Mientras Ánade y Collejo escoltan al joven marqués hasta un lugar seguro, lejos de los peligros de la Fortaleza, los enemigos acechan por todas partes. No tardarán en ser capturados y conducidos a las minas de sal, donde los esclavos trabajan día y noche hasta morir. Su brujería debería salvarlos…, pero ha desaparecido, les ha abandonado. ¿Cómo conseguirán recuperarla? Y esa niña, Sooli, ¿es amiga o enemiga? ¿Pueden siquiera seguir confiando los unos en los otros? ¿Y por qué la gallina de Otte se comporta de un modo tan extraño? Mientras tanto, el Corrupio ha logrado salir de la Fortaleza y está siguiendo su rastro…

Lian Tanner

Guardianes secretos

Los truhanes - 2

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Titivillus 29.04.2022

Título original: The Rogues Trilogy. Secret Guardians (Book 2)

Lian Tanner, 2018

Traducción: Jaime Valero Martínez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Esta novela está dedicada a los libreros,

a aquellos que han resistido a los malos tiempos,

conscientes de que necesitamos más que nunca

su conocimiento y su pasión.

1

BRUJERÍA

Alguien les estaba siguiendo. A pesar de sus disfraces, a pesar de todas sus precauciones, alguien les seguía la pista. Ánade estaba segura de ello.

Bueno, no. No estaba segura del todo.

Se detuvo y se quedó mirando el camino que habían recorrido. La noche anterior había llovido y las ruedas de la carreta tirada por un caballo dejaban unas manchas alargadas y relucientes sobre la carretera. Ánade divisó un par de casas, un granero y poca cosa más, a excepción de árboles, campos y hierba.

No había motivo para estar tan alerta.

Comprobó que el abuelo estuviera entretenido conduciendo la carreta, mirando para otro lado. Después comenzó a tararear una tonadilla alegre.

De inmediato se levantó una brisa a su alrededor que le alborotó el pelo y le calentó las mejillas.

—Ve a comprobar si nos sigue alguien —susurró—. Tráeme sonidos y voces. Busca.

La brisa debería haber salido disparada como un cachorrito ansioso. Debería haber descubierto todo lo posible acerca de quienquiera que los estuviera siguiendo, para después llevarle la información a Ánade.

Pero, en vez de eso, se puso a juguetear alrededor de la muchacha durante unos instantes, sacudiendo una hoja seca junto a su oreja y una pluma frente a sus ojos. Después se detuvo, suspiró decepcionada y se marchó.

Cuando regresó, los sonidos que trajo consigo eran tan sutiles e imperceptibles que podrían haber sido producto de cualquier cosa. O de cualquier persona.

Ánade giró la cabeza para mirar hacia atrás, pero nadie se había dado cuenta de que se había detenido. Collejo y la maestra de armas Krieg iban caminando a ambos lados del caballo, para así proteger a Otte sin que pareciera que lo estaban custodiando. Otte iba montado en el caballo, con cuatro ratoncillos blancos asomando por el cuello de su vestido y una manta para disimular que le faltaba una pierna. La gata estaba acurrucada delante de él, y Dora, su gallina negra, iba sentada detrás.

Ánade volvió a tararear la tonadilla alegre.

Esta vez, la brisa no se desplazó del sitio. Le sopló en los oídos y se le metió por la nariz. Le enmarañó el pelo. Recogió media docena de briznas de hierba de un lateral de la carretera y se las arrojó encima.

—¿Qué estás haciendo? —susurró Ánade mientras se sacudía la hierba—. Necesito saber si nos sigue alguien. ¡Busca!

Al oír eso, la brisa soltó un bufido de fastidio y desapareció.

Ánade esperó, pero la brisa no regresó. Así que volvió a tararear. Lo hizo una y otra vez.

Pero no había ni rastro de su brisa embrujada.

