso.

A la mujer le temblaron las manos. Hasta ese preciso momento, no había terminado de creérselo…

Se pinchó el dedo con un segundo alfiler. El halcón fijó sus ojos ambarinos sobre ella, como si lo hubiera despertado de un largo sueño y no le hubiera agradado.

La mujer cogió el tercer alfiler. Ese era el punto de no retorno; si utilizaba aquel alfiler, ya no podría echarse atrás.

Miró hacia la puerta. Si no utilizaba el alfiler, la vida en la Fortaleza seguiría su curso de siempre. El halcón desaparecería. No cambiaría nada.

—Pero las cosas tienen que cambiar —susurró—. ¡Es mi deber hacer que cambien!

Se clavó el tercer alfiler en el dedo. Después se guardó los tres alfileres dentro del dobladillo de la manga, donde nadie podría verlos.

El halcón profirió un chillido penetrante. Y en la cripta de la Fortaleza, donde descansaban los marqueses y marquesas por toda la eternidad, una pila concreta de huesos comenzó a agitarse…

La Bayam de Saaf —dama de los vientos y hechicera suprema— percibió el hechizo como si fuera una grieta formándose bajo sus pies.

Consternada, encogió los dedos de sus pies descalzos. Sus sueños la habían alertado de que se estaba gestando algo horrible. Por eso había abandonado la seguridad de la Muesca y había bajado renqueando por el risco, pese a que sus avejentados huesos le dolían a cada paso que daba y a que el Viento Negro la acechaba como un gatocioso hambriento.

—Aún no puedo morir —le dijo al Viento Negro, en el idioma de su pueblo—. Tengo una labor importante que cumplir.

El Viento Negro no respondió.

La Bayam se envolvió entre las sombras a medida que se abría camino por la ciudad de Berren. No creía que los esclavistas quisieran llevársela, ya que las ancianas no les interesaban. Pero eso no quería decir que estuviera a salvo. Si la veían, la encarcelarían por espía o saboteadora.

Así que nadie debía verla.

Se sumió aún más en la oscuridad, hasta que resultó imposible distinguirla de las demás sombras, y siguió adentrándose en la ciudad, aguzando el oído sin dejar de mirar al suelo.

Cuando llegó a cierto lugar que le resultaba conocido, levantó al fin la cabeza. Entonces la vio, erigiéndose sobre el extremo norte de la ciudad como si fuera un forúnculo: la Fortaleza.

A ojos de la Bayam —y de nadie más—, aquel inmenso castillo siempre estaba envuelto en una nube densa y oscura. Pero ahora daba la impresión de que esa nube se estaba disolviendo, siseando, como si alguien se hubiera dejado un cazo con agua demasiado tiempo al fuego. Se le aceleró el corazón.

—Mis sueños decían la verdad —susurró—. ¡Alguien en el interior de la Fortaleza está intentando despertar a nuestro viejo enemigo!

Aunque puede que «despertar» no fuera la palabra más apropiada.

«Levantar de entre los muertos» sería más preciso.

—Tengo que detenerlos —susurró—, antes de que destruyan…

Fue entonces cuando el Viento Negro comenzó a soplar.

La Bayam tropezó y estuvo a punto de caer al suelo.

—¡No! —exclamó—. Aún no, ¡no estoy preparada! ¡Me queda mucho por hacer!

Pero su maltrecho corazón estaba cada vez más debilitado, y sintió que el viento tiraba de su espíritu, en un intento por arrancarlo de su cuerpo.

—No debería haber venido —susurró—. Debería haberme quedado en la Muesca para legar el raashk y la bendición del viento a la siguiente Bayam.

Pero ¿a quién podría legárselo? Su hija estaba muerta, al igual que su nieta. Y hacía apenas dos lunas, su bisnieta había sido capturada por esclavistas y enviada a trabajar a las minas de sal de la marquesa. La Bayam se apoyó sobre la pared más cercana.

—Oh, Viento Negro —susurró—. Si muero ahora, ya no habrá una fiel Bayam. ¿Quién conocerá tu nombre? ¿Quién detendrá a nuestro viejo enemigo? Concédeme un puñado de tiempo. Dame hasta la próxima luna llena y llegaré hasta mi bisnieta, aunque se encuentre en las minas de sal.

El Viento Negro tiró de ella con más fuerza.

—Está bien. Concédeme entonces una pizca de tiempo. Regresaré a la Muesca y encontraré a otra chica. ¡Mejor tener una Bayam, aunque no descendiente mía, que no tenerla!

El Viento Negro le hincó los dedos en las costillas y se puso a silbar en sus oídos. A la Bayam le flaquearon las piernas. Su corazón se fue debilitando a cada aliento que tomaba.

Pero no podía morir. Aún no.

—Oh, Viento Negro, concédeme una migaja de tiempo —dijo, jadeando—. Encontraré a una niña aquí y después me iré contigo. ¡Por favor!

El Viento Negro titubeó. Finalmente, reculó un poco.

A la Bayam seguían temblándole las piernas, pero consiguió apartarse de la pared. Una migaja de tiempo no era mucho. Debía actuar rápido, antes de que el viento viniera de nuevo a buscarla.

Se agachó y examinó las relucientes sendas plateadas que solo ella podía ver. Necesitaba una niña que tuviera algo de sangre safí en sus venas. Una niña astuta, sagaz.

Pero por más que se afanó, no logró divisar a ninguna niña así. Las sendas le mostraron a un muchacho cuya tatarabuela era safí, aunque él no lo sabía. Le mostraron también a una niña que era tan astuta como una bruja. Pero con eso no bastaba. Necesitaba reunir ambas cosas en una misma niña.

Se enderezó y le dijo al Viento Negro:

—¿Podrías esperar un poco más? ¿Podrías concederme tiempo para encontrar a la niña adecuada?

El viento silbó su respuesta. El corazón de la anciana pegó un vuelco dentro de su pecho.

—¡Está bien! —exclamó la Bayam—. Me apañaré con lo que tengo.

Se volvió a agachar, envuelta en el crujido de sus avejentadas rodillas, y agarró dos de aquellas hebras plateadas.

—Primero debo asegurarme de que estos dos niños se conozcan…

4

UÑAS Y DIENTES

Ánade divisó a un muchacho que encajaba con la descripción que buscaba en cuanto cruzó el torniquete que conducía al mercado. Parecía fuerte y poco avispado, que era precisamente lo que quería su abuelo.

Pero cuando intentó acercarse a él, no lo consiguió.

Primero, un pastor que conducía un rebaño de ovejas se interpuso en su camino. A continuación, una docena de ranas sobresaltadas cayeron pataleando del cielo delante de sus narices. Por último, un cerdo a la fuga pasó corriendo a su lado y dio tantas vueltas a su alrededor que Ánade estuvo a punto de caerse al suelo del mareo.

Cuando por fin logró esquivar al cerdo —y a los niños que lo perseguían—, el muchacho se había ido.

Pero tampoco le importó demasiado. A su alrededor, los tenderos gritaban para hacerse oír entre el alboroto de las ovejas, los gansos, las gallinas y los perros. Una familia estaba de paseo, todos con tapones en la nariz para protegerse del olor. Un grupo de amigos estaban comprando miel y se reían como si no tuvieran la más mínima preocupación.

Ánade los observó con envidia durante un rato.

—Una última argucia —se recordó—. Y cuanto antes acabemos, mejor.

No tardó mucho en divisar a otro chico. Este tenía el pelo negro y greñudo, y un rostro franco y honesto. Estaba examinando unas crías de conejo y no parecía nada tonto, aunque puede que eso no tuviera demasiada importancia. Al abuelo le gustaba la gente honesta; era más fácil de engañar.

Ánade se estaba acercando hacia él cuando vio la vara con punta de hierro que llevaba en una mano y la máscara de finiquitador que colgaba de su cinturón.

«Mecachis —pensó—. Ya tiene un empleo». Y entonces se marchó.

O al menos lo intentó.

En ese momento, el cerdo a la fuga pasó otra vez corriendo junto a ella, y los niños que lo perseguían hicieron que Ánade girase en círculo tantas veces que, antes de darse cuenta, se encontró delante del puesto de los conejos, al lado del muchacho de la cara honesta.

«En fin —pensó, mientras recuperaba el aliento—, ya que estoy aquí, no pierdo nada por intentarlo».

Se agachó al lado del muchacho, diciendo:

—Disculpa, herro.

Con una mano, cogió un conejo; con la otra, se sacó del bolsillo un miserio de cobre. La moneda rebotó contra la bota del muchacho y cayó al suelo.

El chico estaba de espaldas al tenderete. Entonces se dio la vuelta, recogió la moneda y dijo en medio del alboroto general:

—Perdona, frou. Se te ha caído algo.

Ánade lanzó un grito ahogado y soltó al conejo.

—¡Vaya, gracias, herro! Mi abuelo me dio esa moneda para el almuerzo. Me habría muerto de hambre sin ella. Gracias por tu honradez.

El muchacho se ruborizó.

—Seguro que cualquiera habría hecho lo mismo.

—¿Qué? —dijo Ánade, ahuecando la mano junto a la oreja.

El muchacho se acercó un poco más:

—Digo que cualquiera habría hecho lo mismo.

—¡No! —Ánade abrió mucho los ojos—. Mi abuelo y yo acabamos de llegar a Berren, pero ya hemos descubierto que puede ser un lugar muy desagradable. La mayoría de los chicos se habrían quedado esa moneda. —Ánade sonrió—. Me has devuelto la fe, herro. Puede que esta ciudad no esté tan mal después de todo.

—Yo vengo del campo.

—¿De veras? —Ánade ensanchó su sonrisa—. ¡Qué gusto conocer a un paisano!

Se estrecharon la mano y el muchacho dijo:

—No puedo entretenerme, frou. En realidad no tenía pensado venir hoy al mercado, pero me desorienté por las calles de la ciudad y…

—Por favor, no te vayas aún —le rogó Ánade—. Rara vez conozco a gente de mi edad. Gente que me guste, quiero decir. Del otro tipo hay a montones. A veces me hace echar de menos la granja.

El chico puso una mueca, pues conocía bien esa sensación. Pero después dijo:

—Será mejor que me vaya; estoy en cierto apuro y…

Ánade le tendió la mano.

—Al menos, permite que me presente. Me llamo Ánade. No, no te rías…

—No iba a…

—Mi hermana mayor se llama Cabra, que es mucho peor. Menos mal que no hemos sido tres. No quiero ni pensar cómo habrían llamado mis padres al siguiente hijo. Lechón, tal vez.

El muchacho sonrió con cierta reticencia y le estrechó la mano.

—Yo me llamo Collejo.

—Cuando estoy en un apuro —dijo Ánade—, visitar el mercado hace que me sienta mejor. Verme rodeada de animales me serena la mente y los problemas ya no me parecen tan graves.

—¿De veras? —preguntó el muchacho. Se mordió el labio, después asintió con la cabeza—. Quizá tengas razón, frou Ánade. A lo mejor me quedo un ratito más.

Se alejaron juntos del puesto de los conejos, como si fueran viejos amigos. Collejo le habló a Ánade de su granja (que existía de verdad) y le contó que los precios de la leche eran tan bajos que había venido a la ciudad para buscar trabajo y así poder enviarle dinero a su madre. Ánade le habló de su granja (que era completamente imaginaria) y le contó que su abuelo y ella habían sido expulsados por un terrateniente codicioso.

El muchacho se quedó pasmado. Ánade forzó un par de lágrimas de cocodrilo, levantó la cabeza y dijo:

—Pero la gente de campo sabemos lo que tenemos que hacer cuando la suerte deja de sonreírnos, ¿no es así, herro Collejo?

El muchacho asintió.

—Nos levantamos y empezamos de nuevo, frou Ánade.

—Sabía que lo entenderías…

Ánade dejó la frase a medias, como si acabara de pensar en algo.

—Me pregunto —dijo—, me pregunto si…

—Si ¿qué?

—Olvídalo, seguro que no te interesa.

—No lo sabrás hasta que me lo preguntes —insistió el chico—. ¿De qué se trata?

—Antes has dicho que viniste a Berren para buscar trabajo. Resulta que mi abuelo es un hombre importante y necesita un chico que le eche una mano con un asunto. —Ánade tuvo cuidado de no mirar hacia la máscara ni hacia la vara con punta de hierro—. Puede que tú seas la persona que está buscando.

Collejo puso cara de pena.

—Si me lo hubieras dicho hace dos semanas, frou, te habría dicho que sí. Pero ahora soy un finiquitador. —Dio unos golpecitos sobre la máscara—. Solo soy un cadete, y todavía estoy a prueba, pero espero que…

—¡Ay, qué tonta he sido! —exclamó Ánade—. Debería haberme dado cuenta. Seguro que piensas que soy idiota, herro Collejo.

El chico sonrió.

—Ni mucho menos. Me alegra haber hecho una amiga. Quizá volvamos a vernos en el mercado, frou Ánade.

—Por supuesto, herro Collejo. Lo estoy deseando.

Y tras intercambiar una reverencia, cada cual se fue por su lado.

5

UN OBSEQUIO INDESEADO

«Era simpática —pensó Collejo, mientras pasaba junto a un grupo de Honorables Comerciantes que tenían unas franjas tatuadas en la cara—. Casi desearía no ser finiquitador, para así haber podido aceptar ese empleo».

Se rio. Aquella mañana se había sentido tan orgulloso de su nuevo cargo que apenas podía caminar derecho. ¡Y ahora lo estaba lamentando!

Pero Ánade tenía razón, el mercado le había serenado la mente.

—Es indudable que soy leal —susurró para sus adentros—. Lo único que pasa es que nunca había oído hablar del sabotaje ni de los safíes. Pero ahora sí, y ya no se me olvidará. Así no me meteré en más líos.

Sin embargo, cuando alguien pegó un chillido por detrás de él, se encogió del susto, como si los miembros de la Guardia Nacional fueran a venir a por él. Pero cuando se dio la vuelta vio que no era nada más grave que un niño pequeño que había metido los dedos en un panal. La madre del niño se lo estaba llevando a rastras, gritando:

—¡Deja de montar tanto escándalo, o el Corrupio vendrá a buscarte!

Collejo los vio alejarse. Cuando era pequeño, uno de los muchachos de la granja vecina le había hablado del Corrupio. «Deja un rastro de hielo allá por donde pisa. Sus dientes están hechos de hierro y sus ojos son dos trozos de carbón al rojo vivo. Un halcón vuela sobre su cabeza…».

Durante varios meses, Collejo había creído que el Corrupio era real, y todas las noches miraba debajo de la cama antes de acostarse.

Pero con el tiempo había superado esa creencia. Igual que estaba superando la creencia en los fantasmas y la brujería.

Se agachó al lado de una jaula llena de gatos y susurró:

—Leal, así soy yo.

Una gata enorme con las orejas roídas y el pelaje cubierto de manchas se abrió paso hasta la parte frontal de la jaula. Collejo pasó la mano entre los barrotes y la acarició por detrás de las orejas.

—Ojalá pudiera comprarte, gatita —dijo—. Pero vivo en una residencia y no nos permiten tener mascotas.

—¿No permiiiiten? —dijo la gata.

Collejo sacó rápidamente la mano de la jaula.

—¿Acabas de…? —Se quedó mirando al felino, que lo observó a su vez con unos ojos ambarinos.

¿De verdad había hablado?

«No. Imposible. Eso sería brujería, y no existe tal cosa».

—Lo siento, gatito —dijo Collejo—. Hoy estoy un poco nervioso.

La gata fijó sus ojos amarillos en un punto situado por detrás del muchacho. Collejo se dio la vuelta, esperando que se tratara de aquella chica, Ánade.

Había una anciana situada a unos pocos metros de distancia, observándolo. Era muy bajita y tenía la piel oscura, llevaba una capa de piel echada sobre los hombros y tres plumas en el pelo.

«¡Una safí!».

Collejo no supo qué hacer. De vez en cuando había visto pasar safíes junto a la granja; incluso había hablado con algunos de ellos, pero ninguno iba vestido como esa mujer.

Aunque eso fue antes de que supiera lo del sabotaje.

«Debería informar de su presencia», pensó.

Sin embargo, la anciana no tenía pinta de saboteadora. Parecía enferma. Tenía los ojos medio cerrados y se tambaleaba cada vez que soplaba el viento.

«Si mamá estuviera aquí, ayudaría a esa anciana enferma, sea safí o no», se dijo Collejo, y se levantó.

Después pensó: «Pero si alguien me ve hablando con ella, ¡perderé mi trabajo!».

Así que volvió a agacharse a toda prisa.

Por suerte, nadie más parecía haberse fijado en la anciana, lo que significaba que Collejo también podría hacer como si no la hubiera visto. La observó por el rabillo del ojo, cruzando los dedos para que se fuera. Pero en lugar de marcharse, la anciana se le acercó. Las plumas que llevaba en el pelo se balancearon arriba y abajo. Su capa de piel hizo saltar chispas de los barrotes de la jaula.

«No, es imposible —se recordó Collejo—. No es más que un simple truco de hipnotismo…».

El resto de ese pensamiento se disipó cuando la anciana abrió la boca para hablar con él.

«¡No! —pensó Collejo—. ¡Alguien podría vernos! ¡Perderé mi empleo!».

Se incorporó y se marchó corriendo. Cuando pasó junto a ella, la anciana safí le metió algo en la mano, algo que parecía un pequeño saquito de piel.

Collejo ni siquiera lo miró. Agarró su vara con punta de hierro y se adentró a toda prisa entre la muchedumbre del mercado, murmurando: «Disculpe, herro. Perdone, frou», cada vez que chocaba con alguien.

El saquito que llevaba en la mano tenía un tacto tan arrugado como el rostro de la anciana safí. Y parecía igual de peligroso.

«Lo tiraré —pensó Collejo—. Me libraré de él y nadie sabrá que lo he tenido en mi poder».

Por detrás de Collejo, la Bayam se apoyó sobre la jaula para descansar mientras se preguntaba cuánto tiempo le quedaría, confiando en que fuera lo bastante poderosa como para mantener a raya al Viento Negro durante al menos otra luna.

La Bayam de hace quinientos años —una de las más importantes— había poseído esa clase de poder. Podía retorcer las sendas de veinte personas a la vez. Podía robarle a alguien un puñal de la mano sin que se diera cuenta. Podía cabalgar los vientos.

Pero ni siquiera ella había logrado impedir que el primer marqués de Neuhalt construyera su Fortaleza en lo alto del enorme peñasco conocido como Roca Ceñuda.

Desde que se tienen recuerdos, Roca Ceñuda había sido el epicentro de la magia safí. Era el lugar donde las ancianas lanzaban sus hechizos, donde los ancianos entonaban sus cánticos, donde los vientos se agrupaban para recobrar fuerzas.

Pero hace quinientos años, todo eso cambió.

Los invasores llegaron en barcos enormes desde Halt-Bern, y eran tan numerosos que ni siquiera la Bayam pudo detenerlos. Bautizaron ese territorio como «Neuhalt», y anunciaron que les pertenecía por derecho de conquista. Construyeron una ciudad, a la que llamaron «Berren», alrededor de la base de Roca Ceñuda.

Los invasores no creían en la magia.

Al principio, las cosas no se pusieron demasiado feas para los safíes. Por aquel entonces eran nómadas, y aunque les habían arrebatado sus territorios de invierno, aún podían visitar Roca Ceñuda en las fechas señaladas y llevar a cabo sus ceremonias.

Y así fue hasta que el marqués decidió construir su Fortaleza sobre el risco sagrado.

La Bayam de la época le rogó que eligiera otra ubicación. Pero aquel primer marqués era un hombre despiadado (su propio pueblo lo llamaba «Hemmer el Cruel» o «Hemmer el Fiero») y despreciaba a los safíes.

Así que, en lugar de hacerle caso a la Bayam, se burló de ella. Después juró que perseguiría a su gente hasta extinguirlos, en cuanto terminara de construir la Fortaleza.

El papel de la Bayam no consistía en lanzar maldiciones, así que esperó, confiando en que Roca Ceñuda despertara de su letargo y ahuyentara a los constructores.

Pero Roca Ceñuda debía de estar dormida profundamente, porque la Fortaleza se fue volviendo cada vez más alta, cada vez más ancha, hasta que un día cubrió el risco sagrado por completo.

Ese día, la Bayam legó el raashk y la bendición del viento a su hija para que los custodiara. Después se adentró en la Fortaleza, decidida a tirarla abajo.

Pero algo salió mal. Es posible que Roca Ceñuda despertara al fin. Es posible que tuviera sus propios planes.

Sea cual sea el motivo, a medida que se fue desplegando la maldición de la Bayam, la propia hechicera desapareció, llevándose consigo buena parte de su poder. Y en lugar de venirse abajo, la Fortaleza quedó rodeada por un muro invisible. La gente podía entrar sin problema, pero ninguna de las personas que vivían allí pudo volver a salir.

Los demás habitantes de Berren también sintieron los efectos de esa maldición distorsionada. A lo largo y ancho de la ciudad, la delicada magia terrenal de Saaf se volvió extraña y hostil. Se enredaba entre los pies de la gente y los conducía hasta lugares a los que no querían ir. Hacía que los árboles crecieran durante la noche, y que cayeran peces y ranas del cielo. Extraía efluvios mortíferos del subsuelo.

Y finalmente, fortaleció la incredulidad de la gente frente a la magia, hasta convertirla en algo que ha perdurado durante quinientos años. Por disparatado que fuera, los ciudadanos de Berren siempre encontraban alguna razón para explicar lo que les sucedía.

La Bayam actual suspiró.

—No sirve de nada obsesionarse con el pasado. Tendré que arreglármelas con el poder que tengo y atraer a la chica. Después les enseñaré al muchacho y a ella cómo usar la magia, antes de que se agote mi tiempo.

—Agoooote —dijo una voz procedente del interior de la jaula.

El debilitado corazón de la Bayam pegó un respingo. Uno de los gatos estaba introduciendo una pezuña entre los barrotes para levantar el pestillo. La puerta se abrió y la gata salió al exterior.

La Bayam contuvo el aliento.

Ya no quedaban gatociosos. Los habitantes de Neuhalt los habían cazado hasta que se extinguieron, pero de vez en cuando aparecía un rastro del viejo mundo en los lugares más insospechados. Esas pezuñas enormes. Ese pelaje moteado. Esos ojos feroces y astutos.

De pronto, la Bayam se sintió mucho mejor. Aquello era una señal, y no podía dejarla pasar.

—Oh, gato maravilloso —susurró—. ¿De dónde vienes?

La gata la miró fijamente y con intensidad.

—Lejaaaanía —dijo al fin, refiriéndose a la península situada al norte de Saaf.

—¿Por qué has venido hasta aquí? —preguntó la Bayam.

—Me aburríííía —respondió la gata, meneando una de sus orejas.

—Supongo que alguien como tú debe de aburrirse a menudo —dijo la Bayam—. Tú no te conformas con perseguir ratones, como tus compañeros de jaula.

La gata frunció el hocico.

—Creo que está a punto de comenzar un juego más emocionante —dijo la hechicera con cautela—. Un juego a vida o muerte…

—¿Mmmm? —La gata pareció interesada.

—Ese muchacho formará parte de ello —prosiguió la anciana—. Le he dado el raashk. Y estoy a punto de convocar a una chica. Ella también formará parte del juego. Si tú pudieras ayudarlos…

No se atrevió a decir más. No es prudente insistir o persuadir a una criatura con sangre de gatocioso. Lo único que podía hacer era tenderle el anzuelo y confiar en que lo mordiera.

Por desgracia, ella no estaría presente para ver el resultado.

Collejo dejó aquel obsequio indeseado debajo de una carreta, echó a correr y no se detuvo hasta que llegó al otro extremo de la plaza del mercado. Allí se sentó sobre un saco de galletitas para perros y dejó la máscara y la vara en el suelo, a su lado.

Fuera lo que fuese esa cosa, se había librado de ella. Y si volvía a ver a esa anciana safí, saldría corriendo en dirección contraria tan deprisa que nunca lograría alcanzarlo.

—No soy desleal —susurró para sus adentros—. ¡Jamás seré desleal!

Un reguero de sudor le empezó a correr por la frente. Se metió la mano en el bolsillo, para buscar un pañuelo, y la volvió a sacar rápidamente.

¡El saquito!

Estaba en su bolsillo.

—¿Qué…? —Collejo se levantó tan deprisa que le dio vueltas la cabeza.

—¿Te encuentras bien, joven herro? —exclamó el vendedor de galletitas, un hombre flacucho con la ropa cubierta de pelo de perro.

—S-sí —balbuceó Collejo—. Es que me he olvidado de…, de comprar una cosa.

El vendedor asintió y Collejo logró sonreír a duras penas, pero su mente estaba en plena ebullición.

No podía tratarse del saquito. Tenía que ser un puñado de hierba o un… un ratón silvestre. Cuando vivía en la granja, se encontraba ratones en los bolsillos continuamente.

Suspiró.

Por supuesto. Era un ratón silvestre. Nada más.

Se volvió a meter la mano en el bolsillo. Rozó una superficie de cuero con la yema del dedo y torció el gesto.

—¡Pero si lo tiré! —susurró.

Miró a su alrededor con nerviosismo. ¿Le habría seguido la anciana? ¿Habría sacado el saquito de debajo de la carreta y se lo habría vuelto a meter en el bolsillo sin que se diera cuenta?

A Collejo no se le ocurría ninguna otra explicación.

Despacio, a regañadientes, lo sacó.

El cuero tenía un tacto cálido y suave, y estaba sujeto en la parte superior por un cordel que parecía haber sido fabricado con cabello humano. Había algo duro en el interior.

Collejo esperó a que el vendedor de galletitas para perros mirase para otro lado, después arrojó el saquito detrás de uno de los sacos.

Se revisó el bolsillo. Estaba vacío.

—Bien —susurró.

Se agachó para recoger su máscara y su vara, y entonces sintió el tacto del cuero entre los dedos.

—¡Argh! —exclamó.

—¿Joven herro? —gritó el vendedor, que se acercó a Collejo con gesto de desconcierto—. ¿Seguro que estás bien? Hay un galeno cerca de aquí que…

Collejo no supo qué le respondió. Pero debió de ser algo convincente, porque el vendedor se encogió de hombros y regresó a su tenderete. Collejo agarró su máscara y su vara y echó a correr hacia la entrada del mercado, con el saquito quemándole entre los dedos y la mente abotargada.

«No es brujería, es sabotaje, tal y como dijo el capitán Rabio. Alguna variante del hipnotismo, seguramente. Todo esto tiene una explicación lógica, lo único que tengo que hacer es encontrarla…».

Conforme se acercaba al torniquete de la entrada, se produjo un revuelo entre la multitud. Collejo estaba tan concentrado en librarse del saquito que al principio no oyó lo que decía la gente. Y así fue hasta que alguien lo agarró del brazo y dijo:

—¿A qué viene tanta prisa, joven herro? ¿No quieres ver a la Guardia Nacional? Vienen por allí, dispuestos a registrar el mercado en busca de saboteadores. ¡Puede que te estén buscando a ti!

6

LA GUARDIA NACIONAL

Siempre había un montón de niños en el mercado de Uñas y Dientes. Pero aquel día, Ánade no pudo acercarse a ninguno de ellos. Cada vez que lo intentaba, se cruzaba por medio un rebaño de ovejas o un vendedor de café.

Sin embargo, no pensaba rendirse.

«Será nuestra última argucia, después el abuelo se retirará. Nos iremos a vivir a algún lugar donde no hayamos estado antes, para que nadie tenga motivos para meternos en la cárcel. En la costa, tal vez…».

Pero para que eso pudiera ocurrir, tenía que encontrar a un muchacho prescindible.

Estaba pasando junto a una jaula llena de gatos cuando alguien le sopló en la oreja, con tanta fuerza y brusquedad que sintió como si el soplido le atravesara la cabeza de un extremo a otro.

Ánade se dio la vuelta, frunciendo el ceño. Por un momento, le pareció ver a una anciana con la piel oscura y plumas en el pelo. Pero cuando se fijó mejor, no vio nada más que sombras.

—Se acabó —murmuró Ánade—. Pienso encontrar a un muchacho en los próximos cinco minutos.

Avanzó con paso firme, tarareando una tonadilla alegre que debía de haber escuchado en alguna parte, aunque no recordaba dónde. Comenzó a soplar una brisa que levantó un trozo de papel y lo impulsó hacia ella. Una bolsa vacía rodó sobre los adoquines del suelo y aterrizó sobre sus pies. El pañuelo de alguien se le enredó a la pierna.

Siempre hacía viento en Berren, así que Ánade no le dio importancia. Se quitó de encima la bolsa, se guardó el pañuelo y siguió caminando. En cuanto dio unos cuantos pasos, comenzó a tararear otra vez.

Se levantó la brisa, igual que había sucedido antes. Esta vez arrastró hasta Ánade una página de un periódico, un delantal que llevaba los cordeles colgando y un alarde de plata que rodó por el suelo y se detuvo justo delante de ella.

Ánade se apresuró a pisar la moneda para que nadie más pudiera verla. Después se quedó inmóvil, con los pelillos de la nuca erizados.

Aquello había sido… interesante.

Se agachó disimuladamente, recogió la moneda y se la guardó en el bolsillo. Dejó el delantal detrás de un cántaro de leche y siguió caminando un poco más, para así no llamar la atención.

Después siguió tarareando.

Empezó con el himno nacional de Neuhalt. No pasó nada, así que probó con otras canciones que conocía.

Nada.

Miró a su alrededor. Todo el mundo estaba a lo suyo, comprando o vendiendo, sin que nadie, salvo una pareja de cerdos, se hubiera fijado en ella.

En voz muy baja, comenzó a tararear de nuevo la tonadilla alegre.

Apenas hizo ruido, pero la brisa se levantó de inmediato, trayéndole un saquito vacío, otro pañuelo y un miserio de cobre.

Los cerdos pusieron los ojos como platos.

Ánade recogió la moneda y se la guardó en el bolsillo junto con el alarde de plata. Por fuera parecía tranquila, pero por dentro estaba exultante.

En lo que se refiere a la brujería, la gente de Berren era bastante extraña. Se negaban a creer en ella, por más que llovieran ranas del cielo o crecieran árboles de la noche a la mañana en los lugares más insospechados. «Sabotaje —decían—. Hipnotismo».

Pero Ánade había vivido en lugares donde la gente sí creía en la brujería. Había visto a una chica que apenas podía mantenerse en pie transformada en una acróbata. Había visto a un niño callejero convertirse en un joven adinerado y poderoso. Había visto cómo la brujería podía influir en la vida de alguien y cambiarla para siempre.

¡Y ahora estaba influyendo en la suya!

Ánade se balanceó sobre las puntas de los pies. Si tarareaba de una manera determinada, es posible que la brisa le trajera docenas de alardes de plata. Y pasteles gratis extraídos de sus carretas. Y ropa nueva, y un pañuelo para cada día de la semana.

¡Qué contento se pondría el abuelo! La obligaría a tararear hasta que se quedara ronca. Se le ocurrirían diez maneras diferentes de introducir una brisa mágica en su próxima argucia. Se… se apropiaría de ella.

Ánade se sintió un poco chafada.

Todo lo que tenía, se lo debía a su abuelo. Incluso su vida. El abuelo le había contado la historia muchas veces. «Tu madre no te quería, así que te arrojó a la nieve desde la ventana. Yo te recogí, te envolví en una manta y te llevé a casa».

Cuando Ánade le pedía más detalles —«¿Por qué no me quería? ¿Dónde estaba mi padre? ¿Quién era mi padre? ¿Dónde están ahora mis padres?»—, el abuelo se limitaba a negar con la cabeza. «No quiero hablar de ello —decía—. Se me partió el corazón al ver a mi propia hija tratar a su bebé de esa manera».

Ánade no debía tener secretos con su abuelo. Se suponía que debía contárselo todo, y casi siempre lo hacía.

Pero aquello era distinto. Aquello era brujería, y por algún motivo había elegido a Ánade.

No quería contárselo a nadie. Aún no.

Quería que fuera algo suyo y de nadie más. Al menos, durante una temporada.

Restregó la suela de sus botas sobre los adoquines. En el fondo, lo más sensato sería no contárselo al abuelo. Si le dijera que podía invocar una brisa, jamás se retiraría. Y tarde o temprano le acabarían deteniendo.

—Lo haré por él —susurró Ánade. Así que aparcó su secreto, para no seguir pensando en él por el momento, y reanudó la búsqueda de un muchacho prescindible.

Pero el único muchacho que logró encontrar fue Collejo.

Estaba tan pálido como la nieve cuando lo vio, y el tipo que lo sujetaba del brazo se estaba riendo a carcajadas.

—Solo era una broma, joven herro —exclamó aquel hombre—. Si no has hecho nada malo, no tienes nada que temer.

Y dicho esto se marchó, sin parar de reírse.

Pero Collejo estaba asustado.

«Hacía mucho tiempo que no veía a nadie que pareciera tan culpable —pensó Ánade—. ¿Qué habrá hecho? No tiene pinta de ser un criminal».

Estuvo a punto de acercarse a preguntárselo, pero el abuelo estaría empezando a extrañarse de que no hubiera regresado aún. Así que se dio la vuelta, solo para descubrir que la Guardia Nacional acababa de llegar, y no pudo abrirse paso entre la multitud por más que lo intentó.

No le quedó más remedio que esperar.

Los hombres de la Guardia Nacional entraron en el mercado envueltos en un aire de superioridad. Vestían largos abrigos grises, botas negras y unos relucientes cascos de latón cubiertos de pinchos. Cada guardia llevaba una pistola de granadas en el cinturón y un rifle colgado a la espalda.

Al verlos aparecer, el ajetreo, el murmullo y el griterío de Uñas y Dientes alcanzaron su punto álgido. La gente los vitoreó. Una mujer que estaba cerca de Ánade le dio un codazo a la persona que tenía al lado.

—¿Ha visto eso? Ese es el hijo de mi hermana, el cabo Soberbio. ¿No está guapísimo con ese uniforme?

Otros exclamaron: «¡Bienhallados, Guardia Nacional!», o «¡Ya pueden andarse con ojo esos safíes!», o «¡Los saboteadores no llegarán lejos gracias a vosotros!».

Los soldados de la Guardia Nacional sellaron la entrada al mercado con la eficiencia de un gato al atrapar a un ratón entre sus zarpas. Después formaron una fila, hombro con hombro, y empezaron a avanzar a través de la plaza, interrogando a todo aquel cuya cara no les sonara.

La segunda persona a la que retuvieron fue Collejo.

Ánade estaba demasiado lejos como para oír lo que el cabo Soberbio le estaba diciendo al muchacho, pero en el fondo le daba igual. Su nuevo secreto la estaba incordiando. No quería seguir aparcado. Quería que Ánade pensara en él ahora.

«Lo intentaré una vez más. A ver si me trae otro alarde».

Ánade comenzó a tararear la tonadilla alegre, y lo hizo tan bajito que ni siquiera las personas que tenía al lado lo oyeron. La brisa se levantó. A una mujer que se encontraba cerca del cabo Soberbio se le alborotó la melena sobre la nuca, después volvió a su lugar.

Y eso fue todo.

«Ni siquiera un pañuelo —pensó Ánade, decepcionada—. Ni siquiera…».

—Vaya, un finiquitador cadete —dijo una voz, como si alguien le estuviera susurrando directamente al oído.

A Ánade se le puso la carne de gallina. La brisa sí que le había traído algo después de todo: ¡la voz del cabo Soberbio!

—En fin, hemos encontrado saboteadores en sitios más extraños —prosiguió el cabo—. ¿Cómo te llamas, joven herro, y de dónde vienes? ¿Alguna vez has tenido relación con los safíes?

La brisa también había traído la voz de Collejo, aunque estaba teniendo ciertos problemas para hablar.

—Yo… yo…

—Vamos, desembucha, muchacho.

—Yo…

—¿Qué ocurre? —El cabo Soberbio estaba empezando a recelar. De un momento a otro, se llevarían a Collejo para interrogarlo.

Fue entonces cuando Ánade comprendió que podía darle la vuelta a la situación en su provecho. Tenía que llevarse a alguien a casa, y un muchacho que ya tuviera un empleo era mejor que nada.

Una de las primeras cosas que hacía su abuelo, cuando Ánade y él llegaban a una ciudad nueva, era entablar amistad con alguien que tuviera cierta influencia en la policía local o en la milicia. En Neuhalt, ese alguien era el cabo Soberbio.

Ánade se abrió paso hasta la primera fila de curiosos y exclamó:

—Ese es Collejo, cabo. Viene del campo.

—Hola, joven Ánade —dijo Soberbio, sin soltar al chico—. ¿Qué tal tu abuelo? ¿Sigue fastidiado con la gota?

—Está mejor que antes, pero le gusta quejarse. ¿Me va a interrogar a mí, por si acaso he cometido algún sabotaje?

El cabo Soberbio se rio.

—Quizá debería hacerlo, pero hoy no. Entonces, ¿conoces a este chico?

—Le hace algunos recados a mi abuelo en su tiempo libre, ¿no es así, Collejo?

—Eh…, ¿sí? —balbuceó el muchacho.

—¿De veras? —preguntó el cabo Soberbio.

Ánade asintió.

—La próxima vez que pase cerca de nuestra casa, no dude en llamar. Mi abuelo tiene reservada una buena cerveza, y seguro que le gustaría poder compartirla con alguien.

El cabo Soberbio se quedó pensativo. Después soltó el cuello de la camisa de Collejo, le dio unas palmaditas para sacudirle el polvo y dijo:

—En fin, si trabajas para lord Pompis, no te robaré más tiempo, joven herro. Mientras estés en la ciudad, sé bueno y no te metas en líos, ¿me oyes?

—S-sí —tartamudeó Collejo—. Es decir, n-no, no me meteré en líos. ¡Gracias!

Y con un suspiro de alivio, Collejo se alejó del cabo. Ánade le agarró de la mano y dijo en voz alta, para que la oyeran:

—A ver si superas ya tu timidez, Collejo. No puedes quedarte mudo, y menos cuando la Guardia Nacional te está interrogando. Venga, el abuelo nos espera.

Y de este modo, condujo al muchacho hacia los torniquetes antes de que el cabo Soberbio cambiara de idea.

Nadie se fijó en la sombra que salió renqueando del mercado después de los dos niños. Pero sí notaron la ráfaga de viento frío que se levantó de repente, zarandeando los tenderetes y provocando escalofríos a todos los presentes.

La mayoría de la gente se puso de espaldas y cerró los ojos. Un par de personas creyeron oír un gritito entre los graznidos de los patos y los gañidos de los cerdos: «¡Aún no, oh, Viento Negro! No les he enseñado cómo…».

Pero cuando se dieron la vuelta no había nadie, solamente un puñado de harapos tirados en el suelo y tres plumas medio pisoteadas entre el barro.

En cuanto al viento, se disipó con la misma rapidez con que apareció.

7

LORD POMPIS

En cuanto perdieron de vista el mercado, Collejo se detuvo en un portal.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ánade, confiando en que el muchacho no le diera problemas. Aún tenía la mente aturullada por lo que había pasado, y lo único en lo que podía pensar era en esa tonadilla alegre.

Tendría que contárselo a su abuelo. Era demasiado asombroso como para callárselo.

—Te agradezco que hablaras en mi favor —dijo Collejo.

Ánade sonrió.

—No ha sido nada. Somos amigos, ¿verdad? Sobre todo si vas a trabajar para el abuelo.

Collejo pareció sorprendido.

—No voy a trabajar para él. Ya te lo he dicho, no puedo.

—Pero antes has dicho que sí. Cuando estábamos en Uñas y Dientes. Yo dije: «Le hace algunos recados a mi abuelo en su tiempo libre». Y tú dijiste que sí. Pensé que habrías cambiado de idea. —Ánade arrugó la frente—. A no ser que estuvieras mintiendo.

—¡No! Es que pensé que estabas…

—¿Qué? ¿Pensaste que yo estaba mintiendo? ¿Al cabo Soberbio? ¿De la Guardia Nacional? —Ánade dejó escapar una lágrima de espanto—. ¿Cómo pudiste creer tal cosa?

—No creí eso. Bueno, sí, pero…

Ánade se sorbió la nariz un par de veces y se frotó los ojos.

—Supongo que habrá sido un malentendido.

—Sí…

—Pero seguro que el cabo Soberbio se pasará por casa un día de estos. No te imaginas cuánto le gusta la cerveza a ese hombre. Y si descubre que mi abuelo ni siquiera te conoce, me meteré en un lío horrible… —Su voz se fue acallando progresivamente.

—No quiero meterte en problemas —se apresuró a decir Collejo.

—Entonces, ¿vendrás conmigo?

El muchacho titubeó, después asintió con la cabeza.

—Pero solo un ratito. Iré a saludar a tu abuelo y luego me iré.

Ánade se animó de inmediato.

—Sabía que lo comprenderías. Es por aquí, ¡vamos!

Ánade y su abuelo vivían en una parte de la ciudad que Collejo no había visto nunca. Allí no había edificios altos ni avenidas amplias. No había capiteles, ni estatuas, ni autobuses.

En vez de eso, las calles eran estrechas y los balcones daban la impresión de estar a punto de venirse abajo. Crecía hierba en lo alto de las chimeneas. Un árbol había brotado en mitad de la carretera, así que los carricoches tenían que rodearlo.

«Hace tiempo que los finiquitadores no pasan por aquí —pensó Collejo—. Debería decírselo al capitán Rabio».

—El abuelo se alegrará mucho de que hayas venido —dijo Ánade—. Le gusta conocer gente, dice que eso le hace sentirse joven. —La muchacha corrió hacia un portal que daba a la calle—. Ya hemos llegado. Límpiate los pies.

Collejo restregó las botas sobre el felpudo de alambre y siguió a Ánade al interior de la casa.

Estaba prácticamente a oscuras, y en un par de ocasiones tuvo que avanzar a ciegas. Ánade buscó su mano a tientas.

—Por aquí.

La muchacha lo condujo hasta una sala de estar iluminada por una lámpara de pie y una pequeña estufa de gas. Había un sofá atiborrado de relleno, una mesa atestada de periódicos y dos taburetes.

La única butaca estaba ocupada por un hombre con unos anteojos de montura dorada sobre la nariz, una cadena de oro que se extendía sobre su voluminosa barriga y un bastón con empuñadura de latón apoyado sobre las rodillas.

Estaba leyendo un periódico, pero cuando vio a Ánade lo dejó caer al suelo y exclamó:

—¡Mi querida nieta, ha ocurrido algo extraordinario durante tu ausencia! No te lo vas a creer. Estaba aquí sentado en mi butaca cuando…

Se interrumpió bruscamente.

—Vaya, no me había dado cuenta de que traes compañía. Te pido disculpas, joven herro, me he puesto a disertar sin antes darte la bienvenida a mi humilde hogar.

—Abuelo, te presento a Collejo —dijo Ánade—. Collejo, este es lord Pompis, embajador de las Islas Ingrávidas.

Sin levantarse de su asiento, lord Pompis le dedicó una rimbombante reverencia.

—A tu servicio, joven Collejo. ¿Debo suponer que necesitas ayuda? Mi nieta es una mujercita muy bondadosa, siempre se trae a casa a algún descarriado.

—No es ningún descarriado, abuelo —dijo Ánade—. Ha venido por lo del empleo.

—No… —comenzó a decir Collejo.

—¡Espléndido! —exclamó lord Pompis—. Siempre es un placer ayudar a un muchacho voluntarioso. Yo también fui joven una vez y quedé abandonado a mi suerte por un patrón cruel. Tuve que luchar para sobrevivir…, y mírame ahora.

Se dio unas palmaditas en el estómago con visible satisfacción.

—Pero… —replicó Collejo.

—Obviamente, no puedo aceptar a cualquiera —prosiguió lord Pompis—. Primero tienes que superar un chequeo médico. —Sacó un folio de un cajón de la mesa, cogió una pluma y la mojó en un tintero—. Échame una mano, Ánade. Primera pregunta. ¿Ojos?

Ánade inspeccionó brevemente a Collejo y dijo:

—Dos.

—¡Excelente! —Lord Pompis anotó algo—. ¿Brazos?

—Dos.

—¿Piernas?

—Dos.

—En ese caso —exclamó lord Pompis, dejando la pluma a un lado—, me alegra decir que estás en perfectas condiciones de salud, Collejo. El empleo es tuyo.

Collejo se sintió como si hubiera aparecido de repente en un mundo extraño cuyas reglas desconocía. La cabeza le daba vueltas y lo único que alcanzó a decir fue:

—Pero es que tengo los pies planos, herro. Y sabañones.

Lord Pompis volvió a coger el folio, lo leyó y asintió.

—Lo que pensaba. Los sabañones son un requisito indispensable para este trabajo. En cuanto a los pies planos… ¡Bah! Déjate las botas puestas y nadie notará la diferencia.

—No, herro… Es decir, lord Pompis. Lo que quería decir es que ya tengo un empleo. Soy un finiquitador cadete.

Por primera vez desde su llegada, la pequeña estancia se quedó en silencio. Collejo se quedó mirando a la alfombra, avergonzado. Ánade había sido muy amable con él. Rechazar la propuesta de su abuelo no parecía la mejor manera de agradecérselo.

«Pero es que ya TENGO un empleo», se recordó.

Collejo levantó la cabeza. Lord Pompis estaba sonriendo con tanta dulzura que el muchacho volvió a sentirse avergonzado.

—Lo siento —murmuró.

—No, no —dijo lord Pompis—. Admiro tu entereza. Hay muchachos en esta ciudad que renunciarían a su antiguo empleo en cuanto se enterasen de que en el nuevo les pagarían el doble.

«¿El doble? —Collejo se quedó boquiabierto—. ¡Así podría enviarle el doble de dinero a mi madre!».

Pero no podía hacer eso. Acababa de empezar en su nuevo empleo, estaría mal dejarlo tan pronto.

—Si alguna vez cambias de idea —añadió lord Pompis—, ya sabes dónde encontrarnos.

Y dicho esto, Ánade acompañó a Collejo hasta la puerta.

En cuanto se fue el chico, Ánade volvió a entrar corriendo en casa.

—Ya sabía que tenía un empleo, abuelo, pero es el único muchacho que he podido encontrar. Además…

«Ahora —pensó—. Ahora le voy a contar lo de la brisa».

Pero su abuelo tenía muchos secretos, y en cambio ella solo tenía ese.

—¿Y además, querida?

—Y además siento no haber encontrado a nadie mejor.

—No tienes por qué disculparte. Creo que este chico lo hará muy bien. —Lord Pompis se frotó las manos—. Veamos, ¿con quién hay que hablar para presentar una queja ante los finiquitadores?

8

DESHONRA

Dos días después, Collejo fue convocado al despacho del capitán general Rabio.

Fue al final de una larga jornada en la que el muchacho se sentía cansado, pero satisfecho. Cada vez era más diestro con la vara de punta de hierro y podía desperdigar los guijarros de un cepo o arrancar de raíz un árbol que había crecido durante la noche con la misma soltura que los demás cadetes. Es más, apenas una hora antes había localizado su primer efluvio venenoso. Había dado la voz de alarma, taponado el agujero y dado el aviso de «todo despejado» en menos de un minuto, mientras los viandantes le aplaudían sonoramente.

Y pronto llegaría el día de cobro, cuando podría enviar dinero a su casa por primera vez.

Sin embargo, aún no había conseguido librarse del saquito de piel. Lo había arrojado sobre una docena de vallas y lo había metido entre las ramas de una docena de árboles. Lo había tirado con fuerza, lo había dejado caer al río como quien no quiere la cosa, y lo había lanzado de un puntapié por debajo de un carricoche aparcado. Pero siempre volvía a aparecer, ya fuera en su bolsillo o en la palma de su mano.

«Hipnotismo», se repetía Collejo una y otra vez.

Seguía sin saber qué había dentro del saquito. No quería saberlo. En ese momento lo llevaba metido en una bota, donde podía hacer como si no existiera.

El capitán Rabio estaba sentado ante su escritorio, revolviendo una pila de papeles. No levantó la cabeza para mirar a Collejo en un primer momento y, cuando lo hizo, torció el gesto como si acabara de comerse un limón.

Collejo sintió un calambre extraño en el estómago.

—Cadete —gruñó el capitán—, eres una deshonra.

El calambre se repitió. «Se ha enterado de lo del saquito de piel», pensó Collejo.

Pero el capitán Rabio no mencionó ningún saquito. En vez de eso, hincó un dedo sobre el folio que estaba en lo alto de la pila y dijo:

—Hemos recibido tres quejas por tu comportamiento. No una, cadete. Si fuera una, podría pasarla por alto. Incluso podría pasar por alto dos, si destacaras en otras áreas. Pero tres no se pueden ignorar, sobre todo en vista de tu mal comienzo. Un hombre más suspicaz podría pensar que te has unido a los finiquitadores para causar problemas…

—¡No! —exclamó Collejo.

—Un hombre más suspicaz podría hacer que te arrestasen y te llevasen a las mazmorras para interrogarte. Tienes suerte de que no sea un hombre suspicaz, cadete.

El capitán Rabio deslizó otra hoja de papel sobre la mesa, seguida de una pluma y un tintero.

—Firma.

Lo dijo con un gesto tan serio que Collejo cogió la pluma, la mojó en el tintero y firmó con su nombre al final del documento sin leerlo siquiera.

Apenas había terminado el último trazo cuando el capitán recogió el papel, le arrojó a Collejo su carné de identidad y le dijo:

—No has superado el periodo de prueba. Devuelve tu uniforme y despeja tu taquilla. Ya no eres un finiquitador cadete.

Collejo intentó decir algo, pero se había quedado mudo después de oír las palabras del capitán. Recogió su carné de identidad y se quedó quieto como un pasmarote, sin saber qué hacer.

El capitán Rabio pegó un puñetazo en la mesa.

—¡Fuera!

En una ocasión, cuando Collejo tenía siete años, un artista itinerante llegó al pueblo más próximo a la granja, trayendo consigo un autómata: un hombre mecánico que le llegaba a Collejo por las rodillas. Todavía recordaba cómo le dio cuerda el artista, y cómo el autómata se había puesto a dar vueltas en círculos erráticos, meneando la cabeza con los ojos en blanco.

Así era como se sentía él en ese momento. Salió dando tumbos del despacho del capitán y subió por las escaleras hasta la residencia, sin saber siquiera lo que estaba haciendo. Dobló su uniforme y lo dejó a los pies de su cama. Después despejó su taquilla, guardó sus escasas posesiones en la vieja mochila de su madre y volvió a bajar por las escaleras hasta la puerta principal.

Nadie intentó detenerlo. Nadie le dijo una palabra, aunque fue mejor así, porque Collejo pensaba que no iba a recuperar el habla en su vida. Tambaleándose, cruzó la verja y oyó cómo se cerraba con pestillo por detrás de él.

Ya no era un finiquitador.

Aturdido, deambuló por la concurrida calle. Todo había sucedido tan deprisa que casi llegó a pensar que se lo había imaginado. Y puede que fuera así. Puede que esa mañana hubiera caído en un cepo de camino al trabajo y que ahora estuviera caminando en círculos, creyendo que el capitán Rabio le había despedido…

No. La realidad era mucho peor. Se había quedado en la calle, deshonrado, sin empleo, sin hogar ni dinero.

Con un gemido, se apoyó en el muro más cercano, se deslizó hasta el suelo y se llevó las manos a la cabeza. La gente se lo quedó mirando, pero aquello era la ciudad, así que nadie se paró a preguntarle qué le pasaba.

«¿Qué le voy a decir a mamá? ¡Tenía muchas esperanzas puestas en mí! Y en la granja también, gracias al dinero que le enviara».

Pero todo eso se había ido al garete. ¿Quién querría contratar a un finiquitador deshonrado?

