El Corrupio apoyó el puño sobre el reposabrazos del Trono Leal y bramó, dirigiéndose a los dormidos: «¡Yo… soy… el… marqués!».

Tras escapar de las minas de sal, Ánade, Collejo, Sooli y Otte regresan a la Fortaleza para averiguar quién es el responsable de reanimar al sanguinario Corrupio. Pero con la hidalga von Eisen como regente, lo único que les aguarda allí es una mazmorra y el hacha del verdugo.

Los niños se esconden dentro de los muros de la Fortaleza, mientras buscan pistas a la desesperada. Y cuando llega, el Corrupio enfrenta a amigos y aliados entre sí.

El tiempo se agota. Sin más apoyo que el de una gata, un fantasma y una gallina que ha olvidado su verdadera identidad, tendrán que usar todo su ingenio y toda su magia para derrotarlo al Corrupio.

Lian Tanner

Guerreros embrujados

Los truhanes - 3

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Titivillus 01.05.2022

Título original: The Rogues Trilogy. Haunted Warriors (Book 3)

Lian Tanner, 2019

Traducción: Jaime Valero Martínez

Editor digital: Titivillus

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Para Vix, por la amistad, las tazas de té

y los cestos de mimbre que nos unen.

1

LA MALDICIÓN

Vista desde lejos, la maldición parecía un nubarrón negro y furibundo. Una parte se extendía sobre la ciudad de Berren, pero la porción más densa recaía sobre el inmenso castillo conocido como la Fortaleza. Ánade se estremeció al verla.

—Nos dirigimos allí —le susurró al Viento Yayo—. Justo en mitad de ese nubarrón.

El Viento Yayo refunfuñó, y la lona que con tanta suavidad había transportado a Ánade y a sus amigos por el cielo desde el día anterior pegó una sacudida y se ladeó.

Collejo sujetó a Otte. Ánade cogió a la gata en brazos. Sooli agarró a la gallina.

El abuelo de Ánade, que se hacía llamar lord Pompis, agarró su bastón con una mano y se aferró a la lona con la otra, después exclamó:

—No nos despeñaremos, ¿verdad, querida? Me he acostumbrado a este maravilloso medio de transporte y no me gustaría acabar de mala manera.

La única que permaneció inmóvil fue la maestra de armas Krieg. Se quedó sentada con la espada sobre el regazo y la mirada puesta en Otte, lista para agarrar de inmediato al niño si corría el peligro de caer.

Pero, para alivio de todos, el Viento Yayo volvió a serenarse, aunque a Ánade le pareció que la lona había perdido fuelle, como si el viento fuera reacio a llevarlos adonde querían ir.

No, no es que quisieran. Ánade no tenía ninguna gana de regresar a la Fortaleza, con todos sus peligros y conspiraciones. Pero no tenían más remedio que ir allí, cuanto antes, mejor.

—¿Por qué nos ha zarandeado el viento de ese modo? —preguntó la maestra de armas Krieg, cuando los demás se tranquilizaron y dejaron de agarrarse unos a otros.

Ánade señaló hacia el nubarrón negro que se extendía frente a ellos.

—Allí. Es la maldición. ¿Es que no la veis?

Collejo asintió y su rostro campechano palideció. Sooli se mordió el labio. La gallina meneó la cabeza con nerviosismo, como si quisiera decir una docena de cosas distintas, pero no encontrara el modo de expresarlas.

—Maaaala —murmuró la gata.

Pero Krieg, lord Pompis y Otte negaron con la cabeza.

—Yo no veo nada más que la ciudad —dijo el niño—. ¿Dónde está la maldición? ¿Qué aspecto tiene?

Sus cuatro ratoncitos blancos, que correteaban sobre su hombro alzando el hocico al viento, le murmuraron algo al oído. Otte trató de incorporarse y alargó el cuello para ver mejor. De inmediato, lord Pompis y la maestra de armas lo sujetaron.

—Señorito —dijo Krieg—, no debéis poneros en peligro.

—Y menos ahora —exclamó lord Pompis, aferrado a la pierna de madera de Otte como si le fuera la vida en ello—. Eres la persona más importante de Neuhalt, aunque por ahora solo lo sepamos nosotros. Tu muerte sería una tragedia.

Otte suspiró y dejó que lo devolvieran a su sitio.

—Pero ¿qué aspecto tiene?

—¿Ves el castillo? —preguntó Collejo.

Otte asintió con la cabeza y sus ratoncillos se aferraron al cuello de su camisa para no caerse, protestando.

—La maldición se extiende por encima como una tormenta —explicó Collejo—. La diferencia es que las tormentas pueden ser hermosas, pero la maldición es espantosa. —Miró a la gallina con un gesto de disculpa—. Lo siento, pero así es.

La gallina, que solamente se había comunicado una vez con Ánade en sueños, no dijo nada. Pero tanto ella como Sooli tenían cara de preferir estar en cualquier otro sitio que no fuera ese.

—Espantosa o no —dijo lord Pompis, frotándose las manos—, parece que pronto tendremos que aterrizar y prepararnos. Todos hemos podido echar una cabezada, pero necesitamos asearnos, ropa limpia y algo de comer antes de aproximarnos a la Fortaleza. Después analizaremos la situación y…

—No hay tiempo para eso, abuelo —repuso Ánade—. El Corrupio vendrá a buscarnos en cuanto pueda. Tenemos que entrar en la Fortaleza y averiguar quién lo trajo de entre los muertos y cómo podemos devolverlo a la tumba antes de que…

Su abuelo la interrumpió:

—¿El Corrupio puede volar hacia el norte desde el sur de Neuhalt? ¿Puede invocar un viento para que lo transporte, tal y como ha hecho mi inteligentísima nieta? ¿No? Entonces tendrá que caminar desde las minas de sal hasta Berren, y es una distancia considerable. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—Para comer, sí —dijo Sooli, con un ligero acento que denotaba que el neuhaltés no era su lengua materna—. Pero la ropa…

Lord Pompis levantó una mano para hacerla callar.

—La ropa es tan importante como la comida, jovencita. ¿Quién nos tomaría en serio con estas pintas?

No le faltaba razón. Apenas un día y medio antes, todos ellos (salvo la gata y la gallina) habían sido esclavos en las minas de sal, y todos estaban sucios y famélicos. Sooli era la peor parada —había pasado al menos tres meses en esas minas—, pero ninguno de ellos estaba en su mejor momento. Tenían restos de tierra y sal en la cara, el cabello apelmazado y la ropa hecha jirones.

Es más, el abuelo aún llevaba puestos los restos de un vestido inmenso que había formado parte de un disfraz. Otte también llevaba un vestido. Tuvieron que desgarrar la falda para confeccionar unos vendajes, así que ahora más bien parecía una túnica, pero desde luego el niño no aparentaba ser quien era en realidad. A pesar de todo, Ánade dijo:

—No hace falta que nos tomen en serio. No vamos a entrar por la puerta principal y a anunciar nuestra llegada. No deben vernos, sobre todo a Sooli. Así que entraremos a hurtadillas y nos mantendremos de incógnito durante todo el tiempo posible. Ya lo acordamos, abuelo. Todos estábamos de acuerdo.

El viento pasó silbando junto a los oídos de Ánade. La ciudad estaba cerca. La lona descendió hacia el suelo.

Otte se aclaró la garganta, fijó la mirada sobre la Fortaleza y dijo:

—Sí que vamos a necesitar ropa limpia. Me parece bien que los demás entréis a hurtadillas. Pero yo llevo toda la vida escondiéndome, fingiendo ser alguien que no soy, y ya estoy harto. Así que la maestra de armas Krieg y yo entraremos por la puerta principal.

2

SI ALGUIEN TE VE

—No vamos a robar nada —dijo Collejo, dos horas después—. Solo porque necesitemos comida y ropa no significa que tengamos derecho a quitárselo a alguien.

Se habían congregado en una casa abandonada, situada en mitad de la calle donde los depositó el Viento Yayo. Del suelo emergía un ciruelo que atravesaba el tejado, los muros de yeso estaban resquebrajados, y las esquinas estaban infestadas de polvo y telarañas.

Collejo seguía mareado tras el aterrizaje. Y la maldición, que no había percibido la última vez que estuvo en Berren, le produjo migraña. Pero no pensaba ceder a la propuesta de robar. Lord Pompis meneó la cabeza, apenado.

—Entonces nuestra misión fracasará antes de empezar, mi querido muchacho. A no ser que lleves algo de dinero encima. Yo, desde luego, no. Y si no podemos comprar lo que necesitamos, lo más sensato será llevárnoslo sin preguntar.

Collejo miró a Ánade, que dijo:

—El abuelo tiene razón, sin dinero no podemos comprar nada. Si queremos comida y ropa, vamos a tener que robar.

—Justo lo que yo decía… —comenzó a decir lord Pompis.

—Pero podríamos hacer una promesa —añadió Ánade—. Una promesa por escrito. Por la cual, en cuanto tengamos algo de dinero, regresaremos a pagar la deuda.

Consternado, lord Pompis enarcó sus pobladas cejas.

—¿Quieres dejar algo por escrito? No, no, no, jamás hay que dejar nada por escrito. Diantres, cuando estuve cazando a los hombres perro de Estevia Exterior…

—Decidido, entonces —interrumpió Ánade—. Iremos el abuelo y yo. Los demás quedaos aquí, no tardaremos.

Lord Pompis y Ánade se marcharon a toda prisa, sin parar de discutir. Estuvieron fuera una hora, durante la cual Collejo solo pudo pensar en dos cosas: la comida y el Corrupio. En su cabeza, unos ojos llameantes se mezclaban con unas gachas calientes; había salchichas con puré de patata al lado de unos dientes de hierro, un cráneo huesudo y un monstruo que dejaba pisadas de hielo allá por donde pasaba.

Los niños ya habían escapado del Corrupio tres veces, y cada cual fue más ardua que la anterior. Hace un día y medio, le había faltado tan poco para matar a Otte —y a todos los demás— que a Collejo le seguían temblando las rodillas solo de pensarlo. Si se salvaron fue gracias a la brujería de Ánade.

«No —se recordó—. No es la hechicería de Ánade, es la de Sooli. Y cuando esto termine, Ánade tendrá que devolvérsela. Del mismo modo que yo tendré que devolver el raashk».

Se entristeció al pensar en eso. Se había acostumbrado a ser algo más que un simple granjero. Incluso se había acostumbrado a poder atravesar las paredes.

En cualquier caso, estaba decidido a devolver el raashk. Era la herencia de Sooli y no podía arrebatársela.

De hecho, ya se lo habría devuelto, igual que habría hecho Ánade con la Bendición del Viento. Pero, según la gallina, un niño es más vulnerable que la suma de tres. Una rama podía romperse, pero tres resistirían.

Eso significaba que, si el Corrupio capturaba a uno de ellos, los otros dos aún tendrían el poder necesario para arreglarlo.

Collejo miró a la gallina. Costaba recordar que en realidad fuera una hechicera de quinientos años de edad, la Bayam de Saaf, que había sido víctima de su propia maldición. En ese momento, estaba acurrucada bajo un haz de luz que se filtraba por un agujero en el tejado, con los ojos entornados y un ala negra extendida, como una gallina normal y corriente.

«Ojalá no haya vuelto a olvidar quién es», pensó Collejo.

Cuando Ánade y lord Pompis regresaron por fin, llevaban un fardo de ropa variada y una docena de pasteles calientes. Lord Pompis tenía cara de fastidio. Ánade parecía furiosa. Cuando la muchacha le dio un pastel a Collejo, dijo:

—Dejé una nota donde prometía que pagaremos por lo que nos hemos llevado, pero el abuelo la robó. Tuve que volver y dejar otra, y después vigilarle todo el camino para que no se escabullera y se deshiciera de esa también.

Collejo asintió, nada sorprendido, y soltó un gemidito de placer cuando probó el pastel.

Todos comieron con avidez. Otte extrajo unas migas de hojaldre y las compartió con sus ratones. Sooli, la maestra de armas Krieg y la gata masticaban y tragaban, sumidas en un silencio tenso. La gallina se abalanzaba sobre los guisantes y trocitos de carne como si fueran arañas tratando de escapar.

Al rato, desaparecieron todos los pasteles menos uno. Lord Pompis lo miró con gesto lastimero.

—Creo que este te corresponde, maestra de armas. No querría que te quedaras con hambre, por más que mi barriga no esté ni medio llena. —Puso cara de corderito degollado—. Cómetelo, por favor. Necesitas ese alimento más que yo.

La maestra de armas Krieg sonrió de medio lado, cogió el pastel y dijo:

—¿Cuántos te comiste durante el camino de vuelta?

—¿Qué? ¡Ninguno! —respondió lord Pompis, haciéndose el ofendido.

—Tres —respondió Ánade, mientras masticaba su último bocado.

Mientras la maestra de armas comía, lord Pompis repartió calzas y pantalones, camisas y chaquetas. A Sooli le dio una larga toga de color azul y dijo:

—Ánade la ha buscado para ti. Tiene una capucha con la que podrás ocultar tu rostro y bolsillos para meter las manos. Te sugiero que te la pongas antes de que salgamos de este refugio. Si algún lugareño ve el color de tu piel, te arrestarán enseguida y te acusarán de ser una espía safí.

Otte, que seguía arrancando trocitos de hojaldre, alzó la cabeza.

—No los llames «safíes», lord Pompis, es una grosería. Los paisanos de Sooli son los saaf.

Lord Pompis enarcó ambas cejas.

—Mis disculpas, joven Sooli, no pretendía ofenderte. Entonces, ¿se dice «saaf»? No lo olvidaré. Pero mi advertencia sigue en pie. No llames la atención.

Entonces el abuelo se dio la vuelta hacia la maestra de armas Krieg.

—También tenemos un chaquetón para ti, con el que disimular tu espada mientras recorremos la ciudad. Por favor, no intentes matar a nadie a no ser que sea indispensable.

Lord Pompis dejó de hablar el tiempo necesario para intercambiar su vestido mugriento por unos pantalones de buena factura, una camisa y un chaleco. Incluso había encontrado una pañoleta, que se anudó alrededor del cuello con mucho esmero.

—Ya me siento persona otra vez —dijo—. Es una pena que no podamos bañarnos, pero nuestro olor corporal no llamará la atención entre nuestros amigos de la Fortaleza, que no son muy dados al agua y el jabón. Ánade, métete la camisa por dentro. Otte, tienes restos de salsa en la barbilla, haz el favor de limpiarte. Tenéis que parecer gente respetable, todos sin excepción, y no una panda de maleantes. ¿Preparados?

Collejo asintió. Sooli tragó saliva y se caló la capucha de su toga. Otte parecía muerto de miedo, pero dijo:

—Estamos preparados.

—En ese caso —dijo lord Pompis, que se puso de medio lado para que todos pudieran ver su ilustre perfil—, pongámonos en marcha. Nuestro peor enemigo se ha quedado muy rezagado. Nuestro destino nos espera. Adelante, amigos míos. ¡Marchemos hacia la fortaleza de Berren!

3

EL CORRUPIO

El Corrupio era cada vez más fuerte y astuto.

Nada más regresar de la tumba, era poco más que un puñado de huesos y cartílago. Pero a cada persona que mataba, una nueva capa de carne amarillenta iba cubriendo esos huesos; y a cada fantasma que devoraba, mayores eran sus conocimientos.

Los recuerdos de otras personas reverberaban dentro de su cráneo. Los gustos y aversiones ajenos intentaban tomar el mando de su marchito corazón.

Un corazón tan pequeño y renegrido es incapaz de albergar amor. Pero el odio es capaz de aferrarse a cualquier cosa. Así que el Corrupio, que había empezado odiando tan solo a sus enemigos, muertos hace mucho tiempo, ahora odiaba a todo el mundo con la misma intensidad.

O casi. Su mayor odio estaba reservado para los niños que habían frustrado sus planes.

—Voy… a… destruirlos —bramó.

Primero mataría al pequeño Otte, al que seguía considerando como el heredero de Neuhalt. Pero él ya no era el heredero, por supuesto, no desde que el Corrupio asesinó a su madre, la marquesa. Ahora ese niño era el marqués, pero había sido heredero hasta hacía muy poco, lo que significaba que, si el Corrupio conseguía derramar su sangre, se volvería tan poderoso que nadie podría detenerlo.

—Gobernaré… Neuhalt. —El Corrupio hizo crujir sus huesudos nudillos—. Mataré… a… todo… el… que… me… desafíe. Y… empezaré… por… esos… niños.

Pero antes tenía que atraparlos.

No podía dar órdenes al viento, como hicieron ellos, y no tenía paciencia para volver caminando hasta la ciudad. Tardaría una eternidad. Así que se plantó en mitad de la carretera y rebuscó entre los recuerdos de los fantasmas que había devorado, como si fuera un ave de rapiña en un campo de batalla.

¿Felicidad? Bah, eso no lo llevaría hasta la ciudad. Tampoco los recuerdos familiares, ni los divertidos. (El Corrupio no entendía el concepto de «diversión», a no ser que implicara espadas. Y litros de sangre). Ignoró la música, la belleza y la risa de los bebés. Se burló de la bondad. Se rio de la amistad. Se…

—Un momento —gruñó.

En el recuerdo de uno de los fantasmas que había devorado poco antes, había una cometa. Normalmente, un juguete así habría entrado dentro de la patética categoría de lo divertido. Pero esa cometa era enorme. Hace muchos años, había estado a punto de levantar del suelo a su pequeño propietario…

El Corrupio alzó la mirada. En lo alto, proyectando su silueta sobre el cielo, revoloteaba el halcón gigantesco que lo acompañaba a todas partes. Era el ave más fuerte que había visto jamás; una criatura implacable que siempre obedecía sus órdenes, sin importar lo que le pidiera.

Alzó el puño y el halcón descendió, envuelto en el batir de sus alas.

El Corrupio le agarró las patas entre sus huesudos dedos, reunió el poder que había arrebatado a un centenar de almas agonizantes y dijo:

—Sigue… a… los… niños.

El halcón lanzó un graznido que resonó por el sur de Neuhalt, marchitando la hierba y ahuyentando a los conejos, que corrieron aterrorizados hacia sus madrigueras. Luego desplegó las alas y, tras batirlas con una fuerza desmesurada, alzó al Corrupio por los aires.

Su armadura repiqueteó. Su corazón traqueteó como una cáscara de nuez al chocar contra sus costillas. El Corrupio esbozó una sonrisa horripilante que dejó al descubierto sus dientes de hierro.

Puede que no les pisara los talones a esos niños. Pero llegaría hasta ellos mucho antes de lo que esperaban.

4

CREÍAMOS QUE EL PELIGRO YA HABÍA PASADO

La fortaleza de Berren se alzaba sobre una roca inmensa, con un sendero largo y sinuoso que conducía hasta ella. Durante la última visita de Ánade, el abuelo seguía haciéndose pasar por el embajador de las islas Ingrávidas. Aquella vez recorrieron la carretera en un carricoche de alquiler, con Collejo sentado entre ambos.

Esta vez lo hicieron caminando, con el nubarrón negro que Ánade había visto desde lejos pendiendo sobre sus cabezas como una niebla funesta. El abuelo, Otte y la maestra de armas Krieg seguían sin poder verla. La gata sí podía, aunque no parecía afectada. Por su parte, Collejo y Sooli parecían tan inquietos como Ánade.

Sooli aferró a la gallina Bayam entre sus brazos y dijo:

—Esta roca es sagrada para mi pueblo. Nunca debieron construir aquí el castillo. Fue ahí cuando empezó a torcerse todo. Preferiría estar en cualquier otra parte.

La gallina suspiró, como para mostrarse de acuerdo. El abuelo, que se estaba esforzando mucho para disimular que le faltaba el aliento, murmuró:

—Todos lo preferiríamos, jovencita. Pero aquí estamos y debemos aprovechar al máximo la situación. Otte, ¿sigues decidido a revelar tu identidad en la puerta principal?

Otte no estaba acostumbrado a caminar con una pierna de madera en vez de muletas, así que cojeaba mucho e iba apoyado sobre la maestra de armas Krieg. Pero al oír la pregunta de lord Pompis, se irguió, cuadró los hombros y asintió.

—Entonces será mejor que te peines —dijo el abuelo de Ánade—. Collejo, cuidado con ese carro. Si te atropella, los demás no podremos atravesar las puertas sin ser vistos.

Ánade y sus compañeros no eran los únicos que estaban en la carretera. A esa hora del día, estaba abarrotada de carros tirados por caballos, repletos de gansos, sacos de cebada, barriles de cerveza y vino, cestas de pescado, jaulas con pollos, trigo para moler y patatas para hornear.

En la Fortaleza vivían cientos de personas, pero la maldición les impedía salir de allí; desde la cuna hasta la tumba, estaban atrapados dentro de esos elevados muros de piedra. Por más que hubiera sacos de harina y cubas de miel en las cocinas, y gansos, cerdos y gallinas en los corrales, no bastaban para alimentar a tanta gente. Sin esos carros de comida, los habitantes de la Fortaleza no tardarían en morir de hambre.

Sooli miró a los conductores, que iban sentados con paciencia en sus carros.

—¿A ellos no les preocupa la maldición? —susurró—. ¿No temen quedar atrapados en ella cuando atraviesan las puertas?

—Para empezar, no creen que sea una maldición —respondió Ánade—. Nadie lo cree…

—Eso ya lo sé —interrumpió Sooli—. Creen que se trata de un sabotaje y que mis paisanos son los culpables. Aun así, ¿no temen quedar atrapados?

Fue Otte el que respondió a esa pregunta:

—La maldición solo afecta a los forasteros que se quedan dentro de los muros después de medianoche. Hasta entonces, pueden entrar y salir libremente.

—Eso no lo sabía —susurró Sooli, que observó los carros con renovado interés.

Varios conductores estaban mirando a la gata, que era más grande y fea que la mayoría de los felinos. Pero no se fijaron en las personas que iban con ella.

—Están acostumbrados a los visitantes que se acercan a admirar el castillo más grande del hemisferio occidental —murmuró lord Pompis con disimulo—. Pero esos visitantes no suelen entrar. Collejo, confío en que podrás hacernos pasar a través de esa puerta sin que nos vean, igual que nos ayudaste a salir.

Collejo alargó los dedos hacia el bolsillo de sus pantalones bombachos robados.

—Supongo. Tendremos que preparar un cepo. Y andarnos con ojo para no chocar con los carros. Ni con los guardias apostados frente a la puerta.

—¿Qué es un cepo? —preguntó Sooli.

Collejo se dio la vuelta hacia ella con avidez.

—Es una espiral de guijarros que te hace desaparecer cuando la atraviesas. No sé muy bien cómo funciona, pero así fue como logramos sortear la maldición.

Ánade se estremeció al recordarlo. Adentrarse en el cepo los volvió invisibles, sí, pero también los condujo hasta un mundo extraño en el que estuvieron a punto de quedar atrapados para siempre.

—Es lo que mi gente llama un laberinto —explicó Sooli.

Luego examinó el suelo mientras caminaba y recogió varios guijarros, elegidos cuidadosamente, que se fue guardando en el bolsillo de uno en uno. La gallina masculló al ver cada guijarro, de un modo que le puso a Ánade los pelos de punta.

Había un buen trecho hasta la Fortaleza, pero al fin llegaron a la última curva. Justo antes de tomarla, la maestra de armas Krieg alzó una mano y dijo:

—Esperad aquí. Quiero ver lo que nos espera al otro lado.

—Excelente idea —dijo lord Pompis—. Pero iré yo, mejor que tú.

—¿Por qué? —Krieg frunció el ceño.

—Porque la situación exige sutileza, no fuerza bruta —respondió lord Pompis—. Si al otro lado de esa curva hay alguien a quien sea preciso abatir de un espadazo, no dudaré en avisarte.

La maestra de armas lo fulminó con la mirada.

—No me fío de ti, Pompis. Ya nos la has jugado dos veces; no permitiré que lo hagas una tercera.

—¡Qué injusticia! —exclamó el abuelo, dolido—. Cometo un par de errores inofensivos y no haces más que echármelos en cara una y otra vez.

—¿Inofensivos? —Krieg soltó una carcajada irónica—. Eres de todo menos inofensivo, y tus actos no fueron errores…

En ese momento, Ánade dejó de prestar atención y avanzó ella misma hacia la curva, haciéndose pasar por una visitante más que venía a admirar el castillo. La gata la siguió.

La primera vez que Ánade vio la Fortaleza de cerca, fingió que no era para tanto. Pero, en el fondo, se quedó asombrada al ver lo gigantesca que era. Sus muros exteriores se extendían desde una punta de la roca sagrada hasta la otra. Sus torres y almenas se alzaban hacia el cielo. Sus piedras eran tan frías y duras como el corazón del Corrupio.

«Deja de pensar en él —se dijo Ánade—. El abuelo tiene razón, le sacamos mucha ventaja. Concéntrate en lo que hay que hacer ahora».

Entreabrió la boca, como la visitante asombrada que fingía ser, y examinó la puerta principal, que se encontraba frente a ella. Estaba abierta, como era habitual a esas horas, y la larga fila de carros estaba esperando para entrar, lo cual también era habitual.

—Nunca había visto tantos guardias —le susurró a la gata.

—Máááás —coincidió la felina.

—Y no se están limitando a revisar la documentación. Están registrando los carros. Y a conciencia, además. ¿Qué está pasando?

No obtuvo respuesta de la gata, que prefirió no malgastar saliva con algo que no sabía. Así que Ánade regresó con los demás, contemplando con la boca abierta los carros, la roca y la ciudad que se extendía a sus pies, como si no tuviera nada mejor que hacer que admirar las vistas.

Lord Pompis y la maestra de armas Krieg seguían discutiendo.

—Si no confías en mí, me marcharé —farfulló el abuelo, cuando Ánade se acercó—. No pienso quedarme donde no me quieren. —Se dio la vuelta hacia su nieta—. Querida, no soporto más estos absurdos recelos. Di adiós, iremos a buscar aliados en otra parte. Creía que los habíamos encontrado aquí, pero me equivocaba.

Parecía completamente sincero. Pero Ánade conocía de sobra a su abuelo.

—Han incrementado la vigilancia de las puertas —informó—. Y están registrando cada carro que entra.

Lord Pompis borró el gesto lastimero de su rostro y sus ojos centellearon con interés.

—¿De veras? Vaya, vaya, vaya. Esto se pone interesante por momentos.

—¿Crees que nos están buscando? —preguntó Sooli, que miró con nerviosismo hacia los carros llenos de comida.

—No lo sé —dijo el abuelo—. Vamos a ver qué podemos averiguar.

Observó la fila de carros. Pero antes de que pudiera hablar con alguno de los conductores, un joven dobló la curva a la carrera y recorrió el sendero hacia ellos. Lord Pompis lo saludó con la mano y exclamó:

—Herro, ¿puedo hablar contigo un momento?

Cuando el joven se acercó, Collejo soltó un grito ahogado.

—Es un finiquitador. —Señaló hacia la máscara hocicuda que colgaba del cinturón del joven y hacia el báculo con punta de hierro que llevaba en la mano—. ¡Que no te vea, Sooli!

La muchacha se caló todavía más la capucha y volvió a introducir las manos en los bolsillos de la toga. Collejo se desplazó, con una falta de disimulo tremenda, hasta situarse detrás de la maestra de armas Krieg.

Pero el joven no se fijó ni en Sooli ni en Collejo. Se detuvo el tiempo justo para decirle al abuelo:

—Lo siento, Herro, no puedo entretenerme.

Entonces intentó proseguir su camino. Pero lord Pompis se plantó frente a él con una sonrisa conciliadora.

—No es nuestra intención entretenerte. Solo queremos saber, si haces el favor, si las puertas estarán abiertas esta mañana. Hemos venido a visitar esta majestuosa ciudad y nos gustaría poder ver al nuevo marqués. Hemos oído maravillas sobre él…

—No podrán verlo —interrumpió el joven, que intentó sortear a lord Pompis sin éxito.

—No querríamos molestar a alguien tan importante, desde luego —dijo el abuelo—. Pero seguro que podremos asomarnos desde la puerta. El marqués podría estar dando un paseo y tener la gentileza de honrarnos con un saludo.

El joven soltó una risita nerviosa.

—Hoy no podrán acercarse a las puertas. Y mañana tampoco.

Tras decir eso, logró esquivar al abuelo. Pero entonces Krieg le cortó el paso.

—¿Por qué no? —inquirió la maestra de armas.

Incluso cuando estaba relajada, Krieg resultaba amenazante. Pero ahora, con la Fortaleza tan cerca y Otte bajo su protección, parecía una osa defendiendo a su cachorro. El joven tragó saliva.

—P-por los asesinos.

—¿Qué asesinos? —preguntó Krieg.

Lord Pompis se apresuró a intervenir:

—Lo que mi amiga quiere decir es que nos quedamos de piedra cuando nos enteramos del asesinato de la marquesa. Pero creíamos que el peligro ya había pasado. ¿No es así? ¿Debemos temer por nuestra seguridad?

El joven titubeó. Después miró en derredor para confirmar que nadie le estuviera escuchando y se inclinó hacia el abuelo.

—No debería decir esto, pero fueron los safíes quienes mataron a la marquesa. Y ahora van detrás del nuevo marqués.

Sooli, que estaba al lado de Ánade, torció el gesto. Otte meneó la cabeza, pero no dijo nada.

—Estamos registrando a todo el que entra —prosiguió el joven—. No había guardias suficientes para hacerlo, así que llamaron a los finiquitadores. Ningún asesino logrará pasar. De eso pueden estar seguros. Puede que los safíes sean astutos, pero nos han entrenado para detectarlos a ellos y a sus maquinaciones. Observación y vigilancia, ese es nuestro lema.

Dio un golpe en el suelo con su báculo, con un gesto rimbombante, y se llevó la mano derecha al pecho.

—Bendito sea el nuevo marqués. Bendito sea el Trono Leal.

Y con esas grandilocuentes palabras, esquivó por fin a la maestra de armas Krieg y prosiguió su camino sendero abajo.

5

¿CÓMO VAMOS A ESQUIVARLOS?

En cuanto el joven se alejó lo suficiente, el abuelo de Ánade se dio la vuelta hacia Otte:

—Vas a tener que cambiar de idea. No puedo asegurar que todos esos guardias y finiquitadores nos estén buscando, pero es un riesgo muy grande y tú eres demasiado valioso. Entrarás a hurtadillas con nosotros, y no quiero oír ninguna discusión al respecto.

Otte se enfurruñó y, a pesar de lo que había dicho el abuelo, comenzó a protestar.

Collejo, que estaba al lado de Ánade, introdujo una mano en el bolsillo de sus pantalones bombachos y extrajo el saquito de piel que contenía el raashk.

A ojos de Ánade, ese extraño objeto parecía un diente con un agujero en el medio. Según Sooli, era un diente de gatocioso, enorme y muy antiguo (esas feroces criaturas llevaban extintas en Neuhalt desde hacía por lo menos trescientos años). Pero cuando Collejo acercaba el ojo al agujero, el mundo se desvanecía a su alrededor. Los muros se volvían tan etéreos como el humo, y el muchacho podía atravesarlos. También podía ver fantasmas y pasar a través de ellos, aunque eso solo lo había hecho una vez, y resultó tan desagradable que esperaba no tener que repetirlo.

Sin embargo, había cosas que el raashk no podía hacer. Mientras el abuelo trataba de convencer a Otte para que no entrara a pecho descubierto en la Fortaleza, Collejo les susurró a Ánade y a la gata:

—Los guardias y los finiquitadores… ¿están muy apiñados alrededor de la puerta?

—Muuucho —respondió la gata en voz baja, para que los conductores de los carros no la oyeran.

—Están comprobando que nadie pase sin ser registrado —dijo Ánade—. En algunos sitios forman una doble fila.

Sooli, que estaba escuchando, dijo con cara de preocupación:

—Entonces, ¿cómo vamos a esquivarlos?

—Con el raashk —dijo Ánade—. Tal y como dijo antes Collejo. Crearemos un cepo y nos colaremos delante de sus narices.

—Eso lo dije cuando pensaba que solo había unos cuantos guardias —repuso Collejo—. Pensaba que podríamos escabullirnos sin que nos vieran. Pero el raashk no permite pasar a través de los vivos.

—Entonces haremos que se aparten durante un rato —dijo Ánade—. Creo que yo podría hacerlo. —Lo sopesó, después puso una mueca—. Pero necesitaría verlos, y no podré hacerlo desde el interior de un cepo.

—¿Qué me dices de la muralla exterior? —preguntó Sooli—. El raashk nos permitiría atravesarla, ¿verdad?

En sus brazos, la gallina soltó un quejido consternado. Collejo negó con la cabeza.

—Ya probé con la muralla en una ocasión. La maldición estaba tan asentada en sus rocas que ni siquiera el raashk nos permitió atravesarla.

Contemplaron la siniestra niebla que solo ellos podían ver, después giraron rápidamente la cabeza hacia otro lado.

—Sooli —dijo Ánade—, cuando estábamos en las minas de sal, cuando nos salvaste de Chulapo y Verdín, ¿cómo te hiciste invisible?

—Me envolví entre las sombras —respondió la muchacha.

—¿Y aún podías vernos? Sí, claro que podías. ¿Crees que podríamos aprender a hacerlo?

—Llevaría mucho tiempo —dijo Sooli—. Requiere meses de práctica. —Arrugó la frente—. Pero tal vez podría lanzar un novesná sobre nosotros.

La gata levantó las orejas y ronroneó. La gallina meneó la cabeza, como para dar su aprobación.

—Es como una distracción —prosiguió Sooli—. Desvía las miradas, para que la gente no repare en lo que no quieres que vean. Solamente lo he hecho con cosas pequeñas, como la entrada de un túnel. Pero las grandes Bayam de antaño podían esconder en un novesná a una docena de personas o más.

Sooli acarició las plumas negras de la gallina.

—Y contamos con una gran Bayam entre nosotros. Con su ayuda, Ánade invocó al Viento Yayo, algo que llevaba quinientos años sin hacerse. Así pues, creo que lo conseguiré.

—Podríamos probar —dijo Ánade—. Yo podría apartar a los guardias del camino para que podamos pasar.

Para entonces, la discusión entre Otte y el abuelo había llegado a su fin. El niño no parecía muy contento, pero la maestra de armas lucía un gesto de alivio.

—No es una deshonra ser precavido, señorito —dijo Krieg—. Si yo me hubiera acercado al peligro, ya habría muerto una docena de veces.

Al oír eso, Otte sonrió a su pesar.

—Tú no te acercas al peligro, maestra de armas. Te lanzas de cabeza hacia él.

El abuelo se frotó las manos.

—Está decidido. Collejo utilizará el raashk para meternos a todos en la fortaleza.

—No —replicó el muchacho—. No puedo, con tantos guardias junto a la puerta. Sooli va a volvernos invisibles. Explícaselo a ellos, Sooli.

Los ojos del abuelo centellearon, como si acabara de divisar un collar de diamantes y estuviera buscando la manera de robarlo.

—¿Puedes hacernos invisibles, jovencita? Qué talento tan maravilloso. ¿Cómo lo harás?

—Os lo demostraré —respondió Sooli—. Pero no aquí.

Señaló hacia los carros, que seguían ascendiendo muy lentamente por la colina.

—Ah, sí —murmuró el abuelo—. Demasiadas miradas indiscretas. Veamos qué puedo hacer…

El abuelo de Ánade sabía articular su voz de tal modo que parecía que estaba susurrando, cuando en realidad quería que le escucharan todos los que estaban a su alrededor. Eso fue lo que hizo entonces.

—Ya no soy tan joven como antes —dijo, secándose la frente con la manga—. No, no os pongáis nerviosos, amigos míos, solo necesito sentarme un rato. Allí, a la sombra, por ejemplo. El sol pega muy fuerte en esta época del año.

Señaló hacia una pequeña arboleda aferrada a la roca. Los conductores más cercanos lo miraron, después giraron la cabeza, tras perder el interés. El abuelo guio a la comitiva hacia los árboles, apoyando el peso de su cuerpo sobre la maestra de armas Krieg. Pero en cuanto quedaron ocultos de la vista de los carros, se enderezó y le hizo un gesto a Sooli.

—Enséñanos lo que sabes hacer, jovencita.

Sooli le entregó la gallina a Collejo y los distribuyó en círculo. Entonces, con mucha concentración, extrajo algo del aire y empezó a mover las manos siguiendo un complejo patrón.

—¿Qué está haciendo? —susurró Ánade.

Incluso sin mirar a través del raashk, Collejo podía ver cosas que a Ánade se le escapaban. Observó las manos de Sooli con los ojos entornados.

—Está tejiendo unos hilos plateados. Está formando una especie de cuna para gatos.

Sooli hizo un nudo, se sacudió las manos y sopló hacia cada uno de ellos por turnos.

—Ahora lo ha dejado caer sobre nuestras cabezas —susurró Collejo.

La gallina cloqueó. La gata ronroneó. Pero la maestra de armas Krieg achicó los ojos y dijo:

—Todavía puedo veros.

—Eso es porque estás dentro del novesná —explicó Sooli—. Desde fuera, la cosa cambia. —Después añadió en voz baja, para que solo lo oyera Ánade—: Al menos, eso espero.

6

EL NOVESNÁ

Collejo sujetó a la gallina bajo el brazo con más firmeza y aferró su vara. La maestra de armas Krieg subió a Otte a caballito, para que el traqueteo de su pierna de madera sobre los adoquines no los delatara.

—Manteneos cerca de mí —dijo Sooli—. Hagáis lo que hagáis, no os alejéis. Y no hagáis ningún ruido. Aunque no nos vean, podrían oírnos.

Lord Pompis ondeó el brazo con un gesto grandilocuente, como si estuviera a punto de soltar un discurso.

—Ahora no, abuelo —susurró Ánade.

Regresaron a la carretera.

Esta vez, nadie giró la cabeza hacia ellos. Los conductores de los carros miraban al horizonte con cara de aburrimiento o conversaban en voz baja entre sí. Los caballos meneaban la cola.

Collejo dobló discretamente la última esquina, con Ánade, lord Pompis y la gata por delante de él, Sooli a su lado, y Otte y la maestra de armas por detrás.

La Fortaleza le resultó aún más impresionante que la última vez que la vio. Los nubarrones oscuros de la maldición se henchían y se agitaban. La gallina se amedrentó. Sooli susurró algo que sonó como una palabrota.

A no más de un centenar de pasos por delante de ellos, varias docenas de guardias se congregaban frente a la puerta principal, registrando los carros. Iban ataviados con largos abrigos grises y cascos de latón coronados por un pincho, e iban armados con pistolas lanzagranadas. Los vientos que siempre azotaban el castillo hacían aletear sus abrigos a un lado y a otro.

Por detrás de los guardias había una fila distinta de personas. Portaban báculos con punta de hierro y, aunque Collejo no pudo verlos con claridad, estaba convencido de que llevarían máscaras hocicudas prendidas del cinturón.

Estaba avisado de su presencia, pero, aun así, al verlos se le formó un nudo en el estómago.

—Son los finiquitadores —susurró, con el aliento entrecortado—. ¡Y el capitán Rabio!

—¡Chsss! —le chistó Ánade, que giró la cabeza para mirarlo.

A Collejo le entraron ganas de largarse de allí enseguida. Cuando llegó a Berren, recién salido de la granja, lo contrataron como finiquitador cadete. Realizó el entrenamiento y le asignaron un báculo con punta de hierro; aprendió a destruir cepos para que nadie los pisara por accidente y se perdiera. Incluso localizó y taponó una fuga de gas venenoso. Y durante todo el proceso, el capitán Rabio fue su héroe.

Pero a raíz de tres protestas falsas sobre el comportamiento de Collejo, el capitán lo expulsó con deshonor del cuerpo de finiquitadores. Lo echó a la calle, con sus sueños hechos trizas y la sensación de haber sido víctima de una terrible injusticia.

Desde entonces había sido testigo de muchos prodigios, así que tal vez ya debería haberlo olvidado. Pero no era así. Aún tenía la espinita clavada y le seguía doliendo.

Por eso, aunque permaneció callado, y además estaba oculto por el novesná, se estremeció al pensar que el capitán Rabio pudiera verlo.

Pero nadie los vio, ni siquiera cuando pasaron a escasos metros de los guardias.

Allí el viento era más fuerte y los zarandeaba de un lado a otro, y hasta tuvieron que agarrarse unos a otros para no dispersarse. La agitada nube de la maldición era tan densa como un estofado.

—Nunca pensé que entraría por voluntad propia en un lugar como este —susurró Sooli—. Dime que puedes volver a sacarnos o no daré un paso más.

—Puedo ayudarnos a sortear la maldición —susurró Collejo—. Ánade, ¿puedes ayudarnos tú a eludir a los guardias? ¿A entrar y salir?

Ánade asintió. La gallina se estremeció en los brazos de Collejo. El castillo se alzaba sobre ellos como una pequeña montaña.

Cuando se encontraban a escasos pasos de los guardias, Ánade les hizo señas para detenerse y se acercó un dedo a los labios. Los guardias miraron en dirección a ellos, pero sin llegar a verlos, lo cual hizo que Collejo se sintiera como si se hubiera convertido en un fantasma.

A su lado, Ánade extrajo de su chaqueta un molinillo hecho con juncos. Lo sopló hasta que las aspas comenzaron a girar. Tarareó una melodía. Después dijo, en voz muy baja:

—¡Lodosh!

Por delante de aquel grupo de furtivos, prendieron unas llamas tan brillantes y ardientes como un incendio forestal.

Los guardias retrocedieron asustados. Tropezaron unos con otros, mientras trataban de huir de las llamas, y chocaron también con los finiquitadores, derribándolos.

—¡Ahora! —susurró Ánade, que avanzó de puntillas hacia la abertura, seguida de cerca por lord Pompis, la gata, Collejo y la gallina, Sooli, Otte y la maestra de armas Krieg.

Les tocó detenerse varias veces para no acabar derribados por los guardias y finiquitadores, que salieron corriendo en todas direcciones. Algunos de ellos intentaban alejarse del fuego; otros estaban intentando extinguirlo, mientras buscaban una explicación a voz en grito.

—¡Un relámpago!

—¡Combustión espontánea!

—¡Sabotaje!

—Solo ven lo que quieren ver —susurró Sooli—. Forma parte de la maldición.

Ojalá no hubiera mencionado la maldición, pensó Collejo. Estaba intentando apartarla de su mente, pero entonces volvió a copar toda su atención.

Ánade también la percibió, al igual que Sooli. Tenían los dientes apretados, y Sooli se afanó en reforzar esos hilos plateados apenas visibles, como si temiera que el novesná pudiera desvanecerse.

En cuanto a la gallina, había dejado de temblar. Pero ahora tenía los ojos vidriosos y estaba jadeando, cosa que a Collejo le pareció una muy mala señal.

—Creo que deberíamos apresurarnos —susurró.

Apenas terminó de pronunciar esas palabras cuando, uno por uno, los hilos plateados comenzaron a romperse.

7

LA GALLINA BAYAM

La gallina Bayam llevaba notando cómo esa vieja maldición trataba de poseerla desde el momento en que el Viento Yayo los trajo a la ciudad.

Era su propia maldición, y al principio fue capaz de resistirse a ella. Pero conforme se acercaba más y más a la Fortaleza, se fue filtrando en su mente como una humareda funesta, y las zonas más luminosas de su ser, las más poderosas, comenzaron a apagarse.

«No —pensó—, no debo permitirlo. Los niños necesitan mi poder y mi conocimiento. Sin ellos, no tendrán magia suficiente para derrotar al Corrupio».

Así que contraatacó con todas sus fuerzas.

Al principio consiguió imponerse. Pero ahora que estaba llegando hasta la puerta de la Fortaleza, la maldición aumentó su influencia. Se había convertido en un ariete que golpeaba las puertas de su mente. Primero destruyó el nombre del Viento de Fuego, y las llamas que había tras ella se extinguieron. Después, poco a poco, fue acabando con todo aquello que conformaba su verdadera identidad.

El poder luminoso. El aprendizaje. La lealtad inquebrantable hacia su patria y su gente.

La magia. Los cánticos. Las palabras.

Solo quedaron cosas propias de una gallina. La pasión por los gusanos y los rayos de sol. Una pasión aún más ferviente por las tijeretas. Un temor abrumador hacia los perros y…

«¡Iigh! —exclamó mentalmente, cuando varios humanos pasaron corriendo junto a ella, gritando—. ¡Malosos!».

Y con un movimiento desesperado y repentino, se escapó de los brazos que la sujetaban, revoloteó hasta el suelo y echó a correr hacia el único sitio conocido que pudo ver.

La Fortaleza.

Atravesó la puerta, cruzó el túnel oscuro y salió a la luz del sol. Justo a tiempo para ser recogida e introducida en una enorme cesta de mimbre, junto con otra media docena de gallinas.

En lo alto, alguien dijo:

—Llevadlas a la cocina y cortadles la cabeza. Prepararemos con ellas el almuerzo del marqués.

8

¡TRAIDORES!, ¡VILLANOS!, ¡ESPÍAS!

Ánade percibió cómo el poder de la vieja Bayam titilaba y se apagaba, como los faroles de acuagás al amanecer. La gata maulló a modo de advertencia. La gallina saltó desde los brazos de Collejo, se escabulló entre las piernas de uno de los guardias y desapareció en el interior de la Fortaleza.

El guardia ni se enteró. Estaba distraído contemplando la repentina aparición de cuatro niños, lord Pompis y la maestra de armas Krieg.

El novesná había fallado.

Ánade miró a su alrededor, consternada. Los finiquitadores también los estaban mirando, igual que el resto de los guardias. Alargaron la mano hacia sus pistolas. Gestos de asombro, espanto y furia se extendieron por sus rostros.

—Lodosh —exclamó Ánade. Sopló el molinillo con todas sus fuerzas—. ¡Lodosh!

Pero el Viento Yayo no acudió.