En vez de eso, una ráfaga de viento surcó de repente la carretera, rozando nada más que a Ánade. No se parecía en nada a su brisa; era una ventolera ruidosa y alborotadora, y al pasar recogió un puñado de juncos y se los arrojó encima.

—¡Ay! —exclamó Ánade—. ¡Para ya!

El abuelo se giró desde el asiento del conductor de la carreta y preguntó:

—¿Te encuentras bien, querida?

—Sí, abuelo.

Ánade se apartó el pelo de los ojos. Desde que escaparon de la Fortaleza y abandonaron la ciudad de Berren, su abuelo había estado intentando averiguar la verdad sobre su magia. Antaño, Ánade se lo habría contado todo. Pero la muchacha había cambiado mucho durante las últimas dos semanas, así que lo único que dijo fue:

—Era una avispa. Ya se ha ido.

—En ese caso, supongo que ya no harás más ruidos inesperados —dijo el abuelo—. No es que me molesten, desde luego, pero por ahí se acercan unos desconocidos y no me gustaría asustarlos, ni darles motivos para fijarse demasiado en nuestros disfraces.

Ánade corrió hasta situarse junto a la carreta, haciendo visera con una mano para ver mejor. Dos mujeres y un hombre avanzaban hacia ellos por la carretera.

O, mejor dicho, avanzaban por la carretera en dirección a Doña Jarana y su gloriosa compañía de teatro ambulante.

La mayoría de la gente, si tuviera que huir de un gran peligro, intentaría ser discreta y pasar lo más desapercibida posible. Pero el abuelo de Ánade no creía en ninguna de esas dos técnicas.

Así, cuando los desconocidos se pusieron a la altura de la carreta, Ánade sonrió de oreja a oreja, tal y como lo haría un muchacho llamado Tuercebotas que forma parte de una compañía ambulante. Un muchacho al que no le preocupaba que un hechizo saliera mal. Un muchacho que no creía en la brujería.

El abuelo se sacudió el polvo del regazo de su inmenso vestido de flores y dijo, poniendo la voz de Doña Jarana:

—¡Saludos, amables viajeros! ¿Qué tal tiempo hace por el sur? Espero que agradable y soleado. ¿La gente está de humor para un rato de entretenimiento?

La mayor de las dos mujeres le sonrió con timidez.

—No venimos de lejos, frou, así que no podemos decirle qué tal van las cosas por el sur. Pero el próximo pueblo con el que se topará es el nuestro, y seguro que se alegrarán de verlos.

—En ese caso, nos verán —exclamó el abuelo, que entonó los primeros versos de una canción subida de tono que hizo reír a los viajeros.

Pero en cuanto se alejaron lo suficiente para que no pudieran oírle, la maestra de armas Krieg gruñó:

—Preferiría que no llamara la atención sobre nosotros, lord Pompis. Se supone que vamos de incógnito, pero nos está poniendo a todos en peligro.

—Nos estamos escondiendo a plena vista —replicó el abuelo—, que siempre es la mejor opción. En cuanto a lo de ponernos en peligro, eres tú la que fulmina con la mirada a todo el que pasa. Eres tú la que apoya la mano sobre su espada, como si fueras a cortarles la cabeza solo por mirar al joven Otte. Le has pegado un susto de muerte a esa pobre gente, y mi canción ha sido lo único que ha apaciguado sus sospechas.

—Esa es otra cuestión —añadió Krieg—. No debería cantar esas canciones delante de los niños.

—Las he oído mucho peores en la Fortaleza —dijo Otte.

—Esa no es la cuestión, mi seño… —comenzó a decir Krieg.

El abuelo la interrumpió.

—¿Cuántas veces te he dicho que no lo llames así? Él es… No, ella es Melisa, el miembro más joven de nuestra pequeña compañía. Nada de títulos nobiliarios. Nada de atención especial. ¡Y nada de fulminar con la mirada! —Dicho esto, se reacomodó en su asiento, meneó la cabeza y murmuró—: Aficionados. Estoy rodeado de aficionados. Si nos matan a todos esta noche mientras dormimos, no me echéis la culpa a mí.