El recuerdo de Ánade fue lo único que lo salvó de sumirse en la desesperación más absoluta. Lord Pompis y ella habían sido expulsados de su granja por un terrateniente codicioso, pero ¿se habían quedado sentados en una cuneta compadeciéndose? No, claro que no.

«La gente de campo sabemos lo que tenemos que hacer cuando la suerte deja de sonreírnos, ¿no es así, herro Collejo?».

«Nos levantamos y empezamos de nuevo, frou Ánade».

El muchacho inspiró hondo. No podía regresar con su madre y decirle que había fracasado. Debía seguir intentándolo. A lo mejor encontraba trabajo como conductor de carretas de desperdicios. Al menos ganaría algo…

Fue entonces cuando se acordó de los siete miserios de cobre que su madre le había metido por dentro del forro de la mochila.

«Son solo para emergencias —le había dicho—. Guárdalos para cuando te hagan mucha falta».

En aquel momento, Collejo se había jurado que nunca los utilizaría; que algún día se los devolvería a su madre, junto con una pila de alardes de plata.

Pero ahora los necesitaba.

Se puso en pie a duras penas, se echó la mochila al hombro y volvió a ponerse en marcha, tratando de no mirar a la gente que le rodeaba, a la que seguramente no habrían despedido de ningún empleo.

En su miseria, no oyó las pisadas que se acercaban corriendo. Fue solo el instinto lo que le hizo darse la vuelta en el último momento.

La patada, dirigida hacia sus riñones, le alcanzó en la barriga.

Collejo se encogió, resollando para recobrar el aliento. Comenzó a ver chiribitas dentro de su cabeza, como si fueran estrellas fugaces caídas durante una noche de invierno.

—Agarrad su mochila —dijo alguien.

Collejo intentó aferrarse a ella, pero no le quedaba aire en los pulmones ni fuerza en las manos. Le arrancaron las correas de entre los dedos. Una segunda patada, dirigida esta vez contra el pecho, lo derribó.

Las pisadas se alejaron por la calle. Los ciudadanos de Berren esquivaron a Collejo mientras miraban para otro lado, como si temieran que su mala suerte pudiera ser contagiosa.

9

MAL FARIO

Collejo había recobrado el aliento, pero seguía sin poder moverse. Le dolían tanto el pecho como la barriga. Pero eso no era lo peor.

«Lo he perdido todo. Incluso el dinero de emergencia de mamá».

Podría haberse echado a llorar, aunque eso no habría cambiado nada. Así que se quedó allí tirado, observando los pies de los viandantes y las ruedas que circulaban por la carretera, tratando de no pensar en el gesto esperanzado que adoptó su madre mientras le decía adiós con la mano.

Cuando oyó nuevas pisadas que se acercaban corriendo, torció el gesto e intentó incorporarse, pero comprobó aliviado que sus agresores no habían vuelto para rematarlo.

Era Ánade.

—¡Collejo! —exclamó, agachándose a su lado—. ¿Qué ha ocurrido? —Entonces, sin esperar a que respondiera, gritó—: ¡Abuelo, es Collejo! ¡Me parece que lo han atacado!

Collejo oyó un bramido furioso procedente de la esquina.

—¿Cómo? ¿A plena luz del día? ¡Qué granujas! ¡Qué rufianes! ¿Le han hecho daño, nietecita? Dime que está bien. —Lord Pompis se abrió paso entre la multitud como un toro al que le acabara de picar una abeja, ondeando su bastón.

A partir de ese momento, Collejo apenas tuvo que hacer nada. Ánade y su abuelo lo pusieron en pie, le sacudieron el polvo, exclamaron al ver sus magulladuras y al enterarse de que le habían robado la mochila, y finalmente cargaron con él hasta su casa.

Tras la horrible experiencia que había tenido, aquel gesto hizo que a Collejo casi se le saltaran las lágrimas. Intentó agradecérselo varias veces:

—Sois muy amables.

—Tonterías, muchacho —dijo lord Pompis—. Soy un experto en magulladuras. ¿No te he contado que mi padre me dio una paliza todas las mañanas durante mi infancia?

No era así como Collejo lo recordaba, pero se sentía demasiado agradecido como para mencionarlo. Además, lord Pompis aún no había terminado de hablar:

—Lo que necesitas es un lugar tranquilo para recuperarte. Y alguien que cuide de ti… ¡No, no me discutas!

Collejo no había dicho nada.

—Será mejor… que te des por vencido —dijo Ánade, que resoplaba un poco mientras cargaba con el peso del muchacho—. Cuando al abuelo… se le mete algo en la cabeza… no puede detenerlo… ni siquiera un autobús.

—Muy cierto, nietecita, muy cierto —rio lord Pompis, y la vibración de esa carcajada atravesó el cuerpo magullado de Collejo, haciendo que se sintiera mejor.

«Mamá siempre decía que puedes encontrar gente buena en todas partes —pensó mientras lo ayudaban a pasar por la puerta principal—. Y tenía razón».

Ánade acomodó al muchacho en su propia cama, diciéndole que ella dormiría en el porche trasero, y que no, que no le suponía ninguna molestia, ya que tenía mantas de sobra y le gustaba dormir ahí fuera, sobre todo en invierno.

Lo que no le dijo es que ahí fuera, en el porche, podría tararear su tonadilla alegre sin que el abuelo la sorprendiera. No le había contado que durante el último par de días la brisa le había traído seis miserios más, un carné de identidad, tres calcetines y una funda de almohada nuevecita.

—Eres muy amable —dijo Collejo por novena o décima vez.

Tenía un aspecto lamentable. Estaba paliducho y tenía los ojos inyectados en sangre. Por lo visto, esos matones que había contratado el abuelo le habían arreado más fuerte de lo debido.

—Descansa un poco —dijo Ánade—. Necesitas recuperarte pronto o podrías perder tu empleo. He oído que los finiquitadores no ven con buenos ojos que sus empleados se pongan enfermos…

Dejó la frase a medias al ver que Collejo palidecía aún más. Por un momento pensó que iba a echarse a llorar, pero entonces el muchacho se repuso y dijo:

—No… no soy finiquitador. Ya no.

—Pero ¡eso es estupendo! ¡Significa que puedes aceptar el empleo del abuelo!

—Tú no lo entiendes —dijo Collejo—. Me han despedido.

—¿Despedido? ¿Por qué?

—Dijeron que había recibido tres quejas a mi nombre. ¡Tres, nada menos! Lord Pompis ya no querrá contratarme. He pensado que podría probar suerte con las carretas de desperdicios.

—Tranquilo —dijo Ánade—. Si al abuelo le cae bien una persona, le da igual de cuántos empleos la hayan despedido. Y sé que tú le caes bien. Espera, iré a buscarlo.

Encontró a su abuelo esperando con impaciencia en la cocina.

—¿Y bien? —susurró.

—Aceptará cualquier cosa que se le ofrezca —respondió Ánade.

—Bien, bien. Ya casi puedo oír el delicioso tintineo de los alardes de plata en el bolsillo.

Y tras decir esto, el anciano se encaminó hacia el dormitorio, seguido de cerca por Ánade.

—Bien, muchacho —dijo—, quería hablarte de un empleo que…

—Lo acepto —dijo Collejo, incorporándose a duras penas.

—¿No quieres saber primero en qué consiste?

—No me importa en qué consista, siempre que pueda enviar dinero a casa. —El gesto de esperanza que apareció en los ojos del muchacho resultó enternecedor—. De lo contrario, perderemos la granja… Igual que les ocurrió a ustedes.

Ánade vio pasar un breve atisbo de confusión por el rostro de su abuelo.

«Ups —pensó—, se me olvidó contarle lo de la granja».

Pero lord Pompis era perro viejo en esa clase de estratagemas, así que se apresuró a seguirle la corriente.

—Así es —murmuró—. Un triste asunto. Todavía me duele pensar en ello. —Entonces adoptó una expresión más alegre—. Por eso quiero brindarte esta espléndida oportunidad. Verás, hoy en día, cuando no estoy ocupado ejerciendo como embajador, soy una especie de hombre de negocios. Y mi negocio son las personas.

Aquello era cierto. El abuelo adoraba a las personas. Las movía de un lado a otro como piezas de ajedrez, empujándolas por aquí y por allá hasta situarlas exactamente donde quería. Y si algunas de esas piezas se rompían por el camino… En fin, eso formaba parte del juego.

Pero Ánade no iba a decirle eso a Collejo. En cambio, se apoyó en la puerta intentando poner cara de interesada, lo cual no resultó difícil dadas las circunstancias.

—Mi labor consiste en poner en contacto a la gente —dijo el abuelo. Dio unos golpecitos sobre la colcha con un dedo regordete—. Si la persona A, que está aquí, tiene un empleo que ofrecer, y la persona B, que está allá, necesita trabajo, yo los pongo en contacto. Sencillo, ¿verdad?

En sus adentros, donde nadie pudo verlo, Ánade suspiró con un gesto de fastidio. Las argucias de su abuelo eran cualquier cosa menos sencillas. Eran tan enmarañadas como un viejo hilo de pescar, con anzuelos por todas partes.

—En este caso —prosiguió lord Pompis—, la persona B eres tú. Y la persona A es… —Hizo una pausa dramática.

—¿Sí? —dijo Collejo.

—La persona A es la marquesa de Neuhalt.

Ánade había dedicado buena parte de su infancia a aprender a controlar sus reacciones, pero aquella revelación fue tan inesperada que se quedó boquiabierta. Collejo también.

—Lo…, lo siento, lord Pompis. ¿Ha dicho… la marquesa?

—Así es, muchacho.

—¿En la Fortaleza?

«Ay, cielos —pensó Ánade—. ¿En qué nos habrá metido el abuelo esta vez?».

—Según la información que he recibido —dijo lord Pompis—, la marquesa está buscando un acompañante para su hijo, el joven marqués. Quiere a alguien que sea valiente y honrado, un muchacho con los pies en la tierra.

—Pero yo pensaba que nadie podía entrar ni salir de la Fortaleza —dijo Collejo.

—¿Quién te ha dicho esa tontería? Los consejeros privados entran y salen dos veces por semana. Igual que los repartidores de comida y cerveza.

—¿Ah, sí?

—Por supuesto que sí. —Lord Pompis se dio una palmada en los muslos—. ¿Y bien? ¿Qué me dices?

Antes de que Collejo pudiera responder, Ánade intervino:

—¿Puedo hablar contigo un momento, abuelo? En privado. Lo siento, Collejo, no es más que un asunto familiar que olvidé mencionar antes. No tardaremos mucho.

—Ah, sí, un asunto familiar. —Lord Pompis se puso en pie—. Piensa en lo del trabajo, muchacho. Volveré en un periquete.

En cuanto se alejaron lo suficiente, Ánade susurró:

—¡Abuelo, me dijiste que la argucia no era peligrosa!

—Y no lo es, querida. Para nosotros, no.

—Cualquier cosa relacionada con la marquesa es peligrosa. ¿Sabes a cuánta gente ha decapitado en lo que va de año?

—A dos cocineros, al ayudante de un cervecero y a los cuatro condes que los sobornaron para que envenenasen su cena. Creo que eso hace un total de siete.

—Y yo no quiero que seas el número ocho. Por favor, abuelo, no sé con quién estarás tratando, pero ¿no podrías decirles que no has conseguido encontrar a ningún muchacho? Salgamos de aquí. Larguémonos de Berren. No, larguémonos de Neuhalt. Seremos pobres, pero mejor eso que mezclarnos con la marquesa.

Lord Pompis negó con la cabeza.

—Imposible. Ya he enviado un mensaje relativo al muchacho que está ocupando tu cama.

—¡Pero si acabamos de convencerlo!

—Siempre hay que ir un paso por delante. Estaba convencido de que para esta tarde ya nos lo habríamos camelado.

Ánade gruñó, pero se tapó la boca rápidamente, no fuera a ser que Collejo la oyera desde el dormitorio.

—En cuanto a la marquesa —prosiguió el abuelo—, espera nuestra visita para mañana a las diez. —Sonrió con satisfacción—. Lo lamento muchísimo, querida, pero ya es demasiado tarde para echarse atrás.

10

UNA CARTA DIRIGIDA A CASA

Querida mamá, escribió Collejo. Mordisqueó la punta del lápiz que le prestó lord Pompis durante unos segundos antes de continuar. Espero que estés bien cuando recibas esta carta. ¿Qué tal los terneros? ¿Conseguiste que alguien te ayudara con el ordeñado de las vacas?

No te vas a creer lo que ha pasado, mamá. Las cosas empezaron con mal pie, pero ahora me va de maravilla, como podrás deducir de los veinticinco miserios que te envío.

Dedicó un instante a hacer rodar esos miserios entre sus dedos. Aquel día habían sucedido tantas cosas insólitas que aún le daba vueltas la cabeza. Había tocado fondo, pero después había ascendido hasta la cumbre. Y ahora lord Pompis le había dado un adelanto de su primer sueldo, para que pudiera enviar dinero a casa.

He conocido a gente muy buena, y puede que me hayan conseguido un empleo. ¡Mañana voy a ir a la Fortaleza para ver a la marquesa! Si todo sale bien, podrás escribirme allí. Te enviaré más dinero en cuanto pueda.

Te tengo que dejar. Lord Pompis me dijo que te escribiera esta noche porque puede que más adelante esté demasiado ocupado. También dijo que se ocuparía de echar la carta al correo si la terminaba a tiempo.

Tu hijo que te quiere,

Collejo

Media hora después, Ánade se encontraba ante la puerta del despacho de lord Pompis, viendo cómo su abuelo retiraba el cordel que envolvía un pequeño paquete.

—¿Esa es la carta que le ha escrito a su madre? —preguntó.

—Ajá.

Ánade se quedó mirando a su abuelo un rato más.

—¿Qué vas a hacer con ella?

Lord Pompis guiñó un ojo, pero no dijo nada. Tras alisar la misiva sobre una hoja de papel secante, se colocó una lente de aumento como las que utilizan los joyeros y se puso manos a la obra.

A Ánade le remordió la conciencia por el muchacho que estaba dormido en su cama. Pero no por mucho tiempo. El abuelo odiaba las conciencias. Decía que eran para los necios. Según él, la familia —y con ello se refería a Ánade y a él— era lo único importante, y al resto del mundo se le podía engañar, robar o traicionar sin remordimientos.

«Collejo es un caso perdido —pensó Ánade—, pero aún no es tarde para salvar al abuelo».

Y en ese preciso instante decidió que, en cuanto el muchacho se hubiera marchado para convertirse en el acompañante del joven marqués, sacaría a lord Pompis de Neuhalt, igual que lo había sacado a rastras de Dicho.

En las entrañas de la Fortaleza, en el mismo cuartito secreto de antes, la misma mujer de antes sacó tres nuevos alfileres de su bolsillo. Estaban cubiertos de óxido, como si hubieran pasado muchos años enterrados, pero la mujer no titubeó. Ya se había comprometido y debía seguir adelante con cada paso del noble sacramento, o de lo contrario sufriría las consecuencias.

Esta vez no hizo falta pronunciar ninguna palabra. Solo necesitó las gotas de sangre de su dedo y tamborilear con un ritmo constante sobre el canto de la mesa.

Cuando terminó, la mujer se guardó los alfileres en el pliegue de la manga y salió de la habitación.

El halcón que estaba posado sobre las vigas flexionó las garras con impaciencia. En la cripta, los huesos comenzaron a apilarse hasta adoptar la forma de un hombre…

11

¿TIENEN TRATO CON ESPÍAS O ASESINOS?

Collejo había visto la Fortaleza desde lejos y creyó que sabía a qué atenerse. Pero cuando se apeó del carricoche de alquiler a las nueve y media del día siguiente, acompañado por Ánade y lord Pompis, se sintió tan asombrado que le flaquearon las piernas.

La Fortaleza se alzaba sobre él como si fuera un acantilado, rodeada por un muro de piedra. Había torretas y almenas, y las diminutas siluetas de los guardias estaban tan altas que Collejo tuvo que alargar el cuello y achicar los ojos para protegerlos de la luz del sol. Y aun así, lo único que pudo ver fueron unas manchitas de color y el destello ocasional de la punta de alguna lanza.

Sintió el impacto de una ráfaga de viento. Allí soplaba con más fuerza que en el resto de la ciudad, aullaba alrededor de los inmensos muros como si estuviera buscando una manera de entrar.

Collejo se aferró a su chaqueta. Ánade se sujetó las faldas. Pero lord Pompis no pareció inmutarse. Cuando el viento pasó con fuerza junto a ellos, dio unos golpecitos en el suelo con su bastón y murmuró:

—Así que esta es la famosa Fortaleza. No está mal, no está mal. Es casi tan grande como la casa de verano de mi primo en las Ingrávidas.

Collejo lo miró con la boca abierta —«¡casi tan grande!»—, pero la volvió a cerrar rápidamente para que sus nuevos amigos no lo tomaran por tonto.

«Voy a ver a la marquesa —se recordó—. Voy a ver el Trono Leal».

Aún no podía creérselo. Pero cuando lord Pompis les preguntó si estaban listos, alcanzó a responder:

—E… eso creo.

—Sí, abuelo —dijo Ánade, sonriendo.

—En ese caso, ¡adentrémonos en la Fortaleza! —exclamó lord Pompis.

Las enormes puertas de madera estaban abiertas y había una fila de carretas tiradas por caballos esperando para entrar, cargadas con leña, ovejas, sacos de trigo, jaulas repletas de patos y gallinas, sacos de patatas y manzanas, cestas de anguilas y cajas de lúpulo.

Lord Pompis inspeccionó los carros con gran interés.

—¿Habéis visto, niños, que entre ellos no hay carricoches ni carruajes accionados con gas? Esos cacharros no funcionan dentro de la Fortaleza. Los motores se paran en cuanto cruzan la puerta. El acuagás se escurre sin completar la combustión. En el interior de esas asombrosas paredes, todas nuestras comodidades modernas no sirven de nada.

—Pero no es cosa de brujería —se apresuró a decir Collejo—. Es sabotaje.

—Por supuesto que sí, muchacho —dijo lord Pompis para tranquilizarlo—. Por supuesto que sí.

Uno de los guardias de la entrada había abandonado su puesto y estaba avanzando sobre el suelo de adoquines para reunirse con ellos. Llevaba puesto un abrigo largo y gris, igual que los hombres de la Guardia Nacional, pero su casco de latón solo tenía una punta.

—¿Qué les trae por aquí? —inquirió. Su abrigo aleteaba a su paso a causa del viento.

—Soy lord Pompis, embajador de las Islas Ingrávidas, he venido a reunirme con su majestad la marquesa. Traigo dos acompañantes.

El guardia frunció el ceño y extendió una mano enfundada en un guante blanco.

—¿Documento con el permiso del consejo privado?

Lord Pompis le entregó una carta, junto con otra cosa que Collejo no pudo ver.

El guardia tosió, se metió la mano en el bolsillo y luego inspeccionó la carta. Le dio la vuelta y examinó el reverso, después la alzó hacia la luz. El viento intentó arrancársela de la mano, pero el guardia la sujetó con fuerza.

Cuando quedó satisfecho, le devolvió la carta a lord Pompis y le ordenó:

—Los carnés de identidad.

A Collejo le habían robado el carné junto con la mochila y el dinero de su madre. Pero lord Pompis se las había ingeniado para conseguirle uno nuevo durante la noche, con todos los sellos y firmas, y con el lacre oficial abajo.

—¿Van armados? —inquirió el guardia—. ¿Venenos? ¿Puñales? ¿Garrotes?

—Desde luego que no —dijo Lord Pompis.

—¿Tienen trato con saboteadores o asesinos safíes?

Lord Pompis pareció horrorizado ante esa posibilidad.

—¡Jamás se nos ocurriría!

Sin decir otra palabra, el guardia giró sobre sí mismo y comenzó a avanzar hacia la puerta, que seguía abierta. Los tres visitantes apretaron el paso tras él, con el pelo alborotado en todas direcciones.

Fue entonces cuando Collejo vio al felino. Debía de estar escondido debajo de un carro, porque hacía un instante allí no había nada, y de repente apareció una manchita gris que cruzó la puerta de la Fortaleza a toda velocidad.

Nadie más pareció darse cuenta. El guardia se detuvo ante la entrada y exclamó:

—Lord Pompis, de las Islas Ingrávidas, para reunirse con su majestad la marquesa. Trae dos acompañantes.

Un tipo hizo un gesto con la mano para que avanzaran.

Lord Pompis se sacudió unas motas invisibles de polvo de su chaleco y se alisó el pañuelo que llevaba al cuello. Ánade se revisó las uñas.

«Solo era un gato —pensó Collejo—. Seguro que los gatos entran y salen a todas horas. Igual que los carreteros».

Se revisó sus propias uñas y se apartó un mechón de pelo de los ojos. El tipo volvió a hacerles un gesto con la mano. Lord Pompis carraspeó y dijo:

—No os alejéis, niños.

«Ánade y él han sido muy buenos conmigo —pensó Collejo—. No los decepcionaré. Y tampoco decepcionaré a mamá. Si consigo este trabajo, seré el mejor acompañante del mundo».

Y así, inspiró hondo, levantó la cabeza y siguió a lord Pompis y a Ánade hacia el interior de la Fortaleza.

12

LA FORTALEZA

El abuelo le había propuesto a Ánade que se quedara en casa, pero ella se negó.

—No pienso perderte de vista hasta que hayamos salido de Neuhalt de una pieza —le susurró.

—Te preocupas demasiado, querida —rio su abuelo.

«No, me preocupo menos de lo que debería», pensó Ánade, mientras los tres accedían a la Fortaleza.

El viento cesó de inmediato. También los ecos de la ciudad. A Ánade se le puso la piel de gallina, y su instinto le dijo que se largara corriendo de ese lugar. Pero su abuelo estaba allí y ella no pensaba marcharse sin él, así que siguió caminando.

El tipo que les había hecho señas parecía salido de un libro de historia. Llevaba un jubón de cuero cocido, unas calzas tejidas a mano que se combaban a la altura de las rodillas, y una espada. Los observó sin decir nada, después los guio a través de un túnel de piedra hasta llegar a un patio inmenso y bullicioso.

—Tercer patio interior —anunció—. Seguidme.

El hombre comenzó a atravesar el patio, mientras el abuelo, Ánade y Collejo se apuraban para seguirle el ritmo.

El tercer patio interior estaba tan concurrido como Uñas y Dientes, aunque a ningún visitante del mercado favorito de Berren se le habría ocurrido vestir con unas prendas tan anticuadas. A medida que los carreteros descargaban sus mercancías, docenas de hombres ataviados con túnicas y calzas agarraban los barriles y se los llevaban rodando. Una mujer con faldas hasta los tobillos, mandil y tocado cargaba con varios sacos sobre sus hombros. Un niño con la nariz llena de mocos guio a una docena de gansos por delante de Ánade. Había gallinas por todas partes. El abuelo inspeccionó el entorno con entusiasmo.

—Chicos, así es como vivían los habitantes de Neuhalt hace quinientos años. Mientras que el resto del país ha seguido evolucionando, la Fortaleza, no. —Un pensamiento cruzó su cabeza en ese preciso instante—. Me pregunto si el preciado reloj de mi abuelo…

Abrió el reloj de oro que le había robado a un rico mercader y asintió con la cabeza.

—Pues sí, dejó de funcionar en cuanto atravesamos la puerta. Y no reanudará la marcha hasta que nos vayamos.

—Sabotaje —susurró Collejo.

A Ánade le daba igual si era un sabotaje o no. Estaba demasiado ocupada observando la disposición de los elementos del entorno, en caso de que el abuelo y ella tuvieran que volver por allí corriendo.

«El herrero está allí —pensó, mientras las gallinas se quitaban de su camino—. Y los establos. Al menos, eso parece por el olor».

—Segundo patio interior —refunfuñó su guía, que los guio a través de una verja hacia un recinto ligeramente más pequeño que el anterior, con cubas para hacer la colada, cuerdas de tender y olor a carne asada en el ambiente.

Desde fuera, la Fortaleza parecía una única e inmensa torre, pero Ánade pudo comprobar entonces que estaba compuesta por cinco torres diferenciadas. Todas eran enormes y proyectaron sus sombras sobre los visitantes.

—Primer patio interior —anunció el guía. Señaló hacia las distintas torres, nombrándolas una por una—: La Torre del Oso. La Torre del Halcón. La Torre del Lobo. La Torre del Lince. Y ese es el Torreón.

El Torreón se elevaba por encima de todo lo demás, como si intentara probar su importancia. De sus esquinas asomaban unas gárgolas de piedra con el ceño fruncido. Un trecho de escalones conducía hasta una enorme puerta de madera.

En lo alto de las escaleras, el guía los dejó en manos de otro individuo. Ánade le tiró del chaleco a lord Pompis.

—No tenemos por qué ir más allá —susurró—. Podríamos dejar a Collejo aquí y volver.

El abuelo negó con la cabeza, fingiendo consternación.

—¿Dónde está tu espíritu aventurero? —murmuró. Después alzó la voz y exclamó—: ¡Adelante, señor mío! ¡Llévenos ante su majestad!

El nuevo guía los condujo hacia el rocoso corazón de la Fortaleza, donde no había ventanas y las estancias estaban iluminadas con velas y candelabros.

Hombres y mujeres corrían de acá para allá portando bandejas, orinales y ropa de cama. El grosor de los muros equivalía a la altura de Ánade. Las puertas daban la impresión de ir a cerrarse a su paso para no volver a abrirse jamás.

—¿No es maravilloso? —susurró Collejo.

—Desde luego —respondió Ánade, sonriendo.

Finalmente los condujeron escaleras arriba hasta llegar a otro juego de puertas. Allí la luz procedía de unos cirios clavados en unos pinchos de hierro. Los dos hombres que montaban guardia llevaban yelmos y guanteletes, y tenían unas pequeñas placas de metal cosidas a sus túnicas.

—Lord Pompis, de las Islas Ingrávidas, para reunirse con su majestad —dijo el guía—. Trae dos acompañantes.

Uno de los guardias de la puerta levantó el visor de su yelmo e inspeccionó al abuelo.

—¿Armas?

—Por supuesto que no —respondió el abuelo, dando un golpe en el suelo con su bastón.

El hombre y su acompañante abrieron las puertas de un empujón.

—Lord Pompis, de las Islas Ingrávidas, para reunirse con su majestad la marquesa —exclamó el guardia—. Y viene con dos más.

El abuelo dio un paso al frente y suspiró con deleite.

—¡La sala de audiencias!

La primera impresión que tuvo Ánade de aquella estancia fue la de una madriguera repleta de animales salvajes. Vio dientes y ojos centelleantes, garras en posición de ataque y siluetas acechantes.

«¡Osos!», pensó. Estaba a punto de tirarle de la manga a su abuelo para sacarlo de allí a rastras cuando la luz de las velas titiló. Alguien soltó una sonora carcajada…

Y entonces Ánade se dio cuenta de que los osos estaban muertos; sus ojos estaban hechos de cristal y sus cuerpos devorados por las polillas estaban distribuidos por los extremos de la sala a modo de centinelas. El resto solo eran hombres y mujeres ataviados con capas de piel y mallas anticuadas.

Su corazón acelerado se serenó un poco, y entonces siguió a Collejo y al abuelo hacia el interior de la sala de audiencias.

La estancia estaba iluminada por cientos de velas y por dos chimeneas inmensas. El techo se había quedado renegrido tras siglos de absorber humos, y lo mismo ocurría con los osos disecados. Una muchedumbre se desplazó hacia los lados sobre el suelo cubierto de forraje, con unos perros atléticos que merodeaban entre sus piernas, gruñendo.

Las paredes de la sala estaban cubiertas por una hilera de hachas y escudos. Por encima de ellos, las cabezas disecadas de gatociosos, zopenquios y majaretos contemplaron a Ánade con las fauces abiertas. Y por encima de las cabezas disecadas había filas y más filas de banderas antiguas, casi todas desgarradas y manchadas de sangre.

—Contemplad las glorias del pasado —murmuró el abuelo.

«Y las moscas del pasado —pensó Ánade mientras aplastaba un bicho que le estaba picando en el brazo—. Y también la crueldad de antaño, al parecer. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor».

Al desplazarse, la muchedumbre había abierto un pasillo que discurría por mitad de la sala. Hicieron señas a los perros para que se sentaran. Cientos de rostros se giraron hacia los recién llegados.

—Hidalgos, hidalgas, terratenientes, etcétera —murmuró el abuelo—. Todos ellos son guerreros experimentados. Manteneos derechos, niños. Si cruzáis la mirada con alguien, inclinad la cabeza educadamente.

Entonces empezó a avanzar por aquel pasillo humano hacia la plataforma cubierta por una funda negra sobre la que se alzaba un trono del mismo color.

Ánade dirigió una reverencia a todo aquel con el que cruzó la mirada. Tanto hombres como mujeres portaban espadas, y la mayoría de ellos tenían cicatrices en el rostro y en los brazos. Olían como si llevaran varios años sin lavarse.

«Si volvemos corriendo por donde hemos venido —pensó Ánade—, tardaríamos al menos diez minutos. Eso si nadie intenta detenernos».

Por delante de ella, lord Pompis se detuvo para hacerle una reverencia a un anciano al que le faltaba el ojo derecho.

—Larga vida a la marquesa —refunfuñó el anciano—. El Oso saldrá victorioso.

—¡Bien dicho, señor mío! —exclamó el abuelo—. ¡Yo estaba pensando lo mismo!

Pero cuando Ánade y Collejo lo alcanzaron, les susurró disimuladamente:

—El oso era el símbolo de la vieja Halt-Bern, y esta buena gente sigue aferrándose a él. En fin, supongo que necesitan tener algo con lo que entretenerse. Ese hombre no ha salido jamás de la Fortaleza. Nació aquí y morirá aquí, igual que sus ancestros. Es el mismo caso de todos y cada uno de ellos, desde la marquesa hasta el sirviente más humilde. Todos están atrapados dentro de estos muros para siempre.

El abuelo se alisó el chaleco.

—Niños, preparaos para aproximaros al Trono Leal. Podrías sonreír de una forma un poco más convincente, Ánade. Y tú, Collejo, será mejor que cierres la boca. Quedarse boquiabierto como un pez no es de buena educación. Tranquilo, tú no te quedarás atrapado para siempre. ¿Recuerdas los carros que hemos visto? ¿Y los consejeros privados que entran y salen dos veces por semana? Así está mejor. La cabeza alta, chicos. Estamos a punto de conocer a la marquesa de Neuhalt.

13

LA MARQUESA

La marquesa de Neuhalt parecía una estatua tallada en madera de olneya. Tenía el cabello rubio, peinado con unas trencitas muy pequeñas que le recorrían el cráneo. De su cuello colgaba una hilera de garras de oso, y una cicatriz le atravesaba la barbilla.

Había una espada sin envainar apoyada sobre el reposabrazos de su trono.

Junto a la marquesa había otra mujer sentada en un taburete bajo, con un rostro pálido y alargado. Tenía una cicatriz que le atravesaba la comisura de los labios, dando la impresión de que estaba sonriendo. Pero no era así.

Media docena de soldados formaban un semicírculo a su alrededor.

El abuelo realizó una reverencia propia de un embajador, entrechocando los talones con fuerza. Ánade se inclinó con cortesía. Collejo hizo la clase de reverencia propia de un muchacho de provincias que el abuelo le había enseñado esa mañana.

—Bienvenidos a la Fortaleza —bramó la marquesa—. Y al Trono Leal.

—Nos habéis concedido un gran honor, majestad. —Esta vez, el abuelo se inclinó tanto que el corsé que se había puesto para la ocasión rechinó como un barco en mitad de una tempestad—. La fama del Trono Leal se ha extendido por los océanos hasta llegar a las Islas Ingrávidas y más allá. Jamás pensé que podría verlo en persona.

La mujer del taburete dijo algo que Ánade no entendió. La marquesa la presentó con un gruñido:

—Esta es mi prima, la hidalga Von Eisen.

—Un placer —dijo el abuelo.

La hidalga lo ignoró.

Ánade se puso a mirar las paredes.

«A lo mejor si echáramos a correr hacia el frente… Nadie se lo esperaría. Podríamos rodear el trono y salir por esa puerta del fondo».

—¿Ese es el muchacho? —inquirió la marquesa.

—Sí, majestad —respondió el abuelo—. Se llama Collejo y es el mejor que he podido encontrar. No hay un ciudadano más leal y honesto en todo el territorio de Neuhalt. Será el acompañante ideal para vuestro heredero.

Collejo se puso rojo como un tomate. La marquesa lo fulminó con la mirada, como si el muchacho se hubiera presentado ante ella sin permiso y estuviera pensando si debía mandarlo degollar.

Los hidalgos e hidalgas se inclinaron hacia sus perros o prestaron un repentino interés a las banderas manchadas de sangre. Pero en realidad estaban mirando de reojo a Collejo, y sus voces y pisadas se acallaron, como si no quisieran perderse ningún detalle.

La marquesa examinó a Collejo durante lo que parecieron cinco minutos o incluso más. Después examinó a lord Pompis y a Ánade durante otros cinco minutos. Nadie se movió ni dijo nada. En el otro extremo de la sala, un perro gimoteó, pero enseguida lo mandaron callar.

Collejo ya no estaba colorado, sino pálido. El abuelo se estaba poniendo nervioso, aunque solo Ánade sería capaz de percibirlo. A ella se le había empezado a acelerar el corazón otra vez.

«Puede que si el abuelo corriera hacia delante y yo hacia atrás», pensó.

Finalmente, la marquesa dijo:

—Dime, Collejo: ¿eres honesto y leal?

Collejo parecía estar a punto de desmayarse, pero logró responder con un hilo de voz:

—Lo intento, mm-majestad.

—¿Y tu amiga? —La marquesa señaló a Ánade con una mano—. ¿Ella es honesta y leal?

—Sí, majestad —respondió Collejo—. ¡Y además es muy lista!

—Buena respuesta. —La marquesa se giró hacia el abuelo—. Me quedaré con el chico.

Ánade dejó escapar el aire que había estado conteniendo. Ya casi había terminado. Solo quedaban unos cuantos agradecimientos rápidos, un par de reverencias y cortesías, y entonces el abuelo y ella podrían marcharse. Cuando cayera la noche ya estarían saliendo de Neu…

—También me quedaré con la chica —añadió la marquesa, con una voz que no admitía réplicas—. Vestidlos con unas prendas más apropiadas y enviadlos al entrenamiento matutino.

«¿Qué?». Ánade sintió como si el suelo se hubiera desmoronado bajo sus pies y estuviera cayendo al vacío…

—Abuelo —susurró—. ¡Ayúdame!

Pero lord Pompis se había quedado sin palabras, lo que aumentó todavía más la inquietud de Ánade. El abuelo nunca se quedaba sin habla. Jamás lo había visto así, con una mano medio levantada y la boca abierta.

«Esto no formaba parte de la argucia», pensó Ánade. Y eso era lo que más miedo le daba.

No tuvieron tiempo de huir. Uno de los soldados de la marquesa se acercó a los niños.

—Soy la maestra de armas Krieg —bramó. Llevaba el pelo rapado y una armadura de cuero cocido—. Venid conmigo.

Y así, Ánade y Collejo fueron conducidos fuera de la sala de audiencias.

14

¿SABES MANEJAR UNA ESPADA?

Conocer a la marquesa había sido una de las experiencias más increíbles que había vivido Collejo.

¡Y le había dado su aprobación! «Buena respuesta —dijo—. Me quedaré con el muchacho».

Sintió una oleada de felicidad, seguida por otra de inquietud. Estaba casi seguro de que Ánade no estaba contenta con cómo habían salido las cosas. No debería haber añadido ese comentario sobre lo lista que era.

Aunque era cierto.

Collejo se puso los calzoncillos nuevos y la camiseta interior, pensativo.

—Ahora las calzas —dijo el sastre, que era un anciano con unas cejas enormes al que le faltaban varios dedos. Le entregó una prenda verde de lana que resultó ser una mezcla entre unas medias y unos pantalones—. Después la túnica…, el cinturón… y el bolsito.

Collejo se vistió cuidadosamente. Las calzas de lana picaban, la túnica le quedaba demasiado ceñida por debajo de los brazos, y el bolsito se le cayó del cinturón varias veces hasta que averiguó cómo atarlo correctamente. Pero se lo estaba pasando en grande.

—¿Y las botas? —preguntó.

—Te quedarás con las tuyas. Toma. Ya estás listo.

—¿Y qué ocurre si la marquesa comete un error? —preguntó Collejo, mientras el sastre recogía sus tijeras y se daba la vuelta para marcharse—. ¿Es posible… es posible pedir audiencia con ella? ¿Para explicárselo?

Solo de pensar en ello se le formó un nudo en el estómago. Pero lo haría por Ánade.

—La marquesa no comete errores —repuso el sastre. Fulminó a Collejo con la mirada, lanzó al aire un tijeretazo amenazante y se marchó atravesando una gruesa cortina.

Collejo se volvió a poner sus botas y guardó dentro el saquito de piel, al lado del tobillo, donde no tendría que preocuparse por él. Después cogió una de las velas y salió a buscar a Ánade.

Esta parte del Torreón era oscura y maloliente, y Collejo sintió el frío que emanaba de la piedra y se filtraba a través de sus botas. Pero estaba acostumbrado a soportar temperaturas bajas, y nunca le habían importado los olores ni la oscuridad. Lo único que empañaba su felicidad era pensar en cómo debía de estar sintiéndose Ánade.

Para su alivio, cuando la encontró, vio que estaba charlando alegremente con el aprendiz del sastre.

—Ah, hola, Collejo —dijo—. ¿Qué te parece mi nuevo atuendo? —Giró en círculo para que el muchacho pudiera admirar sus calzas y su túnica, que le quedaban mucho mejor que a él.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Collejo—. ¿No estás disgustada por…?

—¿Disgustada? ¿Yo? —Ánade sonrió—. No. Lo que pasa es que me sorprendí un poco, nada más.

—¿Estás segura?

—¡Pues claro!

Collejo le devolvió la sonrisa, aliviado por no tener que presentarse ante la marquesa. «Ánade no está preocupada después de todo».

Pero Ánade sí estaba preocupada. Seguía perpleja y conmocionada. Sin embargo, una de las reglas más importantes de su abuelo era no permitir nunca que los demás sepan lo que estás pensando.

Y así, la maestra de armas Krieg los sacó del Torreón y dobló una esquina para conducirlos hasta un patio de madera. Ánade logró parecer leal, honesta y un poco nerviosa, igual que Collejo.

El entrenamiento matutino consistía en un puñado de niños zurrándose entre sí con escudos y espadas de madera. Había chicos y chicas de todas las edades que luchaban con todo su ahínco, levantando nubes de polvo a su paso.

Varios de ellos tenían heridas abiertas en las mejillas o en los brazos. De vez en cuando, alguno de ellos gritaba: «¡Larga vida a la marquesa!» o «¡El Oso saldrá victorioso!».

Cuando vieron a Krieg ante la entrada del patio, los niños echaron a correr hacia ella, aullando como cachorritos. La maestra de armas alzó una mano y dijo:

—¿Ha ido bien el combate, mis jóvenes guerreros?

—¡Sí! —exclamaron los niños—. ¡El Oso saldrá victorioso!

La maestra de armas asintió con un gesto de aprobación.

—¿Señorito?

El heredero de Neuhalt tendría unos nueve o diez años. Tenía el pelo rubio, que le llegaba por debajo de las orejas, una cicatriz en la mejilla y un rostro tan severo y orgulloso como el de la marquesa. Al igual que los demás niños, vestía con túnica y calzas, pero la tela era de mejor calidad y su cinturón tenía tres hebillas de plata.

Miró de pasada a Ánade y a Collejo, como si no tuvieran mayor importancia para él que las pulgas de la sala de audiencias.

—Estos son sus nuevos acompañantes —dijo Krieg—. Collejo y Ánade. Deje que se sumen al entrenamiento, después harán sus juramentos.

Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó.

Los niños de la Fortaleza se apiñaron alrededor de Ánade y Collejo, cuchicheando entre ellos mientras lanzaban miradas hostiles a los recién llegados.

Collejo sonrió. Ánade también, pero ya se le estaba pasando la conmoción y su mente había empezado a funcionar a toda velocidad.

«¿Cómo voy a salir de aquí?».

Estaba segura de que el abuelo estaría de camino a casa en ese momento. No se habría opuesto al deseo de la marquesa, al menos abiertamente. En cuanto hubiera superado ese primer y angustioso instante de sorpresa, habría fingido que todo le parecía maravilloso y que se sentía honrado de que su nieta hubiera sido elegida como acompañante del heredero.

Después volvería a casa, confiando en que Ánade consiguiera salir de la Fortaleza.

Examinó el primer patio interior, observando el campo de tiro con arco, los pozos, los almacenes… y el patíbulo. Sintió el impulso de echar a correr hacia él. Pero había demasiada gente en los alrededores, y todos parecían muy interesados en los recién llegados.

«¿De qué me sirve ahora esa brisa embrujada? —pensó—. ¡Lo que necesito es volverme invisible!».

Una de las chicas mayores que se encontraban al final del grupo se abrió paso hacia el frente.

—¿Saben luchar?

—No lo sé, prima —dijo el heredero. Miró a Ánade, enseñando los dientes—. ¿Sabes manejar una espada, forastera?

—¿Yo? —exclamó Ánade—. ¡No!

—¿Y tú? —El heredero se giró hacia Collejo.

—Jamás he tocado una espada —respondió Collejo—. Tal vez podría luchar con una vara.

Los niños soltaron una risita burlona. La misma chica de antes exclamó:

—¿Quién pelea con una vara?

—¡Los campesinos! —gritó el chico que estaba a su lado.

—¡Los siervos!

—¡Los lechuguinos!

Collejo sonrió de nuevo, como si no se hubiera dado cuenta de que le habían insultado.

—Supongo que eso me convierte en un lechuguino.

—Os pondremos a prueba —dijo el heredero, paseándose con aire chulesco—. Adelheide, ve a buscar una vara. Empezaré con la chica.

—¿Qué? —dijo Ánade—. Pero si ya te he dicho que no sé luchar.

—En la Fortaleza no queda más remedio que pelear.

El joven marqués cogió la espada y el escudo de madera que tenía uno de los niños más pequeños y se los arrojó a Ánade. La espada pesaba más de lo que parecía. Tal vez no pudieras matar a alguien con ella, pero sí hacerle mucho daño.

Los demás niños formaron un círculo. Alguien aulló. Otro gritó:

—¡Larga vida a la marquesa! ¡El Oso saldrá victorioso!

El heredero sujetó el escudo con el brazo izquierdo y levantó la espada.

—Prepárate para la batalla, forastera.

Y entonces se abalanzó contra Ánade.

15

UN SUSURRO APENAS PERCEPTIBLE

Desde que Collejo salió del Torreón, siguiendo los pasos de Ánade y la maestra de armas Krieg, le había parecido oír un susurro apenas perceptible.

A veces era una sola voz y a veces eran muchas, que surcaban el aire a su alrededor como una maraña de alambres entrelazados.

Collejo sonrió a los niños de la Fortaleza y respondió a sus preguntas, mientras los susurros continuaban sin cesar.

Le pareció que provenían de algún lugar situado en lo alto, pero cuando miró hacia arriba no vio nada más que torretas, banderas y gárgolas.

«Será imaginaciones mías —se dijo—. Ahí arriba no hay nadie».

Volvió a centrar su atención en el joven marqués, justo a tiempo de ver que el muchacho corría hacia Ánade con la espada en alto.

«¡Pero si ella no sabe luchar! ¡Se lo dijo!».

Collejo intentó llegar hasta Ánade para salvarla del peligro, pero los demás niños le agarraron de los brazos y se lo impidieron.

Ánade ondeó su espada con gesto lastimero. Todos menos Collejo se echaron a reír. El joven marqués gritó: «¡El Oso saldrá victorioso!», y lanzó una estocada contra la cabeza de su oponente.

Pero, afortunadamente, la cabeza ya no estaba allí. En el último momento, Ánade había tropezado con su propio pie y la espada le había pasado por encima.

Los niños se volvieron a reír y Ánade se levantó, murmurando una disculpa.

Collejo sabía que debía mantener la boca cerrada. Al fin y al cabo, el chico de la espada era el heredero de Neuhalt, mientras que él era un simple granjero. Un lechuguino. Pero Ánade era su amiga.

—¡Señor! —exclamó, confiando en que esa fuera la manera apropiada de dirigirse a alguien tan importante como el heredero—. Ánade no sabe luchar. Podría hacerle daño.

El joven marqués lo ignoró y volvió a abalanzarse sobre Ánade.

La muchacha lo hizo un poco mejor esta vez y consiguió posicionarse en la dirección adecuada, pero de repente se le cayó el escudo.

—¡Ups! —exclamó y se agachó para recogerlo justo cuando la espada del joven marqués cercenaba el aire por encima de ella.

Collejo soltó un gemido. Ánade había tenido suerte dos veces, pero eso no duraría mucho.

—¡Señor! —lo intentó de nuevo—. Mejor, pelee conmigo.

—Ya te llegará el turno, lechuguino —dijo el joven marqués—. Entonces lamentarás habérmelo pedido.

El heredero corrió hacia Ánade por tercera vez.

Pero Ánade parecía incapaz de mantenerse en pie. Nada más levantarse, se volvía a caer. Tropezaba, resbalaba y se desplomaba. Y a medida que aumentaban las burlas de los niños de la Fortaleza, a Ánade le entraron los nervios y se volvió cada vez más patosa.

Al final, para alivio de Collejo, el joven marqués tiró la toalla.

—Es una inútil —bramó, arrojando su escudo al suelo, asqueado—. No debería llamarse Ánade, sino Tuercebotas.

—Lo siento —susurró la niña, que se dirigió lentamente hacia un lateral del patio.

Había llegado el turno de Collejo.

Adelheide le dio una vara larga y sólida, y el muchacho la sopesó en una mano. Nunca se había enfrentado a nadie en combate, pero sí había jugado al pillapilla con el viejo toro en más de una ocasión.

Ojalá esa experiencia le sirviera de algo ahora.

El joven marqués recogió su escudo e inició el ataque sin previo aviso. Collejo levantó la vara y se puso de lado.

La espada impactó contra la vara y rebotó en ella. El joven marqués pareció sorprendido, después enojado. Embistió por segunda vez. Era más bajito que Collejo, pero era fiero y veloz, y no tardó en arrebatarle la vara de la mano.

Los demás niños rieron con entusiasmo. El heredero se pavoneó un poco, después dijo:

—Otra vez.

Siempre había sido fundamental, cuando Collejo jugaba con el viejo toro, mantener la cabeza fría. Y eso era lo que estaba intentando hacer. Pero conforme pasaron los minutos, los niños que lo rodeaban dejaron de reírse y empezaron a aullar y a gritar. Collejo sintió un calor en la barriga y sin darse cuenta comenzó a lanzar estocadas contra el joven marqués, en lugar de limitarse a bloquear los espadazos del muchacho.

Intentó contenerse, pero el calor iba en aumento. Los niños aullaron más fuerte. Los ojos del joven marqués eran dos pequeñas hendiduras furiosas, y Collejo se dio cuenta de que los suyos tenían el mismo aspecto.

No tenía sentido. Collejo nunca había perdido los nervios con el viejo toro. ¿Por qué…?

Por encima de su cabeza, los susurros se habían vuelto más intensos:

Una parte muy pequeña de la mente de Collejo pensó que debía tratarse de las gárgolas, porque no podía ser otra cosa. Pero la mayor parte de su ser —esa parte que admiraba al capitán general Rabio y sabía que un hombre tan importante como él no podía estar equivocado— se negó a creerlo.

«Eso sería brujería, y no existe tal cosa».

Con gran esfuerzo, logró contener el calor y la furia. Pero justo cuando estaba a punto de bloquear otro golpe, sintió algo tan extraño y aterrador que por un momento olvidó lo que estaba haciendo…

Todo estaba por fin en su sitio. En el cuartito secreto, la mujer sacó los tres últimos alfileres. Tenían unos intrincados grabados en la punta y en el asta, y la mujer evitó mirarlos directamente, no fuera a ser que la enajenasen sin remedio. Después alzó la mirada hacia el pájaro.

—Esto lo hago por Neuhalt —dijo—. Algún día me lo agradecerán.

El pájaro la miró desde las alturas con impaciencia, como si no le importaran sus motivos, siempre que hiciera lo que tenía que hacer.

Una vez más, la mujer se pinchó el dedo con los dos primeros alfileres. Después comenzó a leer en voz alta el pasaje más importante del sacramento:

Ni la piedra ni el acero pueden pararlo.

Ni la madera ni la palabra pueden lastimarlo.

Dientes de hierro y venas de hielo…

Hizo una pausa e inspiró hondo. Después exclamó:

¡Con mi sangre pagaré el precio!

Entonces se clavó el tercer alfiler en el dedo.

Casi de inmediato, el ambiente del cuartito se volvió gélido. Los alfileres se cubrieron de hielo. El halcón que estaba posado sobre las vigas desplegó sus alas, se dirigió hacia el muro más cercano… y lo atravesó limpiamente.

La mujer guardó los tres alfileres en un pliegue de tela situado directamente sobre su corazón.

Ya estaba hecho.

Pronto, el heredero de Neuhalt estaría muerto.

16

UNA OPORTUNIDAD

Cuando Collejo cayó al suelo, sangrando desde la oreja hasta la barbilla, Ánade se preparó para echar a correr.

«¡Ahora! ¡Aprovecharé para largarme mientras están distraídos!».

Pero el joven marqués le estaba haciendo señas.

—Eh, tú, Tuercebotas. Ayúdale a levantarse. Lo llevaremos con el galeno Berl.

Collejo estaba un poco mareado, pero pudo caminar, con una mano apoyada sobre la mejilla y la otra sobre el hombro de Ánade.

El heredero lideró la comitiva hacia el Torreón, después atravesaron un pasillo de piedra, subieron unas escaleras, luego cruzaron otro pasillo y otras escaleras, y por el camino fue nombrando las estancias junto a las que pasaron.

—Almacén…, capilla…, tesorería…

Ánade intentó recordarlo todo, para así poder encontrar el camino de vuelta sin perderse. Pero había demasiadas escaleras, demasiados giros y recovecos. Había puertas secretas cubiertas por tapices y otras que parecían puertas pero no conducían a ninguna parte. Había letrinas malolientes, un confuso surtido de ventanas (algunas con cristales y otras sin ellos), y un elenco todavía más desconcertante de hidalgos, hidalgas, perros, criadas, sirvientes, niños y polluelos extraviados.

Los sirvientes y los niños se quedaron mirándolos sin disimulo. Los polluelos piaron y se dispersaron. Los hidalgos e hidalgas saludaron al heredero con una reverencia y disimularon la curiosidad que sentían por sus acompañantes.

Ánade se preguntó cuál de ellos intentaría detenerla si dejara caer a Collejo y echase a correr.

«Espera —se dijo—. Puede que solo tengas una oportunidad. Espera hasta que estés segura de que podrás salir».

Iban por la mitad de otra escalera de piedra cuando Collejo le susurró al oído:

—¿Sentiste algo antes? ¿Mientras yo luchaba?

—¿Algo como qué?

—No sé. Frío.

—Collejo, estamos en pleno invierno. Y, por si no te habías dado cuenta, este lugar está helado.

—Lo sé, pero… Olvídalo.

El siguiente tramo de escaleras desembocó en un pasillo.

—Los aposentos del galeno Berl están al fondo —dijo el heredero, señalando por encima del hombro.

—Un momento —dijo Ánade—. ¿No lo estábamos llevando allí? ¿A ver al galeno?

—He cambiado de idea —dijo el muchacho mientras se abría paso entre un pequeño grupo de hidalgos—. Mejor lo llevaremos con Otte.

Los hidalgos le dirigieron una reverencia, se acariciaron sus erizados bigotes y se pusieron a debatir sobre sus caballos a voces.

—¿Quién es Otte? —preguntó Ánade.