El abuelo maldijo en tres idiomas distintos. La maestra de armas Krieg gritó:

—¡Cruzad la puerta! ¡Deprisa!

Pero una voz diferente bramó:

—¡Quietos o disparo!

La entrada estaba muy cerca, apenas a unos pasos de distancia. Pero, con una pistola apuntada hacia ellos, era imposible alcanzarla. Ánade se quedó paralizada. Krieg se giró para que Otte volviera a quedar por detrás de ella, protegido por su cuerpo. La gata se escabulló, inadvertida para todos, menos para Ánade.

Uno de los finiquitadores corrió hacia ellos, con el báculo en una mano y una pistola lanzagranadas en la otra. Era un hombre de aspecto severo, con el pecho repleto de medallas y una espalda tan erguida como una barra de hierro.

—Quedáis todos arrestados —rugió.

—Es el capitán Rabio —masculló Collejo.

El capitán debió de reconocerlo al mismo tiempo, porque esbozó una mueca de aversión y exclamó:

—¡Tú! Debería haberlo sabido. Nunca me fie de ti, muchacho, y tenía razón.

Collejo se puso colorado, deseando que se lo tragara la tierra. Aun así, alcanzó a decir:

—No estamos haciendo nada malo, capitán general. Necesitamos ver al marqués. Es un asunto de vida o muerte.

—No seas ridículo, muchacho —replicó el capitán—. ¿Qué estáis haciendo aquí? ¿Cómo habéis logrado pasar?

Al oír eso, el abuelo se adelantó y dijo, empleando su voz más persuasiva:

—Excelente pregunta, capitán general. Se nota que es usted un hombre inteligente y aguerrido. Por desgracia, los hombres como usted escasean hoy en día, por eso es una doble bendición tenerlo aquí. Veamos, si nos permite…

—Silencio —interrumpió el capitán Rabio, que los fulminó a todos con la mirada, uno por uno. Cuando llegó hasta Sooli, frunció el ceño con suspicacia—. ¿Quién se esconde bajo esa capucha, eh? ¿Por qué te ocultas? No me fío de la gente que no se deja ver.

Y antes de que Ánade comprendiera lo que estaba pasando, el capitán alargó el brazo con el que sostenía el báculo y le apartó la capucha a Sooli.

Rabio se quedó perplejo. Su rostro palideció.

—¡Traición! ¡Sabotaje! ¡Asesinos! —bramó con todas sus fuerzas—. ¡Una safí ante las puertas de la Fortaleza! ¡A mí los finiquitadores! ¡A mí los guardias!

Los finiquitadores y los guardias corrieron hacia él, empuñando sus báculos y pistolas.

Sooli se quedó paralizada en el sitio. Pero Ánade, no. Tal vez ya no pudiera invocar al Viento de Fuego, pero seguía contando con su brisa. Al menos, esperaba que así fuera.

Sopló el molinillo, tarareó la tonadilla alegre y comprobó con alivio cómo la brisa se levantaba y danzaba alrededor de sus oídos.

—¡Detenlo! —susurró, señalando hacia el capitán Rabio—. ¡Usa el polvo! ¡O lo que sea!

La brisa hizo lo que pudo, pero ese lugar era tan ventoso que hacía siglos que no se acumulaba polvo allí. Lo único que pudo hacer fue alborotar el pelo del capitán sobre sus ojos, lo cual solo consiguió distraerlo durante un par de segundos.

Pero Collejo aprovechó ese lapso para abalanzarse sobre él. Se había puesto pálido, tanto como los nudillos de la mano con que sujetaba la vara.

—Lo siento, capitán general —murmuró.

Entonces, le golpeó la mano a Rabio para que se le cayera la pistola lanzagranadas.

Al mismo tiempo, se oyó un aullido felino procedente del suelo:

—¡Correeeeed!

La gata se cruzó por delante del capitán Rabio, de modo que, cuando intentó agarrar a Collejo, tropezó y estuvo a punto de caer.

Ánade y Collejo cogieron a Sooli de la mano y tiraron de ella durante los últimos metros que los separaban de la entrada del castillo, después se adentraron en el túnel de piedra, mientras lord Pompis blandía su bastón ante cualquiera que intentara detenerlos. La maestra de armas Krieg se encontraba un poco más adelante, concentrada en su principal deber, que era proteger a Otte. Por detrás de ellos, el capitán exclamó:

—¡No escaparéis de mí! ¡Traidores! ¡Villanos! ¡Espías!

Collejo giró la cabeza para mirar atrás y exclamó:

—Ya ha recuperado su pistola. Viene a por nosotros.

—¡Alto! —rugió el capitán—. ¡Alto o disparo!

Había tal certeza en su voz, y sonaba tan cerca, que Ánade, Sooli y Collejo se pararon y se dieron la vuelta. El capitán Rabio los había seguido hasta el túnel, estaba apuntando con la pistola hacia el corazón de Sooli.

—No quiero oír excusas —dijo el capitán, mirando a Collejo—. No quiero saber por qué estabas dispuesto a traicionar a tu patria, pero no permitiré que te escapes. Y tampoco permitiré que otro asesino llegue hasta el Trono Leal.

Nadie se movió. La maestra de armas y Otte se encontraban en algún lugar del túnel, más adelante, igual que el abuelo. En cuanto a la gata, no había ni rastro de ella. A su alrededor, había unas antorchas encendidas en unos soportes de hierro.

Ánade intentó tararear la melodía, pero tenía la boca seca.

—No, por favor —susurró Sooli.

—Ella no ha hecho nada malo —masculló Collejo.

Pero el capitán Rabio no estaba escuchando. Tensó el dedo sobre el gatillo. Sooli empezó a temblar sin control, igual que Ánade. Quiso cerrar los ojos, pero Sooli los tenía abiertos de par en par, así que se abstuvo.

Contuvo el aliento.

El capitán Rabio disparó su pistola.

O, mejor dicho, lo intentó.

No hubo ninguna detonación. Ningún disparo mortífero. Allí solo estaba el capitán en mitad del túnel de piedra, apretando el gatillo una y otra vez. Pero por más que lo hiciera, la pistola se negaba a disparar. Había sido víctima de la maldición.

Ánade ya no podía ver ni sentir esa nube palpitante, lo cual resultó un alivio. Pero sabía que seguía presente, afectando a todo cuanto sucediera dentro de los muros de la Fortaleza. Allí no funcionaba ningún artilugio moderno. Los relojes de bolsillo se paraban nada más acceder al túnel. Los faroles de acuagás se apagaban, los carricoches se frenaban en seco con un chiflido.

Un trabuco de los que se empleaban hace quinientos años sí habría funcionado. Pero una pistola lanzagranadas, no.

En cuanto comprendió lo que había pasado, el capitán Rabio gritó: «¡Sabotaje!», y salió corriendo del túnel, preparado para intentarlo de nuevo en cuanto se encontrara fuera de los muros.

Pero, para entonces, los niños ya habían salido por el otro extremo del túnel y accedieron al patio interior. Allí se vieron rodeados de inmediato por los soldados de la Fortaleza.

9

PRISIONEROS

Los rostros ceñudos que miraron a Ánade no eran amistosos. Las manos que la aferraron de las muñecas no eran afables.

Ella intentó zafarse, pero solo consiguió que la sujetaran con más fuerza, le hicieran daño y la llevaran a rastras por el patio hasta el lugar donde Krieg se encontraba frente a frente con un soldado de considerable estatura, desarmada.

El rostro de Krieg estaba cargado de ira; su cuerpo parecía un muelle en tensión. Pero no se movió. No porque se sintiera amenazada, sino porque había dos espadas apuntando hacia el pescuezo de Otte, y el hombre y la mujer que las empuñaban tenían cara de que no dudarían en utilizarlas.

Otte seguía encaramado a la espalda de Krieg, tan inmóvil que parecía como si hubiera dejado de respirar. No había ni rastro de sus ratones.

—¿Osas enfrentarte a mí, sargento Bock? —inquirió Krieg en voz baja—. ¿Olvidas que soy la maestra de armas?

El hombre con el que se encaraba vestía con la túnica, las calzas y la armadura de cuero hervido propios de la moda de quinientos años atrás. Todos los soldados iban vestidos así, y el filo de sus espadas centelleaba, como si acabaran de salir de la piedra de afilar.

A su alrededor había cerdos husmeando, gansos graznando y perros callejeros intercambiando dentelladas. Un grupo de niños pequeños observó a los recién llegados. En el otro extremo del patio, el martillo del herrero resonaba al golpear contra el yunque.

—Ya no eres la maestra de armas —replicó el sargento Bock, sopesando la espada de Krieg con la mano libre. Sonrió, pero sin rastro alguno de simpatía—. No sé dónde has estado, no sé cómo saliste de la Fortaleza y tampoco sé por qué has regresado. Pero sí sé una cosa: tu marcha supuso un golpe de suerte para mí. Ahora soy el nuevo maestro de armas y, en lo que respecta a la seguridad del nuevo marqués, mi palabra es la ley.

El sargento alzó la voz, para hacerse oír en todo el patio:

—No importa quién fueras, exmaestra de armas Krieg, ni cuánto respeto inspirases. Has introducido deliberadamente a una safí en la Fortaleza, apenas unas semanas después del asesinato de la Marquesa. Has hecho lo impensable, y tu próxima parada será el gran salón, para vértelas con aquel al que has traicionado. Después de eso…

El sargento se deslizó un dedo por el pescuezo.

Ánade intentó serenar su respiración. Trató de localizar a la gallina, pero había docenas de gallinas negras en el patio interior, picoteando el suelo con aires de grandeza o despatarradas para darse un baño de tierra. Su gallina, la Bayam, podría haber sido cualquiera de ellas.

El abuelo se apoyó en su bastón como si fuera viejo y frágil y no pudiera caminar sin él.

—Le felicito por su nuevo puesto, sargento —resolló—. Es bueno ver a un joven con talento llegar hasta la cima. Pero ha malinterpretado por completo la situación. La maestra de armas Krieg y yo…

—Silencio —bramó el sargento, sin mirar siquiera al abuelo. Hizo un gesto con la cabeza y los soldados se llevaron a los prisioneros a empellones por el patio.

Las espadas no dejaron de apuntar al pescuezo de Otte en ningún momento. Esos hombres y mujeres conocían a Krieg y no pensaban correr ningún riesgo. En cuanto a los soldados que rodeaban a Sooli, se mostraron aún más precavidos si cabe. Actuaban como si la muchacha fuera el doble de grande que Krieg y tres veces más peligrosa. Cuando tomaba aliento, achicaban los ojos. Cuando soltaba el aire, acercaban la mano a la empuñadura de sus espadas.

Sooli lucía un gesto pétreo, llevaba la cabeza bien alta, como si los soldados fueran una escolta de honor y no sus captores.

Cuando iban por la mitad del segundo patio interior, el abuelo de Ánade se puso a gimotear, como alguien que está pasando por una mala racha y quiere que todo el mundo sepa lo importante que fue en el pasado.

—Nadie lo diría al verme —le dijo al soldado que le agarraba del brazo—, pero me han arrestado varias veces en mi vida. Y debo decir que en todas ellas fue por error. Soy el ciudadano más respetable que se pueda imaginar, pero, cuando un hombre emprende la labor de ayudar al prójimo, como he hecho yo…

Los soldados les hicieron pasar a empujones a través de la puerta que conducía al primer patio interior, donde se alzaban las cinco torres y donde se encontraba el bloque de ejecución, sobre una plataforma, esperando a su próxima víctima.

—Cuando un hombre decide ayudar al prójimo, cabe esperar ciertos inconvenientes —prosiguió el abuelo—. Ciertos malentendidos, por decirlo así. Sin embargo, estoy convencido de que el marqués lo aclarará todo. He oído que es un joven maravilloso. Íntegro, generoso, pero debidamente aguerrido, o eso me han contado…

Los prisioneros pasaron de largo junto a la Torre del Oso y la Torre del Halcón, junto a la del Lobo y la del Lince, hasta que por fin llegaron a los pies del Torreón, con los desgastados escalones de piedra en la entrada y las gárgolas de piedra que esbozaban muecas desde las alturas.

Ánade observó con cautela a las gárgolas, que intentaron matarla en una ocasión. Miró a Collejo, pero él meneó la cabeza, como queriendo decir: «No las oigo hablar. Creo que no son peligrosas, al menos por el momento».

—¿A qué viene tanta tardanza? —bramó el sargento Bock, y los soldados que sujetaban a Ánade y a Collejo los empujaron escalones arriba, hasta entrar en el enorme y oscuro Torreón.

Los muros del Torreón eran tan gruesos que Ánade no podía abarcarlos con los brazos extendidos. Las puertas eran tan robustas que haría falta una docena de hachas para atravesarlas en menos de un día. Los pasillos estaban iluminados con velas de sebo y junco y, mientras los prisioneros eran conducidos hacia el gran salón, incontables sirvientes pasaron corriendo junto a ellos, cargados con bandejas, sábanas, leña y cubos de agua.

Llegados a ese punto, el abuelo había empezado a quejarse de sus juanetes y a anunciar las ganas que tenía de quitarse los zapatos.

—Pero no puedo presentarme descalzo ante el marqués —dijo—. Unas pantuflas tendrían un pase, siempre que fueran silenciosas y parecieran zapatos. Creo que no llamarían la atención.

Lo cual significaba, en el idioma secreto que Ánade y él empleaban a veces: «Nieta mía, en cuanto lleguemos al gran salón, intenta escabullirte silenciosamente entre la multitud. Lo haría yo, pero llamaría la atención».

Ánade asintió de un modo apenas perceptible y el abuelo guardó silencio.

—Ya era hora de que se callara ese vejestorio —murmuró uno de los soldados—. No estará tan parlanchín cuando se encuentre delante de la regente.

—¿La regente? —preguntó Krieg, con un tic nervioso en la mandíbula—. ¿Quién es la regente?

Los soldados no respondieron. Aceleraron el paso, apurando a sus cautivos a lo largo de oscuros pasadizos de piedra, donde los hidalgos e hidalgas contemplaban a Krieg con asombro. Pero cuando vieron a Sooli, sus rostros se endurecieron, gruñeron como perros rabiosos y se sumaron a la comitiva.

—No hace falta aturullarnos de este modo —se lamentó el abuelo—. Queremos ver al marqués. Por eso estamos aquí. Estamos cooperando.

—Sí, cooperando con una safí —murmuró uno de los soldados.

—Una saaf —le corrigió Collejo.

Los soldados le ignoraron.

Finalmente llegaron hasta las inmensas puertas de madera del gran salón, con sus guardias acorazados que los miraron con pasmo.

—Traemos unos prisioneros ante el Marqués —bramó el sargento Bock—. Traidores y asesinos.

—Pero si esa es la maestra de armas K… —comenzó a decir el primer guardia de la puerta.

—Sé perfectamente quién es —replicó Bock—. Dejadnos pasar.

—Y esa de ahí es una…, ¡una safí! —tartamudeó el segundo guardia.

El sargento puso cara de fastidio.

—¿Te crees que soy ciego? Abrid paso.

Cuando empujaron las puertas, la maestra de armas Krieg dijo en voz baja:

—¿Problemas de disciplina, sargento Bock? ¿La gente cuestiona sus órdenes? Si quiere, después puedo darle algunos consejos.

El sargento Bock se puso rojo de ira y empujó a Krieg a través del umbral, mientras replicaba entre dientes:

—No habrá un después para ti. El nuevo marqués no tiene piedad con los traidores que…

Lo interrumpió el anuncio que hizo el guardia de la puerta a grito pelado:

—¡Traen unos prisioneros ante el marqués! ¡Traidores y asesinos!

Y entonces Ánade y sus amigos fueron conducidos al interior del gran salón.

10

EL CONSEJO PRIVADO

El consejero mayor Triggs, el líder del Consejo Privado y el individuo más rico de Neuhalt, no estaba contento.

Para empezar, había desayunado a toda prisa y se había pasado la mañana entera con indigestión. Pero eso fue un problema menor comparado con el mensaje que acababa de recibir del capitán Rabio.

—¿Se les ha escapado la maestra de armas Krieg? —bramó—. ¿Han permitido que sus acompañantes y ella entrasen en la Fortaleza?

La mensajera asintió, con los ojos desorbitados ante tal espantosa noticia.

—Junto con una espía safí. ¡O quizá fuera una asesina!

Al consejero Triggs le daban igual los espías y asesinos. Si los safíes querían perder el tiempo matando al nuevo marqués, allá ellos. Un nuevo regente ocuparía el lugar del anterior, y la deprimente situación seguiría su curso.

Pero tenía que fingir que le importaba, claro está.

—¿Una asesina? ¡Oh, no! —exclamó, con los ojos tan abiertos como los de la mensajera.

—¡Oh, no! —corearon los otros tres consejeros.

Triggs habría querido dejarlo así, pero la necia de la mensajera se dio una palmada en el corazón y añadió:

—Bendito sea el Trono Leal.

Así que todos tuvieron que hacer la misma pantomima de la mano en el corazón, para disgusto de Triggs, que tenía artritis en los dedos.

—Bendito sea el Trono Leal —exclamó, aunque en el fondo desearía tener un bloque de ejecución y poder limitarse a cortarle la cabeza al capitán Rabio por no haber seguido sus instrucciones. Y a la mensajera también, por traer esas noticias tan nefastas.

Y debería poder hacerlo; al fin y al cabo, él era el verdadero regente de Neuhalt, al margen de lo que pensara el populacho. El marqués solo era una figura simbólica, útil para que la gente tuviera alguien a quien admirar, pero sin el menor poder fuera del castillo.

Triggs miró a los demás consejeros y se preguntó qué dirían si ordenara decapitar a la mensajera. ¿Lo apoyarían?

Seguramente no. Todos querían quedarse con su puesto de consejero mayor. Si diera un paso en falso, se lanzarían sobre él como perros rabiosos.

Forzó una sonrisa afectada y dejó marchar a la mensajera.

En cuanto la muchacha salió de la habitación, el tercer consejero Bagón pegó un puñetazo en la mesa.

—Esto es intolerable, Triggs. Ya te dije que tendríamos que haber enviado a la Guardia Nacional para apoyar a los guardias y finiquitadores. Te advertí que…

—No hiciste tal cosa —replicó la segunda consejera Gazuza—. Insististe en que no nos haría falta la Guardia Nacional.

—Así es, Bagón —dijo la cuarta consejera Dred, mientras asentía impetuosamente con la cabeza—. Y al final te hicimos caso.

—Pero nos equivocamos —bramó Triggs—. Y lo más probable es que ahora Krieg le esté contando al nuevo marqués lo de los esclavos y las minas de sal. ¿Cómo reaccionará? ¿Exigirá que clausuremos las minas? ¿O que rompamos nuestros acuerdos con los esclavistas? ¿O simplemente querrá una parte de los beneficios?

Bagón y Dred parecieron horrorizados. Pero Gazuza, que era casi tan lista como Triggs, examinó sus anillos de esmeralda y dijo:

—No puede obligarnos a clausurar las minas. No puede obligarnos a hacer nada. Si insiste en que dejemos de utilizar esclavos, simplemente le diremos que hemos cumplido su voluntad, y él no tendrá más opción que creernos.

—Seguramente —dijo Triggs—. Pero no podemos controlar toda la información que entra y sale de la Fortaleza. Siempre acaban produciéndose filtraciones. Si se lo propusiera, el marqués podría causarnos serios problemas.

—Ojalá estuviera muerto —murmuró Bagón—. Y también los demás nobles. No los necesitamos para nada. ¿Por qué no se cogerán la fiebre púrpura o algo así? ¿Por qué no se mueren y nos dejan tranquilos?

No era habitual que el tercer consejero dijera algo útil. Pero en ese momento, Triggs sintió como si le hubiera alcanzado un rayo.

Se puso en pie, corrió hasta el otro extremo de la mesa, agarró la mano carnosa de Bagón y se la estrechó con fuerza.

—Excelente idea, tercer consejero. Concédete un aumento de sueldo. Que sean cincuenta alardes de plata adicionales al día. ¡Te lo mereces!

Mientras Bagón se quedaba mudo de asombro, con la boca abierta, un haz de luz se filtró a través del ventanal de la sala de reuniones e iluminó la punta de su nariz.

«Es una señal —pensó Triggs—. Una señal de que estoy en la senda adecuada».

El consejero mayor se aclaró la garganta y prosiguió:

—La Fortaleza lleva parasitando nuestra ciudad desde hace quinientos años, y al menos yo estoy harto. Estoy harto de rendir homenaje al Trono Leal una vez a la semana. Estoy harto de humillarme, arrastrarme y fingir que soy pobre, fingir que sigo las instrucciones de gente que no tiene ni idea de cómo funciona el mundo real. Estoy harto de tener que contar con ellos, cuando tenemos otras cosas mucho más importantes en que pensar.

Triggs se inclinó hacia los demás consejeros y bajó la voz hasta convertirla en un susurro:

—Pero ¿y si pudiéramos quitárnoslos de encima? ¿Y si pudiéramos librarnos de ellos para siempre, junto con la maestra de armas Krieg, lord Pompis y los niños? Eso resolvería nuestro problemilla, ¿no os parece?

11

VENIMOS A ALERTAR DE UN GRAN PELIGRO

Los muros del gran salón estaban flanqueados de osos, inmensas criaturas disecadas que se alzaban sobre sus patas traseras, con gesto feroz. También había cabezas de gatociosos, lobos carcomidos por las polillas y zopenquios con los colmillos renegridos por llevar siglos expuestos al humo.

Pero los nobles que se giraron para mirar a los prisioneros eran mucho más peligrosos que un puñado de zopenquios muertos. Tenían cicatrices en brazos y rostros, y miradas carentes de compasión. Maldecidos a pasar el resto de sus vidas dentro de la Fortaleza, vivían sumidos en una espiral de complots e intrigas. La violencia era un deporte para ellos y las decapitaciones, un pasatiempo.

«Una de estas personas despertó al Corrupio de entre los muertos y lo puso tras la pista de Otte —pensó Ánade—. Pero ¿quién fue? ¿Cómo podemos averiguarlo? ¿Y cómo podré infiltrarme en una multitud como esta sin llamar la atención?».

Cuando vieron a la maestra de armas Krieg, que llevaba a Otte a caballito, los hidalgos pusieron los ojos como platos, después los entornaron. Las hidalgas cuchichearon entre sí, el sonido reverberó entre los muros del gran salón como si fuera el correteo de unos escorpiones. Los esbeltos perros que se enroscaban en torno a sus piernas gruñeron.

Nadie se molestó en gruñir a Ánade, aunque sí lo hicieron con Collejo, y al abuelo le bufaron, pues los dos ya se habían metido en líos allí antes. Pero cuando metieron a Sooli a empellones en la estancia, con un semblante tan orgulloso como el de la marquesa recientemente asesinada, se lanzaron hacia el frente con la espada en ristre y una mirada furibunda.

—¡Una asesina! —bramaron—. ¡Una asesina safí!

—¡Matadla antes de que llegue hasta el nuevo marqués!

—¡Llevadla al bloque de ejecución!

—¡Cortadle la cabeza enseguida!

Un hombre que tenía el brazo surcado por una cicatriz trató de agarrar a Sooli, pero los soldados se lo impidieron.

—¡Atrás! —gritaron—. Dejad que el marqués vea a los prisioneros.

Ánade y sus amigos fueron conducidos a empujones a lo largo de la estancia, pasaron de largo junto a los perros que gruñían, junto a los hidalgos e hidalgas, junto a las gallinas que rascaban y picoteaban las esterillas del suelo.

Cuando llegaron ante el Trono Leal, los obligaron a arrodillarse. Allí estaba el nuevo marqués, sentado en ese trono negro e inmenso, con una espada desmesuradamente grande a su lado y un gesto ceñudo en el rostro.

Nadie habría deducido, a partir del gesto inexpresivo de Krieg, que el nuevo marqués era en realidad su hijo y que la difunta marquesa y ella intercambiaron sus hijos al nacer, para mantener a Otte a salvo. Krieg había guardado el secreto durante diez años y aún no estaba preparada para revelarlo. Pero Otte se bajó de su espalda y exclamó:

—¡Brun, estás vivo! Temía que el Corrupio te hubiera matado.

Otte pudo dar dos pasos antes de que alguien le apoyara una pesada mano en el hombro y le obligara a arrodillarse.

Brun tenía la misma edad que Otte, pero vestía con prendas mucho más elegantes, con una hebilla de plata en el cinturón y bordados de plata en la túnica. Tenía el pelo rubio y cortado a la altura de la barbilla, y una cicatriz rojiza que contrastaba notablemente con la palidez de su mejilla.

Durante un brevísimo instante, abrió los ojos de par en par al ver a Otte. Durante un brevísimo instante, pareció que fuera a bajarse del Trono Leal, abrazar a su amigo y preguntarle dónde se había metido y qué había estado haciendo todo ese tiempo.

Pero en un visto y no visto, ese momento desapareció como si nunca hubiera existido. Brun tamborileó con un dedo sobre el reposabrazos del trono y le dijo a Krieg:

—¿Por qué has traído a uno de nuestros peores enemigos hasta aquí, hasta el corazón de Neuhalt?

Al oír la expresión «uno de nuestros peores enemigos», los nobles avanzaron, lanzando un gruñido que estremeció a Ánade. Pero la maestra de armas Krieg se giró y los fulminó con la mirada. Y al parecer seguía conservando cierto poder en la Fortaleza, porque los hizo retroceder un poco.

Krieg miró entonces a los soldados, hasta que ellos también retrocedieron y le permitieron ponerse en pie. Le dirigió una reverencia a su hijo Brun, que se estaba haciendo pasar por el marqués.

—Excelencia —dijo. Entonces miró a la mujer que estaba sentada en una silla robusta al lado de Brun—. Hidalga von Eisen. ¿Tú eres la regente?

La Hidalga tenía un rostro pálido y alargado, y una cicatriz que le atravesaba la comisura de los labios, de modo que cualquiera que no la conociera pensaría que estaba sonriendo.

—Responde a la pregunta del marqués —dijo con severidad.

Krieg se dio la vuelta hacia Brun.

—Excelencia, venimos a alertar de un gran peligro. Lo mejor sería poder hablar contigo en privado.

Brun abrió la boca para responder, pero la hidalga von Eisen se le adelantó. Se inclinó hacia adelante con una mirada tan fría como el acero.

—No eres quién para decirle al marqués qué es lo mejor, exmaestra de armas. No eres quién para aliarte con sus enemigos. No eres quién para traicionar al Trono Leal y pretender conservar la cabeza sobre los hombros.

Ánade miró de reojo al soldado que la sujetaba por las muñecas, se preguntó cómo podría librarse de él.

—No he cometido ninguna traición —replicó Krieg—. Hemos venido a impedir que se produzca una. Alguien ha creado un monstruo a partir de los huesos de un marqués muerto hace mucho tiempo. Tiene dientes de hierro y ojos llameantes, igual que en esa leyenda de la Vieja Patria…

Unas carcajadas estridentes eclipsaron el resto de sus palabras. Los hidalgos se estremecieron de tanto reír.

—¿Dientes de hierro? ¿Ojos llameantes? ¡Jo, jo, jo! Krieg ha perdido el juicio.

—Y pronto perderá la cabeza —añadieron con sorna las hidalgas.

Los perros que estaban junto a sus pies jadearon con la boca abierta, en espera de recibir órdenes. Pero la voz de Otte resonó entre el alboroto:

—No es solo una leyenda. Es real. Brun… Es decir, excelencia. ¡Tú te acuerdas del Corrupio! No puedes haberlo olvidado. Luchaste con él con una pierna de madera extraída del vergessen.

—Así es, excelencia —dijo el abuelo, que seguía arrodillado y aferrado a su bastón, para que nadie se lo quitara—. No se trata de una leyenda, sino de una criatura auténtica. Un monstruo que nos persiguió hacia el sur cuando escapamos de la Fortaleza y que no tardará en volver a seguir nuestra pista hasta el norte. Te enfrentaste a él con valentía, pero el coraje de un único muchacho no será suficiente cuando la criatura regrese. Debemos mantenernos unidos, todos sin excepción. Debemos enfrentarnos al verdadero peligro.

Se puso en pie con dificultad y señaló a Sooli con un gesto.

—Esta niña no es una amenaza. Puede que sea saaf, pero está de nuestra parte, y cuando llegue el Corrupio con sus dientes de hierro y sus ojos llameantes…

Alzó la voz hasta adoptar ese tono tan persuasivo que de tantos líos les había librado a su nieta y a él:

—Cuando venga el Corrupio, creyendo que seremos presa fácil, debemos permanecer hombro con hombro frente a él…

Ánade estaba observando a Brun con tanta atención que percibió un cambio en su mirada. «Lo recuerda —pensó—. La maldición está intentando hacerle olvidar, porque hubo brujería implicada. Pero lo recuerda, y también algunos de los presentes».

Poco a poco, mientras el abuelo hablaba, la atmósfera del gran salón comenzó a cambiar. En lugar de desternillarse de risa, los hombres se mesaron los bigotes y enarcaron las cejas. Las mujeres cruzaron miradas inquisitivas y azotaron a sus perros en el hocico, cuando gruñían demasiado fuerte. La maestra de armas Krieg se cruzó de brazos y dijo:

—Siempre he servido al Trono Leal con honor, excelencia. Fui compañera de juegos de la difunta marquesa cuando era la heredera y su maestra de armas cuando accedió al trono. Si hubiera cometido traición, yo misma apoyaría la cabeza en el bloque de ejecución. Excelencia, el Corrupio se acerca y debemos prepararnos para la batalla.

Ánade contuvo el aliento. Según su abuelo, hay un momento en toda discusión en el que la balanza empieza a inclinarse de un lado o del otro. Ese momento había llegado.

El peligro inmediato ya casi había pasado. El soldado no la sujetaba con tanta fuerza, pero Ánade ya no necesitaba escabullirse. Tenían a Brun de su parte, y también a la mayoría de los nobles. Podrían empezar a buscar a quienquiera que hubiera despertado al Corru…

En el otro extremo del gran salón, las aparatosas puertas se abrieron de golpe y un hombre entró corriendo hacia el Trono Leal, patinando y deslizándose sobre las esterillas que cubrían el suelo.

Los perros se apartaron de su camino. Los hidalgos e hidalgas retrocedieron como impulsados por la marea. Los ojos vidriosos de los osos centellearon, como si supieran que se avecinaba algún desastre.

Porque eso es lo que era, presintió Ánade. Y también el soldado que la sujetaba. Volvió a aumentar la presión sobre sus muñecas. El recién llegado se arrodilló, jadeando, delante del trono.

—Excelencia —dijo con voz ronca, mirando a Brun—. Excelencia, los carros de comida… han dado media vuelta. ¡Se han marchado sin hacer el reparto!

12

¡IIK!

La gallina, que en realidad era la Bayam, nunca había estado metida en una cesta de mimbre. De algún modo, durante los siglos que había pasado en la Fortaleza, había logrado evitar que la capturasen. Pero sí había visto cómo se llevaban a otras gallinas —aves a las que conocía, con las que había compartido posadero— metidas en una de esas. Y ninguna de esas gallinas había regresado jamás.

Así que, cuando se vio conducida hacia las cocinas, apretujada entre otras once gallinas que le metían las plumas en el pico y le hincaban las alas en el costado, saltaron todas sus alarmas.

«¡Iik!», exclamó mentalmente.

Y cuando dejaron caer de golpe la cesta sobre una mesa, y oyó el «chas, chas, chas» de un cuchillo al afilarse y el «chup, chup» de una enorme cazuela con agua, se sintió aterrorizada.

«¡IIIK!».

A su alrededor, las demás gallinas cloqueaban enfadadas al verse apretujadas y arrojadas unas encima de otras. Se quejaban de que se las hubieran llevado durante un baño de tierra. Maldijeron a esos desconocidos por interrumpir su jornada de un modo tan brusco.

Pero la Bayam convertida en gallina no hizo ningún ruido. Se pegó al fondo de la cesta, como si acabara de salir del huevo y se estuviera escondiendo de unos monstruos de aliento ardiente y fauces afiladas. Así que, cuando abrieron la tapa de la cesta y sacaron a una de las gallinas, no le tocó a ella.

Oyó un graznido asustado, cortado en seco por una cuchillada. Oyó un chapoteo, cuando algo del tamaño de una gallina decapitada fue introducido en agua caliente. Percibió un olor a sangre y a plumas escaldadas.

«¡IIIIIIIIIIIK!».

Se pegó aún más al fondo.

Una por una, las demás gallinas fueron extraídas de la cesta. En cada caso, la Bayam gallina oyó un graznido espantoso y un horrible machetazo.

«¡Socorro​socorro​socorro!», pensó.

Pero nadie acudió en su ayuda.

13

DESASTRE

Todos los presentes en el gran salón sabían lo que implicaba la marcha de los carros de comida.

Hambre durante los primeros días. Después, si los carros no regresaban, una muerte lenta por inanición para todos los habitantes de la Fortaleza.

Una oleada de miedo se extendió de un extremo a otro de la inmensa habitación. Pero a los nobles de Neuhalt no les gustaba el miedo. Preferían la rabia. Y repartir culpas.

El primer grito de «¡Traición!» fue seguido rápidamente por otro. Y por otro más. Todas las miradas se dirigieron hacia los prisioneros, y los hidalgos comenzaron a golpearse el pecho con el puño, con un ritmo sordo que estremeció a Ánade de los pies a la cabeza. Las hidalgas pegaron pisotones en el suelo y gritaron:

—¡Matadlos! ¡Aplastadlos! ¡Cortadles la cabeza!

Los únicos que no gritaban, aparte de los prisioneros, eran Brun y la hidalga von Eisen. Lucían el mismo gesto pétreo de siempre, como si nada pudiera afectarles.

Pero cuando Ánade estaba segura de que los gritos y los golpetazos no tardarían en dejar paso a la violencia, Brun alzó una mano.

La multitud se acalló.

—Dejad que hablen los prisioneros —exclamó el muchacho—. Dejad que se defiendan.

Lo dijo de tal modo que dio a entender que no pensaba creer una sola palabra de lo que dijeran. Los nobles se rieron entre dientes y chasquearon los dedos para llamar a sus perros.

Krieg y el abuelo se miraron, como si estuvieran intentando determinar qué funcionaría mejor: el encanto de lord Pompis o la contundencia de la maestra de armas.

Pero, antes de que pudieran decidirse, intervino Otte:

—Brun —dijo el niño—, no somos responsables de la marcha de los carros.

Ánade no estaba tan segura de eso. Alguien había querido impedir que llegaran al castillo. Tal vez fuera la misma persona que estaba intentando borrarlos del mapa…

—Y tampoco somos unos traidores —prosiguió Otte—. Queremos salvar a la gente, no hacerle daño. Sooli está aquí para ayudar. Sí, es saaf, lo que aquí se conoce como safí. Pero nos equivocábamos con su pueblo…

Otte no debería haber mencionado a los safíes. Los gruñidos volvieron a intensificarse. La rojez de la cicatriz de la hidalga von Eisen se acentuó.

—Escuchadnos —exclamó Otte, alzando la voz entre la algarabía—. Si amáis Neuhalt, escuchadnos. Nuestro país se enfrenta a un peligro atroz, pero no tiene nada que ver con los saaf. ¡Es el Corrupio!

Nadie le hizo el menor caso. Así que, a la desesperada, Otte se irguió cuan largo era y gritó:

—¡Tenéis que escucharme! ¡Yo soy el auténtico heredero! ¡Soy el verdadero marqués!

Su voz resonó entre los murmullos y gruñidos de un modo tan sonoro y contundente que todos se quedaron callados. Pero entonces Ánade oyó un bufido burlón y alguien dijo:

—¿Ese chico se ha vuelto loco?

Y otro añadió:

—Habla como un traidor. Se ha ganado un viaje al bloque de ejecución, junto con su madre, Krieg.

Y alguien más dijo:

—¿De verdad se cree que es el marqués? ¿Un tullido? ¿Un niño que jamás podría ser un guerrero? ¿Nuestro regente?

El resto de la perorata quedó eclipsada por unas carcajadas. Los hidalgos se troncharon de risa. Las hidalgas se desternillaron. Los perros empezaron a aullar.

Otte se puso pálido. Sus ratones asomaron la cabeza desde su manga, después volvieron a guarecerse. El muchacho gritó algo, pero se perdió entre el vendaval de hilaridad que recorrió la estancia.

Una vez más, los únicos que no se sumaron al alboroto fueron Brun y la Hidalga. Permanecieron tan inmóviles como el propio trono, hasta que se hizo el silencio.

Entonces Brun se levantó. Apenas tenía diez años, pero adoptó la pose propia de un guerrero, tan diferente a Otte como lo sería un lobo de un cachorrito.

—¿Alguno de los presentes duda que yo sea el verdadero marqués? —inquirió.

Otte estaba tan pálido que Ánade creyó que iba a desmayarse. Pero alzó una mano. Brun lo miró, con un gesto indescifrable.

—¿Alguien más? —Brun dirigió la mirada hacia Krieg.

Otte parecía esperanzado, pero la maestra de armas negó con la cabeza.

—Mi hijo se equivoca, excelencia. Ese es uno de los motivos por los que lo traje de vuelta. Tiene extrañas fantasías y no sabe quién es. Os ruego que no lo castiguéis por ello. Es una enfermedad, no una traición.

Otte la miró con espanto.

—Maestra de armas, ¿cómo puedes…?

—¿Lord Pompis? —interrumpió Brun—. ¿Tú tienes alguna duda?

—Ninguna, excelencia. —El abuelo hizo una reverencia digna de un emperador—. Como dice Krieg, el muchacho está enfermo. Pero esa enfermedad no implica que se equivoque sobre el Corrupio. Todos corremos un peligro mayor de lo que podáis imaginar…

Brun le interrumpió con un bostezo.

—Peligro de aburrirnos, tal vez.

Los hidalgos e hidalgas se echaron a reír otra vez. Brun hizo un gesto a los soldados.

—Llevadlos a las mazmorras situadas bajo la Torre del Oso.

—¡No! —exclamó Otte.

—No los perdáis de vista —añadió Brun—. Nadie podrá visitarlos, salvo yo. ¿Entendido? Nadie en absoluto.

La hidalga von Eisen se puso en pie.

—Me gustaría sugerir algo, excelencia. He oído que uno de los niños posee un artilugio safí, un arma que hace pasar por un diente.

Entonces fue Collejo el que se puso pálido.

—¡No! —exclamó—. El raashk, no. No es… yo no… no pueden…

—Registradlo —ordenó Brun.

Dos soldados sujetaron a Collejo por los brazos mientras un tercero se disponía a hurgar en sus bolsillos. Encontró el saquito de piel y lo sostuvo en alto.

—¿Se refiere a esto, hidalga regente? —preguntó.

—¡No! —repitió Collejo—. No lo entienden…

—Yo lo custodiaré —dijo la Hidalga—. Y ahora, haced lo que os ordena el marqués. Llevadlos a las mazmorras.

Normalmente, el halcón del Corrupio podía volar durante horas sin descanso. Pero solo cuando no cargaba más que con su propio peso. Con su amo aferrado a sus patas, se vio obligado a tomar tierra más a menudo. Y el Corrupio se vio obligado a ser paciente.

La paciencia no era una de sus virtudes, a no ser que formara parte de una estrategia militar. Si sabía que le aguardaba una bonita masacre —con estandartes, trompetas y sangre a borbotones—, podía esperar tanto como cualquier otro señor de la guerra. Pero la muerte de unos cuantos niños no contaba como una masacre. Ni siquiera aunque uno de ellos fuera el heredero.

Así pues, mientras el halcón recobraba sus fuerzas, el Corrupio se dedicó a pasearse de un lado a otro, murmurando planes para futuras guerras. Primero mataría a todos los safíes del país. Eso ayudaría a que los soldados de Neuhalt recuperasen la práctica; llevaban demasiado tiempo en paz y se habían vuelto unos blandos. Pero bajo su liderazgo, volverían a ser héroes.

De hecho, todos se convertirían en guerreros. ¿Habría escuelas en Neuhalt? El Corrupio no estaba seguro. Pero, si las hubiera, añadiría clases de matanza y destrucción para todos los niños, incluidos los más pequeños. Engendraría una nueva generación de soldados, con casacas de color rojo chillón para disimular la sangre. (Los bebés seguramente necesitarían baberos rojos).

Se dio la vuelta mientras paseaba y contempló el terreno. Estaba verde cuando llegó; ahora estaba cubierto de escarcha.

El Corrupio sonrió. Después regresó al lugar donde estaba descansando su halcón y lo cosió a puntapiés hasta que volvió a alzar el vuelo.

—Llévame… a… la… Fortaleza —gruñó—. Llévame… adonde… estén… la… masacre… y… la… gloria.

14

¡CORRER!

La gallina estaba muertita de miedo. Pero no había olvidado lo que hacían las gallinas sensatas cuando se avecinaba un peligro.

«¡Correr! Huir de los malosos. Huir del cuchillo, del hacha y de la cazuela».

Así pues, cuando se abrió la tapa de la cesta y alguien introdujo la mano por última vez, la gallina estaba preparada.

Las demás gallinas se habían dejado sacar de la cesta sin oponer resistencia. No fue hasta que se vieron en la tabla de cortar cuando comprendieron lo que estaba pasando y empezaron a graznar. Pero para entonces ya era demasiado tarde.

Así que la gallina ofreció toda la resistencia posible. Picoteó la mano que intentaba agarrarla. Cacareó con una intensidad equivalente a la de un corral lleno de aves. Después salió disparada de la cesta, envuelta en una maraña de plumas y garras.

La propietaria de la mano, una cocinera bajita y de rostro cuadriculado, con un delantal salpicado de sangre, retrocedió un paso. La gallina aterrizó en el espacio que había dejado libre y echó a correr hacia la puerta.

—¡Apresadla! —gritó la cocinera y, con un chillido de alegría, todos los niños que trabajaban en la cocina soltaron sus cuencos, espetos y cucharones, y salieron corriendo detrás de la gallina.

Logró dejar atrás a la mayoría de los niños. Pero uno de ellos se interpuso en su camino hacia la puerta. La gallina divisó su silueta mientras se agachaba, dispuesto a apresarla.

«¡Iik, niñomalo!», graznó, y se lanzó hacia la izquierda.

Pero una niñamala había rodeado la mesa y la estaba esperando con un objeto afilado en la mano.

La gallina se lanzó en plancha por debajo de la mesa y salió por el otro lado. Incontables manos se lanzaron a por ella. Alguien arrojó un cuchillo, y la gallina aleteó para encaramarse a un estante, provocando una lluvia de sartenes y cazuelas. Alguien la agarró, y ella se zafó entre una maraña de plumas de su cola.

Pero aquello no podía durar. La cocinera del rostro cuadriculado estaba gritando órdenes, y el ruido, el estrépito y el olor a sangre hicieron que la gallina se desorientara. En un abrir y cerrar de ojos, se vio rodeada de enemigos.

Los niños avanzaron hacia ella, sonriendo. Algunos sostuvieron los brazos en alto para que no pudiera pasar volando por encima. Otros pegaron las manos al suelo para que no pudiera pasar corriendo entre sus pies.

Los demás portaban cuchillos y hachas, mientras proferían unos ruiditos que simulaban ser amistosos, pero que no lo eran en absoluto.

—¡Ven, gallinita bonita! ¡Ven para que te matemos!

Por detrás de ellos, la cocinera del rostro cuadriculado estaba ensartando varios cuerpos decapitados para ponerlos al fuego.

La gallina se preparó para un último intento por alcanzar la libertad. Divisó una puerta abierta por detrás de una niñamala. Solo tenía que llegar hasta ella.

Agachó la cabeza. Lanzó un graznido de guerra. Echó a correr hacia la niñamala.

Por supuesto, fue inútil. La niñamala se rio mientras se agachaba. Abrió las manos. Abrió la boca para cantar victoria y…

Y algo la golpeó por detrás, derribándola. Una criatura que tenía el pelaje moteado y unas orejas mordisqueadas. Una criatura que atacó a la niñamala con unas zarpas afiladas como cuchillas, mientras le gritaba a la gallina:

—¡Cooorre!

No hizo falta que se lo repitiera. «¡Gata buena!», cacareó la gallina. Después se escabulló por el hueco libre.

Lo logró por los pelos. Una de las hachas le rebanó las puntas de las plumas de un ala. Un cuchillo le hizo un corte en la cresta.

Pero ahí estaba la puerta, justo por delante de ella. La atravesó corriendo y salió a la luz del sol, perseguida por los niños de la cocina. Huyó presa del pánico, sin saber dónde guarecerse.

Entonces los vio. ¡Eran los niños a los que conocía! Estaban con otro grupo de gente, pero a la gallina no le importó, porque allí estaban Sanador, Avispada y Granjero. Y Brillantina, que era saaf y tenía algo muy especial que la gallina no lograba recordar.

Brillantina la protegería.

Con un aleteo frenético, la gallina se lanzó por los aires. Pero la pérdida de las plumas de sus alas y de la mitad de las plumas de la cola le impidieron volar en línea recta. Conforme se aproximaba a Brillantina, su trayectoria empezó a desviarse…

15

UNA OPORTUNIDAD

Los prisioneros fueron conducidos al exterior del Torreón bajo una estricta vigilancia. Ánade seguía intentando escabullirse, pero el soldado que la agarraba del brazo no aflojó la presión en ningún momento.

Probó todas las argucias que conocía. Fingió ser pequeñita y lastimera, como si no supusiera un peligro para nadie. Gimoteó, como si el soldado le estuviera haciendo daño. Puso cara de no haber roto un plato en su vida, para dar a entender que jamás intentaría escaparse, en ninguna circunstancia, si bien todo aquello era un error y ella una víctima inocente.

El soldado ni siquiera la miró. La guio por el patio interior —plam, plam, plam— junto con los demás prisioneros, tirando de ella cuando intentaba quedarse rezagada y reteniéndola cuando intentaba apresurarse.

Ánade captó la mirada de preocupación de lord Pompis y exclamó:

—No te preocupes, abuelo. Resolveremos esto lo antes posible, sin alborotos.