Ánade volvió a mirar hacia atrás, pero siguió sin ver nada sospechoso. Ojalá su hechizo viniera con un libro de instrucciones, como las que le daba el abuelo cuando era pequeña. «Así es como se fuerza una cerradura, querida. Fíjate bien, mañana te pondré a prueba».

Pero no había ningún manual. Una anciana safí le sopló en la oreja y desde entonces Ánade era capaz de invocar una brisa mágica tarareando.

Deseaba saber por qué le habían concedido un don tan asombroso. ¿La habrían confundido con otra persona? ¿Aparecería algún día esa persona y le exigiría que le entregara el hechizo?

«Pueden exigirme lo que quieran —pensó—. No pienso renunciar a ello por nada del mundo».

Dejó que la carreta se adelantara y volvió a tararear la tonadilla alegre. Comprobó con alivio cómo la brisa mágica acudía a su llamada, y aunque parecía perezosa y menos enérgica de lo normal, hizo lo que le pidió Ánade y retrocedió por el trecho que habían recorrido.

Cuando regresó, los sonidos que trajo consigo resultaron lo bastante audibles como para provocarle un escalofrío a la muchacha.

Clanc, clanc.

Tracatrá.

«Jua, jua, jua…».

Se quedó paralizada durante unos segundos. Esos ruidos metálicos le recordaron al monstruoso Corrupio que había intentado matar a Otte. El mismo que había intentado matarlos a todos.

Pero el Corrupio seguía atrapado entre los muros de piedra de la Fortaleza.

¿Verdad?

Ánade no podía arriesgarse. Echó a correr detrás de la carreta y, en cuanto la alcanzó, exclamó:

—Abuelo, ¡creo que alguien nos está siguiendo!

2

¡EH, TUNANTE!

Durante la semana que había transcurrido desde que escaparon de la Fortaleza, Collejo no les había quitado ojo ni a Ánade ni a lord Pompis.

Ya le habían traicionado en una ocasión, así que estaba decidido a no dejarse pillar por sorpresa si volvían a intentarlo.

De modo que, cuando la carreta comenzó a salirse de la carretera para adentrarse en un pequeño claro, mucho más temprano de lo habitual, lo primero que pensó fue: «¿Será una trampa? ¿Qué están tramando?».

—Ánade cree que alguien nos está siguiendo —dijo lord Pompis—. Puede que tenga razón o puede que no. Pero es bueno ser precavidos, así que nos detendremos aquí a pasar la noche.

—Si alguien nos persigue —protestó Collejo—, deberíamos echar a correr, no detenernos.

—Si alguien nos persigue, mi querido muchacho —replicó lord Pompis—, nos perseguirá con más ahínco todavía si nos ve correr. Por tanto, no saldremos corriendo. Veremos qué se traen entre manos.

Guio al caballo hacia un saliente rocoso situado en el extremo opuesto del claro y bajó al suelo mientras el vestido aleteaba alrededor de sus tobillos.

—Estableceremos el campamento exactamente igual que lo hemos hecho las noches anteriores. Y a partir de este momento no utilizaremos nuestros verdaderos nombres. ¿Entendido?

Por una vez, la maestra de armas Krieg estuvo de acuerdo con él. Desenvainó su espada y le dirigió un ademán de cabeza a Collejo, diciéndole:

—¿Tienes tu vara? Bien. Melisa se sentará en la carreta y tú y yo nos mantendremos cerca. Frou Gata, tú también te quedarás en la carreta. Tus garras son un arma excelente.

La gata saltó al suelo desde el caballo sin decir nada. Pero lord Pompis fulminó a Krieg con la mirada.