El heredero no respondió. Subieron por otra escalera. Y después subieron otra y otra más, hasta que Ánade perdió la cuenta.

Por fin llegaron ante una puerta custodiada por dos guardias con cara de pocos amigos. Los dos tenían una mano apoyada sobre sus espadas y miraron con recelo a los dos niños que venían de fuera.

El joven marqués avanzó con paso firme junto a ellos, diciendo:

—Estos son los forasteros. Lechuguino y Tuercebotas.

Ánade sonrió a los guardias, después ayudó a Collejo a cruzar la puerta hacia una estancia amplia, fría y despejada que tenía otra puerta al fondo.

—¡Otte! —gritó el heredero—. Tenemos un herido. ¿Dónde estás?

No hubo respuesta. Tras encogerse de hombros, el heredero los guio a través de una nueva serie de pasillos hasta una estancia alargada con una mesa y ventanas acristaladas. Los tapices de las paredes representaban escenas de batallas y otros sucesos sangrientos, y en la chimenea había encendido un fuego abrasador.

A la mesa estaba sentado un chico más o menos de la misma edad que el joven marqués. Tenía una expresión amigable, aunque cautelosa, y los dedos manchados de tinta en lugar de sangre. También tenía manchas de tinta en la punta de la nariz y en su cabellera rubia.

Delante de él había una fila de cuencos, una pila de tiras de lino, docenas de pergaminos, un tintero y una pluma.

—Este es Otte —dijo el heredero.

El muchacho sonrió con timidez.

Ánade se apresuró a intervenir, antes de que pudieran presentarla como Tuercebotas:

—Encantada de conocerte. Me llamo Ánade. Este es Collejo. Necesita que lo curen.

El heredero señaló hacia el taburete libre que estaba al lado de Otte, y Collejo se desplomó sobre él. Ánade se preguntó si sería capaz de convencer a los dos tipos duros de la puerta para que la dejaran salir.

«Espera —se repitió—. Espera hasta que estés segura».

Otte le tocó el pómulo a Collejo con suavidad.

—¿Te duele?

—Sí —respondió Collejo—. Pero no creo que esté roto.

—Si tienes suerte, te quedará una cicatriz —dijo el joven marqués, sentándose en el borde de la mesa.

—¿Y para qué quiero yo una cicatriz? —preguntó Collejo.

—Es un símbolo de honor. —El heredero se dio unos golpecitos en la cicatriz que tenía en la mejilla—. La prueba de que eres un guerrero.

—Pero es que no lo soy —repuso Collejo—. Soy un granjero. —Miró de reojo al joven marqués—. Un lechuguino.

Para sorpresa de Ánade, el heredero se ruborizó. Después se levantó y dijo:

—El encargado del establo me ha prometido un potro. Tengo que ir a verlo.

—Te acompañaremos —dijo Collejo, que hizo amago de levantarse.

El muchacho se quedó mirándolo, perplejo.

—¿Os he dicho que vengáis conmigo?

—No, pero… somos tus nuevos acompañantes, ¿no es cierto?

El chico soltó un bufido.

—No he pedido ningún acompañante. No necesito acompañantes.

—Fue por orden de su majestad la marquesa, Brun —dijo Otte.

El heredero puso cara de fastidio.

—Aun así, no van a venir conmigo.

—Entonces deberías tomarles el juramento antes de irte —dijo Otte.

—Puedes hacerlo tú por mí —repuso el heredero—. Ya lo has hecho otras veces.

Y dicho esto, salió por la puerta.

Otte frunció el ceñó y mojó una tira de lino en uno de los cuencos. Comenzó a lavarle la mejilla a Collejo y le dijo:

—Esto te escocerá un poquito.

Al rato, añadió:

—No le queda más remedio que ser así.

—¿A quién te refieres? —preguntó Ánade.

—A Brun. El joven marqués. Tiene que mostrarse duro. De lo contrario, los hidalgos e hidalgas podrían… —Otte contrajo una mano a modo de garra, como si fuera un animal salvaje desgarrando a su presa—. En el fondo es un buen chico.

Ánade sonrió como si lo creyera, después se apoyó en la pared. Pero su mente estaba concentrada en buscar una forma de escapar. Con un poco de suerte, aún podría dejar atrás los problemas.

«Pronto —pensó—. Pronto saldré de aquí».

17

OBSERVACIÓN Y VIGILANCIA

A Collejo le entraron ganas de vomitar.

No era la herida lo que le estaba molestando. Otte se la había limpiado y le había aplicado una especie de ungüento, y aunque le dolía, era un dolor normal y corriente, como aquella vez que se cayó del pajar y se hizo un corte en la pierna.

Pero lo que había percibido en el primer patio interior no había sido nada corriente. Ese repentino instante de frío extremo que nadie más parecía haber notado. Ese nudo en el estómago que anunciaba que algo iba mal.

Intentó convencerse de que se debió a que todo cuanto había en la Fortaleza le resultaba muy extraño: la ferocidad, la lucha con espadas, las ropas anticuadas…

Pero lo cierto es que, para un muchacho criado en una granja, la Fortaleza resultaba menos extraña que la ciudad. Collejo estaba acostumbrado a vivir sin carricoches ni acuagás. Estaba acostumbrado a las velas y a los perros, a las ventanas sin cristales y al forraje en el suelo para aplacar un poco el frío en invierno.

Desde luego, no estaba acostumbrado a verse rodeado de gente tan importante.

Y ese era el otro detalle que le estaba revolviendo el estómago. El joven marqués no quería a sus nuevos acompañantes.

«¿Y si nos despide? ¿Y si también pierdo este empleo?».

—¿Collejo? —dijo Otte—. ¿Puedes arrodillarte al lado de Ánade?

—Disculpa —respondió Collejo, y se arrodilló.

Otte desenrolló uno de los pergaminos.

—Pronunciaréis vuestros juramentos ante mí, pero en realidad será como si lo hicierais ante el heredero de Neuhalt. ¿Entendido?

—Sí —respondió Ánade.

«Tal vez podría solicitar un empleo en los establos —pensó Collejo—. Seguro que hay algo que sepa hacer».

Otte carraspeó y leyó el pergamino en voz alta:

—¿Juráis servirme a mí, Walter Alfrenk Rolfi Lotwig Rondert von Neuhalt, con lealtad y confianza?

—Me pareció entender que se llamaba Brun —dijo Ánade.

—El heredero siempre tiene un nombre de pila —dijo Otte, levantando la mirada del pergamino—. Está reservado para los parientes y amigos, pero también tiene nombres formales. ¿Lo juráis?

—¡Sí! —exclamó Collejo, con todo el entusiasmo que pudo reunir.

—Sí —dijo Ánade.

—¿Prometéis defenderme a mí, el heredero, con todo vuestro ahínco, sin importar cuán poderosos sean los ataques que lancen contra vosotros?

—¡Sí!

—Sí.

—¿Prometéis cumplir este juramento incluso a las puertas de la muerte?

—¡Sí!

—Sí.

—Bien —dijo Otte—, ahora tengo que realizar la otra parte del juramento, la correspondiente al heredero.

Para sorpresa de Collejo, Otte recogió dos muletas de madera del suelo que estaban detrás de su taburete y se impulsó para ponerse en pie. Sí, literalmente «en pie», ya que una de sus piernas terminaba a la altura de la rodilla.

Se puso tenso, como si esperase que Collejo o Ánade fueran a decir algo. Al ver que no era así, se relajó un poco.

—Yo —dijo—, Walter Alfrenk Rolfi Lotwig Rondert von Neuhalt, juro proteger a mis súbditos en todo momento, incluso a las puertas de la muerte. Y así quedamos obligados por este juramento.

Después dejó el pergamino sobre la mesa y echó a andar con sus muletas.

—Venid, os enseñaré dónde vais a dormir —dijo.

—¿Eres una especie de hidalgo? —preguntó Ánade, mientras Collejo y ella seguían al muchacho por el pasillo.

Otte sonrió y negó con la cabeza.

—Solo soy el escriba de Brun. Soy el hijo de Krieg, así que yo debería haber sido el próximo maestro de armas, pero… —Señaló hacia su pierna.

—¿Qué hace un escriba? —preguntó Collejo.

—Redacto cosas para Brun y me ocupo de sus registros. Mirad, estos son vuestros aposentos.

Les mostró dos alcobas diminutas que estaban cubiertas por una cortina, con un colchón de paja en el suelo de cada una y un baúl de madera encajado al lado de cada lecho.

—Si necesitáis más paja —dijo Otte—, tenéis que pedírsela al administrador.

Entonces, como el joven marqués aún no había regresado, el niño se adentró aún más en el pasillo para enseñarles el dormitorio del heredero, donde se encontraba el colchón de paja de Otte tirado en un rincón. También les mostró el vestidor del heredero, la letrina del heredero, la sala de audiencias del heredero, y les presentó a los guardias que custodiaban la puerta del heredero (eran los mismos que habían visto antes).

—Me alegra saber que el joven marqués esté tan bien custodiado —dijo Ánade, mientras regresaban a la habitación alargada—. Supongo que esos guardias se quedan toda la noche junto a la puerta exterior, ¿no?

Otter negó con la cabeza.

—Cuando el heredero se va a la cama, se sitúan directamente junto a sus aposentos.

—Vaya —dijo Ánade—. Qué interesante.

Acababan de sentarse a la mesa cuando comenzó a repicar una campana a lo lejos. Al momento, la puerta se abrió y entró el joven marqués.

Collejo se levantó rápidamente y se puso muy firme, tratando de parecer el acompañante perfecto. La puerta se volvió a abrir y apareció la maestra de armas Krieg. Detrás de ella…

Detrás de ella correteaba un grupo de ratoncillos blancos.

Eran doce en total, iban ataviados con unas túnicas verdes diminutas y avanzaban de dos en dos, formando una fila tan precisa que cada ratón estaba a punto de tocar con el hocico la cola del que tenía delante.

Cuando se encontraban a tres pasos humanos de la mesa, la maestra de armas exclamó:

—¡Patrulla roedora, alto!

Los ratones se detuvieron. Dos hombres y una mujer jóvenes entraron corriendo en la habitación con unas bandejas tapadas, avanzando cuidadosamente para no aplastar a los ratones. Le hicieron una reverencia al joven marqués, inclinaron la cabeza ante Otte y miraron con curiosidad a Collejo y a Ánade. Después depositaron las bandejas en la mesa y retiraron las cubiertas.

Había pasado mucho tiempo desde el desayuno. A Collejo se le hizo la boca agua.

—Carne asada —le susurró a Ánade.

—Beicon —dijo ella—. Y pescado. Y pasteles de queso. ¿Crees que nos darán algo?

—Ojalá.

Uno de los jóvenes dejó un plato vacío en mitad de la mesa. Sirvió en él una pequeña porción de cada alimento, después se agachó, recogió a los ratoncitos y los posó junto al plato.

Collejo y Ánade se miraron extrañados. La maestra de armas dijo:

—Patrulla roedora, a comer.

Los ratones cogieron varios trozos de comida entre sus patitas y empezaron a mordisquearlos. La maestra de armas los observó detenidamente, pero no dijo nada hasta que los ratones vaciaron el plato.

Después se sacó un reloj de arena de media hora del bolsito que llevaba en el cinto y le dio la vuelta.

—Patrulla roedora, en formación.

Los ratones se distribuyeron en filas idénticas. Algunos de ellos tenían manchas de salsa en la túnica o restos de migas en los bigotes y las pezuñas. Ninguno se movió hasta que la maestra de armas dijo:

—A limpiarse.

Los ratones comenzaron a acicalarse de inmediato, lamiéndose las pezuñas para después deslizarlas sobre los bigotes, el pelaje, las orejas, el hocico y la túnica, con movimientos enérgicos y precisos.

Los demás permanecieron inmóviles. El joven marqués parecía medio dormido, pero Otte, Krieg y los sirvientes estaban atentos a lo que ocurría.

La carne asada se enfrió. El pescado se quedó convertido en un mazacote.

—¿Por qué no come? —susurró Collejo.

—Espera un poco —respondió Ánade—. Creo que sé por qué.

Finalmente, el reloj de arena se vació. Los ratones mantuvieron la formación y la maestra de armas dijo:

—Todo en orden, señorito.

El joven marqués asintió. El criado volvió a dar un paso al frente y comenzó a servir una ración de comida para él. Otte se sirvió beicon y pescado.

—¿A qué ha venido todo eso? —susurró Collejo.

Ánade acercó los labios a su oreja.

—Los ratones son sus catadores, para asegurarse de que no le hayan envenenado la comida.

Collejo enarcó tanto las cejas que por poco no se le salieron de la frente.

—¿Quién querría intentar envenenar al joven marqués?

—Ser heredero tiene sus riesgos —susurró Ánade.

Collejo tardó un rato en procesar aquella información tan sorprendente. Luego se quedó pensativo. Le habían enseñado el método de observación y vigilancia, a estar alerta pero no alarmado. Si lograba demostrar que era útil, puede que el joven marqués decidiera quedarse con él.

Se irguió, dispuesto a observar con mucha atención todo cuanto sucediera a su alrededor.

El joven marqués terminó de comer, apoyó la cabeza sobre la mesa y cerró los ojos. «No ha probado el pescado —pensó Collejo—. Pero los pasteles le han gustado».

El sirviente volvió a dejar a los ratoncillos en el suelo. «El criado tiene sus favoritos. Les hace cosquillas cuando los recoge».

La maestra de armas Krieg dijo:

—Patrulla roedora, en marcha.

«Uno de los ratones va cojeando».

Collejo no tenía muy claro si debía mencionarlo o no. Pero entonces pensó: «Esos ratones han arriesgado sus vidas por el joven marqués. Seguramente querrá saber si alguno de ellos está herido».

—Disculpe, maestra de armas —dijo—. Me parece que el cuarto ratón empezando por delante tiene una pata lastimada.

El joven marqués abrió los ojos.

—Patrulla roedora…, ¡alto! —Krieg recogió al cuarto ratón y lo inspeccionó—. Tienes razón. Me desharé de él.

—¿Qué? —exclamó Collejo—. No, yo no pretendía…

El joven marqués lo interrumpió.

—Dáselo a Otte. Ya lo mataré más tarde.

Mientras Otte se guardaba al ratón herido dentro de la parte superior de su túnica, la maestra de armas guio al resto de la patrulla fuera de la habitación. Los sirvientes recogieron los platos y el joven marqués volvió a cerrar los ojos.

—Señor —dijo Collejo.

—¡Chsss! —le chistó Ánade, tirándole de la manga.

Pero Collejo no pudo resistirse a decir algo.

—Señor, ese ratón acaba de arriesgar la vida por vos.

El joven marqués abrió los ojos. No se dirigió a Collejo. En vez de eso, se quedó mirando al techo y dijo:

—Me pregunto si a este muchacho le apetece conservar su empleo…

—Sí —dijo Collejo—. Por supuesto que sí. Pero el ratón…

—¿O acaso prefiere —añadió el joven marqués— que le corten la nariz y lo encierren en las mazmorras?

18

CADA CUAL VE LAS COSAS DE UNA MANERA

Llegó el final de la jornada y Collejo estaba agotado. Habían sucedido muchas cosas y el muchacho tenía la mente aturullada.

«Pero aún no nos han expulsado de aquí —pensó mientras se quitaba las botas, doblaba su túnica y se tumbaba en el colchón—, así que todavía hay esperanza. Y veré las cosas con mejores ojos en cuanto eche una buena cabezada».

Por desgracia, le dolía el pómulo más que nunca y el relleno de paja se le clavaba a través de la funda del colchón, que para colmo olía a chinches. Así que a pesar del cansancio no consiguió pegar ojo, sino que se quedó allí tumbando, rascándose y reflexionando.

Sabía que la marquesa tenía que ser una mujer férrea; aquello formaba parte de su labor como regente de Neuhalt. Y el joven marqués era el heredero, por eso también tenía que mostrarse inflexible.

«Pero ¿qué pasa con la lealtad? —pensó Collejo—. ¿No debería ser correspondida? Si todo el mundo es fiel al Trono Leal, incluidos los ratones, ¿no debería el Trono Leal ser fiel con todos ellos, incluso con los ratones?».

Aquel pensamiento lo incómodo. Lo último que quería Collejo era criticar al heredero, pero no podía evitar preocuparse por ese pobre roedor.

En cierto punto debió de quedarse dormido, porque se despertó con un calambre en el cuello y la constatación de que alguien estaba pasando lentamente junto a su alcoba.

«¡Observación y vigilancia! ¡Estar alerta, pero no alarmado!».

Collejo rodó para salir del colchón y se asomó a través de la cortina, justo a tiempo de ver cómo Ánade desaparecía por el pasillo con una vela encendida en la mano.

«¿Adónde irá?».

Se frotó los ojos. Ánade no se dedicaría a pasearse por la Fortaleza en mitad de la noche sin una buena razón. Y fuera lo que fuese, es posible que necesitara ayuda.

Collejo cogió su vela, que había dejado encendida, y salió a toda prisa de su alcoba, sin darse cuenta de que llevaba en la mano el pequeño saquito de piel que había dejado metido en su bota.

Ánade había logrado mantener la calma durante toda la tarde y hasta que se hizo de noche. Había sonreído, había dicho que sí a todo y se había mostrado amable, mientras estaba atenta a cualquier oportunidad para escapar.

Y por fin había llegado.

«Ya voy de camino, abuelo —pensó—. Será mejor que empieces a hacer el equipaje. A primera hora habremos salido de la ciudad, y de Neuhalt en cuanto caiga la noche».

Avanzó lentamente por el pasillo, envuelta en una manta para protegerse del frío. No sabía dónde habrían dejado su ropa, pero no pensaba ir a buscarla. ¿Qué diría si se topara con uno de los soldados de Krieg?

«Me largo de aquí. Hasta nunca».

—Sería como ponerme una soga al cuello —susurró mientras entraba sigilosamente en la habitación donde habían pasado la mayor parte del día.

Estaba pasando junto a la mesa, con sus libros y pergaminos, cuando oyó una voz a su espalda.

—Quiero ayudar.

Ánade se dio la vuelta tan deprisa que se le cayó la manta de los hombros y aterrizó sobre el taburete más cercano.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró.

—Lo mismo que tú —respondió Collejo—. Quiero ayudar.

«¿Lo mismo que yo? —pensó Ánade—. ¿Él también está intentando escapar? No, eso es absurdo. Tengo que librarme de él».

Recogió la manta y se envolvió de nuevo en ella.

—¿Cómo pretendes ayudar?

—Dos pares de ojos son mejores que uno, ¿no es cierto? Para verificar.

—¿Para verificar el qué?

—Todo. Si alguien podría intentar envenenar al heredero, es posible que también intente otras cosas. Tenemos que asegurarnos de que no haya nadie escondido en estos aposentos. —Collejo cerró los ojos, como si estuviera reflexionando—. Deberíamos buscar en los baúles de la ropa, detrás de los tapices y debajo de las mesas. —Collejo abrió los ojos y añadió—: ¿No me dejo nada?

Ánade se obligó a sonreír.

—Yo diría que no. ¿Qué te parece si tú te ocupas de las estancias situadas al norte de esta habitación, mientras yo me ocupo de estas otras?

Collejo no se movió.

—Cuando mi madre y yo salíamos a buscar una vaca que se había perdido, siempre íbamos juntos…

«Me están entrando ganas de gritar —pensó Ánade—. Muchas».

—… porque cada cual ve las cosas de una manera. Puede que a ella o a mí se nos escapara algo, pero el otro siempre se fijaba en ello.

Ánade replicó, con mucho tiento:

—Estamos buscando asesinos, no vacas.

—Pues más a mi favor —repuso Collejo—. Una vaca no puede acecharte por detrás y golpearte en la cabeza, pero un asesino sí. Registra este cuarto mientras yo monto guardia. —Entonces se dio la vuelta, como si ya estuviera todo acordado y no hubiera más que hablar.

Ánade apoyó la cabeza sobre el tapiz más cercano, preguntándose qué iba a hacer ahora. Collejo era más testarudo de lo que pensaba…

Entonces le oyó contener un bostezo y se dio la vuelta hacia él.

—Sigo pensando que deberíamos separarnos, Collejo. De lo contrario tardaremos una eternidad y no dormiremos lo suficiente, así que estaremos demasiado cansados como para vigilar como es debido al joven marqués. No me perdonaría que le ocurriera algo malo por habernos quedado dormidos.

Collejo bostezó de nuevo. Se lo pegó a Ánade, que bostezó también y se estremeció. Cada vez hacía más frío y su aliento formaba unas pequeñas nubecillas blancas en el aire. Le flaqueaban las piernas. La llama de su vela titiló y comenzó a extinguirse.

Ánade se apoyó sobre el tapiz. Se le cerraron los ojos.

A su lado, Collejo murmuró:

—Algo va… mal.

—Mmm —farfulló Ánade.

No tenía pensado ponerse a tararear. El sonido se formó en su garganta por voluntad propia, y de esa misma manera involuntaria acabó dando forma a la tonadilla alegre.

—Mmm. Mmm mm-mm.

La brisa emergió de la nada y envolvió a Ánade con la calidez propia del aire estival. La llama de la vela brilló con fuerza. Ánade recuperó parte de la fortaleza de sus piernas y abrió los ojos, en el mismo momento en que un gato entró aullando por la puerta más cercana y se abalanzó sobre Collejo.

El frío había obligado a Collejo a cerrar los ojos y le había nublado la mente. «Necesito dormir», pensó. Ánade estaba a su lado, descansando sobre el tapiz, que de pronto le pareció mucho más cómodo que su lecho.

El muchacho avanzó un paso hacia el tapiz. Él también quería descansar. Deslizaría la espalda por la pared y, en cuanto tocara el suelo, se quedaría dormido.

Lo que ocurre es que llevaba algo caliente en la palma de la mano. Algo que quemaba.

No sabía qué era e intentó tirarlo, pero no hubo manera. Se quedó aferrado a su mano y lo mantuvo despierto el tiempo suficiente…

… para que un gato surgiera de la nada aullando y le clavara las uñas en los pies descalzos.

—¡Ay! —gritó Collejo.

Al mismo tiempo, Ánade se apartó del tapiz y levantó la manta como si se la fuera a arrojar al gato.

—¡No! —exclamó Collejo.

Era la misma gata que había visto en Uñas y Dientes, la misma que se había colado en la Fortaleza. Pero ahora tenía el pelaje erizado y le centelleaban los ojos.

—¡Probleeeemas! —aulló. Después giró sobre sus cuartos traseros y se marchó a toda velocidad.

—¡Vamos! —exclamó Collejo. Echó a correr detrás de la gata, seguido de Ánade.

Juntos atravesaron los pasillos a oscuras, sujetando las velas con una mano mientras protegían las llamas con la otra.

Collejo no sabía qué había pasado con el saquito de piel. No lo llevaba en la mano, pero aún podía sentir su calor, así que no se había deshecho de él.

No estaba seguro de que eso fuera posible.

Para cuando llegaron ante la puerta del joven marqués, Collejo se había imaginado todos los desastres posibles: venenos, bestias salvajes, ciclones…

Lo último que esperaba ver, mientras Ánade y él doblaban la última esquina, era un anciano.

Al menos, le pareció que era un anciano.

La figura que tenía delante aparecía y desaparecía de la vista. En un momento dado estaba en un punto, y un segundo después ya no. Al poco reapareció, con el rostro demacrado y una armadura que repicaba como una campana. Sobre su cabeza revoloteaba un halcón inmenso.

Los dos enormes cirios que se encontraban a ambos lados de la puerta del joven marqués estaban a punto de apagarse. Los soldados que debían estar custodiando la puerta se encontraban dormidos en el suelo.

El anciano pasó por encima de ellos, olisqueando el ambiente como si estuviera siguiendo un rastro. Allá donde pisaba se formaban cristales de hielo.

Uno de los guardias gimoteó en sueños.

Collejo intentó dar la voz de alarma, pero el frío había regresado, aún más intenso que antes, y de su boca no emergió ningún sonido. El anciano pasó junto a él sin inmutarse, rumbo al dormitorio del heredero. «Flas, flas. Snif, snif, snif». Los ojos del halcón emitían un fulgor espantoso.

La gata era lo único que se interponía en su camino, pero ella también estaba teniendo problemas. Se le estaba acumulando hielo sobre las orejas y casi no podía sostener la cabeza en alto.

Con un chillido espantoso, el halcón descendió en picado…

Entonces Ánade se puso a tararear y logró emitir un sonido ahogado, forzándolo a salir entre sus dientes apretados. Una brisa cálida envolvió a la gata, que se enderezó, esquivó al pájaro y contraatacó.

El halcón chilló con rabia y cambió de dirección, pero la gata ya estaba corriendo hacia Collejo. Con un salto prodigioso, aterrizó sobre su hombro y le hincó las zarpas.

—¡Raaasssshk! —le chilló al oído.

Entre el chillido y el dolor, Collejo sintió como si le hubiera impactado un relámpago. Lo que quiera que le estuviera nublando la mente se disipó.

El muchacho no iba armado. No llevaba nada encima salvo el saquito, que volvió a aparecer en su mano.

El halcón había corregido el rumbo para abalanzarse sobre él, con las garras desplegadas. Mientras, el anciano estaba abriendo la puerta del dormitorio del joven marqués. No, mejor dicho, la estaba atravesando…

—¡Alto! —gritó Collejo.

El anciano se dio la vuelta. Sus ojos centellearon y tenía algo raro en la boca.

Collejo abrió el saquito de piel y, con todas sus fuerzas, arrojó lo que quiera que hubiera dentro.

Lo que más odiaba Ánade en el mundo era sentirse asustada, y en ese momento estaba muerta de miedo.

No tenía ni idea de qué estaba pasando, pero sabía que era algo malo. Los guardias estaban dormidos, la gata estaba chillando… y le pareció oír un aleteo.

Pero no pudo ver nada salvo una mancha oscura y difusa como el humo.

Sin saber por qué, esa mancha le produjo un terror intenso.

Siguió tarareando. Se aferró a la tonadilla alegre como si fuera un salvavidas, porque todo lo demás resultaba frío y amenazante, mientras que la melodía y la brisa lo ayudaron a entrar en calor.

Entonces Collejo gritó «¡Alto!» al tiempo que arrojaba algo, y Ánade percibió tanta desesperación en su voz que exclamó:

—¿Dónde está?

Collejo señaló hacia la puerta del dormitorio del heredero, donde la mancha oscura estaba rozando la superficie de madera.

Ánade arrojó la manta.

Volvió a oír un aleteo. Escuchó un grito espantoso. La manta envolvió algo que parecía tener forma humana, pero solo durante unos segundos. Después comenzó a caer…

… revoloteando…

… hasta llegar al suelo.

Y allí se quedó extendida. Sin que hubiera nada debajo.

Nada en absoluto.

19

DIENTES DE HIERRO

Collejo no podía parar de temblar. Tambaleándose, se alejó de la manta de Ánade y la gata saltó al suelo desde su hombro, meneando la cola de un lado a otro.

—¿Q-qué ha pasado? —susurró Ánade. Ella también estaba temblando.

El muchacho no pudo responder. No sabía qué había pasado. Pero fuera lo que fuese, Ánade no lo había visto. Por eso tuvo que preguntarle: «¿Dónde está?».

Todo apuntaba a que había sido un fantasma.

Pero los fantasmas no existen. Y todo aquel que viera alguno —o creyera verlo— era considerado desleal.

A Collejo le daba vueltas la cabeza. «Habrán sido imaginaciones mías».

Aunque la gata también lo había visto.

El muchacho miró a su alrededor, pero no había ni rastro del felino. Había desaparecido sin dejar rastro, igual que el anciano y el halcón.

—¿Y la gata? —preguntó, confuso.

—¿Adónde se ha ido? —preguntó Ánade.

Al menos, la gata era real. Igual que los dos guardias que estaban dormidos en el suelo.

Pero ¿por qué no se habían despertado con tanto ruido? ¿Por qué el alboroto no había espabilado a Otte ni al joven marqués? ¿Y de dónde había salido todo ese hie…?

Su mente le propuso una explicación, pero Collejo negó con la cabeza. No. No, eso era imposible.

—Deberíamos despertar a los guardias —susurró.

Ánade le dio unos golpecitos con el pie al soldado que le quedaba más cerca. No hubo respuesta, y tampoco por parte del segundo guardia.

—¿Están heridos? —preguntó Collejo.

—No creo. Solo están dormidos. Oye, ¿qué era…?

Pero Collejo no quería oír las preguntas de Ánade. Ya tenía suficiente con las de su propia cosecha, y todas apuntaban en una dirección inquietante.

—Me vuelvo a la cama —murmuró.

Se agachó para recoger lo que había tirado, pero ya lo tenía en la mano. Lo guardó en el saquito y después regresó corriendo a su alcoba, consciente de que Ánade le estaba siguiendo con la mirada.

Estaba tan cansado que ya no le importaron ni las chinches ni el picor de la paja. Pero en lugar de acostarse directamente, se sentó en el colchón con las piernas cruzadas y se puso a reflexionar sobre lo que había visto. O, mejor dicho, sobre lo que creía haber visto.

«Hielo».

«Dientes de hierro».

«Un halcón».

Tragó saliva. ¿Sería desleal? ¿O es que acaso se había vuelto majara?

Se acordó de ese chico de la granja vecina que decía: «Deja un rastro de hielo allá por donde pisa. Sus dientes están hechos de hierro y sus ojos son dos trozos de carbón al rojo vivo. Un halcón vuela sobre su cabeza. Lo llaman…».

A Collejo le temblaba la voz, pero aun así logró susurrar su nombre:

—Lo llaman el Corrupio.

Ánade atravesó el oscuro Torreón a toda velocidad. Tenía el corazón tan acelerado que parecía como si estuviera intentando escapar a través de sus costillas, y la boca tan seca que le dolía al tragar.

El abuelo nunca le contaba los detalles de sus argucias, al menos mientras estuvieran en curso. Pero si Ánade se hubiera parado a pensar en ello, podría haber deducido en qué consistía aquella hace horas.

Mejor dicho, debería haberlo deducido hace horas.

Cuando alguien solicitó un muchacho prescindible, lo que quería decir en realidad era: «Voy a hacer algo malo y necesito que otro cargue con las culpas. Necesito un chivo expiatorio».

«Tiene que estar relacionado con el heredero —pensó Ánade, mientras doblaba otra esquina y descendía por otro tramo de escaleras—, porque a Collejo lo contrataron como su acompañante. ¿Y qué obtienes cuando combinas un heredero, un chivo expiatorio y una argucia?».

Se quedó sin aliento. Lo que obtenías era un asesinato. Alguien quería asesinar al joven marqués… y echarle las culpas a Collejo.

Sintió un nudo en el estómago. El abuelo había estado implicado en varios asesinatos a lo largo de los años, pero por cómo hablaba de ellos, todo parecía reducirse a una simple cuestión de sacar del tablero una pieza de ajedrez y poner otra en su lugar.

Y como Ánade no conocía a ninguna de las personas implicadas, siempre había pensado también en ellas como si fueran piezas de ajedrez.

Pero ahora conocía al heredero de Neuhalt y sabía que no era una pieza de ajedrez. Era un chico de carne y hueso, con amigos y parientes. No le resultaba nada simpático, pero aun así…

Collejo también era un muchacho de verdad.

Ánade volvió a sentir remordimientos y redujo el paso, preguntándose si debería volver para alertar al muchacho. No podía contarle la verdad, claro, pero sí podría lanzarle alguna indirecta, para que él también tuviera ocasión de escapar antes de que ese asesino invisible lo intentara de nuevo.

Sin embargo, Collejo no se escaparía. Era tan honrado que insistiría en contárselo a alguien, entonces se descubriría la argucia y el abuelo acabaría arrestado y decapitado. Y Ánade también.

Y al desconocido que estaba intentando asesinar al heredero le bastaría con buscar otra manera de hacerlo.

«No puedo detener la argucia —se dijo Ánade—. Lo único que puedo hacer es asegurarme de que el abuelo y yo salgamos vivos de esta».

Por eso tenía que salir de la Fortaleza cuanto antes. Porque el asesino iba a volver. Y si había algo mejor que un chivo expiatorio, eran dos chivos expiatorios.

Ánade llevaba recorrida la mitad del primer patio interior, sin parar de correr, cuando vio un poco más adelante una silueta que conocía bien.

—¿Abuelo?

Lord Pompis se movía con una velocidad sorprendente para ser un hombre tan rollizo. Se dio la vuelta con el bastón en alto, pero cuando reconoció a Ánade lo volvió a bajar.

—¡Querida nieta! Confiaba en encontrarte aquí.

Ánade se alivió tanto de verlo que dejó escapar un suspiro tremendo. Le entraron ganas de abrazarlo, pero a su abuelo no le gustaban los abrazos.

—¿Por qué sigues aquí? —preguntó Ánade—. Pensé que te habrías ido a casa hace horas.

Lord Pompis torció el gesto.

—Yo también lo pensaba, pero su majestad me ordenó que me quedara un día o dos. Fue una orden, no una invitación. Ven, sigamos caminando mientras charlamos. Cuanto antes salgamos de este lugar, mejor.

Mientras se apresuraban hacia el segundo patio interior, Ánade no pudo evitar preguntarse qué habría hecho su abuelo si no le hubiera encontrado. ¿Se habría marchado de la Fortaleza sin ella? ¿O habría vuelto para buscarla?

«Se habría ido. Pero solo porque sabe que puedo arreglármelas sola».

Sea como sea, aquel pensamiento la inquietó. Porque si ella hubiera sabido que su abuelo seguía allí, habría vuelto a buscarlo…

«Déjate de tonterías —se reprendió—. Tienes cosas más importantes en que pensar».

—La argucia es un asesinato, ¿verdad? —susurró, tratando de no pensar en Collejo ni en el joven marqués.

—Chica lista. Ese es el motivo por el que no podemos quedarnos.

—El asesino ha venido esta noche, abuelo. Hace apenas un rato. ¡Y era invisible!

Salvo por un ligero traspié durante la marcha, lord Pompis no dio más muestras de haber oído lo que le había dicho su nieta. No dijo nada hasta que casi habían llegado al tercer patio, entonces susurró:

—Y tú, lógicamente, te hiciste a un lado y dejaste que…

—No. Ayudé a detenerlo.

Los dos se quedaron sumidos en un silencio roto tan solo por sus pisadas sobre el suelo endurecido y por los ronquidos lejanos de un cerdo. Entonces el abuelo murmuró:

—Explícate, querida, te lo ruego. Explícamelo.

Eso era algo típico del abuelo: jamás perdía los papeles. Podía estar más cabreado que una mona y nadie se daba ni cuenta, excepto Ánade.

—Yo estaba presente —susurró—. ¿Y si no hubiera podido escapar?

Lo cierto era que eso no se le había pasado por la cabeza en aquel momento. Collejo se había metido corriendo en la boca del lobo y, por alguna razón que Ánade no alcanzaba a comprender, ella le había seguido. Pero para su abuelo eso no era una explicación válida.

—Evalué la situación y determiné que era demasiado peligrosa —añadió.

—En fin —dijo lord Pompis—, supongo que lo volverán a intentar cuando nos hayamos ido. Ahí está la puerta, ya falta poco. Finge que estás enferma, querida.

Ánade le agarró de la mano como si se sintiera demasiado débil como para mantenerse de pie sin ayuda y empezó a cojear.

El soldado que estaba ahora de guardia era otro. La luz de una antorcha iluminaba sus rollizos carrillos, y la espada que llevaba colgada parecía haber sido utilizada muchas veces. Saludó con un ademán de cabeza a los recién llegados.

—¡Forasteros! ¿Qué tal su estancia en la Fortaleza?

—Nos está gustando mucho —dijo el abuelo, sonriendo de medio lado—. La comida es excelente y también la compañía. Pero estoy preocupado por mi nieta. —Señaló a Ánade—. Padece una dolorosa enfermedad conocida como «tromboflebitis galopante», y como no contábamos con la amable invitación de su majestad para que nos alojáramos aquí, nos dejamos su medicina en casa.

Ánade gimió lastimeramente.

—¡Aaaay, abuelo, cómo me duele!

—Tranquila, querida —murmuró lord Pompis—. Pronto te sentirás mejor. —Volvió a darse la vuelta hacia el soldado—. ¿Podrías dejarnos pasar? Volveremos enseguida, en cuanto tengamos la medicina.

El soldado se restregó la boca con una mano.

—¿La maestra de armas sabe que están aquí?

—Fue ella la que nos dio permiso —respondió el abuelo.

Ánade volvió a gemir. El abuelo le dio unas palmaditas en la mano y le dijo al soldado:

—¿Has visto cómo sufre?

Aquella explicación pareció ser suficiente para el guardia. Se sonó la nariz con la manga y dijo:

—Vale, pero no tarden.

Entonces quitó el cerrojo de una puertecita que estaba encajada dentro de otra más grande y la abrió.

En el exterior de la Fortaleza, los guardias de la ciudad se dieron la vuelta y se quedaron mirando. El viento alborotaba sus abrigos y la luna se reflejaba en las puntas de sus yelmos.

«Dentro de una hora —pensó Ánade—, estaremos haciendo el equipaje. Y mañana a estas horas nos habremos ido de Neuhalt».

—Hasta pronto —le dijo el abuelo al guardia de la puerta, después Ánade y él la atravesaron.

O, al menos, lo intentaron…

—¡Ayyyyy! —gimió Ánade.

—¡Por todos los diablos! —exclamó el abuelo, y los dos retrocedieron después de haber chocado con algo.

Pero allí no había nada. Solo la luz de la luna y los soldados que estaban al otro lado de la puerta, riéndose, como si ya hubieran visto esa escena antes.

A Ánade se le erizaron los pelillos de la nuca. Alargó la mano hacia la puerta y sus dedos se toparon con un muro macizo.

Un muro invisible.

—¿Abuelo? —susurró.

—No —dijo lord Pompis—. No puede ser. Es imposible.

Dio unos golpecitos en aquel muro invisible, después lo golpeó con el bastón. Ánade le hincó un dedo, lo pateó e intentó rodearlo. El abuelo lo empujó con el hombro. Fue en vano. La puerta no estaba dispuesta a dejarles pasar.

El abuelo agarró al soldado del brazo y le dijo:

—Tenemos que salir de aquí. Dinos cómo podemos hacerlo.

—Si lo supiera, ¿se cree que estaría aquí? —repuso el soldado.

—¡Pero es que somos forasteros! —exclamó lord Pompis.

—Ya no —replicó el soldado, mientras cerraba la puertecita y volvía a echar el cerrojo—. Se han quedado hasta después de medianoche. Ahora forman parte de la Fortaleza.

20

ATRAPAR A UNA BESTIA

En el cuartito secreto situado en lo alto de las escaleras secretas, la mujer sacó uno de los alfileres que llevaba en la manga y se pinchó el dedo. Después esperó con impaciencia.

El halcón llegó volando hasta ella, atravesando el muro de piedra como si estuviera hecho de aire. Se dirigió hacia las vigas con intención de posarse allí, pero la mujer le hizo señas para que descendiera, así que se posó sobre su brazo y le lanzó una mirada sobrecogedora.

La mujer tuvo que hacer un gran esfuerzo para no amedrentarse.

—¿Ya está? —susurró—. ¿El heredero ha muerto?

El halcón no dijo nada. No podía hablar. Pero, de algún modo, la mujer entendió su respuesta.

—¿Cómo? —susurró—. ¿Habéis fracasado? ¡Imposible!

El pájaro se movió para apoyar el peso de su cuerpo sobre la otra pata.

—¿Eran tres? —dijo la mujer.

El pájaro volvió a cambiar la pata de apoyo. No era fácil interpretar los furibundos pensamientos del halcón, pero la mujer por fin comenzó a formarse una imagen mental de lo ocurrido.

—El muchacho… posee cierto artilugio propio de los nativos. La niña… lo ayudó.

El pájaro levantó una garra y depositó algo en la mano de la mujer. Después, tras batir sus alas, se elevó hacia las vigas.

La mujer se quedó mirando el mechón de pelaje que le había traído. Se lo acercó a la nariz y lo olisqueó. Quemó un poco con la vela que había en la mesa e inspeccionó las cenizas.

—Y había un gato —dijo al fin.

Se quedó pensativa un instante, después abrió un libro antiguo y comenzó a deslizar el dedo por las páginas, murmurando:

—Atrapar a una bestia. ¿Cómo lo…? Ah, sí.

21

EL RAASHK

Collejo se despertó muy temprano, con la sensación de que acabara de acostarse. Tenía los ojos pegados. Le dolía la mejilla. Ojalá estuviera de vuelta en su casa, así podría ir a visitar a las vacas.

«Hay establos en el tercer patio interior —recordó—. Puede que también tengan una vaquería».

Se vistió deprisa y en silencio, encendió una nueva vela y descendió por el Torreón, tiritando a causa del frío que hacía a esas horas de la mañana. Las únicas personas con las que se cruzó iban cargadas con puñados de leña o tinajas de agua. Collejo les sonrió y se alejó a toda prisa.

Encontró a las vacas de la Fortaleza recostadas en sus compartimentos, con un comedero lleno de heno y un cubo de agua cada una, rumiando su comida. Su olor le resultó tan familiar que a Collejo se le encogió el corazón por la añoranza de su hogar. Se apresuró a dejar la vela sobre un estante, bien lejos de la paja, después se acercó a una de las vacas y se sentó con la espalda apoyada sobre su costado.

No llevaba allí mucho rato cuando la gata se sumó a él.

—Estás en todas partes —le dijo Collejo.

La gata se restregó contra sus botas y ronroneó.

Desde que Collejo tenía uso de razón, pensaba que las vacas eran las criaturas más simpáticas del mundo. Eran amigables y curiosas, tenían sus amigas favoritas igual que los humanos, y cuando estaba con ellas sus problemas no le parecían tan graves.

Collejo alargó los dedos hacia su bota.

—Antes arrojé una cosa —le susurró a la gata.

El felino comenzó a limpiarse los bigotes. La vaca inspiró hondo y despacio. Collejo sacó el saquito de piel y aflojó el cordel.

Dentro del saquito había un diente enorme al que le habían hecho un agujero en el medio.

—¿Para qué servirá? —susurró—. ¿Y por qué tiene un agujero? ¿Será para mirar a través de él?

Se acercó el diente a los ojos y…

Ánade y el abuelo habían recorrido todo el perímetro interior de los muros de la Fortaleza buscando otra salida. No encontraron ninguna. Ahora estaban en la habitación de lord Pompis, situada en el tercer piso del Torreón.

—Estamos atrapados —dijo Ánade—. Nos hemos quedado más tiempo de la cuenta y ya no podemos salir. Vas a tener que cancelar la argucia.

—¿Cancelarla? Entonces no cobraremos.

—En un caso como este, cobrar es lo de menos…

—Cobrar siempre es importante, querida.

—No, si acabamos muertos. Abuelo…

Lord Pompis levantó una mano.

—Calla, estoy pensando.

Ánade observó a su abuelo y detectó el momento en que superó su desconcierto y recuperó su confianza habitual.

—Tiene que haber un modo de salir de aquí, y pienso encontrarlo —aseguró—. Mientras tanto, hablaré con cierta persona y le pediré que pospongamos la argucia hasta que nos hayamos ido. No tenemos por qué…

Se quedó callado cuando alguien llamó a la puerta. Ánade fue a abrir y se encontró con una mujer bajita y de rostro redondeado que portaba una bandeja.

—¿Al embajador le apetece desayunar?

—¿Eso es comida? —exclamó lord Pompis, con un tono de voz completamente distinto—. ¡Adelante, adelante! ¿Eso que huelo es cordero asado?

—Así es, señor. —La mujer sonrió mientras depositaba la bandeja en la mesa. Desprendía un olor peculiar, como si hubiera quemado algo hace poco—. Cordero y riñones, bolitas de masa hervida, pudin de sangre, pan y mermelada.

—¡Excelente! —exclamó lord Pompis—. ¿Cómo me has dicho que te llamabas?

—Metti, señor. Si necesita cualquier cosa, no tiene más que preguntar por mí.

La mujer le dirigió una reverencia y se marchó, cerrando cuidadosamente la puerta al salir.

Ánade cogió un trozo de pudin de sangre, aunque en realidad no tenía nada de hambre.

—¿Quién es esa «cierta persona»? ¿Con quién vas a hablar?

—No estoy del todo seguro. —El abuelo cortó un riñón por la mitad y se lo llevó a la boca—. Hasta ahora nos hemos comunicado mediante notas y no pensé que necesitaríamos llegar a más. Pero lo encontraré, no te quepa duda. Tampoco creo que sea nadie importante; siempre hay intermediarios en esta clase de argucias. Por razones obvias, las personas que están detrás de todo no quieren que se conozca su identidad. Aunque tengo mis sospechas, claro…

—¿Cuáles?

El abuelo ondeó en alto su cuchillo.

—¿Cuántas veces te he dicho que la información es tan valiosa como un puñado de alardes de plata, eh? Lo sabrás a su debido tiempo.

—Pero ¿y si no esperan hasta que nos hayamos ido? ¿Y si deciden hacer otro intento esta noche? ¿Y si no te hacen caso, abuelo?

—¿Detecto un atisbo de pánico, querida?

—No, es solo que…

—Soy un ciudadano del mundo —afirmó el abuelo—, he viajado a países de los que la mayoría de la población ni siquiera ha oído hablar. En cambio, esta gente nunca ha salido de la Fortaleza. Por supuesto que me harán caso.

—Pero ¿y si…?

—Además, sé demasiadas cosas como para que les convenga tratarnos mal.

La confianza de lord Pompis era su principal fortaleza… y su mayor debilidad. Cuando se trataba de una batalla de ingenios, no concebía que alguien pudiera superarlo.

Ánade deseó con todas sus fuerzas que así fuera. Se comió el pudin de sangre y se levantó.

—Será mejor que me vaya antes de que me echen en falta. ¿Qué quieres que haga?

—Nada —respondió el abuelo—. Nada de nada. Déjame esto a mí y no lo comentes con nadie. ¿Entendido? Con nadie.

Ánade se encontraba a un par de escaleras de distancia cuando recordó que no le había dicho que había una gata en la Fortaleza que podía hablar. Ni que contaba con una brisa embrujada que le había salvado la vida.

Comenzó a regresar por donde había venido. Debería contárselo de una vez. El abuelo se enfurecería por no habérselo dicho antes.

Pero…

Ánade se detuvo, con un pie a medio camino entre dos escalones.

«Pero el abuelo nunca me cuenta nada. Y si yo no hubiera estado en el primer patio interior, se habría marchado sin mí. O, al menos, lo habría intentado».

Se dio la vuelta una vez más y siguió subiendo por las escaleras.

«La información es tan valiosa como un puñado de alardes de plata. Ya lo sabrá a su debido tiempo».

Collejo se estaba desvaneciendo. Sintió que la luz previa al amanecer atravesaba los contornos de su cuerpo. Su mano, observada a través del agujero del diente, estaba compuesta de huesos y vasos sanguíneos.

La Fortaleza también se estaba desvaneciendo. Los muros de la vaquería eran transparentes. El cielo tenía la densidad de una cortina de humo.

Por delante de él, la gata se había convertido en una sombra con unos ojos que parecían dos lunas gemelas. Y por el suelo, donde debería haber paja y adoquines, se extendía media docena de sendas sinuosas que emitían un suave destello.

Con un grito ahogado, Collejo apartó el ojo del agujero del diente. El corazón le latía con fuerza y no se serenó hasta que comprobó que la gata, el establo y su mano habían recuperado su solidez habitual. Se quedó mirando el diente y susurró:

—¿Qué es esta cosa?

—Raaashk —aulló la gata.

Collejo tragó saliva. La noche anterior había oído hablar al felino, pero había intentado borrar esa escena de su mente. «Los gatos no pueden hablar. Eso sería brujería, y no existe tal cosa».

—¿Rars? —preguntó—. ¿Qué significa eso?

La gata estiró una de sus largas patas traseras.

—Raashk.

—Raashk —susurró Collejo.

La voz del capitán Rabio resonó en su mente. «Aún no lo tengo claro, cadete. ¿Eres leal? ¿O eres desleal?».

—Soy leal —susurró Collejo—. Pero…

Pero había visto al Corrupio. Y a una gata que podía hablar.

Se recostó hasta que sintió en la espalda el tacto cálido y reconfortante de la vaca. Después, con una mano temblorosa, volvió a acercarse el diente al ojo.

Esta vez vio fantasmas. Supo de inmediato que lo eran, aunque su imagen no se desdibujaba al mirarlos por el rabillo del ojo, ni desaparecían al mirarlos directamente. Iban vestidos con túnica y calzas, con armaduras de cuero cocido, o con vestidos que rozaban el suelo con un sonido similar al de la crecida de la marea. Algunos tenían heridas en el pecho. Otros tenían flechas clavadas o llevaban la cabeza sujeta bajo el brazo.

Y no solo había seres humanos. También había osos fantasma, majaretos que avanzaban furtivamente, perros, gatos y ratas.

Todos tenían una cosa en común: estaban asustados. Collejo lo notó por cómo lo miraban, con gesto suplicante…

El diente resbaló de entre sus temblorosos dedos y los fantasmas desaparecieron.

«No los he visto —se dijo—. No he visto nada. No existen ni los fantasmas ni la brujería. El capitán Rabio dijo que…».

Pero, llegados a ese punto, ya no sabía qué pensar.

Porque había visto al Corrupio.

Al otro lado de la ventana, el día estaba dando comienzo. Las vacas se incorporaron en sus compartimentos. «Alguien vendrá a ordeñarlas pronto —pensó Collejo—. Será mejor que me vaya».

Buscó el raashk entre la paja, entonces se dio cuenta de que ya lo tenía en la mano. La gata lo observó con una mirada tan expresiva que Collejo se puso colorado.

—Si intento contárselo a alguien, pensarán que soy desleal —dijo—. Me meterán en la cárcel, perderé mi empleo y no podré enviarle dinero a mamá.

La gata no dijo nada. Collejo suspiró. Su madre le había educado para creer que la gente que se encontraba por encima de él, como el capitán Rabio, era honrada, inteligente y sabía de todo. Pero también le habían educado para hacer lo correcto, aunque le acarrease problemas.

Con amenaza de cárcel o sin ella, tenía que contarle a alguien lo que había sucedido la noche anterior.

22

AHÍ VIENE EL HEREDERO

Cuando Ánade llegó a los aposentos del joven marqués, había mucho ajetreo. Las puertas estaban abiertas y había gente corriendo de un lado a otro con gesto consternado. Se oyeron unos aullidos procedentes del interior.

Ánade se quedó de piedra ante la entrada. «¡El asesino invisible ha debido de volver! ¡El heredero está muerto!».

Se echó a un lado para quedar oculta junto a la puerta. «No he estado aquí. No pueden culparme por algo que no he hecho».

Pero sí que podían hacerlo, y ella lo sabía. Había visto a su abuelo sobornar testigos en más de una ocasión y sin el menor miramiento. Ánade nunca se había parado a pensar en lo que le sucedería al inocente que acabara cargando con los delitos de otro.

Pero ahora sí lo pensó.

De pronto, su vida le pareció tan frágil que casi pudo ver cómo se desmoronaba a su alrededor, casi pudo tocar la lápida que llevaba grabado su nombre.

¡No! No permitiría que ocurriera. Se escondería en alguna parte hasta que pasara el revuelo. «No podrán cortarme la cabeza si no me encuentran. Será mejor que avise también al abuelo».

Se alejó cuidadosamente de la puerta… y se chocó de bruces con Collejo.

—Te he estado buscando —dijo el muchacho—. Escucha, Ánade, tenemos que contarle a alguien lo que ocurrió anoche.

—Lo siento, Collejo, ahora no puedo hablar. Me he… eh… dejado algo en el piso de abajo.

—Ya lo buscarás luego —repuso el muchacho—. El joven marqués se está levantando y ha venido la maestra de armas Krieg. Podemos decírselo a ella.