Lo que significaba, en su idioma privado: «No puedo escapar. ¿Puedes montar un alboroto?».

Pero antes de que el abuelo pudiera fingir un desmayo, un ataque al corazón o cualquiera de las dolencias en las que estaba especializado, se produjo un alboroto de otro tipo.

Parecía provenir de las chozas de la cocina. Alguien estaba gritando. O riendo. O chillando. O todo a la vez.

Ánade meneó un poco el brazo, para comprobar si el soldado estaba distraído. Pero el otro la siguió sujetando con fuerza, con la mirada puesta en el frente.

El estrépito de la cocina se volvió cada vez más estridente, hasta que de pronto se extendió por el patio interior, en forma de una horda de niños. Por lo visto, se lo estaban pasando en grande persiguiendo algo. Cruzaron corriendo el patio, ondeando brazos, hachas y cuchillos, jaleándose unos a otros a grito pelado.

Es posible que esas cosas sucedieran a menudo, porque los soldados no le dieron mayor importancia. Su deber era conducir a los prisioneros a las mazmorras situadas bajo la Torre del Oso, y nada podría apartarlos de su misión.

Pero cuando los niños se acercaron, Ánade vio qué era lo que estaban persiguiendo. O, mejor dicho, a quién.

La gallina negra que batía las alas como una loca hacia los prisioneros bien podría haber sido una de las docenas de gallinas que correteaban por los patios y por el interior de las diversas torres. Pero la gata que corría por debajo de ella era inconfundible. Y esa gata no iría acompañada de una gallina cualquiera.

Ánade se esforzó para disimular su nerviosismo. Se le formó un nudo en la garganta, fruto del miedo y la agitación. Pero no quiso pensar en ello, por si acaso el soldado se daba cuenta.

Siguió caminando, como una prisionera obediente. Como una prisionera inocente. Pero no dejó de mirar de reojo, así que vio cómo la gallina modificaba su trayectoria en pleno vuelo para dirigirse directamente hacia ella, acompañada de la gata y seguida de cerca por sus perseguidores.

Ánade se preparó. Esa era su oportunidad, y estaba decidida a aprovecharla.

El soldado, que estaba concentrado en sujetar a la prisionera, no advirtió lo que estaba pasando hasta el último momento. Y eso le vino de perlas a Ánade.

La gallina chocó con ellos, envuelta en una maraña de alas y garras. Para ser más específicos, impactó de lleno contra el pecho del soldado. El tipo debió de pensar que le estaban atacando, porque retrocedió y echó mano de su espada. Un segundo después, la gata también se lanzó sobre él. Y después los niños de la cocina, que estaban demasiado emocionados por la persecución como para frenarse a tiempo, colisionaron con el grupo entero.

Los soldados gritaron, maldijeron y amenazaron a los niños de la cocina con severos castigos. Los niños, al comprender que estaban en apuros, intentaron largarse, pero eran demasiados, así que no dejaron de tropezar entre ellos y de caer sobre los prisioneros. La gata repartió zarpazos a diestro y siniestro, eligiendo bien sus blancos.

En medio del caos, Ánade se zafó del soldado, agarró a la gallina y echó a correr.

Sabía que los soldados no tardarían en recobrarse y, entonces, emprenderían su búsqueda. Esperarían que se ocultara en la clase de escondrijos que suele buscar la mayoría de la gente: detrás de la fragua del herrero o en el establo. Sitios pequeños y aislados donde se sentiría a salvo…, hasta que la encontraran.

Pero Ánade se había criado con lord Pompis, que no era como la mayoría de la gente. Así que, en vez de cobijarse en un rincón, regresó corriendo por donde habían venido. Y en cuanto quedó fuera de la vista de los soldados, redujo el paso y subió lentamente por los escalones principales del Torreón, con la gallina bajo el brazo.

Confiaba en que siguiera habiendo mucho alboroto en el gran salón. Por suerte para ella, así fue. Tras la marcha de los prisioneros, todos se habían puesto a discutir a gritos sobre los carros de comida, como si pensaran que, cuanto más ruido hicieran, antes se solucionaría el problema.

Los guardias de la puerta estaban tan distraídos como los demás. Ánade pasó junto a ellos sin que la vieran.

Y allí se escondió, en el último lugar donde se les ocurriría buscarla. No tenía la ropa apropiada y llevaba en brazos a una gallina, lo cual le habría hecho llamar la atención en cualquier otra circunstancia.

Pero aquel día a nadie le importaban ni la ropa ni las gallinas. Y además, varias hidalgas estaban abrazadas a sus sabuesos, y varios hidalgos estaban gritando a los osos disecados, e incluso el marqués y la hidalga von Eisen habían abandonado su gesto pétreo e inaccesible y se encontraban a los pies del Trono Leal, enfrascados en una conversación, con cara de preocupación.

Si llegaran a fijarse en Ánade, seguramente la tomarían por una de las jóvenes ayudantes de cocina.

Ánade contuvo el aliento y se preguntó cuánto tiempo la seguirían buscando los soldados. Cuánto tiempo podría permanecer a salvo en el gran salón.

Y qué diantres iba a hacer para salvar al abuelo y a sus amigos.

16

LAS MAZMORRAS

Las mazmorras situadas bajo la Torre del Oso no eran tan oscuras como las minas de sal, pero sí mucho más húmedas. Collejo oyó el goteo del agua por las paredes, en cada esquina había una capa negruzca de moho.

La maestra de armas Krieg probó a forzar los barrotes de la celda, pero no cedieron.

—Oye, deja de hacer eso —dijo el carcelero, que tenía orden de no quitarles ojo—. Nada de escapar, ni de quejarse, ni de destruir las instalaciones. Podéis comer cucarachas si queréis, pero a las arañas dejadlas en paz. —Dio unos golpecitos en el borde de su mesa con el bastón de lord Pompis—. Tengo un trato con ellas.

Otte, que estaba al lado de Collejo, susurró:

—Maestra de armas, ¿por qué dijiste que no soy el marqués? ¿Por qué no contaste la verdad?

—No era el momento —replicó Krieg.

—Y tampoco vale susurrar —dijo el carcelero—. A las arañas no les gusta, y a mí tampoco.

Lord Pompis se dio la vuelta hacia él y le dirigió una reverencia.

—No es nuestro deseo causarle ningún problema, señor carcelero. Pero, verá, yo soy un sacerdote de los Siete Dioses, y estos niños de aquí —señaló a Collejo, a Sooli y a Otte— cargan con pecados horribles sobre sus conciencias. Cuesta creerlo al ver esas caritas tan inocentes, pero sus cortas vidas han estado repletas de crueldad y depravación.

Collejo se esforzó por parecer cruel y depravado, pero sospechó que solo había conseguido parecer medio lelo. Nunca había sido buen actor, y la cosa se complicaba aún más con la amenaza incipiente del bloque de ejecución, sumada a la que suponía el Corrupio.

—Puede que a usted le dé igual que los ejecuten sin haber sido bendecidos —prosiguió lord Pompis—, pero yo no puedo permitirlo. Y tampoco creo que los Siete Dioses lo permitan. Tal vez decidan hacerle una visita, y seguro que sabrá el caos que pueden desatar en la vida de una persona.

El carcelero pareció alarmado.

—No quiero que los Siete Dioses vengan a por mí. En fin, supongo que no pasará nada si susurran un poco.

Entonces dejó el bastón apoyado sobre la mesa, se sentó y sacó una baraja de cartas muy manoseada. Los prisioneros volvieron a congregarse alrededor de la maestra de armas.

—No era el momento —repitió Krieg en voz baja—. Estábamos rodeados de enemigos. De haberte creído, te habrían matado enseguida.

—Pero si Brun hubiera dicho la verdad —repuso Otte—, si se hubiera puesto de mi parte… Si los dos me hubierais apoyado…

—El joven Brun no tiene motivos para decir la verdad —interrumpió lord Pompis—. Es el marqués. Tiene poder e influencia. ¿Por qué habría de renunciar a esas cosas?

—Porque es mi amigo —dijo Otte.

Lord Pompis le dio unas palmaditas en la cabeza.

—Pobre chiquillo. Tienes tanto que aprender sobre el mundo…

—No creo que Brun esté pensando solo en el poder —repuso la maestra de armas—. Había un motivo detrás de su negativa.

—Los motivos no importan —replicó Sooli, impaciente—. Lo que importa es escapar.

—¿De aquí? —murmuró la maestra de armas Krieg—. Nadie ha escapado nunca de estas mazmorras. Yo misma las supervisaba un par de veces al año, sin saber que algún día acabaría al otro lado de estos barrotes.

Lord Pompis se acercó a Collejo con disimulo.

—Oye, muchacho. El raashk acude a tu llamada, ¿no es cierto? ¿Podrías invocarlo?

—Desde tan lejos, no —susurró Collejo—. Tengo que estar cerca.

—¿Podrías forzar la cerradura, lord Pompis? —preguntó Otte—. Ánade nos contó que eres capaz de abrir cualquiera.

—Exageró un pelín —repuso lord Pompis—. Puedo forzar la mayoría de las cerraduras, pero no todas. Y esta, por desgracia, pertenece a esa segunda categoría.

Nadie dijo nada sobre la fuga de Ánade. Pero Collejo sabía que estaban pensando en ello. Durante esos instantes de caos, a mitad de camino por el patio interior, todos intentaron huir de sus captores, pero Ánade fue la única que lo consiguió.

¿Dónde estaría ahora? ¿La habrían capturado o seguiría libre?

Hubo un tiempo, en las minas de sal, en que Collejo perdió la fe en su amiga. Sooli sembró cizaña deliberadamente entre ellos, hasta que el muchacho se obsesionó con que Ánade le había traicionado una vez y podría volver a hacerlo.

Sooli tuvo buenos motivos para actuar así, pero Collejo seguía lamentando el papel que había jugado en ello. Porque Ánade había cambiado, lo cual no era tarea fácil para alguien que se había criado con lord Pompis.

Ahora confiaba en ella. No ciega e ingenuamente, como antes, sino con la certeza de quién era ella y cuál era el bagaje que intentaba dejar atrás. Collejo sabía que Ánade vendría a buscarlos si pudiera, que haría lo posible para sacarlos de esa mazmorra. La cuestión era saber si llegaría a tiempo.

Sooli había estado inspeccionando los muros húmedos y los rincones viscosos. También tomó buena nota de las arañas. Después se dio la vuelta hacia la maestra de armas y susurró:

—¿Podrías agarrar al carcelero a través de los barrotes y quitarle las llaves?

La maestra de armas negó con la cabeza.

—¿Te crees que no conoce esa artimaña? Lleva siendo carcelero desde hace cuarenta años o más. No se acercará más de la cuenta a ninguno de nosotros.

—Pero si se acercara —insistió Sooli—, ¿podrías agarrarlo entonces?

—Supongo. Pero no se acercará.

Sooli no se lo rebatió. En vez de eso, se apoyó en la pared húmeda y agachó la cabeza. Giró y meneó los dedos, como si estuviera tejiendo unos hilos. Pero de repente frunció el ceño.

—La magia no se asienta como debería —susurró—. Creo que se ve afectada por la maldición. —Flexionó los dedos y empezó de nuevo.

Collejo contuvo el aliento. Si se concentraba con todas sus fuerzas, podía ver el hechizo que se extendía lentamente por el suelo de la mazmorra en dirección al carcelero, como si fuera una finísima tela de araña.

—Haced que se levante —susurró Sooli, sin apartar la mirada de sus manos—. Haced que se mueva. Después, estad preparados.

La maestra de armas Krieg se giró hacia la puerta de la celda. Le hizo señas a lord Pompis y le susurró algo. Los dos se inclinaron sobre la gigantesca cerradura y la inspeccionaron con gesto furtivo.

El carcelero alzó la mirada de las cartas.

Con un gesto de gran secretismo, lord Pompis se dio la vuelta y se quitó una bota. Sacó algo del interior, después se la volvió a poner. Le costó un poco hacerlo, porque era evidente que estaba tratando de ocultar lo que tenía en la mano.

El carcelero frunció el ceño con suspicacia.

Lord Pompis volvió a inclinarse hacia la cerradura. A su lado, la maestra de armas se apoyó en los barrotes y silbó con fuerza, como si estuviera intentando disimular algún otro sonido. El carcelero soltó las cartas y se levantó.

—Eh, ¿qué estáis haciendo? ¿Qué tienes ahí?

Avanzó un par de pasos hacia la celda, luego se detuvo. O al menos lo intentó. Pero sus pies siguieron avanzando.

Al principio, el anciano puso una cara que resultó casi cómica. Sus pies lo estaban llevando derechito hacia la celda, y él no sabía cómo ni por qué. Intentó dar media vuelta. Intentó girar hacia un lado.

Pero sus pies siguieron avanzando de frente.

La maestra de armas Krieg dejó de silbar y esperó, con los brazos extendidos a ambos lados del cuerpo. Pero el carcelero no se dejó engañar. Se le desorbitaron los ojos a causa del esfuerzo. Comenzó a resollar y a resoplar mientras intentaba liberarse de lo que quiera que lo estuviera controlando.

Se acercó más. Un poco más…

Sooli apretó los dientes, como si estuviera forcejeando con algo que nadie más podía ver. Movía los dedos de un modo tan veloz e intrincado que Collejo no pudo seguir su trayectoria. El hechizo se extendió y se estremeció. Krieg alzó las manos, expectante.

El anciano trató de liberarse una vez más…

Y Collejo notó cómo el hechizo se contraía de golpe, como una cuerda que se ha estirado más de la cuenta.

La maestra de armas Krieg alargó el brazo a través de los barrotes, pero, antes de que pudiera alcanzarlo, el carcelero se encontraba a cinco pasos de distancia, con las manos apoyadas en las rodillas, meneando la cabeza arriba y abajo, aliviado.

Sooli murmuró algo en saaf. El carcelero alzó la cabeza y la fulminó con la mirada.

—¡Argucias safíes! Pero no has podido conmigo, ¿eh? Y no volveré a caer en esa trampa.

Se desplomó sobre su asiento y se aferró a los brazos de la silla, como si creyera que fuera a salir volando con él encima.

—Aquí me siento y aquí me quedaré —dijo—. Hasta que llegue el momento de conduciros al bloque de ejecución.

17

NO ME DELATÉIS

Ánade se quedó merodeando por el gran salón durante todo el tiempo posible. Pero hasta la peor conmoción termina por disiparse, y llegó un momento en que los hidalgos dejaron de pegar gritos a los osos disecados, las hidalgas dejaron de aferrar con tanta fuerza a sus sabuesos, y Brun y la regente volvieron a poner sus gestos bajo control.

No tardarían en advertir su presencia. No tardaría en llegar algún soldado para informar de su fuga. Era hora de irse.

Los guardias de la puerta principal estaban de nuevo en sus puestos, dando el alto a todo aquel que quisiera entrar, así que Ánade se dirigió hacia la puertecita situada detrás del Trono Leal, con la gallina Bayam bajo el brazo. La puerta conducía a un estrecho pasadizo, con una única vela en un soporte de la pared y unas sombras tan densas que tuvo que avanzar a tientas.

Mientras deslizaba los pies entre la penumbra, le susurró a la gallina:

—No creo que nadie venga a buscarnos aquí.

La gallina farfulló por toda respuesta.

—Ojalá aún siguieras con nosotros —susurró Ánade—. Debidamente, me refiero, con todas tus facultades mentales. No me vendría mal un Viento de Fuego ahora mismo.

Pero de nada servía desearlo.

Ánade no conocía esa parte del Torreón, así que invocó a la brisa y la envió a comprobar que no hubiera nadie al acecho. También le pidió que buscara algo de ropa, para así no llamar la atención.

—Y unos zapatos —susurró Ánade—. Que sean cómodos.

La brisa regresó antes de lo esperado y la condujo hasta una habitación sin ventanas, situada un piso por debajo del gran salón. Antes de llegar, Ánade percibió un tufo a sudor acumulado, a vino agrio y a restos de salsa de carne.

Cuando se asomó desde la esquina, sujetando una vela que había cogido del soporte que había en el exterior, divisó varias cestas inmensas, llenas a rebosar con prendas sucias y sábanas mugrientas.

—A la espera de ser lavadas —susurró Ánade—. Justo lo que necesito.

Dejó a la gallina en el suelo, después de advertirle severamente que no se alejara, y se puso a hurgar en una de las cestas, en busca de una túnica y unas calzas de su talla. No le costó encontrarlas, aunque tuvo que elegir entre unas calzas que eran de su talla, pero olían muchísimo a pis, y otras que le quedaban grandes y tenían un manchurrón de grasa en la pernera.

Eligió las del manchurrón, junto con una cuerda para sujetarlas a modo de cinturón. No encontró zapatos.

Cuando se vistió, examinó la estancia hasta que vio una cesta lo bastante pequeña como para poder cargar con ella y la llenó de ropa sucia.

La gallina estaba arañando el suelo, de vez en cuando hacía una pausa para picotear una tira de carne rancia. Pero no protestó cuando Ánade la cogió en brazos, la metió en la cesta y la cubrió con un par de leotardos.

—No hagas ningún ruido ahí abajo —susurró Ánade—. Eres la colada, ¿entendido? Y la colada no cacarea.

Ánade salió del Torreón, echándose a un lado cada vez que uno de los sirvientes se acercaba a toda prisa hacia ella, como si fuera consciente de su insignificancia y no quisiera interponerse en el camino de nadie.

Pero cuando salió al patio y quedó bañada por la luz del sol, alzó la cabeza y se puso a caminar con paso enérgico y decidido, propio de alguien que sabe exactamente hacia dónde se dirige.

Enseguida localizó a los soldados, que estaban buscando detrás de las chozas de la cocina. Eran ocho en total. Se asomaron a los pozos, hincaron sus espadas en unos sacos abultados y volcaron varios cubos. El sargento Bock estaba rojo de ira, los demás estaban muy serios.

Ánade los miró con el mismo gesto de curiosidad y preocupación que el resto de los presentes, pero no redujo su marcha hacia el segundo patio interior. Oyó que uno de los soldados decía:

—La niña no está aquí, maestro de armas. No está en el primer patio.

—Pues buscad en el segundo —repuso Bock, apretando los dientes.

—Ya lo hemos hecho —respondió otro soldado.

—Entonces, volved a buscar —gruñó el sargento—. A no ser que queráis ir a ver a la regente y decirle que hemos perdido a uno de los prisioneros.

Para disgusto de Ánade, los ocho soldados se encaminaron hacia el segundo patio interior.

Ya no podía dar media vuelta, porque llamaría la atención, así que siguió caminando.

—¡Ni un ruido! —le susurró a la gallina.

Los soldados la ignoraron. Se desplegaron por el segundo patio interior —con sus cubas para hacer la colada, sus cuerdas de tender y las chozas de los sirvientes alineadas junto a los muros— y se pusieron a buscar.

A Ánade le temblaron las manos, mientras sujetaba la cesta de ropa sucia. No tenía planeado llegar hasta la lavandería; cualquiera que trabajara allí sabría que no formaba parte del equipo.

Pero, una vez más, no tuvo elección. El sargento Bock se había plantado en mitad del patio, atento a cualquier cosa o persona que le resultara sospechosa. Así que Ánade siguió caminando.

Las mujeres que trabajaban en las cubas de la lavandería, cargando agua, frotando manchas de sangre y escurriendo sábanas mojadas, lucían unos brazos musculosos y unos rostros chorreantes. Miraban de reojo a los soldados, como si no se fiaran de ellos.

A Ánade se le ocurrió una idea.

Se acercó a las mujeres, que la esperaban con los brazos en jarras y los labios fruncidos. Pero antes de que pudieran decir nada, les susurró:

—No me delatéis. Traigo un aviso de parte de Cook.

Las mujeres enarcaron las cejas. Una de ellas dijo:

—¿Eres ayudante de cocina? Creía conocerlos a todos, pero tu cara no me suena.

—Cook es una jefa implacable —dijo Ánade—. Nos tiene trabajando hasta mucho después de que los demás hayan terminado. A veces nos tiramos meses sin ver la luz del sol.

La mujer asintió con un gesto de aprobación.

—Hace bien. Si les das rienda suelta a los jóvenes, se te suben a las barbas. A ver, ¿cuál es ese aviso?

—¿Ves a ese hombre de ahí? —Ánade señaló a uno de los soldados, que se estaba abriendo paso a lo bruto entre la maraña de ropa tendida para llegar a las chozas del otro lado—. Cook dice que se dedicó a robar cuando pasó por las cocinas. Solo cosas pequeñas, pero Cook detesta a los ladrones. Ha dicho que no le quitéis ojo; quién sabe lo que estará tramando.

—Lo vigilaré, dalo por hecho. —La mujer endureció el gesto. Se remangó aún más y apretó el puño—. Que se atreva a hacer algo aquí.

—No quiero que sepan que os he avisado —dijo Ánade—. ¿Te importa si me quedo por aquí un rato y finjo ser una de las vuestras? No os molestaré.

—Quédate todo el tiempo que quieras —respondió la mujer, sin quitarle ojo al soldado—. Eres poquita cosa, así que no serás de mucha ayuda con el lavado. Pero puedes echar una mano con la clasificación. Por allí. —Señaló con la barbilla hacia una de las chozas—. Diles que vas de mi parte.

Y así, mientras los soldados registraban con esmero el segundo patio por segunda vez, Ánade se puso a clasificar la colada junto con media docena de chicas, tanto de su edad como mayores que ella. Estaban deseando saber cosas sobre el trabajo en las cocinas, así que Ánade se inventó las peores historias posibles, consciente de que a la gente le encanta oír hablar de las desdichas ajenas.

Les contó que la gallina era su mascota y que Cook (que era la jefa más cruel que te podías echar a la cara) estaba empeñada en preparar una empanada con la pobre criatura.

Les dijo que tenían suerte de trabajar en la lavandería y que las envidiaba mucho (eso es algo que a la gente también le encanta oír). En el rato en que los soldados irrumpieron en la choza de clasificado y volvieron a salir, todas se habían hecho ya amigas íntimas.

Ánade se quedó allí hasta que los soldados registraron también el tercer patio y decidieron darse por vencidos. Después se despidió de las chicas y se dirigió a las mazmorras.

18

UN PRINCIPIO DE INDIGESTIÓN

Los minutos transcurrían tan despacio que a Collejo le pareció como si se hubiera detenido el tiempo. ¿Dónde estaría Ánade? ¿Por qué no había venido ya? ¿Y si la habían capturado y no podía ayudarles?

Trató de no pensar en el bloque de ejecución, porque entonces los minutos dejaban de transcurrir lentamente y avanzaban a una velocidad escalofriante. Trató de no preguntarse dónde estaría el Corrupio, a qué velocidad se estaría desplazando hasta la ciudad y cuánto tiempo tardaría en encontrarlos en esa mazmorra.

Pero no había otra cosa en qué pensar, así que, al poco rato, el bloque de ejecución y el Corrupio acapararon sus pensamientos. Y Ánade seguía sin aparecer. Desesperado, Collejo se dio la vuelta hacia Sooli.

—¿No puedes volver a intentar otro hechizo?

Por la cara que puso su amiga, parecía que su imaginación también le estaba jugando una mala pasada.

—¿De qué serviría? Ya viste cómo se zafó de ella el carcelero la última vez.

—Pero podrías intentarlo. Por favor, Sooli. No veo otra opción. Lord Pompis, ¿puedes hacer que el carcelero se levante?

—Con tiempo suficiente, podría convencerlo para que diera volteretas —murmuró lord Pompis—. Pero no creo que tengamos mucho margen, con la amenaza inminente del bloque de ejecución. En fin, veré lo que puedo hacer.

Miró a la maestra de armas Krieg y se transmitieron un mensaje sin necesidad de palabras. Después, sin añadir nada más, lord Pompis se apoyó en los barrotes y gimió ligeramente, como si se encontrase mal pero no quisiera molestar a nadie. El carcelero alzó la mirada.

—¿A qué ha venido eso?

—A nada —respondió lord Pompis, con una voz mucho más débil de lo habitual—. Por favor, no se moleste. Estoy de maravi…

Se interrumpió y otro gemido escapó de sus labios, aún más lastimero que el anterior.

—¿Lord Pompis? —dijo Otte—. ¿Estás enfermo?

—No, no —respondió lord Pompis, agarrándose la barriga—. No es nada. Si acaso, un principio de indigestión.

Pero tenía el rostro contraído de dolor y se encogió todavía más, ante la mirada de Collejo.

—¿Dónde te duele? —le preguntó Otte, acercándose—. ¿Seguro que es una indigestión?

Otte miró a lord Pompis a los ojos y soltó un grito ahogado. El carcelero frunció el ceño.

—Estáis intentando engañarme otra vez, ¿verdad? Queréis que me acerque a ver qué pasa, para poder apresarme.

—No —repuso Otte, afligido—. No se acerque. De hecho, cuanto más se aleje de nosotros, mejor.

La maestra de armas Krieg agarró a Otte para apartarlo de lord Pompis. Hizo lo mismo con los tres niños, mientras decía:

—No le habéis tocado, ¿verdad? Creo que no se contagia, a no ser que le toquéis.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el carcelero—. ¿De qué estáis hablando?

—No es nada —resolló lord Pompis.

Pero lo cierto es que tenía muy mal aspecto. Le costaba respirar, y su rostro lucía una mueca de desesperación.

En cuanto a Otte, Collejo nunca lo había visto tan asustado.

—Me temo que es la fiebre púrpura —susurró, pero lo bastante alto como para que lo oyera el carcelero.

—¿Qué? ¿Fiebre púrpura en mi mazmorra?

El anciano estaba tan horrorizado que se levantó sin pensar… y Sooli lo apresó.

Trazó con los dedos unas telarañas apenas visibles, tan intrincadas como las que colgaban de los rincones de la celda. Los pies del carcelero se giraron hacia los prisioneros. Lord Pompis se incorporó, curado de repente.

—No —resolló el carcelero—. No me acercaré. Aleja esas sucias artimañas safíes de mí.

El carcelero ondeó los brazos, como si el hechizo de Sooli fuera realmente una telaraña de la que pudiera zafarse. Fue en vano; sus pies siguieron avanzando hacia la celda, donde lo estaba esperando la maestra de armas Krieg.

Sin embargo, Collejo ya había advertido que aquello no iba a funcionar. El hechizo había empezado a deshilacharse, como una puntada suelta que acaba desintegrando un calcetín. Soltó un gemido, casi tan fuerte como el de lord Pompis, y se aferró a los barrotes de la celda.

El carcelero se inclinó hacia atrás, maldiciendo. Sooli giró y giró las manos, pero el hechizo se debilitó un poco más. El carcelero logró alejarse un paso de la celda. Después otro. Y otro más…

Entonces el hechizo se rompió por completo y el carcelero se tambaleó, tratando de recuperar el equilibrio.

Se oyó un grito procedente del oscuro umbral que se encontraba detrás de él. Entró volando una criatura, aleteando y cacareando.

El carcelero se dio la vuelta y se topó con una maraña de plumas y garras que lo arañaban. Con un alarido de espanto, retrocedió tan deprisa que se estampó contra los barrotes de la celda.

Krieg le rodeó el cuello con el brazo y lo dejó inmovilizado. La gallina, que había aterrizado a los pies del anciano, cacareó para mostrar su desagrado por haber sido utilizada como proyectil.

—¡Deprisa, Ánade, coge las llaves! —exclamó lord Pompis.

Ánade corrió sobre los adoquines del suelo y agarró el manojo de llaves de las temblorosas manos del carcelero. El anciano trató de asestarle un puntapié, pero Krieg lo aferró con más fuerza.

—Si no quieres que te parta el cuello —gruñó la maestra de armas—, estate quieto.

El viejo gorgoteó. Ánade metió la primera llave en la cerradura e intentó girarla, pero no era la adecuada.

—¡Deprisa! —exclamó Sooli.

—Hago lo que puedo —replicó Ánade.

Al fin encontró la llave apropiada y la introdujo en la cerradura. Pero cuando empezó a girarla, Collejo oyó el traqueteo de unas fuertes pisadas.

Otte dio la voz de alarma. Tres soldados irrumpieron por la puerta del fondo, empuñando sus espadas.

19

YO LOS ENTRETENDRÉ

—¡Mirad! —exclamó el sargento Bock—. Ya os dije que, si teníamos paciencia, acabaría por venir.

Ánade trató de girar la llave con todas sus fuerzas. Al otro lado de los barrotes, Sooli se puso a tejer hilos a la desesperada, y los soldados, que habían echado a correr hacia la celda, dieron media vuelta sin quererlo y se alejaron en dirección contraria.

Pero aquello no duraría mucho, teniendo en cuenta que eran tres. Los soldados estaban intentando liberarse y poco a poco lo estaban consiguiendo.

La llave giró por fin y la puerta de la celda se abrió con un chirrido. El abuelo fue el primero en salir. Recogió su bastón de la mesa del carcelero, pulsó el botón que lo convertía en una espada y se puso en guardia junto a la puerta. Sooli lo siguió, concentrada en su labor. Krieg masculló algo al oído del carcelero.

—Mátalo —dijo lord Pompis, girando la cabeza para mirarla.

—No —replico Otte—. Solo está haciendo su trabajo. Suéltalo.

Triggs aflojó el brazo y el carcelero cayó al suelo, resollando. Ánade cogió en brazos a la gallina, y Otte y Collejo corrieron a reunirse con ella.

Para entonces, los tres soldados ya casi habían llegado hasta la puerta. Se estaban resistiendo al hechizo con tanta fuerza que tenían los dientes apretados y se les marcaban las venas de la frente.

Krieg cogió la vetusta espada del carcelero que estaba en la pared y dijo:

—Señorito, yo los entretendré mientras os ponéis a salvo.

—¡No! —exclamó Otte, con los ojos como platos—. Tienes que venir con nosotros.

—Recuerda lo que está en juego —dijo Krieg. Luego se dirigió a Sooli—. ¿Puedes soltarlos de golpe, cuando yo te diga?

—Sí —respondió Sooli, sin quitar ojo a los soldados, que ya habían llegado hasta la puerta, mientras trataban de resistirse al hechizo.

—Hazlo —ordenó Krieg.

Sooli ejecutó un barrido con las manos, y los soldados, que habían estado forcejeando con todas sus fuerzas, se encontraron de repente sin nada contra lo que forcejear. Salieron propulsados hacia delante con tanta fuerza que estuvieron a punto de caer de rodillas. A uno se le cayó la espada, que se deslizó sobre el suelo de piedra.

—¡Marchaos! —exclamó Krieg, que se abalanzó sobre los tres soldados, obligándolos a retroceder hacia la pared para dejar espacio a sus amigos.

El abuelo lideró la comitiva, llevando a rastras a Otte. Collejo lo siguió, después Sooli, trastabillando a causa del esfuerzo que acababa de realizar.

Ánade y la gallina iban a la zaga. Dejaron atrás a los soldados justo cuando recobraron la conciencia e iniciaron el contraataque.

—¡Corred! —gritó Krieg—. Yo los contendré.

—¡De eso nada! —bramó el sargento Bock.

Otte giró la cabeza para mirar atrás, como si pensara cambiar de idea. Pero el abuelo tiró de él con tanta fuerza y brusquedad que tanto su pierna buena como la de madera dejaron de tocar el suelo. Por detrás de ellos, entrechocaron las espadas. Uno de los soldados aulló de rabia o de dolor.

Cuando Ánade alcanzó a los demás, lord Pompis llevaba a Otte en brazos y le estaba diciendo:

—¿Adónde vamos, muchacho? Nadie conoce este lugar tan bien como tú. ¿Dónde podemos escondernos?

Otte señaló primero hacia un pasillo, después hacia otro, y el abuelo fue siguiendo sus indicaciones. Estaba colorado y jadeaba, pero mantuvo el paso firme y sus sentidos alerta.

—Oigo voces ahí delante —susurró en una ocasión y se detuvo. Decidieron retroceder por donde habían venido.

Pero aquella fue la única vez que los interrumpieron. La mayoría de los hidalgos e hidalgas seguían en el gran salón, y Ánade confió en que se quedaran allí el máximo tiempo posible.

Se encontraban en el sexto piso de la Torre del Oso, de camino a la escalera que los conduciría al séptimo, cuando el abuelo dijo:

—¿Cuánta comida hay almacenada entre estas paredes, joven Otte?

Collejo lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo puedes pensar en comer, cuando están intentando enviarnos al bloque de ejecución?

—¿Estamos muertos ya? —replicó el abuelo—. No, ¿verdad? Entonces debemos tener en cuenta una serie de cosas y establecer nuestras prioridades. No nos servirá de nada escapar del bloque si luego morimos de inanición. Así pues, Otte, ¿cuánto tiempo pasará hasta que la ausencia de los carros de comida empiece a pasar factura?

Otte parpadeó varias veces, como si su mente se encontrara a kilómetros de distancia y le estuviera costando traerla de vuelta.

—No mucho. Los nobles están acostumbrados a grandes banquetes y no aceptarán menos. Tendrán que empezar a sacrificar animales mañana o pasado.

Ánade abrazó con más fuerza a la gallina y susurró:

—Ni se te ocurra alejarte.

La gallina murmuró algo, como si lo entendiera. Pero Ánade dudó que así fuera. La Bayam seguía ahí dentro, en alguna parte, pero no había forma de llegar hasta ella.

—Pobrecitas vacas —se lamentó Collejo—. No matarán a las vacas, ¿verdad?

Nadie respondió. En cambio, Sooli dijo:

—No entiendo por qué se fueron los carros de comida. ¿Quién daría esa orden?

El abuelo se asomó por una esquina para comprobar que no hubiera nadie, después les hizo señas para continuar.

—La clave es a quién beneficia, mi querida niña. Es una simple cuestión de pérdidas y ganancias. ¿A quién beneficia que los habitantes de la Fortaleza acaben doblegados por el hambre? ¿A quién beneficia que mueran?

Collejo se quedó boquiabierto.

—¿Qué estás diciendo? Eso no beneficia a nadie. Todo el mundo en Neuhalt respeta y admira al Trono Leal. —Miró a Sooli con un gesto de disculpa—. Todos menos los saaf, claro está. Y los esclavos de las minas de sal.

—Mi querido muchacho —susurró el abuelo—, no recuerdo haber sido nunca tan inocente como tú. La ignorancia es la felicidad, pero no resulta útil, y menos cuando nos enfrentamos a tanta maldad. —Dejó a Otte con cuidado en el suelo—. Ánade, explícaselo a nuestros amigos mientras me aseguro de que la siguiente escalera esté despejada.

Ánade no había tenido tiempo aún de desentrañarlo todo, pero sabía por dónde empezar. Mientras el abuelo se alejaba, susurró:

—¿Recordáis que los niños esclavos de la mina de sal decían que era la mina de la marquesa? ¿Y que Otte dijo que la marquesa no conocía su existencia?

—Sabía lo de la mina —dijo Otte—, pero no lo de los esclavos. Nadie en la Fortaleza sabe lo de la esclavitud, lo juro.

—Te creo —respondió Ánade—. Pero hay gente que sí lo sabe. Gente que ha estado amasando una fortuna gracias a esos esclavos y manteniéndolo en secreto ante la marquesa. Por eso, cuando nos escapamos, debieron de darles los siete males. Primero, perdieron a sus trabajadores no remunerados. Y, segundo, algunos de esos trabajadores podrían presentarse aquí y contarle la verdad al nuevo marqués.

—Pero… —repuso Collejo.

Ánade le interrumpió con una pregunta:

—¿Quién gobierna Neuhalt?

—El marqués o la marquesa —respondió Collejo—. Todo el mundo lo sabe.

Ánade se dio la vuelta hacia Otte y repitió:

—¿Quién gobierna Neuhalt?

A Otte se le iluminó el rostro cuando comprendió lo que quería decir.

—El verdadero poder lo ostentan los miembros del Consejo Privado. Fingen cumplir órdenes, pero van por libre. Vienen a la Fortaleza vestidos con harapos…

—Mientras que, en el exterior, en las calles de Berren —dijo lord Pompis, que había regresado sin que nadie se hubiera dado cuenta, salvo Ánade—, lucen abrigos de piel y anillos de diamantes. —Meneó la cabeza con admiración—. Son astutos. Muy astutos. Apuesto a que también mienten sobre los beneficios de las minas de sal y se guardan la mayor parte.

Dio unos golpecitos con el bastón en la pared más cercana y añadió:

—Pero por ahora debemos olvidarnos del Consejo Privado y salvar nuestros pellejos. La escalera está despejada. Démonos prisa, antes de que eso cambie.

20

SI LA SENDA ES ESTRECHA…

Otte los condujo hasta una habitación oscura y sin ventanas, con el suelo de madera y un gran número de cajas y cofres de madera apilados unos encima de otros.

—El muro sur —dijo—. Buscad un pequeño corte en forma de cruz en la roca, a la altura de la rodilla.

Ánade hizo un cálculo rápido de los puntos cardinales, dejó a la gallina en el suelo y cruzó la habitación a tientas hacia el muro sur. La envolvió la oscuridad y, por un momento, sintió como si estuviera de vuelta en las minas de sal, sin más perspectiva que la de morir de hambre.

Collejo estaba moviendo algunas cajas para poder llegar hasta el muro. Ánade le ayudó y, cuando el camino quedó despejado, se puso en cuclillas y deslizó los dedos sobre la piedra.

—Aquí —dijo.

—Cuenta siete bloques hacia la izquierda y otro hacia abajo —susurró Otte—. Después haz presión en la esquina inferior derecha de esa piedra.

Ánade siguió sus instrucciones y presionó con todas sus fuerzas, pero no pasó nada. Collejo se sumó a ella y empujaron juntos, gimiendo a causa del esfuerzo. Se oyó un chirrido y una pequeña porción de la pared se desplazó hacia dentro, dejando una abertura aún más oscura y polvorienta que la estancia.

Ánade titubeó, después la atravesó con cautela, apartando telas de araña y manteniendo la boca cerrada, por si había arañas. La gallina se plantó a su lado, cloqueando con curiosidad.

En algún punto situado por detrás de ellas, Sooli susurró:

—Esto no me gusta. Podríamos quedar atrapados fácilmente en ese agujero. No quiero acabar emparedada entre unas rocas.

—Hay un túnel al fondo de ese agujero —dijo Otte—. Es pequeño, pero cabrás por él. No te quedarás atrapada.

—¿Quién más conoce su existencia? —preguntó el abuelo. A juzgar por la procedencia de su voz, se había puesto de rodillas y se estaba asomando al agujero.

—Nadie más que yo —respondió Otte—. Hay varios escondites como este en cada torre, construidos en secreto por el noveno marqués. Encontré los planos hace dos años, mientras buscaba unos manuscritos antiguos. Intenté contárselo a Brun, pero estaba más interesado en sus caballos.

El abuelo carraspeó.

—Espero que tengas razón. Pero este lugar no es para mí. Si la senda es estrecha, no podré pasar.

Ánade ya había localizado la entrada del túnel. Deslizó las manos alrededor, apartando más telarañas, y se topó con un estrecho saliente que tenía una vela y una yesca arremetidas en un rincón. A su lado, la gallina estaba picoteando algo, provocando un traqueteo en la oscuridad.

—No podrás pasar por aquí, abuelo —dijo Ánade.

Su voz reverberó un poco, rebotando de una piedra a otra. Regresó a gatas hasta la entrada y se asomó, aunque no pudo ver más que unas siluetas polvorientas.

—En fin, qué le vamos a hacer —dijo lord Pompis—. Mi intención era permanecer a vuestro lado, pero puede que mis talentos resulten más útiles en otra parte. Me reuniré con el Consejo Privado, a ver si logro traer de vuelta los carros de comida.

—¿Cómo saldrás de la Fortaleza? —preguntó Otte.

—Soy un experto en fugas, mi querido muchacho. Si los trols cavernarios de tres cabezas de Exudia no lograron apresarme, el sargento Bock tampoco podrá. Y cuando llegue a la puerta, no tendré más que atravesarla. —Se percibió cierto nerviosismo en su voz—. Porque podré salir, ¿verdad? ¿Estás seguro de que la maldición solo afecta a aquellos que se quedan hasta después de medianoche?

—Sí —respondió Otte—. Si logras esquivar a los soldados, podrás salir.

—En realidad —añadió el abuelo—, deberíamos irnos todos. Con la amenaza del bloque de ejecución pendiendo sobre nosotros, es mucho mejor estar fuera que dentro.

La propuesta era tentadora. Todos lo sopesaron. Ánade se dio cuenta al ver cómo se les entrecortaba el aliento y permanecían callados durante un buen rato. Pero al final Collejo suspiró y dijo:

—Si salimos, jamás descubriremos quién invocó al Corrupio. No podremos detenerlo. No recuperaremos el raashk.

—Cierto, cierto —dijo el abuelo—. Entiendo que quieras recuperar el raashk. Y supongo que debéis ocuparos del Corrupio. Aunque sigo pensando que lo más sensato sería irse a algún lugar lejano donde no pueda alcanzarnos.

Fue entonces cuando Ánade comenzó a recelar. Tal vez debería haberlo sospechado antes, pero todo había sucedido tan deprisa, de un modo tan vertiginoso, que no había tenido tiempo.

—No pensarás dejarnos tirados, ¿verdad, abuelo? —susurró—. No pensarás largarte a un lugar seguro y abandonarnos, ¿eh? ¿De verdad irás a ver al Consejo Privado?

Incluso en la oscuridad, Ánade percibió lo ofendido que se sintió lord Pompis.

—¿Dudas de mí? ¿Tú que eres sangre de mi sangre? Pues claro que pienso ir a buscar al Consejo.

—¿Para traer de vuelta los carros? —preguntó Ánade—. ¿Y no para alguna de tus maquinaciones?

—Tus palabras me duelen en lo más hondo —dijo lord Pompis—. ¿Recuerdas cómo te rescaté de entre la nieve cuando tu propia madre te abandonó? ¿Recuerdas cómo te alimenté, te crie…?

—¿Sí o no? —insistió Ánade.

—Sí —concedió el abuelo—. Haré todo lo posible para que los carros de comida vuelvan a ponerse en marcha. Y ahora, métete en ese escondrijo. Y no te dejes capturar por los soldados, haz el favor. No quiero perder a mi única nieta a manos del verdugo.

Se oyó un murmullo en la oscuridad mientras lord Pompis se dirigía hacia la puerta.

—Abuelo —susurró Ánade—. ¿De quién sospechas? ¿Quién crees que está detrás del Corrupio?

Se oyó una suave risita. Entonces resonó la voz de su abuelo, que respondió:

—Es evidente, ¿no crees? ¿A quién beneficia? ¿Quién es la regente? ¿Quién tiene diez veces más poder que cuando vivía la marquesa? Es la hidalga von Eisen, por supuesto. La tía del joven Otte.

21

GOBERNARÉ NEUHALT

La hidalga von Eisen, la regente del marqués, estaba apretando los dientes. Hasta hacía apenas unas horas, todo estaba yendo como la seda. Sus planes sufrieron un contratiempo cuando el verdadero heredero escapó de la Fortaleza, pero envió al Corrupio tras él, y confió en que la jugada le saldría bien.

Entretanto, era la regente, ejercería el poder supremo hasta que Brun alcanzara la mayoría de edad. (Lo cual no sucedería nunca. El niño moriría —en trágicas circunstancias— en algún momento de los próximos seis meses, y ella se alzaría como la nueva marquesa).

Pero entonces Otte se presentó en el gran salón con su ridícula pierna de madera, asegurando ser el verdadero marqués y alertando a todo el mundo acerca del Corrupio.

Por suerte, no le creyeron. Pero nunca tendría que haber llegado tan lejos. Tenía que estar muerto. Y el Corrupio, así los dioses lo maldijeran, tenía que estar corriendo hacia allí gracias a su recién renovado poder, para derribar los muros de la Fortaleza y liberarlos a todos.

—Gobernaré Neuhalt —susurró la Hidalga—. Y la gobernaré de verdad, no solo de boquilla.

—¿Has dicho algo, tita Hidalga? —preguntó Brun.

El muchacho no había sido criado entre sonrisas, y en el fondo era lo mejor, porque la Hidalga no le tenía ninguna simpatía. Brun ejercía el papel de marqués correctamente, sí, pero por sus venas no corría ni una gota de sangre noble, y la Hidalga no podía obviar ese detalle.

—Estoy pensando en los carros de comida —respondió. Volvió a contemplar el gran salón y a sus inquietos moradores.

En épocas de vacas gordas, los hidalgos e hidalgas reservaban sus energías para luchar entre ellos. Pero cuando venían las vacas flacas…

Los nobles sabían de sobra que era la Hidalga la que ostentaba el verdadero poder. Así que, si los carros no regresaban pronto, la tomarían con ella. A no ser que pudiera distraerlos de algún modo.

«No hará falta entretenerlos mucho tiempo —pensó—. El Corrupio regresará pronto, matará a Otte y nos sacará de aquí. Entonces los carros de comida serán lo de menos».

Entretanto, debía proporcionarles algún entretenimiento, algo con lo que saciar las ansias de acción de los nobles.

—Empezaremos a ejecutar a los prisioneros hoy mismo —dijo, dándose la vuelta hacia Brun.

El muchacho tenía un dominio excelente sobre sus emociones. La Hidalga tuvo que admitirlo. Al margen de un ligero tic en el rostro, no dejó entrever nada más.

—No, yo preferiría…

Se interrumpió al oír el revuelo que se montó al otro lado de la estancia. El sargento Bock y dos de sus hombres irrumpieron por la puerta, llevando a rastras a la exmaestra de armas Krieg. Los tres soldados estaban sangrando profusamente. Bock tenía el brazo derecho inutilizado, y otro de los soldados cojeaba tanto que parecía que fuera a desplomarse.

Pero al menos estaban en pie, al contrario que Krieg, que estaba medio grogui.

Cargaron con ella a través del gran salón y la arrojaron al suelo, delante del Trono Leal.