—Te ruego que no ondees tu espada de esa manera, Ascua. Llamas más la atención que un sapo en un pudin de ciruelas. Somos una compañía teatral, ¿recuerdas?, así que debemos comportarnos como tal. Tuercebotas, haz el favor de ocuparte del caballo.

Ánade se subió la gallina al hombro y comenzó a desabrochar el arnés del caballo.

—Lechuguino —dijo—, ¿puedes ayudar a Melisa a subir al carro?

Lechuguino. Ese era el apodo de Collejo. Un nombre tonto para un tontaina.

«Pero yo no soy ningún tontaina —se recordó Collejo—. Ser honesto no significa ser idiota, por mucho que diga lord Pompis».

Fue a buscar las muletas nuevas de Otte —las que había fabricado Krieg durante los primeros días que pasaron en la carretera— y se las entregó al muchacho, que las agarró con fuerza y se deslizó hacia el suelo.

Mientras avanzaban juntos hacia la carreta, Otte señaló un hongo enorme que crecía en la base de una roca.

—Eso es un chipirón de monte. Lechuguino, ¿puedes recogerlo, por favor, y guardarlo en este tarro? Cuando se disuelva, se convertirá en tinta negra que podré utilizar para escribir.

Cuando vivía en la Fortaleza, Otte había sido un escriba. También había ejercido como galeno en secreto, curando gatos, perros, gallinas, ratones y de vez en cuando humanos con su colección de hierbas y pociones. De no haber sido por él, la cicatriz que tenía Collejo en la mejilla habría sido mucho peor.

Pero tras la precipitada huida, lo había dejado casi todo atrás. Así, durante la última semana, Collejo había arrancado hierbas, recogido flores y extraído hojas y corteza de los árboles junto a los que pasaban. Otte colgó del carro algunas de estas hierbas para que se secaran y otras las machacó hasta crear una pasta. Cada vez que pasaban junto a un vertedero, Collejo recopilaba tarritos de cristal de diferentes colores: azul, verde, blanco tiza, marrón pardo con motitas más oscuras, morado, negro, e incluso alguno traslúcido.

Así que ahora Otte tenía una colección nuevecita de hierbas y pociones. También tenía vendajes, creados a partir de trozos de tela limpios y enrollados en forma de paquetitos.

Collejo se acercó a arrancar el hongo y Ánade apareció a su lado, con la gallina en brazos.

—¿Has utilizado hoy el raashk? —susurró.

—¿Por? —preguntó Collejo, sin apartar la mirada del suelo—. ¿Por qué quieres saberlo?

—Porque mi hechizo no funciona como es debido.

Collejo se enderezó y se quedó mirándola.

—¿Qué quieres decir?

—No funciona, no como debería —susurró Ánade—. Y alguien nos está siguiendo. ¿Y si es el Corrupio?

—No puede salir de la Fortaleza —dijo Collejo.

—Eso creemos nosotros, pero mi brisa me ha traído un sonido que recuerda al traqueteo de una armadura. O de unas cadenas.

—¿No habías dicho que no funcionaba?

—Esto fue cuando sí lo hacía —repuso Ánade, acariciando a la gallina con inquietud.

Collejo no se fiaba ni un pelo de Ánade ni de su abuelo. Le habían mentido desde el principio y le habían enredado de tal manera en una de sus argucias que le habrían acabado matando si Ánade no hubiera cambiado de idea.

Pero ese cambio no la convertía en una persona más fiable. No la convertía en su amiga.

En cualquier caso, el simple hecho de pensar en el Corrupio bastó para hacerle sacar el saquito de piel que llevaba metido en la bota, aflojar la cuerda y colocar el raashk sobre su mano.

No parecía más que un diente de tamaño considerable con un agujero en el medio, y había terminado en manos de Collejo gracias a la misma anciana safí que le había concedido ese hechizo a Ánade. Al principio intentó deshacerse de él, pero siempre regresaba a su lado, y mejor así, porque terminó salvándole la vida a Otte varias veces.