—El joven marqués se está… ¿levantando? Pero si yo pensaba que… —Ánade dejó la frase a medias, después empezó de nuevo—. Entonces, ¿quién está aullando? ¿Y por qué?

—Uno de los hidalgos está cantando. Es una especie de tradición. Vamos.

La maestra de armas y cinco de sus soldados se encontraban ante la puerta del dormitorio del heredero, mientras un enjambre de sirvientes, entre ellos Metti, pasaban junto a ellos en ambas direcciones, cargados con platos para el desayuno, pilas de ropa y un surtido de botas.

Metti le guiñó un ojo a Ánade cuando la vio, después puso los ojos en blanco mientras señalaba al hidalgo que estaba arrodillado en mitad de todo el barullo con los brazos extendidos, cantando con voz nasal:

¡Ahí viene el heredeeero!

¡Envuelto en un aura brillaaante!

¡Ahí viene el heredeeero!

¡Con su puño aguerrido

y su corazón vibraaaante!

¡Ahí viene el heredeeero!

A Ánade le entraron ganas de taparse los oídos, pero no quería llamar la atención, y menos en ese momento.

«Déjame esto a mí», le había dicho el abuelo, pero Ánade no podía hacer eso. Tenía que asegurarse de que el asesinato no se llevara a cabo hasta que el abuelo y ella hubieran encontrado un modo de salir de la Fortaleza.

Y para eso necesitaba la ayuda de Collejo.

Nunca antes se había opuesto a su abuelo en un asunto tan importante. Aunque discutiera con él o intentara hacerle cambiar de idea, al final siempre le acababa obedeciendo.

Hasta ahora.

Alejó a Collejo del bullicio y le susurró al oído:

—No creo que debamos contárselo a Krieg.

—¿Por qué no?

—El intruso de anoche era un asesino —se apresuró a añadir—. No lo sé con certeza, pero tengo un pálpito. Y allá en las Islas Ingrávidas era famosa por mis pálpitos.

—Razón de más para contárselo a la maestra de armas —repuso Collejo.

—¿Y si ya lo sabe? ¿Y si forma parte de la argucia?

—¿Qué argucia?

Ánade no solía cometer errores tan graves, así que hizo todo lo posible para enmendar este.

—Me refiero a una conspiración. En este lugar abundan las conspiraciones, ¿no te has dado cuenta? ¿No has visto cómo cuchichean los hidalgos e hidalgas entre sí? Todos están tramando algo. No sabemos en quién podemos confiar.

Collejo se mordió el labio, después susurró:

—Yo confío en ti.

—Bien —dijo Ánade—. Yo también en ti.

El muchacho se puso contento. Pero en realidad Ánade no confiaba en nadie, ni siquiera en su abuelo.

En su abuelo, en el que menos.

—¿Y qué hay de Otte? —dijo Collejo—. Él no participaría en ninguna conspiración contra el joven marqués. Podríamos contárselo a él.

—No —insistió Ánade—. Lo guardaremos en secreto. Lo…

La interrumpió el heredero, que salió de su dormitorio con aires de superioridad y una enorme piel de oso negro echada sobre los hombros.

El hidalgo seguía cantando:

¡Mirad cómo camina

con toda su glooooria!

¡Ahí viene el…!

—Cállate, Voss —dijo el heredero.

Otte apareció por detrás de él, cargado con una espada enorme. Iba arrastrando la funda por el suelo y las correas de cuero se habían enredado entre sus muletas.

Uno de los soldados de Krieg se adelantó para ayudarle, pero Otte apartó la espada con fuerza, y al hacerlo estuvo a punto de caer al suelo.

El heredero esperó con los brazos cruzados, sin decir nada.

—Hace un par de años —susurró Collejo—, había una manada de perros acechando a nuestros terneros.

Ánade se quedó mirándolo y le preguntó:

—¿Qué diablos tiene eso que ver con…?

—Así que las vacas situaron a los terneros en mitad del rebaño y formaron una barrera a su alrededor. Una barrera compuesta por cuernos y pezuñas. Los perros no pudieron atravesarla. Por eso creo que deberíamos decírselo a Otte. Una barrera de tres no es gran cosa, pero es mejor que una de dos.

Otte alcanzó por fin al heredero y le entregó la espada. El heredero se la pasó a una soldado, que se situó detrás de él. Todos los demás comenzaron a posicionarse detrás de ella.

Todos menos Otte.

Un par de soldados sonrieron cuando pasaron junto a él. Otros miraron para otro lado sin alterar su expresión. Krieg le apoyó brevemente una mano en el hombro, pero no dijo nada.

Ánade volvió a mirar a Collejo y le dijo:

—Aunque pudiéramos confiar en Otte, jamás nos creería. El asesino era invisible, Collejo. Yo no pude verlo bien.

Collejo torció el gesto.

—Lo sé.

—En cambio, ¿tú sí lo viste?

—Yo… —El muchacho no supo qué responder—. Es posible. Es decir, sí. ¡Pero no soy desleal!

—No he dicho que lo fueras. Lo viste y le arrojaste algo.

—Y tú te pusiste a tararear.

Los dos se miraron con tiento. El último soldado que quedaba se situó por detrás del heredero.

—¿Adónde van? —susurró Ánade.

—A la sala de audiencias.

—Entonces, será mejor que vayamos nosotros también.

Ánade se puso en la fila, detrás del hidalgo cantarín y de otro hombre. Krieg se acercó a ella.

—¿Has visto un gato extraño rondando por aquí?

—No, maestra de armas —respondió Ánade—. ¿Por qué?

—Alguien ha informado de ello. ¿Qué tal va tu tromboflebitis galopante?

—Mucho mejor, gracias, maestra de armas.

El tipo que estaba delante de Ánade se dio la vuelta. Llevaba puesto un sombrero marrón de ala flexible y una toga larga con el cuello de piel.

—¿Estás enferma? —preguntó con un mohín.

—Me parece que ya se encuentra mejor, galeno Berl —dijo Krieg—. ¿No es así, Ánade?

—Sí, maestra de armas.

El galeno frunció el ceño.

—Tu hijo no habrá vuelto a distribuir pociones por ahí, ¿verdad, Krieg? No puedo permitirlo. Las artes médicas requieren un largo proceso de estudio. Yo mismo fui aprendiz durante nueve años y…

—Me parece que Ánade se ha recuperado sola —repuso Krieg.

El galeno miró a Ánade, después perdió interés y volvió a darse la vuelta hacia el hidalgo cantarín.

—¿Has tocado mis rosas hediondas, Voss?

—No —respondió el hidalgo—. ¿Por qué?

—Alguien se las ha estado llevando. —El galeno negó con la cabeza para mostrar su desaprobación—. Las rosas hediondas no son un juguete. Si cayeran en malas manos…

Por delante de ellos, la fila se puso en marcha. Collejo se situó al lado de Ánade y le susurró:

—Si vamos a estar los dos solos, deberemos tener mucho cuidado. No sea que el asesi…

—¡Chssss! —Ánade miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo hubiera oído. Después asintió—. Estaremos alerta. Al final resulta que el joven marqués tenía razón. No nos necesita como acompañantes.

—Pero si acabas de decir que…

—Nos necesita como guardianes.

23

INADVERTIDA

Alguien debió de dar el aviso, porque la entrada del heredero en la sala de audiencias fue recibida con gritos de júbilo y pisotones en el suelo.

El heredero alzó una mano y saludó a la multitud, después siguió avanzando. A la luz de las velas, pareció que los osos disecados agachaban la cabeza para verlo más de cerca.

La marquesa estaba sentada en el Trono Leal, con la hidalga Von Eisen sentada a su lado, en su taburete. La hidalga se levantó al ver a su sobrino y se posicionó por detrás del trono. La marquesa fulminó con la mirada a un par de hidalgos que estaban montando mucha bulla, hasta que se alejaron en compañía de sus perros. El joven marqués se sentó en el taburete, con la vista fija en el frente.

—Por lo menos podrían darse los buenos días —susurró Ánade—. O decir un simple «¿Qué tal has dormido?» o «Me alegra comprobar que no te asesinaron anoche».

Collejo frunció el ceño.

—No deberías hacer bromas con ellos.

—¿Por qué no? Son personas como tú y como yo.

—¡No, de eso nada! ¡Pertenecen a la realeza!

—Bah —susurró Ánade—. Apuesto a que la marquesa ronca.

A su alrededor, se reanudaron los ecos de la conversación. Krieg y sus soldados se distribuyeron a ambos lados del trono, y Ánade y Collejo encontraron un hueco libre por detrás de ellos.

—¡Ahí está lord Pompis! —dijo Collejo, señalando hacia un grupo de personas que se encontraban junto a la chimenea—. Pensaba que se habría ido a casa. ¿Qué está haciendo aquí?

—Está asesorando a la marquesa en unos asuntos de relevancia internacional —respondió Ánade.

Collejo se dio la vuelta hacia ella con expresión de alivio.

—¡Podríamos contarle lo de anoche! Él jamás formaría parte de ninguna conspiración.

—Por supuesto que no —dijo Ánade, improvisando a toda velocidad. Lo último que quería era que el abuelo supiera que estaba desobedeciendo sus órdenes—. Pero… padece del corazón, y la conmoción que le produciría enterarse de algo tan desagradable podría ser fatal. —Hizo una pausa, después añadió—: Aunque si crees que deberíamos correr el riesgo…

—¡No! —exclamó Collejo, horrorizado.

Ánade echó un vistazo por la ruidosa sala para fijarse en los guerreros y sus cicatrices, con sus espadas y sus perros. ¿Cuál de ellos habría enviado al asesino invisible? ¿Quién saldría ganando con la muerte del heredero?

¿Y quién era el intermediario del abuelo? ¿Lo habría encontrado ya? Y de ser así, ¿se lo contaría a Ánade, o decidiría esperar a su debido tiempo?

—Voy a dar una vuelta a ver si averiguo algo —le susurró a Collejo—. Tú vigila al joven marqués.

—No creerás que el asesino va a venir por aquí, ¿verdad?

Ánade no creía que fuera a presentarse allí, sobre todo si quería cargarle las culpas a Collejo. Sospechaba que el siguiente intento sería por la noche, igual que el anterior. Pero no estaba de más ser precavidos.

—Tú mantén los ojos abiertos, por si acaso —dijo, y se marchó.

Ánade tenía mucha facilidad para pasar inadvertida, solo era una cuestión de fundirse con el entorno. «Seré Adelheide —pensó, y al momento adoptó una expresión altiva y caminó con los andares propios de una doncella guerrera—. Soy audaz y despiadada. El heredero es mi primo».

Nadie se fijó en ella, que era justo lo que quería. Pasó junto a tres mujeres que estaban hablando de la Vieja Patria, y junto a un puñado de niños que discutían sobre quién era el siguiente en la línea sucesoria después del joven marqués.

Aquello llamó la atención de Ánade. Pero cuando se mezcló con ellos, entre empujones y risas, descubrió que solo les interesaba saber quién sería el encargado de ayudar al heredero con su espada, cuando tuviera la edad y la altura suficientes para empuñarla.

Ánade se alejó de los niños y se acercó a su abuelo por detrás, para que no la viera.

—… unos bichos enormes y feos —estaba diciendo el abuelo, entre el bullicio de la multitud—. Y todos ellos tienen unos dientes afilados capaces de arrancarte el gaznate de un bocado.

Los hidalgos murmuraron con interés.

—Si no me hubiera escondido entre dos rocas —dijo el abuelo—, esa cosa habría acabado conmigo en un periquete y ahora mismo no estaría aquí.

Ánade reconoció perfectamente aquel mensaje en código, sobre todo al ver cómo su abuelo hacía una pausa para esperar una respuesta. Ella también aguardó, pero los hidalgos no dijeron nada.

«Me pregunto a cuánta gente habrá puesto a prueba esta mañana —pensó Ánade—. Espero que haya encontrado un rastro, aunque sea un indicio. Espero que esté pensando en la manera de sacarnos de aquí».

Miró de reojo a Collejo y pensó que ojalá resultara un poco más convincente como guardia. El problema es que no era lo bastante desconfiado. Pensaba que la gente era su amiga, cuando no era así.

El abuelo no creía en los amigos, pero podía detectar a un asesino a kilómetros de distancia… Y también la detectaría a ella, como no siguiera moviéndose.

Durante la siguiente hora, Ánade escuchó docenas de conversaciones. Descubrió que la hidalga Von Eisen era la madre de Adelheide, que a veces traían bebés huérfanos a la Fortaleza para añadir un poco de sangre nueva, y que doce personas habían sido decapitadas en lo que iba de año, no siete. El hidalgo Von Stoen, un tipo bajito con un bigote muy frondoso, estaba apostando a que serían al menos tres más antes de la primavera.

Descubrió que el joven marqués tenía un hermano mayor que desapareció siendo apenas un niño, y que la mayoría de la gente pensaba que alguien lo había asesinado y había arrojado el cuerpo a un pozo. Pero otros creían que aún seguía en la Fortaleza, trabajando de porquero o de pinche, sin saber quién era en realidad. Von Stoen también estaba recopilando apuestas al respecto.

Ánade descubrió que si pensaba en algo diminuto antes de empezar a tararear, la brisa resultante apenas podía ser percibida por nadie, salvo por unos cuantos perros sobresaltados. Y aun así, consiguió arrastrar nuevas voces hasta sus oídos.

«… no hay lugar en la Fortaleza para un niño que nunca podrá ser un guerrero».

«Pero nadie se atreve a enfrentarse a la maestra de armas. Además, es amigo del heredero. Tiene protectores en las altas esferas».

«Sus protectores no le servirán de nada como me lo cruce a solas».

Ánade comprendió que estaban hablando de Otte. No es de extrañar que no se hubiera sumado a la procesión hacia la sala de audiencias.

—Idiotas —susurró, pero siguió escuchando, por si acaso el desprecio de los hidalgos hacia Otte tenía alguna relación con la argucia.

Otra voz dijo: «No vale la pena malgastar saliva con ese chico. ¿Habéis participado en la apuesta de Von Stoen? ¿Quién creéis que será el próximo ejecutado?».

«Yo apuesto por Von Goedel».

«Yo por la hidalga Von Stich…».

Metti y un par de sirvientes pasaron junto a Ánade cargados con unas bandejas, intercambiando unos murmullos casi inaudibles.

«… nunca están satisfechos. ¿Qué se creen que…?».

«… ese vejestorio malhumorado e hijo de mala madre me dijo que…».

Pero por más que Ánade prestó atención, nadie mencionó a ningún asesino invisible.

La mujer se quedó mirando por el rabillo del ojo mientras la niña forastera se desplazaba por la sala de audiencias.

«Se cree que no la ve nadie. Es inteligente, pero no tanto como se piensa. Si logro quitarla de en medio, y al felino también, podré ocuparme del chico».

Ya había dejado preparado un sacramento para atrapar a la gata. También había elaborado otro para la chica, porque pensó que podría ser necesario. Aún no había puesto ninguno en marcha, pero quizá fuera el momento. Al menos, para una de ellas.

Con mucho disimulo, para que nadie en la sala se diera cuenta, introdujo la mano derecha en la manga izquierda de su túnica…

24

EL CONSEJERO TRIGGS

Cuando Ánade se reunió con Collejo, el tono de las conversaciones que resonaban en la sala de audiencias había cambiado.

—¿Qué está pasando? —preguntó Ánade.

—Me parece que ha llegado un visitante —susurró Collejo.

Mientras hablaban, las puertas situadas en el otro extremo de la sala se abrieron de golpe y uno de los guardias exclamó:

—El consejero mayor Triggs, para ver a su majestad la marquesa.

Los hidalgos, hidalgas, perros y niños se desplazaron hacia ambos lados de la sala. Un hombre cruzó velozmente el espacio que dejaron libre.

Ánade y el abuelo habían visto a los miembros del consejo privado en la calle, poco después de su llegada a Berren. Todos los consejeros eran mercaderes, y se los veía tan ricos y bien alimentados que el abuelo soltó un silbido de envidia.

Ánade recordaba al consejero mayor Triggs en particular. Cuando lo vio, iba vestido con un abrigo de piel de tragaldabas —una prenda muy cara y exclusiva— y un sombrero de piel de majareto todavía más caro, con los dedos repletos de anillos de plata y un alfiler de rubí en la pañoleta que llevaba al cuello.

El abuelo le había susurrado al oído:

—Toma nota, querida. Ahí va un hombre que ha utilizado su posición para enriquecerse hasta límites insospechados. ¡Es un truhan de los míos!

Ahora, sin embargo, las prendas del consejero Triggs estaban hechas jirones, como si no pudiera permitirse enviarlas a remendar. Tenía las botas agujereadas y el cabello ralo y desgreñado. Llegó ante los pies del Trono Leal y se arrodilló. La marquesa lo fulminó con la mirada.

—Consejero Triggs, no esperábamos su visita.

—Lo sé, majestad, pero me he enterado de unas noticias inquietantes…

—¿Qué noticias?

Triggs se enderezó con un crujir de huesos y miró hacia Collejo y Ánade.

—Esos niños no eran visitantes autorizados, su majestad. No sé cómo consiguieron cruzar la puerta. Seguramente a base de mentiras y sobornos…

La marquesa hizo una mueca y la cicatriz de su barbilla se meneó.

—Entonces encajarán bien en nuestra corte.

El heredero sonrió con sorna. La hidalga forzó una risita.

—Pero, majestad —farfulló Triggs—, ¡no fueron autorizados por el consejo privado!

La marquesa golpeó el filo de su espada con el dedo.

—Los autorizamos nosotros, consejero. ¿O es que eso no le parece suficiente?

Triggs se puso pálido.

—¡Por supuesto que sí, majestad! El consejo privado no cuestiona vuestro criterio, ni muchísimo menos. Nuestro deseo es serviros lo mejor posible, eso es todo.

—¿Y nos estáis sirviendo bien? —inquirió la marquesa—. ¿Habéis descubierto algo útil?

Todos los presentes se inclinaron hacia el trono para intentar oír la respuesta del consejero. Los ojos de los osos centellearon.

Collejo y Ánade también se inclinaron hacia delante, aunque no tenían muy claro a qué se refería la marquesa.

—Aún no, majestad, pero no porque no lo hayamos intentado. —Triggs bajó la voz, pero la acústica de la sala de audiencias permitió que los dos niños pudieran seguir oyendo lo que decía—. Estamos arruinando al país entero, majestad. El noventa por ciento de nuestro presupuesto está destinado a liberaros de la Fortaleza. Los demás consejeros y yo llevamos meses sin cobrar nuestros salarios; no hay carreteras ni edificios nuevos, pese a que la mitad de la ciudad se está viniendo abajo…

El heredero le interrumpió:

—Quinientos años. ¡Quinientos años! ¿Cómo puede ser que haga falta tanto tiempo para solucionar un simple problema de sabotaje?

—Buena pregunta —bramó la marquesa, dando unas palmaditas sobre su espada—. Nos preguntamos, consejero, si de verdad se toman en serio su tarea.

Antes de que el consejero pudiera responder, la hidalga apoyó una mano en el respaldo del trono.

—Disculpadme, majestad, pero tal vez deberíamos instar al consejo privado a que se lo tome más en serio.

—No sé cómo podríamos tomárnoslo más en serio —protestó Triggs—. Daríamos la vida para que pudieran reunirse con nosotros. Me presento ante vos como un hombre pobre, majestad, pero no lo lamento, porque mi salario está destinado a resolver este problema. Y cuando lo hayamos logrado, ¡será una jornada gloriosa, majestad! La liberación de la Fortaleza. El heredero y vos, recorriendo la ciudad entre los vítores de una multitud que llora de alegría…

—Tal vez, en lugar de sus vidas, deberían entregarnos a sus esposas —propuso la hidalga.

Ánade pensó que el consejero Triggs estaba bastante pálido desde que entró, pero entonces se puso tan blanco como la barriga de un pescado. También comenzó a boquear como un pez fuera del agua.

—¿Nuestras… esposas, hidalga? No lo entiendo.

—Es muy sencillo, consejero —murmuró la hidalga Von Eisen—. Las esposas o los maridos de los miembros del consejo privado se vendrán a vivir a la Fortaleza. Y cuando nosotros salgamos, ellos también.

Los presentes comenzaron a murmurar, interesados por ese giro en los acontecimientos. La hidalga se acarició aquella cicatriz que hacía creer que siempre estuviera sonriendo.

—Aunque quizá no su esposa, consejero Triggs. He oído que no se llevan bien. Puede que su hijo sea una elección más acertada.

Triggs se llevó una mano a la garganta, como si le costara respirar.

—No nos llevaremos a su hijo, consejero —dijo la marquesa sin alterar su expresión.

—Sois muy generosa, majestad… —masculló Triggs.

—Pero seguiremos sus intentonas con mucho interés. Si no desea nada más, puede retirarse.

El consejero Triggs jadeó un poco. Dirigió la mirada hacia Ánade y Collejo.

—¡Gracias, majestad! Eh… ¿podría felicitar a los nuevos acompañantes antes de irme, y disculparme por dudar de ellos?

—Tiene nuestro permiso —respondió la marquesa.

El consejero se arrodilló a modo de reverencia, se alejó del trono y echó a correr hacia el lugar donde se encontraban Ánade y Collejo.

—Mis queridos niños. —Habló en voz alta y pomposa, como si estuviera intentando recuperar su dignidad—. Confío en que estaréis sirviendo al heredero con todo vuestro afán.

—Sí, herro. —Collejo parecía desconcertado—. Pero ¿qué quería decir con lo de que media ciudad se está viniendo aba…?

Ánade le dio un codazo, pero era demasiado tarde. El gesto pomposo de Triggs desapareció, y entonces susurró con un hilo de voz:

—No te corresponde hacer preguntas, muchacho. Se trata de importantes cuestiones de Estado sobre las que no sabes nada.

—Pero la ciudad no está…

—Y si interfieres con ellas, tu vida valdrá menos que una loncha de beicon. ¿Entendido?

Collejo tenía cara de querer seguir protestando, así que Ánade decidió intervenir:

—Entendido, consejero. No diremos nada sobre esas importantes cuestiones. A nadie de la Fortaleza.

—Pero… —protestó Collejo.

—Chsss —dijo Ánade—. Te lo explicaré más tarde. —Y a Triggs le dijo—: Lo siento, consejero, es que es un chico de campo. Pero no le causaremos problemas. De hecho, podríamos olvidar todo este asunto con un poco de ayuda. —Extendió una mano, con la palma hacia arriba.

Triggs frunció el ceño, rebuscó en su bolsillo y sacó un par de miserios.

—Huy —dijo Ánade, apartando la mano—. Es que el cobre me provoca sarpullidos. La plata está mejor, ¿no le parece?

—Me parece que eres demasiado codiciosa para tu propio bien —le espetó Triggs, pero volvió a guardarse los miserios en el bolsillo y en su lugar le dio un par de alardes—. Toma. Asegúrate de que tu amigo mantenga la boca cerrada.

Y dicho esto se marchó.

25

NO ES ASUNTO NUESTRO

—Pero es que la mitad de la ciudad no se está viniendo abajo —replicó Collejo, cuando el bullicio de la sala de audiencias volvió a aumentar—. Y hay nuevas carreteras. Las he visto.

—Un momento —dijo Ánade—. ¿Qué está haciendo?

El joven marqués se había bajado de la plataforma del trono y le estaba haciendo señas a alguien. Collejo alargó el cuello y vio a Adelheide y a varios niños más que corrían a reunirse con él.

—Sea lo que sea —dijo Collejo—, será mejor que no los perdamos de vista.

Esperaron hasta que los niños de la Fortaleza salieron por una de las puertas laterales, después los siguieron. Esta vez no hubo ninguna procesión. El joven marqués bajó corriendo por un tramo de escaleras y salió al primer patio interior seguido de sus amigos, que iban charlando y riendo.

Mientras doblaban a la carrera la esquina del Torreón, Collejo dijo:

—¿El consejero Triggs no debería conocer la existencia de esas nuevas carreteras?

—Puede que lo sepa —respondió Ánade—. ¿Y qué?

—Pero eso significaría que estaba mintiendo…

—Las personas se mienten unas a otras. De hecho, suelen hacerlo a menudo.

—El consejero, no —replicó Collejo—. Él jamás mentiría.

—No pueden ser las dos cosas. O bien no hay nuevas carreteras, o bien el consejero ha contado una trola.

Collejo esquivó un par de gallinas, abrió la boca y la volvió a cerrar.

—En cualquier caso —dijo Ánade—, no es asunto nuestro. Deberíamos estar pensando en cómo vamos a proteger al joven marqués. Tendremos que turnarnos para montar guardia esta noche.

Pero Collejo no pensaba dejarse distraer.

—Sí es asunto nuestro. Deberíamos contárselo a alguien.

—¿No has oído lo que dijo Triggs sobre el beicon?

—No podemos permitir que eso nos detenga. Ánade, ¡le ha mentido a la marquesa!

Ánade suspiró.

—En un lugar como este, todo el mundo se miente. Además, nos ha dado un alarde de plata a cada uno para que guardemos silencio.

—Te los dio a ti, no a mí. Yo no he accedido a nada. Y tampoco entiendo por qué le pediste dinero.

—Porque no me habría creído a no ser que hubiera dinero de por medio —repuso Ánade.

Cuando llegaron al campo de entrenamiento, el joven marqués colgó su piel de oso sobre la valla, después fue con sus amigos a coger las espadas y los escudos de madera de los estantes.

En algún punto situado sobre la cabeza de Collejo, los susurros se reanudaron:

Collejo miró hacia arriba, sabiendo que lo único que iba a ver eran gárgolas. Pero los susurros no podían provenir de ellas, porque eso sería brujería y no existía tal cosa.

Pero sí que existía.

«El Corrupio es real. Yo lo vi, y la gata también. Los fantasmas también son reales. El capitán Rabio se equivocaba».

Tenía el horrible presentimiento de que de un momento a otro la maestra de armas Krieg iba a salir corriendo del Torreón, seguida de sus soldados, para arrestarlo en el acto. Pero la única persona que se le acercó fue Adelheide.

—Lechuguino —dijo—, hoy vas a luchar conmigo. Usarás tu vara, ¿vale?

Collejo miró a Ánade, que dijo:

—No te preocupes por mí, todo el mundo sabe que no sé pelear. —Se apoyó en el muro del Torreón y se cruzó de brazos—. Me quedaré aquí a mirar.

Adelheide se rio.

—A lo mejor así aprendes algo.

La vara que había empleado Collejo el día anterior estaba apoyada en el muro, en el mismo lugar donde la dejó. La recogió y se dio la vuelta hacia Adelheide.

Ella se abalanzó contra él pegando un grito y así dio comienzo la pelea.

Durante los siguientes minutos, Collejo hizo todo lo posible por no escuchar los susurros. Aún le dolía el pómulo, y lo último que quería era hacerse otra herida.

Pero los susurros se volvieron cada vez más fuertes:

Collejo interceptó un golpe y volvió a mirar hacia arriba. Sí, los susurros provenían de las gárgolas. Estaban cantando a coro, y aquel cántico le alborotó la sangre de tal manera que tuvo que esforzarse para no perder el control. A su alrededor, los demás niños se estaban gritando unos a otros y peleando con más fiereza.

Entonces los susurros empezaron a cambiar:

Al principio, Collejo pensó que solo se trataba de otra ristra de palabras desagradables. Pero las voces cada vez parecían más entusiastas, como si se estuvieran preparando para algo. Como si…

Miró hacia arriba una tercera vez y Adelheide estuvo a punto de cercenarle una oreja. Pero incluso mientras esquivaba el golpe, Collejo comprendió lo que había visto.

Las gárgolas estaban mirando hacia un punto en concreto. Y su mensaje había vuelto a cambiar:

Collejo echó a correr sin pensárselo dos veces. Por detrás de él, Adelheide lanzó un grito triunfal.

—¡Tiene miedo! ¡Mirad cómo intenta huir de mí!

Ánade se dio la vuelta para mirar a Collejo. El muchacho le gritó mientras corría:

—¡Muévete, Ánade! ¡Muévete!

—¿Qué? —dijo ella.

Pero llegados a ese punto Collejo estaba lo bastante cerca como para agarrarla del brazo y apartarla del muro del Torreón, mientras ella se resistía, exclamando:

—¿Qué estás haciendo? Suéltame, Collejo…

Por detrás de ella, con un estruendo ensordecedor, una de las gárgolas se estrelló contra el suelo.

Ánade estaba temblando de los pies a la cabeza. «Estaba plantada justo ahí. ¡Esa cosa me habría aplastado!».

A nadie más parecía importarle que hubiera estado a punto de morir. Adelheide y el joven marqués estaban interrogando a Collejo, exigiendo saber cómo había adivinado que la gárgola se iba a caer. Los demás estaban recogiendo fragmentos de piedra para arrojárselos unos a otros o fingían ser forasteros espachurrados.

Por lo visto, a casi todos les había parecido divertidísimo.

—Es que… eh… oí un crujido —explicó Collejo—. Y me pareció peligroso. —Miró a Ánade—. ¿Te encuentras bien?

Ella asintió, aunque no se encontraba bien. Para nada.

Collejo se lo debió de notar en la cara, porque la agarró del brazo y la alejó todavía más del Torreón.

—¿Quieres entrar?

—No p-podemos.

—¿Por qué no?

Los demás niños ya habían perdido interés en ellos y habían reanudado el entrenamiento con espadas. Las gárgolas se habían quedado en silencio.

—E-eso ha sido otro intento de asesinato —tartamudeó Ánade—. N-no sé por qué han estado a punto de matarme a m-mí en lugar de al joven marqués, p-pero…

—No —dijo Collejo.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿C-crees que fue un accidente?

—No.

—¿Entonces…?

—Querían matarte a ti —dijo Collejo—. Las oí.

Ánade se quedó mirándolo, perpleja.

—¿A quiénes te refieres?

—A las…

Collejo se quedó callado.

—¿A quiénes? Dímelo.

—No lo creerías.

—Collejo, después de lo que pasó anoche, me creo cualquier cosa.

—No soy desleal…

—¡Que me lo digas!

El muchacho miró a su alrededor, después bajó la voz para decir:

—Las gárgolas.

—¿Oíste a las gárgolas?

—¡Chsss!

—Perdona. —Con mucho tiento, Ánade susurró—: ¿Qué decían las gárgolas?

—No me crees, ¿verdad? —dijo Collejo—. Sabía que no me creerías. Pero las escuché, Ánade. Estaban susurrando: «Matar a la chica, matar a la chica».

La niña se quedó inmóvil, intentando encontrarle sentido a todo aquello. «¿Las gárgolas han hablado? ¿Querían matarme?».

Parecía sacado de una de las historias del abuelo. «Las gárgolas asesinas de Neuhalt y cómo logré derrotarlas».

Pero Collejo no se parecía en nada al abuelo, que se inventaba aventuras y fingía ser un héroe. Collejo era honesto. En todo caso, se pasaba de honrado.

Es más, acababa de salvarle la vida. Podría haber perdido la suya en el intento, pero aun así lo había hecho.

Por primera vez, comprendió lo vergonzoso que sería escapar de la Fortaleza y dejar que Collejo cargara con las culpas del asesinato del joven marqués.

Ánade no estaba acostumbrada a sentir vergüenza. El abuelo no creía en ella.

—Y… —Ánade carraspeó— ¿y por qué querrían matarme las gárgolas?

—No lo sé —dijo Collejo—. Pero debe formar parte de la misma conspiración, ¿no crees? Como le paramos los pies al asesino, ahora alguien está intentando devolvérnosla.

Ánade se quedó mirando a las gárgolas restantes y se estremeció.

—En ese caso, será mejor que además de vigilar al joven marqués hagamos lo mismo con nuestros pellejos.

26

¿EN QUIÉN PODEMOS CONFIAR?

Siguieron al heredero y a sus amigos durante el resto del día, manteniéndose bien alejados de las gárgolas y alerta ante cualquier otro posible «accidente» mortal.

Al anochecer, cuando se sentaron a una de las mesas alargadas que habían preparado en la sala de audiencias, Ánade le susurró a Collejo:

—Come solo de aquellos platos de los que ya se haya servido alguien más. Y asegúrate de que los prueban de verdad y que no se limitan a fingir.

El muchacho se quedó estupefacto, pero apoyó su vara sobre la mesa y siguió su consejo.

En realidad, Ánade no pensaba que alguien quisiera matar a Collejo. La persona que estaba detrás de la argucia lo necesitaba con vida…, al menos hasta que el heredero estuviera muerto. Pero estaba claro que a ella no la necesitaban.

Aquello lo convertía en un asunto personal.

«¡Les enseñaré a lanzarme gárgolas! —pensó—. Cuando el abuelo y yo escapemos, Collejo vendrá con nosotros. Y puede que también me lleve al heredero. ¡Eso sí que sería un buen revés para la persona que quiere matarlo!».

Eligió un vaso de cerveza suave y no lo soltó en ningún momento para que nadie pudiera cambiárselo. En la segunda mesa más importante de la sala, el abuelo hizo lo mismo, como tenía por costumbre.

En la mesa presidencial, la marquesa y el joven marqués no comieron nada hasta que los ratoncillos blancos probaron todos los platos. Cuando Ánade alargó el cuello, pudo ver varias tropas de ratoncillos más, incluida una para la hidalga Von Eisen y Adelheide, y otra para el hidalgo Von Stoen y su familia.

«Esta gente no se fía un pelo de nadie —pensó—. Y no me extraña».

Se dio la vuelta hacia Collejo y susurró:

—Deberíamos establecer en quién podemos confiar.

—¿Aparte de nosotros?

Sorprendida, Ánade comprendió que sí confiaba en aquel muchacho.

—Sí, aparte de nosotros. ¿Qué te parece Otte?

—Sin duda —dijo Collejo.

—Probablemente —dijo Ánade—. ¿Y el joven marqués? Supongo que no intentaría asesinarse a sí mismo, así que está libre de sospecha. ¿Qué me dices de la maestra de armas Krieg?

Collejo pareció sorprendido.

—Por supuesto que podemos confiar en ella.

—No, yo no lo creo. ¿Y ese galeno? ¿El tal Berl?

—Es un galeno, así que supongo que será…

—Conozco a unos cuantos galenos malvados. ¿Qué te parece Adelheide?

Collejo titubeó.

—Vas a decir que no, ¿verdad? Pues yo digo que quizá.

—¿Y el hidalgo Von Stoen? Es ese tipo de ahí. ¿Lo ves? El del bigote.

—No lo conozco —dijo Collejo—. Pero parece…

—No puedes juzgar a la gente por su aspecto. Yo no me fiaría un pelo de él. ¿Y la hidalga Von Eisen? Tampoco me fiaría de ella. Ni de la marquesa.

—¡Tú no confías en nadie!

—Y tú confías en todo el mundo —susurró Ánade—, lo cual es una costumbre peligrosa.

Si el asunto no hubiera sido tan serio, Ánade habría sonreído. Era la primera vez que mantenía una conversación como esa. Collejo achicó los ojos.

—No eres igual que cuando te conocí.

«Ups», pensó Ánade.

—Eso es porque ahora estoy protegiendo al heredero —se apresuró a decir—. No puedo ser igual. Y tú tampoco.

Dicho esto, Ánade se giró hacia el viejo hidalgo que tenía al lado, esperando que supiera qué le había pasado al hermano mayor del joven marqués, ese que había desaparecido.

Pero aquel hombre no le sirvió de gran ayuda. Puede que en el pasado fuera un guerrero, pero ahora apenas era capaz de levantar un vaso sin derramarlo. Confundió a Ánade con su madre, intentó entablar una pelea con uno de los osos disecados y no paró de repetir: «Ratoncitos, titos, titos, titos» mientras Ánade lo interrogaba.

Después golpeó la mesa con un dedo, murmuró un «Ellos saben…» y se quedó dormido sobre un charco de cerveza.

A Ánade, que no había dormido nada en toda la noche, le entraron ganas de seguir su ejemplo.

Cuando el heredero regresó a sus aposentos, Collejo y ella lo siguieron y se aseguraron de que llegase sano y salvo a su dormitorio. Después, mientras Collejo hacía la primera guardia, empuñando la vara con firmeza, Ánade se fue a la cama.

27

LA CACERÍA

El tercer día de Collejo en la Fortaleza comenzó de un modo muy similar al segundo. Se levantó temprano, se aseó, se comió el pan y el queso que se había guardado de la cena y se fue a charlar con las vacas durante media hora. Regresó justo a tiempo para unirse a la procesión del joven marqués hacia la sala de audiencias.

Ánade lo estaba esperando y juntos avanzaron en silencio, detrás del galeno Berl. Cuando llegaron a la sala de audiencias, ocuparon las mismas posiciones del día anterior.

—¿Algún altercado anoche? —preguntó Collejo, cuando el murmullo de las conversaciones fue lo bastante estridente como para eclipsar su voz.

—Ninguno. —Ánade bostezó—. Esta noche tendremos que volver a turnarnos para montar guardia. Y mañana también. No sé si vamos a poder pegar ojo mientras haya un asesino suelto. Tal vez deberíamos pedirle ayuda a Otte.

Collejo oyó a alguien pasar corriendo y cuando levantó la cabeza vio a un hombre que le estaba entregando algo a Krieg. La maestra de armas lo inspeccionó, después se acercó a la marquesa y le susurró unas palabras al oído.

—También se lo podríamos pedir a la gata —dijo Ánade—. Si es que logramos encontrarla.

—¿Un gato? —exclamó la marquesa.

Durante un segundo angustioso, Collejo pensó que los habían descubierto, pero entonces la marquesa añadió:

—Jamás había oído que un gato pudiera matar a un hombre.

Los murmullos de la sala de audiencias se aplacaron cuando los presentes se dieron cuenta de que estaba sucediendo algo interesante.

—Ni yo —dijo la hidalga Von Eisen—. ¿Está segura de ello, maestra de armas?

Krieg les mostró un mechón de pelaje gris.

—Atacó a uno de los apicultores. Esto apareció en su mano. —Se dio la vuelta hacia el hombre que le había dado la noticia—. ¿Y dice que la criatura le rebanó el pescuezo?

El hombre asintió. Collejo profirió un leve silbido entre dientes.

—¿Qué aspecto tiene ese gato? —preguntó el joven marqués.

—Procede del exterior —respondió Krieg—. Dicen que es gris con manchas, y más grande que los gatos de la Fortaleza.

—No —susurró Collejo—. No me lo creo. La gata jamás haría algo así. Tenemos que decírselo…

—¡Chsssss! —le chistó Ánade.

—De ser cierto, se trata de una bestia peligrosa —murmuró la marquesa—. Tal vez…

El joven marqués se inclinó hacia su madre y le dijo algo.

Ella asintió.

El joven marqués se levantó de un salto.

—¡Una cacería! —exclamó—. ¡Juicio por cacería!

—¡No! —gritó Collejo, pero su voz quedó eclipsada por los atronadores gritos de aprobación.

Ánade le agarró y le dijo:

—¿Es que quieres que nos maten?

Al otro lado de la sala, alguien gritó para que trajeran los caballos. Collejo se revolvió hasta que Ánade le soltó el brazo.

—Esa gata es muy astuta, Ánade. No estoy diciendo que no sea capaz de hacer daño a alguien. Pero si lo hiciera, no dejaría un rastro. Y menos uno tan evidente.

—¿Estás seguro?

Collejo asintió.

—Eso significa que alguien está intentando librarse de ella, igual que intentaron deshacerse de mí. Será mejor andar con mucho cuida…

Dejó la frase a medias cuando la maestra de armas les hizo señas para que se acercaran a los pies del trono.

—Señorito —dijo Krieg—, ¿desea que sus nuevos acompañantes vayan con usted?

El joven marqués negó con la cabeza.

—No conocen bien la Fortaleza.

Alguien resopló detrás de Collejo y le salpicó la nuca de babas. Cuando se dio la vuelta, le costó creer que alguien pudiera meter un caballo en la sala de audiencias. Pero ahí estaba, elevándose sobre él, tan grande como una carreta de heno. El animal volteó los ojos y pisoteó con sus cascos el forraje que cubría el suelo. El hombre que lo sujetaba dijo:

—Su caballo, señorito.

A continuación fueron entrando más y más caballos a través de la puerta principal, agachando la cabeza. Iban seguidos de los mozos de cuadra, que cargaban con unas sillas de montar inmensas. Los perros que rondaban por la sala se pusieron nerviosos y comenzaron a aullar.

El joven marqués despidió con la mano a Collejo y a Ánade.

—Marchaos —gritó—. Y si apreciáis vuestras vidas, manteneos alejados de la cacería.

Los dos niños se alejaron.

—¿Cómo le vamos a proteger si va montado en un caballo? —susurró Collejo.

—Va a ser imposible —dijo Ánade.

—¡Entonces protegeremos a la gata!

—Sí —dijo Ánade—. Nos fue útil la otra noche.

Collejo retrocedió un poco.

—No es solo por eso. La gata es inocente, Ánade. Esto está mal.

—Eso es lo que iba a decir.

—Es una cuestión de justicia.

—También iba a decir eso.

—No podemos permitir que la capturen. Tenemos que encontrarla antes que ellos.

—Empecemos por la vaqueriza —dijo Collejo—. La gata estuvo allí ayer por la mañana.

Cruzaron corriendo los patios interiores, esquivando gallinas y niños pequeños. En algún lugar situado a su espalda, resonó un cuerno de guerra. Fue un sonido espantoso, como el aullido de un coro de almas muertas, y a Collejo le entraron escalofríos. Las gallinas y los niños corrieron a esconderse.

Después del cuerno de guerra se oyó un cántico. Al menos, Collejo pensó que era un cántico, aunque bien podría haber sido un alarido furioso.

Fuera lo que fuese, provocó que las gárgolas volvieran a susurrar:

Aparte de las vacas, no había nadie más en la vaqueriza. Los niños la recorrieron a toda prisa, de un lado a otro, llamando al felino:

—Gata, ¿estás ahí? ¿Frou Gata?

Pero la gata no respondió.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ánade.

Los susurros estaban creciendo en intensidad. Se amontonaron en la mente de Collejo, provocándole ganas de pelear con alguien.

—¿Oyes eso? —le preguntó a Ánade.

—¿El qué?

Fue entonces cuando la partida de caza salió en estampida del Torreón, causando un gran estruendo. Collejo no se explicaba cómo era posible que tantos caballos inmensos pudieran atravesar las puertas al mismo tiempo sin chocar entre sí, pero eso fue lo que hicieron. Sus cascos traqueteaban sobre el duro suelo. Los jinetes gritaban, los perros ladraban. El ambiente parecía vibrar de tanta furia como había.

—Probemos en las cocinas —dijo Ánade.

Corrieron hacia los cobertizos de la cocina, pero la gata no estaba allí. Tampoco estaban los cocineros ni los pinches. El contenido de las cazuelas hirviendo se estaba derramando y los asados estaban empezando a quemarse. Todo aquel que no participaba en la cacería se estaba escondiendo de ella.

Cuando Collejo y Ánade salieron de las cocinas, la partida de caza se había dividido en una docena de grupos más pequeños. Había caballos por todas partes, cruzando los patios como centellas mientras sus jinetes entonaban cánticos de guerra sobre sus lomos. Los perros olisquearon detrás de las jaulas de las ovejas y debajo de los carros. El eco de los cuernos de guerra reverberó en las paredes, hasta que fue imposible distinguir de dónde provenía el sonido.

Collejo miró hacia las torres y soltó un gemido.

—No conseguiremos encontrarla a tiempo.

—Entonces, puede que los perros tampoco la encuentren.

—Tienen un mechón de pelaje. Si logran captar su olor, podrán rastrear… —Collejo dejó la frase a medias.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ánade.

—Yo… —comenzó a decir Collejo. Se sintió inquieto de repente, como si el viejo toro hubiera echado a correr detrás de él y pudiera verse en apuros si no se daba pronto la vuelta.

Pero el viejo toro se encontraba a doscientos cincuenta kilómetros de distancia, y detrás de Collejo no había nada, excepto la pared del cobertizo de las gallinas.

Al menos, nada que pudiera ver.

—No lo sé —dijo con franqueza—. Por alguna razón, acabo de tener un mal presentimiento.

—Cuanto antes encontremos a esa gata, mejor —zanjó Ánade.

Collejo señaló hacia el otro lado del patio.

—¿Esa es la Torre del Oso? Echemos un vistazo allí. Ve tú primero.

Ánade lo miró con el ceño fruncido, como si creyera que estaba tramando algo. Aun así, acabó accediendo.

—No perdemos nada por intentarlo —dijo.

A mitad de camino por el patio, mientras Ánade corría por delante de él, Collejo se sacó de la bota el saquito de piel. Se aseguró de que Ánade no se hubiera dado la vuelta, después aflojó el cordel y se acercó el raashk al ojo.

Por suerte, aquella vez no le provocó tanta impresión. A su alrededor se encontraban los fantasmas de la Fortaleza, con sus pescuezos rebanados y sus cabezas fracturadas. Algunos de ellos le estaban tirando de la ropa o dándole golpecitos en el hombro. Otros danzaban por delante de él, ondeando las manos con frenesí.

Cuando comprendieron que podía verlos, dejaron de danzar, y en lugar de ondear las manos como locos, lo que hicieron fue señalar hacia un punto con el mismo ímpetu.

«Quieren que regresemos al Torreón».

Collejo cerró la mano para que Ánade no pudiera ver el diente y le dijo:

—Pensándolo mejor, no creo que vaya a estar en esa torre.

Entonces se dio la vuelta y echó a correr detrás de los fantasmas, para que Ánade no tuviera más remedio que seguirlo.

28

SOLO UN TONTO SE LO TOMARÍA EN SERIO

Collejo se estaba comportando de una manera extraña, y eso a Ánade no le gustaba un pelo. Estaba acostumbrada a que fuera un chico honesto… y de pronto había dejado de serlo.

La guio hasta el interior del Torreón, pero no se molestó en registrar la planta baja. En vez de eso, se fue corriendo a las escaleras. Subió, subió y subió. De vez en cuando se acercaba el puño al ojo como si fuera un telescopio de pega. Después decía: «Por aquí arriba», o «Hay que doblar esta esquina», o «Al otro lado de este pasillo».

Seguramente pensaba que Ánade no le veía hacer el gesto del telescopio, pero se equivocaba.

Pasaron por el piso donde se encontraban los aposentos del joven marqués y siguieron subiendo hasta que las escaleras se volvieron más estrechas y sinuosas. A Ánade empezaron a dolerle las piernas. Los ecos de la cacería se atenuaron.

—La gata no correrá peligro si está aquí arriba —dijo Ánade—. Nadie podrá subir con un caballo por estas escaleras. Volvamos abajo.

—No —repuso Collejo, sin parar de subir.

«Me está ocultando algo —pensó la muchacha—, como pasó con el asunto de las gárgolas».

Probó a cerrar su propio puño, pero no vio nada a través de él más que escaleras y muros de piedra.

—Collejo…

—¡Ya casi hemos llegado! ¡No te pares! —El muchacho comenzó a subir las escaleras de dos en dos y de tres en tres, pese a que estaba jadeando tanto como Ánade.

Ella corrió tras él escaleras arriba, doblaron una esquina, dejaron atrás unas letrinas malolientes y llegaron a un largo pasillo polvoriento con las paredes cubiertas de telarañas y una ventana sin cristales al fondo.

Otte se encontraba sentado bajo la ventana, con las muletas en el suelo, puestas a su lado, y el rostro enrojecido por un esfuerzo reciente. Detrás de él, medio oculta por su cuerpo, estaba la gata, que forcejeaba enérgicamente contra una especie de red. Otte fue el primero en recobrarse de la sorpresa.

—Por favor, no aviséis a los cazadores —exclamó—. La gata no ha hecho daño a nadie, estoy seguro…

—Entonces, ¿por qué la has atado? —inquirió Collejo.

—No he sido yo —repuso el niño—. La encontré así. Estaba intentando desatarla.

—¡Sssss! —bufó la gata—. ¡Libééérame! ¡Libééérame!

Otte se mordió el labio, pero, para sorpresa de Ánade, no dijo nada sobre el asombroso hecho de que la gata pudiera hablar. Collejo se agachó rápidamente junto al niño.

—Quédate quieta —le dijo a la gata—. De lo contrario, no podré ver los nudos.

La gata bufó un par de veces más, después dejó de forcejear. Durante el consiguiente silencio, Ánade oyó un cuerno de guerra. Resultó más estridente que los que resonaron un rato antes. Los niños oyeron también un rugido procedente de algún punto situado por debajo de ellos, semejante al fragor lejano de las olas.

—Han entrado al Torreón —dijo Otte.

—No subirán hasta aquí, ¿verdad? —preguntó Ánade.

—No lo creo —dijo Otte—. A no ser… —Se interrumpió al oír el eco de otro cuerno. Su rostro perdió su color—. A no ser que hayan captado su olor —susurró.

Collejo estaba intentando deshacer los nudos.

—Tenemos que sacarte de aquí —le dijo a la gata.

—Libééérame y ya saldré yooo —bufó la gata.

—Eso intento —murmuró Collejo.

Ánade quiso echar a correr para salvar el pellejo. ¡Todos esos caballos! ¡Toda esa furia! La cacería se estaba acercando y cualquiera con dos dedos de frente se largaría de allí.

Pero algo la retenía.

«Collejo confía en mí. Me lo dijo anoche».

El abuelo lo habría considerado una debilidad y se habría burlado de Ánade por caer en ella. «Está muy bien fingir que eres de fiar, querida, pero solo un tonto se lo tomaría en serio».

Ánade se pasó la lengua por sus labios resecos. Debería mirar por lo suyo y abandonar a los demás a su suerte. Era lo más sensato que podía hacer. No eran su familia, y por lo tanto no eran importantes.

Pero Collejo le había salvado la vida.

Ánade se acercó un poco.

—¿P-puedo ayudar?

—No —respondió el muchacho—. Creo que sé lo que tengo que hacer. —Se acercó el puño al ojo y añadió—: ¡Sí, ya lo veo!

Esta vez logró deshacer los nudos sin esfuerzo. Tras contonearse un poco más, la gata quedó libre. Pero cuando intentó incorporarse, una de sus patas traseras cedió.

—Así no llegarás muy lejos —dijo Collejo—. Vamos a tener que esconderte.

Por debajo, el estruendo de la cacería se estaba volviendo cada vez más intenso. Las paredes polvorientas se estremecieron, igual que las canillas de Ánade.

—Creo que será mejor que yo también me esconda —dijo Otte.

Ánade se lo quedó mirando, recordando lo que había oído en la sala de audiencias. «Sus protectores no le servirán de nada como me lo cruce a solas».

—Está bien —dijo—, os esconderemos a los dos. Pero ¿dónde…?

—Hay unas letrinas al doblar la esquina —dijo Collejo—. La peste debería bastar para confundir el olfato de los perros. Otte, ¿podrías bajar por el agujero cargado con la gata?

Otte debió de reparar en la mirada que lanzó Ánade hacia el lugar donde debería estar su pierna, porque se ruborizó, agarró sus muletas y se enderezó rápidamente.

—Tengo unos brazos fuertes. Puedo escalar sin problema.

El suelo había empezado a temblar. Ánade percibió la vibración incluso a través de sus botas. El traqueteo de las pezuñas sobre los escalones sonaba como el redoble de un tambor. Los gritos de los hidalgos y las hidalgas eran tan fuertes que Ánade pudo distinguir lo que decían:

—Venganza muerte sangre guerra odio venganza muerte sangre…

—Me parece que no te va a dar tiempo —susurró.

Le estaba entrando el pánico, pero se contuvo. La partida de caza se estaba acercando y Ánade debía mantener la mente fría.

Corrió hacia la ventana y se asomó. Justo por encima de ella se encontraban las almenas. Más abajo —mucho más— estaba el estanque donde desembocaban las letrinas.