—Excelencia —dijo el sargento Bock, tambaleándose de un modo alarmante—. Los demás prisioneros han escapado, pero hemos capturado a Krieg.

Entonces se le nubló la vista y se desplomó.

La Hidalga era propensa a los arrebatos de ira, eran algo inherente a su carácter. Pero la oleada de furia que la embargó al oír las palabras del sargento la sorprendió incluso a ella. Apartó a Brun, sin mediar palabra, y bajó del estrado a toda prisa.

—¿Escapado? —inquirió—. ¿Habéis permitido que los prisioneros se escapen? Íbamos a cortarles la cabeza. Tal vez deberíamos decapitaros a vosotros, por no haber cumplido con vuestro deber.

Un murmullo expectante se extendió por la sala. La Hidalga se dio la vuelta hacia Krieg.

—¿Dónde están tus amigos?

—Donde no podrás encontrarlos —respondió Krieg con voz ronca.

La Hidalga se agachó y bajó la voz para que nadie más pudiera oírlo:

—Conozco tu secreto —susurró—. Sé qué intercambiasteis los niños al nacer.

Krieg puso los ojos como platos, pero se recobró pronto. La Hidalga asintió con gesto adusto.

—Si la gente supiera la verdad, no les haría ninguna gracia. —Señaló hacia el lugar donde se encontraba Brun, completamente solo, delante del Trono Leal—. La tomarían con tu hijo, y yo no podría detenerlos.

—Querrás decir que no lo intentarías —repuso Krieg, con gesto inmutable.

—Sería mi deber apartarme de su camino —respondió la Hidalga—. En cambio, si recuperásemos a los prisioneros, tú y yo podríamos llegar a un acuerdo. El muchacho tendría que dejar el cargo de marqués, desde luego. Pero le dejaría vivir.

—No me fío de ti.

—Pues tendrás que fiarte. No te queda otra.

Krieg puso una mueca de dolor, después se apoyó a duras penas en un codo.

—Te equivocas —susurró—. Sí tengo elección, y es esta: haz lo que quieras, pero no traicionaré a Otte.

Entonces volvió a caer al suelo, con los ojos cerrados y los labios fruncidos.

La Hidalga se enderezó, pensando a toda velocidad. El Corrupio no tardaría en llegar y, para entonces, debía conocer el paradero de Otte. Entretanto, tenía que mantener contentos a los nobles. Les hizo señas a los dos soldados que seguían en pie.

—Atadla y amordazadla —les ordenó.

Los soldados corrieron a cumplir sus órdenes y, al poco, Krieg acabó amarrada como una gallina con destino a la cazuela.

La Hidalga carraspeó, y quienes estaban cerca de ella y la habían estado observando detenidamente se callaron. El silencio se extendió hasta que no se oyó un solo ruido en el gran salón, salvo el crepitar de las llamas en las chimeneas y el traqueteo de un perro que se estaba rascando.

La Hidalga se dispuso a anunciar algo.

22

LAS HISTORIAS IMPORTAN

Sooli estaba asustada desde el mismo instante en que puso un pie en la Fortaleza. Todo en aquel lugar le resultaba desagradable, amenazante y belicoso, y la pérdida del raashk no había hecho sino agravar esa sensación.

Tenía ganas de salir corriendo por la puerta, detrás de lord Pompis, y no regresar jamás. Pero no podía hacer eso. Era la Bayam de Saaf y, aunque era demasiado joven para una responsabilidad tan grande, debía proteger a su pueblo de la amenaza que representaba el Corrupio.

Al menos, ella pensaba que seguía siendo la Bayam. Era algo lioso, porque la gallina también era una Bayam, y mucho más poderosa de lo que Sooli podría llegar a ser. En su mente, pensaba en la gallina como la gran Bayam, mientras que ella se consideraba inferior.

Pero eso no se lo dijo a nadie. No quería que los demás niños la considerasen una Bayam de segunda.

Cuando cayó la noche, salieron de su escondite en la Torre del Oso, descendieron en silencio por las escaleras y atravesaron el primer patio interior. No se atrevieron a entrar por la puerta principal del Torreón, así que Otte les hizo dar un rodeo hasta una puerta más pequeña, que no estaba vigilada. Entonces subieron a toda prisa hasta la cuarta planta.

No vieron a nadie, pero en las paredes del Torreón reverberaron las pisadas de Sooli cuando entraba de puntillas en una estancia y los suspiros que lanzaba cuando volvía a salir. Cada susurro, cada aliento llegaba rebotado a sus oídos, como si la Fortaleza estuviera viva y muerta al mismo tiempo.

—Odio este lugar —susurró Sooli, estrechando con fuerza a la gran Bayam—. Jamás podría vivir entre estos muros.

—Con o sin maldición, yo no querría vivir en otra parte —murmuró Otte—. Este es mi hogar y conozco todos sus recovecos. Conozco su historia y a su gente, aunque ellos no sepan quién soy. Aunque entiendo que a ti no te guste, Sooli.

—A mí lo que no me gusta es tener que moverme a hurtadillas —dijo Collejo—. Si alguien nos captura, estamos muertos.

—A estas horas de la noche, todo el mundo está cenando —susurró Otte. Los ratones que tenía como mascotas estaban encaramados a su hombro, meneando el hocico—. La habitación de la Hidalga estará vacía.

—Más vale que así sea —dijo Ánade.

Sooli se agachó y examinó las relucientes sendas plateadas que le informaron acerca de quién había pasado por allí recientemente. Eso al menos le resultaba familiar, aunque lo demás fuera tan extraño y amenazante.

—No hay nadie en las proximidades —susurró—. Al menos, nadie que esté despierto. Aun así, esto no me gusta.

—¿Percibes la presencia del raashk? —preguntó Collejo.

—No. ¿Y tú?

El muchacho negó con la cabeza.

La habitación de la Hidalga se encontraba al otro lado de una aparatosa puerta de madera que tenía dos osos tallados, incorporados sobre sus patas traseras. Otte llamó a la puerta y, al ver que no había respuesta, la abrió.

Aparte de las minas de sal, Sooli nunca había vivido en otro lugar que no fuera el poblado saaf situado en la Muesca. Las pocas casitas que lo formaban estaban hechas de madera, alineadas tan cerca del borde del precipicio que era un milagro que no se las llevara el viento.

Cada cabaña tenía una oquedad bajo el tejado para que el viento pudiera ir y venir a su antojo, y plumas de águila prendidas de las tejas, para que el viento jugara con ellas. Cuando los saaf tendían la colada, siempre dejaban un trocito de tela peor sujeto que los demás, con la esperanza de que el viento se lo llevara y trajera consigo un mes entero de buena fortuna. Era un poblado humilde, pero a Sooli le encantaba.

La estancia en la que se adentró entonces era todo lo contrario. Había unos cirios encendidos, dentro de unos soportes de hierro sujetos a la pared. Había una butaca feísima situada frente a una inmensa chimenea. Había también un armario enorme, una cama con cuatro postes y cortinajes, y unos tapices oscuros que cubrían paredes y ventanas.

Aparte de todo ese mobiliario, que agobió a Sooli hasta el punto de dificultarse la respiración, la habitación estaba vacía. Collejo resopló, decepcionado.

—El raashk no está aquí.

—Pero si ni siquiera lo has buscado —susurró Ánade—. Podría estar escondido en alguna parte.

—Lo habría percibido —repuso el muchacho.

—Y yo también —dijo Sooli—. La Hidalga debe de llevarlo encima.

Otte cogió una vela apagada de uno de los soportes de hierro y la encendió.

—En ese caso, debemos buscar alguna pista que nos explique cómo invocó al Corrupio. Aunque no sé qué deberíamos buscar.

—Un momento —dijo Ánade.

Extrajo su molinillo de juncos del interior de su túnica, lo sopló hasta que las aspas comenzaron a girar y se puso a tararear. Cuando se levantó la brisa, Ánade le susurró:

—¿Puedes registrar la habitación? Busca cualquier cosa relacionada con el Corrupio. Adelante. ¡Busca!

Sooli seguía sintiéndose incómoda cada vez que Ánade o Collejo utilizaban su magia. Se suponía que el raashk y la Bendición del Viento le pertenecían a ella, y se moría de ganas por recuperarlos.

Pero intentó disimularlo. Aquellos niños no tenían la culpa de que la bisabuela de Sooli hubiera muerto de un modo tan repentino, ni de que Sooli no hubiera estado a su lado. No tenían la culpa de que, en su desesperación, la abuela les hubiera transferido parte de su poder, para que así no se perdiera.

Y tampoco tenían la culpa de que la gran Bayam —antes de que olvidara de nuevo su verdadera identidad— hubiera insistido en que Ánade y Collejo conservaran la magia por el momento.

«Por derecho propio y de nacimiento, esos poderes te pertenecen —le había dicho a Sooli. O, mejor dicho, esas palabras se materializaron en su mente cuando la gallina se apoyó sobre su regazo—. Pero cuando se avecina un gran peligro, un solo niño es más vulnerable que tres. Una rama puede romperse, pero tres resistirán».

No le faltaba razón. Eran ideas lógicas. Aun así, Sooli no quería quedarse de brazos cruzados, esperando el regreso de una brisa que debería pertenecerle. Así que dejó a la gran Bayam en el suelo y susurró:

—No te alejes.

Después encendió otra vela y deambuló por la habitación, inspeccionando los tapices, que estaban cubiertos de dibujos de un extremo a otro. Cuando comprendió lo que estaba viendo, se puso roja de ira.

—Esto es mentira —susurró—. Muestra a mi pueblo huyendo de las espadas de los conquistadores. Nos muestra suplicando clemencia. Pero jamás huimos. Jamás suplicamos.

—Solo es una historia —dijo Otte. Estaba registrando los contenidos de un cofre de madera, mientras sus ratones se asomaban por debajo—. No tiene importancia.

—Sí que la tiene —replicó Sooli—. Las historias importan, nos dicen cuál es nuestro lugar en el mundo. Y según esto, los saaf ocupan el escalafón más bajo. Yo no…

Se interrumpió cuando la brisa alborotó el pelo de Ánade. Sooli le oyó susurrar:

—¿Lo has encontrado?

La respuesta debió de ser negativa, porque Ánade se mostró abatida y añadió:

—Puede que el abuelo se equivocara. Tal vez no fue la Hidalga la que invocó al Corrupio.

—¿Quién más pudo haber sido? —preguntó Collejo.

—No lo sé —respondió Otte, mientras recogía a sus ratones—. Pero no deberíamos hablar de ello aquí. Tenemos que regresar a nuestro escondite antes de que nos descubran.

Sooli llevó la cuenta de los pisos mientras volvían a descender por el Torreón. Nunca le había gustado pasar más tiempo del necesario a puerta cerrada, pero las semanas que pasó en las minas de sal convirtieron ese desagrado en aversión, así que estaba desesperada por salir al exterior, aunque solo fuera durante un rato.

Mientras avanzaban con sigilo hacia la última escalera, Ánade susurró:

—Otte, ¿qué son todos estos letreros? —Señaló hacia un trozo de papel clavado a la puerta que tenían delante—. Este es el tercero que nos topamos.

—No los había visto en mi vida —respondió Otte.

La gran Bayam, que seguía cobijada entre los brazos de Sooli, contempló aquella ristra de letras como si fueran algo comestible. Ánade cogió una vela de un soporte de la pared y la acercó al letrero.

Le tembló la mano, sobresaltada. Otte pegó un grito que no tardó en reprimir. Espantado, Collejo exclamó:

—¡No! ¡No pueden hacer eso!

—¿Qué pone? —inquirió Sooli.

Ánade leyó el mensaje en voz alta:

—«Krieg, la antigua maestra de armas de esta Fortaleza, queda sentenciada a muerte por su traición al Trono Leal. Si los prisioneros huidos no se entregan, será ejecutada en el gran salón al mediodía del cuarto día del mes de Snark».

—¿El cuarto día? —susurró Collejo—. Pero si eso es mañana. ¡Planean ejecutarla mañana!

23

QUE VIVAN LAS EJECUCIONES

Ánade se pasó todo el camino de vuelta al escondite discutiendo con Otte y Collejo. Ella tampoco quería que ejecutaran a Krieg, pero no pensaba cometer la imprudencia de entregarse.

—Entonces acabaríamos todos muertos —susurró, mientras se adentraban en la Torre del Oso y subían por el primer tramo de escaleras—. No quedaría nadie para detener al Corrupio.

A esas alturas, los hidalgos e hidalgas ya estaban saliendo del comedor, así que los niños dieron un par de rodeos para evitar que los capturasen. La gallina Bayam guardaba silencio en los brazos de Sooli; los ratones de Otte dormitaban dentro de sus mangas.

—Brun no permitirá que la Hidalga nos mate —dijo Otte.

—Es posible que no pueda detenerla —repuso Ánade. Señaló hacia otro de esos espantosos letreros, que estaba clavado en el marco de una ventana—. No ha podido impedir esto.

Se oyó un golpe sordo por debajo de ellos, como si algo pesado hubiera caído sobre la entrada de la Torre del Oso. Un hombre se rio. Varias voces prorrumpieron en un cántico ebrio:

—Que vivan las ejecuciones, el hacha hace chop, chop…

—¡Deprisa! —susurró Ánade.

Collejo y ella cogieron en brazos a Otte y echaron a correr, seguidos de cerca por Sooli.

Lograron llegar a su escondrijo sin ser vistos. Ánade desplazó la piedra para sellar la entrada y luego se apoyó en la pared, jadeando. Oyó los gritos de los hidalgos borrachos que llegaban desde abajo, sumados al eco de los latidos de su propio corazón.

Buscó a tientas la vela que habían dejado en un saliente, al fondo del escondrijo. Tenía los dedos entumecidos por el frío, así que tardó una eternidad en extraer una chispa de la yesca. Cuando lo consiguió, y una llama diminuta emergió de la mecha de la vela, todos suspiraron aliviados.

Examinaron las paredes para confirmar que no hubiera ningún agujero por el que pudiera filtrarse la luz y delatarlos. Después se sentaron, con la barbilla apoyada sobre las rodillas y un gesto de preocupación en el rostro.

—Tenemos que salvarla —susurró Otte, por sexta o séptima vez.

Ánade estaba de acuerdo. Apreciaba a la maestra de armas Krieg. Pero no se le ocurría ningún modo de rescatarla.

—Escuchad —susurró—. Iré a ver si consigo birlar algo de comer. Y ya de paso veré si puedo averiguar algo sobre Krieg.

Se levantó y pasó de largo junto a Sooli y la gallina. Pero cuando fue a abrir la puerta de piedra, oyó unas pisadas al otro lado de su escondite.

Se acercó un dedo a los labios para alertar a los demás. Collejo hizo amago de apagar la vela, pero Ánade negó enérgicamente con la cabeza. «¡No!». Las velas despiden un olor al apagarse que podría delatarlos.

Quienquiera que estuviera al otro lado parecía estar buscando algo. Ánade oyó abrirse y cerrarse varias cajas, y también cómo arrastraban algo pesado por el suelo.

Nuevas pisadas se sumaron a las primeras. Uno de ellos dijo:

—Alguien ha pasado por aquí hace muy poco. Tal vez fueran los prisioneros.

—Si yo fuera un fugitivo, elegiría esta torre —dijo una segunda voz—. Es la más alejada del Torreón y la que tiene más habitaciones desocupadas.

Ánade sintió como si una mano fantasmal le hubiera atravesado las costillas y le estuviera estrujando el corazón. Los tipos que estaban ahí fuera —por lo visto, eran dos hidalgos— los estaban buscando.

Volvió a acercarse un dedo a los labios, pero no habría hecho falta. Los otros tres niños estaban inmóviles como estatuas, sin atreverse casi ni a respirar. Incluso la gallina parecía consciente del peligro.

—Pero ¿qué sentido tiene buscarlos ahora? —prosiguió la segunda voz—. Hace semanas que no tenemos una ejecución. No querrás que se anule, ¿verdad?

El primer hombre se rio por lo bajini.

—¿Crees que la Hidalga cumplirá su palabra? ¿Crees que le perdonará la vida a Krieg? Como si no la conocieras.

—¿Te refieres a seis decapitaciones en lugar de una? Ja, eso sería la monda. Te ayudaré a buscar. No, mejor iré a buscar a Von Fine y Von Biegel, y buscaremos entre todos.

—Ya que vas, tráete a unos cuantos más y haz que se escondan cerca de las puertas que dan al exterior —dijo el primer hidalgo, mientras las pisadas del otro se alejaban—. Por si acaso los fugitivos intentan escapar. No quiero que nos chafen la diversión.

En cuanto se marchó el otro, el primer hidalgo prosiguió la búsqueda, tarareando entre dientes, con alguna pausa ocasional para decir:

—¿Estáis aquí, amiguitos? ¿Me estoy acercando?

Ánade apenas podía respirar. Lo más sensato sería atravesar el pequeño túnel situado al fondo del escondrijo y escapar de la Torre del Oso, antes de que llegaran los demás hidalgos para custodiar las puertas. Pero no podrían acceder al túnel sin hacer algún ruido. Y si su perseguidor los oyera…

De todas formas, no podía quedarse sentada sin hacer nada. Se dio la vuelta hacia los demás y representó por señas el gesto de entrar a gatas en el túnel, después levantó una mano. «Esperad».

Los demás esperaron, como conejos atrapados en una madriguera. El hidalgo desplazó otra caja, que rechinó sobre el suelo, y Ánade les hizo otra seña: «¡Adelante!».

Collejo hizo pasar a Otte por la boca del túnel, seguido de Sooli y la gallina. Pero al poco tiempo el chirrido cesó, y todos se quedaron paralizados.

Cuando el hidalgo hizo otro ruido, siguieron avanzando. Cuando dejó de hacerlo, se detuvieron. Y así una y otra vez, durante lo que les pareció un año entero de sus vidas. Ánade y Collejo siguieron a sus amigos hacia el interior del túnel, medio agachados, notando calambres en las piernas. Ánade era la que llevaba la vela. Y cuando al fin pudieron abandonar esa posición tan incómoda, les tocó adoptar otra.

A Ánade le goteó cera caliente en la mano. Le dolían las rodillas. Pero no se atrevió a ir más deprisa. Los sonidos reverberaban de un modo extraño dentro de las torres. Las paredes de roca podían amortiguar el eco de un grito; en cambio, un susurro podía transmitirse por el hueco de las escaleras y ser escuchado con nitidez a tres pisos de distancia.

Por fin llegaron al final del túnel y al nuevo escondrijo en el que desembocaba. Otte le susurró a Ánade al oído:

—Estamos justo al lado de las escaleras. Podríamos escabullirnos y llegar hasta la Torre del Halcón. Allí hay otro escondrijo.

Ánade asintió y les hizo señas a Collejo y a Sooli. Los ojos de la gallina Bayam centellearon bajo la luz de las velas, pero no profirió ningún sonido. Otte agarró el resorte que permitía desplazar una de las piedras hacia un lado…

Y entonces resonaron varias pisadas escaleras arriba, acercándose a ellos. Otte apartó la mano del resorte, justo cuando alguien decía en voz baja:

—¿Tenéis vigiladas las puertas?

—Sí —respondió otra voz.

Los niños se miraron entre sí, con los ojos como platos. Con tanta precaución, se habían demorado demasiado. Estaban atrapados, y cada vez quedaba menos para la ejecución de la maestra de armas.

24

FORÚNCULOS Y VÓMITOS NEGROS

Mientras la ciudad de Berren se desperezaba para dar comienzo a la jornada, lord Pompis llegó a la sede del Consejo Privado. La noche anterior se dio un baño y birló varias prendas nuevecitas, incluido un chaleco de seda amarillo de gran calidad. Después pasó el resto de la noche escuchando conversaciones con disimulo en tabernas de toda la ciudad.

Había confirmado que fue el Consejo el que impidió la entrada de los carros de comida en la Fortaleza. Es más, conocía el rumor que habían hecho correr para justificar sus actos.

—Astuto, muy astuto —murmuró entre dientes, mientras se recolocaba la pañoleta—. Yo no lo habría hecho mejor.

Se colocó el bastón bajo el brazo, se alisó el pelo hacia atrás y se encaminó hacia la puerta principal de la cámara del Consejo.

Su nombre hizo que el portero se pusiera tan pálido como un fantasma y retrocediera varios pasos. Lord Pompis sonrió al empleado y exclamó:

—¿Me están esperando? ¿No? En ese caso, mi llegada será una agradable sorpresa.

Dicho esto, pasó de largo junto al portero y atravesó el largo pasillo enmoquetado, guardándose un vaso de cristal por el camino.

Pero no entró en la sala de reuniones. En vez de eso, inspeccionó la puerta cerrada, torció el gesto y sacó el vaso. Presionó un extremo del vaso sobre la puerta y apoyó la oreja en el otro. Escuchó. Sonrió.

—El capitán Rabio está aquí —susurró—. Mejor que mejor.

Se sacó del bolsillo unos guantes de piel y se los puso. Después, con rapidez y sigilo, desenroscó parte del cuello de su bastón. En su interior había cinco recipientes plateados, cada uno de ellos medía la mitad que su dedo meñique.

Lord Pompis comprobó que sus guantes no tuvieran agujeros, examinó los recipientes y seleccionó uno de ellos. Tenía la tapa gris y contenía un líquido incoloro.

Con mucho cuidado, desenroscó la tapa y vertió una pequeña cantidad de líquido en el mango de su bastón. Después volvió a cerrar la tapa (comprobó dos veces que no tuviera fugas) y volvió a guardar el frasquito en su escondite.

—Lord Pompis —susurró—, eres tan listo como un profesor y tan astuto como una rata de alcantarilla. Si esto sale bien, serás tan rico como un consejero privado.

Concluida la labor, volvió a colocarse el bastón bajo el brazo, abrió la puerta de la sala de reuniones y entró.

Tres de los cuatro consejeros estaban sentados alrededor de una lujosa mesa de madera. (Valdría por lo menos mil alardes de plata, calculó lord Pompis. Pero sería difícil sacarla del edificio sin que le vieran). El cuarto, el consejero Triggs, estaba de pie junto a un extremo de la mesa, discutiendo con un hombre de uniforme.

—Mi querido capitán Rabio —dijo Triggs. Después se interrumpió y miró a lord Pompis—. ¡Usted! —exclamó.

—¡Usted! —repitió el capitán Rabio.

Lord Pompis sonrió del modo más cortés posible.

—Me halaga mucho que unas personas tan importantes y ocupadas me reconozcan. Todos sabemos que el oficio de embajador…

Pero, para entonces, Triggs se había recobrado de la sorpresa.

—¡Rabio, arreste a ese hombre!

El capitán Rabio sacó su pistola lanzagranadas, apuntó al torso de lord Pompis y dijo:

—Queda arrestado. No se mueva.

—Cielo santo —exclamó lord Pompis—, no se me ocurriría moverme. Y no quiero hacerlo. No, capitán, no me moveré de aquí hasta haber transmitido las horribles noticias.

Todos se quedaron mirándolo.

—¿Noticias? —preguntó el capitán Rabio.

Pero antes de que lord Pompis pudiera responder, intervino Triggs:

—No hay ninguna noticia. Es una distracción, Rabio. Está intentando que nos olvidemos de sus crímenes. Vean, este es el hombre que planeó matar a la Marquesa. El hombre que abatió a la regente más noble que Neuhalt haya conocido.

—Lléveselo —bramó la segunda consejera Gazuza—. Y enciérrelo.

Lord Pompis meneó la cabeza, consternado.

—Parece que no tengo escapatoria. Haría bien en desarmarme, capitán Rabio. Mi bastón oculta una espada, aunque no tengo más armas.

El capitán le arrebató el bastón y lo dejó sobre la mesa. El consejero Triggs añadió:

—Enciérrelo en la celda más segura posible. Este hombre tiene trucos en la manga que una persona honesta jamás podría imaginar.

—Me encargaré de ello —dijo Rabio.

Lord Pompis hizo una pequeña reverencia y empezó a caminar hacia la puerta.

—Me siento honrado, capitán. Y en agradecimiento a su cortesía, les hablaré de la temible enfermedad que se está extendiendo por la Fortaleza.

—¿Quiere decir que es cierto? —preguntó Rabio—. Precisamente estaba preguntando por ello a los consejeros. No vi ni rastro de enfermedad alguna cuando estuve allí ayer.

—Los pobrecillos están cayendo como moscas —dijo lord Pompis.

Ya se encontraban junto a la puerta, y el abuelo la atravesó sin oponer resistencia, como si quisiera ser un buen prisionero. Desde el otro lado de la estancia, Triggs exclamó:

—¿Qué? ¡Esperen! ¡Vuelvan aquí!

Al momento, los cuatro consejeros rodearon a Rabio y a lord Pompis.

—Entonces…, ¿caen como moscas? —inquirió Triggs—. ¿Eso es lo que ha dicho?

—Los gemidos agónicos aún resuenan en mi mente —dijo lord Pompis—. Los bebés lloran. Los ancianos piden clemencia a gritos, pero el único alivio que concede esa enfermedad es la muerte.

El capitán Rabio se apartó de él a toda prisa, aunque siguió encañonándole con un pulso admirable.

—Pero usted no parece… eh… preocupado —dijo el consejero Triggs.

—Quienes tenemos la suerte de haber nacido en las islas Ingrávidas tenemos una inmunidad natural a la peste moteada —respondió lord Pompis—. Pero los demás… Ay, no hace falta ni que toquen a un enfermo. La infección extiende su amenaza invisible por el aire…

Se interrumpió, como si acabara de acordarse de algo. Con gesto preocupado, se dio la vuelta hacia el capitán Rabio.

—Usted estuvo allí. Puede que esté infectado. Venga, acérquese un poco más a la luz. Ay, cielos. Ay, ay, ay. ¿Siente un picor en los ojos?

La tez de Rabio había adoptado un desagradable tono verdoso, pero alcanzó a decir:

—¿Un picor? No, yo diría que no… Bueno, quizá un poco.

Lord Pompis se inclinó hacia él.

—¿Está sudando? ¿Se siente un poco mareado? Me temo que ha contraído la enfermedad. O, mejor dicho, la enfermedad lo ha contraído a usted. Pronto le saldrán unas manchas en las manos y en el cuello. Después llegarán los forúnculos y los vómitos negros, y…

Se interrumpió, como si lo que viniera después de los vómitos negros fuera demasiado espantoso como para mencionarlo.

Todos los consejeros retrocedieron un paso. En cuanto a Rabio, era un hombre valiente, pero incluso él parecía asustado. Conmovido, lord Pompis le apoyó una mano en el hombro.

—Váyase a casa, capitán. Métase en la cama y no pierda la esperanza. Hay una minoría de individuos que logran superar esta espantosa enfermedad. Tal vez sea usted uno de ellos.

Dicho esto, le dio un suave empujoncito al capitán. Rabio se marchó dando tumbos y sin mirar atrás. Lord Pompis esperó a que desapareciera de la vista, después dio media vuelta y volvió a entrar en la sala de reuniones.

—Siéntense, amigos míos —dijo, tomando asiento a su vez—. Tenemos negocios que tratar, ¿no les parece?

La consejera Gazuza lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué ha respaldado nuestro rumor?

—Siempre estoy abierto a nuevas oportunidades —dijo lord Pompis. Se frotó los dedos para realizar el gesto universal del dinero—. Confío en que se acuerden de mí cuando la Fortaleza deje de ser un problema.

Triggs lo había estado observando detenidamente. Después dijo:

—Su pequeña actuación con el capitán Rabio ha sido muy convincente. Pero cuando vea que no le salen forúnculos…

Lord Pompis alzó una mano para interrumpirlo.

—Los forúnculos llegarán, consejero. Y también los vómitos.

La cuarta consejera Dred se puso en pie, con el aliento entrecortado.

—¿Quiere decir que es real? —Se frotó la frente—. Me siento un poco mareada…

—¡Pues claro que no! —gritó Triggs, que fulminó a lord Pompis con la mirada—. No caeremos en sus argucias. Lárguese de aquí.

El consejero vio el bastón y alargó la mano hacia él…

—¡No toque eso! —exclamó lord Pompis.

Lo dijo con un tono tan imperativo, y tan alarmante, que Triggs apartó de golpe la mano y preguntó:

—¿Qué? ¿Por qué no? ¿Qué tonterías está diciendo ahora?

—Fíjese en mis guantes —dijo lord Pompis—. Desde que entré en esta habitación, no he tocado el mango del bastón con las manos desnudas. El capitán Rabio, sin embargo…

Se quedaron en silencio una vez más, observando el bastón como si fuera a abalanzarse sobre ellos. Triggs fue el primero en recobrarse.

—¿Veneno?

—La esencia destilada de una flor poco conocida de las islas Bestiajas —explicó lord Pompis—. Tras tocarla, produce forúnculos y vómitos al cabo de media hora.

—¿Morirá? —preguntó Gazuza.

—Espero que no —respondió lord Pompis.

Triggs volvió a acomodarse en su asiento.

—Entonces, ¿no ha venido a convencernos para que reanudemos el reparto de comida?

—Por todos los diablos, no —exclamó lord Pompis—. He venido a ayudarles.

—¿Por qué? —inquirió Triggs.

—Porque cuando esto termine —respondió lord Pompis—, cuando todos los habitantes de la Fortaleza hayan muerto de inanición y ustedes los consejeros puedan hacer lo que quieran, espero que sean agradecidos. Muy agradecidos.

En ese punto, al fin, Triggs sonrió. Mejor dicho, se carcajeó. Sacó brillo a sus anillos de plata y jugueteó con el rubí del alfiler de su corbata.

—Lord Pompis —dijo—, creo que podemos llegar a entendernos.

25

YA SE TE OCURRIRÁ ALGO

Collejo tenía un reloj interno en el cuerpo, o eso decía siempre su madre. Incluso cuando estaba encerrado en la granja, con periódicos pegados a las ventanas para repeler el frío, y cortinas encima de esos periódicos, y una vieja manta para caballos encima de esas cortinas, Collejo podía determinar el momento exacto en que salía el sol. También sabía cuándo alcanzaba el astro su punto más alto, y cuándo se ponía, sin importar dónde se encontrara.

Llevó la cuenta de la hora en las minas de sal. Y también la llevaba ahora, en ese escondrijo pequeño y oscuro, junto a las escaleras de la séptima planta de la Torre del Oso.

—Falta poco para mediodía —susurró, en respuesta a una pregunta que Otte no llegó a formular.

Todos habían permanecido inmóviles durante esa larga noche, paralizados por los enérgicos pasos que subían y bajaban por las escaleras, y por la certeza de que las puertas estaban siendo vigiladas. Les rugía el estómago, les dolían las piernas y tenían la vejiga a punto de estallar. Pero mejor eso que la certeza de ser ejecutados…

Ánade fue la primera en advertir un cambio en la situación. Le dio a Collejo unos golpecitos en la rodilla (la vela se había consumido hacía horas) y le susurró:

—¡Escucha!

Collejo aguzó el oído a pesar del hambre y el cansancio. Oyó unas pisadas, pero eso no era nada inusual. Entonces oyó unas voces, que resonaron por el hueco de la escalera.

—Yo no pienso perderme una buena ejecución. Quédate tú si quieres, pero nosotros nos vamos al gran salón.

—No, yo también voy. Apuesto a que Krieg suplicará clemencia en el último momento.

Se oyeron unas carcajadas y, a continuación:

—Todo el mundo suplica clemencia en el último momento.

—Menos Krieg. Veo tu apuesta.

Las voces dejaron de sonar cuando sus dueños se alejaron. Collejo notó el aliento de Otte sobre la mejilla, cuando su amigo susurró:

—Ya podemos salir. Tenemos que ayudar a la maestra de armas Krieg.

—Quizá sea una trampa. —Eso lo dijo Sooli—. Puede que hayan dejado a alguien para vigilar.

—Sea o no una trampa, no podemos ir allí —susurró Ánade.

—Pero la maestra de armas…

—¿Cómo quieres rescatarla delante de las narices de toda esa gente, Otte? —inquirió la muchacha.

—Ya se te ocurrirá algo —susurró su amigo.

Ánade soltó un quejido.

—Ojalá pudiera. Llevo toda la noche estrujándome los sesos, pero no se me ocurre cómo sacarla de ahí.

—Tenemos que intentarlo —insistió Collejo—. Ella lo haría, si fueran a ejecutarnos a nosotros.

Se sumieron en un largo silencio, hasta que Ánade susurró:

—Está bien, lo intentaremos. Mejor dicho, lo intentaré yo.

Otte comenzó a protestar otra vez, pero Ánade le hizo callar.

—Si vamos todos, nos capturarán, eso seguro. Si voy yo sola, podré entrar al gran salón sin ser vista. Y una vez allí, veré si puedo hacer algo.

El aire recargado del escondrijo se agitó cuando Ánade se puso en pie.

—No creo que haya peligro en usar la letrina mientras estoy fuera —dijo—. Mirad a ver si conseguís algo de comer y unas cuantas velas más. Pero no salgáis de la torre. Si la Hidalga tiene dos dedos de frente, habrá puesto soldados a patrullar.

Collejo alargó una mano a ciegas hasta alcanzar el brazo de Ánade.

—No te dejes capturar.

—¿Quién, yo? —susurró su amiga—. No hay nadie tan escurridizo como yo, ¿recuerdas? Regresaré con la maestra de armas Krieg en menos que canta un gallo.

Ánade soltó una risita casi imperceptible. Pero incluso Collejo, que solía creerse todo lo que decían los demás, advirtió lo asustada que estaba.

El abuelo siempre decía que tienes que meterte a fondo en cualquier papel que estés interpretando. Y eso fue lo que hizo Ánade. Mientras corría hacia el Torreón, cargada con una bandeja que había encontrado en la planta baja de la Torre del Oso, pensó en lo mucho que le apetecía asistir a esa ejecución.

La vida como ayudante de cocina era aburrida, se dijo, todo el día barriendo, limpiando y removiendo guisos, a lo que había que sumar las azotainas que propinaba Cook con su robusto brazo derecho.

Pero una ejecución lo cambiaba todo. Una ejecución era como un festival, incluso para quienes estaban preocupados por la marcha de los carros de comida. Sobre todo para esa gente.

Por lo visto, todos los demás habitantes de la Fortaleza habían pensado lo mismo. Hidalgos e hidalgas, soldados, lavanderas, mozos de cuadra, cocineros y pinches de cocina subían a toda prisa por los escalones del Torreón, riendo y charlando entre sí, como si se dirigieran a la feria.

Nadie se fijó en Ánade. Parecía tan radiante y entusiasmada como los demás, apretujándose entre las hidalgas y esquivando a los cocineros, como si lo único que le importara fuera conseguir la mejor panorámica posible del espectáculo.

Pero incluso mientras se reía y saludaba a unos amigos imaginarios, estaba buscando resquicios. Cabos sueltos. Algo que el sargento Bock y sus soldados hubieran pasado por alto. Algo que pudiera utilizar para salvar a la maestra de armas Krieg.

Pero no encontró nada. Solo estaba Brun, pálido y sentado a solas en el Trono Leal, mientras que su madre estaba arrodillada en el suelo a su lado, atada de pies y manos.

Cada vez que la Hidalga pasaba cerca de Brun, el muchacho la agarraba y se ponía a discutir con ella. Entonces veía el ceño fruncido de Krieg y se callaba, aunque con un esfuerzo evidente.

Brun era un cabo suelto. Era un petardo a punto de explotar, aunque se estaba conteniendo, porque así se lo había dictado Krieg. De todos modos, Ánade seguía sin ver un modo de salvarla. No había distracción posible en el mundo, a excepción de un terremoto, que pudiera sacar de allí a esa multitud.

Ánade sabía que muchas de esas personas habían respetado a Krieg cuando era maestra de armas. Respetaban su fortaleza, su honestidad y su resistencia. Y puede que hubiera unas cuantas personas entre la multitud que sintieran tristeza por lo que estaba a punto de ocurrir.

Pero la mayoría eran presa de un furor colectivo. La muerte se aproximaba y, mientras no viniera a buscarlos a ellos, la recibirían con los brazos abiertos.

En cuanto a Ánade, la embargó la tristeza y el miedo. Cuando miró a Brun, comprobó que la estaba mirando a ella, con una agónica expresión de esperanza en la mirada. Ánade negó con la cabeza —un gesto casi imperceptible— y vio cómo esa esperanza se desvanecía.

Por detrás de ella, la multitud se alborotó y dejó paso mientras transportaban el bloque de ejecución hacia el interior de la estancia. Era enorme y pesado, estaba manchado con la sangre de incontables hombres y mujeres, y la multitud se exaltó con fervor al verlo. Cantaron, gritaron y algunos se pusieron a bailar, aunque apenas había espacio para hacerlo.

Ánade intentó aflojar el nudo que se le formó en la garganta. Se imaginó cómo se sentiría si el abuelo estuviera a punto de morir, y sintió tal espanto que le dio vueltas la cabeza.

El furor aumentó cuando apareció el sargento Bock por detrás del bloque de ejecución. Llevaba un hacha en la mano y lucía un gesto sobrio, como si sencillamente estuviera cumpliendo con su deber. Pero Ánade, adiestrada por su abuelo, percibió el regocijo que estaba intentando disimular. El entusiasmo. Su venganza por ofensas reales e imaginarias.

Bock se detuvo junto al bloque de ejecución y dirigió un saludo a Brun y a la Hidalga. Después hizo una reverencia cortés a la multitud. Comprobó el filo del hacha con el pulgar y le dio su aprobación.

Brun estaba inmóvil como una estatua. No miró a nadie. Tampoco a su madre, aunque Ánade advirtió que estaba temblando a causa del esfuerzo.

La hidalga von Eisen alzó la mano para pedir silencio. La muchedumbre se acalló, aunque persistió un leve murmullo de expectación.

—Los prisioneros huidos no se han puesto a disposición del marqués —exclamó la Hidalga—. Por tanto, el marqués ha ordenado la ejecución inmediata de Krieg, la antigua maestra de armas, por su traición al Trono Leal.

«Será arpía —pensó Ánade—. Encima finge que ha sido decisión de Brun». De pronto, la embargó una furia ardiente.

Pero esa rabia no bastaba para salvar a la maestra de armas Krieg. El sargento Bock ocupó su puesto. Hizo señas a dos de sus soldados, que trajeron a rastras a la maestra de armas hasta el bloque y la obligaron a apoyar la cabeza encima.

El sargento Bock separó los pies. Encogió los hombros un par de veces. Comenzó a alzar el hacha…

Y una oleada de aire gélido se extendió por el gran salón, antes de que el sargento pudiera descargar el golpe.

En la novena planta de la Torre del Oso, Collejo dejó caer el puñado de velas que llevaba encima y alargó la mano por gesto reflejo hacia al raashk. Pero el diente no estaba allí.

—El Corrupio —dijo con voz ronca, horrorizado, con un nudo en la garganta—. ¡Está aquí! En la Fortaleza…

Pero no pudo decir nada más. Sin el calor del raashk, el hielo le paralizó la lengua y le agarrotó las piernas. En apenas tres segundos frenéticos, se vio sumido en la negrura y cayó redondo al suelo, dormido como un tronco.

26

¡HE… VUELTO!

El Corrupio irrumpió en el gran salón como si fuera una ventisca. A su alrededor, el aire aulló y crepitó; las esterillas del suelo aletearon bajo sus pies. Los nobles, los sirvientes, los perros de caza y las gallinas se desplomaron sobre el suelo, dormidos profundamente.

—¡He… vuelto! —bramó el Corrupio, y los osos disecados languidecieron bajo su gélido aliento. En lo alto, el halcón batía sus inmensas alas a un ritmo constante.

Un muchacho dormía sobre el Trono Leal, pero no era el heredero, así que el Corrupio se limitó a cogerlo en brazos y a arrojarlo al suelo. Después se sentó en el trono para sopesar su próximo movimiento.

Le agradó sentarse allí, rodeado de cuerpos inertes por todas partes. Aquello le recordó a un campo de batalla, aunque no había sangre, lo cual era decepcionante, y tampoco aves carroñeras picoteando los cadáveres.

Sí había, no obstante, un bloque de ejecución.

Al Corrupio le gustaban las ejecuciones casi tanto como las batallas y, durante un grato instante, se planteó cortarles la cabeza a todos los presentes. Eso resolvería el problema de la falta de sangre.

Pero entonces no quedaría nadie que pudiera cumplir su voluntad. Nadie que se acobardara ante él y le suplicara clemencia.

—Cuando… sea… marqués…, el… país… entero… se… encogerá… de… miedo… Cuando… sea… marqués…, haré…

Una pregunta se materializó en su mente. ¿Por qué no se nombraba marqués de inmediato?

Paseó la mirada por el gran salón, sus dientes de hierro traquetearon cuando esbozó algo parecido a una sonrisa. Tenía pensado matar primero al heredero, pero ¿por qué esperar?

En lo alto, el halcón se posó sobre una de las vigas. El Corrupio apoyó el puño sobre el reposabrazos del Trono Leal y bramó, dirigiéndose a los dormidos:

—¡Ya… soy… el… marqués!

Le gustó tanto cómo sonaba que lo repitió, aún más fuerte:

—¡YA… SOY… EL… MARQUÉS!

Asunto arreglado. Se recostó sobre el respaldo del trono, paladeando la sensación de poder. Su primer acto como marqués sería enviar un ejército para destruir a los safíes. Y cuando todos los safíes estuvieran muertos, pondría rumbo a los países situados al norte de Neuhalt y los conquistaría. Nadie podría detenerlo, porque…

Ah, sí. Para ser imparable de verdad, primero debía matar al heredero.

—«Sniff, sniff, sniff. —Se giró hacia un lado de la estancia, después hacia el otro—. Sniff, sniff, sniff».

El muchacho había estado allí recientemente, y también sus… ¿Cómo se decía eso? ¿Sus «amigos»? (El Corrupio no tenía muy claro el significado de esa palabra, ya que nunca había necesitado tener amigos mientras estuvo vivo. Siempre había preferido tener esbirros. O esclavos).

—¡Los… mataré… a… todos! —rugió, y se levantó del trono, siguiendo ese rastro esquivo.

Pero entonces se detuvo. El marqués de Neuhalt era demasiado importante como para andar husmeando por las torres como un perro. El marqués de Neuhalt se sentaba en su trono a repartir órdenes, y todo el mundo corría a obedecerlo.

—El… marqués… de… Neuhalt… envía… a… sus… esclavos… a… capturar… al… heredero.

Y dicho esto, el Corrupio absorbió de nuevo el frío y esperó a que los durmientes se despertaran para cumplir sus órdenes.

27

UN HALO FRÍO Y ATROZ

Ánade estaba tendida en el suelo del gran salón, sin atreverse a moverse. Tras la conmoción inicial, cuando el Corrupio irrumpió por la puerta, tuvo los reflejos necesarios como para invocar una brisa cálida.

La brisa la protegió de los peores efectos del frío, pero no podía ocultarla frente a la mirada del Corrupio. Si moviera un solo músculo, el monstruo se daría cuenta.

Así que fingió estar dormida, como todos los demás. Tarareó tan bajito que ni siquiera el halcón la oyó. Contuvo tanto la brisa que ni siquiera le alborotaba el pelo. Pero era incapaz de controlar sus temblores.

Con los ojos entornados, vio cómo el pobre Brun se desplomaba al suelo como si no fuera más que un humilde saco de patatas. Vio cómo se quitaba de en medio a la Hidalga y oyó cómo el Corrupio hablaba consigo mismo con voz cavernosa:

—¡Ya… soy… el… marqués! ¡YA… SOY… EL… MARQUÉS!

Ánade siguió sin moverse.

Pero al fin el frío remitió, y las personas que estaban a su alrededor gruñeron y se desperezaron. Los perros gimotearon, como si acabaran de despertar de una pesadilla para descubrir que estaban sumidos en otra.

Ánade también gruñó y se desperezó. Meneó la cabeza como si no supiera lo que había pasado. Después, como todos los demás, se levantó y miró al Corrupio con los ojos como platos.

Habían pasado dos días y medio desde la última vez que lo vio, en el extremo sur del país. Entonces le pareció terrorífico, pero ahora era peor. El aire se agitaba a su alrededor, envuelto en un halo frío y atroz. Sus ojos ardían con más fiereza, sus dientes de hierro rechinaban con más fuerza.

La mayoría de los presentes en la sala se encogieron de miedo al verlo, pero unos cuantos parecieron sentirse atraídos hacia él. Avanzaron con expresiones ávidas en el rostro, abriendo y cerrando los puños. Sus perros gimotearon e intentaron hacerles retroceder, pero no les hicieron caso.

Krieg estaba tendida en el suelo, delante del trono, atada todavía.

—¡Tú! —bramó el Corrupio y, durante un espantoso instante, Ánade pensó que se estaba dirigiendo a ella.

Pero el dedo huesudo del Corrupio estaba apuntando hacia un corpulento hidalgo cuyo nombre desconocía.

—¿Dónde… está… el… heredero? —inquirió el Corrupio.

Un gesto de confusión cruzó el rostro del hidalgo.

—¿El heredero? —dijo—. El nuevo marqués acaba de ascender al trono. Aún no ha elegido a su…

El Corrupio lo interrumpió.

—El… niño… que… era… heredero.

El hidalgo se quedó aún más confuso. Miró a Brun, que se estaba levantando a duras penas.

—Está ahí.

Los dientes del Corrupio restallaron como una espada al impactar contra una armadura. Pegó un puñetazo tan fuerte en el Trono Leal que el vetusto armazón de madera se astilló.

—¡El… auténtico… heredero! El… niño… que… ha… regresado… a… la… Fortaleza.

Se produjo un instante de gran desconcierto cuando todos los presentes en la sala (incluida Ánade, que estaba interpretando el papel de su vida) se miraron entre sí, preguntándose qué diantres querría decir.

—¿No se referirá a Otte? —dijo alguien desde un rincón del fondo.

—Por supuesto que no —replicó otro—. Otte es hijo de Krieg, no de la marquesa.