Collejo acercó el ojo al agujero, y Ánade y la gallina se difuminaron hasta convertirse en sombras. La roca apenas resultaba perceptible; la carretera había desaparecido, reemplazada por unos hilos que emitían un resplandor tenue y por media docena de fantasmas…

¿Un resplandor tenue? En la Fortaleza, esos hilos resultaban mucho más brillantes. Y los fantasmas tenían una apariencia más sólida y habían intentado hablar con él. Los que vio ahora pasaron de largo, frágiles como polillas.

Collejo apartó el ojo del agujero y los fantasmas se desvanecieron.

—¿Todavía funciona? —susurró Ánade.

Collejo asintió y le dio la espalda.

Los miembros del grupo se distribuyeron por el lugar, intentando aparentar como si no estuvieran en guardia. Otte se sentó en la parte trasera del carro, con la gallina sobre el regazo y los ratoncillos blancos metidos en sus mangas, y se puso a tallar una ramita para utilizarla como pluma. La gata se tumbó a su lado para acicalarse sus grandes zarpas.

Lord Pompis se arremangó las faldas, encendió una hoguera en el círculo de piedras dejado por unos viajeros previos y puso una vieja tetera a hervir. Mantuvo su bastón a mano en todo momento.

Ánade se fabricó una vara como la de Collejo y se puso a pelear con un enemigo imaginario, diciendo con un tono melodramático:

—¡Eh, tunante! Has asesinado a mi madre y a mi hermana. ¡Ahora conocerás mi venganza!

La maestra de armas Krieg se apoyó sobre la carreta, con la espada escondida junto al codo, y se quedó mirando hacia la carretera.

Al poco tiempo, Collejo oyó el ruido de unos pasos, fuertes y decididos.

—No tiene pinta de ser el Corrupio —susurró.

—Bien —murmuró lord Pompis, mientras echaba un puñado de té en la tetera—. Pero el Corrupio no es el único peligro. Recuerda quiénes se supone que somos. Pase lo que pase, no reveles nuestra verdadera identidad.

Entonces alzó la voz y dijo, con el tono propio de una anciana:

—No, no, Tuercebotas. Ya te lo he dicho, el énfasis va en «asesinado» y «venganza». Prueba otra vez.

Collejo se puso a contemplar la carretera y vio a una docena de hombres que avanzaban hacia el claro. Llevaban el pelo recogido en un moño alto y prendas de colores brillantes. Pero su rasgo más distintivo eran las franjas que llevaban tatuadas en el rostro.

—¿Qué ves? —susurró lord Pompis.

El muchacho dejó escapar un suspiro.

—No pasa nada —dijo, sonriendo—. Llevan franjas en la cara. ¡Son los Honorables Comerciantes!

—Mi querido muchacho —susurró lord Pompis—, tu inocencia es encantadora, pero peligrosa. Si tienen franjas en el rostro, efectivamente son comerciantes, pero no hay ni una pizca de honorabilidad en ellos. Son los hombres de la Vieja Arpía, y la materia prima con la que comercian es la carne humana. Esos hombres, muchacho, son esclavistas.

3

UN NOBLE SACRAMENTO

Mientras tanto, a ciento cincuenta kilómetros hacia el norte, en las entrañas de la Fortaleza, una mujer estaba discutiendo con un muerto.

O, mejor dicho, estaba discutiendo con un hombre que debería estar muerto, pero que no lo estaba. Ni mucho menos.

—Te saqué de la tumba para matar al heredero de Neuhalt —bramó la mujer—. Esa era tu única orden. ¿Y lo has hecho? ¡No! Has matado a un apicultor, a un soldado, a dos cocineros y a la hidalga Von Stich. Has permitido que tres forasteros escaparan de la Fortaleza, junto con la maestra de armas Krieg y el inútil de su hijo Otte. —En ese punto alzó la voz—: ¡Pero no has matado al heredero! ¿Por qué no? ¿Eres tonto? ¿Te falta un hervor?