Si tuvieran un poco más de tiempo. Si hubiera alguna forma de demorar a los cazadores…

Entonces se dio la vuelta a toda prisa.

—Trae aquí a la gata —le dijo a Collejo—. Acércala a la ventana. Gata, ¿puedes restregarte contra el alféizar? ¡Sí, así! También tengo que arrancarte un poco de pelo, ¿vale? No me arañes, ¡estoy intentando salvarte la vida!

La gata bufó cuando la niña le arrancó un mechón de pelo, pero no sacó las uñas.

—Ahora te vamos a subir a hombros de Otte —dijo Ánade—. ¿Seguro que podrás cargar con ella? Es bastante grande.

—Estoy seguro —respondió Otte, aunque soltó un gruñido cuando sintió el peso del felino y se apoyó con más fuerza aún en sus muletas.

«Potoclop, potoclop, potoclop», resonaban los cascos de los caballos. Ánade no podía entender cómo esos animales tan grandes podían subir por unas escaleras tan estrechas, pero eso era precisamente lo que estaba pasando.

—¡Collejo! —exclamó—. Sube a Otte a caballito y prepárate para echar a correr. Otte, sujeta bien las muletas para que no se te caigan.

Ánade comenzó a tararear la tonadilla alegre. Una brisa se levantó a su alrededor, recogiendo el polvo y las telarañas para dejarlos a los pies de la muchacha.

«No, eso no es lo que quiero —pensó—. ¡Impúlsalos escaleras abajo!».

Pero la brisa siguió soplando en círculos a su alrededor, lamiéndole las manos como un perro fiel, mientras los cazadores se acercaban cada vez más.

—Sangre guerra odio venganza muerte sangre guerra odio…

Collejo se agachó y Otte se encaramó a su espalda.

—¡Uf! —refunfuñó el muchacho, tambaleándose bajo aquella doble carga—. ¿Y ahora qué, Ánade?

La niña dejó de tararear el tiempo necesario para recoger la red y lanzársela a Otte.

—Llévate esto. Ahora cierra los ojos y estate preparado. Y tú, Collejo, vuelve corriendo aquí en cuanto hayas terminado.

Ánade cerró los ojos y siguió tarareando. «¿Cómo lo hago? ¿Cómo consigo que la brisa me obedezca?».

Tarareó la tonadilla alegre. La silbó entre dientes. Apretó los puños, cerró los ojos con más fuerza y rogó para que la brisa dejara de girar en círculos a su alrededor y se dirigiera hacia donde ella quería. La impulsó con todo su ser, pero no funcionó.

«Está bien —pensó—. Si vas a comportarte como si fueras un perro, te trataré como tal».

Se imaginó señalando por las escaleras hacia los cazadores que se aproximaban. «¡Ataca!», ordenó.

Se oyó una ráfaga de aire, seguida de un breve silencio.

—¡MUERTE! —gritaban los jinetes, a no más de media escalera de distancia—. ¡SANGRE! ¡GUERRA! ¡OD…!

La brisa impactó contra los cazadores, cargada de polvo y telarañas. Los gritos se convirtieron en toses y carraspeos. Los perros ladraron, los caballos gimotearon, y el espantoso estruendo de las pezuñas se convirtió en un traqueteo caótico.

—¡Marchaos! —susurró Ánade.

Collejo cruzó el pasillo tambaleándose mientras llevaba a Otte a caballito, que a su vez cargaba con la gata. Ánade escupió en el mechón de pelo y lo dejó pegado al alféizar, como si se hubiera enganchado a la superficie áspera de la piedra. Después se retorció la túnica, se alborotó el pelo y se arañó la cara hasta que se le puso roja.

Luego regresó corriendo hasta la mitad del pasillo y esperó.

Collejo estaba tardando una eternidad. Los ladridos de aflicción estaban empezando a remitir. Las toses ya no eran tan fuertes.

«¡Vamos, Collejo! ¡Vamos!».

El muchacho regresó corriendo por el pasillo justo a tiempo. Ánade lo agarró y le alborotó el pelo.

—Vimos a la gata e intentamos capturarla, ¿entendido? —Tiró de uno de los botones de su camisa hasta que quedó colgando de un hilo, después retrocedió un paso y lo miró—. No, hace falta algo más. Voy a tener que pegarte.

—¿Qué?

—¡Lo siento! —Entonces le arreó un puñetazo en la mejilla, dejándole la cara tan colorada como la suya.

—¡Ay!

—Así está mejor.

Llegados a ese punto, los cazadores habían reanudado la marcha con tanto estrépito que Ánade tuvo que gritarle a Collejo al oído:

—Esto es lo que ha ocurrido. Intentamos capturar al felino, pero era un gato demasiado salvaje y feroz, así que no conseguimos apresarlo. ¿Entendido? He dicho: ¿entendido?

El muchacho se quedó un poco aturdido.

—Entendido.

—Luego se alejó de nosotros, se subió al alféizar y saltó por la ventana.

—¿Qué?

Ánade señaló hacia la ventana e hizo el gesto de lanzarse al vacío.

El cuerno resonó, ya estaban muy cerca. Cuando Ánade volvió a bajar los brazos, los cazadores doblaron la esquina y se adentraron en el pasillo.

Los perros iban en cabeza, con el hocico pegado al suelo mientras ondeaban la cola en círculos a toda velocidad. Pasaron junto a los niños sin detenerse, siguiendo el rastro de la gata.

Por detrás aparecieron dos caballos, unas criaturas inmensas con los ojos desorbitados que galoparon por el pasillo en dirección a los niños. Ánade y Collejo se quitaron de en medio justo a tiempo.

Los siguió otra media docena de caballos.

Fue como verse sorprendidos en mitad de la peor tormenta imaginable. Los niños se encogieron contra la pared, tapándose los oídos y con los ojos cerrados. Ánade percibió el calor que irradiaban los inmensos cuerpos que pasaron al galope y el roce húmedo de las colas y las crines. El suelo temblaba bajo sus pies.

Cuando recobró el aliento, los caballos se habían congregado alrededor de la ventana, en el otro extremo del pasillo.

—¡Atrás! —gritó uno de los jinetes—. ¡Conteneos!

Los perros se apaciguaron. El jinete, el hidalgo Von Stoen, descendió de su caballo e inspeccionó el alféizar. Cuando vio el mechón de pelo, se le erizó el bigote. Después asomó la cabeza por la ventana.

—No veo ningún cuerpo.

Una de las hidalgas dijo:

—Se habrá hundido en la fosa séptica hasta el fondo. Nadie podría sobrevivir a una caída como esa.

Von Stoen examinó las paredes del pasillo. Después se subió a su caballo, pasó a toda velocidad junto a los niños y dobló la esquina en dirección a la letrina.

A Ánade se le secó la boca. Esperaba escuchar un grito triunfal de un momento a otro, cuando Von Stoen descubriera a Otte y a la gata. Entonces interrogarían al niño, que confesaría que ellos lo habían ayudado…

«¿Cómo voy a salir de esta? —se preguntó Ánade—. ¿Cómo vamos a salir de esta?».

Pero cuando el hidalgo regresó, iba solo.

Sin embargo, el peligro aún no había pasado. Von Stoen guio a su caballo hasta los niños, que tuvieron que ponerse de puntillas para evitar que su montura los pisoteara con sus inmensos cascos.

—¿Qué ha ocurrido? —bramó el hidalgo.

Aquella fue una de las mejores interpretaciones de Ánade. Adoptó una expresión que mezclaba terror, asombro y deseo de ayudar, y dijo:

—¡I-intentamos capturarlo, señor! Y lo logramos…, al menos durante un rato. ¡Pero era un animal muy feroz, señor! Forcejeó hasta que ya no pudimos seguir sujetándolo. Después echó a correr hacia la ventana, ¿no es así, Collejo?

A su lado, Collejo, que estaba muy tieso, asintió a duras penas. Ánade confió en que Von Stoen pensara que su actitud era fruto de la conmoción y no de un sentimiento de culpa.

—Y entonces… —prosiguió Ánade—, ¡entonces saltó!

El hidalgo maldijo en voz baja y les dio la espalda.

—La bestia nos ha burlado. Ha saltado hacia la muerte.

Los demás murmuraron decepcionados. En respuesta a una señal imperceptible, los perros formaron filas junto a ellos y los caballos regresaron trotando por el pasillo y bajaron por las escaleras.

En cuestión de medio minuto, Ánade y Collejo volvieron a quedarse solos, con apenas un mechón de pelo en el alféizar como prueba de lo que había sucedido.

29

¿QUÉ HICISTE?

Collejo no supo si sería capaz de articular palabra. Todo había sucedido tan deprisa que aún estaba poniendo en orden sus pensamientos.

Se dio la vuelta hacia Ánade y percibió en sus ojos la misma expresión de pasmo.

Los dos se miraron fijamente.

Finalmente, Collejo alcanzó a susurrar:

—Lo logramos. Hemos salvado a la gata. —Se sentía como si le hubieran pisoteado los caballos, igual que a los tablones del suelo, pero al mismo tiempo estaba empezando a formarse una sonrisa en su rostro—. Has estado genial, Ánade. «¡Era un animal muy feroz, señor! Forcejeó hasta que ya no pudimos seguir sujetándolo». Hasta yo me lo creí, y eso que sabía que no era cierto.

Ánade le devolvió la sonrisa.

—Hemos vencido a los cazadores. No creí que fuera posible.

—Yo estaba seguro de que no lo conseguiríamos.

—Lo de la letrina… ¡fue una ocurrencia genial!

—Y también la idea del mechón de pelo —dijo Collejo—. A mí no se me habría ocurrido nunca. Pero a ti sí. Juntos, la hemos salvado…

—No sé cómo lograste sacarla de esa red…

—No sé cómo lograste retrasar a los cazadores…

Los dos se interrumpieron. Ánade, todavía sonriendo, añadió:

—¿Cómo conseguiste sacar a la gata de esa red, Collejo? Te estaba costando horrores, y de buenas a primeras la desataste. ¿Qué hiciste?

Collejo no quería mentir, pero tampoco tenía muy claro si debía contarle la verdad. Así que decidió responder con otra pregunta:

—¿Y tú cómo ralentizaste a los cazadores? ¿Qué hiciste?

—No fui yo —repuso Ánade, con cara de inocente—. Puede que uno de los caballos tropezara por las escaleras.

Collejo se quedó mirándola. «Está mintiendo. No quiere contármelo, aunque yo tampoco quiero hablarle del raashk».

—Será mejor que los saquemos de la letrina —dijo el muchacho, y echó a correr por el pasillo.

Cuando se separó de Otte, el niño estaba descendiendo por ese agujero apestoso, con las muletas colgadas del brazo y una mueca de asco. La gata tenía los ojos cerrados, pero también parecía asqueada.

Ahora no había ni rastro de ellos. Los niños se agacharon sobre la letrina, tapándose la nariz. Aun así, el hedor provocó que se les saltaran las lágrimas.

—¡Otte! —lo llamó Ánade con voz ahogada—. Se han ido. Ya puedes subir.

No se oyó ningún ruido procedente de la letrina. Collejo se asomó por el agujero, pero estaba tan oscuro que no pudo ver nada.

—Puede que haya descendido hasta el piso de abajo —dijo, intentando no abrir demasiado la boca.

Regresaron lentamente por el pasillo. Collejo llevaba el saquito de piel dentro de la bota, que le ofrecía un tacto cálido y familiar.

Se preguntó qué diría Ánade si se lo enseñaba. Sería un alivio compartirlo con alguien. Sobre todo con ella, que siempre iba un paso por delante de los demás, mientras que Collejo siempre iba rezagado, entretenido en discernir qué estaba bien y qué estaba mal.

«Se lo diré», decidió.

Metió los dedos por un lateral de su bota y extrajo el saquito.

—Esto… —comenzó a decir.

Entonces se quedó callado, sin saber qué más añadir.

—¿Sí? —dijo Ánade.

—Esto es… —Le tendió el saquito, pero cuando la niña alargó la mano hacia él, Collejo apartó la mano bruscamente, como si no pudiera soportar que otra persona lo tocara.

—Se llama raashk —dijo—. Eso tengo entendido, al menos. —Aflojó el cordel que cerraba el saquito y sacó el diente—. Hay que mirar por el agujero.

—¿Puedo probar?

—Supongo. —Esta vez se obligó a dárselo—. Pero ten cuidado. Yo me llevé un buen susto la primera vez.

—Qué grande es —dijo Ánade, mientras inspeccionaba el diente desde todos los ángulos—. ¿A qué animal pertenece?

—No lo sé.

—¿De dónde lo has sacado?

—Me lo dio alguien.

—¿Quién?

—No puedo decírtelo.

—Más bien será que no quieres decírmelo. —Ánade levantó una mano en son de paz—. No pasa nada, era simple curiosidad. Cuando miraste a través del diente, ¿descubriste cómo desenredar la red?

Collejo asintió.

—Lo vi muy claro.

—Ajá —asintió Ánade. Entonces acercó el ojo al agujero.

—¿No es asombroso? —susurró Collejo.

—Eh… sí —respondió Ánade—. Es alucinante.

—¿Qué puedes ver?

No respondió.

«Seguro que se ha quedado patidifusa —pensó Collejo—, igual que me pasó a mí».

Esperó pacientemente. Finalmente, Ánade apartó el ojo del agujero y parpadeó un par de veces.

—Es… extraordinario —dijo—. Me pregunto si los dos vemos lo mismo al mirar a través de él. Toma, Collejo, dime qué ves tú.

Ánade le dio el diente.

Cuando Collejo acercó el ojo al agujero, el pasillo se desplegó y el suelo y las paredes se desvanecieron, así que el muchacho quedó flotando por los aires. Uno de los fantasmas de la Fortaleza pasó junto a él, nervioso, y lo saludó con un ademán de cabeza. La silueta de Ánade no se distinguía del todo, como si ella también fuera un fantasma.

—¿Y bien? —preguntó Ánade.

Collejo no supo si sería capaz de expresarlo con palabras.

—Es…

Se puso a ondear el brazo… y entonces oyó un chillido ahogado.

—¿Qué pasa? —exclamó, apartando el ojo del raashk.

Ánade lo estaba mirando con los ojos como platos.

—¡Tu mano!

Collejo se inspeccionó la mano. La tenía un poco sucia, pero por lo demás parecía completamente normal.

—¿Qué le pasa?

—Al ondearla de esa manera… —Ánade tragó saliva—. Has atravesado el muro con la mano, Collejo. ¡Como si no existiera!

Ánade no se podía creer lo que había visto. Era imposible. Era la clase de cosa que serviría de base al abuelo para elaborar una gran argucia con la que atraer a docenas de ingenuos, para después huir con su dinero antes de que se dieran cuenta del engaño.

Pero aquello no era ningún engaño. Ánade lo había visto con sus propios ojos. Collejo había atravesado el muro de piedra con la mano. Y ni siquiera se había dado cuenta.

—¿He atravesado la pared? —dijo Collejo—. Pero ¿cómo…?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

—¿Y desaparecí?

—No. Se te veía tan sólido como siempre. Lo único que desapareció fue tu mano.

Media docena de emociones distintas desfilaron por el rostro de Collejo.

—Prueba tú —dijo—. A ver si tú también atraviesas el muro con la mano. —Le ofreció el diente.

De pronto, sin saber muy bien por qué, Ánade se sintió mal por haberle mentido. Intentó ignorar esa sensación. Mentir formaba parte de su vida; le habían enseñado a hacerlo desde el mismo momento en que aprendió a caminar. Era un buen método para descubrir los secretos de los demás sin tener que desvelar los tuyos.

Pero ahora…

Antes de que pudiera arrepentirse, dijo:

—Conmigo no funcionará.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Collejo.

—Porque cuando miré a través del diente, no vi nada.

—¿Nada? Pero si dijiste que…

—Olvida lo que dije. Solamente vi el pasillo. No había cambiado nada.

—¿Y no había fantasmas?

—¿Has visto fantasmas?

Collejo la miró con incertidumbre.

—¿Me vas a decir que no existe tal cosa?

—No —respondió Ánade. Después añadió, improvisando sobre la marcha—: Los habitantes de las Islas Ingrávidas estamos acostumbrados a toda clase de sucesos extraños. Nos gustan los fantasmas.

Una expresión de alivio cruzó el rostro de Collejo.

—Están por toda la Fortaleza, pero no puedo verlos sin el raashk.

«Fantasmas —pensó Ánade—. Puede ver fantasmas».

—Entonces, ¿todo se limita a tu mano? —preguntó, mientras intentaba distinguir entre lo que era importante en ese momento y lo que podría serlo más tarde—. ¿O puedes atravesar del todo la pared?

—No lo sé. —A Collejo le entró vértigo solo de pensarlo.

A Ánade no le extrañó que se sintiera así. ¿Y si de verdad podía atravesar las paredes? ¡Imagina la de cosas que podría hacer! ¡Imagina los secretos que podría descubrir! Imagina la cara que pondría el abuelo cuando su nieta le contara que…

Ánade interrumpió sus pensamientos. Por mucho cariño que le tuviera a su abuelo, no se hacía ilusiones con él. Era un truhan, y si se enteraba de esto, no habría manera de detenerlo.

«No se retiraría jamás, y tampoco dejaría marchar a Collejo».

Por extraño que parezca, fue este último pensamiento lo que la convenció. Collejo era demasiado honrado como para ser feliz llevando la misma vida que Ánade había conocido desde pequeña.

Eso significaba que el abuelo no debía enterarse bajo ningún concepto.

—Prueba —dijo.

Esta vez Collejo levantó el diente con recelo, como si temiera que le fuera a morder. Se quedó quieto un instante, con el diente presionado sobre su ojo. Después inspiró hondo, se acercó a la pared…

Y desapareció.

Ánade se tapó la boca con las manos para contener un grito.

Collejo se había ido.

Había atravesado un muro de piedra.

30

UN MUCHACHO CAPAZ DE ATRAVESAR PAREDES

A Collejo le sangraba la nariz y le daba vueltas la cabeza. Le temblaban las manos una barbaridad.

Le pareció que había atravesado la pared, pero no estaba seguro. Sintió que algo le rozaba la cara y las manos, algo tan fino como una tela de araña, pero aún podía ver a Ánade, que seguía en el mismo lugar donde la había dejado con los ojos como platos.

La saludó con la mano.

Ella no le devolvió el gesto.

Collejo apartó el raashk. Ánade se desvaneció y en su lugar apareció el muro de piedra.

El otro lado del muro de piedra.

Collejo lo tocó para asegurarse de que fuera sólido. Se agarró la nariz para contener la hemorragia y echó un vistazo a la pequeña habitación, mientras intentaba convencerse de que lo que había hecho no era tan raro. Tampoco es que hubiera aparecido de repente en las Islas Ingrávidas, por ejemplo.

No, aquello solo era una habitación medio vacía situada en uno de los pisos más altos de la Fortaleza. Había una ventana sin cristales, una puerta al fondo y una mesa con un libro encima. No había nada fuera de lo normal. Lo único que resultaba un poco raro fue la manera que había tenido Collejo de llegar hasta allí.

—¿Un poco raro? —se burló—. ¿Un poco raro?

Era imposible, eso es lo que era. Más aún, era algo muy peligroso y demasiado grave como para mantenerlo en secreto.

Collejo había aprendido muchas cosas desde que llegó a la ciudad. Conocía la existencia de atracadores, espías y asesinos. Sabía que no todo el mundo era tan honesto como lo era él gracias a la educación que le dio su madre. Sabía que un muchacho capaz de atravesar paredes sería una presa muy suculenta para más de uno…

«¿A quién le puedo confiar un secreto así?», se preguntó.

Lo primero que pensó fue que debería contárselo a la maestra de armas Krieg. O a la hidalga Von Eisen. O incluso a la marquesa. Todas ellas eran personas que estaban por encima de él. Personas honradas e inteligentes que sabían de todo.

Pero Collejo estaba aprendiendo a ser más precavido y, aparte de Ánade, la única persona en la que podía confiar plenamente era lord Pompis.

—Se lo contaré en cuanto tenga la oportunidad —susurró.

Se sintió tan aliviado con esa decisión que hizo amago de volver a atravesar la pared. Se acercó el raashk al ojo, avanzó con paso firme, su mano rozó algo que parecía una fina telaraña…

Y se detuvo justo a tiempo, en cuanto vio los caballos.

Retiró la mano.

Apartó cuidadosamente el raashk para que todo volviera a la normalidad.

Después se apoyó en la pared y se puso a temblar.

Cuando Ánade oyó el ruido de los caballos que volvían a subir por las escaleras, se llevó un susto tremendo.

«¿Dónde se habrá metido Collejo? ¿Y si regresa atravesando la pared mientras los cazadores sigan aquí?».

Pero no eran los cazadores, o al menos, no todos ellos. Eran el joven marqués y la maestra de armas, que proyectaba una mirada tan intensa que causaba escalofríos.

Los pensamientos de Ánade tintinearon dentro de su cabeza como si fueran cristales rotos. «Haz ver que estás conmocionada —se dijo—. Si la gata hubiera saltado por la ventana, así es como te sentirías».

La maestra de armas y el heredero detuvieron sus caballos a unos pocos pasos de distancia. El muchacho permaneció inmóvil, pero Krieg desmontó con el ceño fruncido.

—Me he enterado de lo ocurrido.

—¿Se ha enterado de lo de… la cacería? —preguntó Ánade, con un tembleque en la voz que le salió de forma natural—. ¿Y de lo del g-gato?

La maestra de armas asintió y se acercó a la ventana. Deslizó una mano sobre el alféizar de piedra e inspeccionó el mechón de pelo.

Sobre su caballo, el heredero parecía una estatua tallada a partir de la misma madera que su madre.

Ánade presionó las yemas de los dedos sobre el muro que tenía detrás. «No aparezcas todavía, Collejo. ¡Por favor, no aparezcas!».

—Así pues —dijo la maestra de armas—, la criatura se despeñó hacia su muerte.

—Sí —respondió Ánade.

—¿Dónde está Collejo?

—No lo sé.

Ánade confió en que Krieg se diera por satisfecha con eso y se marchara, pero la maestra de armas no se movió del sitio. Permaneció quieta, cruzada de brazos, como si pudiera ver las mentiras de Ánade a través de su fachada de fingida obediencia.

«Sabe que algo no encaja —pensó la muchacha—. Será mejor que desvíe su atención…».

—El consejero Triggs —dijo.

La maestra de armas achicó los ojos.

—¿Qué pasa con él?

—Mintió. No es pobre. Es uno de los hombres más ricos que he visto en mi vida. Solo se vistió de pobre para venir aquí.

La maestra de armas asintió lentamente.

—Me preguntaba si nos lo acabarías contando.

—¿Ya lo sabían? —preguntó Ánade.

El joven marqués se irguió sobre su caballo.

—No somos tontos, Tuercebotas. Los consejeros privados llevan mintiéndonos desde tiempos inmemoriales. No quieren que la Fortaleza se abra, porque así perderían todo su poder e influencia.

—¿Y por qué no hacen nada al respecto?

—Es complicado —respondió Krieg, mientras volvía a subir a su caballo—. Dependemos de ellos para los alimentos. Si les presionamos demasiado, podrían cortarnos el suministro…

—Ah —dijo Ánade.

La maestra de armas agarró las riendas de su caballo.

—En el futuro, mantente alejada de la cacería.

—¿Quiere decir que podría volver a ocurrir?

—Ha habido cacerías desde que tengo uso de razón —respondió la maestra de armas—. Es una manera de descargar tensiones…, aunque a veces se nos van de las manos. En momentos así, es imposible detenerlas.

—Pero ¡alguien podría salir herido!

Krieg le lanzó una mirada mordaz.

—Eso nunca ha disuadido de hacer algo a ningún habitante de la Fortaleza. —Dio orden a su caballo para que avanzara, después giró la cabeza y añadió—: Cuídate las espaldas. Y dile a Collejo que haga lo mismo.

—Así lo haré —dijo Ánade—. Puede confiar en mí, maestra de armas.

Krieg mantuvo su expresión irónica.

—No lo dudo, Ánade. No lo dudo.

El joven marqués y ella se marcharon cabalgando.

Cuando Collejo volvió a atravesar la pared, Ánade tenía un montón de preguntas para él en la punta de la lengua.

—¿Qué has sentido? —inquirió—. ¿Te dolió? ¿Por qué te sangra la nariz? ¿Has visto más fantasmas? La maestra de armas y el joven marqués han estado aquí, ¿pudiste verlos a través de la pared?

Pero en vez de responder a esas cuestiones, Collejo se limpió la nariz con la manga y dijo:

—¿Qué les hiciste a los cazadores, Ánade?

—Ya te he dicho que no fui yo. Uno de los caballos debió de…

—Dime la verdad. Yo te he contado lo del raashk, ¿no? Te lo he enseñado.

Revelar cualquier tipo de secreto iba en contra de las enseñanzas del abuelo. Si el raashk hubiera estado en poder de Ánade, jamás se lo habría contado a nadie.

Pero Collejo confiaba en ella. Y por alguna razón que se le escapaba, ella quería que siguiera siendo así. Era una sensación… agradable.

Eso le llevó a preguntarse si se habría contagiado de alguna fiebre.

—Estabas tarareando —dijo Collejo—. Te oí. Era una especie de hechizo…

Entonces Ánade inspiró hondo y se lo contó todo.

Ahora le tocó el turno a Collejo de poner los ojos como platos.

—¿Puedes controlar el viento?

—No sé si se puede decir así —dijo Ánade—. Fue un golpe de suerte, en realidad. La primera vez que ocurrió fue en Uñas y Dientes…

—¿En el mercado? Pero si fue allí donde conseguí el raashk. ¿Viste a una anciana con plumas en el pelo?

—Creo que sí —dijo Ánade—. Y sentí algo. Como si un soplido me hubiera atravesado la cabeza de un oído a otro.

Los dos niños se miraron con los ojos desorbitados.

—La brujería existe —susurró Collejo—. Entonces, ¿por qué la gente dice que no es real? ¿Por qué dicen que son actos de sabotaje?

—No lo sé —respondió Ánade—. No tiene ningún sentido.

Volvieron a bajar por las escaleras en silencio. No había nadie en los alrededores, a excepción de unos cuantos sirvientes que seguían nerviosos y agitados a causa de la cacería, y que no mostraron el menor interés en aquella pareja de niños forasteros. «Mejor», pensó Ánade. La falta de sueño le estaba afectando y lo único que quería era meterse en su lecho infestado de pulgas, cerrar los ojos y…

Collejo se detuvo.

—Creo que deberíamos hacer un juramento.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Me he estado preguntando por qué esa anciana nos ha concedido estos poderes…, pero la respuesta es obvia.

—¿Lo es?

—Fue para salvar al joven marqués. Somos sus guardianes, ¿no es cierto?

—Oficialmente, no.

—Lo sé —repuso Collejo—, pero ¿y si esa anciana puede ver el futuro? ¿Y si sabía que alguien iba a intentar asesinar al joven marqués y nos envió a nosotros para que lo impidiéramos? —Arrugó la frente—. Puede que los safíes no sean tan malos como dice la gente.

—¿Y qué tiene que ver eso con un juramento?

Collejo se puso un poco colorado.

—Creo que deberíamos prometer que usaremos la brujería para proteger al heredero.

Ánade se quedó mirándolo. Antes pensaba que Collejo no valía gran cosa como guardia porque confiaba demasiado en la gente. Pensaba que a su abuelo se le daría mejor. Y así sería, siempre que se tratara de detectar el peligro a lo lejos.

Pero una vez que se acercara ese peligro, el abuelo se escabulliría por la puerta de atrás para salvar el pellejo, o haría un trato con el asesino para que los dos se acabaran enriqueciendo.

Puede que, en el fondo, Collejo fuera mejor guardia.

Ánade asintió con la cabeza.

—¡Hagámoslo!

Y así, en mitad de la escalera, se dieron la mano y juraron que utilizarían la brujería para proteger al joven marqués de todo mal.

—Y para protegernos a nosotros mismos —añadió Collejo.

Ánade había roto docenas de juramentos en su vida sin pensárselo dos veces, pero estaba decidida a cumplir este.

Aquello la sorprendió tanto que se olvidó de esa cosa tan importante que quería decirle a Collejo.

31

UNA CONVERSACIÓN FURTIVA

No fue hasta que llegaron al séptimo piso cuando Ánade recordó cuál era esa cosa tan importante.

—No debemos contárselo a nadie —le susurró a Collejo.

—¿Te refieres a lo que le ocurrió realmente a la gata? Por supuesto que no. Espero que esté bien. Y espero que Otte también. ¿Crees que deberíamos ir a buscarlos?

—Seguramente habrán regresado ya a los aposentos del joven marqués —dijo Ánade—. Pero no, me refería al raashk y a la brisa. No lo comentes con nadie. Ni siquiera de refilón.

Collejo pareció ofendido.

—No soy idiota. Pues claro que no se lo diré a nadie. Bueno, a nadie excepto…

—Ánade —dijo la maestra de armas Krieg, que apareció por una esquina—. Veo que has encontrado a Collejo.

Ánade puso cara de no haber roto un plato en su vida.

—Estaba más cerca de lo que pensaba, ¿no es así, Collejo?

—Eh…, sí —respondió el muchacho.

La maestra de armas se cruzó de brazos y se quedó mirando al niño.

—¿Tú también estuviste presente cuando el gato se despeñó?

—Pues…

Ánade le había dicho a Von Stoen que los dos habían visto al gato, pero no quería que Krieg interrogara a Collejo demasiado a fondo, así que dijo:

—No, no estaba. Él no ha visto nada.

—Está bien. Ya puedes irte, Collejo. Ánade, tengo que hacerte unas preguntas.

—¿Qué? —exclamó la niña—. No, no puede irse. Tenemos que…

Se quedó callada. Por una vez, no se le ocurrió ninguna excusa convincente.

Krieg le hizo un gesto con la cabeza a Collejo para que se marchara.

—Vete.

El muchacho se fue, pero no hacia los aposentos del joven marqués.

Ánade apenas prestó atención a lo que le dijo la maestra de armas. Su mente estaba divagando en varias direcciones a la vez. «¿Adónde va Collejo? ¿A qué se refería cuando dijo que no se lo iba a contar a nadie excepto…? ¿Excepto a quién? ¿En quién podría confiar, aparte de mí?».

Al expresarlo de esa manera, la respuesta resultó obvia.

Ánade se espabiló de inmediato. «¡Tengo que detenerle!».

—No me estás escuchando —dijo Krieg.

Ánade seguía sin encontrar una excusa convincente, así que soltó lo primero que se le pasó por la cabeza:

—Tengo que ir a ver a alguien para hablar de una… una… una piña. Seguro que nunca ha probado una, ya que no crecen en Neuhalt, ¿verdad? Pero en las Islas Ingrávidas sí las tenemos, son la fruta más jugosa del mundo. ¡Ñam! Un momento, creo que me están llamando. Debe de ser el hombre de la piña. ¡Tengo que irme!

Y entonces echó a correr hacia las escaleras.

Lord Pompis sonrió cuando abrió la puerta y vio a Collejo.

—¡Muchacho! Pensaba que te habrías olvidado de mí ahora que eres el acompañante del heredero. Ya veo que no es así. Eres leal de corazón y tus viejos amigos siempre son tu prioridad, ¿me equivoco? No, claro que no.

Acompañó a Collejo hasta el asiento más cómodo de la habitación, apartó una pila de libros viejos de la mesa y los sustituyó por una jarra de cerámica y un vaso.

—Siéntate —dijo—, estás en tu casa. ¿Quieres beber algo? Sírvete. No, no, yo prefiero sentarme en el taburete, es mejor para mis problemas de gota. Venga, cuéntame todo lo que has estado haciendo. Me encanta escuchar las aventuras de los demás, aunque ya no pueda vivir las mías propias. ¿Has dormido bien? ¿Cómo es el heredero?

Collejo estaba empezando a arrepentirse de no haber esperado a Ánade. Ella podría haberle explicado lo ocurrido mucho mejor que él.

Pero ella no estaba, así que Collejo tendría que dar lo mejor de sí.

Se agachó para extraer el saquito de piel de su bota, pero se detuvo a medio camino. Por alguna razón, se sintió aún más reticente que cuando le mostró el raashk a Ánade.

«Eso es porque lord Pompis es un hombre muy importante —se dijo—. Pero procede de las Islas Ingrávidas, lo que significa que está acostumbrado a toda clase de prodigios».

Aun así, no terminó de decidirse a sacar el saquito de su escondite.

—Veo que hay algo que te preocupa, muchacho —dijo lord Pompis con su voz de barítono—. Si deseas aligerar tu carga, has venido al sitio indicado. En mis tiempos guardé los secretos de reyes, reinas y archiduques. Hay conocimientos almacenados dentro de esta avejentada cabeza que habrían hecho caer gobiernos tan solo con que se los hubiera transmitido a una persona. Pero me llevaré esos secretos a la tumba.

Hizo una pausa y torció el gesto, como si se sintiera dolido.

—Aunque es posible que no confíes en mí. Si ese es el caso, lo respetaré, pero pensaba que éramos amigos…

—Claro que confío en usted —se apresuró a decir Collejo. Entonces se sacó el saquito de la bota y añadió—: Será más fácil si le hago una demostración.

Lord Pompis asintió mientras se acomodaba sobre el taburete.

Collejo se levantó. Estaba temblando y el saquito le ardía en la mano. Pese a todo, sacó el diente, se lo acercó al ojo y atravesó la pared más cercana.

Lo primero que notó, ya al otro lado, fue un dolor horrible en el oído derecho. Lo segundo que percibió fue el olor.

Lo tercero que vio fue una persona, Otte, que estaba agachado junto a un baúl abierto.

—¿Qué…? —exclamó Otte—. ¿De dónde has…?

Collejo no supo qué decir. Así que se acercó el raashk al ojo una vez más y regresó a la habitación de lord Pompis, justo cuando se abría la puerta y Ánade entraba corriendo.

Cuando se quedaba pasmado, al abuelo de Ánade se le ponía cara de cobaya.

No le ocurría a menudo. Lord Pompis había presenciado golpes de Estado militares, asesinatos y decapitaciones públicas sin inmutarse. Era la persona más imperturbable que Ánade había visto en su vida.

Pero ahora estaba pasmado. Tenía los ojos como platos. Le temblaban los labios. Los pelos de su perilla parecían a punto de escapar de su barbilla.

Ánade se paró en seco en mitad de la habitación. «He llegado tarde. Collejo ya se lo ha contado».

«No —pensó—. Es aún peor. Se lo ha mostrado».

Collejo estaba apoyado sobre una butaca. Estaba pálido y tenía cara de no saber muy bien dónde se encontraba.

«Tengo que sacarle de aquí —pensó Ánade—, antes de que pueda prometerle algo».

La conversación que mantuvo entonces con su abuelo fue de lo más furtiva. Por un lado estaban las palabras que oyó Collejo, y por otro las que podían leerse entre líneas. Esos mensajes, los que solo conocían Ánade y el abuelo, eran los que realmente importaban.

—Al fin te encuentro, Collejo —dijo Ánade—. Me estaba preguntando dónde te habrías metido. Ya veo que le has enseñado tu pequeño truco al abuelo, ¿eh?

Esto es una tontería, abuelo. No vale la pena que pierdas el tiempo con ello.

—Sí —respondió Collejo, mientras se tocaba con cuidado la oreja—. Pensé que…

—Ha sido un truco impresionante, muchacho. —El abuelo había conseguido recuperar al fin el control sobre sus bigotes, pero le centelleaban los ojos—. ¿Podrías explicarle a este pobre viejo ignorante cómo funciona?

No me tomes por tonto, nietecita. Sé reconocer un diamante en bruto cuando lo veo. Y este es el diamante más grande que he visto en mucho tiempo.

—No sabemos cómo funciona, ¿verdad, Collejo?

No servirá de nada que lo interrogues. Yo misma lo he intentado y no he conseguido nada.

—Pues… —comenzó a decir Collejo.

El abuelo giró sobre su taburete y miró a su nieta, sonriendo.

—Entonces, ¿ya estabas al corriente de este asombroso talento, querida? ¡Qué maravilla! Ojalá me hubieras hecho partícipe de la diversión.

Se supone que tienes que contármelo TODO. ¿A qué estás jugando?

—Me he enterado hace poco, abuelo. Además, estaba preocupada por la salud de tu corazón.

Te lo contaré más tarde, cuando él no esté delante.

—¡Su corazón, lord Pompis! —exclamó Collejo, afligido—. ¡Lo había olvidado!

El abuelo jamás perdía una oportunidad para actuar. Tenía un corazón tan sano como el de Ánade, pero resolló un par de veces, se agarró el pecho y dijo:

—No hay de qué preocuparse, muchacho. Me preocupas más tú.

¿Es capaz de atravesar paredes? ¡Por los Siete Dioses! ¡Podría utilizarlo de mil maneras diferentes!

—Collejo está perfectamente —repuso Ánade.

Déjale en paz, abuelo. No lo necesitas para nada.

—No, no está perfectamente, querida. Hay muchos bribones en este mundo que querrían aprovecharse de su talento para cumplir sus maléficos fines.

¿Que no lo NECESITO? ¿De qué estás hablando? ¿Qué mosca te ha picado?

—No querría que eso pasara —dijo Collejo.

—Pues claro que no —coincidió el abuelo—. Creo que lo más seguro, muchacho, es que me muestres exactamente cómo lo haces. De lo contrario, no podré protegerte.

Puede que ni siquiera necesite al muchacho. Quizá pueda aprender yo mismo a atravesar las paredes…

Antes de que a Ánade se le ocurriera una manera de impedírselo, Collejo sacó el diente.

—Se llama raashk. Acerco el ojo al agujero y entonces… atravieso la pared.

Ánade gruñó para sus adentros, pero aún no pensaba darse por vencida.

—No se trata solo del raashk —dijo—. Yo también lo he intentado, ¿verdad, Collejo? Pero conmigo no funcionó. Al parecer solamente funciona con él.

Ni se te ocurra intentar robarlo, abuelo. Si quieres a alguien capaz de atravesar paredes, necesitas a Collejo. Y eso nos remite de nuevo a la argucia. Como te dije ayer, tienes que cancelarla.

—Siempre explicas las cosas con mucha claridad, querida —dijo el abuelo—. Qué afortunado soy de tener una nieta como tú.

Creo que tienes razón. La cancelaré.

Abrió su reloj y entonces recordó que no funcionaba en la Fortaleza.

—Tengo una cita con un viejo amigo a la que no puedo faltar —dijo—. De todos modos, Ánade, ¿te apetecería cenar luego con tu pobre abuelo? ¿Aquí, en mi habitación?

He localizado al intermediario y voy a ir a reunirme con él. Ven a verme esta noche y me cuentas todo lo que sepas.

—Esta noche no puedo, abuelo. Tengo cosas que hacer. ¿Qué te parece mañana, para desayunar?

Asegúrate de detener la argucia. Sin excusas.

—Para desayunar, pues —respondió el abuelo—. En cuanto a ti, Collejo, no te preocupes. Estás bajo mi protección. Ningún truhan te pondrá las manos encima mientras yo viva.

Ningún truhan excepto yo, claro.

—Gracias, lord Pompis —dijo Collejo, mientras volvía a guardar el diente en el saquito—. Ya me siento mucho mejor.

El abuelo sonrió.

—El placer es mío. Por cierto, antes de que te vayas, quiero que me prometas una cosa. Ya sé que eres un muchacho honrado…

Eres la clase de bobo que cree que las promesas hay que cumplirlas. Así que si consigo…

—Huy, ¿habéis oído eso? —lo interrumpió Ánade, acercándose una mano a la oreja—. Parece que Krieg nos está llamando. Venga, Collejo, será mejor que nos vayamos. Nos vemos mañana por la mañana, abuelo. ¡No faltes a tu cita!

32

EL LUGAR MÁS SEGURO

No había ningún indicio de que la maestra de armas Krieg los hubiera llamado desde el exterior del cuarto de lord Pompis.

—Me lo habré imaginado —dijo Ánade—. No importa, vamos a ver si encontramos a Otte.

Collejo estaba a punto de decir que lo acababa de ver cuando percibió un olor desagradable.

Se asomó a la puerta contigua a la de lord Pompis y allí estaba Otte, vestido con una túnica que le quedaba enorme, llevando en la mano algo que parecían unas medias. Tenía el rostro cubierto de arañazos.

—Estabas ahí hace un momento —susurró Otte, señalando hacia el cuarto que tenía detrás—, en la habitación del galeno Berl… ¡y de pronto desapareciste!

Ánade se situó al lado de Collejo.

—¿Lo viste?

Otte asintió.

—Entró… entró atravesando la…

—¡Chsss! —dijo Ánade—. Es alto secreto, por orden de la marquesa. Nos hizo jurar que no se lo contaríamos a nadie.

Collejo la miró sin comprender. «¿Y eso cuándo pasó?».

—¿Su majestad lo sabe? —susurró Otte.

—Así es —respondió Ánade—, pero no nos está permitido decir nada más. —Se llevó un dedo a los labios—. ¿Qué has hecho con la gata?

—La dejé cerca de la letrina. —Otte señaló hacia el otro lado del pasillo—. No pude cargar mucho rato con ella.

—Me ocuparé yo —dijo Collejo—. ¿Dónde quieres que la lleve?

—A los aposentos del heredero. Tengo que vendarle la pata, pero no sé cómo llevarla hasta allí. Si alguien la ve, avisarán a los cazadores.

Ánade se asomó a la puerta que Otte tenía detrás.

—¿Ese es el cuarto del galeno?

Otte asintió.

—Vosotros dos id a buscar a la gata —dijo Ánade—. Me reuniré aquí con vosotros.

—¿Qué vas a…? —preguntó Collejo.

Pero Ánade ya había entrado en la habitación. Un segundo después volvió a asomar la cabeza.

—¿A qué estáis esperando? ¡Id a buscar a la gata!

La gata estaba de un humor de perros. Le soltó un bufido a Collejo cuando se le acercó, y se resistió a que Otte le limpiara el pelaje maloliente con las medias hasta tal punto que le hizo una herida en la mano. Después fulminó a Collejo con la mirada y le gritó:

—¡Arriba!

—¿No me vas a arañar? —dijo el muchacho.

—¡Arriiiiba!

Collejo inspiró hondo. Después se agachó, agarró con cuidado a la gata y la levantó. El felino farfulló y gruñó varias veces, pero no le arañó.

De cerca, la peste resultaba aún más insoportable.

Ánade los estaba esperando ante la puerta del cuarto del galeno Berl, con un orinal en una mano y una toga con un sombrero de ala flexible en la otra. Arrugó la nariz al percibir el olor y le dijo a la gata:

—¿Me dejas que te mueva?

—¿Cóóómo?

—Así.

Ánade tomó a la gata de brazos de Collejo y la colocó cuidadosamente alrededor del cuello del muchacho.

—Haz como si estuvieras muerta —añadió—. Finge que eres una de esas bufandas de piel que tanto le gustan al galeno.

La gata la miró con el ceño fruncido y después se quedó inmóvil. Ánade le echó a Collejo la túnica sobre los hombros y le puso el sombrero de ala flexible, de manera que su rostro quedó oculto casi por completo. Por último le dio el orinal.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Otte—. ¿Podría pasar por el galeno Berl?

Otte lo examinó con los ojos entornados.

—Si nadie se le acerca demasiado…

—Eso lo podemos arreglar —dijo Ánade—. Vamos.

Ahora había más gente rondando por los alrededores y ya no estaban tan nerviosos como antes. Sin mirar a nadie en concreto, Ánade preguntó en voz alta:

—Entonces, ¿cree que se trata de un brote de flema negra, galeno Berl? ¿Es contagioso?

La primera vez que intentaron la treta, Collejo agachó la cabeza, desanimado. Pero al ver cómo la gente se apartaba de su camino con cara de espanto, ganó más confianza y comenzó a asentir con la cabeza y a farfullar cosas con aires de suficiencia.

Otte les siguió el ritmo impulsándose con las muletas, pero cuando llegaron al séptimo piso estaba exhausto por el esfuerzo y tuvo que apoyarse en la pared para recuperar el aliento.

—¿Cómo… cómo vamos a sortear a los guardias de la puerta? Ellos no se… dejarán engañar por… la treta de la flema negra.

—Contaba con ello —repuso Ánade—. Por eso Collejo os hará pasar a la gata y a ti a través del muro.

—¿Muuuro? —inquirió la gata, levantando la cabeza.

—¿Qué? —exclamó Collejo—. ¡No!

Ánade puso cara de fastidio.

—¿Te acuerdas de la cacería, Collejo? ¿Quieres que capturen a la gata y la hagan pedazos?

—No, por supuesto que no —respondió el muchacho—. Pero…

—Entonces, tenemos que esconderla. —Ánade bostezó—. Y Otte tiene que vendarle la pata.

—Pero no sé si podré —dijo Collejo—. Ni siquiera sé cómo he podido hacerlo yo. ¿Y si se quedan atrapados a mitad de camino?

Otte tragó saliva.

—Si es por el bien de la gata, lo haré.

—Muuuro —murmuró el felino.

—Bien —dijo Ánade—. Esperad aquí mientras compruebo que no haya nadie al otro lado.

La muchacha dobló corriendo la esquina.

Collejo apenas se atrevió a mirar a Otte y a la gata. ¿Y si el muro los destrozaba? ¿Y si morían por su culpa?

—¿De verdad sabe la marquesa lo de…? —susurró Otte.

—No —respondió Collejo. Titubeó un instante y luego añadió—: Ánade no es la persona que yo creía que era, pero puedes confiar en ella.

—Ssssilencio —bufó el gato.

—Lo siento —dijo Collejo.

—¿Cómo…? —comenzó a decir Otte.

Pero Collejo levantó una mano para hacerle callar. Oyó que Ánade salía de los aposentos del joven marqués y se ponía a hablar con los guardias de la puerta.

—… no sé dónde lo habré dejado —dijo, riendo—. Enseguida vuelvo.

Entonces regresó corriendo junto a ellos.

—Todo despejado —susurró—. Adelante.

Collejo sacó el raashk. Ya se había acostumbrado a la calidez de su tacto, y aunque le seguía resultando un poco inquietante, le preocupaba mucho más la posibilidad de que los cazadores apresaran a la gata.

Se acercó el diente al ojo y miró a través de él.

De inmediato, Otte quedó reducido a poco más que un conjunto de huesos. El muro desapareció y también el Torreón. A Collejo se le revolvió el estómago, pero esta vez sabía lo que iba a suceder, así que cerró los ojos hasta que se le pasó.

Cuando los volvió a abrir, se vio rodeado de fantasmas. Todos estaban intentando decirle algo.

El problema era que no podía oír sus voces. Se apiñaron a su alrededor, lanzándole miradas suplicantes, abriendo y cerrando la boca.

—No puedo oíros —susurró.

Los fantasmas retrocedieron, decepcionados.

Collejo alargó cuidadosamente una mano hacia la pila de huesos en la que se había convertido Otte. Le pareció oír un grito ahogado, pero no apartó la mano. Acercó el amasijo de huesos hacia él.

Entonces, antes de que pudiera arrepentirse, hizo pasar a Otte y a la gata a través de la pared.

33

OTTE ESCONDE SECRETOS

Durante todo el trayecto hasta los aposentos del heredero, Ánade estuvo preocupada por el abuelo. Había conseguido localizar al intermediario, pero ¿y si no lograba cancelar la argucia? ¿Y si la persona que estaba detrás de todo no quería detener al asesino invisible? ¿Y si no podía detenerlo?

Cuando Collejo apareció tambaleándose por el otro lado del muro, sujetando a Otte y a la gata con todas sus fuerzas, había decidido contarle al niño lo del asesino para que pudiera ayudarles a proteger al heredero.

Pero entonces le entraron las dudas.

A lo largo de la última hora, Otte había conocido a una gata parlanchina y le habían hecho pasar a través de una pared. Debería haberse espantado. Tendría que haberse negado a creer lo que veían sus ojos.

Pero no había sido así. Es más, cuando entraron en la habitación rectangular, sobre la mesa había todo un despliegue de vendas y tablillas. Ánade se quedó mirando los vendajes con suspicacia.

—¿Cómo sabías que la gata iba a necesitarlos?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Otte.

—Lo tenías todo preparado…

Otte tomó a la gata de manos de Collejo y deslizó una mano sobre su pata trasera.

—Esto es la Fortaleza —dijo—. No recuerdo un solo día que Brun o alguno de los demás niños no estuvieran peleando. Siempre estoy preparado.

—Está bien, pero ¿cómo encontraste a la gata? Estaba escondida en uno de los pisos más altos de la Fortaleza. No me dirás que subiste todas esas escaleras solo por diversión.

—Alguien me dijo que estaba allí arriba —respondió Otte.

—¿Quién?

—Un amigo.

Aquella respuesta no convenció a Ánade. Esperó a que el niño se agachara para acariciar a la gata y entonces le susurró a Collejo:

—No digas nada sobre el asesino.

—¿Qué? —dijo Collejo.

Parecía aturdido y mareado, como si haber hecho pasar a alguien más a través de la pared le hubiera afectado mucho más que hacerlo solo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ánade.

—Me siento como si alguien me hubiera puesto el cuerpo del revés para luego volver a dejarlo como estaba. —Collejo titubeó unos segundos—. ¿Qué has dicho sobre…?

—¡Chsss! No lo menciones delante de Otte.

—¿Por qué no?

—Otte esconde secretos, y eso no me gusta.

—Todos tenemos secretos —susurró Collejo—. Incluso lord Pompis. Pero eso no afecta a su credibilidad.

«Si tú supieras», pensó Ánade, negando con la cabeza.

Pero, por una vez, Collejo no le hizo caso. Se aclaró la garganta y dijo:

—Otte, hace dos noches vino un intruso. Ánade y yo lo detuvimos…

—Y yoooo —protestó la gata, alzando la cabeza.

—Es cierto, perdona —dijo Collejo—. Ánade, frou Gata y yo lo detuvimos ante la puerta del dormitorio del joven marqués. Creemos que era un asesino.

Otte se quedó inmóvil, ni siquiera levantó la cabeza.

—¿Por qué no sonó la alarma?

—No se lo hemos contado a nadie —respondió Collejo—. No sabíamos en quién podíamos confiar, aparte de entre nosotros.

—Los guardias… —dijo Otte.

—Estaban dormidos.

—No —repuso el niño—. Eso es imposible.

—Pero así fue como ocurrió —insistió Collejo.

Otte levantó al fin la cabeza para mirarlos.

—¿Quién era? —Se dio la vuelta hacia Ánade—. ¿Qué aspecto tenía?

Ese era el otro motivo por el que Ánade no quería decir nada. Miró a Collejo con el ceño fruncido.

—No pude verle la… cara.

—Pero ¿era grande o pequeño? ¿Gordo o flaco? ¿Viejo o…?

—Ánade no pudo verlo —dijo Collejo—. Pero yo sí.

La habitación rectangular quedó sumida en un profundo silencio. Ánade suspiró. Ya no tenía sentido seguir intentando mantenerlo en secreto.

—Pude ver algo. Una especie de mancha oscura, pero nada más. Era invisible. Un asesino invisible.

—Hieeeelo —dijo la gata—. Había hieeeelo.

Otte torció el gesto.

—¿Hielo?

—Pues sí, eso sí lo vi —respondió Ánade—. Había unas huellas heladas y hacía mucho frío.

—Y tenía… —comenzó a decir Collejo, pero no acabó la frase.

—¿Qué tenía? —inquirió Otte.

—Creo que tenía dientes de hierro —respondió el muchacho, sin terminar de creérselo—. Y también había un pájaro. Un halcón.

Otte se puso tan pálido como un espectro.

—¡No me lo puedo creer!

—Lo sé —dijo Collejo—. Ya sé que parece imposible.

—¿Dientes de hierro? —exclamó Ánade—. ¿Quién puede tener dientes de hierro?