Y alguien más añadió:

—Pero nacieron con apenas unos minutos de diferencia. Es posible que los…

Todos se quedaron mirando a Brun, que lucía un gesto altivo, inaccesible y un tanto consternado. Un murmullo de protesta se originó en un extremo de la estancia y se extendió a lo largo del salón.

—¡Silencio! —gritó el Corrupio—. ¿Dónde… está… el… niño?

—El pequeño Otte ha desaparecido —dijo uno de los hidalgos—. Estaba encerrado en las mazmorras, pero se escapó. —Señaló a la maestra de armas Krieg—. Con su ayuda.

El Corrupio miró a la maestra de armas, que estaba tendida frente a él, con la cabeza todavía apoyada en el bloque.

—Desatadla —ordenó.

—P-pero es que es una traidora —tartamudeó uno de los hidalgos.

—¡DESATADLA!

Krieg se tambaleó un poco cuando la levantaron. Pero luego recobró el equilibrio y se mantuvo firme y erguida, con las cuerdas formando una maraña alrededor de sus pies.

—¿Dónde… está… el… heredero? —bramó el Corrupio.

—No lo sé —respondió Krieg.

Entonces ocurrió algo verdaderamente espantoso, algo que asustó a Ánade aún más de lo que ya estaba. El Corrupio bajó por los escalones que conducían al trono hasta cernirse sobre Krieg. Sus ojos centellearon.

—¿Dónde… está… el… heredero?

Tan pronto como terminó de hablar, Krieg abrió la boca para decir:

—Está… está… e-e-escondido.

Por el espanto que reflejaron sus ojos, quedó claro que no tenía intención de hablar, que esas palabras le habían sido arrancadas contra su voluntad. Todos los presentes en el gran salón se quedaron sin aliento. Algunos se alejaron aún más del Corrupio. Pero otros se acercaron, como si estuvieran fascinados ante un poder tan inmenso.

—¿Sabes… dónde… se… esconde? —preguntó el Corrupio.

—N… —farfulló Krieg—. N-n-n… —La frente se le cubrió de sudor. Apretó los dientes mientras se resistía a la influencia del Corrupio con todas sus fuerzas, que no eran pocas—. N-n… ¡Sí!

El Corrupio desplegó los labios para formar una sonrisa atroz.

—Ve… a… buscarlo… y… tráelo… ante… mí. Trae… también… a… sus… compañeros.

Krieg intentó negar con la cabeza, pero lo que le salió fue asentir. Dio media vuelta, con un gesto agónico.

—Tú…, tú… y… tú —dijo el Corrupio, señalando a tres hidalgos que se habían acercado a él—. Id… con… ella. Encontrad… al… heredero… u… os… mataré.

Los tres hidalgos se apresuraron a cumplir sus órdenes, sacando a Krieg a empujones del gran salón como si fuera un caballo todavía por domar. El nivel de decibelios volvió a aumentar en la sala, conforme los presentes superaban la conmoción inicial.

Ánade retrocedió paso a paso, hasta situarse cerca de la puerta principal. Pasó sigilosamente junto a un puñado de hidalgas y esquivó a una pareja de hidalgos bastante vejetes.

Las puertas seguían abiertas. Los enormes cirios que se encontraban a ambos lados estaban espachurrados como ciruelas maduras. No había guardias.

Ánade se escabulló sin mirar atrás, bajó las escaleras a toda velocidad y corrió tan deprisa como pudo en dirección a la Torre del Oso.

28

ÓXIDO AL HIERRO

Consternada, la hidalga von Eisen comprobó que se había quedado dormida con la misma rapidez que los demás presentes en el gran salón, pese a los alfileres de hierro que llevaba en la manga y en la túnica. Había utilizado esos alfileres para invocar al Corrupio de entre los muertos, así que deberían haberla protegido de su influencia. Pero no fue así.

Con el cuerpo girado para que no la vieran, extrajo los alfileres de su ropa y se los acercó a los labios para susurrar unas palabras.

El Corrupio ni siquiera se inmutó. Estaba sentado en el trono roto, sin hacer ni decir nada. Por encima de él, en las vigas del techo, el halcón fulminaba con la mirada a la multitud.

La mayoría de los nobles se estaban esforzando por no llamar la atención. Eso fue lo único agradable de aquel espectáculo atroz: ver a la hidalga von Spek y al hidalgo von Walder encogerse de miedo, lanzando miradas nerviosas a su alrededor.

Pero al menos mostraron más sensatez que el hidalgo von Mot y su familia. Ellos se habían congregado para adular a su nuevo líder, rogando que les encargara alguna misión importante.

El Corrupio los ignoró a todos.

Tras ese vistazo general, la Hidalga hizo lo mismo. Tenía cosas más urgentes en mente que Von Mot. Debía recuperar el control sobre el Corrupio antes de que encontrara a Otte y lo matara. Si pasara eso, sería demasiado tarde.

No quería llamar la atención, así que se dirigió despacio y sin hacer ruido hacia la puertecita situada detrás del trono. Cuando confirmó que nadie la miraba, se escabulló por la puerta y accedió al pequeño pasadizo situado al otro lado.

Allí sacó tres alfileres con intrincados tallados, que había llevado sujetos al lado del corazón durante las últimas semanas, y se pinchó los dedos hasta que brotó sangre.

—Dientes de hierro y venas de hielo, con mi sangre pagaré el precio —susurró.

Entonces se dio la vuelta y añadió:

—Ven a mí, criatura de escarcha y hueso. Ven a cumplir mi voluntad. ¡Te lo ordeno!

Durante un instante angustioso, no pasó nada. Entonces apareció el pie del Corrupio, seguido por la rodilla, el puño y el resto del cuerpo, a medida que atravesaba la pared maciza como si fuera una puerta abierta.

La Hidalga hinchó el pecho con orgullo. ¡Aún podía controlarlo! Puede que el Corrupio fuera más grande y fuerte que antes (la Hidalga tuvo que alargar el cuello para poder verle la cara), pero ella tenía la sartén por el mango.

—Me has enojado —dijo con una voz que haría temblar a los hidalgos inferiores—. ¿Crees que el Trono Leal te pertenece? Pues no es así. Jamás será tuyo. Eres mi marioneta, sin mí no eres nada. ¿Entendido?

Al decir esa palabra, volvió a pincharse el dedo con un alfiler, sabiendo que al Corrupio le dolería mucho más que a ella.

—Ahora ve a buscar al niño —bramó—. No regreses hasta que lo hayas encontrado.

El Corrupio entrechocó sus dientes de hierro con un sonido similar al de un cepo al cerrarse. Avanzó un paso hacia la Hidalga, que se estremeció de miedo.

—¡He dicho que te vayas!

Se pinchó el dedo con tanta fuerza que goteó sangre sobre las baldosas del suelo.

Esta vez, el Corrupio puso una mueca. Pero en vez de claudicar, siguió avanzando. El halcón apareció de repente, sobrevolando su cabeza, con las alas desplegadas de un modo tan amenazante que la Hidalga tuvo que reprimir el impulso de salir huyendo.

Siempre había sido capaz de tomar decisiones rápidas. Rapidez y brutalidad, esa era la senda hacia el poder. Durante toda su vida, había utilizado a la gente como si fueran peones y, si alguno de ellos fracasaba, lo destruía sin piedad.

Tomó aliento, mientras se imaginaba la vida que debería haberle correspondido. Ser libre, fuera de la Fortaleza. Gobernar Neuhalt. Y otros países también, en cuanto cogiera ritmo. Amasar poder. Muchísimo poder.

Pero no iba a ser posible. Su peón había fracasado, así que debía destruirlo antes de que la destruyera a ella.

Había memorizado el sacramento que enviaría al Corrupio de regreso a la tumba. Entonó las palabras adecuadas, mientras hacía rodar los alfileres entre sus dedos para que chocaran entre sí, en medio de una maraña de sangre:

Agua al hielo,

ceguera al halcón,

polvo a los huesos,

óxido al hierro…

Solo le faltaban dos versos cuando el Corrupio alzó su inmenso puño y derribó a la Hidalga. El resto del sacramento se desvaneció de su mente. Intento recordarlo, pero no fue capaz.

—«Óxido al hierro…» —masculló—. «Ó-ó-óxido al hierro…».

El Corrupio se cernió sobre ella, empuñando su espada…

29

LA HIDALGA SE ESTÁ MURIENDO

Collejo, Otte, Sooli y la gallina apenas acababan de regresar al escondrijo cuando Ánade entró atropelladamente detrás de ellos.

—El Corrupio está aquí —resolló, mientras arrastraba la piedra para cerrar el acceso.

—Lo sabemos. Nos quedamos dormidos. —Collejo encendió una de las velas que habían encontrado, con un tembleque en las manos.

Sooli le dio a Ánade un mendrugo de pan y una tajada de fiambre, junto con una frasca de cerveza suave.

—Come —dijo—. Un tipo estaba almacenando comida en el tercer piso.

Mientras Ánade le hincaba el diente al pan, Otte se inclinó hacia delante y susurró:

—¿La maestra de armas Krieg está…?

—Está viva —murmuró Ánade, que tragó el bocado antes de añadir—: El Corrupio la ha enviado a buscaros.

—No lo hará —dijo Otte—. Lo desafiará, igual que hizo con la Hidalga.

Ánade pegó otro bocado.

—Lo intentó. Pero él la obligó.

Otte negó enérgicamente con la cabeza.

—Nadie puede obligar a Krieg a hacer nada.

—El Corrupio, sí. Se… apoderó de su voluntad. —Ánade se estremeció—. Le obligó a decir que sí, cuando quería decir lo contrario. Krieg te está buscando, Otte, de verdad que sí. Nos está buscando a todos.

—Vaya —dijo Otte. Después, con un hilo de voz, añadió—: Entré en trance mientras buscábamos comida. Alguien saldrá herido, pero no sé quién será. Temí que se tratara de la maestra de armas. —Entonces le enseñó a Ánade el paño que había sacado de un baúl.

Collejo tenía la tripa revuelta por haberse comido el fiambre tan deprisa, y también por pensar que el Corrupio podía obligar a Krieg a hacer algo en contra de su voluntad.

Y se sintió aún peor al saber que alguien iba a acabar malherido. La hechicería de Otte nunca fallaba; el muchacho se sumía en un trance, durante el que preparaba pociones o vendajes. Al poco tiempo, alguien caía enfermo, o se llevaba un martillazo en el pie, o salía herido de una pelea, y Otte resultaba tener lo necesario para curarlo.

Había gastado todas sus pociones y vendajes en las minas de sal, y el bolso donde los guardaba se había perdido durante el camino a Berren. Pero los trances seguían produciéndose, y Otte aprovechaba lo que tuviera a mano.

Durante un rato, los niños comieron y bebieron en silencio. No había demasiado fiambre, pero sí un montón de pan, y todos, incluidos la gallina y los ratones de Otte, lo degustaron como si fuera un manjar.

Collejo estaba apurando las últimas miguitas cuando oyó unos arañazos justo por encima del escondrijo. Se quedó paralizado, con la mano a mitad de camino de la boca. La vela titiló. La gallina Bayam soltó un graznido. Sooli la agarró, pero era demasiado tarde. Quienquiera que rondara por allí lo habría oído seguro.

A Collejo se le aceleró el corazón. Señaló hacia el túnel, pero nadie se atrevió a moverse.

Fuera del escondite, alguien exclamó:

—¡Abriiiid!

Los ojos de Ánade despidieron un destello bajo la luz de las velas.

—¿Frou Gata? ¿Eres tú?

—Abriiiid yaaaaa —respondió aquella inconfundible voz.

Entre las dos, Ánade y Sooli desplazaron la piedra. Y ahí estaba la gata, lamiéndose las pezuñas con el mismo gesto impasible de siempre.

—Frou Gata —dijo Collejo—. ¿Dónde te habías metido?

—Hidaaaalga —dijo la gata, que interrumpió en sus lametones—. Murieeeendo.

A Otte se le entrecortó el aliento y sujetó con fuerza el paño. Los ratones, que se habían encaramado de nuevo a su hombro, se pusieron a cuchichear en su propio idioma.

—¿La Hidalga se está muriendo? —preguntó Collejo—. ¿Dónde? ¿Cómo?

—El cómo es lo de menos —repuso Sooli—. Esta podría ser nuestra única oportunidad para recuperar el raashk y averiguar cómo invocó al Corrupio. Tenemos que ir a verla.

Ánade la miró como si estuviera loca.

—Ya os he dicho que nos están buscando. Si salimos, nos capturarán.

—A ti no te han capturado —repuso Otte.

—Porque puedo hacerme pasar por una ayudante de cocina —dijo Ánade—. Pero Sooli, no. Y tú tampoco, con esa pierna de madera. Y Collejo, haga lo que haga, siempre seguirá siendo Collejo.

En cierto modo, eso podría tomarse como un cumplido. Pero Collejo estaba de acuerdo con Sooli. El raashk era su única oportunidad para defender a Otte frente al Corrupio, así que estaba dispuesto a correr cualquier riesgo para recuperarlo.

—Tenemos que ir, Ánade —insistió—. Lo sabes de sobra.

—De eso nada —replicó Ánade—. Tal vez quieras enfrentarte a Krieg, pero yo no.

Al oír eso, la gata exclamó, con una impaciencia nada disimulada:

—Ahoooora.

—No —dijo Ánade—. Tal vez luego. Cuando sea de noche.

—Entonces será demasiado tarde —repuso Collejo—. La Hidalga se está muriendo.

Ánade se restregó las manos por la cara, como si estuviera intentando pensar.

—Está bien —dijo al fin—. Pero iré yo sola. Nadie más.

—Yo también iré —dijo Otte—. Tal vez pueda salvarla.

—No pienso quedarme aquí sola —replicó Sooli—. No puedo proyectar un novesná sobre todos nosotros. No sin la ayuda de… la gallina. No tengo tanto poder. Pero sí puedo lanzar uno para mí.

—Y si Otte y yo nos disfrazamos —añadió Collejo—, no llamaríamos tanto la atención. Hay calzas y túnicas en la habitación de al lado. Las vi mientras buscábamos comida. —Antes de que Ánade pudiera protestar, se levantó y dijo—: Iré a por ellas.

A Collejo se le puso la piel de gallina durante el trayecto de ida y vuelta a la habitación de al lado, y en todo momento le pareció oír la voz de la maestra de armas Krieg. Pero no vio a nadie y, para cuando regresó, cargado con toda clase de prendas, Ánade había dado su brazo a torcer.

—Pero tenéis que hacer lo que yo os diga —insistió—. Avanzar o deteneros cuando os lo indique. Solo así podré protegeros.

Una vez acordado ese detalle, Ánade se mostró tan impaciente como la gata.

—Nosotras vigilaremos mientras os cambiáis —dijo.

Sooli y ella salieron del escondite y se dirigieron a las escaleras, acompañadas de la gata y de la gallina, que cloqueaba en voz baja.

Collejo se quitó las prendas que Ánade y lord Pompis habían robado en las calles de Berren, después se puso unas calzas arrugadas y una túnica todavía más arrugada. Ayudó a Otte a introducir la pierna de madera por una de las perneras, después le dio uno de los dos cinturones que había encontrado.

Por su apariencia y olor, Otte parecía más bien un mozo de cuadra antes que el legítimo marqués, pero en el fondo era mejor así. Collejo y él se examinaron y asintieron con la cabeza. Después salieron a reunirse con sus amigas.

30

MUCHÍSIMA SANGRE

Descendieron a toda prisa por la silenciosa escalera y se detuvieron ante la puerta principal de la Torre del Oso.

—Sé que dan ganas de avanzar a hurtadillas —dijo Ánade—. Pero tenéis que actuar como si tuvierais todo el derecho a estar aquí. Si no, llamaréis la atención.

Collejo y Otte asintieron, adoptaron una pose menos sospechosa. Sooli también asintió. Al menos, eso pensó Ánade. La muchacha se había vuelto invisible, junto con la gallina, y a Ánade le habría encantado poder hacer lo mismo.

No obstante, podía hacer algo que tampoco estaba nada mal, que era enviar a la brisa como avanzadilla.

Sopló el pequeño molinillo del que nunca se separaba e invocó a la brisa. Cuando le cosquilleó la barbilla, susurró:

—Tenemos que llegar al Torreón sin ser vistos. ¿Puedes levantar una polvareda mientras cruzamos el patio? ¿Y dirigirla contra los ojos de cualquiera que pudiera vernos para que se vayan?

A modo de respuesta, la brisa salió por la puerta y al poco tiempo se alzó un remolino diminuto, cargado de polvo y gravilla. Se zarandeó de un lado a otro, después se dispuso a atravesar el patio en dirección al Torreón.

—Bien —dijo Ánade, que salió al patio con todos sus sentidos alerta. Comprobó con alivio que estaba desierto.

—¿Dónde se habrán metido? —preguntó Otte.

—Tal vez sigan en el gran salón —dijo Ánade—. Con el Corrupio. Y Krieg debe de estar buscando en otra parte. Es un golpe de buena suerte, así que vamos a aprovecharlo.

Como no había nadie a la vista, Collejo y Ánade cogieron a Otte en volandas y cruzaron el patio a toda velocidad. La gata corrió junto a ellos, y Ánade confió en que Sooli siguiera su ejemplo. Hacía un frío tremendo.

Junto a la puerta lateral del Torreón, Ánade volvió a invocar a la brisa y le pidió que la avisara si se acercase alguien. Después se adentraron en los oscuros pasadizos de piedra, con la gata al frente de la comitiva.

Los condujo a la segunda planta, al mismo pasadizo situado detrás del gran salón que Ánade utilizó cuando se escondió de los soldados. Allí el ambiente estaba cargado de odio y miedo. En la pared había una vela que no tardaría en consumirse del todo. Debajo estaba el cuerpo de la Hidalga, que tenía una herida tremenda en el pecho.

—Murieeendo —aulló la gata.

A Ánade le latía el corazón tan deprisa y con tanta fuerza que pensó que iba a darle un síncope. Echó a correr y se arrodilló junto a la Hidalga, que tenía la túnica empapada de sangre. Tenía el rostro demacrado, se le marcaban los huesos bajo la piel y tenía los ojos cerrados.

—¿Está muerta? —susurró Collejo.

Otte se agachó al lado de Ánade, apoyándose en su hombro para no caerse. Sooli apareció de la nada. Llevaba en brazos a la gallina, que alargó el cuello para ver mejor.

—Todavía sangra, así que su corazón debe de seguir latiendo —susurró Otte.

Presionó la herida con el paño arrugado que había traído desde la Torre del Oso. Después miró a Ánade y asintió con la cabeza.

Ánade no era aprensiva —nadie que viviera con lord Pompis podía permitírselo—, pero había muchísima sangre. Tragó saliva. Después apoyó una mano en el hombro de la Hidalga y la zarandeó ligeramente.

—Hidalga —dijo—. ¡Despierte!

No hubo respuesta, así que Ánade la zarandeó de nuevo.

—No le hagas daño —dijo Collejo, que se arrodilló también.

La gata bostezó, como si la muerte la aburriera.

—Puedes ver las sendas de la gente, ¿verdad? —le dijo Ánade a Sooli—. ¿Adónde conduce la suya?

Sooli soltó a la gallina e inspeccionó el suelo alrededor de la Hidalga.

—Su senda conduce hacia la muerte. Ya tiene un pie en el umbral. No se despertará.

—Tenemos que despertarla —murmuró Ánade, que zarandeó a la Hidalga por tercera vez. Pero la mujer no profirió siquiera un gemido.

Ánade deseó que el abuelo estuviera allí. Era capaz de persuadir a la gente para que hiciera cualquier cosa. Seguro que podría incluso convencer a alguien para que no se muriera tan rápido…

Entonces volvió a mirar a Sooli, con el corazón cada vez más acelerado.

—Si puedes ver su senda, ¿puedes modificarla? ¿Mantenerla alejada de ese umbral?

Sooli negó con la cabeza.

—Su senda se agota. Se interrumpe. No queda nada.

—¿Nada? —preguntó Ánade.

—Bueno, solo un poquito.

—Entonces, ¿podrías…? No sé, ¿hacerle dar un rodeo o algo así? ¿Para que nos dé tiempo a interrogarla?

Sooli se agachó y agarró algo que Ánade no podía ver. O, mejor dicho, intentó agarrarlo. Hundió los dedos y los giró, después volvió a separarlos. Hizo una mueca y repitió la operación. Hundir. Girar. Separar. Hundir, girar, separar.

—Su senda es demasiado corta —susurró Sooli—. No hay nada a lo que aferrarse. Se ha rendido.

Se quedaron en silencio. Hasta que Otte dijo, con una frialdad que Ánade jamás había percibido en su voz:

—Pues claro que se ha rendido. Mi madre, la marquesa, siempre decía que era una pusilánime. La consideraba incapaz de gobernar. Soportaba a la Hidalga porque eran primas, pero en el fondo la despreciaba…

Ánade le encontró al fin el pulso a la Hidalga. El pecho de la mujer agonizante se hinchó y se deshinchó. Un gemido escapó de sus labios. Sooli logró aferrar el hilo de su senda y comenzó a modificarlo.

—No podré mantenerla aquí mucho tiempo —masculló—. Formula tus preguntas. ¡Deprisa!

Pero antes de que Ánade pudiera abrir la boca, Otte susurró:

—No lo decía en serio, Hidalga. Mi madre te tenía un gran respeto.

—La… maté —murmuró la Hidalga, sin abrir los ojos—. Para salvar… la Fortaleza.

Ánade no se tragó esa excusa. Según el abuelo, la gente siempre encontraba justificación para sus malas acciones. Pero eso no los redimía.

—¿Invocaste al Corrupio? —susurró.

La Hidalga asintió de un modo casi imperceptible. Soltó otro gemido.

Sooli se aferró desesperadamente a la senda, como si se le estuviera escurriendo entre los dedos.

—¡Date prisa!

—¿Cómo lo enviamos de vuelta? —preguntó Ánade.

La Hidalga movió los labios, pero no profirió ningún sonido.

—¿Qué está diciendo? —susurró Collejo.

—Agua —dijo la Hidalga con voz ronca—. Agua al… pelo.

—¿Agua al pelo? —preguntó Otte, acercándose a ella.

—Agua al… hielo.

La mujer agonizante intentó decir algo más, pero era un esfuerzo excesivo para ella. Contrajo el rostro. Tosió.

—¡Sooli! —masculló Ánade.

—Ya lo intento —susurró la muchacha—. Pero solo le quedan unos segundos.

Ánade agarró a la Hidalga por el hombro.

—¿Cómo lo detenemos? Dínoslo o destruirá Neuhalt. ¡Dínoslo!

—Li… libro —farfulló la Hidalga.

—¿Hay un libro? —preguntó Collejo—. ¿Dónde? ¿Dónde está?

La mano de la Hidalga se estremeció, como si estuviera intentando señalar algo. La gallina graznó alarmada. La gata bufó.

—¡Se nos va! —exclamó Sooli.

Y así fue. La Hidalga soltó un suspiro… y se murió.

31

UNA NECESIDAD TAN EXTREMA

Ánade había presenciado muertes en las minas de sal, pero nunca una tan cercana y violenta. Ahora tenía la muerte delante de sus narices y se estremeció de pies a cabeza. La Hidalga estaba viva y de repente dejó de estarlo, dos estados tan diferentes entre sí como la noche y el día.

—¿Raashk? —inquirió la gata, por detrás de ella.

Nadie respondió en un buen rato, hasta que Collejo dijo en voz baja:

—No lo tiene ella. Si así fuera, lo habría percibido.

—Entonces, ¿dónde está? —susurró Otte. Tenía a sus ratoncillos en la mano y los acariciaba una y otra vez, como buscando consuelo.

—No lo sé.

Sooli se quedó mirando el cuerpo de la Hidalga y tragó saliva.

—Lo tuvo en su poder. Lo percibí en su senda.

La gallina se apoyó sobre la pierna de Ánade. Su roce ligero y cálido la ayudó a volver en sí. Ánade inspiró hondo, lo cual también la reconfortó. Aún seguía viva, igual que sus amigos. Y tenían una misión que cumplir. Se puso en pie, intentado no mirar hacia el cadáver de la Hidalga.

—En ese caso, tendremos que seguir buscándolo. Y también ese libro. Otte, ¿hay algún escondite de los tuyos cerca de aquí?

—En el tercer piso —respondió el niño—. Y en el octavo. ¿Quieres que te los enseñe?

—Sí, por si acaso nos separamos —dijo Ánade, que le ayudó a ponerse en pie—. Venga. Salgamos de aquí antes de que aparezca alguien.

Sooli no se movió. Collejo tampoco.

—¿Y qué pasa con la Hidalga? —susurró el muchacho—. No podemos dejarla aquí. Deberíamos… cubrir su cuerpo o algo así.

—Mueeerta —aulló la gata.

—Ya sé que está muerta —repuso Collejo—. Pero eso no significa que podamos tratarla como si fuera un despojo.

Sooli estaba a su lado, mirando a la Hidalga. Estaba pálida, con el ceño fruncido, y estaba moviendo los labios, como si estuviera manteniendo una discusión consigo misma.

—¿Sooli? —dijo Ánade.

La muchacha inspiró una bocanada trémula y respondió:

—Podría… trazar el rastro de su senda.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Otte.

—Tenemos que encontrar el raashk —dijo Sooli. Se relamió, como si se le hubieran secado los labios de repente—. Si pudiera remontarme hacia atrás en la senda de la Hidalga, tal vez podría averiguar qué hizo con él. Si lo dejó en alguna parte. O… o si alguien se lo arrebató.

Collejo palideció.

—¿Podrías hacer eso? ¿Trazar la senda de alguien que está…? —Su voz se fue apagando.

—¿Es peligroso? —susurró Otte.

—No lo sé —respondió Sooli—. No sé de nadie que lo haya hecho antes…, pero puede que nadie haya tenido una necesidad tan extrema como la nuestra.

—No me gusta cómo suena eso. —Ánade se mordió el labio—. ¿Podrías hacerlo?

—El Corrupio devora la magia de la tierra —dijo Sooli—. Tengo que hacerlo. Pero necesitaré vuestra ayuda. Tenéis que anclarme al mundo real para que no me… vaya por la senda equivocada.

Sooli se sintió abrumada por las dudas, pero al mismo tiempo estaba decidida.

—Venid, sentaos a mi lado. Apoyaos en mí.

Ánade y Collejo se sentaron a ambos lados de Sooli, sin mirar hacia el cuerpo de la Hidalga. La gata, la gallina, Otte y sus ratones permanecieron cerca, observando.

—Si me quedo atrapada en la senda de la Hidalga, tendréis que traerme de vuelta —susurró Sooli.

—¿Cómo lo sabremos? —preguntó Collejo.

—No lo sé. Estad atentos por si… ocurre algo extraño.

Ánade soltó un bufido que casi pareció una carcajada.

—¿Más extraño que esto? —preguntó.

—No te quitaremos ojo —prometió Collejo.

Sooli tomó aliento y lo volvió a soltar. Puso una mueca. Asintió, como para darse ánimos. Después alargó los brazos hacia esas sendas que Ánade no podía ver.

Esta vez no agarró ninguna. En vez de eso, siguió su trazado con los dedos.

—Hay muchas —susurró—. Y la de la Hidalga se irá debilitando cada vez más. —Deslizó los dedos sobre el suelo de madera, a cierta altura—. Pero creo que… Sí, creo que la veo.

Ánade se apoyó en ella y empezó a tararear. Una brisa se alzó a su alrededor, cálida y reconfortante.

—Debo remontarme hacia atrás —susurró Sooli, con una voz apenas audible. Tocó algo y se estremeció—. Está muy fría. Pero puedo hacerlo. Aquí fue donde… intentamos despertarla. Así que debo retroceder todavía más.

Trazó unas líneas en el aire con los dedos; su rostro era el vivo reflejo de la concentración.

—Aquí… se está muriendo. Sola. —Se le entrecortó el aliento, como si fuera ella la que estaba agonizando.

—¡Otte! —susurró Collejo.

Ánade miró hacia arriba y vio que el rostro de Otte se había quedado en blanco. Se había sumido en otro de sus trances. Se hincó las uñas en las palmas de las manos. Alguien iba a salir herido. ¿Sería Sooli? ¿Deberían detenerla, sacarla a rastras de lo que estaba haciendo?

Pero Sooli volvió a hablar, las palabras salieron en tromba por su boca:

—El Corrupio se está alejando de ella… ¡Oh, cómo lo odia! Ella lo observa y no puede hablar.

Otte se agachó y cogió en brazos a la gallina. Se le desempañó la vista.

«No ha ido a buscar vendajes, así que quizá no sea tan grave», pensó Ánade.

—Más atrás. —Sooli sacudió los dedos—. Más atrás hasta… ¡Sí, hasta aquí! El Corrupio se cierne sobre ella. Se está agachando. Le ha quitado algo… Es el saquito. Lo ha…

De repente, se quedó callada y su rostro se quedó inmóvil.

—¿Sooli? —dijo Ánade—. ¿Estás bien? Ya puedes parar. ¿Sooli?

—¡Ánade! —exclamó Collejo—, ¡mira!

Señaló hacia las manos de Sooli. O, mejor dicho, hacia el lugar donde deberían estar. Porque apenas resultaban visibles.

Solo se veía su contorno, que cada vez se desvanecía más.

32

UNA ENFERMEDAD ESPANTOSA

A lord Pompis le había llevado casi todo el día negociar un acuerdo satisfactorio, pero al fin lo había conseguido. Le estaba estrechando la mano al consejero Triggs cuando oyó que alguien llamaba con tiento a la puerta de la sala de reuniones.

—¿Quién es? —preguntó el consejero mayor.

La puerta se abrió y asomó la cabeza una mujer con el pelo oscuro y atuendo de campesina.

—Estoy buscando a una persona —dijo, cegada por el brillo de las joyas que engalanaban los cuellos y manos de los consejeros.

—Esto es el Consejo Privado, frou, no la oficina de personas desaparecidas. —Triggs frunció el ceño—. Y estamos en mitad de una reunión de la máxima importancia. Si le ha perdido la pista a su marido…

—A mi hijo —dijo la mujer.

—Hijo, hija, marido, lo mismo da —replicó Triggs—. No podemos dejar a medias lo que tenemos entre manos para solucionar sus asuntos.

Pero la mujer se mantuvo en sus trece:

—Me dijeron que lord Pompis podría ayudarme.

—¿Yo? —dijo el abuelo, levantándose.

La mujer le hizo una reverencia.

—Me han dicho que usted podría saber dónde está mi hijo Collejo, herro.

—¿Collejo? —dijo lord Pompis—. ¿Usted es la madre de Collejo?

—Así es, herro. Mi hijo vino a la ciudad para buscar trabajo y no he vuelto a tener noticias suyas desde entonces, lo cual no es propio de él. Prometió que me escribiría, pero no lo ha hecho.

La mente de lord Pompis se puso en marcha. ¿Qué debería decirle? La verdad no, eso desde luego. El abuelo jamás decía la verdad, a no ser que fuera absolutamente necesario. Sin embargo…

—Collejo es un muchacho excelente —dijo—. Honesto, amable y trabajador.

—¿Lo conoce? —preguntó la mujer, entusiasmada—. ¿Está bien? ¿Sabe por qué no me ha escrito?

El consejero Triggs estaba perdiendo la paciencia. Miró a lord Pompis con el ceño fruncido, para transmitirle un mensaje apenas disimulado: «Líbrese de ella. No es importante. Tenemos asuntos más acuciantes entre manos».

Pero lord Pompis jamás ignoraba a la gente humilde. Siempre que podía, escuchaba sus problemas y les daba consejos para ayudarles. Esos consejos solían tener consecuencias desastrosas para ellos, claro está, pero eran la clave de su propio éxito.

Además, ya no necesitaba nada más del Consejo Privado por el momento.

—Acompáñeme, frou, y le diré dónde puede encontrar a su hijo —dijo—. Consejero Triggs, sea tan amable de redactar un permiso para acceder a la Fortaleza.

A la madre de Collejo se le entrecortó el aliento.

—¿Mi hijo está allí?

—Así es —murmuró Triggs—. Y no sería sensato que fuera a buscarlo, ¿no cree, lord Pompis? —Tenía el ceño cada vez más fruncido—. Nadie puede entrar ahí, debido a la enfermedad.

El rostro de la mujer palideció.

—¿Qué enfermedad?

—Una enfermedad espantosa —dijo el consejero mayor Triggs.

—Y letal —bramó el tercer consejero Bagón—. Haría bien en no acercarse por ese lugar.

Si lord Pompis tenía una habilidad superior a cualquier otra, era su capacidad para calar a la gente. Percibió la tensión que causaron las palabras de Bagón en la recién llegada. Comprobó de dónde provenía la honestidad de Collejo, así como su determinación para hacer lo correcto, en vez de lo que resultara más sencillo o rentable.

Lord Pompis seguía pensando que todo eso era una tontería, pero por primera vez comprendió por qué a Ánade le atraían tanto esos conceptos.

—Gracias por avisarme, consejeros —dijo la mujer—. Pero mi hijo está ahí dentro, así que debo ir. —Se dio la vuelta hacia Triggs—. ¿Me da el permiso, por favor?

Con un suspiro, el consejero Triggs se sentó y garabateó una nota en un papel con el sello oficial del Consejo Privado. La mujer se lo arrebató y se dio la vuelta hacia lord Pompis.

—Dijo que me enseñaría el camino, ¿no es así, herro?

Lord Pompis salió por la puerta de la sala de reuniones y la guio por el largo pasillo. Pero al llegar al final de las escaleras de la cámara del Consejo, se detuvo.

—¿No hay manera de disuadirla, frou? La Fortaleza es un lugar peligroso, sobre todo en estos momentos.

—Razón de más para ir allí —replicó la madre de Collejo.

—En ese caso —dijo lord Pompis—, puede hacernos un pequeño favor a su hijo y a mí. Aunque para ello tendrá que hablar con el marqués. ¿Se ve capaz de hacerlo?

La madre de Collejo palideció.

—¡Qué persona tan importante! Pero haré lo que pueda.

—Solo le pido eso. Dígale… Es preciso que memorice bien estas palabras. Dígale que lord Pompis sigue siendo leal, y sus compañeros también. Dígale que se lo demostraré llevando de vuelta los carros de comida. Dígale que cuento con tenerlos allí en los próximos días.

La mujer repitió debidamente esas palabras. Después asintió, le estrechó la mano y se encaminó hacia la Fortaleza.

33

CON SU NOMBRE EN LOS LABIOS

Sooli sintió como si una fuerte corriente estuviera tirando de ella, tratando de sumergirla. O quizá fuera el Viento Negro, con su nombre en los labios. O la senda de la Hidalga, aferrada a su mano.

Todo el mundo tenía una senda, Sooli había aprendido eso de su bisabuela. Era como un hilo reluciente y plateado que se extendía a cierta distancia por delante de ellos, en la dirección en la que avanzaban, y a cierta distancia por detrás de ellos, en la dirección de la que venían.

Una Bayam con el debido adiestramiento podía recoger esos hilos y modificar su trayectoria, para que la gente siguiera la dirección que ella quisiera.

Sooli no había tenido ese adiestramiento. Y aunque hubiera sido así, tal vez no habría sabido cómo soltar la senda de la Hidalga. Ya no era plateada. Era negra como el hollín y le dejó las manos renegridas, como si se las hubiera chamuscado.

Intentó hablar, intentó susurrar, pedir ayuda, pero su cuerpo se negaba a moverse. Podía oír a sus amigos, aunque parecía como si se encontraran a kilómetros de distancia. Cuando la cogieron en brazos y la llevaron medio a rastras hasta el dormitorio de la Hidalga, percibió el olor de los vetustos tapices y los muebles encerados, percibió los largos años de confinamiento en la Fortaleza.

Pero no pudo decir nada.

El hollín se extendió por sus brazos. «Me estoy convirtiendo en un fantasma —pensó Sooli—. Estoy atada a la senda de una mujer muerta, que me está arrastrando hacia mi perdición».

Aun así, se resistió al tirón. Los saaf eran famosos por mantenerse siempre firmes. Eran tozudos. Cabezotas. Y la Bayam siempre había sido la más tozuda y cabezota de todos.

Así pues, por más que la senda renegrida tiraba de ella, Sooli se resistió.

Ánade nunca se había sentido tan impotente. Collejo y ella habían llevado a Sooli hasta el cuarto de la Hidalga, con la esperanza de que nadie más quisiera entrar allí. La tendieron sobre la inmensa cama y la arroparon, para tratar de mantenerla caliente.

—Despierta, Sooli —repitieron una y otra vez—. Despierta, por favor.

Otte había encendido todas las velas que pudo encontrar, bajo cuya luz Ánade pudo ver cómo Sooli se desvanecía ante sus ojos. Primero las manos, después las muñecas, después los antebrazos. Otte estaba de los nervios.

—Si tuviera unas ramitas de espino, tal vez podría despertarla —susurró—. Pero las gasté todas en la mina de sal, y no me ha dado tiempo a recoger más.

Abrazó con fuerza a la gallina, que cloqueó sobresaltada. La gata, que estaba sentada a los pies de la cama, alerta, parpadeó pero no dijo nada.

—No debimos permitir que lo hiciera —dijo Ánade—. Era demasiado peligroso. Tendríamos que haberla detenido o haberla sacado antes…

Se interrumpió cuando una penetrante ráfaga de aire pasó soplando junto a ella. Collejo se apresuró a cubrir la vela más cercana con las manos y consiguió que no se apagara, como pasó con las demás. La gata se recostó sobre la cama, con el pelaje erizado.

En buena lógica, ningún viento debería haber podido atravesar los gruesos muros de piedra del Torreón. Y aunque lo hubiera logrado, no podría haberse adentrado tanto como para alcanzar esa habitación en el cuarto piso.

Sin embargo, aquel no era un viento corriente. Era gélido, su roce le erizó los pelillos de la nuca a Ánade. Se acordó de un sueño en el que luchó con una anciana, sabiendo que, si perdía, ocurriría algo terrible.

—El Viento Negro —susurró—. Ha venido a por Sooli.

—Mueeeerrrrte —bufó la gata.

—¡No! —exclamó Collejo, protegiendo la única vela—. No podemos dejar que se la lleve. Ánade, ¿no puedes ahuyentarlo? ¿Y si le dices que Sooli aún no está preparada?

Ánade sabía que sería inútil, pero lo intentó de todos modos. Tarareó, a pesar de la ronquera, y su brisa pasó junto a ella como si fuera una situación convencional y lo único que necesitara de ella fuera una pañoleta o un poco de información.

Pero el Viento Negro también estaba presente, tan fuerte y temible que Ánade sintió como si su escondite estuviera a punto de explotar, arrojándolos a todos hacia su muerte.

—Potoq —susurró, porque ese era el nombre del Viento Negro en saaf—. Por favor, déjala en paz. ¡Por favor!

El Viento Negro la ignoró.

Ánade carraspeó y lo intentó de nuevo, esta vez con más fuerza.

—Te lo ordeno. Sooli no está lista para morir. La necesitamos. ¡Es nuestra amiga!

Una carcajada pasó silbando junto a su oído, tal y como un gigante se reiría ante las súplicas de un ratón. El viento se fortaleció. Acechó a Sooli como un tigre, apartándole el pelo de la cara a soplidos, arrancándole la vida, poco a poco.

Ánade se estrujó los sesos, tratando de encontrar una solución, pero no se le ocurrió nada. Sooli estaba cada vez más pálida. Sus brazos habían desaparecido hasta los codos. Su pulso y su respiración resultaban casi imperceptibles.

Ánade sintió como si se le fuera a parar el corazón al mismo tiempo que a Sooli, a causa del miedo y la pena. Cerró los ojos… y los volvió a abrir de golpe.

—¡Otte! —exclamó—. ¡La gallina!

Ánade agarró a la sobresaltada gallina de brazos de Otte y la sentó sobre el regazo de Sooli.

—Tú eres la Bayam, Dora —le dijo—. Ya sé que no te acuerdas, pero tienes que intentarlo, o Sooli morirá. Y no podemos permitirlo. Así que haz algo. ¡Lo que sea!

La gallina la miró con sus ojillos brillantes.

—Por favor —le rogó Ánade.

El Viento Negro alborotó las plumas de la gallina y le aplastó la cresta. El ave lanzó un graznido de fastidio. Después se asentó con más firmeza y empezó a cloquear.

34

EXCESO DE ¡IIK!

La gallina no tenía muy claro qué esperaban de ella. Sin embargo, percibió la oscuridad que estaba intentando apresar a Brillantina y no le gustó nada.

Era la oscuridad propia de los perros salvajes, de los malosos armados con palos y cazuelas. Era la oscuridad propia del exceso de miedo y la falta de felicidad. El exceso de ¡iik! y la falta de ¡umm!

Así que la gallina se dispuso a generar más ¡umm!

Primero, le habló a Brillantina de las tijeretas. Describió cómo culebreaban para guarecerse y cómo una gallina astuta podía rastrillar el suelo con sus poderosas pezuñas, hacerlas salir de sus escondites y apresarlas antes de que pudieran escapar.

—Crujientitas —dijo en el idioma de las gallinas—. ¡Umm!

Aquello hizo remitir un poco la oscuridad, así que la gallina siguió probando. Pero esta vez habló de los baños de tierra.

Describió el placer que suponía encontrar un sitio soleado y excavar un bonito hoyo del tamaño de una gallina. Le explicó cómo levantaba una polvareda con sus patas, ahuecando las plumas al mismo tiempo, para que la tierra entrara en contacto directo con su piel y le calmara los picores.

Habló de la calidez del sol, de cómo estiraba las alas, de los murmullos satisfechos de las demás gallinas.

La oscuridad retrocedió un poco más. El viento, que había estado azotando las plumas de la gallina, amainó. Brillantina recuperó algo de calor.

La gallina siguió hablando.

En el fondo de su corazón, en esa parte diminuta de su ser que seguía resistiendo frente a la maldición, sabía que estaba describiendo la vida, que es tan importante para una gallina como lo es para cualquier ser humano.

La vida y el amor. Dos conceptos que lucharon juntos contra el Viento Negro.

35

¿CUÁNTAS ESTANCIAS HAY EN LA FORTALEZA?

—Ya respira un poco mejor —susurró Ánade.

No le había quitado ojo a Sooli durante los últimos cinco minutos, igual que Otte y Collejo. En cierto punto, los tres se cogieron de la mano. Fue un acto reflejo, al sentir la muerte tan cerca.

Pero el desasosiego ya había desaparecido; el Viento Negro se había disipado. Los ratoncillos asomaron la cabeza desde lo alto de la túnica de Otte, donde se habían cobijado hasta entonces.

—¿Sooli? —susurró Ánade.

Sooli aleteó los párpados. Inspiró una bocanada honda y trémula… y abrió los ojos. Ánade sintió un alivio tremendo. Otte acarició a la gallina, que seguía cloqueando en voz baja.

—La has salvado —susurró.

—Sal… vado —masculló Sooli, con la voz propia de alguien que se embarcó en un largo viaje del que no esperaba regresar.

Agachó la mirada.

—Mis… manos.

Sus codos y antebrazos volvían a ser visibles, pero no así sus manos.

—¿Las notas? —preguntó Collejo, nervioso.

Sooli tragó saliva.

—Sí…, ¡pero están heladas! Creo que siguen enredadas en la senda de la Hidalga. Creo que la gallina es lo único que me mantiene aquí. La gran Bayam.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Otte—. ¿Cómo podemos ayudarte?

—No lo sé —susurró Sooli—. Pero mis manos no deben tocaros, no sea que acabéis enredados en la senda.

La gata se acercó a la gallina y se frotó contra ella para darle su aprobación. La gallina cloqueó. La llama de la vela se estabilizó.

—¿Raaashk ahooora? —dijo la gata, que los fue mirando por turnos—. ¿Liiiibro?

Sooli cerró los ojos, como si no quisiera que los demás niños vieran la aflicción que se reflejaba en ellos.

—El Corrupio tiene el raashk —susurró—. Vi cómo se lo llevaba. No puede utilizarlo; no pude utilizar ningún artefacto saaf. Pero no soporto pensar que lo tiene en su poder. Tenemos que recuperarlo.

—Pero mira tus manos —protestó Collejo—. Tenemos…

Sooli lo interrumpió:

—No sé qué hacer con ellas. No sabía que algo así fuera… posible y no sé cómo arreglarlo. Pero… no me dejéis sola. Por favor.

—No lo haremos —dijo Ánade—. Y tú no te separes de la gallina bajo ningún concepto.

Sooli asintió con la cabeza un par de veces.

—¿Raaashk? —insistió la gata—. ¿Liiibro?

Les costó volver a concentrarse, después de lo que había ocurrido. Ánade sentía como si les hubiera alcanzado una tormenta feroz y aún no hubieran salido de ella. Collejo tenía razón: tenían que hacer algo con las manos de Sooli.

Sin embargo, la gata también tenía razón. El peligro del Viento Negro había remitido, pero la amenaza del Corrupio seguía siendo tan palpable como siempre.

—Entonces, ¿cómo recuperamos el raashk? —preguntó Otte.

Era una pregunta para la que ninguno tenía respuesta. Aunque Collejo dijo, a modo de tentativa:

—Si pudiera acercarme lo suficiente a él…

—No —replicó Ánade—. No debes acercarte a él. Y menos si vas tú solo.

—Entonces iremos los dos —repuso Collejo. No le hacía mucha gracia esa idea, pero la planteó a pesar de todo—. Otte y Sooli podrían esconderse, mientras nosotros intentamos acercarnos al Corrupio. Seguro que el raashk acudiría a mí si estuviera cerca.

—El Corrupio es muy fuerte —dijo Ánade—, y cada vez más. Opino que no deberíamos acercarnos a él hasta que tengamos ese libro.

—Pero ¿cómo lo encontraremos? —preguntó Collejo—. ¿Cuántas estancias hay en la fortaleza, Otte? Contando todas las torres.

—Mil setecientas ochenta y seis —susurró el niño.