El hombre que debería estar muerto gruñó:

—Antaño… fui… el… marqués… de… Neuhalt. Ahora… soy… el… Corrupio. —Con cada palabra que pronunciaba, sus dientes de hierro repiqueteaban y sus ojos ardían como ascuas—. No… me… insultes.

—Te insultaré lo que me dé la gana —replicó la mujer, que se sacó un alfiler de la manga y se lo clavó en la yema del dedo, mientras susurraba las palabras que lo sometían a su voluntad.

El Corrupio torció el gesto. La estancia se volvió tan fría que se formaron unos cristales de hielo en el aire, que cayeron al suelo como si fueran puñales. En las vigas del techo, un halcón inmenso se meneaba de una pata a la otra, como si se estuviera preparando para atacar.

La mujer sintió una inesperada punzada de miedo. El Corrupio no podía hacerle daño, no mientras tuviera los alfileres. Pero su pájaro era otra cuestión. Tal vez debiera tener un poco más de cuidado.

La mujer echó un vistazo al desgastado libro que estaba abierto encima de la mesa, frente a ella. Algún hidalgo o hidalga lo trajo desde la Vieja Patria hacía mucho tiempo, y el libro estuvo perdido durante generaciones… Hasta que ella lo encontró.

No era un libro de hechizos, por supuesto. La mujer no creía en la brujería. Ningún habitante de la Fortaleza creía en ella.

No, ese libro era un noble sacramento, lo cual era una cosa completamente distinta. Era un sacramento que pertenecía a una gente noble y beligerante, y la mujer iba a utilizarlo para cumplir la ambición de su vida.

—Hace quinientos años —dijo, con el tono más razonable que pudo adoptar—, los nativos de esta tierra sabotearon las puertas y murallas de la Fortaleza para que ninguno de sus habitantes pudiera salir de aquí. Ese sabotaje ha continuado hasta la actualidad, aunque los miembros del Consejo Privado aseguran que están intentando frenarlo.

La mujer frunció el ceño y añadió:

—Me parece a mí que los consejeros están demasiado ocupados llenándose los bolsillos como para preocuparse por eso. Sospecho que no quieren liberarnos. Por eso tenemos que tomar nosotros las riendas de este asunto. Si matas al heredero, su sangre te dará el poder suficiente para eludir ese sabotaje y liberarnos a todos. Escaparemos de nuestro largo confinamiento. Nos reuniremos con el mundo exterior.

La antiquísima armadura del Corrupio traqueteó.

—Entonces… yo… gobernaré… Neuhalt. Y… viviré… eternamente.

—Así será —dijo la mujer, aunque no tenía intención de permitir que ocurriera ninguna de esas cosas. Cuando la Fortaleza se abriera al fin, sería ella la que gobernaría Neuhalt.

—A ver, dime por qué no has matado al heredero —añadió.

—No… logro… encontrarlo.

—¿Qué quieres decir? Estamos hablando de Brun, no del camarero harapiento de una taberna. Estaba en la sala de audiencias hace apenas un rato y esta noche dormirá en su cama, como siempre.

El Corrupio entrechocó sus dientes de hierro.

—No… logro… encontrar… al… heredero.

—Eso ya lo has dicho.

—Se… ha… ido.

—¿Qué quieres decir con eso? —exclamó la mujer—. ¡Pues claro que no se ha ido! Está…

Se interrumpió. Le zumbaron los oídos y las palmas de las manos se le humedecieron de repente.

—¿Se ha ido? —susurró—. ¿El heredero de Neuhalt ha salido de la Fortaleza? ¿Estás seguro?

—Se… ha… ido.

A la mujer se le entrecortó el aliento. En quinientos años, las únicas personas que habían conseguido escapar de la Fortaleza eran tres forasteros, más la maestra de armas Krieg y su hijo Otte, que había nacido con apenas unos minutos de diferencia con respecto al heredero.