Collejo miró al suelo y dijo:

—El Corrupio.

—¿Y ese quién es?

—Es una especie de hombre del saco. No es real.

—Es la primera vez que oigo el nombre de «Corrupio» —susurró Otte—. Pero hay una leyenda de la Vieja Patria acerca de un hombre que fue creado a partir de los huesos de un difunto guerrero. Tenía dientes de hierro y un halcón, y dejaba un rastro de hielo allá por donde pisaba. Las espadas no podían lastimarle, ni la madera, ni la piedra. Y nadie podía verlo, a no ser…

—Collejo lo vio —dijo Ánade.

—¿A no ser…? —inquirió Collejo.

—Nadie podía verlo a no ser que matara a alguien, lo cual le hacía más fuerte y más sólido. —Otte tragó saliva—. En la leyenda, asesinaba al heredero y se volvía invencible…

Los tres niños se miraron entre sí. La gata se dedicó a hacer jirones con sus vendajes.

Ánade necesitaba dormir un poco antes de la guardia de aquella noche, pero no podía marcharse. No en un momento como ese.

—Entonces, ¿el Corrupio de Collejo es el mismo que el de tu leyenda? —le preguntó a Otte.

El niño asintió lentamente.

—Eso parece. El primer marqués de Neuhalt fue apodado Hemmer el Fiero, porque era un hombre muy cruel. Puede que la gente acabara mezclando esas dos historias al pensar en él como en una fiera corrupia. Es posible que de ahí surgiera el nombre de Corrupio.

—Pero no se trata de ninguna leyenda —repuso Ánade—. Ese hombre está aquí, en la Fortaleza. Me pregunto si fue él quien mató al apicultor, porque eso significaría que ya se ha vuelto más fuerte.

—Tenemos que contárselo a la maestra de armas —dijo Collejo.

Para sorpresa de Ánade, Otte negó con la cabeza.

—No.

—Pero si es tu madre…

—No se lo vamos a contar —replicó Otte con firmeza—. Y tampoco se lo diremos a Brun.

—¿Por qué no? —preguntó Collejo—. Es su vida la que está en juego.

—Brun es un imprudente. Si supiera que alguien está intentando matarle, asumiría más riesgos, no menos. Podremos protegerle mejor si no sabe nada.

Y aunque Collejo intentó rebatírselo, Otte no dio su brazo a torcer.

Ánade se estaba quedando dormida por fin cuando oyó la voz del abuelo resonando por el pasillo.

—Mi estimado señor, no me gustaría apartarlo de sus quehaceres. Solo indíqueme cómo llegar hasta los acompañantes del joven marqués.

Ánade soltó un gruñido. Solo quedaban unas pocas horas hasta el anochecer y le habría gustado dormir hasta entonces. Pero no podía permitir que el abuelo deambulara a solas por los aposentos del heredero, haciendo de las suyas.

Buscó sus botas a tientas. La cortina se descorrió hacia un lado y lord Pompis entró lentamente en la alcoba.

Dio unos golpecitos sobre el baúl de madera con su bastón, inspeccionó el techo y se asomó por la cortina para asegurarse de que no hubiera nadie al otro lado.

Después se sentó encima del baúl, se inclinó hacia Ánade y susurró:

—Ha muerto.

—¿Quién?

—El tipo con el que estuve tratando en relación a cierto asunto.

Ánade sintió un nudo en el estómago.

—¿Te refieres a…?

El abuelo asintió y añadió, susurrándole al oído:

—El intermediario era un apicultor. Dicen que lo mató el felino…

—No fue la gata, abuelo.

—Pues claro que no. Alguien lo asesinó para que no pudiera revelar ningún nombre.

—Pero tú dijiste que podrías deducir quién estaba detrás de todo.

—En una situación como esta, las suposiciones no bastan.

—Así que no puedes detener el… —Ánade se deslizó un dedo por el pescuezo.

Lord Pompis puso una mueca.

—No. Y tampoco he encontrado ninguna manera de salir de la Fortaleza. De repente nos encontramos en aguas turbulentas, querida, y solo veo una solución.

—¿Cuál?

—Tenemos que proteger al joven marqués. Vamos, cuéntame todo lo que sepas sobre ese asesino invisible.

34

UNA ÓPTICA DIFERENTE

En el cuartito secreto situado en lo alto de las escaleras secretas, la mujer pegó un puñetazo tan fuerte en la mesa que se desprendió una de las páginas del libro.

—¿De qué sirve una gárgola que no es capaz de acertar en su objetivo? —masculló—. ¿De qué sirve una red que se puede desenredar fácilmente? ¿De qué sirve utilizar sacramentos que incluso unos simples niños pueden anular?

Le dio la espalda al libro y comenzó a pasearse de un lado a otro de la habitación. En lo alto, el halcón se desplazó sobre su posadero. La mujer miró hacia arriba.

—Tu maestro es más fuerte que antes —murmuró—. Pero ¿será suficiente? ¿Debería enviarlo esta noche otra vez? ¿O debería…?

Se detuvo a mitad de un paso. Desde que encontró el libro casi no había pensado en otra cosa que en los nobles sacramentos y en la mejor manera de sacarles partido.

Pero había otros métodos para conseguir lo que quería. Métodos más fiables.

Su furia se disipó y una fría determinación ocupó su lugar. Alzó la mirada hacia el halcón.

—Abordaremos esta cuestión desde una óptica diferente, ¿te parece?

35

CUANDO EL PELIGRO ACECHA

—Cuando el peligro acecha, es necesario permanecer unidos —proclamó lord Pompis, blandiendo su bastón—. No debemos dormirnos ni acobardarnos, ninguno de los tres. Así lo hemos de jurar por la gloria de las Islas Ingrávidas y de…

Miró a Collejo, que se encontraba de pie al otro lado del colchón de Ánade.

—¿De dónde dijiste que venías, muchacho? Ah, sí. Por la gloria de las Islas Ingrávidas y de una pequeña granja situada al suroeste de Mugre, juramos proteger al joven marqués aunque nos cueste la vida.

Al igual que todas las proclamas del abuelo, aquella parecía noble y sincera, pero Ánade no se dejó engañar. Al abuelo le importaba un comino el joven marqués; si estaba allí era por un motivo muy diferente.

La codicia.

Ánade lo percibió en los ojos de su abuelo cada vez que hablaba con Collejo.

—Somos cinco, lord Pompis —le corrigió el muchacho—. Frou Gata está escondida en el dormitorio del joven marqués, nada más doblar la esquina. Y Otte también está allí, esperando a que el heredero regrese para cenar.

—¿Frou… Gata? —dijo lord Pompis—. Me parece que no la conozco. ¿Es una hidalga, quizá? ¿O una sirvienta?

—Es una gata, abuelo —dijo Ánade—. Una gata normal y corriente.

—No es una gata normal y corriente —replicó Collejo—. Es una gata asombrosa, lord Pompis. ¡Si hasta sabe hablar!

La codicia que reflejaban los ojos del abuelo se multiplicó.

—Será un placer conocerla en cuanto se disipen los peligros que nos aguardan esta noche —dijo—. Pero de momento tenemos que decidir dónde situar a nuestras tropas. Cuando estuve combatiendo a los recolectores de cabezas en Ándrica…

—No tenemos más sitios donde posicionarnos aparte de este —lo interrumpió Ánade—. Si doblamos esa esquina, los guardias nos verán y empezarán a hacer preguntas. Después avisarán al joven marqués, y Otte no quiere que eso ocurra. Y si vamos por el otro lado, tendremos que recorrer una distancia más larga en caso de que aparezca el Corrupio. Yo digo que nos quedemos aquí.

—Eso es justo lo que iba a proponer —dijo lord Pompis—. Has heredado mi talento para la estrategia, querida.

Estaban muy apretados en aquella alcoba tan diminuta. Los tres estaban congregados alrededor del colchón, sin nada mejor que hacer salvo esperar. Ánade no se atrevió a sentarse por si acaso volvía a quedarse dormida. Cambió de pierna de apoyo varias veces y se pellizcó el reverso de la mano, pero no consiguió impedir que se le cerrasen los ojos.

—Esperar no es tarea fácil —dijo el abuelo—. Pero no es ni de lejos tan duro como aquella vez que me enfrenté a los bárbaros de Hysteria Exterior.

El rostro de Collejo era la viva imagen de la admiración.

—Ha estado en lugares increíbles, lord Pompis.

—Así es, muchacho. Y me he codeado con gente muy importante.

Ánade forzó una sonrisa.

—Esperaré aquí fuera. Si veo algo, os aviso.

Dicho esto, atravesó la cortina.

Aún podía oír las historias que se estaba inventando su abuelo. Cada vez que terminaba una, el muchacho le rogaba que le contara más.

«Si Collejo supiera la verdad —pensó Ánade—, saldría huyendo despavorido».

La noche transcurrió lentamente. Ánade se paseó de un lado a otro del pasillo incontables veces, protegiendo la llama de la vela con la mano. Cada vez que llegaba hasta la esquina, se asomaba por ella y comprobaba que los guardias siguieran despiertos.

El ambiente era frío, pero no tanto como cuando apareció el Corrupio.

«Puede que esta noche no venga». Gruñó para sus adentros al pensar que quizá tendría que repetir la misma operación la noche siguiente. Y la siguiente.

«Deberíamos turnarnos para montar guardia. Pero el abuelo dijo que podríamos dormir durante el día y que esto es más importante que perder unas cuantas horas de sueño».

En cierto momento, Collejo salió de la alcoba y se sumó a Ánade en sus paseos. Pero cuando las muescas de la vela indicaron que ya era más de medianoche, sin que hubiera ocurrido nada, regresó junto a lord Pompis y sus historias.

El abuelo había empezado a hablar del Corrupio. O, mejor dicho, estaba jactándose de cómo pensaba derrotarlo.

—Hace falta algo más que un poco de hielo para vencerme. Precisamente hace veinte años luché contra los gigantes de hielo de Groania del Norte. Participé en la tristemente célebre Batalla del Glaciar Perdido y puedo decir que estuve presente hasta su amargo desenlace. Mientras hombres más jóvenes que yo se desplomaban, llorando a causa del frío, yo seguí avanzando. ¿Y sabes por qué? Porque era mi deber, igual que es mi deber ahora…, mi deber… ahora… es…

Un fuerte ronquido resonó por el pasillo.

—¿Lord Pompis? —dijo Collejo.

Ánade abrió la cortina a tiempo de ver cómo se le doblaban las piernas al abuelo. Se le cayó el bastón y se venció hacia delante.

Collejo lo agarró. No pudo sostener al anciano durante más que un par de segundos, pero fue tiempo suficiente para que llegara Ánade. Entre los dos acostaron a lord Pompis en el colchón.

—¡El Corrupio debe andar cerca! —exclamó Collejo—. Vamos…

Pero cuando intentaron echar a correr, no pudieron. El frío se les había metido en los huesos con el sigilo propio de un saboteador. A Ánade le patinaron los pies. A su lado, Collejo se esforzaba por mantenerse derecho. Las pestañas y las puntas de las orejas se les quedaron cubiertas de hielo.

«La tonadilla», pensó Ánade, y empezó a tararear.

O, mejor dicho, lo intentó. El hielo traicionero le había ocluido la garganta y no pudo proferir ningún sonido.

Oyó un alarido procedente del dormitorio del joven marqués. ¡La gata!

—Tengo… que… llegar —gruñó Collejo, pero no consiguió dar un solo paso.

En cambio, comenzó a levantar una mano, tan despacio que a Ánade le entraron ganas de gritar de lo nerviosa que se puso. Collejo sostuvo el raashk entre sus dedos y, a medida que se lo acercó, Ánade sintió el calor que emanaba de él.

El raashk le rozó la garganta. El hielo se derritió, aunque no del todo.

Ánade empezó a tararear.

No fue una tonadilla alegre, al menos al principio. La entonó con voz ronca, como si fuera una anciana centenaria.

«¡No va a funcionar!».

La gata volvió a chillar, pero no tan fuerte esta vez.

Ánade se concentró con todas sus fuerzas. Siguió tarareando sin cesar…

La brisa llegó como un aliento veraniego. El hielo que les cubría las orejas se convirtió en agua. La escarcha que envolvía sus huesos se derritió. Collejo se sacudió y la agarró de la mano.

—¡Espera! —exclamó Ánade.

Se agachó para recoger el bastón del abuelo y pulsó un botón secreto. El mango del bastón se desprendió y en su lugar apareció una espada muy afilada.

—Vamos —dijo.

Collejo la volvió a agarrar de la mano y juntos atravesaron la pared hacia el dormitorio del heredero.

Fue una suerte que Ánade estuviera a su lado, porque durante los primeros instantes Collejo se sintió demasiado mareado como para ayudar a nadie.

Vio la silueta durmiente del joven marqués, y a Otte, que también estaba medio dormido, aunque seguía intentando proteger a su amigo con una de sus muletas de madera. La gata también estaba allí, gruñendo y bufando, pese a que tenía los bigotes cubiertos de hielo.

Cuatro ratoncillos blancos y una gallina se agruparon cerca de Otte. Collejo no sabía de dónde habían salido, pero también estaban cubiertos de hielo.

En lo alto, descendiendo a velocidad de vértigo con el pico y las garras en posición de ataque, se encontraba el halcón.

Collejo intentó levantar la mano para señalar hacia el pájaro, pero Ánade ya había echado a correr hacia él, empuñando esa arma tan peculiar.

—¡Aaaaah! —gritó y le clavó la espada al halcón.

Debería haber muerto, pero no fue así. El pájaro lanzó un chillido furioso y se abalanzó sobre Ánade con una ferocidad inaudita.

En ese momento, a Collejo se le despejó la cabeza, tomó impulso con el brazo y arrojó el raashk.

El halcón se echó a un lado para esquivarlo y, durante un brevísimo instante, el muchacho pensó que había fallado. Dio unos pasos tambaleantes… y entonces el pájaro desapareció.

La habitación se quedó en silencio, a excepción de los jadeos y resuellos de los tres niños. Lentamente, Ánade bajó la espada. La gata, los ratoncillos y la gallina comenzaron a acicalarse el pelaje y las plumas.

El joven marqués seguía dormido.

A Ánade le temblaba la mano.

—¡Lo he visto! —susurró—. ¡He visto al halcón! Pensé que lo había matado, pero ni siquiera se inmutó.

—Yo también lo vi. —Otte se estremeció y se sacudió el hielo del pelo—. Frou Gata me ayudó a mantenerme despierto, pero no habríamos podido frenar a ese pájaro mucho más tiempo.

—Canaaalla —aulló la gata, interrumpiendo su sesión de aseo.

Los ratoncillos soltaron un gritito para mostrarse de acuerdo. La gallina cloqueó. Todos llevaban algún tipo de vendaje, y uno de los ratones tenía una patita entablillada.

«Ese era el que cojeaba —pensó Collejo—. El joven marqués dijo que lo iba a matar, pero…».

Entonces comprendió, de repente, que estaba rodeado de engaños. Durante su primer día en la Fortaleza, Ánade había aparentado ser demasiado torpe para luchar, pero aquella noche había demostrado ser muy diestra al atacar al halcón.

Por su parte, el joven marqués había aparentado ser cruel e ingrato. Le había dado el ratón a Otte, asegurando que lo mataría más tarde. Pero ahí estaba, en su dormitorio, vivito, coleando y con la pata vendada.

—¿Viste al Corrupio? —preguntó Ánade, mientras revisaba las esquinas de la habitación—. No ha venido, ¿verdad?

—No —respondió Collejo. Volvía a tener el raashk en la mano, aunque no lo había recogido.

—¿Por qué no? —preguntó Ánade—. Si alguien pretende matar al joven marqués, ¿por qué solo envió al pájaro?

—No lo sé —dijo Otte. Se dio la vuelta hacia el heredero, que seguía inmóvil, aunque el hielo estaba empezando a derretirse por sus mejillas—. ¿Brun se pondrá bien?

—Los guardias no sufrieron ningún daño la otra noche —respondió Collejo—. Pero será mejor que Ánade y yo nos marchemos antes de que se despierte y…

No terminó la frase. Volvió a sentir la misma ansiedad del otro día, como si hubiera un toro merodeando por detrás de él…, o un espectro dándole golpecitos en el hombro.

Se acercó el raashk al ojo y vio que la habitación estaba repleta de fantasmas. Todos estaban señalando con insistencia hacia la pared por la que había entrado con Ánade un rato antes.

Collejo no la atravesó esta vez. Abrió la puerta del dormitorio, pasó por encima de los guardias dormidos y corrió por el pasillo hasta doblar la esquina. Oyó las pisadas de Ánade por detrás de él, espada en ristre.

Llegaron a la alcoba al mismo tiempo y descorrieron la cortina.

Vieron el colchón mojado a causa del hielo derretido.

Vieron el baúl de madera.

Pero a lord Pompis no lo vieron por ninguna parte.

36

UN ACUERDO

Lord Pompis estaba soñando con zopenquios, esas terroríficas criaturas que antaño vagaron por las llanuras costeras de la península de Allende.

Nunca había visto un zopenquio, claro está, ya que se habían extinguido hacía cientos de años. Pero cuando era un niño hambriento que vivía en las calles de Edicto, alguien le habló de ellos.

Desde entonces habían poblado sus pesadillas.

Soñaba que lo perseguían, y que cuando el zopenquio lo alcanzaba —cosa que no tardaba en hacer—, se echaba a rodar encima de él para triturarle los huesos. Después se lo comía.

—¡Socorro! —exclamó con una voz que recordaba más a la de un niño vagabundo que a la de un hombre adulto—. ¡No, por favor! ¡Socorroooo!

Por fortuna, ese último gritó lo despertó. Permaneció tumbado un instante, creyendo que estaba en su lecho, en uno de los callejones de Berren, y que debía de haber comido ostras, que casi siempre le producían malos sueños.

«Debería dejar de comerlas —se dijo—, pero es que están tan buenas».

Entonces comprendió que no estaba en su cama. Estaba tumbado encima de una mesa, completamente vestido, en una habitación que no había visto nunca. A su lado había una vela encendida. Hacía mucho frío.

Se agarró al borde de la mesa y se incorporó. «¿Dónde estoy? ¿Cómo he llegado hasta aquí?».

Había poco que ver en la habitación, aparte de la vela y un biombo encajado en un rincón del fondo. A lord Pompis no le gustó el aspecto que tenía ese biombo.

Se bajó de la mesa y se dirigió hacia la puerta a toda prisa, entonces oyó un ruidito, como el que haría un pie al rozar contra un trozo de madera.

Había alguien más en la habitación.

Lord Pompis se quedó mirando hacia el biombo.

—¿Quién anda ahí? —inquirió con el tono más firme posible—. ¿Por qué te escondes?

La respuesta no fue más que un susurro:

—Tenemos intereses en común, lord Pompis.

Aquel susurro no le aportó demasiada información. A lord Pompis le pareció que la persona que se encontraba al otro lado del biombo era una mujer, pero no estaba seguro. Se acercó un poco más hacia la puerta.

—Dos niños —prosiguió la persona que susurraba—. El primero debe morir. Pensaba que teníamos un acuerdo según el cual el segundo cargaría con las culpas.

Lord Pompis se quedó inmóvil. El primer niño debía de ser el heredero. En cuyo caso el segundo sería Collejo, que era capaz de atravesar paredes e iba a hacerle ganar una fortuna…

—Pero su nieta los defiende a ambos —susurró aquella persona desconocida—. Y ahora usted se ha puesto de su parte. ¿Ha cambiado de idea, lord Pompis? Si no quiere perder al segundo niño, tendré que encontrar otro chivo expiatorio. Su nieta, tal vez.

Lord Pompis solía contarle a la gente que había sido consejero de reyes, que había negociado con reinas y se había codeado con arzobispos. Era mentira, aunque tenía su parte de verdad. Había sido consejero del rey de los ladrones en los callejones de Edicto, había negociado con la reina de los asesinos en los bajos fondos de Dicho, y se había codeado con el arzobispo de los sicarios en los peligrosos laberintos de Golin.

Se sabía todas las tretas posibles… y alguna más.

Dio unos golpecitos con el dedo índice sobre su inservible reloj, como si estuviera sopesando la situación.

—La niña cree que es mi nieta, pero en realidad no es así. La compré cuando era un bebé y ha resultado ser una inversión provechosa. Supongo que podría prescindir de ella…

—Entonces, ¿tenemos un trato? ¿La vida del segundo niño a cambio del sacrificio de la niña?

—Por otra parte, sería una lástima desperdiciar tantos años de adiestramiento. Confieso que preferiría conservar tanto al niño como a la niña.

—Necesito un chivo expiatorio, lord Pompis. A no ser que quiera ofrecerse usted en su lugar…

Lord Pompis se rio.

—Tiene sentido del humor. Me gusta. Pero, dígame, ¿qué tal se está desarrollando el asesinato del primer niño? Todo está saliendo según el plan, ¿no? Sin contar la intromisión de mi nieta…

—Ya sabe que no. El segundo niño tiene una especie de amuleto de los nativos…

—Y su asesino no puede eludirlo —interrumpió Pompis. Se cruzó de brazos, sin molestarse en disimular su satisfacción—. En ese caso, creo que podemos llegar a un acuerdo. Uno que nos beneficie a ambos.

37

COMPRENDÍ QUE ERA MALVADO

—El Corrupio debió de llevarse a lord Pompis mientras nosotros luchábamos con el halcón —susurró Collejo.

Horrorizada, Ánade pensó que aquello tenía lógica. Era la típica treta: enviar a alguien corriendo en una dirección, mientras se comete el verdadero crimen en otra parte.

—Pero ¿por qué? —preguntó—. ¿Por qué se han llevado al abuelo? No lo… —Se mordió el labio para que le dejara de temblar.

—Lo encontraremos —le aseguró Collejo—. Registraremos la Fortaleza. Tal vez podríamos pedir ayuda a los cazadores.

Otte, que ya se había reunido con ellos, negó con la cabeza.

—No se puede confiar en ellos. Si la cacería se les fuera de las manos, podrían llegar a matarlo.

Ánade tragó saliva.

—Puede que ya esté muerto.

—¡No! —exclamó Collejo—. Se enfrentó a los gigantes de hielo en la Batalla del Glaciar Perdido. Seguro que sigue vivo.

Ánade recogió el bastón y volvió a ponerle el capuchón para disimular la espada. No dijo una palabra sobre los gigantes. En ese momento necesitaba que Otte y Collejo creyeran en el abuelo. De lo contrario, no lo ayudarían a registrar el resto del Torreón.

Los guardias situados ante el dormitorio del joven marqués se pusieron firmes como robles cuando Ánade, Collejo y Otte pasaron corriendo a su lado. Pero parecían perplejos, como si no entendieran cómo era posible que se hubieran quedado dormidos en mitad de su turno y se estuvieran preguntando si debían informar de ello o no.

—Espero que no se metan en líos —susurró Collejo.

A Ánade le daban igual los guardias. Estaba muy preocupada por el abuelo.

Registraron el piso que se encontraba por encima de los aposentos del heredero, después el siguiente. No pudieron buscar en los dormitorios porque había gente durmiendo, aunque, en el fondo, Ánade no creía que el abuelo estuviera en ninguno de ellos. Lo más probable era que lo hubieran encerrado en alguna parte o que lo hubieran arrojado a un pozo, tan muerto como el apicultor. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no echarse a llorar.

Entonces lo vio, avanzando a trompicones en la oscuridad.

—¡Abuelo! —exclamó.

Al oír su voz, lord Pompis se tambaleó con tanta fuerza que tuvo que agarrarse a la pared para mantenerse derecho. Incluso cuando Ánade y Collejo corrieron a sujetarlo, tropezó y estuvo a punto de caer al suelo.

Los tres niños lo ayudaron a bajar por las escaleras hasta la alcoba de Ánade, donde se desplomó sobre el colchón, gimiendo con fuerza. Tenía el pelo alborotado, la pañoleta rota y la mejilla enrojecida y arañada.

—Me… me enfrenté a él —dijo con voz ronca—. Me enfrenté… a esa criatura.

Otte lo miró con los ojos como platos.

—¿Se ha enfrentado al Corrupio?

—Fue un combate cuerpo a cuerpo —añadió el abuelo, que se tocó la mejilla y puso una mueca de dolor.

—Pero si estaba dormido —dijo Collejo.

El abuelo logró incorporarse, aunque estaba visiblemente dolorido.

—Me desvanecí, muchacho, pero solo por un instante. Me volví a despertar gracias a mi fuerza de voluntad, entonces salí dando tumbos al… —Señaló con la mano hacia el pasillo—. Allí vi a un individuo que avanzaba con paso firme hacia el dormitorio del heredero. Apenas resultaba visible, pero comprendí que era malvado.

Se enjugó los ojos con la mano, momentáneamente abrumado. Otte le ofreció un pañuelo, mientras que Collejo salió corriendo de la alcoba y regresó con un vaso de cerveza suave. El abuelo lo rechazó ondeando una mano.

—No, queridos míos, debo contaros mi historia. Bueno, puede que la cerveza me dé fuerzas. —Se bebió el vaso de un trago—. Bien, ¿por dónde iba?

—Por lo del individuo malvado —susurró Collejo—. Pero, lord Pompis, ¿qué pasa con su corazón?

—Me latía con tanta fuerza que creí que iba a estallar. —El abuelo meneó la cabeza con aflicción—. Pero no retrocedí. Me he visto las caras con el mal muchas veces, he dedicado mi vida a combatirlo. Me planté delante de la criatura, gritando: «¡No des un paso más, monstruo!».

Ánade soltó un grito ahogado igual que los demás, pero en el fondo estaba pensando que esa historia se parecía sospechosamente a la del trol de tres cabezas de Exudia.

Examinó al anciano más detenidamente.

Desde luego, daba la impresión de haber participado en una pelea. Si bien ella también aparentó haberse enfrentado al gato en aquel estrecho pasillo próximo a la cima del Torreón.

Era una treta muy vieja. Nadie se espera que te rompas la ropa ni que te golpees tu propia mejilla. Al ver una herida, dan por hecho que te la ha causado otra persona.

—Debo confesar que subestimé su fuerza —prosiguió el abuelo—. Me agarró por el cogote como si fuera un gatito y me llevó a rastras hasta su inmunda guarida.

—¿Dónde está esa guarida? —preguntó Otte—. ¿Podríamos localizarla?

El abuelo negó con la cabeza.

—Estaba aturdido. Podría encontrarse en cualquier rincón de la Fortaleza. ¿Qué estaba diciendo? Ah, sí. Allí, en ese horrible lugar…, que está adornado con huesos y amueblado con cartílagos…, el Corrupio se acercó a mí. Tiene dientes de hierro, ¿verdad?

—Sí —susurró Collejo.

—¿Y ojos centelleantes?

—¡Sí!

—Pensé que había llegado mi fin. Pero entonces recordé aquella vez que me enfrenté a los enanos caníbales de Nueva Zumpia y comprendí que no debía rendirme.

Ánade desconectó del resto del relato. El abuelo había estado en alguna parte haciendo algo, y ella no sabía el qué. Pero estaba mintiendo, así que debía tratarse de algo importante.

38

UN TALENTO ASOMBROSO

Collejo golpeó su almohada para mullirla. Ya casi había amanecido y estaba muerto de sueño.

«Espero que el joven marqués no nos requiera durante el día», pensó.

Estaba a punto de soplar la vela y acostarse cuando la cortina se descorrió y lord Pompis entró en la alcoba.

—¿Sigues despierto, muchacho? No te robaré mucho tiempo, solo he venido a ver qué tal estabas. Ánade me contó cómo atravesasteis la pared.

—Estoy bien —dijo Collejo—. Un poco cansado, quizá.

—¿Cansado? —Lord Pompis se sentó sobre el baúl de madera y apoyó el bastón sobre su rodilla—. No me sorprende. Debes tener cuidado. Si atraviesas paredes demasiado a menudo… —Dejó la frase a medias y soltó una risita—. En fin, nunca pensé que diría algo así. Posees un talento asombroso, muchacho.

—En realidad no es mérito mío. Es del raashk.

—Ah, sí. El misterioso raashk. Me preguntaba si… ¿podría volver a verlo? He presenciado muchos prodigios en mi vida, pero este los supera a todos.

Collejo extrajo de su bota el saquito de piel…, y entonces volvió a sentir ese recelo, esa falta de confianza.

Durante un brevísimo instante, se preguntó si el abuelo de Ánade también estaría fingiendo…

«No seas tonto —se dijo—. Si hay una persona en la Fortaleza de la que puedo fiarme, ese es lord Pompis».

Y entonces le entregó el saquito.

Lord Pompis lo inspeccionó detenidamente, volteándolo varias veces antes de desatar el cordel y sacar el diente.

—Es muy antiguo —murmuró.

«Ya ha visto suficiente —pensó Collejo—. Debería pedirle que me lo devuelva».

Pero no quería parecer ingrato, así que esperó un poco más.

Lord Pompis se acercó el raashk al ojo… y suspiró.

—Nada. Nada de nada.

«Ahora», pensó el muchacho, pero siguió sin decidirse a decir algo.

—Solo funciona contigo. Me pregunto por qué…

—No lo sé. —Collejo tomó aire—. Disculpe, pero ¿me lo podría devol…?

A lord Pompis le entró un calambre en la pierna y se le cayó el bastón, que traqueteó sobre el suelo. El niño se quedó mirándolo por acto reflejo, después se agachó para recogerlo.

—¡No, no, ya me ocupo yo! —exclamó lord Pompis—. Ah, ya lo tienes. Eres muy amable con este pobre anciano. —Cogió el bastón y lo apoyó sobre sus rodillas—. Toma, ya veo que no te gusta separarte de tu misterioso diente. —Volvió a meter el raashk en el saquito y cerró el cordel.

—Lo siento —dijo Collejo, que tuvo que esforzarse mucho para no arrancárselo de las manos.

—No tienes por qué disculparte, muchacho. Lo entiendo perfectamente. —Lord Pompis le entregó el saquito, apagó la vela de un soplido y se levantó—. Duerme un poco. Esta noche volveremos a montar guardia.

39

¿DÓNDE ESTÁ MI BASTÓN?

—¿Por qué no me lo contaste?

—¿Qué…? —Ánade fue arrancada de un sueño profundo de una manera tan brusca y repentina que se puso en pie por acto reflejo.

El joven marqués estaba plantado delante de ella, con la cara roja de ira.

—Tú lo sabías, Tuercebotas —gritó—. No lo niegues. Deberías habérmelo contado.

Otte entró en la alcoba detrás de él.

—Te habrías puesto en peligro, Brun. Lo sabes de sobra.

El heredero se dio la vuelta.

—¡Eso no quita!

Al otro lado de la cortina, el abuelo dijo en voz baja:

—Este no es momento de discutir, señorito. Ha caído el sol y debemos estar preparados para el regreso de ese canalla.

«Me he pasado el día entero durmiendo», pensó Ánade.

—Esta vez no permitiremos que nos separen —añadió el abuelo—. Esperaremos todos juntos en el dormitorio. Me he tomado la libertad de encargar la cena. Tengo entendido que han preparado unas gachas bastante decentes.

Cenaron sumidos en un silencio casi absoluto. Collejo estaba en el dormitorio, al igual que Otte, el joven marqués, Ánade y el abuelo.

Todos estaban nerviosos. Ánade se dio cuenta porque ninguno paró quieto en su asiento y todos se dejaron las gachas a medias. Incluso el abuelo carraspeó más veces de la cuenta y no se inventó ninguna historia.

Poco antes de que los guardias nocturnos ocuparan sus puestos, la gata entró cojeando en el dormitorio. El heredero se incorporó, con intención de protestar, pero Otte le susurró algo al oído y lo apaciguó.

Ánade se preguntó cuántas cosas le habría contado Otte a su amigo y qué pasaría si la gata se pusiera a hablar.

Pero la gata no dijo nada.

Después de cenar, el joven marqués sacó tres dados y se dedicó a lanzarlos sobre la mesilla de noche, con gesto sombrío y sin decir nada. La gata echó una cabezada, el abuelo cerró los ojos pero sin llegar a dormirse, y Otte y Collejo conversaron en voz baja.

Ánade se mordisqueó las uñas.

La noche siguió avanzando.

En cierto momento, Otte sacó un trozo de cuerda de uno de los baúles de madera.

—Si me ato a ti, Brun, al Corrupio no le resultará tan fácil secuestrarte.

—No —dijo el heredero.

—Déjame hacerlo, Brun. No puedo luchar contra el Corrupio, pero puedo ayudar a salvarte.

—No —repitió el heredero.

—Tiene su lógica —dijo Ánade—. Cuanto más difícil sea sacarte de aquí…

—¿Te he dado permiso para hablar? —inquirió el joven marqués.

—Ánade ha ayudado a salvarte la vida dos veces, Brun —repuso Otte—, poniendo la suya en peligro.

El heredero enrojeció y Ánade pensó que se iba a poner a dar gritos otra vez. Pero entonces intervino el abuelo:

—No hace falta que se lo agradezca a mi nieta, señorito. No hacemos esto por la recompensa. Lo único que queremos es serviros de la mejor manera posible. —Su voz se tornó más grave, y Ánade comprendió que estaba a punto de soltar uno de sus discursos—. Y cuando llegue ese canalla, nos plantaremos delante de vos, armados hasta los dientes…

Entonces se quedó callado y miró a su alrededor.

—Mi bastón. ¿Dónde está mi bastón?

Todos se pusieron a registrar la habitación, a excepción de la gata, pero el bastón del abuelo no apareció por ninguna parte.

—Tiene una espada muy fina en su interior —le explicó Otte al joven marqués—. Ánade se enfrentó anoche al halcón con ella.

—No sirvió de nada —dijo Ánade—. El pájaro ni siquiera se inmutó.

—Sea como sea, me siento indefenso si no lo tengo en mis manos —dijo el abuelo, mientras seguía registrando cada rincón—. Supongo que me lo habré dejado en mi cuarto, querida. ¿Hay tiempo para ir a buscarlo, joven Otte? Si no, quizá podría apañarme sin él, pero…

Otte examinó las muescas de la vela.

—Acaba de pasar la medianoche. Si el Corrupio va a venir, no creo que tarde mucho.

—En ese caso —dijo lord Pompis—, regresaré lo antes posible. —Los miró a todos con gesto serio—. Esta noche nos mantendremos unidos, amigos míos. Esta noche derrotaremos a esa criatura maléfica de una vez por todas. ¡Esta noche saldremos victoriosos!

Entonces abrió la puerta y se marchó. Collejo se quedó mirando en la dirección por la que se había ido, preocupado.

Ánade realizó mentalmente una cuenta atrás desde veinte. Cuando llegó a cero, se llevó una mano a la boca y dijo:

—Un momento, no creo que el bastón del abuelo esté en su habitación. Será mejor que vaya a decirle dónde lo vi. No tardaré. Aseguraos de dejarnos pasar cuando regresemos.

Salió corriendo de la habitación, pasó junto a los guardias y alcanzó al abuelo en lo alto de las escaleras. Mejor dicho, lo habría alcanzado si no se hubiera detenido en una esquina para asomarse por ella.

Ahí estaba el viejo truhan, que empezó a bajar por las escaleras. Ánade lo siguió con sigilo, lista para esconderse a toda prisa si se diera la vuelta.

Pero el abuelo no se giró. Bajó todo el tramo de escaleras, después giró a la derecha en dirección a su habitación.

«Puede que dijera la verdad —pensó Ánade—. Es posible que se dejara el bastón allí».

De todos modos, observó la escena desde una distancia prudencial. El abuelo entró en su cuarto y volvió a salir enseguida con el bastón en la mano. Pero en vez de regresar al séptimo piso, miró a su alrededor con disimulo y descendió por el siguiente tramo de escaleras.

Cuando llegó a la planta baja, salió a toda prisa del Torreón y atravesó el primer patio interior en dirección a los cobertizos de la cocina.

«Parece que va a reunirse con alguien —pensó Ánade mientras lo seguía furtivamente—. Me preguntó quién será. Echaré un vistazo rápido y luego regresaré. No quiero que se enfrenten al Corrupio sin mí».

La puerta de la cocina principal estaba entornada y Ánade pudo oír los ecos de una conversación, pero no logró entender lo que estaban diciendo.

Se puso a tararear, lo hizo tan bajito que el sonido apenas llegó siquiera a sus oídos. Una brisa le alborotó el pelo, después salió proyectada desde su cuerpo. Miró hacia el exterior del Torreón. Collejo se estaría preguntando dónde se había metido.

«Volveré enseguida. Necesito saber qué está tramando el abuelo».

Pero cuando la brisa regresó, rodeándola como si fuera un gorrión amaestrado, Ánade no averiguó nada nuevo. La brisa le trajo el olor de las especias, el crujido del horno al asentarse en su cavidad… y el murmullo de una voz. Pero las palabras seguían resultando ininteligibles.

Ánade atravesó la puerta sigilosamente y se pegó a la pared.

El interior de la cocina estaba tan oscuro que no podía ver ni su propia mano. «Orejas, nariz y piel», pensó, recordando las lecciones del abuelo.

Había unas brasas encendidas en las proximidades y Ánade sintió en pleno rostro el impacto del calor que irradiaban. Percibió un olor a pescado, que se sumó al de las especias. Oyó el ruido de unos ratones al otro lado de las paredes.

Pero no volvió a escuchar la voz. Se había desvanecido por completo, como si su dueño hubiera salido por alguna otra puerta.

Ánade avanzó lentamente por la pared, deslizando los pies para no golpear nada que pudiera delatar su presencia. Giró la cabeza a un lado y a otro, tratando de captar hasta el más ínfimo sonido.

A su derecha, algo traqueteó sobre una superficie de piedra. Puede que hubiera sido un ratón, pero también podría haber sido cualquier otra cosa.

Ánade retrocedió un paso. Rozó la pared de piedra con el talón.

En ese momento, emergió una mano de la oscuridad y la agarró por la muñeca con una fuerza tremenda.

40

COSAS MALAS

Al principio, Collejo estaba tan preocupado por Ánade y lord Pompis que no se dio cuenta de que cada vez hacía más frío.

«¿Por qué no han regresado aún? ¿Habrá pasado algo? ¿Estarán en apuros?».

Las dudas volvieron a copar su mente. Se paseó de un lado a otro del dormitorio, con la mirada fija en la puerta. Llevaba el saquito de piel en una mano y la vara en la otra. Estaba preparado para todo, salvo por la ausencia de sus amigos.

Estuvo a punto de proponer que fueran a buscarlos, pero entonces vio cómo le salía vaho por la boca.

Cuando se dio la vuelta, el joven marqués estaba dormido en su cama, mientras que Otte se afanaba en atar su muñeca a la de su amigo con la cuerda. Los ratones y la gallina habían surgido de la nada y estaban montando guardia alrededor de Otte, con el pico y los bigotes cubiertos por una capa creciente de hielo. La gata se acercó cojeando hacia la cama.

El frío no se extendió lentamente, tal y como sucedió la última vez. Tras ese primer contacto, se desplegó sobre Collejo como si fuera una ola, así que el muchacho sintió como si se estuviera ahogando.

Vio cómo Otte ataba los últimos nudos tan despacio que sus dedos apenas parecían moverse. Vio cómo la gata hacía un gran esfuerzo para levantar la cabeza.

Entonces comprendió que se había quedado solo. Ni Ánade no lord Pompis regresarían a tiempo. Ahora todo dependía de él.

«Todavía tengo… el raashk —se recordó—. Solo tengo que… mantenerme despierto… el tiempo necesario… para arrojarlo».

Extrajo el diente del saquito y lo sostuvo sobre la palma de su mano.

«De un momento a otro… se pondrá caliente».

Pero no fue así. El diente permaneció frío e inerte. Parecía más pequeño de lo normal. Parecía inservible…

Collejo negó con la cabeza, intentando dar sentido a lo que estaba ocurriendo, pero tenía la mente nublada a causa del frío y el único pensamiento que logró formar durante algo más que unos pocos segundos fue que debía proteger al heredero a toda costa.

A duras penas, dio un paso hacia la cama… y entonces el Corrupio pasó a través de la puerta cerrada. El halcón iba revoloteando sobre su cabeza.

Collejo percibió un olor como a quemado que se le aferró a la garganta y le hizo toser. Por detrás de él, la gata gruñó.

—Qué mal… huele —balbuceó Otte.

Con un tremendo esfuerzo, Collejo consiguió levantar la mano lo suficiente como para arrojar el raashk. El diente voló por los aires, formando una parábola irregular, e impactó en mitad del pecho acorazado del Corrupio.

«Lo he logrado —pensó Collejo—. ¡He salvado al joven marqués!».

Pero el Corrupio no desapareció. Algo iba mal. El raashk había fallado.

Presa de la desesperación, el niño vio cómo esa espantosa figura agarraba a Otte y al joven marqués y se los echaba al hombro.

Entonces el frío lo abrumó y le hizo caer en un sueño profundo.

Ánade se abalanzó violentamente contra el dueño de esa mano, pero sin hacer ruido. Forcejeó y trató de liberarse, lanzó puntapiés a diestro y siniestro, y estaba a punto de pegarle un bocado cuando el desconocido le dijo al oído:

—Estate quieta, querida.

Ánade se contuvo.

—¿Abuelo?

—¿A quién esperabas? Llevas todo el rato siguiéndome, desde los aposentos del joven marqués.

—¿Con quién ibas a reunirte? ¿Qué estás haciendo aquí abajo?

—Protegerte, querida. Protegernos a los dos. Esta noche van a ocurrir cosas malas en el Torreón y no quiero que ninguno de los dos estemos cerca cuando sucedan.

Fue entonces cuando Ánade comprendió que había caído en una trampa.

—Querías que te siguiera…

El abuelo se rio.

—He olvidado más trucos de los que tú llegarás a aprender en tu vida. Por eso he vivido tanto. —Hizo una pausa, después añadió—: Y por eso seguiré viviendo mucho más.

Ánade se quedó mirando hacia la oscuridad, con el corazón acelerado.

—Pero si asesinan al joven marqués, ¡Collejo cargará con las culpas!

—Correcto.

—Pero, abuelo, Collejo puede atravesar paredes. No querrás perderlo, ¿verdad?

—Y no lo perderé —repuso el abuelo—. Confía en mí, está todo arreglado. Y ahora, ¿piensas quedarte aquí conmigo, o vas a irte corriendo impulsada por la extraña creencia de que debes salvar a tu «amigo»?

Ánade sabía lo que debía decir. Fingiendo obediencia, susurró:

—Tú y yo no tenemos amigos, abuelo. Solo nos tenemos el uno al otro.

—Así es, querida, pero creo que te seguiré sujetando de todos modos. Por si acaso.

41

DOS NIÑOS

El hombre de los dientes de hierro se puso a reflexionar.

Cuando lo invocaron por primera vez desde la cripta, en su mente no había más que una especie de oscuridad siniestra y un impulso de obediencia. Pero los huesos a partir de los que fue creado pertenecieron a un gran hombre, y cuanto más tiempo pasaba fuera de su tumba, más detalles recordaba de su vida anterior.

La mujer que lo había invocado le dijo que localizara el rastro del heredero y lo matara. Y como mantenía un vínculo con ella, tenía que hacerlo.

Pero no de inmediato. Puede que el hechizo lo atosigara como un perro hambriento, pero había algo más.

El deseo de volver a ser grande.

Le habían ordenado que matara a un solo niño. Pero tenía a dos niños unidos por una cuerda y no supo discernir cuál de ellos era el heredero.

«Snif, snif, snif. Snif, snif, snif».

No hubo manera. Los niños estaban demasiado pegados y los nudos eran tan fuertes que no logró deshacerlos con sus manos medio inertes.

Así pues, en lugar de matarlos directamente, el hombre de los dientes de hierro buscó un lugar oscuro donde nadie le molestaría, arrojó a los niños al suelo y se plantó frente a ellos.

Recordaba dos detalles importantes de su vida anterior. El primero era que toda batalla, por grande o pequeña que sea, se gana tomando la decisión apropiada en el momento apropiado. El segundo era que una decisión errónea puede acarrear consecuencias muy graves.

Si mataba a los dos niños, ¿saldría favorecido o perjudicado?

Si mataba solamente a uno de ellos, ¿cuál debería ser?

Le dolía la cabeza de tanto pensar, pero para un hombre que llevaba muerto cientos de años, el dolor no significaba nada.

También le resultó doloroso absorber de nuevo el frío que irradiaba su cuerpo, pero lo hizo a pesar de todo.

Después se quedó inmóvil, sin emitir más sonidos que el de sus dientes al rozar entre sí, y esperó a que los niños se despertasen.

42

ROSA HEDIONDA

Ánade se obligó a dejar de forcejear y a relajarse. «El abuelo tiene razón. Tendría que haber confiado en él en todo momento. Él sabe lo que hay que hacer». Notó que el abuelo ya no la sujetaba tan fuerte.

—Supongo que me dejé llevar un poco —murmuró.

—¿Un poco? —exclamó el abuelo—. Voy a tener los tobillos magullados durante semanas.

—Lo siento —dijo Ánade, apoyándose sobre él, tal y como solía hacer cuando era pequeña—. Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Me lo vas a contar?

Oyó cómo el abuelo se daba unos golpecitos en la cabeza con el dedo.

—Está todo aquí dentro. Pronto verás cómo se despliega ante ti como un espectáculo de sombras chinescas y te quedarás pasmada de admiración.

Ánade se rio en alto, lo justo como para que lo oyera.

—Estás hecho un truhan, abuelo.

—Y que lo digas, querida.

Al cabo de un rato, Ánade preguntó:

—¿Estás seguro de que funcionará?

—Estoy convencido.

—Pero Collejo tiene el diente, el raashk. ¿Y si se enfrenta al Corrupio y…?

—Corrección —interrumpió el abuelo—. Collejo cree que tiene el diente.

Lord Pompis soltó una de las muñecas de Ánade, se desabrochó el bolsillo del chaleco y le puso algo en la palma de la mano.

—He atado un cordel a través del agujero —dijo—. Sujétalo bien. Al menor despiste, intenta escabullirse de tu mano.

Ánade agarró el cordel justo a tiempo.

—¿Cómo…?

—Collejo me lo enseñó, le distraje y bla, bla, bla. Me costó un montón retener el diente… Pensé que iba a volver volando hacia él.

—Así que lo que tiene ahora…

—Es un diente normal y corriente. Si intenta atravesar las paredes con él, lo único que conseguirá es llevarse un buen coscorrón.

—No solo eres un truhan —dijo Ánade—, eres un bribón de primera.

—Gracias, querida —dijo el abuelo, sacando pecho.

—¿Y qué pasará ahora?

—Esperaremos aquí un poco más para asegurarnos de que el joven marqués esté muerto.

Ánade estuvo a punto de delatar sus verdaderos pensamientos. No quería que el joven marqués muriera. Puede que fuera irritante, pero no era una pieza de ajedrez. Era un muchacho con familia y amigos. Y Collejo y ella habían jurado protegerlo.

Pero al abuelo siempre se le había dado muy bien adivinar sus intenciones, así que volvió a aparcar sus verdaderos pensamientos y dijo:

—¿Y Collejo cargará con las culpas?

El raashk se meneó en su mano como si fuera un pájaro atrapado.

—Por supuesto —dijo el abuelo—. Eso forma parte del plan. El muchacho será enviado a las mazmorras a esperar su ejecución, momento que tú y yo aprovecharemos para visitarle y expresarle nuestro espanto y nuestra decepción.

—Y llevaremos encima el diente —dijo Ánade.

—Exacto. Así que Collejo podrá escapar y los tres nos iremos de la Fortaleza.

—Pero, abuelo, ya sabemos que no podemos salir de aquí.

—Querrás decir que no podíamos, querida. Pero ahora contamos con un joven que posee un talento muy útil.

Ánade se quedó mirando hacia la oscuridad.

—¿Crees que Collejo podría…?

—Si puede atravesar muros de piedra, seguro que podrá atravesar lo que quiera que nos mantiene atrapados aquí. No sé por qué no se me ocurrió antes. Será que me estoy haciendo viejo.

El abuelo aflojó un poquito más la mano con la que seguía sujetando la muñeca de su nieta.

Ánade no quiso ni pensar en lo que estaba a punto de hacer. En vez de eso, inundó su cabeza con todo tipo de pensamientos que su abuelo aprobaría. «Simplemente estoy aquí con el abuelo. Charlando. Arrepentida por haberme enfrentado a él hace un rato. Por supuesto que confío en él. El abuelo siempre sabe lo que hay que hacer…».

Cuando se movió, lo hizo de una forma tan repentina que por una vez consiguió tomar por sorpresa al anciano. Logró que le soltara el brazo y echó a correr hacia la puerta de la cocina, cuyo contorno se distinguía levemente en la oscuridad.

—¡Ánade! —susurró el abuelo por detrás de ella. Pero, para entonces, Ánade ya había salido al patio y estaba corriendo hacia el Torreón.

Collejo se despertó sobresaltado. Estaba tumbado en el suelo del dormitorio del joven marqués y la puerta estaba abarrotada de gente. Todos lo estaban mirando con cara de espanto.

El muchacho recogió su vara y se puso en pie a duras penas, sintiéndose como si le hubieran propinado una paliza de muerte. ¿De dónde había salido tanta gente? ¿Qué había ocurrido?

La maestra de armas Krieg se abrió paso entre la multitud.

—¿Qué has hecho con el heredero? —inquirió—. ¿Y con Otte?

—¿Qué? —exclamó Collejo—. ¡Nada! Yo… —Se quedó mirando la cama deshecha y se acordó del hielo. Sintió un nudo en el estómago—. ¡El Corrupio! ¡Se los ha llevado él! ¡Se los ha llevado a los dos!

—¿El Corrupio? —inquirió un hombre que estaba junto a la puerta—. ¿Quién es ese?

—La… la leyenda —tartamudeó Collejo—. Hielo y dientes de hierro. Y un halcón…

El tipo soltó un bufido.

—¿Te crees que somos tan tontos como para creernos un cuento como ese?

—¡No! ¡Es cierto! Otte se ató al joven marqués y…

—¿Habéis registrado la habitación? —preguntó otra persona.

—Yo sí —respondió la maestra de armas, mientras lanzaba una mirada pétrea a Collejo—. Había un pétalo de rosa hedionda en el suelo, debajo de su colchón.

Entonces le arrebató la vara y tocó la punta.

—Sangre —anunció, levantando un dedo manchado de rojo—. Y también hay sangre en la almohada del joven marqués.

Collejo se quedó mirándola con la boca abierta.

—¿Qué?

—Así que mataste a uno de los guardias e intoxicaste al otro con una rosa hedionda —dijo la maestra de armas.

—¡Y él también se intoxicó —exclamó alguien desde la puerta—, para así parecer inocente!

—¡No! —protestó Collejo—. No fui yo. Jamás haría algo así.

Vio el raashk que estaba tirado en el suelo, junto a la cama, y se preguntó por qué no habría regresado a su mano. Recordó haberlo arrojado y pensar que había dado en el blanco, pero por lo visto falló. Había sido el momento más decisivo de su vida y había fracasado.

—Por favor —suplicó—, tenemos que salir a buscarlos. Tenemos que encontrarlos antes de que el Corrupio…

Pero la muchedumbre había empezado a abalanzarse sobre él. Uno de ellos lo tumbó de un puñetazo. Otro lo volvió a poner en pie, pero no antes de que Collejo pudiera recoger el raashk.

—Llevadlo a la sala de audiencias —ordenó Krieg—, y despertad a la marquesa. Yo iré a buscar al joven marqués y a Otte.

—Sus cuerpos, más bien —refunfuñó uno de los hombres que sujetaba a Collejo.

—Sí —dijo la maestra de armas—. Sus cuerpos.

Ánade se quedó rezagada al fondo de la multitud y vio cómo se llevaban al muchacho.

«He llegado tarde», pensó.