Ánade y Collejo se miraron, horrorizados. El libro de la Hidalga podría estar en cualquiera de esas estancias. Y para encontrarlo tendrían que salir de su escondite, algo que ninguno de los dos quería hacer.

—Un momento, puedo enviar a la brisa —dijo Ánade.

Pensándolo bien, era la opción más lógica. La brisa podría registrar todas esas estancias mucho más deprisa que cuatro niños y con mucha más discreción. También podría acceder a lugares pequeños, donde podría estar oculto el libro. Detrás de unos tapices. Debajo de unos cofres de madera. Por debajo de esas camas tan incómodas y llenas de bultos.

Ánade no esperó la confirmación de los demás. Tarareó y, cuando acudió la brisa, le susurró:

—Busco un libro, seguramente sea viejo. Debe de estar escondido y no creo que sea fácil de encontrar.

Titubeó. ¿Qué más podía decir? Podría haber cientos de libros en las torres. Miles.

—Su olor te recordará a la Hidalga. Y puede que también huela a hechicería, aunque no a brujería saaf. Busca. Encuentra.

La brisa sopló en círculos a su alrededor, como si tuviera tan pocas nociones como Ánade sobre el aspecto que podría tener ese libro. Se restregó sobre la gallina, que siguió su trayectoria con sus ojillos brillantes. Alborotó el pelaje del lomo de la gata. Después se escabulló por el resquicio que había debajo de la puerta y desapareció.

Ánade se apoyó en uno de los postes de la cama y bostezó. No recordaba la última vez que durmió como es debido, y el cansancio la envolvió como un manto de niebla.

—¿Qué hora diríais que es? —preguntó.

—Está a punto de anochecer —respondió Collejo.

—Deberíamos echar una cabezada mientras podamos —dijo Ánade—. Otte, ¿alguien más utiliza esta habitación?

Otte negó con la cabeza.

—A estas horas, no. Los sirvientes vendrán mañana por la mañana, pero para entonces ya nos habremos ido.

—Sea como sea, alguien debería quedarse despierto —dijo Collejo—. ¿Y si viene la maestra de armas Krieg?

—Yo vigiiilo —dijo la gata, que bajó al suelo y se dirigió hacia la puerta.

Se acomodó allí y comenzó a acicalarse la barriga con unos largos lengüetazos. Pero tenía las orejas en posición de alerta, y Ánade supo que no les fallaría.

La cama era tan grande que había sitio para todos, así que Ánade se acurrucó al lado de Collejo, que a su vez se acurrucó junto a Otte. Sooli no se movió.

—No… no sé si podré dormir. —Estaba temblando otra vez—. No sé si debería hacerlo.

—Ven aquí —dijo Ánade, dejando un espacio libre entre Collejo y ella—. Nos pegaremos a ti para mantenerte caliente. No debería pasar nada, siempre que no toquemos tus manos.

Se recolocaron, con Sooli y la gallina en el medio, y Ánade cerró los ojos, preguntándose dónde estaría el abuelo y si habría hecho ya algo relacionado con los carros de comida. Mientras se quedaba dormido, Otte susurró:

—Ánade, ¿cómo sabías que la gallina ayudaría a Sooli?

Sin abrir los ojos, Ánade murmuró:

—No lo sabía. Fuiste tú.

—No, no fui yo.

—Claro que sí. Cuando te sumiste en el trance, cogiste en brazos a la gallina. Siempre eliges aquello que puede sanar a la gente. Suelen ser pociones y cosas de esas, así que al principio no me di cuenta…

—Gracias —susurró Sooli.

Y entonces se durmieron.

36

TRES ZANAHORIAS POCHAS

Collejo siempre se despertaba antes del alba, porque esa era la hora de ordeñar. No pudo ver el amanecer, por encontrarse en las entrañas de la Fortaleza, pero se lo pudo imaginar.

También se imaginó la granja, y a las vacas que se dirigían hacia el cobertizo de ordeñado con sus cálidos pelajes y su dulce aliento a hierba, y entonces lo embargó la morriña.

—¿Estás despierta, frou Gata? —susurró.

La vela se había apagado en algún momento de la noche, pero se oyó una respuesta susurrante procedente de algún lugar junto a la puerta:

—Despieeeerta.

—Ojalá pudiera hablar con mi madre —murmuró Collejo—. Pero me alegro de que no esté aquí. Me alegro de que esté a salvo en la granja, lejos del Corrupio.

Estiró los brazos, luego se puso tenso. Una brisa cálida le acarició el rostro al pasar.

Ánade masculló algo en sueños, después se espabiló de golpe y susurró:

—¿Lo has encontrado?

Collejo no oyó la respuesta. Pero sí escuchó el gemido de decepción que lanzó Ánade.

Buscó a tientas la yesca que se encontraba en la silla de respaldo alto que había junto a la cama. Necesitó varios intentos para poder encender una nueva vela y, cuando por fin lo consiguió, Otte y Sooli ya se estaban incorporando, bostezando y frotándose los ojos. Las manos de Sooli seguían siendo invisibles y, cuando se dio cuenta de ello, una ligera pátina de sudor se extendió por su frente. La gallina cloqueó en voz baja, pero no se apartó de su regazo.

—No ha habido suerte —dijo Ánade—. Mi brisa lo ha registrado todo, pero no ha podido encontrar ningún libro que encajara con el que buscamos. —Se frotó los ojos—. Puede que la Hidalga lo escondiera a conciencia. O puede que la brisa no lo haya reconocido. Ese es el problema, que no sabemos qué aspecto tiene.

La gata saltó sobre la cama. Bostezó, mostrando sus dientes afilados, después se fijó en las manos invisibles de Sooli y dijo:

—Yoooo.

—¿Tú qué? —preguntó Ánade.

—Buscaaaar.

—¿El libro de la Hidalga?

La gata asintió con la cabeza.

—¿Cómo sabrás que has encontrado el libro correcto? —preguntó Otte.

La gata soltó un bufido, como queriendo decir que esa pregunta era absurda.

—Me vooooy —aulló.

—No podremos quedarnos aquí —dijo Collejo—. ¿Podrás encontrarnos?

Otro bufido. Otra pregunta absurda.

Ánade se bajó de la cama y abrió la puerta por un resquicio para asegurarse de que no hubiera nadie cerca. La gata atravesó el umbral, con la cola en alto.

Fue duro regresar a uno de esos estrechos escondrijos tras las comodidades del dormitorio de la Hidalga. Pero Collejo sabía que era necesario. Cualquiera podría abrir la puerta del dormitorio y descubrirlos allí.

Aquel escondite tenía un tamaño parecido al que había en la Torre del Oso. Estaba en la tercera planta del Torreón, oculto detrás de un tapiz, y apestaba a moho y a excrementos de ratón.

Mientras esperaban a la gata, Otte les enseñó los jirones de papel que el noveno marqués había arremetido en una oquedad de la pared. Estaban garabateados con una caligrafía febril, y en todos ellos se mencionaba algún complot.

«El hidalgo von Bere planea matarme. Pero yo lo mataré primero».

«La hidalga von Finkel está experimentando con venenos. No debo quitarle ojo».

«El hidalgo von Junker no para de hablar solo. ¿Estará loco? ¿Ebrio? ¿O intenta apaciguar mis sospechas?».

Pero esos jirones de papel no lograron entretenerlos mucho tiempo, y no les quedaba otra cosa que hacer salvo preocuparse. Así que era un alivio salir a hurtadillas de vez en cuando, para buscar comida o ir al baño. O sencillamente para escapar de esa ratonera durante un rato.

Aunque tampoco es que el resto del Torreón ofreciera muchas distracciones. El Corrupio había puesto a más hidalgos e hidalgas a buscar a los niños. Algunos de ellos lo hacían de buena gana, otros se vieron obligados. Y algunos tenían la mirada vidriosa y parecían víctimas de un control mental.

Según pudo averiguar Collejo —que se escondió detrás de una puerta, mientras una hilera de nobles pasaba de largo junto a él—, el Corrupio no perdía tiempo en comer y esperaba que los demás tampoco lo hicieran. Varios hidalgos echaron mano de un trozo de salchicha reseca o una tajada de queso a su paso por las cocinas. Los que estaban bajo el control mental del Corrupio no pudieron hacer ni siquiera eso.

Solo los más ávidos, los que seguían al Corrupio como perros apaleados, comían lo suficiente. Engullían sin cesar, conscientes de que la comida se estaba acabando y de que pronto no quedaría nada.

Una vez más, Collejo se alegró del adiestramiento que había recibido Ánade. Aquella noche, la muchacha se escabulló hacia las cocinas y regresó con un cuscurro de pan duro y tres zanahorias pochas, así como un puñado de cereales para la gallina. Los cuatro ratoncitos blancos también salieron y encontraron unos restos diminutos de comida que depositaron en las manos de Otte.

No fue un festín, pero mejor eso que nada.

Sooli apenas se movía, excepto para ir al baño. El resto del tiempo lo pasaba sentada con la mirada perdida y la gallina apoyada en su regazo. A veces se sobresaltaba sin motivo aparente. A veces se estremecía. Cuando intentó comer con sus manos invisibles, el pan quedó reducido a cenizas.

Así que Ánade y Collejo se sentaron a su lado para mantenerla caliente y la alimentaron con los trocitos de pan que arrancaban del cuscurro y le metían en la boca.

Por fin, después de un nuevo amanecer, cuando Collejo se puso tan nervioso que estaba a punto de salir él mismo a buscar el libro de la Hidalga, sin importar el peligro, regresó la gata.

Iba cojeando y tenía la oreja derecha chamuscada, pero no explicó qué le había pasado. Solamente habló del libro, y las noticias que trajo no eran halagüeñas.

—Nooo encontraaado —aulló. Después comenzó a lamerse la pezuña dolorida y no les contó nada más.

Collejo se sintió consternado. Estaba convencido de que la gata encontraría el libro de la Hidalga. Parecía tener un radar para cualquier clase de hechicería y, aunque no era tan veloz como la brisa de Ánade, poseía un carácter inquebrantable.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Collejo, que en el fondo no esperaba una respuesta.

Ánade negó con la cabeza, como si se hubiera quedado sin ideas. Otte se encogió de hombros, impotente. Pero Sooli habló por primera vez en varias horas:

—Los fantasmas —susurró.

37

PIEDRA Y HUESO

Al Corrupio le gustaba ser marqués. Le gustaba tener esclavos y esbirros. Le gustaba enviar a la gente corriendo de un lado a otro con una expresión de miedo en la mirada y sus órdenes en la punta de la lengua.

Sin embargo, no le gustaba contener el frío en su interior durante mucho tiempo. Le dolía. Y cuanto más lo replegaba en sus huesos, mayor era el dolor.

Podría dejarlo salir, pero entonces sus esclavos se querían dormidos y no le servirían para nada. A no ser…

Se recostó en el Trono Leal y examinó los muros de piedra del gran salón. ¿Y si proyectara el frío hacia esas piedras? ¿Y si dejara que se extendiera por los muros, las torres y las torretas?

Aquella idea le agradó tanto como un charco de sangre recién derramada. La Fortaleza llevaba en pie quinientos años y resistiría otros quinientos más. Si el Corrupio se fusionara con su estructura, resistiría junto a ella. Estaría compuesto de piedra y hueso. Sería imparable, incluso antes de matar al heredero.

Sopesó la idea desde varios ángulos, en busca de puntos débiles. Pero no halló ninguno.

Y así, despacito al principio, comenzó a liberar el frío que atesoraba en su interior con tanto dolor. Lo proyectó hacia el muro de piedra situado a la derecha del Trono Leal y, cuando alcanzó la pared, dejó que se extendiera en todas direcciones.

Una docena de esbirros que se encontraban entre el trono y la pared se desplomaron, con el corazón congelado. Al mismo tiempo, todas las criaturas de sangre caliente de la Fortaleza comenzaron a tiritar. Los ratones, las vacas, las gallinas y los perros. Los cuervos que anidaban en la Torre del Lince. Los sirvientes. Los hijos de los sirvientes. Los nobles y sus descendientes.

Pero al Corrupio le dio igual. Porque estaba funcionando. Ahora formaba parte de la Fortaleza, y la Fortaleza formaba parte de su ser. Estaba compuesto de piedra y hueso.

Ya nada podría derrotarlo.

38

SUS BRAMIDOS FURIOSOS

A Collejo lo embargó un frío repentino que no le dejaba pensar con claridad. Se frotó las manos, para intentar que entraran en calor, y se preguntó qué estaría pasando. A su lado, a Ánade le castañetearon los dientes.

—¿Qué pasa con los f-f-fantasmas? —preguntó.

—Quizá p-podrían e-encontrar el… el l-libro —susurró Sooli, tiritando. Miró a su alrededor—. ¿Vosotros t-tenéis frío? ¡Yo e-e-estoy helada!

—Pieeedra —bufó la gata, contemplando la pared del escondrijo—. Frííía.

Collejo apoyó la mano en el muro y la volvió a apartar de inmediato.

—¡Está congelado! Y deja una sensación… desagradable. Extraña e inquietante. No os apoyéis en él, sobre todo tú, Otte.

Se apartaron de los muros del escondrijo y se acurrucaron para darse calor. Aliviado, Collejo sintió cómo remitía un poco el frío, aunque siguió tiritando.

Nadie dijo nada durante un rato, hasta que Ánade rompió el silencio:

—¿Cómo podemos preguntar a los fantasmas por el libro? Ni siquiera los veo. ¿Tú los ves, Collejo?

El muchacho negó con la cabeza.

—Sin el raashk, no. Aunque noto su presencia. Están aterrorizados por culpa del Corrupio.

—Los devora —susurró Sooli—. Devora sus almas y sus recuerdos.

—¿Nos ayudarán? —preguntó Otte, mientras acariciaba la cabeza de uno de sus ratoncitos blancos—. ¿Buscarán el libro?

Sooli ya no tenía la mirada tan ausente, se fijó en alguien que estaba situado a la derecha de Collejo. El muchacho no pudo ver quién era, pero, si se concentraba, tenía la impresión de que se trataba de alguien joven e importante. ¿Un joven hidalgo? ¿Una joven hidalga?

Sooli susurró algo que los demás no alcanzaron a oír. Luego añadió otra cosa. Después algo más. Parecía como si hablara sola. La gallina aportó unos cuantos graznidos y erizó sus plumas. La gata fijó sus ojos brillantes sobre ese punto en concreto.

Collejo dedujo la respuesta antes de que Sooli dijera nada. Percibió el terror que manaba del fantasma, percibió su negativa —«¡No, no, no, no, no, no, no!»—, que reverberó sin hacer ruido en las paredes del escondrijo. Se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento y lo soltó.

—¿Y bien? —preguntó Ánade, y Otte se inclinó hacia delante, esperanzado.

—No —respondieron Sooli y Collejo al unísono.

—Están muy asustados —añadió Sooli—. Están escondidos en las grietas de las paredes y bajo los adoquines del suelo. No quieren salir, por miedo a que el Corrupio los capture.

—Sé cómo se sienten —dijo Ánade.

Pero Otte añadió:

—Creo que hay un fantasma que tal vez podría ayudarnos. Cuando mi madre, la marquesa, estaba viva, no le tenía miedo a nada ni a nadie. Y seguro que eso no ha cambiado con su muerte.

—¿La marquesa? —inquirió Sooli, con una mueca.

—Ya sé que crees que lo de las minas de sal fue culpa suya —dijo Otte—. Pero te prometo que ella no sabía nada. Era muy severa, pero justa. Jamás habría permitido la esclavitud. —Entonces fue él quien torció el gesto y añadió—: Aunque es posible que su fantasma no esté aquí. Puede que ni siquiera tenga un fantasma.

—Y, aunque así fuera, ¿cómo la encontraríamos? —preguntó Collejo.

La gata levantó la cabeza de la pezuña donde la tenía apoyada y dijo:

—Mensaaaaje.

Sooli volvió a concentrarse en el fantasma y susurró lo que parecía ser una pregunta.

—Este fantasma no acudirá en persona —dijo—. Ninguno de ellos está dispuesto a hacerlo. Pero sí transmitirá un mensaje a través de las grietas que hay en muros y suelos, y es posible que llegue hasta la marquesa.

—Bien —dijo Otte—. Decidle que su hijo, su verdadero hijo, está escondido en…

—No —interrumpió Sooli—. La mayoría de los fantasmas ni siquiera hablan entre sí, por miedo a que les oiga el Corrupio. Él se refiere a un mensaje escrito. A una nota. Para hacerla pasar entre las grietas.

Aquello los dejó patidifusos. En un visto y no visto, pasaron de la certeza a la incredulidad. ¿Cómo se le puede entregar un mensaje escrito a un fantasma? ¿Y cómo podría ese fantasma entregárselo a otro?

Collejo agachó la cabeza, desalentado. Otte se mordisqueó las uñas. Sooli negó con la cabeza varias veces.

Ánade fue la única que permaneció impasible. Estaba pensando. Collejo se dio cuenta de ello al ver cómo movía los dedos, como si estuviera sopesando una idea tras otra.

Otte quiso decir algo. Collejo le hizo callar y señaló a Ánade. La gata los observó con sus ojos amarillos, expectante. La muchacha alzó la cabeza.

—¿Qué?

—Has tenido una idea —dijo Collejo.

Ánade asintió.

—Tinta espectral.

Los demás niños se la quedaron mirando.

—¿Qué es la tinta espectral? —preguntó Collejo.

—Os lo enseñaré. Voy a necesitar algo para escribir, Otte.

El niño cogió uno de los jirones de papel del noveno marqués.

—¿Esto servirá? Es el que tiene menos cosas escritas.

—Sí. ¿Y no habrá una pluma por aquí? —preguntó Ánade.

—No —respondió Otte—, pero…

Silbó de un modo casi inaudible y, cuando los ratones asomaron la cabeza del interior de su túnica, les susurró unas palabras. Los cuatro descendieron a toda prisa por su brazo y desaparecieron por el diminuto agujero que habían descubierto antes.

—¿Adónde van? —preguntó Collejo.

—A buscar una pluma —respondió Otte.

Los ratones regresaron enseguida, arrastrando entre todos una pluma larga y afilada. Se quedó atorada en el agujero, así que Collejo tuvo que partirla por la mitad para poder sacarla, pero a Ánade no le importó.

—Servirá —dijo, mientras extendía el trozo de papel en el suelo—. A ver, ¿cuál es el mensaje?

—Pero si no tienes tinta —dijo Collejo.

—Claro que sí —repuso Ánade—. Y tú también.

—No, de eso nada.

Ánade frunció los carrillos y se escupió en la palma de la mano.

—Se puede hacer con vinagre o zumo de limón, pero la saliva también sirve.

Collejo se quedó alucinado.

—¿Cómo sabes esas cosas?

Ánade no respondió. Mojó la punta de la pluma partida en el charquito de saliva y miró a Otte.

—Pon que su verdadero hijo la necesita con urgencia —susurró el niño—. Que está escondido dentro del muro norte, en el tercer piso del Torreón.

Ánade se puso a escribir en el papel, mojando la pluma en la saliva. Cuando llegó al final, el comienzo se había secado y desaparecido.

—¿Lo veis? —dijo—. Cuando se seque el resto, parecerá un papel en blanco. Nadie sospechará que tiene algo escrito.

—Pero ¿cómo se lee? —preguntó Collejo.

—Hay que calentarlo. Encima de un farol o una vela. Pero me imagino que los fantasmas no necesitarán hacer eso. Supongo que podrán verlo tal y como está.

Sooli se quedó mirando el papel.

—Es posible que puedan verlo, pero no sé cómo van a poder agarrarlo. —Señaló con el codo—. Haz una prueba. El fantasma está ahí.

Ánade sostuvo el papel en la dirección que Sooli le estaba indicando. Pero cuando lo soltó, se cayó al suelo.

Lo intentó de nuevo. Ocurrió lo mismo. Sooli soltó un bufido de frustración.

—Está intentando cogerlo, pero no puede.

—Tenemos tinta espectral —susurró Otte—. Ahora necesitamos papel espectral. Ánade, ¿sabes cómo fabricar algo así?

Pero, esta vez, Ánade negó con la cabeza.

Collejo se apoyó en ella, tratando de encontrar un modo de confeccionar papel espectral. Pero no podía concentrarse, su mente no paraba de pensar en la granja. Si cerraba los ojos, casi podía oler la hierba y saborear la leche caliente de vaca, recién ordeñada.

A esas horas, las vacas estarían dormidas, y también el viejo toro. Aunque él nunca dormía demasiado. Era un animal noble y valiente, y se tomaba muy en serio su labor de proteger al rebaño. Fueron sus bramidos furiosos los que alertaron a Collejo y a su madre cuando unos ladrones intentaron llevarse a sus mejores vacas lecheras. Y también los alertó cuando un relámpago prendió fuego a un árbol muerto en mitad de la no…

Collejo abrió los ojos de golpe. Se quedó mirando la vela.

—Papel espectral —susurró.

Estaba tan convencido de que su plan funcionaría que ni siquiera lo consultó con los demás. Lo único que dijo fue:

—Sooli, ¿el fantasma sigue aquí?

La muchacha asintió.

—Dile que se prepare para agarrar el papel —dijo Collejo. Entonces lo cogió y lo acercó a la llama de la vela.

El papel se prendió enseguida y, mientras se consumía, las palabras que había escrito Ánade reaparecieron con una caligrafía cobriza. Sooli contuvo el aliento.

—Lo está viendo. Está alargando la mano hacia el papel. Lo ha…

Cuando la llama se aproximó a sus dedos, Collejo soltó el papel. Un segundo después, no quedaron más que cenizas.

—Lo ha cogido —susurró Sooli—. ¡Tiene el papel! Y el mensaje se lee claramente.

39

EL FANTASMA DE LA MARQUESA

Sooli no quería hablar con el fantasma de la marquesa. No se fiaba de ningún gobernante la Fortaleza. Y menos aún de ella, cuyo nombre había sido maldecido entre el pueblo saaf desde que tenía uso de razón.

Además, hablar con aquel joven fantasma que ejerció de mensajero le pareció peligroso. Notó como si la senda renegrida de la Hidalga se enrollara con más fuerza todavía alrededor de sus manos, tirando de ella.

Sooli le susurró a la gallina, en su propio idioma:

—Oh, gran Bayam de tiempos pretéritos, no dejes que la muerte me alcance. No de este modo. No tengo miedo a morir. —Eso era bastante cierto—. Pero no quiero que mi fantasma se quede vinculado a la senda de la Hidalga durante toda la eternidad. No quiero quedarme dentro de estos muros, como una esclava. Te lo ruego, oh, gran Bayam.

La gata lanzó un bufido de advertencia. Sooli miró hacia arriba… y vio al fantasma de la marquesa.

Estaba tan firme y erguida como la espada que llevaba colgada del cinto. Se había recogido la melena con esmero. De su cuello colgaba una ristra de garras de oso. Pero no estaba mirando a Sooli. Estaba mirando a Otte, con un gesto inescrutable. Empezó a temblarle una mano, como si quisiera alargarla hacia él, pero se estuviera conteniendo.

—Madre de Otte —susurró Sooli, empleando el tono de voz adecuado para hablar con fantasmas.

La marquesa se dio la vuelta y desenfundó su espada con un solo movimiento.

—¿Quién eres tú? —inquirió—. ¿Por qué estás con mi hijo? ¿Qué quieres?

Hablar con ese fantasma resultó aún más arduo que con el anterior. «Si mis manos resultaran visibles, las tendría negras —pensó Sooli—. No me refiero a la tez negra y cálida de los saaf, sino al frío negro de la muerte».

Y en voz alta, añadió:

—Quiero destruir al Corrupio.

Los ojos del fantasma centellearon.

—Él me mató —bramó—. Y ahora intenta matar a mi hijo.

—Queremos detenerlo —dijo Sooli—. Pero no sabemos cómo hacerlo. Creemos que hay un libro en alguna parte, escondido por la hidalga que lo invocó de entre los muertos…

La pregunta no se hizo esperar:

—¿Qué hidalga?

Sooli cerró los ojos para tomar aliento. Después los abrió y dijo, con un tono de voz más normal:

—¿Qué hidalga era?

—La hidalga von Eisen —respondió Otte. Luego se apresuró a añadir—: ¿Está aquí? ¿Ha venido mi madre?

—Sí, aquí estoy —dijo el fantasma de la marquesa.

Esta vez alargó la mano y le acarició el pelo a su hijo, aunque Otte no se dio cuenta. Después se dio la vuelta hacia Sooli.

—¿La hidalga von Eisen? ¿Trajo a ese monstruo de entre los muertos? ¿Estás segura?

—Sí.

—Entonces encontraré el libro —prometió el fantasma.

Y dicho eso, atravesó el muro de piedra y desapareció.

Ánade tuvo constancia del regreso del fantasma cuando Sooli se puso en pie a toda prisa y dijo:

—Quiere que la acompañemos.

—¿Adónde? —preguntó Otte.

Escrutó la estancia, como si creyera que podría ver al fantasma de su madre si se esforzara lo suficiente.

—Arriba —dijo Sooli—. Eso es lo único que puede decirme. Arriba, arriba y más arriba.

—¿No le da miedo el Corrupio? —preguntó Collejo.

—No, está llena de ira —susurró Sooli—. Es como hablar con una hoguera.

Salieron con sigilo de su escondite y cruzaron varios pasadizos, guiados por el fantasma de la marquesa. Ánade se asomó a una ventana y le sorprendió descubrir que el cielo estaba oscuro. Era de noche.

Sin embargo, los esclavos del Corrupio —aquellos que estaban sometidos por completo a su voluntad— no dormían. Los niños avanzaron a hurtadillas de un escondite a otro, en su intento por esquivarlos. Los hidalgos, o lo que avistaron a través de los quicios de las puertas o escondidos detrás de los tapices, estaban demacrados y macilentos, pero sus ojos despedían el mismo destello demente que los del Corrupio. Y hablaban igual que él:

—Encontrar… al… heredero. Encontrar… al… heredero.

Las escaleras fueron la parte más peligrosa del trayecto. El fantasma los condujo por las menos concurridas, pero aun así les dejaban poca escapatoria posible. Sooli sujetaba a la gallina bajo el brazo. La gata iba adelantada y les alertaba cuando el fantasma no lo hacía. Los pasadizos que atravesaron estaban helados, su aliento formaba nubecillas de vaho, sus manos anhelaban un poco de calor.

Al fin llegaron a una estrecha escalera secreta y empezaron a subir por ella.

—No sabía que esto estuviera aquí —susurró Otte.

Sooli giró la cabeza para mirarlo y dijo:

—La marquesa tampoco. Dice que no lo descubrió hasta después de su muerte.

La estancia situada en lo alto de las escaleras era pequeña, tenía una única ventana sin cristal. Había una mesa en mitad de la estancia, sobre la cual había una pila de cenizas.

—Pero ¿dónde está el libro? —preguntó Collejo, mientras miraba a su alrededor con perplejidad.

Sooli le repitió la pregunta al fantasma. Después negó con la cabeza y la formuló otra vez, como si no le hubiera gustado la respuesta.

Ánade sintió una opresión en el pecho. Señaló hacia las cenizas.

—¿Es eso? —preguntó, confiando en que la respuesta fuera negativa.

Sooli asintió, después siguió hablando atropelladamente con el fantasma. El brillo de sus ojos se apagó cuando perdió la esperanza.

—La marquesa no ve las cenizas —susurró la muchacha, cabizbaja—. Solo ve el espíritu del libro. Cree que lo ha encontrado. No entiende nuestra decepción.

40

PISADAS ATRONADORAS

Era el peor desenlace posible. El libro era su única esperanza para destruir al Corrupio, pero había desaparecido.

Ánade intentó pensar en otro modo de matar al monstruo, pero tenía la mente en blanco.

—¿Creéis que lo habrá quemado él? —susurró.

La gata olisqueó el ambiente.

—Su esssclavo —bufó.

Otte contempló la pila de cenizas, tenía el ceño fruncido.

—Si mi madre… Si el fantasma puede ver el libro, ¿no podría leerlo también? ¿No podrá decirnos cuál es el… hechizo?

—No puede abrirlo —dijo Sooli—. Lo ha intentado.

Eso zanjaba la cuestión. Uno por uno, se sentaron en el suelo.

—El Corrupio ha vencido —se lamentó Collejo—. No podemos destruirlo. Tendremos que llevarnos a Otte lo más lejos posible y…

—Tampoco podemos hacer eso —repuso Ánade—. Llevamos tres noches en la Fortaleza y la maldición nos ha afectado. A no ser que recuperemos el raashk, nos quedaremos atrapados aquí.

Estaba conmocionada, como si hubieran atravesado un pasadizo corriendo y de pronto se hubieran topado con un muro. No había salida, al menos ninguna que ella pudiera ver. Ninguno de ellos tenía la menor idea de cómo destruir al Corrupio. Salvo quizá la gallina Bayam, pero, cuando Ánade la miraba, le parecía cada vez más gallina y menos Bayam.

Incluso ahora parecía indiferente ante aquel horrible descubrimiento. Seguía con la mirada a las arañas que correteaban por el techo, y los brazos de Sooli eran lo único que impedía que saliera tras ellas.

La gata fue la primera en reaccionar. Meneó las orejas, como si hubiera oído algo. Se levantó y se acercó sigilosamente al rellano de la escalera secreta. Un segundo después, Sooli levantó de golpe la cabeza.

—Viene alguien. El fantasma dice que nos vayamos. Enseguida.

—Enseguiiida —coincidió la gata.

Empleó un tono tan apremiante que todos se pusieron en marcha. Ánade echó un último vistazo a las cenizas, por si acaso se les había escapado algo, después ayudó a Otte a levantarse. Collejo ya estaba junto a la puerta, escuchando.

—Están subiendo —susurró.

—El fantasma conoce otra salida, no lejos de aquí —dijo Sooli—. ¡Deprisa!

Ánade y Collejo agarraron a Otte y lo llevaron entre los dos. Sooli iba en cabeza, con la gata corriendo a su lado.

La escalera secreta abarcaba cuatro pisos, con pequeños rellanos entre cada uno. Ánade oyó unas pisadas, procedentes de algún punto situado más abajo. Collejo y ella bajaron a toda prisa por las escaleras, detrás de Sooli, mientras Otte se aferraba a ellos. Estuvieron a punto de caerse una vez, pero Collejo se agarró a un soporte de la pared y los salvó.

—Deprisa —los instó Sooli, que ya estaba en el siguiente rellano—. ¡Aquí está la puerta!

Estaba tan bien disimulada en la mampostería que Ánade pasó de largo junto a ella la primera vez. Dejaron a Otte en el suelo y Ánade intentó accionar el picaporte. Pero estaba helado y resbaladizo, así que no pudo agarrarlo bien.

—Collejo —susurró—. Prueba tú.

Las pisadas se acercaban, los niños chocaron unos con otros en su prisa por huir. Otte estaba blanco como la sal, pero mantuvo la calma y esperó a que se abriera la puerta.

Collejo agarró el picaporte y le aplicó toda su fuerza. Se puso colorado y se le hincharon las venas del cuello, hasta que el picaporte cedió al fin. Abrió la puerta de un puntapié y después se echó a un lado, para que los demás pudieran pasar de uno en uno.

Ánade cruzó la puerta a toda prisa y se encontró sumida en la oscuridad, al toparse con un aparatoso tapiz. Alargó la mano a tientas hacia la puerta y encontró un cerrojo.

—¡Deprisa, Collejo! —susurró.

Pero Collejo, en vez de ir tras ellos, estaba contemplando la escalera con pasmo.

—¿Mamá? —preguntó.

—¡Collejo! —gritó Ánade—. ¡Vamos!

Antes de que pudiera reaccionar, se oyeron unas pisadas atronadoras, y una decena de manos lo apresaron y sujetaron con fuerza. Dos de esas manos pertenecían a una mujer a la que Ánade no había visto en su vida. Se aferró al brazo de Collejo de un modo implacable.

Pero sus ojos —que Ánade atisbó durante una fracción de segundo antes de cerrar de un portazo y echar el cerrojo— reflejaban una tristeza tremenda.

Lord Pompis estaba entregado a una de sus actividades favoritas: colarse en casas ajenas. Canturreó entre dientes mientras encajaba el cuchillo en el cierre de una ventana. ¡Cómo le gustaba allanar moradas!

«Aunque esto no es un allanamiento corriente —se recordó—. Debo contener la tentación para no llevarme nada».

Una vez abierta la ventana, se encaramó al alféizar y proyectó el estrecho haz de un farolillo sobre una habitación profusamente amueblada. La luz se posó sobre el retrato de un hombre de gesto severo con dos perros de caza y un jabalí muerto.

—¿Eso es un Friedl? —susurró lord Pompis. Se acercó más—. Yo diría que sí, y con más de dos siglos de antigüedad. Debe de valer por lo menos cinco mil alardes de plata.

Se le hizo la boca agua. Y salivó todavía más cuando vio una estatuilla de bronce de Speden y una exclusiva cristalería de Nor.

—Concéntrate, mi querido Pompis —se recordó—. El cuadro de Friedl seguirá aquí mañana, y también esa maravillosa estatuilla. Concéntrate en la tarea.

Dio la espalda a las obras de arte y se puso a registrar la habitación más a fondo. No tardó mucho en encontrar lo que estaba buscando.

Riendo, se colocó los guantes, desenroscó el cuello de su bastón y se puso manos a la obra.

41

LA PEOR PESADILLA IMAGINABLE

Collejo se encontraba en el gran salón, a los pies del Trono Leal, deseando estar de vuelta en las minas de sal. Allí, al menos, habría conservado el control de sus piernas.

Ahora solo obedecían al Corrupio. Si él decía «Camina», Collejo caminaba, por más que intentara resistirse. Y si decía «En pie», Collejo se levantaba.

Era la peor pesadilla imaginable, una que no estaba protagonizada por monstruos, sino por un terror inconmensurable, por la imposibilidad de escapar característica de alguien que está dormido. El único momento en que Collejo estuvo cerca de liberarse de ese control fue cuando le ordenaron situarse cerca de su madre.

La impresión que sintió al verla en esa escalera le anuló momentáneamente el juicio. Y cuando lo recobró, ya era demasiado tarde. Su madre lo había apresado, junto con la maestra de armas Krieg y tres hidalgos.

Collejo había visto la desesperación reflejada en los ojos de su madre, que detestaba lo que estaban haciendo sus manos. A la maestra de armas Krieg le ocurría lo mismo, igual que a uno de los hidalgos. A los otros dos les traía sin cuidado.

Intentaron abrir la puerta por la que escaparon sus amigos, embistiéndola hasta hacer chirriar sus goznes. Por suerte, la puerta resistió. Así que se llevaron a Collejo al gran salón y le obligaron a arrodillarse delante del Corrupio.

El gran salón solía ser el lugar más cálido de la Fortaleza, con enormes chimeneas encendidas y velas distribuidas por las paredes. Y sí, las velas seguían encendidas, pero todo lo demás estaba congelado. Témpanos de hielo colgaban de los hocicos de los osos e iracanes disecados. Las esterillas del suelo crujían bajo sus pies, como un estanque helado a punto de resquebrajarse. Flotaba una leve neblina, tan fría que a Collejo le castañetearon los dientes.

El Corrupio estaba sentado en el Trono Leal como si fuera su dueño, como si pensara ocuparlo para siempre, mientras Neuhalt moría a su alrededor. El halcón estaba posado detrás de él, tan violento y peligroso como el monstruo al que servía.

—Tú… eres… el… niño… que… ayudó… al… heredero… a… escapar —dijo el Corrupio con voz ronca—. Te… mataré… y… clavaré… tu… cabeza… en… una… estaca.

La madre de Collejo soltó un gemido. Al muchacho le temblaron tanto las piernas que si se mantuvo en pie fue solo porque estaba bajo el control del Corrupio.

Y entre todo ese espanto, Collejo percibió la presencia del raashk. El Corrupio lo tenía en alguna parte, atrapado por su corazón ennegrecido. Collejo casi pudo verlo, anhelando reunirse con él, como una bestia salvaje atrapada tras unos barrotes que no logra romper.

Cuando el Corrupio acababa de volver de la tumba, el simple roce del raashk había sido suficiente para hacerlo desaparecer, para derrotarlo durante varias horas. Sin embargo, ahora era tan fuerte que podía portarlo como el estandarte de un enemigo abatido.

Collejo habría querido echarse a llorar, pero tampoco podía controlar sus lágrimas.

—¿Dónde… está… el… heredero? —preguntó el Corrupio.

Collejo se esforzó mucho para no responder. Pero, consternado, vio cómo su boca se accionaba y pronunciaba estas palabras:

—No lo sé.

Los ojos del Corrupio parecían flechas llameantes.

—¿Dónde… se… esconde?

Esta vez, Collejo estaba decidido a no responder. No revelaría el escondite de sus amigos. Ni hablar. Jamás lo haría.

Pero su boca se abrió de nuevo, por más que trató de impedirlo durante el proceso.

—Te lo mostraré —dijo.

Sobre el respaldo del trono, el halcón graznó como si hubiera avistado a una presa. El Corrupio alzó una mano esquelética.

—Se… lo… mostrarás… a… mis… esclavos. Ve.

Y Collejo se fue.

La maestra de armas Krieg y su madre se fueron con él, y también los hidalgos. Collejo intentó caminar lo más despacio posible. En una ocasión, su madre logró tocarle la mano. En otra, Krieg alcanzó a mascullar estas palabras:

—¡No lo haré!

Pero sus pies siguieron avanzando, como un ejército cuyo general no les permite detenerse.

Cuando Collejo pasó por detrás del tapiz que había en el tercer piso del Torreón y accionó el soporte de hierro que abría la puerta del escondrijo, notó cómo se le encogía el corazón…

Que recobró su tamaño normal cuando comprobó que el escondrijo estaba vacío.

«Habrá sido cosa de Ánade —pensó—. Sabe que no debe esconderse en ningún lugar que yo conozca. Ella cuidará de nuestros amigos. Encontrará una solución».

Pero en el fondo no lo creía posible. No veía ninguna solución a corto plazo.

Sin embargo, cada vez que recuperaba la conciencia, se repetía esas palabras una y otra vez, con la esperanza de que se hicieran realidad:

«Ánade nos salvará. Hallará un modo. Ánade lo arreglará».

DIBUO.

Ánade no tenía ni idea de cómo arreglarlo. Ni siquiera el abuelo, con su talento para meterse en líos, se había visto nunca en una situación tan desesperada.

Solo se le ocurrieron dos opciones. La primera era evidente. Debían encontrar un escondite nuevo y alejarse de aquellos que conocía Collejo.

—Pero él jamás nos traicionaría —protestó Otte, mientras atravesaban los pasadizos del Torreón.

—No lo haría a propósito —repuso Ánade—. Pero tal vez no pueda evitarlo, como le pasó a Krieg cuando salió a buscarte.

—Collejo sabe que hay un escondrijo en algún lugar de la octava planta —dijo Sooli.

—Por eso no vamos a ir allí —replicó Ánade.

Finalmente se asentaron en un pequeño dormitorio en la décima planta del Torreón. Había baúles abiertos y ropa desperdigada por el suelo, prueba de que ya había sido registrado a conciencia. Una fina capa de polvo indicaba que la búsqueda se había realizado varios días antes.

Ánade eligió esa habitación porque era una de las pocas estancias que tenía dos entradas. Y porque estaba muy cerca de la letrina.

—Ya la han registrado, así que con un poco de suerte no volverán —dijo—. Y con esta peste, no creo que nadie venga aquí por gusto. Y aunque lo hicieran, contamos con otra salida.

La gata dio un golpe con la cola para mostrar su desagrado con ese olor. La gallina logró zafarse de los brazos de Sooli, y Ánade tuvo que agarrarla y traerla de vuelta, mientras la joven saaf se ponía pálida y sus muñecas se desvanecían.

—Gracias —masculló Sooli, cuando la gallina regresó a sus brazos y dejó de tener un aspecto tan espectral.

—Ojalá pudiéramos hacerle entrar en razón —dijo Ánade—. Ojalá pudiéramos hacer que recordara quién es.

Aunque la gallina parecía estar a gusto con ellos, no daba muestra alguna de recordar su verdadera identidad. Y Ánade no sabía cómo refrescarle la memoria.

Los niños apoyaron varios candelabros de latón sobre las puertas, para alertarlos si llegaban intrusos. Después se metieron en la cama, estrecha e incómoda, y cayeron rendidos.

Ánade estaba preocupadísima por Collejo. También estaba preocupada por Sooli y por el abuelo: seguían sin tener noticias de los carros de comida. Y tampoco tenía muy claro cuánto tiempo más podrían proteger a Otte del Corrupio.

Cerró los ojos, pensando que la situación no le parecería tan grave si consiguiera dormir un rato.

Pero la peste de la letrina le inundó la nariz, y los nervios le provocaron palpitaciones y un calambre en la mandíbula. Cuanto más pensaba en el Corrupio, más grande parecía volverse.

Así que, aunque permaneció inmóvil y con los ojos cerrados, no pudo pegar ojo y no logró descansar.

42

PUEDO AYUDARTE A DORMIR

Sooli estaba intentando hilar algo, pese a que no podía ver sus manos. Intentaba hilar la libertad de Collejo y la memoria de la gran Bayam. Intentaba hilar la muerte del Corrupio y una vida nueva para ella.

Pero también había dejado de sentir las manos, desde la breve escapada de la gallina, así que los hilos se le escurrían entre los dedos como si fueran agua y no pudo trabajar con ellos.

—¿Qué clase de Bayam soy? —susurró en el idioma de los saaf—. No puedo salvar a nadie, ni siquiera a mí misma. Debería darme por vencida y quedarme dormi…

Notó una sacudida en su interior.

Sooli pensó en ignorarla. Estaba demasiado asustada como para preocuparse por esas nimiedades. Además, seguramente sería un retortijón producido por el hambre.

Pero una buena Bayam debía estar atenta a todo, incluidos los pensamientos más recónditos de su mente. A veces esos pensamientos suponían un fastidio, pero también podían ofrecerle respuestas. Y los pensamientos más huidizos, aquellos que revoloteaban de un lado a otro, veloces como libélulas, a menudo eran los más valiosos.

Así que Sooli aparcó sus miedos y trató de interpretar esa sacudida. «Estaba pensando que no podía salvar a nadie. Me estaba llamando inútil. Estaba pensando que debería quedarme dormida y…».

¡Sí! Otra vez esa sacudida. Tenía algo que ver con lo de quedarse dormida. Tenía algo que…

—¡Ánade! —la apremió—. ¿Cómo supiste de la existencia del Viento de Fuego? Cuando estábamos en la mina de sal, ¿cómo es que conocías su nombre?

—He estado teniendo sueños extraños —respondió Ánade, sin abrir los ojos—. A veces aparecía la gallina en ellos, y a veces era la vieja Bayam, aunque yo no sabía que eran la misma persona. Intentaba instruirme acerca de los vientos, aunque pensé que solo era un sueño, así que no le di mayor importancia. Hasta que una noche la escuché…

—Entonces, si te quedaras dormida ahora… —comenzó a decir Sooli.

—Tal vez podrías hablar con la gallina —interrumpió Otte—. Podrías decirle quién es. ¡Podrías preguntarle cómo detener al Corrupio!

Ánade abrir los ojos y se incorporó.

—Pero no consigo dormir. Lo he intentado, pero soy incapaz.

—Yo puedo ayudarte a dormir —dijo Sooli. Entonces recordó lo de sus manos y añadió—: Bueno, eso creo. Fue uno de los primeros hechizos que aprendí, y no es difícil, siempre que la persona quiera dormirse.

—Hazlo —dijo Ánade—. Vamos allá. —Y volvió a recostarse.

Sooli sujetó a la gallina con firmeza entre sus rodillas y se puso manos a la obra. Pero enseguida se topó con un impedimento. Sus manos recordaban el modo de hilar esos hechizos, pero no así su mente. Eran sus dedos los que conocían el patrón.

Por desgracia, no podía contar con ellos. Se habían adentrado tanto en el mundo de los fantasmas que Sooli no podía encontrarlos.

Así que la muchacha fingió que volvía a tener ocho inviernos, que estaba sentada frente a la chimenea en casa de su bisabuela, aprendiendo el hechizo por primera vez. Se imaginó a la anciana inclinándose hacia ella, con esa sonrisa agridulce que a Sooli tanto le gustaba.

Evocó la voz de su bisabuela: «El hechizo del sueño no es complicado, pero ha de ser preciso. Si te excedes al hilarlo, el sujeto podría no despertar en varios días. Y si te quedas corta, podría permanecer insomne varias semanas».

La anciana comenzó a mover los dedos, y las manos invisibles de Sooli imitaron sus gestos.

Al principio, Otte la observó detenidamente, al igual que los ratones y la gata. Pero fueron cerrando los ojos poco a poco, sus gestos se suavizaron. Otte se tumbó al lado de Ánade, con los ratones acurrucados alrededor de sus orejas. La gata apoyó la cabeza sobre las patas y comenzó a roncar con suavidad.

La gallina hundió la cabeza en las plumas de su pecho.

Ánade suspiró… y se quedó dormida.

43

UNA RONDA DE APLAUSOS

El consejero mayor Triggs se sentía satisfecho consigo mismo. Durante los últimos dos días, una docena de ciudadanos de Berren habían caído enfermos y se había extendido cierto pánico, que él había aplacado mostrándose firme y comprensivo al mismo tiempo. Aseguró a sus paisanos que la situación estaba bajo control en la ciudad, aunque la Fortaleza era otra cuestión.

—Debemos estar preparados para recibir malas noticias —declaró ante los gacetilleros, que tomaron nota de sus declaraciones con sus plumas y tinteros portátiles, y luego corrieron a publicar la noticia.

—Creo que debemos darle las gracias a lord Pompis —dijo Triggs, de vuelta en el presente, dirigiéndose a los demás consejeros.

Le dedicaron una ronda de aplausos, y lord Pompis, que estaba sentado a los pies de la mesa, respondió con una inclinación de cabeza.

—Vuestro agradecimiento es importante para mí —dijo—. Así como la suma prometida. Dos mil alardes de plata, si la memoria no me falla.

Triggs carraspeó antes de responder:

—Ya, bueno. Eso fue antes de conocer el alcance de la tarea. Ahora parece un poco excesivo, ¿no cree? ¿Colarse en unas cuantas casas? ¿Administrar un poquito de veneno? Si uno se para a pensarlo, tampoco es para tanto.

Lord Pompis quiso replicar, pero Triggs se le adelantó:

—Por supuesto, nos ha facilitado las cosas y ha acelerado los acontecimientos. Pero al final habríamos obtenido el mismo resultado sin su ayuda.

Triggs extrajo un saquito de su morral y lo dejó encima de la mesa.

—Como tesoreros de la ciudad, sería una irresponsabilidad pagarle más de lo debido. Así pues, le ofrecemos cincuenta alardes de plata y, aun así, sale ganando.

Lord Pompis se quedó paralizado.

—¿Cincuenta alardes? ¿Cincuenta? ¿Cuando me prometieron dos mil?

—Además de nuestra gratitud —dijo la segunda consejera Gazuza.

—Con la gratitud no se paga el alquiler —replicó lord Pompis, que dio unos golpecitos en la mesa con sus dedos enguantados.

«Lleva guantes otra vez», pensó Triggs, que lanzó una mirada cómplice a los demás consejeros, una mirada que quería decir: «No toquéis nada de lo que os ofrezca».

—La gratitud no me granjeará los festines a los que estoy acostumbrado —prosiguió lord Pompis—. Tal vez deberían reconsiderarlo. Después de todo, somos socios, ¿no es cierto? ¿Acaso no hemos colaborado por el bien de Neuhalt?

El abuelo endureció la mirada y añadió:

—Y si eso no les convence, háganse esta pregunta: ¿los honorables ciudadanos de Berren están al corriente de sus tratos con la Vieja Arpía y su tripulación? ¿Saben que, cumpliendo sus órdenes, los esclavistas secuestran niños y los matan a trabajar en las minas de sal? ¿Qué dirían si llegaran a sus oídos estas inquietantes noticias?

Triggs sonrió.

—Una amenaza. Me lo esperaba. —Sacó una hoja de papel de su morral y la sostuvo en alto, fuera del alcance de lord Pompis—. Porque yo también puedo amenazarle. Aquí tengo su confesión…

—Yo no he confesado nada —exclamó lord Pompis.

—Su confesión relativa al asesinato de la Marquesa —prosiguió Triggs.

—Esa no es mi firma —protestó lord Pompis.

—Tal vez no —dijo Triggs—. Pero se parece lo suficiente como para convencer al populacho de su culpabilidad. Le harán pedazos, lord Pompis. Mientras que, si coopera, al menos podrá salir de aquí con vida. Y con dinero.

—¡Con muy poco dinero!

—El que podemos ofrecerle. —Triggs extrajo otra hoja de papel de su morral, junto con una pluma y un tintero—. Y, ahora, ¿me hace el favor de firmar aquí, para confirmar que ha cobrado el importe íntegro y que está completamente satisfecho?

Lord Pompis protestó y refunfuñó un poco más, pero al final soltó un suspiro y dijo:

—Me han vencido. No tendría que haberme fiado de ustedes. Está bien, firmaré el documento. Tenga, sosténgame el bastón mientras tanto.

Triggs también se esperaba eso. Sacó un par de guantes de piel de su morral y se los puso. Los demás consejeros siguieron su ejemplo. Entonces, a salvo de los venenos de lord Pompis, volvieron a sentarse, sonriendo.

Sin embargo, lord Pompis no parecía consternado. En vez de eso, sonrió, como si se hubiera salido con la suya. Triggs se sintió un poco intranquilo.

—Usted mismo lo ha dicho: hemos ganado. Vamos, firme el papel.

Lord Pompis negó con la cabeza.

—Prefiero no firmar, consejero. No me han pagado el importe íntegro y no estoy satisfecho. —Se inclinó hacia delante y miró a Triggs a los ojos—. Dígame, consejero mayor, ¿se siente un poco indispuesto? ¿Tiene la visión borrosa?

Triggs parpadeó varias veces. Lo cierto es que se sentía indispuesto. Y tenía la visión borrosa.

—Imposible —masculló—. No he tocado el bastón. Le hemos vencido. Hemos sido más listos que usted. Hemos…

Intentó añadir algo más, pero no pudo. Le estaba pasando algo raro. Podía respirar, pero no podía hablar ni moverse.

Alrededor de la mesa, se repitió el mismo gesto de espanto en todos los rostros, salvo el de lord Pompis. Él estaba sonriendo.

—No pensarían que volvería a intentar el truco del bastón, ¿verdad? ¿Después de que lo hayan visto? Venga ya, no soy tan ingenuo.

Se levantó e hizo sonar la campana. Cuando llegó el secretario, alzó una mano a modo de advertencia.

—No cruce esta puerta —exclamó—. La enfermedad ha afectado a los consejeros privados.

El secretario, un hombre entrado en años, palideció y retrocedió.

—Me aseguraré de que se ocupen de ellos —dijo lord Pompis—. Entretanto, me han pedido… No, me han suplicado que me asegure de reanudar el reparto de comida a la Fortaleza. La enfermedad se ha disipado por fin al otro lado de sus muros, y no queremos que nuestros amigos se mueran de hambre.

El secretario se marchó a toda prisa. Triggs intentó apretar los dientes, pero ni siquiera eso pudo hacer.

Lord Pompis se enderezó el chaleco y rodeó la mesa, aprovechando para coger el alfiler de rubí y los anillos de plata de Triggs, el collar y los pendientes de esmeraldas de Gazuza, los puños de diamantes de Bagón, y el brazalete de plata y ópalo que la cuarta consejera Dred acababa de estrenar aquel día.

Todos miraron a lord Pompis con un gesto de odio e impotencia. El abuelo respondió con una sonrisa.

—Volveré —dijo, mientras se guardaba las joyas robadas en los bolsillos—. Y cuando lo haga, hablaremos de su futuro. Entretanto, no quiero dejarles en ascuas. Se estarán preguntando cómo los he envenenado, ¿verdad?

Lord Pompis sacudió una mota de polvo del alfiler de rubí y lo clavó en su pañoleta. Mientras se dirigía hacia la puerta, giró la cabeza para mirar atrás y susurró:

—Estaba en el interior de los dedos de sus guantes.

Después guiñó un ojo y cerró la puerta al salir.

44

ESTÁ POR TODAS PARTES

La gallina estaba soñando. Era un sueño extraño para una gallina, porque carecía por completo de tijeretas, escarabajos y gusanos. Ni siquiera había un solo grano de maíz.

En su lugar estaba Avispada, que la estaba incordiando. No paraba de hincarle los dedos en el cuerpo, mientras le decía:

—Despierta, Bayam. Recuerda quién eres. Acuérdate de Lodosh y Kaleem. Acuérdate de Seleeg y Potoq. Venga, te necesitamos. ¡Despierta!

La gallina le dio la espalda y visualizó unos ratones, marrones y regordetes, que echaron a correr de un modo tentador mientras los perseguía. Ese sí que era un sueño propio de una…

—¡Despierta! —exclamó Avispada—. Sé que estás ahí, en alguna parte, y estamos desesperados. El Corrupio tiene a Collejo y no tardará en capturar a Otte. No querrás que pase eso, ¿verdad? Porque entonces se hará invencible. Matará a Sooli, que es la nueva Bayam. Nos matará a todos. Aniquilará a los saaf. Devorará la magia de la tierra.

La gallina se inquietó al oír esas palabras. Intentó no pensar en ello, pero los ratones a los que perseguía se encararon de repente con ella, con unos dientes que parecían cuchillos de cocina. Ahora eran ellos quienes la perseguían, gritando:

—¡Bayam, saaf, Corrupio! ¡Bayam, saaf, Sooli!

La gallina corrió y corrió. Pero la envolvió un nubarrón negro que no le dejaba ver por dónde iba. Batió las alas. La nube se convirtió en un líquido negruzco. Los ratones desaparecieron. La gallina nadó para tratar de salvarse. Alguien le gritó al oído:

—¡Despierta, Bayam!

Con un grito ahogado, la gallina emergió de las profundidades de la maldición y lo recordó todo.

De repente, sus alas se convirtieron en brazos y su pico en una boca. Su cresta roja dejó paso a una melena negra, sus pies dejaron de ser garras.

Miró a Avispada, que la estaba mirando a su vez.

—No soy… una gallina —dijo la Bayam—. La maldición… me hace olvidar. Pero no soy…, no soy una gallina. —Miró a su alrededor—. Estoy dormida, ¿verdad? ¿Has entrado en mis sueños, igual que hice yo contigo?

—Así es —respondió la niña.

Ánade, así se llamaba. La Bayam ya lo recordaba todo. Pero le supuso un gran esfuerzo no volver a olvidarlo. La maldición era muy fuerte: la golpeaba como si se tratara de unas enormes alas negras. Intentaba engullirla.

—Hay que darse prisa —dijo—. Ni siquiera en sueños puedo mantener esta forma mucho tiempo.

Ánade asintió.

—Dinos cómo derrotar al Corrupio.

En el sueño, la Bayam dejó que su consciencia se expandiera. Casi de inmediato tocó una superficie helada, y aquel frío penetrante le llegó directo al corazón. Se apartó con una mueca.

—El Corrupio está por todas partes. Se ha convertido en parte del Torreón. En parte de las torres.

—Entonces, ¿cómo lo matamos? —preguntó Ánade, con los ojos desorbitados.

Pero ese golpe al corazón, esa punzada gélida, mermó el control que tenía la Bayam sobre el sueño. Agachó la cabeza y, en lugar de pies, volvió a ver unas patas amarillas. Se examinó los brazos y en su lugar vio unas alas.

—Tenéis que… —masculló, pues cada palabra le suponía un gran esfuerzo—. Tenéis que derribar… la Fortaleza.

Ánade volvió a poner los ojos como platos.

—¿Y cómo hacemos eso?

«Tijeretas», pensó la gallina.

«No —pensó la Bayam—. Aún no».

Pero todo estaba empezando a desaparecer de su mente: recuerdos, pensamientos, la niña… Todo se fue disipando poco a poco, por más que intentara aferrarse a ello.

—¿Cómo? —exclamó la niña. Su voz sonaba tan lejana que apenas resultaba audible—. ¿Cómo derribamos la Fortaleza?

Durante un instante fugaz, la respuesta resultó desgarradoramente obvia. La gallina cacareó, con la esperanza de que la niña lo entendiera. Después giró la cabeza hacia la fila de tijeretas oníricas que desfilaban junto a ella y, con un grito de alegría, se dispuso a darles caza.

45

PROPUESTAS DE RIQUEZA Y PODER

—¿Despertar a la Roca Ceñuda? —preguntó Sooli, perpleja—. ¿Seguro que te ha dicho eso?

—No, no estoy segura del todo —respondió Ánade—. Soltó un graznido, aunque contenía unas palabras. Al menos, eso me pareció. Y a mí me sonó a esto: «Despertad a la Roca Ceñuda».

—¿Qué es la Roca Ceñuda? —preguntó Otte.

Sooli miró a la gallina, que seguía dormida sobre su regazo.

—Nos encontramos encima de ella. Ha sido la roca sagrada de los saaf durante miles de años. Era el lugar donde las ancianas lanzaban sus hechizos y los ancianos entonaban sus cánticos. Era el epicentro del mundo saaf, hasta que el primer marqués de Neuhalt construyó la Fortaleza encima.

—Hemmer el Cafre —susurró Otte, acurrucando a los ratoncillos entre sus manos—. El mismo que acabó convirtiéndose en el Corrupio.

—Pero ¿cómo se despierta a una roca? —preguntó Ánade—. Es imposible. Puede que no dijera eso. Puede que dijera…, no sé…, estirar. O destrozar.

—Mi bisabuela creía que la Roca Ceñuda es un ser vivo —dijo Sooli.

Hubo un tiempo en que Ánade se habría burlado de esa ocurrencia. Pero durante las últimas semanas había sido testigo de muchos prodigios. Había invocado al Viento Yayo. Lo había cabalgado. Ya no le costaba tanto creer que una roca pudiera tener vida propia.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó—. ¿Cómo la despertamos?

—No lo sé —respondió Sooli, afligida—. No tengo constancia de que alguna vez se haya hecho algo así. Ni siquiera sé por dónde empezar.

Lord Pompis sacudió las riendas y el caballo se puso en marcha. El carro que conducía estaba repleto de sacos de harina y barricas de aceite. Por detrás de él había otros veinte carros o más, cargados con toda clase de comida y ganado, que también se pusieron en marcha.

Lord Pompis saludó con la mano a la gente que se había congregado para vitorearlos y exclamó:

—Sí, el Trono Leal está a salvo. ¡Alegraos, amigos míos! ¡Alegraos!

Y en voz mucho más baja, añadió:

—El trono está a salvo, pero no puedo decir lo mismo de los consejeros privados. Me pregunto qué dirá el marqués cuando se entere de que han intentado matarlos de hambre, a su gente y a él. Me pregunto cómo reaccionarán los nobles. Tengo entendido que sienten debilidad por cortar cabezas.

Los cuatro consejeros, que estaban metidos en unos sacos de arpillera entre las barricas de aceite, no respondieron. No podían hacerlo, mientras el veneno siguiera presente en su sangre. Pero su silencio estaba cargado de un odio indescriptible.

Lord Pompis soltó una risita, después azuzó al caballo mientras avanzaban por la carretera que conducía a la Fortaleza.

Sin embargo, cuando llegaron ante la imponente fortificación, lord Pompis detuvo el carro y se apeó.

—Soy un hombre precavido —les murmuró a los prisioneros, mientras hacía señas a los demás carros para que pasaran—. Cuento con que habrá un comité de bienvenida, pero es mejor asegurarse. Volveré enseguida. Mientras tanto, siéntanse como en casa.

Y sin más dilación, se metió por el oscuro túnel que conducía al tercer patio interior.

De hecho, no solo contaba con que hubiera un comité de bienvenida. Esperaba exclamaciones de alivio, seguidas de propuestas de riqueza y poder.

—Consejero mayor Pompis. —Probó a decirlo en voz alta, mientras atravesaba el túnel y los carros pasaban de largo junto a él—. Sí, suena de maravilla. Aceptaré el cargo, con las debidas muestras de gratitud. Aunque a Ánade no le hará mucha gracia.

Lord Pompis no estaba acostumbrado a pensar en los sentimientos de los demás. Durante su miserable infancia en las calles de Edicto, no tardó en aprender que nadie daba un duro por él. Ni siquiera les importaba que no tuviera nada que llevarse a la boca. Pasaban de largo junto a su mano extendida, degustando una tartaleta de mantequilla o un pastel de manzana, y lo único que se dignaban a ofrecerle eran las migas de hojaldre que se escurrían entre sus dedos.

Así que se acostumbró a no depender de nadie. A pensar solo en sí mismo.

Pero Ánade era diferente. Tenía la mente más lúcida que había visto nunca (sin contar la suya) y aprendió todas sus enseñanzas con entusiasmo y destreza. Estaba acostumbrado a tenerla a su lado. Le gustaba estar con ella.

Últimamente, sin embargo, Ánade se había ido distanciando de él. Sobre todo por la influencia de Collejo. Con su habilidad para atravesar las paredes, ese muchacho era una mina de oro, pero su absurda honestidad había corrompido a Ánade y la había vuelto menos fiable.

Aun así, pensar que Ánade pudiera disgustarse le provocó un nudo en la garganta…

—¿Se puede saber por qué estoy pensando en esto? —se dijo—. Debería estar ensayando el discurso para mi nombramiento. Vaya, ahí está el tercer patio interior. En cualquier momento me toparé con el comité de bienvenida.

Salió al patio, bajo la luz del sol, donde una docena de granjeros ya estaban descargando sus carros.

Sí que había un comité, pero no era en absoluto de bienvenida. Sus miembros recibieron a lord Pompis con miradas gélidas. Después se abalanzaron sobre él —eran diez en total, contando a la maestra de armas Krieg—, antes de que pudiera desenfundar la espada de su bastón.

Lord Pompis forcejeó durante todo el camino. Intentó sobornarlos. Les explicó que, como embajador de las islas Ingrávidas, no estaba sometido a sus leyes.

Pero no le hicieron caso. Parecían autómatas, criaturas sin voluntad propia. Incluso Krieg parecía sometida a una especie de control.

Y mientras lo conducían hasta el gran salón, envuelto en un ambiente cada vez más gélido, lord Pompis comprendió por qué.

Porque allí estaba el Corrupio, sentado de un modo imponente en el Trono Leal, rodeado de hielo por todas partes.

—Acércate —dijo el Corrupio.

Mientras su cuerpo obedecía, lord Pompis tuvo tiempo de pensar dos cosas. Primero: «Me estaban esperando. No tendría que haberle dicho a la madre de Collejo que transmitiera ese mensaje».

Y segundo: «¡Cuánto poder! Qué envidia…».

46

¿DÓNDE… SE… ESCONDEN… LOS… NIÑOS?

Collejo ya podía pensar con más claridad. Se debió en parte a la cercanía con su madre y al cariño que se extendía entre ellos como una estela dorada, que impedía que su mente quedara controlada por completo. Por desgracia, no le sirvió para escapar, ni para impedir que el Corrupio controlase su cuerpo.

Aún percibía la presencia del raashk, escondido en algún recoveco de la armadura del Corrupio. Preso, igual que Collejo. Luchando por escapar. Cautivo e indefenso.

Cuando vio cómo traían a rastras a lord Pompis, el muchacho gruñó para sus adentros y miró a la maestra de armas Krieg. Intentó transmitirle un mensaje: «¿Cómo salimos de esta?».

Pero Krieg también tenía cara de estar intentando transmitirle un mensaje a él. El mismo, seguramente.

Por detrás de Collejo, resonó una voz cavernosa que dijo:

—Niño…, ven.

Collejo intentó permanecer inmóvil, pero sus piernas le hicieron dar media vuelta y avanzar como un soldado hacia el trono.

El Corrupio ondeó una mano y la maestra de armas y lord Pompis se acercaron también a él, tan impotentes como Collejo.

—¿Dónde… se… esconden… los… niños? —inquirió el Corrupio, fulminando a Collejo con la mirada para doblegar su voluntad.

—No lo sé —respondió el muchacho, y decía la verdad. Pero entonces su traicionera lengua añadió—: Hay otro escondrijo en el octavo piso del Torreón. Puede que hayan ido allí. O puede que hayan regresado al dormitorio de la Hidalga.

El Corrupio giró su temible cabeza hacia lord Pompis.

—¿Dónde… se… esconden… los… niños?

Collejo percibió la batalla que se estaba librando en la mente de lord Pompis. Pero las palabras salieron al exterior, a pesar de todo:

—Mi nieta… no irá a ningún sitio que conozca Collejo. Intentará… sacar a sus amigos del Torreón. Si no lo consigue, buscará un escondrijo.

—¿Qué… clase… de… escondrijo?

Esta vez, lord Pompis se resistió al control del Corrupio con todas sus fuerzas. Cerró la boca. Apretó los puños. Intentó darse la vuelta sin responder.

Su rebeldía se agotó enseguida. Con un gemido, abrió la boca y dijo:

—Mi nieta elegirá… un lugar que ya haya sido registrado. Un… armario empotrado o un pequeño dormitorio con al menos dos puertas, para no quedarse atrapada en él. Algún sitio que resulte incómodo por algún motivo, para que nadie quiera ir allí, salvo que no les quede más remedio.

El Corrupio se giró hacia la maestra de armas Krieg.

—¿Dónde… se… esconden… los… niños?

La maestra de armas se resistió con más fuerza aún que lord Pompis. Se le amorató el rostro por el esfuerzo y alcanzó a gruñir:

—¡No!

Pero al final ella también se vio doblegada.

—Hay varios… lugares que encajan con esa descripción —dijo—. Hay un puesto de vigilancia en el tejado, muy cerca del borde. También hay un dormitorio en el décimo piso, justo al lado de la de letrina. Y hay un armario de ropa blanca en la planta baja, que es el lugar más frío del Torreón. Aunque la segunda puerta solo conduce a otro armario.

—¿Cuál… de… ellos… elegirían… los… niños? —inquirió el Corrupio.

—A mi nieta… no le gustan las alturas —dijo lord Pompis. Seguía intentando contener su lengua, pero sin éxito—. Por eso no irá al tejado. Le he enseñado a evitar los lugares donde no hay escapatoria posible. Así que tampoco irá al armario de la ropa blanca. Eso nos deja…, nos deja…

Consiguió contenerse en ese momento, aunque se le desorbitaron tanto los ojos que parecieron a punto de estallar. Sin embargo, era demasiado tarde.

—El… dormitorio. —El Corrupio se dio la vuelta hacia Collejo—. Ve… a… ese… lugar… y… tráeme… al… heredero.

Presa de un horror infinito, Collejo no pudo evitar asentir.

—Dile…: «Otte…, me… he… escapado… Ven… rápido».

Collejo intentó cerrar la boca. Intentó morderse la lengua. Pero no pudo evitar repetir esas palabras:

—«Otte, me he escapado. Ven rápido».

—Sonríe —dijo el Corrupio.

Collejo sonrió.

—Coge… una… vela.

Collejo cogió una vela.

—Vete.

Y Collejo se fue.

En algún lugar de su corazón, el muchacho confiaba en que, en cuanto se alejara de la vista del Corrupio, volvería a ser el mismo de siempre. Pero esa horrible falta de control se mantuvo, desde que salió del gran salón hasta que accedió a las estancias y pasadizos adyacentes.

Al principio no se dio cuenta de que tenía compañía. No fue hasta que comenzó a subir el primer tramo de escaleras cuando oyó un batir de alas en las alturas y comprendió que el Corrupio había enviado al halcón tras él.

Se habría estremecido, pero no pudo.

Subió, subió y siguió subiendo, sobrevolado de cerca por el halcón. «Mejor así —se dijo—. Ánade verá al pájaro. Sabrá que es una trampa».

Pero cuando se aproximaron al décimo piso, el halcón se quedó rezagado, hasta que dejó de oírse el batir de sus alas. No había nadie que pudiera alertar a sus amigos, salvo el propio Collejo. Y las únicas palabras que podía pronunciar no eran las adecuadas.

Intentó tirarse al suelo. Intentó caminar tan cerca de la pared como para golpearse la cabeza y perder el conocimiento. Intentó contener el aliento hasta desmayarse.

Nada de eso funcionó. Siguió caminando, derecho hasta la puerta de la habitación contigua a la letrina. Y cuando estaba cerca, abrió la boca y dijo en voz baja:

—Otte, me he escapado. Ven rápido.

Se hizo el silencio. Durante ese tiempo, Collejo deseó con todas sus fuerzas que la maestra de armas Krieg y lord Pompis se equivocaran y que allí no hubiera nadie. Pero entonces oyó una respuesta:

—¿Collejo? ¿Eres tú?

Se oyó un chirrido, como si estuvieran apartando algo que bloqueara la puerta. Entonces se abrió. Y ante sus ojos aparecieron Ánade, Sooli, la gallina, la gata… y Otte.

47

VEN RÁPIDO

Cuando Ánade oyó la voz de Collejo, su corazón pegó un respingo.

—Se ha escapado —susurró, y percibió un gesto de alivio en los ojos de sus amigos.

Pero la gata dijo: «Cuidaaado», y la gallina cacareó con nerviosismo.

Así que en lugar de levantarse y salir corriendo del pequeño dormitorio, Ánade situó a Otte a su espalda, cerca de la segunda puerta. Después invocó a su brisa y le susurró:

—Ve a comprobar si Collejo está solo. Ve a ver si hay alguien más con él.

La brisa se puso en marcha y regresó enseguida. El único sonido que trajo consigo fue el de la respiración de Collejo, que sonaba acelerada y trabajosa. Aunque eso no era de extrañar, si acababa de escapar del Corrupio.

Ánade hizo una seña a sus amigos, apartó los candelabros de latón y abrió la puerta.

Y allí estaba Collejo, con una sonrisa en la cara, una vela en la mano y la otra extendida hacia ellos.

—Otte —repitió—, me he escapado. Ven rápido.

Eso fue… extraño. Eran las mismas palabras que había empleado hacía un instante. Y no sonaban bien. No sonaban a Collejo.

Otte se asomó por detrás de Ánade, pero la muchacha lo agarró antes de que pudiera alejarse de ella.

—Collejo —dijo—. ¿Estás solo?

—Sí —respondió él.

Sin embargo, había algo en su pose que decía lo contrario.

A Ánade se le erizaron los pelillos de la nuca. Intentó que no se le notara en la voz:

—¿Puedes sostener esa vela un poco más arriba? Esto está muy oscuro y no queremos que nadie se acerque por sorpresa.

Esta vez, Sooli también había advertido que algo iba mal. Rodeó a Ánade, con la gallina en brazos, y se plantó delante de Otte. La gata avanzó hacia el muchacho, sacudiendo la cola y gruñendo entre dientes.

Collejo alzó la vela más y más, hasta que la luz se proyectó sobre sus ojos. No eran los ojos de un niño que acababa de escapar de un gran peligro. Tenía una mirada frenética y desesperada. Un gesto suplicante. Sus ojos estaban cargados de espanto.

—¡El Corrupio lo está controlando! —gritó Ánade—. ¡Corre, Otte!

Otte hizo lo que pudo. Rodeó de nuevo a Ánade y se dirigió tan deprisa como pudo hacia la otra puerta, mientras las demás se abalanzaban sobre Collejo para tratar de cortarle el paso.

Y lo habrían conseguido, de no ser por el halcón. Apareció de la nada y pasó de largo junto a ellos, batiendo sus alas. Sobrevoló la cabeza de Otte y se lanzó en picado sobre él, con el pico y las garras, hasta que lo condujo de vuelta hacia Collejo. Después la emprendió contra Sooli y la gallina.

Sooli intentó hilar una ruta de huida con sus manos invisibles, pero el ataque del halcón fue demasiado feroz. Ánade intentó invocar a la brisa, pero no pudo hacerlo mientras repelía el ataque de ese pico espantoso y esas garras tan poderosas. La gata brincó a su alrededor, aullando de rabia. Las alas del halcón pasaron rozándole la cabeza; la gallina cacareó, Otte pidió ayuda a gritos…

—¡Collejo se lo ha llevado! —le gritó Ánade a Sooli, y las dos redoblaron sus esfuerzos para eludir al halcón.

Por fin, Ánade consiguió invocar a su brisa. La gata pegó un salto y volvió a caer al suelo, envuelta en una lluvia de plumas. Sooli zarandeó los brazos mientras intentaba hilar las sendas plateadas sin soltar a la gallina.

—¡Socorro! —exclamó Otte, que cada vez estaba más lejos.

Ánade se apartó de Sooli. Arrancó un trozo de su túnica y se lo arrojó a la brisa.

—¡Cúbrele los ojos y las alas! —exclamó.

La tela salió revoloteando de entre sus manos. El halcón la esquivó, pero ni siquiera un ave mágica puede vencer al viento en una carrera.

El trozo de túnica le envolvió la cabeza. El halcón soltó un graznido espantoso y forcejeó, pero Ánade siguió tarareando, con los dientes y los puños apretados.

La gata se lanzó en plancha por los aires y aterrizó encima del halcón, que se desplomó hacia el suelo. En un visto y no visto, la gata lo apresó por la parte de atrás del cuello con sus fauces.

—Mátalo —gritó Sooli—. Su muerte debilitará al Corrupio.

—¿Seguro? —preguntó Ánade.

Estaba intentando recobrar el aliento, mientras miraba en la dirección por la que Collejo se había ido con Otte. Iban de regreso al gran salón.

¿Adónde, si no?

Miró a la despreciable ave. La túnica se había aflojado un poco y el halcón le lanzó una mirada cargada de odio y desprecio.

—Tal vez el Corrupio quiera recuperarlo —dijo—. Tal vez acceda a hacer un trato con nosotros.

Sooli tenía un reguero de sangre en la cara, que manaba de la herida que le había hecho el halcón. La gallina también tenía manchas de sangre, y las dos estaban temblando tanto como Ánade.

—No soltará a Otte —replicó Sooli, tajante.

—Es nuestra única opción —repuso Ánade—. Tenemos que intentarlo.

Envolvió la túnica con más fuerza alrededor de la cabeza y las garras del halcón, para que no pudiera hacerle daño. Le inmovilizó las alas y lo cogió en brazos.

Después, con la descabellada esperanza de poder hacer un trato con el Corrupio —«mis amigos a cambio de tu pájaro»—, echó a correr detrás de Collejo, seguida de cerca por Sooli, la gallina y la gata, que seguía bufando furiosa.

48

QUEREMOS HACER UN TRATO

Llevar a Otte hasta el Corrupio fue lo más doloroso que Collejo había hecho en su vida. Trató de resistirse en todo momento, pero fue en vano. Su amigo era consciente de ello, lo cual solo empeoró la situación.

—Sé que no me has traicionado —dijo el niño, mientras Collejo lo conducía a rastras hacia el gran salón—. Sé que no puedes evitarlo.

A Collejo le entraron ganas de llorar. De arrojarse por el último tramo de escaleras, para que Otte pudiera escapar. De caminar despacio, para que Ánade y Sooli pudieran alcanzarlos. Pero sus traicioneras piernas no redujeron el ritmo, y sus traicioneras manos siguieron sujetando con fuerza a su amigo.

El gran salón estaba abarrotado de hidalgos e hidalgas, pero, cuando vieron a Collejo y a Otte, retrocedieron todos al mismo tiempo. Algunos parecieron consternados. Otros parecían furiosos.

Por su parte, otros enseñaron los dientes y susurraron con la voz de su amo:

—El… heredero… ha… venido.

Collejo atravesó el gran salón, sujetando a Otte del brazo con tanta fuerza que seguro que le estaba haciendo daño. El niño no dijo nada. Escrutó con la mirada los rostros de los nobles. Movió los labios, pero no profirió sonido alguno.

Y entonces llegaron hasta el Trono Leal, donde estaba el Corrupio, observando a Otte con avidez.

—El… heredero… ha… venido —dijo y levantó un dedo huesudo para que se acercaran.

Collejo trató de aferrarse a su amigo, pero no pudo desafiar la voluntad del Corrupio. Otte tampoco. Temblando de pies a cabeza, con los ojos desorbitados por la desesperación, subió los escalones que conducían al trono. Sus ratones estaban encaramados a sus hombros, temblando como hojas, pero leales hasta el final.

El Corrupio se levantó. Su armadura resonó. Algo traqueteó en su interior. Alargó un brazo hacia Otte, pero entonces giró la cabeza de repente y dirigió la mirada hacia el fondo de la estancia.

—¿Quién… ha… osado? —bramó.

Todos los presentes se dieron la vuelta, a tiempo de ver cómo Ánade, Sooli, la gallina y la gata atravesaban la puerta principal.

El salón era tan alargado, y sus amigas se encontraban tan lejos, que Collejo tardó un rato en comprender qué era lo que llevaban en brazos. Entonces el Corrupio rugió:

—¿QUIÉN… HA… OSADO?

En ese momento, Collejo comprendió que sus amigas habían capturado al halcón.

Sintió un diminuto atisbo de esperanza, no mayor que un pelillo del hocico de un carnero recién nacido. Notó cómo se disipaba un poco el control del Corrupio. No pudo mover los pies. No pudo agarrar a Otte y salir corriendo. Pero sí girar la cabeza lo suficiente como para mirar a su madre.

Y cuando achicó los ojos, tal y como haría si intentara ver a un fantasma, percibió la radiante estela de afecto que los unía.

Ánade y Sooli avanzaron por el gran salón como si no tuvieran ningún miedo. La gata caminaba a su lado, con el lomo erizado. La gallina ladeó la cabeza, escrutó la estancia con sus ojillos brillantes.

Se detuvieron a veinte pasos del Trono Leal. El halcón forcejeaba con tanta fuerza que Ánade tuvo que mantener la cabeza inclinada hacia atrás para que no le alcanzara, pero, cuando habló, lo hizo con una voz nítida y firme:

—Queremos hacer un trato.

Un escalofrío se extendió por la estancia.

—Tenemos a tu halcón —prosiguió Ánade—. Lo cambiaremos por Otte y Collejo. Suéltalos y podrás recuperar a tu pájaro.

El Corrupio pareció hincharse, volverse más grande que antes. Sus dientes rechinaron.

—Yo… no… entrego —dijo con voz ronca—. Arrebato.

—Entonces, lo mataremos —le advirtió Ánade.

—Me… da… igual —dijo el Corrupio—. Ya… no… lo… necesito. —Ondeó una mano huesuda con un gesto que abarcó el gran salón, la Fortaleza, la ciudad que se extendía al otro lado y todo el territorio de Neuhalt—. Todo… esto… me… pertenece.

El frágil atisbo de esperanza que prendió en el corazón de Collejo se apagó. El mundo se desmoronaba a su alrededor, y no había consuelo posible, ninguno en absoluto, salvo el cariño que sentía por su madre. Esa estela radiante que se extendía entre ambos, tan sólida como siempre.

Collejo parpadeó. No, esa no era la única estela que atravesaba la estancia. Había otra que lo vinculaba con Ánade. Era plateada y brillante, como un metal que se vio sometido a presión y se rompió, pero después se recompuso, más fuerte que antes. Y aún había más: su amistad con Otte. Y con Sooli. Y con la maestra de armas Krieg. Incluso, a su extraña manera, con lord Pompis.

De hecho, ahora que se fijaba mejor, pudo ver toda una maraña de estelas que se extendían de un lado a otro de la enorme distancia. Algunas eran doradas, otras plateadas. Algunas estaban deshilachadas por la falta de uso, otras se habían fortalecido con el paso del tiempo. Todo el mundo tenía alguna, incluidos los perros.

Todos menos el Corrupio. Ni una sola estela entraba o salía de él. Nadie lo quería, y él no quería a nadie.

Parecía ajeno a la presencia de las estelas. O puede que sencillamente no le importaran.

Pero alguien sí reparó en ellas.

El fantasma de la Marquesa.

Collejo comprobó con asombro que podía verla, incluso sin el raashk. Estaba avanzando hacia Otte y el Corrupio. Y al pasar a través de todas esas estelas compuestas de amor, amistad y consuelo en tiempos difíciles, se fortaleció y su cuerpo se volvió un poco más sólido.

Y un poco más.

Y un poco más.

Miró a Collejo y movió los labios. Pero aunque el muchacho podía verla, no alcanzó a oír lo que decía. Sintió una presión en el pecho. ¿Podría el fantasma salvar a Otte? ¿Podría liberarlo del control del Corrupio? ¿Podría…?

La esperanza volvió a prender en su interior. Pero no por mucho tiempo. Cuando la Marquesa pasó cerca del Corrupio, el monstruo alargó un brazo y la agarró.

Casi toda esa fuerza recién adquirida se desvaneció, volvió a ser un simple fantasma. Collejo no pudo ver más que el contorno difuso de una guerrera, mientras el Corrupio la arrastraba hacia su boca abierta.

Pero antes de que pudiera engullirla, la Marquesa usó sus últimas fuerzas para golpear el raashk. El diente salió volando de la armadura del Corrupio y se fue directo hacia la mano de Collejo.

Sooli levantó de golpe la cabeza, como si hubiera percibido un cambio. También lo hicieron la gallina y Ánade. El control invisible que el Corrupio ejercía sobre Collejo se debilitó.

El muchacho no se lo pensó dos veces. Se lanzó hacia el frente, agarró a Otte y tiró de él hacia sus amigas. Al mismo tiempo, Ánade lanzó al halcón por los aires, sacó un puñado de guijarros del bolsillo de Sooli y los arrojó sobre una porción de suelo sin esterillas. Una vez allí, la joven saaf los recolocó con el pie hasta obtener la forma de un cepo. La gata saltó sobre el hombro de Ánade y aulló a modo de advertencia:

—¡Corruuuupio!

El Corrupio había soltado al fantasma de la Marquesa, sin llegar a devorarlo, y estaba a punto de atrapar a Otte y a Collejo. Las esterillas se congelaron bajo sus pies. Cayeron témpanos de hielo desde las vigas del techo.

Pero Collejo tenía el raashk en la mano, y ya no necesitaba nada más. Sin soltar a Otte, se acercó el diente al ojo. Ánade se agarró a él con una mano y a Sooli con la otra.

Y cuando el Corrupio se abalanzó sobre ellos, Collejo condujo a sus amigos hacia el interior del cepo.

49

LOS ANCESTROS

Ánade iba cogida del brazo de Collejo, la gata iba encaramada a su hombro, y Sooli estaba a su lado, pero eso era lo único que podía percibir entre tanta niebla. No podía ver nada, salvo una blancura envolvente. No podía oír nada, salvo el eco de los latidos de su corazón.

Un momento. La niebla se disipó un poco, lo justo para ver que la gallina había desaparecido y que en su lugar se encontraba una mujer saaf con tres plumas negras en el pelo, descalza y envuelta en una capa de piel.

No era más alta que Ánade, aunque parecía mucho más grande. El molinillo que llevaba metido en la camisa se estremeció y comenzó a girar. La gata ronroneó.

—Gran Bayam —susurró Sooli, estupefacta.

La gran Bayam alzó una mano para pedir silencio. La niña la escuchó con atención.

—El Corrupio nos está siguiendo. ¡Daos prisa!

Pasó corriendo junto a Ánade, y los niños corrieron tras ella, sin saber adónde se dirigían. La niebla se extendía a su alrededor como si fuera un ser vivo. En algún punto situado por detrás de ellos, el halcón pegó un chillido.

Ánade intentó apretar el paso, pero la niebla se volvió más densa. Se aferraba a ella como una capa de melaza; olía a sepultura y a fruta podrida, a muerte, a privación y pérdida.

La Bayam miró atrás y exclamó, con la voz que empleaba para lanzar hechizos:

—¡Seleeg! ¡Viento Yayo! ¡Ayúdanos!

El viento Yayo comenzó a soplar desde atrás y los impulsó hacia delante. Los empujó por la espalda y fortaleció sus piernas. Cuando la niebla intentó detenerlos, cuando se volvió tan densa que Ánade apenas podía respirar, el viento le insufló aire a través de la boca y la nariz.

De vez en cuando, Ánade atisbaba unos muros de piedra a ambos lados del camino. El sol pasó a toda velocidad sobre sus cabezas, en dirección contraria a la habitual. La luna lo siguió en su trayectoria, una y otra vez. Al poco tiempo, Ánade se sintió mareada ante lo absurdo de la situación. Tenía la sensación de que el entorno estaba intentando arrastrarlos en dirección contraria.

Pero la Bayam siguió avanzando.

Sooli estaba junto a Ánade, medio encogida. Tenía los ojos cerrados y los dientes apretados, como si fuera presa de un gran dolor. Sus manos volvían a ser visibles, pero la pierna de madera de Otte había desaparecido, y Collejo lo llevaba en brazos.

Ánade se sintió como si tuviera los pies atados a un trineo, cargado con el peso de la mitad del mundo mientras aguarda a que alguien tire de él. La niebla le entorpecía el paso. La gata le hincó las uñas en el hombro. Parecía un sueño, pero al mismo tiempo era tan real como cualquier otro episodio de su vida.

Entonces, cuando empezaba a pensar que no dejaría nunca de correr, los muros de piedra que la rodeaban comenzaron a encogerse.

Con un grito de alivio, la Bayam se lanzó hacia el frente, tirando de todos ellos, y entonces salieron del cepo y aterrizaron sobre una roca.

Era de noche, las estrellas brillaban en el firmamento. El aire era frío y limpio. No había ni rastro de la Fortaleza, pero, a lo lejos, Ánade divisó un destello luminoso.

—¡Allí! —exclamó la gran Bayam, que echó a correr hacia la luz.

Los demás la siguieron a duras penas. Ánade dejó a la gata en el suelo y ayudó a Collejo a cargar con Otte, mientras Sooli avanzaba a su lado.

La luz resultó ser un fuego encendido dentro de un círculo de piedras, con cuatro personas sentadas a su alrededor. Ánade las reconoció de sus sueños en las minas de sal.

Pero esos sueños no le habían mostrado todo el poder que manaba de esos cuatro individuos. No le habían provocado la sensación de que debería arrodillarse, con el rostro pegado al suelo, en caso de que alguno de ellos se dignase a mirarla. Sus sueños no le habían explicado lo pequeña e insignificante que era, incluso con esa brisa mágica bajo su control.

La mujer que estaba sentada más cerca de Ánade tenía la tez del color de la arena, con una melena del mismo color, alborotada sobre su rostro a causa del viento. Aunque no era un rostro: era una máscara de madera. No, allí no había nada, solamente un aire seco que…

No, volvía a ser un rostro.

Al lado de la mujer de tez arenosa había un hombre bajito con el pelo y la piel rojos, que titilaban bajo la luz de la hoguera. A su lado había un anciano de piel oscura y brazos fibrosos, que miró a los niños con los ojos entornados, de un modo que estremeció a Ánade.

El cuarto miembro del grupo era una anciana diminuta de piel negra, con el pelo y los ojos de azabache. Apenas llegaba a la altura del hombro del anciano, y sus manos parecían propias de una niña. Sin embargo, los otros tres habían dejado un espacio respetuoso a su alrededor, como si esa anciana fuera mucho, mucho más grande de lo que aparentaba.

Tras su desesperada huida, la gran Bayam se aproximó a la hoguera en silencio. Cuando los cuatro se giraron para mirarla, la Bayam tamborileó con los dedos de la mano izquierda sobre su frente, su pecho y su vientre.

—Ancestros —dijo—. Os pedimos permiso para calentarnos junto a vuestra hoguera.

Los ancestros se miraron sin decir nada durante lo que pareció una eternidad. Después asintieron con la cabeza, y la Bayam, los niños y la gata corrieron a acercarse.

Lo hicieron en el momento preciso. Resonó un aullido por detrás de ellos…, y el Corrupio emergió del cepo, envuelto en una cascada de hielo.

Las llamas de la hoguera se encogieron, pero enseguida se reavivaron. Los cuatro individuos que estaban sentados a su alrededor no se giraron, aunque su gesto se ensombreció.

Mientras el Corrupio avanzaba en tromba hacia ellos, Ánade y Collejo se situaron delante de Otte. A su vez, Sooli y la gran Bayam se situaron delante de ellos. A Ánade le temblaban las piernas. Tenía el rostro helado por la cercanía del Corrupio, la espalda caliente gracias al fuego. Se sintió como si estuviera en una batalla y no supiera qué bando saldría victorioso.

El Corrupio se detuvo a cierta distancia y giró en círculos a su alrededor, aullando furioso, como si no pudiera acercarse más. Ánade oyó el traqueteo de sus pisadas y el batir de las alas del halcón.

—DEJADME… PASAR —bramó el Corrupio—. EL… HEREDERO… ES… MÍO.

Las cuatro figuras permanecieron inmóviles. Pero la Bayam exclamó:

—¿Suplicarás permiso para acercarte?

—YO… NO… SUPLICO.

—Está bien —dijo la Bayam en voz baja, y congregó a los niños a su alrededor—. Pedid lo que necesitéis —les susurró—. Pedidlo educadamente. Aquí se congregan fuerzas más poderosas de lo que os podáis imaginar.

Ánade no tuvo duda de ello. No sabía a quién temer más: si al Corrupio o a esos cuatro individuos extraños y silenciosos. Pero hizo acopio de valentía y dijo:

—Ancestros, ¿podéis despertar a la Roca Ceñuda? ¿Por favor?

La anciana, desdentada y temible, la escrutó con la mirada.

—Joven sirvienta —dijo, y Ánade se sintió aún más insignificante—. ¿Quieres que despertemos a la roca ceñuda?

—Sí —respondió la muchacha—. Sí, por favor.

La anciana negó con la cabeza.

—No.

Ánade esperaba que dijera que sí. Al fin y al cabo, ¡para eso había ido hasta allí con sus amigos! Por eso se habían abierto camino entre la niebla; por eso habían llegado tan lejos, por más que el entorno intentara hacerlos retroceder.

La respuesta de la anciana la dejó tan perpleja que olvidó sus modales y masculló:

—Pero… ¡tienen que hacerlo!

—No nos gustan las exigencias —replicó la anciana, con unos ojos que parecían túneles negros, sin rastro de luz en ningún extremo.

—No pretendía… —comenzó a decir Ánade.

Pero la anciana la interrumpió:

—La exigencia es el poder mal entendido.

—La exigencia supone imponer tu voluntad a los demás —añadió la mujer de tez arenosa.

Sooli avanzó hacia ellos, los cuatro la escrutaron con una mirada vasta como el océano.

—Nueva Bayam —dijo el hombre pelirrojo.

—Joven Bayam —añadió el anciano.

—Demasiado joven para ser Bayam —dijo la anciana, desdeñosa—. No nos sirve.

Sooli se ruborizó.

—Por favor, ancestros. Tenemos que detener al Corrupio, y el único modo de hacerlo es derribar la Fortaleza. Y para hacer eso, la única opción es despertar a la Roca Ceñuda.

Por primera vez, los cuatro ancestros mostraron interés. Mientras escrutaban a Ánade con la mirada, la muchacha notó como si estuviera volando…, ardiendo…, presa de una sed atroz…, muriendo. Se tambaleó, y se habría caído si Collejo no la hubiera sujetado. Pero entonces los ancestros lo miraron a él, y fue Collejo el que perdió pie.

Ánade no pudo soportarlo más. Cuando esos cuatro pares de ojos se posaron sobre Otte, provocando que gimoteara de miedo y dolor, se puso furiosa.

—No le hagáis daño —exclamó.

Aquello fue un error. Los cuatro se giraron de nuevo hacia ella, y Ánade volvió a sentir que volaba, que ardía…

—¡Parad! —gritó—. Sois tan malos como el Corrupio. ¡No seáis tan crueles!