No se fiaba del «acuerdo» del abuelo. ¿Y si algo salía mal? ¿Y si ejecutaban a Collejo por un delito que no había cometido?

El abuelo se disgustaría, desde luego, pero por haber perdido a ese muchacho capaz de atravesar paredes. Collejo en sí no le importaba demasiado.

Ánade esperó hasta que se despejó el pasillo, después se coló en el dormitorio del joven marqués. No estaba segura de lo que estaba buscando. Pruebas, quizá. Alguna forma de demostrar que había sido el Corrupio quien se llevó a Otte y al heredero.

Ignoró la sangre de la almohada, ya que alguien la habría dejado ahí a propósito. También ignoró el tufo a rosas hediondas. Si no había matado a Collejo, tampoco la mataría a ella.

Vio un charquito de agua y se agachó para inspeccionarlo.

Algo le golpeó la mano.

—¡Ay! —exclamó Ánade, apartándose de un salto. Entonces vio una pata cubierta de manchitas y unos ojos dorados.

—Corruuupiooo —dijo la gata, dando unos golpecitos sobre el charco—. Ssse losss llevóóó.

—¿Sabes a dónde?

—Noooo.

—¿Crees que los habrá matado?

—Síííí —respondió la gata, flexionando las zarpas—. Esss cazador, como yoooo.

Un ratoncillo salió de debajo de la cama. Después otro, y otro más, seguidos por una gallina con cara de susto.

A Ánade le entraron ganas de ayudarlos.

«Me estoy volviendo una blanda —pensó—. Si el abuelo supiera lo que estoy pensando se burlaría de mí».

Pero en ese momento le dio igual lo que pensara el abuelo. Si Collejo estuviera libre, estaría intentando descubrir qué les había pasado a Otte y al heredero. Haría lo posible por ayudar a la gallina y a todo aquel que lo necesitara.

Ánade comenzó a tararear la tonadilla alegre. Se levantó la brisa. La gallina puso los ojos como platos y miró hacia la derecha de la niña, después hacia la izquierda, como si estuviera viendo algo que se movía. La gata ronroneó para mostrar su aprobación.

Ánade no sabía muy bien qué hacer a continuación. Si se limitaba a proyectar la brisa, le traería de vuelta todo lo que encontrara en las proximidades. Pero eso no sería suficiente.

Recordó haberle dicho «¡Ataca!» durante la cacería. Recordó a los perros siguiendo el rastro de la gata.

Sin dejar de tararear, se agachó junto al colchón de paja que estaba tirado en un rincón y acercó la pequeña y dura almohada de Otte hacia la brisa. Al mismo tiempo, formó una imagen del muchacho en su mente, por si acaso servía de algo. «¡Busca! —pensó—. ¡Busca!».

La brisa titubeó, como si no terminara de entender la orden.

«¡Busca! ¡Deprisa!».

La brisa se puso en marcha. Ánade se quedó mirando a la gallina y a los ratones.

—¿Por qué no los estáis buscando vosotros también? Cualquier ayuda es poca.

Entonces se dio la vuelta y echó a correr.

43

EL JUICIO

Otte se despertó envuelto en una oscuridad total. Cuando intentó darse la vuelta, se chocó con Brun.

—¿Mmh? —refunfuñó Brun, despertándose también.

Al principio, ninguno de los dos dijo nada. La Fortaleza siempre había sido un lugar peligroso, sobre todo para el heredero y su mejor amigo. Lo más sensato era ser prudentes hasta que supieran qué estaba pasando.

Con mucho sigilo, Otte buscó a tientas una vela, pero no encontró ninguna. En vez de eso, tocó algo que parecía un pie huesudo.

Apartó la mano rápidamente y trató de incorporarse. Por encima de él, en la oscuridad, había dos ojos centelleantes.

Entonces recordó lo que había ocurrido.

—Brun —le susurró al oído a su amigo—, el Corrupio nos ha secuestrado.

Se oyó un grito ahogado, después Brun se puso a tantear en busca de su cuchillo, el que guardaba junto a la cama por si aparecía algún asesino.

Pero tampoco lo encontró.

En algún punto situado sobre sus cabezas, una voz horripilante dijo:

—He… venido… a… matar… al… heredero. —Aquellas palabras resonaron como el chirrido resultante de entrechocar dos piedras—. ¿Quién… de… vosotros… es… el… heredero?

Otte estaba temblando tanto —a causa tanto del frío como del miedo— que no supo si sería capaz de articular palabra. Finalmente alcanzó a decir:

—Yo soy el heredero.

Brun le arreó un codazo en las costillas.

—No. El heredero soy yo.

No es que ninguno de los dos tuviera deseo de morir. Lo que pasa es que hacía unos años, cuando tuvieron edad suficiente como para entender la situación, la maestra de armas Krieg los reunió y les dijo, muy seriamente: «Sois el heredero y su mejor amigo, así que debéis cuidar el uno del otro. Tenéis que manteneros unidos frente a aquellos que quieran destruir Neuhalt. Debéis basar vuestra vida en el honor y la verdad».

La verdad era un concepto escurridizo en la Fortaleza, y no siempre era fácil determinar dónde radicaba el honor. Pero los dos habían intentado dar lo mejor de sí en todo momento, igual que lo harían ahora.

Volvió a resonar aquella voz:

—Los… dos… no… podéis… ser… el… heredero.

Otte se preguntó si esos ojos centelleantes verían en la oscuridad. Si no, tal vez podría desatar disimuladamente las cuerdas que les sujetaban las muñecas. Así Brun podría intentar escapar.

Pero Brun no se iría sin él. De hecho, seguramente se abalanzaría sobre esa figura invisible para enfrentarse a ella, y Otte no podría hacer nada por ayudarlo. Al menos, en lo que se refiere al uso de armas o fuerza.

«Pero hay otras maneras de luchar».

—¿Quién… quién eres? —preguntó.

—Yo… soy… —La frase se quedó a medias.

A Otte le pareció oír el susurro de unas plumas por encima de su cabeza. ¿El halcón también estaba presente?

Trató de poner en orden sus pensamientos.

—Sé… sé quién eres —dijo—. Y quién fuiste.

Se produjo un silencio total. Después la voz dijo:

—¿Quién… soy?

—E-eres el Corrupio.

—¿Quién… fui?

—F-fuiste el primer marqués de Neuhalt —dijo Otte—. H-Hemmer el Fiero.

—¿De verdad? —susurró Brun.

—No estoy seguro —respondió Otte—. ¡Calla!

Después añadió, alzando la voz:

—Lo que significa que el heredero es… es tu descendiente. Tu heredero. No deberías m-matarnos.

La mente del Corrupio funcionaba despacio, pero funcionaba.

—Mientras… viva… no… necesitaré… ningún… heredero.

—No, pero…

—Y… pretendo… vivir… para… siempre.

Cuando Ánade llegó corriendo a la sala de audiencias, había un millar de velas encendidas y la marquesa estaba sentada en su trono, con la hidalga Von Eisen situada por detrás.

Ninguna de ellas parecía afectada por la noticia de la desaparición del heredero. Solo el tic que tenía la marquesa en el dedo, con el que golpeaba la empuñadura de su espada a un ritmo frenético, delataba sus pensamientos.

Collejo se encontraba frente a ella, sujeto con tanta fuerza por dos robustos soldados que sus pies apenas tocaban el suelo. Su rostro cobró un cariz pálido bajo la luz de las velas. El muchacho se pasó la lengua por los labios.

De la maestra de armas Krieg no había ni rastro.

Para Ánade, que se deslizó a través de la multitud con el raashk en la mano, fue como si la sala estuviera repleta de artefactos explosivos a punto de estallar. Los hidalgos e hidalgas cuchicheaban con virulencia. Aquellos perros tan atléticos se pusieron a gruñir. La ira reinaba en el ambiente.

La marquesa miró fijamente a Collejo.

—¿Dónde está mi hijo? ¿Y Otte?

—S-se los llevó el Corrupio, majestad —respondió Collejo—. Me refiero al hombre de las leyendas. El de los d-dientes de hierro que deja hielo allá por donde camina. Se los llevó a los dos.

La multitud resopló con incredulidad. Alguien gritó:

—¿Te crees que somos niños y nos vamos a creer esas historias?

—¡Asesino! —gritó otro.

La marquesa giró la cabeza y le dijo algo a la hidalga, que le respondió susurrando.

Ánade apenas podía respirar. Le entraron ganas de correr hacia el frente y gritar:

—¡Sí que fue el Corrupio! ¡Soltadle!

Pero su lado más precavido —la parte de su ser que había sobrevivido a docenas de argucias del abuelo— le dijo que allí había fuerzas en activo que ella no comprendía, y que haría mejor en esperar a que regresara la brisa. Puede que entonces tuviera algo que decir.

—Todos deberíamos estar buscándolos, majestad —dijo Collejo.

Alguien gritó por detrás de Ánade:

—Seguro que ha arrojado los cuerpos a un pozo.

—Podríamos pasarnos un año buscándolos en vano —exclamó otro.

Ánade alargó el cuello, intentando ver quién había dicho eso, pero había demasiada gente. Y todos estaban furiosos, convencidos de saber lo que había ocurrido.

«¿Dónde estás, brisa? —pensó—. ¡Vuelve! ¡Rápido!».

Pero ¿y si regresaba con las manos vacías? ¿Y si no había entendido sus instrucciones? ¿Y si había ido a buscar almohadas pequeñas y duras en vez de a Otte?

Fue entonces cuando el abuelo hizo acto de presencia, navegando entre la multitud como un bote orondo.

Parecía preocupado. Afligido. Furioso.

Y por debajo de todas aquellas expresiones, en un lugar que solo Ánade podía ver, parecía satisfecho, como si la argucia se hubiera reencarrilado al fin.

—Majestad —exclamó—, he venido a suplicar clemencia.

Ánade pudo adivinar lo que vendría a continuación. Al abuelo le encantaban los momentos dramáticos. Le encantaba echar mano del estado anímico de una multitud y moldearlo en función de sus intereses.

«Brisa, ¿dónde estás?».

—¿Clemencia? —exclamó la marquesa, como si nunca antes hubiera oído esa palabra y no conociera su significado.

La multitud que rodeaba a Ánade avanzó un par de pasos. El diente que llevaba en la mano se meneó tan fuerte que estuvo a punto de dejarlo caer.

—Yo encontré a este muchacho, majestad —dijo el abuelo, señalando a Collejo con su bastón—. Comprobé sus antecedentes, lo sometí a un riguroso examen médico. Creí que era absolutamente de fiar. —Golpeó el suelo con el bastón y giró la cabeza para que la luz de las velas se proyectara sobre su perfil bueno—. Y aún lo sigo creyendo, majestad.

Ánade sintió lástima al ver el gesto de esperanza que se dibujó en el rostro de Collejo.

—No tiene motivos para hacerle daño al heredero —prosiguió el abuelo—. No es más que un simple chico de campo, y puedo demostrarlo. Aquí tengo… —Se metió la mano en el chaleco y sacó una hoja de papel doblada— tengo una carta que el muchacho le escribió a su madre. Tenía previsto enviarla antes de venir a la Fortaleza, pero se me olvidó. No la he leído, majestad, pero estoy seguro de que no contendrá más que muestras de lealtad y comentarios sobre humildes cuestiones campestres.

Le entregó la misiva a uno de los guardias, que se la dio a la marquesa, después acercó un candelabro de hierro hasta el trono.

La marquesa desdobló la carta y empezó a leer. Collejo sonrió al abuelo y le dirigió un gesto para darle las gracias.

El abuelo le devolvió la sonrisa, como si de verdad fuera la clase de amigo que necesita un muchacho en apuros.

Ánade sintió una repentina e inesperada aversión hacia el anciano. «No se preocupa por nadie más que por sí mismo. A cambio de un buen precio, sería capaz de venderme incluso a mí».

Agarró el raashk con tanta fuerza que se le clavó en la palma de la mano y avanzó unos pasos más, arrastrando los pies.

A medida que la marquesa leyó la carta de Collejo, fue frunciendo el entrecejo. Los hidalgos e hidalgas se alborotaron, inquietos, deseosos de saber cómo acabaría todo eso. Algunos echaron mano de sus espadas. Otros se agacharon y les murmuraron cosas a sus perros. La luz de las velas titilaba sobre sus rostros, hasta que parecieron tan furiosos e indómitos como los de las gárgolas que decoraban el Torreón.

«¿Y si el abuelo se equivoca en sus predicciones? —pensó Ánade—. ¿Y si llevan a Collejo directamente al patíbulo?».

La marquesa levantó la cabeza y miró fijamente a Collejo.

—¿De verdad esta carta es tuya?

«No respondas —pensó Ánade—. Dile que primero quieres leerla».

Pero Collejo, siempre tan inocente, asintió:

—Sí, majestad.

—¿Estás seguro?

—Sí, majestad.

La hidalga Von Eisen enarcó una ceja. La marquesa le devolvió la carta al guardia, que se la pasó al abuelo.

—¿Esto aclara la cuestión, majestad? —preguntó.

—Pues sí —respondió la marquesa—. Léala, lord Pompis. Léala en voz alta.

El abuelo montó uno de sus numeritos. Primero se acercó la misiva a los ojos y la examinó detenidamente, después la sostuvo con el brazo estirado y lo intentó de nuevo. Buscó sus gafas de leer en el bolsillo de su chaleco, se las colocó sobre la nariz y después se las volvió a quitar y las limpió.

El guardia le acercó el candelabro.

—Cuando quiera, lord Pompis —dijo la marquesa con impaciencia.

—Ya estoy preparado, majestad.

Y, con un gesto rimbombante, el abuelo acercó la carta a la luz y comenzó a leer en voz alta. Al principio, lo hizo con un tono de voz cargado de confianza:

—«Querida mamá —leyó—. Espero que te encuentres bien cuando recibas esta carta. ¿Qué tal las pantorrillas? ¿Conseguiste que alguien te ayudara con el ordeñado de las vacas?».

—¿Lo ven? —añadió, dirigiéndose a todos los presentes—. Vacas.

—Continúe —ordenó la marquesa.

—¿Por dónde iba? Ah, sí. —El abuelo se aclaró de nuevo la garganta—. «Me encuentro bien, mamá. Las cosas empezaron con mal pie, pero ahora me va de maravilla». —Le lanzó una sonrisa a Collejo—. Muchacho, tu inocencia reluce en cada palabra que escribes.

—Continúe —repitió la marquesa.

—«… de maravilla. He conocido a un hombre llamado lord Pompis, que no está al corriente de ya sabes qué. Puede conseguirme un empleo en la Fortaleza, tal y como planeamos hace un mes…». —Al abuelo le flaqueó la voz.

—Pero, majestad —dijo Collejo—, eso no fue lo que escribí.

—Silencio —le espetó la marquesa.

—«… hace un mes, cuando los safíes nos pagaron ese dinero. No será fácil, mamá, pero ya sabes que soy un muchacho fuerte y decidido. Diles a los safíes que no los decepcionaré. Con el dinero que nos dieron, mamá, podremos salvar la granja».

Ánade tuvo que admitir que el abuelo se lució con su expresión de espanto creciente.

Todos los presentes pudieron percibir el momento preciso en que dejó de creer en la inocencia de Collejo, cuando comprendió al fin que el muchacho le había traicionado.

Resultó mucho más convincente que la cara de perplejidad de Collejo.

Los perros comenzaron a gruñir otra vez. Un hidalgo robusto se golpeó el pecho con una mano, como si fuera el lento tamborileo de un tambor de guerra. La hidalga que tenía al lado se puso a dar pisotones en el suelo para montar bulla.

—Eso no fue lo que escribí —exclamó Collejo—. Alguien ha debido de…

El abuelo se dio la vuelta hacia él.

—¡Oh, muchacho traicionero! Y pensar que te abrí las puertas de mi casa y dejé mi honor en tus manos. ¿Así es como me lo pagas? ¿Con fechorías? ¿Con asesinatos?

—¡No! —exclamó Collejo—. Lord Pompis, yo no he…

—Sí, has sido tú —repuso el abuelo. Volvió a darse la vuelta hacia la marquesa y cambió su expresión de desprecio por otra de humildad—. Majestad, no sé cómo expresarle lo mucho que lamento haber introducido a esta víbora en la Fortaleza. Me temo que soy demasiado confiado. Y, por culpa de eso, el heredero ha desaparecido. —Se esforzó por contener las lágrimas—. Pobre muchacho. Tan valiente. Tan apuesto. ¡Todo lo contrario que este gusano que tengo a mi lado! Apartadlo de mi vista, majestad, os lo ruego. Enviadlo a las mazmorras para que piense en sus crímenes durante un par de días. Después, ejecutadlo. Hacedle pagar por lo que ha hecho.

En ese momento, Ánade vio la expresión de espanto creciente en el rostro de Collejo.

—¿Ejecutarme? —exclamó—. Pero si no fui yo. Alguien ha debido de modificar mi carta. Alguien…

Se quedó mirando el papel que el abuelo llevaba en la mano. Después lo miró fijamente a él.

Y lo entendió todo.

Ánade se dio cuenta. Incredulidad. Consternación. La certeza de que sus amigos en realidad no eran tales.

Ánade quiso correr hacia él y decirle: «Collejo, todo ha sido cosa del abuelo. Yo no he tenido nada que ver en ello, ¡te lo prometo!».

Pero sería mentira. Y ya se habían contado demasiadas mentiras.

Collejo le dio la espalda a lord Pompis y se dirigió directamente a la marquesa:

—Majestad, tenéis que creerme, por favor. Otte era mi amigo. Os juro que no les he hecho daño, ni al heredero ni a él.

En algún punto situado a la izquierda de Ánade, la misma voz de antes gritó:

—Demuéstralo. ¡Juicio por cacería!

No hizo falta decir nada más. La propuesta fue coreada de inmediato, de un extremo al otro de la sala:

—¡Cacería! ¡Cacería! ¡Juicio por cacería!

—¿Qué? —dijo el abuelo, con un desconcierto auténtico esta vez—. No, eso no está bien. Hay que llevar al chico a las mazmorras. —Alzó la voz—: ¡A las mazmorras!

Aquello fue un error.

—¡Y a lord Pompis también! —gritó otra voz—. Fue él quien trajo al chico. ¡Juicio por cacería!

La marquesa asintió.

—Dejadles un poco de ventaja. Después enviad a los cazadores tras ellos.

Y así, Collejo y el abuelo fueron sacados a empellones de la sala para someterse a un juicio por cacería, que era cualquier cosa menos un juicio justo. Serían perseguidos a través de la Fortaleza por hombres y mujeres, caballos y perros. Si los atrapaban y los mataban, eran culpables. Si conseguían esconderse, seguirían siendo culpables, y en cuanto salieran de su escondite los volverían a perseguir.

La gente ya estaba sacando las antorchas de madera de sus soportes. Sus llamas relucieron por todas partes. A Ánade le latía el corazón con tanta fuerza que apenas podía oírse pensar. De un momento a otro, alguien se acordaría de ella y decidiría que también sería oportuno cazarla. No serviría de nada intentar esconderse; esa era la clase de cosa que alimentaba las sospechas de la gente.

Así que se mezcló con la multitud una vez más. Cuando los hidalgos e hidalgas se pusieron en marcha, gritando y dándose golpes en el pecho, Ánade se sumó a ellos. Cuando rugieron, ella rugió con la misma intensidad. Gritó para que les trajeran los caballos, ordenó «¡Ven aquí!» al perro más cercano, y exigió justicia, lo más sangrienta posible.

Lo hizo tan bien que nadie se acordó de que lord Pompis tenía una nieta. Ánade era una más entre ellos, hasta que los enormes caballos comenzaron a llegar, resoplando y golpeando el suelo con sus cascos.

Entonces, mientras los cazadores estaban ocupados tensando cinchas, sacando hachas de las paredes y soplando cuernos de guerra, Ánade se marchó corriendo de la sala de audiencias.

44

EL VERGESSEN

—Mi querido muchacho —dijo lord Pompis, jadeando, mientras los dos corrían por el oscuro y desolado patio interior—. No sé quién cambió la carta. Si dices que no la escribiste tú, te creo. Y así se lo habría dicho a la marquesa, pero estaba demasiado aturdido…

Sus palabras resultaban tan convincentes como de costumbre, pero Collejo no pensaba dejarse engañar otra vez. «Este hombre no es mi amigo, es mi enemigo».

Además, tenía cosas más importantes de qué preocuparse.

—Tengo que encontrar a Otte y al joven marqués —dijo, mientras apretaba el paso.

—No hace falta —dijo lord Pompis, tratando de seguirle el ritmo a duras penas—. La maestra de armas Krieg y sus hombres ya los están buscando.

—Ella cree que están muertos. Estará buscando en el fondo de los pozos.

—Probablemente tenga razón —dijo lord Pompis, jadeando—. Tenemos que aceptar la verdad, muchacho, por desagradable que sea. Y la verdad más importante es que, si nos quedamos en la Fortaleza, estaremos condenados. Tenemos que encontrar a Ánade, y entonces podrás sacarnos a través de los muros exteriores…

Collejo se detuvo en seco, justo en mitad del patio.

—¿Qué quiere decir con eso?

—¿Ánade olvidó mencionarlo? Estamos atrapados en la Fortaleza, igual que todos los demás. Intentamos salir por la puerta principal y no pudimos. Pero tú podrías…

—No tenemos la certeza de que estén muertos —repuso el muchacho, reanudando la marcha—. Puede que estén vivos, y si es así tenemos que encontrarlos.

Resonó un cuerno de guerra que le provocó un escalofrío, pero se negó a dejarse vencer por el miedo. Si Otte y el joven marqués seguían vivos los encontraría, y eso pondría fin a la cacería.

—Tenemos que despistar a los perros —dijo, pensando en voz alta—, alejarlos de nuestro rastro. Podríamos descender por una de las letrinas…

—¿Letrinas? —inquirió lord Pompis—. No esperarás que vaya a meterme en…

—¡O la cocina! —Collejo echó a correr a toda velocidad.

—¡Mi corazón! —exclamó lord Pompis.

«Me da igual su corazón», pensó el niño, pero aun así redujo un poco el paso. Puede que lord Pompis fuera su enemigo, pero no quería que el anciano acabara despedazado por los cazadores.

Las cocinas no llevaban mucho tiempo vacías. Pero sin pinches para darles la vuelta, las enormes piezas de carne estaban empezando a quemarse en el horno. En los fogones, las cazuelas se habían desbordado y olía a natillas quemadas por todas partes.

Collejo corrió hacia una pila de barriles dispuestos ante una pared y levantó la tapa de todos. Cuando empezó a estornudar, agarró un cuenco de la encimera y lo llenó con puñados de pimienta.

Mientras tanto, lord Pompis estaba sacando los trozos de asado de los garfios para que la carne cayera al suelo.

—Esto debería distraer a los perros durante un rato —dijo. Después salió corriendo por la puerta del fondo, chupándose los dedos que se había quemado al tocar la carne.

Collejo lo siguió, esparciendo un rastro de pimienta.

Iban muy justos de tiempo. Los cuernos de guerra resonaron de nuevo, y cada vez estaban más cerca.

Lord Pompis se sacó los dedos de la mano para gritar:

—¡Ya vienen! ¡Deprisa!

Entonces salió disparado como una centella por el patio en dirección a la torre más cercana.

El Corrupio estaba hablando en la oscuridad:

—¿Cuál… será… el… heredero? ¿Cómo… puedo… distinguirlo?

—Los dos s-somos el heredero —dijo Otte, que estaba temblando de una forma incontrolada—. N-nacimos con d-diez minutos de diferencia. —Aquello era cierto—. S-somos hermanos gemelos. —Aquello no era cierto, pero Otte llevaba mintiendo desde el día en que aprendió a hablar y sabía cómo hacer que la gente le creyera.

—Entonces… puedo… mataros… a… los… dos.

—¡No! La p-persona que te invocó se refería a un heredero c-concreto. Si m-matas a quien no debes, podría enfadarse. Podría… enviarte de n-nuevo a la tumba. Y entonces volverás a estar muerto.

—M-muerto para siempre —añadió Brun.

Los ojos centelleantes parpadearon. Otte contuvo el aliento. No tenía muy claro qué estaba buscando, puede que simplemente algo que les hiciera ganar un poco de tiempo.

—No… dejaré… que… me… envíen… de… vuelta —dijo aquella espantosa voz. Se oyó un arrastrar de pies y un restallido, después los ojos centelleantes desaparecieron.

Otte y Brun se lanzaron al mismo tiempo a por las cuerdas que les sujetaban las muñecas y se dieron un coscorrón. Brun soltó una palabrota.

—Hazlo tú. Deprisa. Tenemos que encontrar una salida antes de que regrese.

Otte deshizo el primer nudo, después el segundo. Hincó las uñas en el tercero, el cuarto y el quinto. Utilizó los dientes con el sexto, el séptimo y el octavo…

—Listo —dijo.

Brun se puso en pie y ayudó a Otte a levantarse. En lo alto, en medio de la oscuridad que los rodeaba, algo se movió. Los chicos se quedaron paralizados.

—¿Aún sigue aquí? —susurró Brun.

—Creo que podría ser el pájaro —dijo Otte—. El halcón.

—¿Crees que nos atacará?

—No lo sé.

Permanecieron quietos, pero el halcón no volvió a dar señales de vida. Finalmente, Brun susurró:

—¿Dónde estamos?

—Eso tampoco lo sé. ¿En el subsuelo, quizá? ¿En las mazmorras?

—Tenemos que encontrar una pared y buscar una puerta. Pásame el brazo por los hombros.

El suelo de barro estaba cubierto de ramitas secas, que crujieron tan fuerte bajo sus pies que Otte estaba seguro de que el halcón se abalanzaría con furia sobre ellos de un momento a otro. O puede que el Corrupio oyera los ruidos y decidiera volver. Pero el único sonido que oyeron, aparte de los crujidos de las ramitas, fue el «plic, plic, plic» del agua.

El muro hasta el que llegaron estaba húmedo y cubierto por una resbaladiza capa de musgo. Otte se pegó a la pared y comenzó a recorrerlo, alejándose de Brun. No tardó en descubrir que, al contrario que la mayoría de las estancias de la Fortaleza, aquella era circular.

Eso le produjo un mal presentimiento.

—Hay una puerta un poco más adelante —susurró para sus adentros—. Llegaré hasta ella en cuanto dé tres pasos más… No, cinco más… Vale, otros tres más.

Pero la pared se mantuvo tan sólida como siempre.

—¿Ves algo? —preguntó Brun entre la oscuridad.

Ante el sonido de su voz, el pájaro volvió a erizar sus plumas.

—Aún no.

…

—¿Ves algo?

—Aún no… Espera, ¿has notado eso? Hay una brisa que procede de alguna… No, ha desaparecido.

…

—¿Ves algo?

—Aún no.

Y entonces volvieron a quedarse cara a cara. Habían recorrido la pared entera sin encontrar una sola puerta.

El mal presentimiento se había cumplido.

Otte tragó saliva para intentar contener el nudo que el miedo le había formado en la garganta.

—Brun, me parece que estamos en el vergessen.

—¿El sitio donde…?

—Sí.

—Entonces, ¿no hay…?

—No.

Brun también tragó saliva. Después añadió:

—Pero tiene que haber una entrada en alguna parte. Si no, es imposible que…

—Hay un agujero en lo alto —susurró Otte, recordando lo que había leído en uno de los viejos pergaminos—. Los marqueses y marquesas arrojaban aquí a sus peores enemigos para que murieran. El techo estaba tan alto que nadie podía alcanzarlo, y las paredes eran tan lisas que resultaba imposible escalarlas.

Brun deslizó los pies y crujió otra ramita.

Aunque, si estaban en el vergessen, aquello no era una ramita.

—Huesos —susurró Otte—. Estamos pisando los huesos de aquellos que fueron arrojados aquí y olvidados. No hay escapatoria, Brun.

45

QUE SUS ALMAS DESCANSEN EN PAZ

La partida de caza salió en tromba del Torreón mucho antes de lo que esperaba Ánade. Los perros corrieron hacia ella, resonaron los cuernos, las antorchas centellearon en mitad de la noche.

Ánade se echó a un lado justo a tiempo.

Los perros pasaron de largo. Los caballos también, aunque algunos jinetes alzaron sus antorchas y se quedaron mirándola.

Después volvieron a darse la vuelta y siguieron a los sabuesos.

Ánade corrió tras ellos, consciente de que era demasiado tarde. No podría alcanzar a Collejo y al abuelo antes de que lo hicieran los cazadores. Y sin el raashk, tenían pocas posibilidades de escapar.

Pero entonces ocurrieron dos cosas.

Primero, la brisa se reunió con ella. Trajo consigo un olor a moho y humedad, y descargó en su oído el ruido del goteo del agua y el susurro de unas voces:

Vesalgoaúnnoespera​has​notado​eso.

A Ánade se le aceleró el corazón.

—¡Están vivos! —Hizo bocina con las manos y gritó hacia los cazadores—: ¡Están vivos, idiotas! ¡El heredero está vivo! ¡Y Otte también!

Fue en vano. Los ladridos de los perros y el traqueteo de los cascos ahogaron su voz, y Ánade no pudo hacer nada más que pegar pisotones en el suelo para descargar su frustración.

Estaba a punto de volver a intentar el truco que había realizado en las escaleras —levantar polvo, tierra y cualquier otra cosa que hubiera podido ralentizar a los caballos—, cuando ocurrió la segunda cosa.

La partida de caza se dispersó.

Ánade no supo por qué. Lo único que oyó fueron los gritos de los jinetes y los aullidos de los perros, seguidos poco después por una oleada de estornudos.

El raashk, que seguía en su mano, se agitó con violencia.

Ánade cruzó corriendo el patio y rodeó los chamizos de la cocina, maldiciéndose por no ser más veloz. Fuera lo que fuese lo que estaba conteniendo a los cazadores, no duraría mucho. Y si el raashk la estaba guiando en la dirección adecuada, Collejo y el abuelo debían de encontrarse en algún rincón de la Torre del Halcón.

Tenía que llegar hasta ellos antes que los cazadores.

—Nos estarán buscando —susurró Otte—. Tu madre y la mía derribarán hasta el último edificio de la Fortaleza si fuera necesario. Nos acabarán encontrando.

—Pero no antes de que regrese el Corrupio. —Brun pegó un puñetazo en la pared—. No podemos quedarnos esperando a que nos mate, Otte. Tenemos que enfrentarnos a él. —Bajó la voz—: Y al pájaro también.

—¿Cómo? No tenemos armas. No tenemos nada. Y aunque las tuviéramos, nos quedaremos dormidos en cuanto aparezca.

—Puede que no —dijo Brun—. Cuando se marchó estábamos despiertos. En cuanto a las armas…

Se agachó para recoger algo.

—¡No puedes hacer eso, Brun!

—Están muertos, ya les da igual. Nosotros estamos vivos, y quiero que siga siendo así.

—Pero unos huesos…

—No tenemos otra cosa, Otte. Juramos defendernos el uno al otro. El heredero y su mejor amigo, ¿lo recuerdas?

Otte tomó aire… y lo volvió a soltar.

—Sí.

Brun le dio un fémur y cogió otro para él. Después los dos apoyaron la espalda en la pared y se quedaron esperando a que regresaran esos ojos llameantes.

Ánade encontró a los fugitivos en el tercer piso de la Torre del Halcón. Por detrás de ellos había una ventana desde la que se veía una pequeña porción de la luna. La muchacha llegó justo a tiempo de ver cómo Collejo atravesaba una pared.

Llegados a ese punto, los perros se habían sacudido la pimienta del hocico y, aunque siguieron gimiendo y aullando, no iban demasiado rezagados. Ánade oyó cómo la partida de caza entraba en tromba en la torre, escuchó el eco de las primeras pezuñas al subir por las escaleras.

Estaba tan asustada, mientras avanzaba sin parar de correr, que al principio no se dio cuenta de lo que estaba pasando. Vio a Collejo cogiendo al abuelo de la mano, y oyó que este le decía:

—¡No, muchacho! Ese diente no…

Con un solo movimiento, Collejo se acercó el falso raashk al ojo y avanzó hacia el frente.

Se estampó contra la pared con tanta fuerza que estuvo a punto de perder el sentido. Le flaquearon las piernas y cayó encima de lord Pompis.

En el piso de abajo, los perros comenzaron a aullar. Los hidalgos e hidalgas rugieron. Sus caballos traquetearon escaleras arriba, detrás de Ánade.

Lo único que tuvo que hacer ella fue abrir la mano y dejar que el verdadero raashk saliera volando. El diente llegó hasta Collejo como si fuera una paloma mensajera y se acurrucó en su mano. Pero el muchacho estaba tan aturdido que no se dio cuenta.

Ánade corrió hacia él y le gritó al oído:

—Prueba otra vez. ¡Acércate el raashk al ojo! Guíanos a través de la pared. ¡Deprisa!

—No… funciona —murmuró Collejo. Después puso los ojos en blanco y soltó un gruñido.

Los perros llegaron a toda velocidad por las escaleras, seguidos de cerca por los caballos. El abuelo levantó su bastón y apoyó un dedo sobre el botón para desenfundar la espada.

—¡Collejo! —exclamó Ánade—. Levántate…

No había tiempo. Ánade lo levantó a la fuerza. Después le agarró los dedos y le acercó el raashk al ojo.

—¡Mira a través de él! —gritó—. ¡Abuelo, agárrate a Collejo!

Entonces empujó al muchacho a través de la pared.

Asombrada, vio cómo su plan funcionaba. Los ecos de la cacería se desvanecieron. Durante un segundo angustioso, Ánade sintió que le faltaba el aire, pero entonces los tres emergieron a una estancia oscura por el otro lado del muro.

El abuelo sufrió un ataque de tos. Collejo volvió a desplomarse en el suelo. Ánade buscó a tientas en la habitación hasta que encontró una vela y algo que parecía una yesca. Le temblaban las manos y, cuando consiguió encender la vela, le pareció oír de nuevo a los perros.

—Maravilloso, querida nieta —dijo el abuelo, parpadeando mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra—. Ya sabía que vendrías. Ahora podremos salir de este lugar maldito…

—No —repuso Ánade—. Primero tenemos que encontrar a Otte y al joven marqués.

—Están muertos, querida. Que sus almas descansen en paz.

—Creo que preferirían que alguien los rescate —repuso Ánade—. El Corrupio los llevó a un lugar oscuro y mohoso. Huele como si nadie, salvo las cucarachas, hubiera pasado por allí en años. Un lugar que además es un poco húmedo. Hay algo que gotea. ¿Dónde puede ser?

—¿Cómo lo sabes?

—Eso es lo de menos. Y no me digas que no te has dedicado a merodear por la Fortaleza, husmeando por los rincones a ver qué lograbas descubrir. Te conozco, abuelo.

—Ah —dijo lord Pompis—. Puede que se trate de las viejas mazmorras.

—¿Dónde están?

—Debajo de la Torre del Oso, pero…

Se interrumpió al oír un grito. En ese momento, Ánade oyó el indudable eco de los perros.

—¿En qué dirección se encuentra la Torre del Oso?

—Hacia el este —dijo el abuelo.

—¿Y por dónde se va hacia el este?

El abuelo le indicó la dirección. Ánade volvió a agarrar a Collejo.

—¿Te encuentras bien? ¿Puedes ayudarnos a atravesar unas cuantas paredes más?

—Sí. No… No lo sé.

—Se ha quedado atontado —murmuró Ánade.

El abuelo desenroscó la empuñadura de su bastón y acercó un frasquito de latón a los labios de Collejo.

—Aquí tienes, muchacho. Un par de sorbitos del mejor brandy y enseguida te sentirás mejor.

Collejo bebió, tosió, tragó y escupió parte del líquido. Ánade lo agarró de un brazo, lord Pompis del otro, y entre los dos lo ayudaron a ponerse de nuevo en pie.

—Sé que esto te resulta duro, Collejo —dijo Ánade—, pero seguro que el Corrupio está siendo mucho más duro con Otte y con el joven marqués. Tenemos que encontrarlos, ¿vale?

—V-vale.

—Nosotros te ayudaremos, no te preocupes. Tú solo tienes que acercarte el raashk al ojo. ¿Estás preparado?

—Sí. No. El raashk… no funciona. Intenté atravesar una pared y…

—El abuelo te dio el cambiazo —le explicó Ánade—. Pero ahora tienes el auténtico, acabamos de atravesar la pared que tenemos detrás. Y ahora vamos a atravesar otra.

—Si fuéramos en dirección contraria, querida —dijo el abuelo—, podríamos salir de la Fortaleza en pocos minutos. Entonces este pobre muchacho podría descansar y…

Ánade frunció el ceño.

—Cállate, abuelo, o te dejaremos aquí.

—No serías capaz de hacerle eso a alguien que es carne de tu carne —dijo lord Pompis. Pero, en cualquier caso, dejó de intentar convencerla.

La siguiente pared resultó a la vez más sencilla y más difícil. La vela no se apagó y Collejo puso todo su empeño, así que Ánade no tuvo que sujetarle el raashk delante del ojo. Pero el muchacho seguía aturdido por el golpe en la cabeza, y atravesar la pared empeoró su malestar.

—¿Qué tal lo llevas? —le preguntó Ánade.

—Mmmff —farfulló Collejo—. Me duele la cabeza…

—Aún nos queda un buen trecho —dijo el abuelo—. No sé si lo conseguirá.

—¿Es necesario atravesar paredes durante todo el camino? —preguntó Ánade.

—Si consiguiéramos eludir a los cazadores —respondió el abuelo—, podríamos llegar directamente atravesando el patio.

—Vale. —Ánade inspiró hondo—. Necesitamos una escalera. Vamos.

46

LA ALTURA EQUIVALENTE A CINCO HOMBRES

Las viejas mazmorras tenían el olor y los ruidos que buscaba Ánade. Había moho y agua goteando, así que todo indicaba que los niños desaparecidos deberían estar allí.

Pero no estaban.

La muchacha sostuvo la vela en alto para que su tenue luz se proyectara sobre el rostro del abuelo.

—¿Dónde pueden estar, si no?

—Creo sinceramente que la maestra de armas Krieg ya los ha encontrado —dijo lord Pompis—. Y aquí nos tienes, prosiguiendo su búsqueda, mientras esos dos muchachos están de vuelta con sus cariñosas familias, secos y calentitos. Así que, Collejo, si pudieras sacarnos…

Ánade apretó los dientes.

—¡Piensa, abuelo!

Lord Pompis suspiró.

—Tienes razón, querida. He husmeado por unos cuantos rincones, pero no se me ocurre ningún otro lugar que sea tan húmedo y mohoso. Las bodegas están bajo tierra, pero no tienen tanta humedad.

Ánade se apoyó en una pared. «La brisa se habrá equivocado, o puede que yo lo entendiera mal. Quizá el abuelo tenga razón y ya solo nos quede salir de aquí».

—También está el vergessen, claro —añadió lord Pompis—. No lo he visto en persona, pero uno de los hidalgos me lo describió…

—¿Qué es el vergessen? —preguntó Ánade, apartándose de la pared.

—Es el agujero donde los marqueses y las marquesas solían arrojar a sus enemigos, para sumirlos en el olvido. Una vez que lanzaban a alguien al vergessen, jamás se volvía a saber nada de él. Creo que está por debajo de nosotros, en alguna parte. Pero no creo que estén allí.

Lo dijo con tanta certeza que incluso convenció a Ánade durante un par de segundos. Pero la muchacha recordó entonces que el abuelo era capaz de hacer que una opinión descabellada pareciera un hecho, así que reanudó la marcha entre la oscuridad seguida de cerca por los otros dos.

No tardaron mucho en encontrar la entrada del vergessen. Ánade no tuvo más que avanzar hasta el fondo de las mazmorras y allí encontró una entrada cubierta de telarañas.

—Es imposible que este sea el sitio —susurró—. Se nota que hace años que nadie pasa por aquí.

Collejo apenas había abierto la boca hasta ese momento, pero entonces dijo, con voz fatigada:

—El Corrupio no necesita abrir puertas.

Entonces pasó junto a Ánade, atravesó las telarañas y accedió al pasadizo. Por detrás de ellos, el abuelo susurró:

—Ten cuidado, muchacho. Tiene que haber un agujero en el suelo, en alguna parte. No te caigas por él bajo ningún concepto.

Al oír eso, Collejo aflojó el paso. Ánade le oyó avanzar lentamente por el húmedo pasadizo, justo por delante de ella. Apenas se habían adentrado un poco cuando el muchacho se detuvo en seco. No dijo nada, simplemente se quedó inmóvil, respirando y aguzando el oído.

Ánade lo imitó y oyó el «plic, plic, plic» del agua. Se acercó lentamente a Collejo y le susurró:

—Es el ruido que buscamos. Y también el olor.

Lo dijo muy bajito, pero alguien…, no, algo la oyó.

El halcón del Corrupio.

No perdió tiempo en salir por el agujero. Echó a volar hacia los niños, directamente a través de la piedra, y lo hizo de una forma tan repentina que Ánade soltó la vela y se cayó de espaldas. Y menos mal que fue así, ya que sintió la ráfaga de aire que levantó el halcón al pasar volando ante su rostro, pero no consiguió acertarle con su amenazante pico.

Collejo pegó un grito y Ánade alargó el brazo en la oscuridad para sujetarle y que no se cayera por el agujero. Rozó con los dedos una garra, que intentó aferrarle la mano. De repente se vio envuelta en un amasijo de plumas furiosas.

—¡Ánade! —gritó el abuelo, tirando de su nieta hacia atrás.

A Ánade le pareció oír un grito procedente del subsuelo…

Y entonces todo volvió a quedarse en silencio.

La muchacha no se atrevió a moverse, por si acaso el pájaro seguía rondando por allí. La oscuridad le resultó asfixiante. El silencio se prolongó cada vez más.

—Se ha ido —masculló Collejo—. Le arrojé el raashk.

—¿Collejo? ¿Eres tú? —La voz llegó flotando hasta sus oídos, cargada de miedo y esperanza.

—¿Otte? —exclamó el muchacho.

—¡Sí! Estamos aquí abajo. El Corrupio se ha ido, pero creo que volverá. ¿Podéis sacarnos de aquí?

—Claro que sí —dijo Ánade—. Tenemos que hacerlo, antes de que los cazadores nos alcancen.

—¿Os están persiguiendo? —preguntó el joven marqués.

—Creen que Collejo os asesinó. ¡Esperad un momento!

Ánade buscó la vela a tientas, pero cuando la encontró resultó que la mecha se había mojado y no hubo manera de encenderla. Entonces se acercó al agujero, intentando no chocar con Collejo.

—¿Puedes bajar y sacarlos de ahí?

—No —respondió el muchacho.

Ánade intentó darle ánimos:

—Si eres capaz de atravesar una pared, deberías poder atravesar una roca. No será fácil, pero seguro que si retrocedemos un poco podrías descender por ahí como si se tratara de una escalera…

—No puedo —insistió Collejo.

—¿Qué estás diciendo, muchacho? —exclamó el abuelo desde algún punto situado por detrás de Ánade—. ¿No puedes? ¡Esa palabra no debería existir en tu vocabulario! Si yo hubiera dicho lo mismo cuando me enfrenté a los gigantes de hielo…

Collejo alzó la voz para interrumpir al abuelo:

—He dicho que no puedo. Le arrojé el raashk al halcón y ahora no logro encontrarlo. Creo…, creo que se ha caído al interior del vergessen.

Collejo había experimentado varios momentos de desesperación a lo largo de su vida, pero aquel fue el peor de todos. Otte y el joven marqués estaban muy cerca, pero no podía hacer nada por ayudarlos.

Volvió a deslizar las manos sobre el áspero suelo del pasadizo, por si acaso aparecía el raashk, pero no hubo suerte. Collejo notó cómo caía después de impactar contra el halcón, y ahora podía sentirlo en el fondo del agujero.

Entonces resonó la voz del joven marqués:

—Creo que lo he encontrado. Es un diente, ¿verdad? Uno grande.

—¡Sí! —exclamó Collejo. Pero encontrarlo no era suficiente. Salvo que lo tuviera en la mano, no podría utilizarlo.

—Quiere regresar contigo —dijo el joven marqués—. Espera, voy a probar a lanzarlo…

Collejo oyó cómo el diente volvía a caer al suelo, traqueteando, y su ánimo se desinfló todavía más.

—Está demasiado alto —dijo el joven marqués—. El diente logró ascender un poquito, pero luego volvió a caer… Sí, aquí lo tengo.

Lord Pompis avanzó con cuidado por el pasadizo hasta situarse justo por detrás de Collejo.

—Tenemos un dilema, muchacho. Debemos conseguir que el raashk regrese a tus manos.

—Tenemos que sacar de ahí a Otte y al joven marqués —repuso Collejo con frialdad—. Eso es más importante que el raashk.

—A eso es a lo que me refería —dijo lord Pompis—. Cuando me enfrenté a los enanos caníbales de Nueva Zumpia…

Ánade suspiró.

—Abuelo, si tienes un plan, limítate a exponerlo.

—Claro que tengo un plan, querida. —Después añadió, alzando la voz—: Joven Otte, ¿qué profundidad tiene el vergessen? Desde el techo hasta el suelo.

La voz de Otte resonó desde las profundidades:

—Creo que tiene la altura equivalente a cinco hombres.

—Excelente. —Lord Pompis comenzó a proferir una serie de gruñidos. Le hincó un codo en el pecho a Collejo, sin querer, y añadió—: Perdona, muchacho. Estaba intentando quitarme el chaleco. Aquí no hay casi espacio… Ajá, ya está. Y ahora la pañoleta… Ánade, creo que vamos a requerir tu túnica. Necesitamos una pieza de lana resistente.

—Una cuerda —dijo Collejo—. ¡Está fabricando una cuerda!

—Así es, muchacho. Déjame también tu túnica, si haces el favor. Excelente. Ahora solo queda cortarlas y…

Bajo la supervisión de lord Pompis, envueltos en una densa oscuridad, cortaron y anudaron sus prendas hasta formar la cuerda más larga que pudieron conseguir. Por debajo de ellos, Otte y el joven marqués se pusieron a cuchichear. El suelo de piedra que se extendía bajo los pies de Collejo tenía un tacto frío y duro, y el muchacho seguía pensando que el Corrupio podría aparecer de un momento a otro.

«¿Adónde habrá ido? El halcón desapareció cuando le arrojé el raashk. ¿Significa eso que el Corrupio también ha desaparecido? ¿O estará viniendo de camino en este momento?».

—Con esta longitud debería bastar —dijo lord Pompis—. Ánade, coge el bastón con la espada y monta guardia.

—No servirá de nada frente al Corrupio, abuelo.

—Pero sí podría ralentizar un poco a los cazadores. A ver, muchacho, déjame pasar. Necesito acercarme al agujero.

Collejo se echó a un lado y lord Pompis arrojó la cuerda al interior del vergessen.

—¿La encontráis, muchachos? Seguid el sonido de mi voz. Estoy aquí, la cuerda está justo por debajo de mí.

—Es demasiado corta —dijo el joven marqués, apesadumbrado—. Puedo… llegar a rozarla si me pongo… de puntillas. Pero no consigo agarrarla.

—¿Y si te subes a la espalda de tu amigo? —preguntó lord Pompis.

Se oyeron unos murmullos procedentes del fondo del agujero:

—No conseguirías sostener mi peso, Otte.

—Podría intentarlo. Podría utilizar el hueso como bastón.

—¿Y cómo subirías tú después? No, tenemos que pensar otra solución.

—Nuestras calzas, abuelo —dijo Ánade.

—¡Pues claro! —exclamó lord Pompis—. ¡Deprisa! Imagino que los dos lleváis ropa interior por debajo y no nos haréis pasar ningún bochorno, ¿verdad? Bien, bien. Veamos, si ato las calzas al extremo de la cuerda…

Después añadió, alzando la voz:

—¿Podéis alcanzarla ahora, muchachos? No, esperad, creo que podría sujetarla mejor. —Soltó un par de gruñidos más y chocó contra Collejo mientras desplazaba el peso de su cuerpo—. Ah, así está mejor. ¿Estáis listos?

Los siguientes minutos fueron tan tensos que Collejo pensó que le iba a dar un patatús. Cada vez que le entraba un escalofrío, pensaba: «¿Hace más frío? ¿Ha vuelto el Corrupio? ¿Cómo nos enfrentaremos a él sin el raashk?».

En algún punto situado más abajo, Otte y Brun estaban hablando entre sí, pero solo dijeron cosas como: «Ve tú primero, Otte», «¡Eso es mi oreja!» y «¿Por qué te llevas eso?», así que Collejo no entendió casi nada de la conversación.

—No creerás que los cazadores bajarán hasta aquí, ¿verdad? —le susurró a Ánade.

—Por supuesto que no —respondió ella.

Pero seguramente estaba mintiendo. Al fin y al cabo, lo llevaba haciendo desde el principio.

Lord Pompis soltó un par de quejidos, como si no pudiera seguir sosteniendo aquella cuerda improvisada mucho más tiempo.

—No os olvidéis del raashk —exclamó—. ¿Todavía lo tenéis?

—Sí —respondió Otte, cuya voz resonó un poco más cerca que antes.

Fue entonces cuando Ánade se asomó al agujero y dijo:

—¿Otte? ¿Estás subiendo tú primero? ¿Podrías devolverle el raashk a Brun? ¿Podrías ponérselo entre los dientes, por ejemplo?

—Vamos, vamos, querida —murmuró lord Pompis—. No hay necesidad de hacer eso.

—Puede que no —repuso Ánade en voz baja—. Pero nunca está de más ser precavidos, ¿verdad, abuelo? No me gustaría que el heredero se cayera accidentalmente por el agujero una vez que tuvieras el diente en tu poder.

Collejo se quedó pasmado en medio de la oscuridad. Seguro que lord Pompis no sería capaz de…

«Sí, sí que sería capaz. No puedo confiar en él. Y tampoco en Ánade».

Finalmente, la voz de Otte resonó muy cerca de su oído:

—¿Puede ayudarme alguien?

Collejo se inclinó hasta que encontró el brazo del niño. Después se puso a tirar con todas sus fuerzas hasta que Otte salió del agujero y aterrizó encima de él.

Poco después, el joven marqués también salió del agujero. Pasó gateando junto a Collejo, pero mientras lo hacía le susurró:

—Dame la mano.

Entonces le devolvió el raashk.

Por detrás de ellos, Otte dijo:

—¿Podríamos marcharnos de una vez, por favor, antes de que regrese el Corrupio?

47

SI QUIERES SOBREVIVIR

El Corrupio estaba haciendo rechinar sus dientes de hierro. Se suponía que la mujer estaba en aquel cuartito secreto situado en lo alto del Torreón, el mismo desde el que invocó en todas las ocasiones.

Pero ya no estaba allí.

—Yo… era… el… primer… marqués… de… Neuhalt —masculló—. Era… Hemmer… el… Fiero. Esa… mujer… no… debería… hacerme… esperar.

Permaneció allí un rato más, con un enfado creciente, después descendió como una centella por el Torreón, extendiendo hielo y somnolencia allá por donde pisaba.

Estaba atravesando un muro del quinto piso cuando oyó los cuernos de guerra. Aquel sonido provocó que se le alborotara la sangre, como si todavía corriera por sus venas. Le provocó el deseo de cabalgar hacia la batalla con su estandarte ondeando en lo alto. Le despertó ansias de gloria. Le entraron ganas de masacrar a tanta gente como fuera posible.

De pronto pensó que los remilgos que había mostrado con esos niños eran una tontería.

—Los… mataré… a… ambos… y… a… cualquiera… que… se… interponga… en… mi… camino.

Los cuernos de guerra resonaron de nuevo. El Corrupio apretó el paso.

Ánade lideró la comitiva para salir de las mazmorras a la máxima velocidad posible, que no fue mucha, ya que no contaba con una vela para iluminar el camino. No llevaba puesta nada más que una camisa y la ropa interior, y estaba tiritando una barbaridad, pero no le importó. El Corrupio podría regresar en cualquier momento, y lo último que quería era enfrentarse a él en medio de una oscuridad total.