El dolor remitió. Pero en algún punto situado fuera del círculo de luz, el Corrupio soltó una risita, ronca y desagradable, como si Ánade hubiera caído en su juego.

La muchacha se estremeció, pero no pensaba recular ahora. Una de las cosas que le había enseñado su abuelo era que existen multitud de reyes y reinas a los que les encanta ver cómo la gente se humilla ante ellos. Pero también hay otros a los que les gusta que la gente hable claro y se mantenga firme. La clave radicaba en saber a qué categoría corresponde cada uno.

Las cuatro figuras que tenía delante no eran reyes ni reinas, pero tampoco eran gente corriente. Eran dioses, o vientos, o espíritus de alguna clase. La anciana era la más poderosa; no podías enfrentarte a ella y vencer, no por mucho tiempo.

Pero eso no significaba que tuvieras que postrarte y aceptar sus salidas de tono.

Ánade recurrió a todo su adiestramiento para poder hablar con serenidad y contundencia. Recurrió a todos los consejos y enseñanzas del abuelo, acumulados durante años. A todas sus artimañas, y a otras de la propia cosecha de Ánade.

—Si no me equivoco —dijo Ánade—, tenéis tan pocas ganas como nosotros de permitir que gane el Corrupio. Si mata a Otte y se vuelve invencible, perderéis a vuestros sirvientes. Os quedaréis sin Dama de los Vientos y sin Bayam. Os quedaréis sin nada. Escuchad.

Todos aguzaron el oído. No pudieron evitarlo. El Corrupio ya no se estaba riendo entre dientes; ahora estaba rugiendo como una tormenta, de esas que derriban casas y hacen puré a todos sus habitantes. El Corrupio estaba luchando contra esa fuerza que le impedía acercarse a la hoguera. Bramaba. Chillaba. Y entonces se quedó callado, lo cual resultó ser lo más escalofriante de todo.

—Por favor —rogó Ánade—. Por favor, ¿podéis despertar a la Roca Ceñuda?

Los cuatro dioses, o vientos, o lo que quiera que fueran, se miraron entre sí. No dijeron una sola palabra, pero, aun así, cruzaron un mensaje. Se giraron de nuevo hacia Ánade.

—No podemos despertar a la Roca Ceñuda —dijo la mujer de tez arenosa.

—Pero…

—No podemos —repitió.

Y lo dijo con tanta contundencia que Ánade comprendió que estaba diciendo la verdad.

50

LAS HISTORIAS QUE HABRÍAIS PROTAGONIZADO

Ánade estaba exhausta. Todas sus esperanzas se habían desvanecido, arrasando con todo a su paso. Ya no sabía a quién acudir. Pero entonces la anciana añadió:

—No podemos despertar a la Roca Ceñuda. Aunque vosotros, sí.

Collejo dio un paso al frente con avidez.

—¿Podemos? ¿Cómo?

—Es preciso hacer un sacrificio para despertarla de su letargo —dijo la anciana. Pareció contenta, como si le agradasen los sacrificios.

—Haremos lo que haga falta —afirmó Collejo.

El anciano frunció el ceño a modo de advertencia. Miró a la anciana, después volvió a centrarse en los niños.

—No entreguéis vuestras vidas tan a la ligera.

Entonces fue Ánade la que dio un paso al frente, y Sooli también.

—¿Nuestras vidas? —exclamaron al unísono.

La anciana esbozó una sonrisa perversa.

—Las vidas que habríais vivido. Las historias que habríais protagonizado.

—¿Qué significa eso? —preguntó Otte.

Pero los cuatro ancestros no respondieron. Y cuando Ánade miró a la gran Bayam en busca de una explicación, ella negó con la cabeza. Tampoco lo sabía.

Fue entonces cuando Ánade advirtió que cada vez hacía más frío. El fuego había perdido potencia y ya se había consumido casi toda la leña. Al otro lado del círculo de luz, el Corrupio estaba agarrando cosas al vuelo, las ensartaba con sus uñas retorcidas para metérselas en la boca.

—Está devorando fantasmas otra vez —susurró Collejo—. Está aumentando de tamaño.

Los cuatro ancestros no se giraron. En vez de eso, siguieron escrutando a los niños. Ánade ya no se sintió tan afectada, aunque seguía deseando que mirasen para otro lado.

A su lado, Collejo soltó un gemido desesperado, como si le faltara el aire.

—Entregaré mi… historia —dijo con una voz irreconocible—. Signifique lo que signifique eso. La entregaré. Estoy dispuesto. Ahora, decidnos cómo despertar a la Roca Ceñuda.

—Tenéis que estar todos de acuerdo —repuso la anciana, con otra de sus sonrisas perversas—. Seis os habéis presentado ante nosotros, así que los seis debéis elegir.

Las llamas flaquearon aún más. Ánade sintió como si su valentía se disipara con ellas. ¿Entregar su historia? ¿Renunciar a la vida que habría podido vivir? ¿Significaba eso que iba a morir? ¿O significaba otra cosa? ¿Cómo podía tomar una decisión, si no sabía lo que estaba eligiendo?

La gran Bayam dio un paso al frente.

—He vivido mucho más de lo que me corresponde. Sea lo que sea lo que solicitáis, estoy dispuesta a entregarlo.

Sooli la miró con los ojos desorbitados. Después asintió y dijo:

—Yo…, yo también.

—Y yoooo —aulló la gata, como si no estuviera eligiendo nada más relevante que un lugar donde dormir—. Acceeedo.

Ánade y Otte se miraron, los demás los miraron a ellos.

—Deprisa —susurró Sooli—. No creo que el fuego pueda contener al Corrupio mucho más tiempo.

Era una decisión imposible, y Ánade detestó a todos los presentes por obligarla a tomarla. No quería morir. Quería seguir viviendo. Pero Otte ya estaba asintiendo con la cabeza.

—Accedo —dijo con un gemido—. Entregaré la… vida que habría podido vivir. La historia que habría protagonizado.

A pesar del gemido, Otte demostró tanta valentía que renovó los ánimos de Ánade. «Seguramente moriríamos de todos modos —se recordó—. El Corrupio acabará con Collejo y conmigo, eso seguro. Al menos, de este modo caerá con nosotros».

Y con un temblor en las rodillas, los tobillos, los dedos de manos y pies, y en el resto del cuerpo, dijo:

—Yo también. Accedo.

Collejo tuvo el tiempo justo para abrazarla y susurrarle al oído:

—Me alegro mucho de haberte conocido, Ánade.

Entonces los ancestros se levantaron. O, mejor dicho, en un momento dado estaban sentados y de repente estaban de pie, aunque Ánade no los vio moverse.

En el borde del círculo de luz, el Corrupio se puso a olisquear, como si fuera un perro de caza. Sus uñas retorcidas traquetearon entre sí. Sus ojos refulgieron con más fuerza que cualquier fuego.

—Entregadme… al… heredero —masculló—. Entregádmelo… de… una… vez.

La anciana pegó tres pisotones en la roca.

El suelo tembló bajo los pies de Ánade, tal y como se agita la piel de un caballo cuando le incordia una mosca. El hoyo donde estaba encendida la hoguera se volvió un poco más hondo. El risco donde se encontraba Ánade se elevó un poco más. Todas las partes de la roca experimentaron un ligerísimo cambio. Pero cuando Ánade la volvió a mirar, lo que tenía delante ya no era una roca.

Era un anciano inmenso, recostado sobre su espalda, sumido en un sueño profundo.

Fue como si el cielo se hubiera convertido de pronto en leche. O como si los dedos de Ánade se hubieran convertido en plata sólida. Todo cuanto creía saber sobre el mundo pegó un vuelco, y se sintió tan horrorizada que se le cortó la respiración.

Si hubiera podido correr, lo habría hecho. Pero sus piernas no la obedecieron y, además, tampoco tenía adónde ir. Se encontraba encima del pómulo del anciano, y los arbustos que tenía detrás eran sus cejas. El cuerpo se extendía hacia el horizonte, muy lejos, entre la oscuridad. El pecho gigantesco, la capa que lo envolvía, las plumas en el pelo…

—¿Él es… la Roca Ceñuda? —susurró Ánade, con un gemido similar al de Otte.

Fuera quien fuese, no se había despertado. El monstruoso pecho se hinchaba y se contraía, la boca se abría como un abismo. Pero el anciano siguió durmiendo.

—¿P-podéis d-darle otro pisotón, ancestros? —preguntó Sooli con voz trémula.

—Ya os lo hemos dicho, no podemos despertarlo —repuso el hombre pelirrojo—. Debéis hacerlo vosotros. Debéis entregarle vuestros dones. Vuestros poderes. La magia saaf debe unificarse.

Tras la conmoción inicial, Ánade fue la primera en reaccionar. No porque quisiera hacerlo, sino porque le aterrorizaba quedarse paralizada. Decepcionar a sus amigos. Ser la persona que lo echó todo a perder.

Apenas dio un único paso adelante, pero pareció llevarle años completarlo. Oyó un zumbido en su cabeza, le temblequeaban las piernas.

—¿Cómo… se lo entregamos? —susurró.

—Del mismo modo que os fue concedido —respondió el hombre pelirrojo—. Con el corazón abierto.

Ánade tenía el corazón tan cerrado a causa del miedo que no creyó que fuera a ser capaz de abrirlo de nuevo. Pero lo intentó. Cruzó a trompicones el pómulo del gigante hasta llegar a los árboles que formaban su pelo. Los troncos se mecían al ritmo de su respiración; los tallos de sus plumas centelleaban como la luz de las estrellas. Entonces se agarró a una rama y no se soltó de ella, mientras descendía hasta el cráter que conformaba su oreja.

Ánade quería decir algo, aunque no tenía claro el qué. Podría pedirle que tratara bien a la brisa. O rogarle que permitiera que Sooli y la gran Bayam se quedaran al menos parte de su magia, porque ellas no tenían ninguna culpa de lo ocurrido, y no le parecía justo que tuvieran que pagar un precio tan alto.

Pero no encontró las palabras apropiadas. Así que, al final, lo único que hizo fue inclinarse hacia delante y soplar con todas sus fuerzas, en dirección a la oreja del gigante, tal y como hizo aquella anciana saaf en el pasado, cuando se cruzó con ella en el mercado de Berren.

La Bendición del Viento emergió de su cuerpo como un ave que se dirige hacia su nuevo nido, dejando atrás el antiguo, raído e inservible. ¡Cómo le dolió! Fue un dolor tan intenso que ni siquiera el adiestramiento del abuelo pudo ayudarla a contener un grito. Al mismo tiempo, la Roca Ceñuda volvió a estremecerse, y Ánade tuvo que aferrarse a la rama del árbol para no salir despedida hacia la oscuridad.

Cuando cesó el movimiento, volvió a subir para reunirse con sus amigos, afectada por la repentina pérdida.

Sooli fue la siguiente en dar un paso al frente. Estaba tejiendo algo… o quizá lo estuviera deshilachando. Fuera como fuese, unas lágrimas corrieron por su rostro y sollozó con fuerza, pero no se detuvo. Giró los dedos y los retorció, los movió a toda velocidad sobre su cabeza para recoger sus lágrimas y añadirlas a lo que quiera que estuviera tejiendo.

Hizo un nudo. Mordió un hilo invisible. Se intensificó su llanto. Después cogió lo que había hecho (o deshecho) y lo arrojó a la boca abierta del gigante.

El gigante lo engulló. Se estremeció. Algo se movió en la oscuridad.

Era una mano tan grande como una casa. Se alzó desde un costado del cuerpo del gigante y se deslizó sobre el pecho, hasta que Ánade pensó que acabaría lanzándolos por los aires. Pero la mano se detuvo junto a la barbilla y se abrió, con la palma apuntando hacia arriba.

Collejo soltó un suspiro apenas perceptible.

—En el fondo, la brujería nunca nos perteneció —le dijo a Ánade, y se acercó a la mano del gigante.

Cuando se encontraba entre el enorme pulgar y los gigantescos dedos, extrajo el saquito de piel de su bolsillo y lo depositó con cuidado sobre la palma del gigante. Los inmensos dedos se cerraron alrededor del bolsito. Cuando se abrieron de nuevo, el raashk había desaparecido.

Otte avanzó con sus ratoncillos en las manos.

—No sé cómo entregarle mi brujería. Nadie me la dio, siempre la he tenido.

—Tu hechicería es una cosa extraña —dijo la gran Bayam—. No creo que sea de origen saaf. Creo que es tuya y solo tuya y, a no ser que se demuestre lo contrario, deberías quedártela.

Fue entonces la Bayam la que se aproximó a la mano del gigante, tal y como había hecho Collejo, con semblante serio. Se agarró del inmenso pulgar y se impulsó hacia arriba. Después avanzó hasta situarse en el centro exacto de la palma.

—Gracias por lo que habéis hecho —dijo, girándose hacia los niños—. Tenéis mi respeto. Sobre todo tú, frou Gata.

La Bayam se tocó la frente, el pecho y el vientre. Después cerró los ojos.

Antes de que Ánade comprendiera lo que estaba pasando, los dedos del gigante comenzaron a cerrarse alrededor de la Bayam.

—¡Espera! —gritó Ánade y, a pesar del miedo que la atenazaba, pasó corriendo junto a la boca abierta y cruzó la barbilla rocosa, para después aferrarse al pulgar—. ¡Espera! ¿Qué estás haciendo?

El pulgar y los demás dedos se quedaron inmóviles. La gran Bayam dijo:

—No puedo entregarle mi magia. Después de quinientos años, forma parte de mi ser. No puedo separarla de mi esencia. Retrocede, Ánade.

Pronunció esas últimas dos palabras con un tono tan imperativo que Ánade retrocedió un paso por acto reflejo.

Los dedos se cerraron del todo. Cuando se volvieron a abrir, la gran Bayam había desaparecido y en su lugar se encontraba la gallina.

A Sooli se le escapó un sollozo. Algo se movió bajo los pies de Ánade.

No era un simple temblor, esta vez no. El gigante se había despertado.

51

¡AÚN SIGUE AQUÍ!

A Sooli se le partió el corazón.

Su magia había desaparecido, hasta el último hilo, dejando un agujero en su interior del tamaño de la Roca Ceñuda. Ya no era una Bayam y pronto estaría muerta.

«Mejor así —se dijo para sus adentros—. Ya no sabría quién soy. Ya no sería la misma de siempre».

Se quedó inmóvil, contemplando el fuego, que se había reavivado de nuevo. El gigante refunfuñó y tembló la tierra. Cuando gruñó, las estrellas giraron de un modo tan vertiginoso por el firmamento que Sooli tuvo que cerrar los ojos. No los volvió a abrir hasta que alguien la cogió de la mano.

—Los ancestros han desaparecido, ¡pero el Corrupio aún sigue aquí! —exclamó Ánade—. ¡Tenemos que irnos!

—¿Adónde? —preguntó Sooli.

—De vuelta a la fortaleza, ¿dónde si no? —Ánade agarró a la gallina con la mano libre y añadió—: ¡Vamos!

La gata había echado a correr hacia el pecho del gigante, pegó un salto desde la barbilla y aterrizó sobre el esternón. Collejo, que llevaba a Otte a caballito, la siguió de cerca, mientras que Sooli, Ánade y la gallina salieron detrás de él.

Incluso sin su magia, Sooli pudo ver el laberinto, lo que otros llamaban el cepo.

—¡Allí! —gritó, y Collejo y la gata giraron en la dirección que les indicaba.

Resonó un aullido por detrás de ellos. Un aullido que estremeció a Sooli aún más que los temblores de la Roca Ceñuda.

—Creía que… estaba… Ya debería estar… muerto —masculló.

—Yo también —respondió Ánade—. No es… justo.

Pero fuera justo o no, el Corrupio les pisaba los talones una vez más.

La entrada del laberinto parecía la boca de una pequeña cueva envuelta en hebras de niebla. Cuando los niños atravesaron la entrada, el gigante ceñudo se incorporó.

Salieron despedidos de un extremo al otro de la caverna, aterrizaron unos encima de otros, pero ninguno quedó malherido. Se levantaron a duras penas y echaron a correr otra vez, adentrándose en esa extraña niebla. Aunque esta vez no contaban con la gran Bayam para que los guiara.

Sooli miró a la gallina mientras corría. Ya solo era una gallina corriente, que cloqueaba asustada entre los brazos de Ánade. Su poder había desaparecido, junto con la mujer que había habitado en su interior durante tanto tiempo, y no le gustaba un pelo lo que estaba sucediendo.

El suelo cedió y rechinó bajo sus pies. Los niños se agarraron entre sí, pero no dejaron de correr. No podían detenerse. El laberinto los impulsaba hacia delante, del mismo modo que había intentado ralentizarlos cuando iban en dirección contraria. Cuando se caían, los volvía a levantar. Cuando uno de ellos se salía de la senda, lo volvía a encarrilar.

Pero el Corrupio también estaba siendo impulsado hacia delante, al igual que su halcón. Sooli oyó su avance, percibió el ansia atroz que manaba de ellos.

«¡Y no tenemos poderes con los que combatirlos!».

Se alzaron muros de piedra a ambos lados. La luna y el sol se deslizaron a toda velocidad sobre sus cabezas, en una sucesión continua de destellos dorados y plateados. El tiempo pasó a toda velocidad junto a ellos, como una flecha. Todos los años de la Fortaleza, los años de los saaf…

Pero cuando Sooli estaba empezando a pensar que la carrera no terminaría nunca, con el Corrupio pisándoles los talones, el laberinto pegó una última sacudida y los expulsó por el otro extremo, hasta el gran salón.

Era una estancia muy distinta a la que habían dejado atrás. El ambiente estaba cargado de polvo y gritos. Uno de los muros exteriores se había desvanecido por completo, por el hueco entraba la luz del alba. Cuando Sooli se detuvo, el suelo volvió a temblar y un enorme bloque de piedra se desplomó.

La Fortaleza se estaba viniendo abajo.

Sin embargo, no fue la destrucción de ese vetusto castillo lo que provocó que Sooli pegase un grito de espanto. Fueron sus manos. Habían vuelto a desaparecer.

Antes, en la roca, mientras los ancestros la observaban, prácticamente aceptó la posibilidad de su propia muerte. Sooli no quería morir, pero, si ese era el único modo de destruir al Corrupio y salvar a su pueblo, que así fuera.

Pero el Corrupio no había sido destruido, su pueblo no se había salvado. Y Sooli seguía vinculada a la senda de la Hidalga, lo que significaba que la suya no sería una muerte corriente. Su fantasma quedaría vinculado a la Hidalga por toda la eternidad, jamás podría ser libre. No podría transitar por los viejos senderos ni entonar los cánticos de antaño. Jamás disfrutaría de la compañía de los demás fantasmas saaf.

Estaba condenada. Y esta vez la gallina no podría salvarla.

52

¡APRESADLOS!

La primera persona que vio Ánade cuando salió dando tumbos del cepo fue a su abuelo. La maestra de armas Krieg y él estaban replegados junto al Trono Leal, luchando sin cuartel contra un grupo de hidalgos, mientras el Torreón se desmoronaba a su alrededor. Brun también estaba allí, blandiendo su espada. Y también la madre de Collejo, que empuñaba un taburete con la fuerza propia de una mujer que lleva toda la vida trabajando el campo.

Los hidalgos que combatían eran los mismos que se habían entregado al Corrupio. Eran ajenos al ruido y la destrucción. Solamente pensaban en su amo, que había desaparecido sin previo aviso, y en sus enemigos.

El abuelo no vio cómo los niños y la gata salían del cepo. Pero uno de los hidalgos, sí.

—¡Han vuelto! —les gritó a sus compañeros—. ¡Apresadlos!

Krieg y el abuelo intentaron detenerlos, pero bastante tenían ya con defenderse frente a tantos enemigos. Cuatro hidalgos se separaron del grupo y agarraron a los niños antes de que pudieran huir. Solo la gata logró escapar, lanzándose debajo de uno de los osos, donde no podrían alcanzarla.

El hidalgo que sujetaba a Ánade la zarandeó con tanta fuerza que estuvo a punto de soltar a la gallina.

—¿Dónde está? —inquirió el hidalgo—. Os persiguió. ¿Dónde está nuestro glorioso marqués?

Ánade no respondió. Estaba intentando buscar un modo de largarse antes de que apareciera el Corrupio. Estaba intentando determinar adónde ir, un lugar donde el Corrupio no pudiera perseguirlos y matarlos.

Sin embargo, su mente estaba obcecada con el hecho de que el Corrupio siguiera vivo. ¿Qué pasó con la promesa de los ancestros? ¿No había dicho la gran Bayam que el único modo de matarlo era derribar la Fortaleza?

Ánade entendió que, si la Fortaleza caía, el Corrupio caería con ella. Todos habían entendido eso. Habían entregado su hechicería para hacerlo posible. También prometieron entregar sus vidas.

Y, por lo visto, había sido en balde.

La Fortaleza estaba cayendo, de eso no había ninguna duda. O, mejor dicho, era el Torreón el que se desplomaba. Había un espacio libre donde no debería haberlo. Alrededor de Ánade, el ambiente estaba sumido en una polvareda. Ante sus ojos empezó a derrumbarse otro muro, y una tromba de ratones pasó corriendo junto a ella, tratando de escapar del caos.

Pero el Corrupio no dejó de perseguirlos.

—El marqués regresará y lo arreglará todo —gritó otro hidalgo—. Reconstruirá el Torreón, será más grande que antes. Matemos a los niños antes de que regrese y así nos ganaremos su favor.

—¡No! —exclamó Otte—. Si nos matáis, se enfadará mucho con vosotros. Quiere matarnos con sus propias manos.

Collejo, que estaba al lado de Ánade, susurró:

—¿Por qué has dicho eso? Ya sabes que el Corrupio no debe matarte. Es mejor morir antes de que llegue él.

—Lo mejor es no morirse —replicó Otte—. Estoy intentando ganar tiempo.

Pero ya no tenían margen. En ese mismo momento, con un chillido furioso y una ráfaga de hielo, el Corrupio emergió del cepo.

Ánade comprendió entonces que la caída del Torreón había surtido efecto. El Corrupio estaba más encogido y avejentado que antes. La piel le pendía del cráneo, su nariz había desaparecido. También había perdido parte de su poder, aunque conservaba lo suficiente como para matar a Otte sin problemas. Y entonces recuperaría su poder, mayor incluso que el que tenía antes.

La escarcha crujió bajo sus pies. El abuelo pegó un grito y el estrépito de las espadas se volvió ensordecedor, pero nadie acudió al rescate de los niños. Sooli, que estaba junto a Ánade, vio desaparecer sus brazos hasta los codos.

Los hidalgos rugieron con entusiasmo cuando vieron al Corrupio y se pusieron a pegar pisotones en el suelo. Después empujaron a los niños hacia él, mientras exclamaban:

—Los hemos capturado para vos, excelencia.

Con una sonrisa pavorosa, el Corrupio alargó un brazo y agarró a Otte. Un bloque de piedra se desprendió por detrás de él y se estrelló sobre el Trono Leal. Más ratones pasaron corriendo, con el pelaje parduzco cubierto de polvo. En los brazos de Ánade, la gallina trató de zafarse con todas sus fuerzas.

—La muerte aún lo reconoce —le susurró Sooli a Ánade.

—¿Qué?

—Al Corrupio. Lo trajeron de vuelta desde la tumba, pero la muerte todavía lo reconoce. Lo noto en mis manos. La senda de la Hidalga también sabe quién es y lo detesta. Creo que… si pudiera tocarlo…

Ánade entendió lo que quería decir. Y así, mientras el Corrupio desenfundaba su espada para matar a Otte, separó los brazos y soltó a la gallina.

La frenética ave chocó contra el rostro del Corrupio, entre una maraña de plumas, pataleando en busca de asidero. El Corrupio gritó con furia, y los hidalgos avanzaron por acto reflejo hacia él, aflojando la presión sobre los niños.

Mientras la gallina revoloteaba hacia la puerta, Sooli se zafó del hidalgo que la sujetaba y se agarró al brazo del Corrupio con sus manos invisibles.

El Corrupio se estremeció. Su rostro se contrajo en un gesto de rabia y miedo.

—HACED… QUE… ME… SUELTE —rugió.

Pero antes de que los hidalgos pudieran obedecerle, Ánade gritó:

—Si la tocáis, moriréis. ¡Mirad sus manos! La muerte se la está llevando, y ahora se está llevando también al Corrupio. ¿Veis cómo su armadura se cae a pedazos? ¿Veis cómo su cuerpo se descompone? Si tocáis a cualquiera de los dos, lo acompañaréis a la tumba.

Los hidalgos se frenaron en seco. Porque, sí, una pieza de la armadura del Corrupio se desprendió, se oxidó y se desintegró antes de tocar el suelo. Y, efectivamente, su cuerpo se estaba descomponiendo. Sus orejas desaparecieron. La placa del pecho se desintegró. Se le empezaron a ver las costillas, y algo pequeño y negro, que parecía una nuez podrida, emergió de su interior.

Los hidalgos retrocedieron. El Corrupio los había atraído con su poder y la promesa de alcanzar la gloria. Pero no se había cumplido, y ninguno tenía la intención de seguir a su amo hasta la tumba. En cuanto se alejaron lo suficiente, dieron media vuelta y corrieron hacia la puerta.

Pero entonces llegó una nueva amenaza. Con un chillido ensordecedor, el halcón emergió del cepo y voló hacia los niños, envuelto en una maraña de alas y garras. Collejo y Ánade se enfrentaron a él con las manos desnudas, para tratar de mantenerlo alejado de Sooli. La gata salió de debajo del oso y se abalanzó sobre su viejo enemigo con las uñas por delante.

Entonces llegaron también el abuelo, Krieg y la madre de Collejo, liberados de su lucha contra los demás hidalgos, que habían decidido huir para salvar el pellejo.

—¡Contened al halcón! —gritó Ánade.

Después, Collejo y ella se giraron hacia Otte y Sooli. Ellos también estaban en apuros. Otte se había puesto tan pálido como una hoja de papel, con los ratones aferrados a sus hombros, jadeando. En cuanto a Sooli, sus brazos habían desaparecido casi por completo. La muerte los tenía a su merced.

Llegados a ese punto, el Corrupio era poco más que un puñado de huesos en proceso de descomposición. Nada podría detener lo que le estaba pasando. El monstruo había desaparecido, junto con su odio y su codicia.

Ánade se agarró a Sooli, consciente de que era peligroso, pero desesperada por alejar a su amiga de esos huesos que se desintegraban. Collejo agarró a Otte y consiguió liberarlo. Pero Sooli exclamó:

—No puedo soltarlo. Lo intento, ¡pero no soy capaz!

Collejo y Otte se sumaron a Ánade en su intento por mantener a Sooli con vida, por alejarla de aquellos huesos. Pero ¿cómo podrían cuatro niños enfrentarse a la mismísima muerte? ¿Cómo podrían enfrentarse a la senda de la Hidalga, que se había enroscado con fuerza alrededor de Sooli y del Corrupio?

A Ánade se le encogió el corazón. Sus manos, que estaban aferradas a Sooli, se estaban quedando frías, como si ella también se estuviera viendo arrastrada hacia la tumba.

—Estamos aquí, Sooli —exclamó—. ¡No estás sola!

Entonces cerró los ojos, separó los pies y se concentró. «Tira —se dijo—. No pienses en nada más. Tira y ya está».

El abuelo apareció por detrás de ella, sujetándola con sus manos fuertes y hábiles. Krieg también estaba allí, al igual que Brun y la madre de Collejo. Todos tiraron y tiraron. La vida contra la muerte. El amor y el odio, luchando por hacerse con el control. Y mientras tanto, el Torreón seguía derrumbándose a su alrededor.

Hubo un momento en el que la balanza podría haberse inclinado hacia cualquier lado. Ánade no supo decir si tenía calor o frío, pero le pareció que su corazón latía más despacio que antes. Había tanto polvo que apenas podía respirar.

«Se acabó —pensó—. Se avecina la muerte, tal y como nos dijeron los ancestros. Habría preferido seguir viviendo, pero al menos nos hemos librado del Corrupio».

Sin embargo, el abuelo no estaba dispuesto a rendirse.

—Sooli —exclamó—, sea lo que sea lo que te tiene agarrada, enróllalo alrededor de los huesos del Corrupio y suéltalo.

—No puedo —replicó la muchacha con un hilo de voz—. Ya no me queda magia. No puedo influir en las sendas.

—Olvídate de la magia —bramó el abuelo—. ¡Finge! ¿Me has oído? ¿Qué crees que llevo haciendo durante toda mi vida? ¿Cómo crees que he amasado y perdido fortunas? ¡Finge!

Ánade notó cómo Sooli se estremecía a causa del esfuerzo. Estaba tan débil que no le quedan fuerzas ni para fingir siquiera.

Pero entonces algo cambió. El frío que Ánade sentía en las manos comenzó a remitir. Abrió los ojos y se dio cuenta de que los hombros de Sooli volvían a ser visibles. ¡Y también reapareció la parte superior de los brazos!

—Lo estás consiguiendo, Sooli —exclamó Collejo—. ¡Sigue así!

Todos tiraron al mismo tiempo.

El momento crítico —ese peligroso instante en el que la vida se impuso a la muerte; cuando el halcón desapareció con un sonido similar al de un disparo; cuando los huesos del Corrupio quedaron reducidos a polvo— se produjo de un modo tan repentino y poderoso que todos salieron despedidos por los aires, emergieron del Torreón y aterrizaron en el patio que se extendía al otro lado.

53

ABUELO

Ánade se quedó tendida en el lugar donde aterrizó, aferrada a uno de los osos disecados del gran salón, mientras se preguntaba cómo era posible que siguiera viva.

«¿Entregarás la vida que habrías vivido? ¿La historia que habrías protagonizado?».

El primer patio interior era un caos, con nobles, cocineros, mozos de establo, lavanderas, perros, ratones y soldados corriendo hacia el segundo patio. Una gárgola trazó una parábola en el aire y aterrizó a escasa distancia de Ánade. El suelo tembló. El cielo pegó un vuelco.

Ánade apartó al oso, se puso en pie y murmuró:

—Tengo que encontrar al abuelo.

No sería fácil encontrar a nadie entre tanto ruido y destrucción. Todos tenían la cara blanca a causa de la polvareda y la conmoción, y Ánade no era la única persona que estaba buscando a sus seres queridos. Reconoció a Sooli, porque era la que llevaba a Otte a caballito. Y reconoció a Otte por los ratones que estaban encaramados a su hombro, chillando consternados.

—Hemos visto a tu abuelo —gritó Sooli, señalando. Sus manos volvían a ser visibles, habían vuelto al mundo de los vivos—. Estaba por allí.

—¿Has visto a Brun? ¿Y a la maestra de armas Krieg? —preguntó Otte.

Ánade negó con la cabeza, después echó a correr en la dirección que le indicó su amiga.

Encontró a Collejo y al abuelo al mismo tiempo. El muchacho estaba intentando levantar una viga caída. Lord Pompis estaba atrapado debajo, maldiciendo.

Su chaleco amarillo estaba manchado de sangre. Tenía el pelo desgreñado, el rostro cubierto de polvo. Pero cuando vio a Ánade, alargó un brazo hacia ella.

—Mi querida nieta —masculló—. Esperaba verte una vez más antes de morir.

—No te vas a morir —exclamó Ánade, aunque esa temible posibilidad era cada vez más palpable. ¡Esa viga parecía muy pesada!

Ánade la agarró, tiró de ella con ayuda Collejo. Pero la viga no se movió.

—A lo mejor podemos sacarte a rastras —dijo.

Lord Pompis alzó una mano para detenerla.

—No, estoy muy malherido. Noto cómo se aproxima la muerte, veloz como un tren.

—¡No, abuelo!

—Sí, mi querida…

El suelo volvió a temblar.

—Tienes que irte —prosiguió el abuelo—. Enseguida, antes de que sea tarde.

—No podemos dejarte aquí —protestó Ánade.

—No queda otro remedio —repuso su abuelo—. Soy un anciano, mi tiempo se agotó. Vosotros tenéis toda la vida por delante.

Justo por detrás de ellos, la Torre del Lince comenzó a caer. Era casi tan grande como el Torreón, y el sonido de su derrumbe fue como el eco de un trueno que parecía no tener fin. Por un momento, Ánade no pudo oír nada más. A pesar de todo, alcanzó a decir, entre lágrimas:

—No pienso abandonarte, abuelo. —Y se aferró a su mano, llorando.

Lord Pompis maldijo en voz alta, durante un buen rato. Después apartó la mano y, con el tono más frío que jamás había empleado con Ánade, le dijo:

—Está bien. No quería contarte esto, pero no me queda otro remedio. En realidad no eres mi nieta.

El llanto de Ánade se cortó en seco.

—¿Qué? Pero…

—Te compré en el mercado de Dicho cuando eras un bebé, por si alguna vez necesitaba una niña prescindible. Te has desenvuelto bastante bien, la verdad, pero no me apetece mantenerte a mi lado.

Hurgó entre las vigas caídas y volvió a sacar la mano, sujetando su bastón.

—Toma esto como pago por tus servicios. Hala, ya estamos en paz. Vete y déjame morir tranquilo.

Ánade podría haberse quedado allí parada durante horas, con el bastón en la mano, tratando de asimilar lo que acababa de oír. Pero la Roca Ceñuda se estaba moviendo otra vez, y no paraban de caer piedras y gárgolas a su alrededor.

Collejo la agarró y se la llevó a rastras; salieron del primer patio y llegaron al segundo. Cuando alcanzaron el tercer patio interior, se vieron rodeados por una multitud de personas y animales en plena huida.

Las demás torres estaban cayendo —la del Oso, la del Halcón y la del Lobo se estaban desmoronando a medida que la Roca Ceñuda se movía por debajo de ellas—, y todos corrían para escapar a través del portón de la entrada, que estaba abierto de par en par.

—¡Se ha roto la maldición! —exclamó Collejo—. ¡Mira, Ánade!

La muchacha no respondió. No podía hablar. Solo podía pensar en el abuelo. «Pero no es mi abuelo. Solo es un tipo que me compró».

Se le revolvió el estómago. Se había desplomado el único pilar que sostenía su vida, haciéndole perder el rumbo y su hogar. Se aferró al bastón, como si este pudiera salvarla.

Collejo la sacó a rastras por la puerta principal, hasta mezclarse con el griterío de la multitud que se congregaba al otro lado de los muros. Los hidalgos e hidalgas estaban allí, así como los cocineros, las doncellas, los soldados y los sirvientes, todos ellos agotados y maltrechos tras varios días al servicio del Corrupio.

Pero los habitantes de la ciudad también estaban allí, alertados por el temblor de tierra y la inmensidad de lo que estaba sucediendo. Entre ellos, formando una pequeña comitiva, había unos pocos cientos de paisanos de Sooli: los saaf.

En cualquier otro momento, los habrían arrestado de inmediato y acusado de toda clase de delitos imaginarios. Pero ahora, al igual que el resto de la multitud, estaban contemplando la Fortaleza con espanto y fascinación.

La edificación se estaba desmoronando. Las torres, los inmensos muros, la historia, las gárgolas, las mazmorras, el odio, las intrigas y los asesinatos, los osos disecados, las torretas, la maldición. En algún lugar, por debajo de todo eso, estaba el abuelo de Ánade. Que en realidad no era su abuelo.

La muchacha se puso a temblar. Collejo la abrazó, y al mismo tiempo apareció su madre, de repente, junto con la maestra de armas Krieg, Otte, Brun, Sooli, la gata y la gallina.

Estaban conmocionados. Como todos los demás. Durante quinientos años, la Fortaleza se había alzado sobre Berren como una pequeña montaña.

Una montaña que había quedado reducida a polvo.

La Roca Ceñuda pegó una última sacudida y se quedó inmóvil. Pero ese último movimiento fue el más brusco. Todos cayeron unos encima de otros, gritando. Los que estaban malheridos gimieron de miedo y dolor. Quienes hasta el momento habían escapado con apenas unos cuantos moratones, se agarraron la cabeza y rezaron a cuantos dioses conocían y a otros tantos también, por si acaso.

Y entonces llegaron los vientos.

Soplaron desde el norte, el sur, el este y el oeste sobre las cabezas de la aterrorizada multitud, con un barrido largo y triunfal. Todos se agacharon, se cubrieron el rostro y cerraron los ojos con fuerza. Los vientos se adentraron por cualquier grieta o recoveco. Aullaron, gimieron y cantaron.

Después recogieron las migajas que quedaban del castillo más imponente del hemisferio occidental y se las llevaron.

Cuando la gente volvió a abrir los ojos, apenas quedaban indicios de la existencia de la Fortaleza. En su lugar, la cumbre de la inmensa roca se extendía ante ellos. Si Ánade hubiera achicado los ojos, habría podido ver la silueta de un hombre.

—La Roca Ceñuda —susurró Sooli—. Vuelve a ser la roca sagrada, como tiene que ser. Un viejo agravio ha sido enmendado.

Otte se había apoyado en la maestra de armas Krieg. Entonces se enderezó y dijo con un hilo de voz:

—La vida que habría vivido. La historia que habría protagonizado. Han dejado de existir.

Sooli asintió lentamente.

—Las mías también. No sé si algún día recuperaré mi magia. Solo sé que, al menos de momento, ya no soy una Bayam.

Se puso un poco triste al pensarlo, se sintió perdida. Pero también notó como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

—Las mías también —susurró Ánade.

Collejo la abrazó con más fuerza.

—Nuestras vidas no volverán a ser las mismas después de esto.

—Tal vez eso sea bueno —dijo Otte.

Ánade no creyó que fuera algo positivo. Se alegraba de estar viva, de haber esquivado la muerte, pero no podía dejar de pensar en eso tan horrible que le había dicho el abuelo… O, mejor dicho, lord Pompis. Aún no podía asimilarlo.

—Ni siquiera sé quién soy —le susurró a Collejo.

—Eres mi amiga —repuso el muchacho, abrazándola—. Eres nuestra amiga. —Después le cogió el bastón y añadió—. ¿Esto no tenía una pequeña petaca de brandi en alguna parte? ¿Cómo se abre?

Ánade sabía que un sorbo de brandi no cambiaría nada. Pero le enseñó cómo desenroscar la tapa del bastón y sacar el frasquito de latón.

Junto a él apareció un trozo de papel. Ánade lo habría ignorado, pero Otte lo recogió y dijo:

—Es un mensaje para ti, Ánade.

La muchacha lo cogió con recelo, temiendo que fueran más malas noticias, algo que pudiera pegarle un vuelco aún mayor a su mundo.

Era la letra de lord Pompis, aunque al parecer lo había escrito a toda prisa. La misiva estaba repleta de borrones de tinta, y el papel tenía manchas de sangre.

Ánade sostuvo el papel en alto, hacia la luz, con el corazón acelerado.

«Mi queridísima nieta», decía la nota.

Ánade tragó saliva.

Mi queridísima nieta. Porque, sí, eres mi nieta. Sé que vendrás a buscarme y sé que tu lealtad te impedirá alejarte de mí. En ese caso, moriremos los dos, lo cual sería un tremendo desperdicio por todo el esfuerzo que he dedicado a adiestrarte.

Así que, si es necesario, te mentiré para que te marches. Será el único acto verdaderamente altruista que habré hecho en toda mi vida. Quienes me conocen se quedarían atónitos. Ni yo mismo me lo explico.

No lamentes mi muerte, oh, nieta entre las nietas. Sigue con tu vida y, si alguna vez piensas en tu pobre abuelo, no te pongas triste. He llevado una buena vida y te dejo en buenas manos, rodeada de buenos amigos.

Tu abuelo que te quiere, lord Pompis.

El rostro de Ánade se cubrió de lágrimas mientras leía la nota. Ese era el abuelo al que conocía: tramposo, ladino y fullero. Pero, por encima de todo, cariñoso.

—Me ahuyentó para salvarme —sollozó.

Se le partió de nuevo el corazón, pero al menos sintió una calidez por debajo. El suelo se mantuvo firme bajo sus pies. Ánade era quien era, y lo mismo pasaba con el abuelo. Tal vez ya no estuviera a su lado, pero jamás se olvidaría de él. Quien sí estaba a su lado era Brun, que le estaba diciendo a Otte:

—Siento haberte enviado a las mazmorras. Siento haber negado tu identidad. Pero la Hidalga ya había intentado matarme dos veces, así que estaba intentando protegerte. Pensé que estarías a salvo en las mazmorras.

—Ya sabía que tendrías un motivo —dijo Otte, sonriendo—. Pero no sabía cuál. —Entonces miró a la multitud y añadió—: Todo ha terminado. Tendremos que empezar a reconstruir nuestras vidas. Por el bien de Neuhalt.

—Y por los saaf —dijo Sooli—. Vidas distintas. Historias distintas. Que esta vez sean reales.

A su alrededor, los habitantes de Berren se estaban frotando los ojos, quitándose el polvo de la cara y mirando a los saaf, que se erguían con orgullo entre ellos. Varios ciudadanos carraspearon con aprensión y se pusieron a cuchichear:

—Nunca fueron sabotajes, ¿verdad? ¿Cómo pudimos creernos eso?

Otros se acercaron a los saaf y los saludaron, titubeantes. La mujer que se encontraba al frente del grupo saaf respondió:

—Los fantasmas nos dijeron que viniéramos. Nos gustaría hacer un pacto.

—Es mi tía —le susurró Sooli a Ánade.

Los ciudadanos asintieron con la cabeza y se dijeron cosas como: «Pues claro que han sido los fantasmas, yo siempre he creído en ellos». Y: «Un pacto, qué buena idea». Y también: «Me pregunto por qué no lo habremos pensado antes».

Ánade se agachó y cogió en brazos a la gallina. Estaba agotada, hambrienta, y no sabía dónde dormiría esa noche. Solo sabía que sería en algún lugar al lado de Collejo, Otte y Sooli. Y que al día siguiente, o al otro, empezarían a construir su nueva vida. Su nueva historia.

En sus brazos, la gallina cloqueó, medio dormida, mientras soñaba con tijeretas.

MIENTRAS TANTO…

Casi nadie vio el caballo ni el carro que salieron de Berren por la carretera oriental. Todos estaban entretenidos, contemplando boquiabiertos el lugar donde antaño estuvo la Fortaleza, entablando contacto con los saaf y preguntándose por qué habían creído en la teoría del sabotaje, cuando era evidente que todo había sido fruto de una maldición.

Si hubieran visto ese carro, habrían pensado que no se trataba de nada más interesante que un granjero de regreso a su hogar. Bajo la luz del alba, parecía que iba hablando solo.

—Era la mejor solución —dijo, sin dirigirse a nadie en particular—. Le irá mejor sin mí. Lo pasará mal una temporada. Al menos, eso espero. Pero después seguirá adelante con su vida.

Giró el cuerpo sobre el asiento, al parecer para hablar con unos sacos.

—En cambio, nosotros tenemos un futuro totalmente distinto por delante, ¿no os parece? Creo que debería volver a Nor. A estas alturas ya se habrán olvidado de mí, así que no habrá peligro de acabar en la cárcel. Siempre ha sido una ciudad llena de oportunidades lucrativas. ¿Qué os parece esa idea, amigos míos?

Los sacos refunfuñaron a modo de protesta. Uno de ellos intentó zafarse, pero estaba amarrado con tanta fuerza que apenas pudo moverse. El conductor del carro enarcó una ceja.

—¿No os apetece ir a Nor? Está bien, os dejaré en algún punto del camino. De hecho… —Tamborileó con los dedos sobre sus dientes como si estuviera pensando, cuando en realidad ya había tomado una decisión varios kilómetros atrás—. De hecho, conozco el lugar apropiado. O, mejor dicho, la persona adecuada. Os dejaré en las primorosas manos de la Vieja Arpía, tal y como habéis hecho vosotros con tanta gente.

Se oyeron varios gritos ahogados procedentes del fondo del carro.

—Os gusta la idea, ¿eh? —dijo el conductor—. Ya lo sabía yo. —Alzó entonces la voz, como si estuviera dando un discurso—: Quienes se hayan beneficiado de la esclavitud, acabarán sus días convertidos en esclavos. Y así se hará justicia…

Después se echó a reír y añadió con un tono más normal:

—El mundo se ha vuelto loco si soy yo el que tiene que impartir justicia. Ja, ja. ¡Ja, ja, ja! Puede que se me haya pegado algo de la honestidad del joven Collejo. Aunque lo dudo. Soy un truhán, y lo seguiré siendo durante el resto de mis días.

Entonces chasqueó la lengua para azuzar al caballo y siguió conduciendo bajo el amanecer.

AGRADECIMIENTOS

Con cada libro publicado me encuentro dando las gracias a las mismas personas, lo cual es lógico, porque contribuyen mucho al proceso y a mi vida como escritora. Así que, como siempre, muchas gracias a Peter Matheson, mi primer lector, por sus generosas críticas; a Kate Whitfield, que continúa siendo una editora perspicaz y maravillosa; y a mi fiel agente, Margaret Connolly, por su aliento y sus sabios consejos.

Gracias una vez más a Sher Rill Ng y a la diseñadora Joanna Hunt por esta fabulosa cubierta.

Y por primera vez, gracias a Anna McFarlane, mi nueva editora en Allen & Unwin, por acoger a Ánade y Collejo con tanto entusiasmo.

Lian Tanner nació el 17 de marzo de 1951 en Tasmania, Australia. Es dramaturga y escritora de libros para niños.

Ha trabajado como profesora en Australia y Papúa Nueva Guinea, y también como conductora de un autobús turístico, periodista autónoma, malabarista, técnico de artes comunitarias, editora y actriz profesional. Le llevó un tiempo darse cuenta de que todos aquellos empleos eran en realidad un entrenamiento para convertirse en escritora.

En la actualidad vive junto a la playa, al sur de Tasmania, con un gatito atigrado y un montón de simpáticos perros en el vecindario. Aún no ha dominado el arte del mimetismo por imitación del vacío, pero se le da bastante bien el camuflaje.