Otte no podía avanzar muy deprisa sin sus muletas, así que Collejo y el joven marqués formaron una sillita con las manos y cargaron con él entre los dos. El abuelo iba a la zaga empuñando la espada oculta en su bastón.

Mientras se encaminaban hacia la puerta principal oyeron un aullido espeluznante procedente de algún punto situado a sus espaldas.

—Ha vuelto —susurró el joven marqués—. Sabe que hemos escapado. ¡Deprisa!

Echaron a correr, temiendo que el hielo pudiera alcanzarlos de un momento a otro. Pero el hielo no apareció.

—¿Dónde se habrá metido? —susurró Otte.

—No… no lo sé —respondió Collejo, jadeando—. Puede que se haya dado por vencido.

Llegaron a la puerta y bajaron por las escaleras. Pero antes de que pudieran atravesar el patio, oyeron un segundo aullido procedente de un lugar totalmente distinto. Ánade se paró en seco.

—No se ha dado por vencido —susurró—. Está ahí. —Señaló hacia la mole oscura del Torreón—. ¡Nos está esperando!

—Lucharemos con él —dijo el joven marqués, que llevaba en las manos un par de palos de color blanco—. Lord Pompis, usted ya le venció una vez.

El abuelo carraspeó. Pero antes de que pudiera poner alguna excusa, Collejo susurró:

—Las gárgolas están hablando. ¡Escuchad!

Ánade aguzó el oído, pero no oyó nada.

—¿Qué están diciendo?

—«Matar al heredero —susurró Collejo—. Matar al heredero, matar al heredero, matar al heredero».

Había sido una noche tan insólita y escalofriante que nadie dudó de sus palabras. Como si fueran una misma persona, todos se cobijaron bajo las sombras que se extendían por el lateral de la Torre del Oso, en el punto donde conectaba con la muralla exterior.

—Aquí no hay gárgolas, ¿verdad? —susurró Ánade, mirando hacia arriba.

—No —respondió Otte—. Solo están en el Torreón.

—¿Podremos esquivarlas?

Los cuernos de guerra resonaron desde el segundo patio interior.

—Tal vez —dijo Otte—. Pero eludir a las gárgolas, al Corrupio y a los cazadores al mismo tiempo…

Collejo dijo, en voz baja:

—No hace falta que nos escondamos de los cazadores, Otte. El joven marqués y tú no tenéis más que dejaros ver. Creen que estáis muertos. Cuando descubran que no es así, dejarán de perseguirnos.

—¿Y el Corrupio? —preguntó el abuelo—. ¿Y las… eh… gárgolas? No creo que eso vaya a detenerlos. Alguien quiere ver muerto al heredero, y si eso no ocurre esta noche, ocurrirá la próxima o la siguiente. Si quieres sobrevivir, muchacho, tenemos que sacarte de…

—Deje de fingir que le importa —le espetó Collejo.

Por una vez, el abuelo dijo la verdad:

—Vale, este joven no me importa un pimiento, pero sí me preocupa mucho mi propio pellejo. Tenemos que salir de la Fortaleza. Todos, incluido el joven marqués. Y no podemos hacerlo sin ti.

—Tiene razón —dijo el joven marqués.

—Pero, Brun… —protestó Otte.

—Tiene razón y lo sabes, Otte. No estaré a salvo del Corrupio mientras siga dentro de la Fortaleza. Si de verdad Collejo puede sacarnos de aquí, deberíamos ir con él.

—Pero…

—Tú querías ver cómo es el mundo exterior, ¿verdad? Y además, siempre podemos regresar. ¿Vamos o no?

Otte titubeó un instante. Después asintió. El abuelo suspiró, aliviado.

—Sois unos muchachos muy sensatos. Larguémonos de una vez, antes de que sea demasiado tarde.

Collejo le fulminó con la mirada.

—Si cree que voy a sacarlos a Ánade y a usted de aquí, se equivoca.

El muro exterior se alzaba sobre Collejo como si fuera una montaña. «Tiene tres metros de grosor y está hecho de roca maciza —pensó—. ¿Cómo voy a lograr atravesarlo?».

Los muros interiores de la Fortaleza parecían de papel en comparación, aunque también eran de piedra, claro.

«Pero ¡tres metros!».

Y tendría que atravesarlo llevando a dos personas consigo. ¿Y si perdía a alguien por el camino? Solo de pensarlo, estuvo a punto de sangrarle otra vez la nariz.

—Mi querido muchacho —susurró lord Pompis—, seguro que no dices en serio lo de dejarnos aquí. Puedo explicártelo todo si me…

Collejo lo interrumpió.

—Absolutamente todo lo que me dijeron Ánade y usted era mentira, ¿verdad? La granja, el terrateniente codicioso… Seguro que usted ni siquiera es embajador. Me han utilizado desde el principio.

—Pues claro —dijo el abuelo—, pero solo eran negocios. No fue nada personal.

—¿Y eso lo justifica todo? —dijo Collejo.

—Bueno, sí… —comenzó a decir lord Pompis.

—Calla, abuelo —dijo Ánade—. Solo estás empeorando las cosas.

Collejo pasó junto a ellos y le susurró a Otte:

—¿Estás listo?

Otte asintió.

—Te lo ruego —dijo lord Pompis—. Me pondría de rodillas, pero me lo impiden las heridas que sufrí mientras luchaba contra los gigantes de hielo. Por favor, no nos dejes aquí.

Si Collejo hubiera tenido las manos libres, se habría tapado los oídos. No quería escuchar las súplicas de lord Pompis. No quería dejarse convencer.

«Me traicionaron. ¿Por qué debería importarme lo que les ocurra?».

Sacó el raashk y miró a través del agujero. El muro desapareció y al otro lado pudo ver una panorámica nocturna de la ciudad de Berren. O, mejor dicho, pudo ver a través de la ciudad. En el sombrío mundo del raashk, los grandes edificios eran telarañas, y no existían las amplias avenidas ni los elegantes bulevares. Había fantasmas por todas partes, con capas de piel sobre los hombros y plumas de águila en el pelo.

Parecían tan reales como Collejo.

No. Más reales aún.

El muchacho tragó saliva y volvió a mirar hacia el muro, o, mejor dicho, hacia el lugar donde debería estar.

El suelo era una maraña de hilos plateados. Había tantos, y estaban tan enmarañados, que no logró determinar dónde terminaba uno y comenzaba el siguiente. Parecía una barrera alargada y resplandeciente, y Collejo pensó que no sería capaz de atravesarla.

Aun así, tenía que intentarlo.

—Agarradme del brazo —susurró.

Sintió la mano de Otte en el brazo derecho y la del joven marqués en el izquierdo.

«Por favor», pensó Collejo, y dio un paso al frente.

Chocó con la barrera casi de inmediato. Había atravesado el muro con el pie derecho, y con la rodilla y con la nariz. Pero fue lo más lejos que pudo llegar, e incluso eso le pareció peligroso.

De repente tuvo una visión en la que Otte, el joven marqués y él mismo quedaban atrapados dentro del muro para siempre.

Fue un pensamiento tan espantoso que pegó un salto hacia atrás, arrastrando a los demás consigo. Cuando se apartó el raashk del ojo, volvió a aparecer al abrigo de la Torre del Oso. Le flaqueaban las piernas. Sintió un calambre en la pierna izquierda.

—No puedo hacerlo —susurró.

Una sombra se acercó cojeando hasta él, seguida de otras sombras que correteaban tras ella.

—Escondeeeeeos —bufó la primera sombra—. ¡Sssse acercan cazadoressss!

Era la gata. Las otras sombras se congregaron alrededor de Otte. Algunas de ellas treparon por la manga de su camisa hacia sus manos. Otra se posó sobre su pie y cloqueó.

—Pero eso es bueno, ¿verdad? —susurró Collejo, aliviado al comprobar que quizá habría una salida después de todo—. Cuando los hidalgos e hidalgas descubran que el heredero está vivo, nos ayudarán.

Mientras hablaba, los cuernos de guerra resonaron otra vez. Pero algo había cambiado en su sonido.

Tenía un deje frenético y espeluznante.

Un deje que le encogió el corazón a Collejo.

—¡Los cazadores! —susurró Otte—. ¡Los cazadores han perdido el control!

48

SI LOS DEMÁS NOS ALEJAMOS SIGILOSAMENTE

La partida de caza irrumpió por la verja del fondo. Los perros llegaron primero, lanzando dentelladas al aire, mientras los caballos les pisaban los talones. Cuando accedieron al patio, los jinetes echaron la cabeza hacia atrás y aullaron como demonios.

Las llamas de las antorchas se extendían hacia el cielo, llegando casi tan alto como las gárgolas. Los perros, los caballos, los hidalgos y las hidalgas estaban cubiertos de hielo, pero eso no ralentizó su paso ni les provocó sueño. Si acaso, hizo que parecieran más grandes y salvajes, como si los hubieran despojado de toda humanidad.

Los ojos del jinete que iba en cabeza ardían como ascuas, y un halcón revoloteaba sobre su cabeza.

—¡No! —susurró Ánade.

A mitad de camino por el patio, sin que mediara ninguna señal visible, los cazadores se detuvieron. El Corrupio se irguió sobre sus estribos, oteando en derredor con sus abrasadores ojos. Giró la cabeza de un lado a otro. «Snif, snif, snif. Snif, snif, snif».

—Nos encontrará —susurró Otte—. Y cuando lo haga, podemos darnos por muertos.

—No, le arrojaré el raashk —repuso Collejo.

—¿Y si fallas? —preguntó el abuelo en voz baja—. ¿Y si no consigues volver a encontrarlo en la oscuridad? ¿O si lo recoge un cazador? Entonces habrás perdido tu única arma. Pero piensa una cosa, muchacho: no vienen a por ti. Vienen a por el heredero. Si los demás nos alejamos sigilosamente, tal vez podríamos…

Collejo negó con la cabeza.

—No.

Ánade fue consciente de lo tajante que era ese «No», pero el abuelo no creía que nada fuera definitivo. Se llevó a Collejo a un aparte, para que nadie salvo su nieta pudiera escuchar lo que iba a decirle:

—Piensa en todo el bien que podrías hacer si sobrevives, muchacho. Con tu talento, no me sorprendería que consiguieras liberar la Fortaleza. Ya sé que has tenido algún problemilla con ese muro de ahí, pero seguro que solo ha sido algo temporal. Piensa en la gloria…

—No.

El abuelo adoptó un tono más suave y persuasivo:

—Sé que quieres ayudar al joven marqués, hijo. Y lo entiendo. Pero no seas egoísta. Tienes que pensar en todos esos pobres diablos que están atrapados sin remedio dentro de estos muros, aguardando una liberación que nunca llega. Tú podrías propiciar esa liberación, muchacho. Podrías conseguir que la marquesa y toda su gente salgan al mundo exterior, frotándose los ojos con asombro…

—¡Que no! —exclamó Collejo.

Por desgracia, estaba tan enfadado que se le olvidó susurrar.

El Corrupio giró la cabeza hacia la Torre del Oso. Los hidalgos, hidalgas, perros y caballos se giraron también, como si todos estuvieran accionados por los mismos hilos congelados. Resonó un cuerno de guerra, aunque nadie acercó los labios a él.

Sin embargo, los cazadores no galoparon con el mismo frenesí de antes. En vez de eso, trotaron lentamente hacia el pequeño grupo, como si el Corrupio quisiera saborear lo que estaba a punto de ocurrir.

Collejo dio un paso al frente para situarse al lado del joven marqués. No tenían armas, salvo el raashk y esos palos de color blanco. Pero aunque hubieran estado armados hasta los dientes, no habría servido de mucho frente al Corrupio.

«El acero no puede lastimarle, ni la piedra, ni la madera».

El abuelo meneó la cabeza, enojado.

—Podéis tirar vuestras vidas a la basura si queréis, pero yo no pienso participar en tal disparate. Ánade, ven conmigo. Sea como sea, sobreviviremos a esto.

Ánade se quedó mirando a los cazadores que se aproximaban. Se parecían a uno de los glaciares de la historia de los gigantes de hielo, y no se le ocurrió de qué manera se los podría detener. Puede que Collejo arrojara el raashk y que el Corrupio desapareciera, pero los hidalgos y las hidalgas seguirían ahí. Y también los perros y los caballos.

¿El control que ejercía sobre ellos se disiparía con el tiempo? ¿Recordarían quiénes eran? ¿Se detendrían ante el joven marqués?

Contempló sus rostros despiadados y el afán con que avanzaban, como si solo la voluntad de hierro del Corrupio los estuviera conteniendo. «Me parece que nos van a aplastar a todos».

¿Y qué pasaría si Collejo no conseguía arrojar el raashk? La última vez que Ánade y él se enfrentaron al Corrupio solo consiguieron romper el hechizo del hielo por los pelos. Su enemigo había matado al menos a un guardia desde entonces, lo que significaba que se había vuelto aún más fuerte. En cuanto se acercara, Ánade tendría suerte si le daba tiempo a pensar, no hablemos ya de tararear.

Puede que el abuelo fuera un truhan, pero a veces tenía razón. La única opción sensata era huir.

Collejo vio cómo se alejaba Ánade, corriendo junto al muro mientras lord Pompis le apoyaba una mano en el hombro.

No debería haberle sorprendido, pero lo hizo. Una traición más. Un recordatorio más de que su amistad había sido una farsa.

Pero él no pensaba huir. No podía hacerlo, sobre todo cuando tenía la única arma que podría funcionar contra el…

Algo se restregó contra su pierna y el muchacho miró al suelo. La gata estaba jugueteando con un montoncito de guijarros. Los estaba colocando. Primero uno, después otro, y otro más.

A Collejo se le aceleró el pulso.

—Es un cepo. ¡Ha construido un cepo!

—Seguiiidme —dijo la gata, que se introdujo entre los guijarros… y desapareció.

Otte soltó un grito ahogado. El joven marqués se quedó mirando el lugar donde hasta hace un segundo estaba la gata.

A Collejo le latía el corazón con tanta fuerza que no oyó nada más. Alzó el raashk, miró a través del agujero…

Y vio la sombra de la gata, que avanzaba sobre un hilo de plata hacia el segundo patio.

Collejo recordó las palabras del capitán Rabio: «Si alguien pisa un cepo, da la impresión de que desaparece. Lo único que queda es su voz pidiendo ayuda, debilitándose más y más, a medida que pasan los días…».

Si hubiera habido otra manera de escapar de la Fortaleza, Collejo la habría utilizado. Pero el Corrupio se estaba acercando, y los cazadores también. Tenía que poner a salvo al joven marqués. El muchacho se guardó el raashk y susurró:

—Vuelva a agarrarme del brazo, señor. Tú también, Otte. Pase lo que pase, no me soltéis.

—¿Dónde está la gata? —preguntó el joven marqués—. ¿Adónde vamos?

—Vamos a pisar el cepo. Creo… creo que así podremos atravesar la puerta principal.

Collejo levantó el raashk una vez más…

Y entonces sintió el impacto del frío.

Unos cristalitos de hielo se formaron sobre sus orejas y su nariz. Se le empezaron a cerrar los ojos, y cuando trató de arrastrar a Otte y al joven marqués hacia los guijarros, las piernas no le obedecieron.

Había tardado demasiado en reaccionar.

El Corrupio cabalgó hacia ellos con el ímpetu de una ventisca, haciendo rechinar sus dientes de hierro. El halcón revoloteaba sobre su cabeza y los cazadores avanzaban tras él, envueltos en un fulgor de hielo y fuego.

Collejo sintió en la mano el tacto ardiente del raashk, pero no bastó para liberarlo. Solo sirvió para que pudiera mantener los ojos abiertos, para que viera cómo se aproximaba la muerte.

El Corrupio tenía la armadura picada por el óxido, pero cabalgaba como un hombre acostumbrado a liderar ejércitos. Un hombre al que no podría detener nada que no fuera otro ejército.

Collejo trató de arrastrar a sus compañeros hacia el cepo. Intentó levantar la mano y arrojar el raashk. Pensó en la anciana que se lo había dado para que pudiera salvar al heredero. Pensó en su madre, en la granja y en la tozuda fortaleza del viejo toro.

No fue suficiente. Por más que forcejeó con toda su alma, el hielo siguió inmovilizándolo.

Los cazadores dieron vueltas en círculo alrededor de los fugitivos. Los ojos de los hidalgos e hidalgas reflejaban el fulgor de las antorchas.

El Corrupio se bajó del caballo y desenvainó su espada.

Ánade iba contando sus pasos. «Sesenta y tres. Sesenta y cuatro. Sesenta y cinco…».

A su lado, el abuelo se estaba felicitando a sí mismo por haber logrado dejar atrás los problemas una vez más.

—Saber actuar en el momento oportuno es un don fundamental, querida. Puede que no hayamos salido de la Fortaleza, pero al menos seguimos vivos. No como esos bobos que se han quedado atrás…

—¿Por qué se aferraba el joven marqués a esos palos blancos? —preguntó Ánade.

—No son palos, sino huesos que sacó del vergessen. Estuvo a punto de sacarme un ojo con uno de ellos. ¿Por qué lo dices?

—Por nada. Es que me preguntaba si…

Fue entonces cuando sintieron el impacto del hielo, que ahogó las palabras de Ánade y le cubrió el pelo de escarcha. Pero el abuelo tenía razón: saber actuar en el momento preciso había sido crucial. Gracias a los setenta y un pasos que habían dado, lograron alejarse lo suficiente como para escapar de los peores efectos.

—Los ha alcanzado —dijo el abuelo, girando la cabeza para mirar hacia atrás—. ¡Qué lástima! ¡La de cosas que podría haber hecho con el joven Collejo en el mundo exterior! Por desgracia, ese muchacho no tiene instinto de supervivencia. En cambio, tú y yo, querida, somos unos supervivientes natos.

«Lo importante no es lo que soy —pensó Ánade—. Es lo que quiero ser».

Entonces se dio la vuelta y empezó a tararear.

O al menos, lo intentó.

Esta vez no fue el hielo lo que la contuvo, fue el horror repentino que la embargó.

Hasta hace un instante estaba tranquila, pero ahora temblaba tanto que la tonadilla alegre pareció más bien un ataque de hipo severo.

—¿Ánade? —dijo el abuelo—. ¿Qué estás haciendo?

La muchacha lo ignoró. Si esto no salía bien, Collejo moriría. Peor, moriría odiándola.

Lo intentó de nuevo. Esta vez consiguió entonar algo parecido a una tonadilla y la brisa respondió.

«¿En quién puedo confiar?», pensó.

Pero aparte de Collejo y Otte, no había nadie de quien pudiera fiarse del todo.

«Está bien, ¿en quién puedo confiar a medias?».

Un nombre apareció de pronto en su mente. Ánade no tenía ninguna pertenencia de esa persona, así que se imaginó su rostro y susurró un mensaje breve y desesperado. Pensó: «Ataca», «Busca» y «Trae», todo al mismo tiempo, y entonces proyectó la brisa.

Cuando volvió a tararear, llegó una segunda brisa. Al menos, Ánade esperó que se tratara de otra brisa, y no de la primera que hubiera dejado su tarea a medias. El viento la envolvió como si fuera un escudo.

Entonces echó a correr, sin dejar de tararear en ningún momento.

49

EL CEPO

Collejo vio a Ánade por el rabillo del ojo y pensó que serían imaginaciones suyas. La muchacha se había ido. Se había salvado. ¿Para qué iba a volver?

Pero ahí estaba, avanzando entre los caballos gigantes tan deprisa que los hidalgos no tuvieron tiempo ni de levantar sus hachas.

Llegó corriendo hasta Collejo… No, llegó corriendo hasta el joven marqués y le arrebató el fémur que empuñaba en una de sus manos congeladas. Después se dio la vuelta para encarar al Corrupio, blandiendo el hueso como si fuera una espada, mientras tarareaba con todas sus fuerzas.

Una brisa cálida envolvió a Collejo. Dejó de tener las piernas anquilosadas, también los brazos y la mente. A su lado, Otte tropezó, como si el hielo hubiera sido lo único que lo mantenía derecho, y el joven marqués lo sujetó antes de que se cayera al suelo.

Los ratoncillos asomaron la cabeza a través de la túnica de Otte y se pusieron a chillar con todas sus fuerzas. La gallina erizó sus plumas.

El Corrupio apenas se encontraba a unos pasos de distancia, y el primer impulso de Collejo fue arrojarle el raashk. Pero la oscuridad y la luz titilante de las antorchas hacían que todo resultara confuso. Si lo lanzaba y fallaba, quizá no pudiera volver a encontrarlo.

—Vámonos —dijo el joven marqués en voz baja—. Métenos en el cepo mientras la chica lo entretiene. Sácanos de la Fortaleza.

Podría hacerlo, pensó Collejo. Con el hielo derretido, no había nada que se lo impidiera. Podría darse la vuelta y adentrarse entre los guijarros, con Otte y el heredero del brazo. Habrían desaparecido antes de que la muchacha se diera cuenta.

Pero… Ánade había vuelto para ayudarlos, y Collejo no podía dejarla sola frente al Corrupio. No estaría bien.

Sin decirle una palabra al joven marqués, Collejo agarró el otro hueso y acudió en ayuda de Ánade. La gata apareció de la nada y se unió a ellos.

La espada del Corrupio era tan vieja que tenía la guarda rota y el filo carcomido. Pero cuando se estrelló contra el hueso que empuñaba Collejo, unas agujas de hielo le acribillaron el brazo y el muchacho gritó de dolor y espanto.

El halcón se abalanzó sobre Ánade desde las alturas. La muchacha se lanzó en plancha para esquivarlo y se fue directa hacia la trayectoria de esa espada herrumbrosa. La gata se lanzó sobre Ánade, que cayó al suelo. La espada pasó de largo sin alcanzarla.

—¡Áááánade! —gritó lord Pompis desde lejos—. ¡Vueeeelveeee!

Ánade rodó hacia un lado y se puso en pie, blandiendo el fémur a un lado y a otro. La gata soltó un aullido furioso. El halcón pasó volando junto a Collejo, rozándolo con sus plumas. El muchacho agarró el hueso por un extremo y golpeó al Corrupio en los tobillos.

A su espalda, el joven marqués se puso a gritarles a los jinetes:

—¡Hidalgo Von Stoen, usted me conoce! Hidalgo Von Kell, estoy vivo, y también Otte. ¡Ayúdennos, se lo ordeno en nombre de la marquesa! ¡Ayúdennos a derrotar al Corrupio!

Los cazadores se inclinaron hacia delante, siguiendo la pelea con la mirada.

—¡Hidalga Von Deit! —exclamó el joven marqués—. ¡Escúcheme!

Collejo esquivó una estocada del Corrupio, preguntándose cuánto tiempo más podría seguir tarareando Ánade. Mientras combatía, la muchacha entonó como pudo los fragmentos de una canción. Pero esos fragmentos cada vez eran más débiles, y Collejo sintió cómo el hielo volvía a cernirse sobre ellos.

Aquella pelea estaba lejos de ser equilibrada. El Corrupio era un hombre adulto y un guerrero, y los niños no eran rivales para él. Collejo no tardó en comprender que debía arrojar el raashk antes de que los matara a los dos.

Retrocedió unos pasos para apuntar mejor, pero el Corrupio se movía mucho más rápido que antes. Brincaba de un lado a otro, envuelto en unos espantosos chirridos metálicos, así que el muchacho no estaba seguro de poder acertarle.

Ánade esquivó un espadazo peligrosamente certero y preguntó, jadeando:

—¿Puedes… sacarlos… de aquí? ¿Con el… raashk?

En cuanto dejó de tararear, la brisa cálida se disipó y Collejo empezó a congelarse y a quedar paralizado. El Corrupio avanzó hacia él…

Ánade volvió a tararear justo a tiempo. Collejo saltó hacia un lado. La gata se abalanzó sobre el halcón y falló.

—Eso… creo —respondió Collejo, jadeando también, mientras volvía a tratar de apuntar con el raashk.

—¡Espera! —masculló Ánade, que intentaba hablar, tararear y luchar al mismo tiempo—. ¡Espera… hmmmm… un momento… hmmm-mmm!

«¿A qué tengo que esperar? —pensó Collejo—. ¿Qué quiere decir? ¿Debería hacerle caso? ¿Debería confiar en ella?».

Un día antes habría dicho: «Sí, por supuesto». Media hora antes habría dicho: «¡No!».

Ahora no sabía qué pensar. Pero el caso es que ahí estaba, combatiendo a su lado. Y cuando miró a los cazadores, vio que se estaban acercando lentamente, blandiendo sus hachas y espadas.

Así que siguió luchando.

Ánade tenía la garganta tan dolorida que ya casi no podía más.

Pero siguió tarareando.

Y luchando.

Y tarareando.

Y luchando.

Y tarareando…

Y entonces dejó de hacerlo.

No lo hizo a propósito. Seguía intentando entonar esas notas trémulas…, pero no logró articular ningún sonido.

Hizo otro intento, a la desesperada, y logró formar un par de notas.

Pero no fue suficiente. La brisa cálida se desvaneció. El frío se aferró a ella y la derribó. A su lado, Collejo comenzó a tambalearse, con la mirada cargada de espanto. La gata era una bolita de hielo de la que asomaban unos bigotes.

Por detrás de ellos, el heredero, Otte y la gallina se desplomaron uno tras otro.

El Corrupio se rio: «Jaa… jaa… jaa…».

Los cazadores lo imitaron: «Jaa… jaa… jaa…».

En algún punto situado en lo alto, el halcón soltó un gañido triunfal.

«Me… equivoqué —pensó Ánade—. Envié la brisa… a la persona… equivocada».

Se esforzó por mantener los ojos abiertos, pero no pudo. Oyó los chirridos metálicos del Corrupio a su espalda…

Y entonces resonó un grito por todo el patio. Al menos, Ánade pensó que era un grito. El hielo le estaba nublando el juicio, así que podría haberse tratado de las gárgolas; o del abuelo, que estaría despidiéndose a voces; o de un producto de la desesperada imaginación de Ánade.

Le pareció oír unas pisadas que se acercaban a la carrera, pero seguramente solo se trataría de su corazón, que trataba de resistir frente al frío.

Los chirridos metálicos resonaron más cerca.

—Matar… al… heredero… —masculló el Corrupio.

—Matar… al… heredero… —repitieron los cazadores.

—Y… a… todo… el… que… esté… a… su… lado…

—Y… a… todo…

—¡No! —gritó una nueva voz.

Alguien le arrebató a Ánade el fémur de la mano. Una brisa cálida la envolvió. La muchacha abrió de golpe los ojos.

La maestra de armas Krieg se había plantado frente al Corrupio, empuñando el hueso.

—No le tocarás un pelo al heredero —exclamó—. ¡No les tocarás un pelo a ninguno de ellos!

Entonces se abalanzó sobre él con todo el vigor y la destreza propios de una maestra de armas de Neuhalt.

«No me equivoqué —pensó Ánade—. ¡Mandé buscar a la persona apropiada!».

Avanzó a gatas para quitarse de en medio, mientras se sacudía el hielo derretido de los hombros. Tenía la garganta en carne viva, pero siguió tarareando a pesar de todo, para así obtener una nueva brisa para ella y poder dejar la otra envuelta alrededor de Krieg.

Collejo se había puesto de pie, y también la gata, que mostró su enfado con un bufido. ¡Y el abuelo también estaba allí!

—He… seguido… a Krieg —dijo, jadeando, mientras se sujetaba el costado con una mueca de dolor—. ¡Cómo… corre… esa… mujer!

«Esa mujer» estaba luchando como una campeona. Obligó al Corrupio a retroceder hacia los cazadores, lanzando estocadas a diestro y siniestro. Se mantuvo firme y bloqueó todos los movimientos de su oponente. El Corrupio aulló y contraatacó con más ahínco, pero Krieg no le permitió dar un solo paso más hacia el heredero.

Los cazadores gruñeron. Los perros adoptaron una pose amenazante. Los caballos golpearon el suelo con sus cascos.

La maestra de armas atacó al Corrupio con una ferocidad inaudita, después retrocedió para acercarse a Collejo y a Ánade.

—¿Podéis sacarlos de aquí? —inquirió.

El Corrupio salió tras ella, blandiendo su espada.

—Eso creo —respondió el muchacho, tras esquivar el golpe.

—Entonces, marchaos —dijo la maestra de armas—. Llevaos a Otte y a Brun. Es su única oportunidad.

—Pero los cazadores…

—Los cazadores no se atreverán a matarme —repuso Krieg, mientras bloqueaba otro ataque del Corrupio.

Ánade tarareó con más fuerza para que la brisa envolviera a Otte y al joven marqués. Los dos se pusieron en pie a duras penas. El abuelo la miró con mucha curiosidad, pero no dijo nada. La gallina se estremeció. Fragmentos de hielo y óxido salieron disparados de la espada del Corrupio mientras trataba de abatir a la maestra de armas.

—¡Gata! —gritó Collejo.

La gata se acercó cojeando hasta él. Cuando pasó a su lado, desapareció.

Resonó un cuerno de guerra. Los hidalgos e hidalgas alzaron sus hachas y espadas. Los perros se pusieron a ladrar.

—¡Deprisa! —gritó Krieg.

El halcón se abalanzó sobre Collejo, que lo esquivó. Otte lo agarró de un brazo y el joven marqués se aferró a su amigo por el otro lado.

—¡Dora! —exclamó Otte—. ¡Ven!

Tras un vuelo aparatoso, la gallina se posó sobre su hombro.

Collejo miró a Ánade. Durante un segundo angustioso, la muchacha tuvo la certeza de lo que le iba a decir: «No pienso llevarte conmigo». Pero, en vez de eso, Collejo se limitó a asentir con la cabeza.

Ánade no sabía a dónde se dirigían, pero se agarró a la parte de atrás de la camisa del muchacho con una mano y aferró al abuelo con la otra.

Collejo se acercó el raashk al ojo y los arrastró hacia lo desconocido.

El clamor de los perros y las espadas cesó de repente, Collejo no oyó nada más que su propia respiración. La sombra de la gata se encontraba a unos pasos de distancia, esperándole. Los hilos plateados del cepo se estremecían bajo sus pies.

Collejo avanzó un paso por uno de esos hilos…

Y entonces alguien salió del cepo y regresó al patio de la Fortaleza. Collejo no pudo ver quién era. ¿Lord Pompis? ¿Ánade?

Unos ruidos dispersos resonaron a su alrededor. El eco de un aullido. Hilillos de voz tan finos como la seda de una araña.

Yo lo entretendré…

No, no podrás…

No hará falta que sea mucho tiempo…

Pero el heredero…

Es tu deber. Vete…

Collejo no terminó de entender lo que sucedió a continuación. Le pareció como si alguien hubiera empujado a otra persona hacia el cepo, aunque no estaba seguro.

«Debería volver para echar un vistazo», pensó.

Pero la gata se estaba alejando y Collejo tenía miedo de perderla, así que apretó los dientes y siguió avanzando.

Caminar por aquel hilo de plata era como intentar hacer equilibrios sobre una valla estrecha junto a otro centenar de vallas que se extendían en infinitas direcciones, todas ellas más anchas y seguras que la tuya. Collejo siguió a la gata, y todos los demás lo siguieron a él, formando una ristra similar a uno de los collares de su madre.

Parecía como si el mundo se encontrara a mil kilómetros de distancia.

Cuando se aproximaron a la puerta principal, el hilo empezó a cantar bajo los pies de Collejo con una voz aguda y refinada. De primeras fue toda una sorpresa, pero después resultó hermoso. Sin embargo, al poco tiempo se volvió tan estridente que hacía daño en los oídos.

Del hilo principal emergían otros hilos al mismo tiempo, y había tantos, extendidos en tantas direcciones distintas, que Collejo no supo cuál debería seguir.

Buscó a la gata, pero no la encontró.

«Lo único que queda es su voz pidiendo ayuda, debilitándose más y más, a medida que pasan los días…».

Collejo se detuvo, sin atreverse a dar un paso más. «Nos hemos perdido —pensó—. Nos he condenado a todos».

Ánade percibió el escalofrío que estremeció a Collejo y comprendió que algo iba mal.

No sabía el qué. No podía ver nada más que niebla. No podía sentir nada más que el tacto cálido de la camisa interior del muchacho entre los dedos de una mano, y el roce de la gruesa mano del abuelo en la otra.

Lo único que podía hacer era tararear.

Pero tararear en ese lugar no se parecía en nada a hacerlo en el mundo real. De la boca de Ánade no emergió ningún sonido. A su alrededor no sopló ninguna brisa.

En lugar de eso, una voz le susurró al oído:

—¿Cuál es tu deseo, Dama de los Vientos?

Aquello fue tan inesperado que Ánade se sobresaltó y soltó a Collejo. Pero lo volvió a agarrar antes de que pudiera perder su rastro y respondió, tartamudeando:

—A-ayúdale a encontrar la salida. ¡Ese es mi deseo!

De inmediato, Collejo reanudó la marcha.

Collejo no sabía qué había cambiado. Pero algo había tenido que cambiar, eso seguro. El hilo sobre el que se encontraba relucía con más fuerza que los demás, y el muchacho volvió a divisar a la gata.

El felino lo guio a través de la puerta principal, con un brillo en sus enormes ojos. Collejo se encontró de repente fuera de la Fortaleza, donde todo olía diferente.

Oyó un alarido de rabia y frustración procedente de algún lugar situado a su espalda. Avanzó entre susurros que revoloteaban de un lado a otro como luciérnagas.

Ahí dentro está pasando algo…

Puede que se estén matando entre ellos…

Mejor así…

Nos facilitaría el trabajo…

Mientras sigan sin poder salir, a mí me da igual…

La gata guio a Collejo hacia delante. Colina abajo. Dobló varias esquinas.

Y luego desapareció.

Collejo se detuvo. ¿Dónde se había metido? ¿Por qué los había abandonado?

Se quedó mirando el hilo plateado y vio un punto donde los bordes estaban deshilachados.

Avanzó hacia ese punto y…

… aterrizó de bruces en la ciudad, arrastrando consigo a cuatro humanos, cuatro ratoncillos blancos y una gallina.

La gata los estaba esperando, o, mejor dicho, estaba sentada a un lado de la carretera lamiéndose las pezuñas, como si le diera igual que hubieran llegado o no.

Collejo se levantó, sintiéndose como si le hubieran puesto el estómago del revés para luego volver a colocarlo en su posición original. Alguien le tendió un pañuelo y se lo sostuvo contra la nariz.

«Hemos escapado», pensó.

No parecía real. La calle estaba iluminada por farolas de gas. Había carricoches motorizados aparcados junto a la acera. No lejos de allí, resonaban los ecos y los bramidos del tráfico de la ciudad.

Ánade y lord Pompis suspiraron aliviados. La gallina parecía estupefacta. Otte y Krieg miraron a su alrededor con la boca abierta.

«¿La maestra de armas? —pensó Collejo—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?».

Sintió una punzada en el estómago. «¿Y dónde está…?».

—¿Dónde está el joven marqués? —preguntó.

Otte se quedó mirando a la maestra de armas con espanto.

—¿Brun se ha quedado allí?

—Me envió en su lugar —respondió Krieg—. De no ser por eso, no habría venido.

—Pero ¡eso significa que hemos fracasado! —exclamó Collejo—. Creía que habíamos salvado al heredero, pero no es así. ¡Tenemos que volver!

—No, no hace falta —repuso Krieg en voz baja—. El heredero está aquí.

Y mientras todos la miraban con los ojos como platos, Krieg se arrodilló ante Otte e inclinó la cabeza.

—Señorito —dijo—, estoy a vuestro servicio.

50

LOBOS

—Pero… —dijo Ánade.

—Eso es… —balbuceó el abuelo.

—¡Imposible! —exclamó Collejo—. Otte es tu hijo. ¿Cómo puede ser el joven marqués?

Algo pasó traqueteando por la calle de al lado. Krieg se levantó rápidamente y se interpuso entre Otte y aquella posible amenaza.

—Solo es un carricoche —dijo Ánade—. No hay nada que temer. Pero, entonces, el heredero… ¿es Otte?

—Tenemos que volver —dijo el niño—. Tenemos que ir a ayudar a Brun.

Otte quiso entrar de nuevo en el cepo, Krieg se lo impidió.

—Brun era consciente de lo que estaba haciendo, señorito. Me envió aquí con vos. Dijo que era mi deber y tenía razón.

—Pero ¿y si lo mata el Corrupio? —Otte estaba muy nervioso—. ¿Y si lo matan los cazadores? Es mi amigo…

Ánade seguía estupefacta, pero alcanzó a decir:

—El Corrupio fue enviado a matar al heredero. Si realmente eres tú, es posible que pierda interés por Brun, puesto que ya no estás en la Fortaleza.

—Lo oí —dijo Collejo—. Oí el aullido del Corrupio cuando atravesamos la puerta. Sabe que el heredero se ha ido.

—En cuanto a los cazadores —añadió el abuelo—, ¿quién sabe lo que harán? Pero la maestra de armas tiene razón. Si de verdad eres el heredero, no debes volver a entrar ahí.

—¿Podemos acercarnos al menos a la puerta y preguntar? —rogó Otte.

—¿Y que los guardias de la entrada sepan que alguien ha escapado de la Fortaleza? —exclamó el abuelo—. Todos los rufianes del país se echarían sobre ti en cuestión de horas. Yo digo que salgamos de la ciudad.

Nadie se movió excepto la gallina, que había encontrado algo apetitoso para comer en una alcantarilla.

—¿De verdad eres el heredero? —preguntó Collejo.

Otte asintió.

—Pero el joven marq… es decir, Otte tenía un montón de nombres —dijo Collejo—. Eso solo pasa con la gente importante.

—Esos nombres son míos —repuso Otte—. Walter Alfrenk Rolfi Lotwig Rondert von Neuhalt. Ese soy yo. Brun es Brun a secas.

Ánade se dio la vuelta hacia Krieg.

—Entonces, el joven marq… ¿Brun es tu hijo?

—Así es. Y estoy orgullosa de él. Ha guardado el secreto durante toda su vida para proteger a su amigo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Collejo.

—Insisto en que deberíamos salir de la ciudad —dijo el abuelo.

—Cuando la marquesa y yo éramos pequeñas —explicó la maestra de armas—, ella era la heredera y yo su mejor amiga. Juramos protegernos hasta la muerte. Entonces, hace diez años, los dos niños nacieron con unos minutos de diferencia. Otte…

—Yo nací con una sola pierna —dijo Otte, sin el menor rastro de aflicción—. Los hidalgos e hidalgas jamás me habrían secundado. Son guerreros y solo respetan a otros guerreros. Si supieran que soy el heredero, seguramente me matarían.

—Así que los intercambiamos —dijo Krieg—, a los pocos minutos de nacer.

—¿Y nadie lo ha descubierto? —preguntó Ánade.

—Nadie, salvo los propios niños —respondió la maestra de armas—. Su majestad y yo llevábamos años intentando sacar a Otte de la Fortaleza. Confiábamos en que la intervención de alguien de fuera pudiera tener éxito donde nosotras habíamos fracasado. —Señaló con la cabeza hacia Collejo y Ánade—. Y teníamos razón.

—Extraordinario. —El abuelo se frotó la barbilla—. Pero por lo pronto…

—Vayamos donde vayamos, usted no vendrá con nosotros —dijo Collejo.

El abuelo enarcó las cejas.

—Entonces, ¿quién protegerá al heredero de Neuhalt?

—Lo haré yo —dijo Krieg—. Para eso estoy aquí.

—Con el debido respeto, maestra de armas —repuso el abuelo—, puede que sepas todo lo que hay que saber sobre la Fortaleza, pero aquí fuera, en el mundo moderno, tu protegido y tú sois como dos corderitos entre una manada de lobos. Necesitáis a alguien que os enseñe cómo funciona esto, y no hay nadie mejor que un servidor.

—Pero es que usted es uno de esos lobos —dijo Collejo.

—Así es, muchacho. Y dime, si fueras un corderito, ¿quién querrías que te protegiera en tu pasto? ¿Otro corderito dulce e inocente que acabará muerto antes del amanecer? ¿O un lobo viejo y astuto que sabe exactamente cómo actúan los demás lobos, y que puede alejarte de ellos antes de que capten tu olor? —Hizo una pausa—. En cuanto al lugar de destino, debe encontrarse fuera de la ciudad.

—No —dijo Otte—. Yo quiero quedarme aquí. Cerca de Brun.

El abuelo sacó su reloj y lo acercó a la luz de una farola.

—Vuelve a funcionar. ¡Excelente! —Levantó la cabeza—. ¿Quién está intentando matar al heredero y por qué, señorito?

—No lo sé…

—¿Cuánta gente está implicada en esta malévola conspiración? ¿Descubrirán la verdad, ahora que habéis escapado? ¿Qué harán? ¿El Corrupio podrá seguir esa extraña senda que nos permitió salir de la Fortaleza? Y de no ser así, ¿qué amigos tendrán los conspiradores en la ciudad? ¿Hmm?

—No lo sé —respondió Otte con un hilo de voz.

—¿Y tú, maestra de armas? —preguntó el abuelo.

—Tampoco.

—Entonces debemos salir de la ciudad, como ya he dicho, y poner rumbo al norte. Tengo ciertos contactos…

—Mejor al sur —dijo Collejo—. Iremos a la granja. Con mi madre. —Fulminó con la mirada a lord Pompis—. Si yo fuera un corderito, querría tenerla a mi lado. No nos vendría mal tener una alfombra de piel de lobo para ponerla delante de la chimenea.

El abuelo se rio y volvió a guardarse el reloj.

—Estoy deseando conocer a tu madre, muchacho. Pero, vayamos adonde vayamos, debe ser cuanto antes. Ya falta muy poco para que amanezca.

—No podemos irnos así —dijo Ánade, señalando su ropa interior y la armadura de cuero cocido de Krieg—. Me estoy congelando, y así llamamos demasiado la atención. Necesitamos disfraces.

—Así es, querida. Vamos a… ejem…, adquirir unos cuantos ropajes. Y tal vez algún medio de transporte…

—Los compraremos —repuso Collejo.

El abuelo puso cara de fastidio, se sacó un puñado de monedas del bolsillo y se las dio a Ánade.

—Trae lo que puedas —dijo, después añadió, susurrando—: Y cuando regreses, tú y yo vamos a tener unas palabritas. Me parece que me has estado ocultando algunos secretos muy interesantes. Algo relacionado con una brisa, me quiere sonar…

Una hora después, cuando comenzaba a amanecer en Berren, una pequeña compañía teatral ambulante puso rumbo a las afueras de la ciudad, en dirección sur.

Era una compañía modesta. Su carro iba tirado por caballos en lugar de ser motorizado, sus ropajes habían conocido días mejores, y en vez de tener una exótica colección de animales para atraer al público, contaban únicamente con una gata de pelaje moteado, una gallina con plumas negras y cuatro ratoncillos blancos.

Cuando pasaron de la carretera principal a un camino secundario, la anciana que llevaba las riendas empezó a cantar:

Había una vez una flor, la más azul que se recuerda,

que creció en un río, en mitad de una isla desierta.

«Iré a buscar esa flor —dijo un muchacho, un día—,

y con ella conseguiré que mi hermana sonría».

«¡No! —exclamó su abuelita—, el río tiene mucha corriente».

«Y además es muy profundo», le advirtió su padre, vehemente.

Pero el niño no hizo ni caso, y tampoco lo hizo la hermana,

porque esos dos jovencitos eran un par de tarambanas.

Al lado de la anciana —aunque había un espacio muy grande entre ellos, como si estuvieran enfadados— iba sentado un muchacho.

—Se te ven los bigotes, abuelo —murmuró—. Será mejor que te afeites cuando paremos.

En la parte trasera del carro, una muchacha se estaba debatiendo entre contemplar los campos con asombro y tratar de identificar plantas concretas.

—Collejo —dijo—, hay un poco de yerbina cerca de tus pies. ¿Podría recogerla? Pero no toques la savia con las manos.

El muchacho que iba en la parte delantera del carro, que en realidad era Ánade, se dio la vuelta y dijo:

—No lo llames Collejo, Melisa. Ahora es Lechuguino.

—¿Y yo por qué tengo que ser Melisa? —preguntó Otte—. Preferiría ser Sigrid. Así se llama mi madre.

—La gente que vive fuera de la Fortaleza no utiliza nombres como ese —repuso Ánade—. O Melisa o nada. Y tápate bien con esa manta para que nadie vea que te falta una pierna.

—Principiantes —refunfuñó el abuelo—. Cómo odio a los principiantes.

Entonces siguió cantando. Ánade tuvo la sensación de que se estaba inventando la letra sobre la marcha.

Pero el río creció y el muchacho acabó sumergido,

su hermana se acercó nadando para ver si seguía vivo,

le rozó la mano, pero las aguas los hundieron

y se los tragaron, y nunca más volvió a saberse

nada de estos dos hermanos.

Las únicas personas de la compañía que se parecían en algo a su verdadero yo eran Collejo —que llevaba puestos unos pantalones bombachos modernos y una camisa de lana— y Krieg, que se había negado a desprenderse de su armadura de cuero y de su espada. Ánade había logrado convencerla para que se pusiera unos pantalones encima de las calzas y se cubriera con un viejo frac, con este argumento:

—De lo contrario, pondrás en peligro al heredero.

Esa era la única forma de conseguir que la maestra de armas hiciera caso.

Ánade se desplazó sobre su asiento para alejarse un poco más del abuelo. Ya le había preguntado dos veces por la brisa, y ella había cambiado de tema.

—Al final me lo acabarás contando, querida —dijo el abuelo.

«De eso nada», pensó Ánade.

Miró de reojo a Collejo, deseando que la perdonara para que pudieran volver a ser amigos. Al fin y al cabo, Ánade había luchado a su lado contra el Corrupio y les había ayudado a salir de la Fortaleza.

Pero con eso no bastaba. La traición había sido demasiado grande.

«Podría engañarle para que me perdonara». Aquella idea se abrió camino en su mente y se negó a marcharse. Después de todo, ya lo había hecho otras veces; había logrado que la gente lo creyera, incluso en contra de su sentido común.

A su lado, lord Pompis seguía canturreando:

El río creció y los niños murieron,

y la abuela y el padre lloraron con desconsuelo,

pero yo, cosa rara, me sentí satisfecho…

Hizo una pausa y dijo, sin dirigirse a nadie en concreto:

—Mecachis, no se me ocurre el verso apropiado para acabar la canción. Quiero transmitir una moraleja, algo sobre el horrible destino que aguarda a los niños que desobedecen a sus mayores…

Ánade se quedó mirando el camino que habían dejado atrás. No había indicios de que alguien los estuviera persiguiendo, ni de que el Corrupio hubiera conseguido salir de la Fortaleza, ni de que alguien hubiera dado la voz de alarma.

Pero se sintió inquieta a pesar de todo. «Esto aún no ha terminado —pensó—. Llevamos con nosotros al heredero de Neuhalt, aunque nadie más lo sepa».

Entonces se bajó del carro.

—¿Adónde vas? —preguntó el abuelo.

Ánade lo ignoró y se acercó a Collejo, que había encontrado un palo y lo estaba deslizando sobre la hierba que crecía junto a la carretera.

—Ya sé que no me hablas, y no te culpo por ello —dijo—. Pero yo sí puedo hablar contigo.

«Flis, flis», sonaba el palo, haciendo caso omiso de lo que decía Ánade.

La muchacha inspiró hondo y se esforzó mucho para decir lo que sentía de verdad, sin argucias ni artimañas:

—Pensaba que quería ser una persona corriente —dijo—, pero no es así. Quiero ser alguien en quien se pueda confiar, Collejo. Alguien en quien se pueda confiar de verdad, como Krieg y tú. No espero que me creas, al menos de momento, y puede que me lleve un tiempo aprender a serlo. Pero voy a dar lo mejor de mí, te lo prometo. Y entretanto…

Tragó saliva. Hasta entonces no se había dado cuenta de lo importante que era eso para ella.

—Entretanto, seguimos siendo los guardianes del heredero. ¿No es así?

Collejo dejó de deslizar el palo y se quedó mirando al horizonte durante un buen rato. Finalmente, hizo un gesto muy leve con la cabeza como si estuviera asintiendo.

Ánade sintió un escalofrío extraño. «Algo es algo —pensó—. Ahora lo único que tengo que hacer es mantener mi promesa».

MIENTRAS, A MUCHOS KILÓMETROS HACIA EL SUR…

Una niña con la piel oscura y una pluma muy desgastada en el pelo estaba de luto por su bisabuela.

La anciana había muerto siete días antes, y Sooli lo había percibido desde las profundidades de la mina de sal. Había sentido cómo el aliento que abandonó el cuerpo de la Bayam se introducía en el suyo. También había notado cómo, junto a él, llegaba una fracción del poder de la hechicera suprema.

Pero no todo.

Ni mucho menos.

—Ahora soy la Bayam —susurró a los desdichados fantasmas que rondaban por la mina—. Pero no tengo el raashk y tampoco poseo la bendición del viento. ¿Qué habrá sido de ellos? ¿Quién los habrá robado?

Desde pequeña, Sooli sabía que algún día acabaría convirtiéndose en la Bayam. Y había jurado que, cuando llegara ese día, lucharía por mejorar la situación de los safíes. Fuera como fuese, liberaría a aquellos que estaban presos en las minas de sal. Fuera como fuese, detendría a los esclavistas que asaltaban la Muesca en busca de mano de obra.

Pero ¿cómo podría hacer todas esas cosas sin el raashk? ¿Cómo podría lograrlo sin la bendición del viento?

Los fantasmas se dispersaron, sollozando.

—No pienso llorar —murmuró Sooli, aunque sentía una gran pena en el corazón—. No pienso llorar nunca. Pronto escaparé de este lugar. Seguiré la pista del raashk y de la bendición del viento para recuperarlos. Y quienquiera que los haya robado lamentará amargamente haberlo hecho…

AGRADECIMIENTOS

Gracias de corazón, como siempre, al maravilloso equipo de Allen & Unwin, que sin duda son los mejores editores del mundo con los que una pueda trabajar. Gracias especialmente a Kate Whitfield, mi avispada correctora, y a Susannah Chambers, mi editora, que siempre sabe cómo ponerme en el buen camino.

Esta ha sido la primera vez que colaboro con la ilustradora Sher Rill Ng, y me encanta la cubierta que ha diseñado. Ha sabido plasmar de maravilla a los personajes, y Joanna Hunt hizo que el resultado final fuera espectacular.

Este libro no sería lo que es sin el talento de Peter Matheson, un dramaturgo excepcional. Y mi vida y mi carrera no serían lo que son sin mi maravillosa agente Margaret Connolly, que me quita de encima todas las tareas aburridas y me deja tiempo para seguir escribiendo.

Gracias al también escritor Michael Pryor por enseñarme su asombroso bastón, que sirvió de inspiración para el de lord Pompis.

Por último, este libro surgió en parte porque leí un artículo sobre catadores de alimentos en una revista en la sala de espera de un fisioterapeuta. Así pues, muchas gracias a Sue, la recepcionista que percibió mi interés y me dijo: «¿Por qué no te llevas la revista a casa?».

Lian Tanner nació el 17 de marzo de 1951 en Tasmania, Australia. Es dramaturga y escritora de libros para niños.

Ha trabajado como profesora en Australia y Papúa Nueva Guinea, y también como conductora de un autobús turístico, periodista autónoma, malabarista, técnico de artes comunitarias, editora y actriz profesional. Le llevó un tiempo darse cuenta de que todos aquellos empleos eran en realidad un entrenamiento para convertirse en escritora.

En la actualidad vive junto a la playa, al sur de Tasmania, con un gatito atigrado y un montón de simpáticos perros en el vecindario. Aún no ha dominado el arte del mimetismo por imitación del vacío, pero se le da bastante bien el camuflaje.