¿Y si…?

La embargó una ira espantosa y gritó:

—¡Debieron de intercambiar a los bebés! El heredero nació con una sola pierna, y comprendieron que los hidalgos y las hidalgas no aceptarían a un gobernante incapaz de luchar. ¡Así que pusieron al hijo de Krieg en su lugar!

Y la argucia había funcionado. En los diez años que habían pasado desde entonces, la mujer no había oído el menor atisbo de duda. Todos los habitantes de la Fortaleza creían que Otte era el hijo de la maestra de armas Krieg y que Brun era el joven marqués. Sin embargo, en realidad era al revés. La mujer hizo rechinar los dientes.

—Alguien pagará por esto —susurró—. No permitiré que me tomen por tonta.

Estaba tan furiosa que casi se había olvidado del Corrupio. Cuando este habló, la sobresaltó:

—Mataré… a… otro… en… su… lugar.

Y entonces se marchó, atravesando el muro de piedra como si fuera una puerta abierta, mientras el halcón revoloteaba sobre su cráneo descolorido.

—Mata a quien te dé la gana —bramó la mujer—. No me importa. El único motivo por el que te traje de entre los muertos era para salir de la Fortaleza, y eso ya no es posible.

Se sentó sobre la mesa. Todos sus sueños se habían echado a perder. Todas sus esperanzas se habían ido al traste. Puede que ella también debiera matar a alguien. Sacaría su espada y rebanaría una docena de cabezas, empezando por la de…

—¡Espera! —exclamó.

Cuando el Corrupio regresó, la mujer estaba tamborileando sobre la mesa con los dedos mientras susurraba para sus adentros:

—Cada vez que mata a alguien, se vuelve más poderoso. Entonces, ¿qué pasaría si matara a alguien realmente importante? No al heredero, que está fuera de su alcance, sino a otra persona. ¿Eso le daría el poder necesario para escapar de la Fortaleza y perseguir al heredero?

Alzó la mirada hacia el Corrupio, que estaba esperando órdenes.

—Tengo una nueva tarea para ti —dijo la mujer.

Los ojos del Corrupio centellearon como plomo fundido.

—¿A… quién… debo… matar?

La mujer sonrió.

—Eso es lo mejor de todo. No puedes matar al heredero, aún no. Pero sí puedes matar a su madre, la que nos gobierna. Puedes matar a la Marquesa de Neuhalt.

4

LOS HONORABLES COMERCIANTES

—Son ellos —susurró Ánade, mientras veía cómo se acercaban esos rostros tatuados. Su corazón comenzó a retumbar contra sus costillas. Se le formó un nudo espantoso en el estómago—. Es la tripulación de la Vieja Arpía.

—Ruiiiines —bufó la gata.

—¡Chsss! —susurró la muchacha—. No dejes que descubran que sabes hablar, Frou Gata. No dejes que descubran nada.

Ánade no se había topado nunca con la Vieja Arpía ni con sus hombres, pero había escuchado historias sobre ellos, historias sangrientas de principio a fin.

Los esclavistas surcaban los océanos situados al norte de Neuhalt, secuestrando gente de la península de Allende, las tierras de Nor y las Islas Bestiajas. Según contaban los rumores, vendían a sus prisioneros a las minas de sal y jamás se volvía a saber nada de ellos.

Ánade se acercó un poco más a Otte, sonrió y los saludó con la mano, como si fuera tan inocente como Collejo. Ninguno de los hombres que recorrían la carretera a paso ligero le devolvió el saludo. Parecía como si las franjas de sus rostros resplandecieran. Iban armados, con las manos cerca de sus pistolas.

Krieg hizo amago de coger su espada.

—No —susurró Ánade—. Nos dispararán.

La maestra de armas Krieg achicó los ojos.

—Puedo acabar con ellos antes de que les dé tiempo a recargar sus armas.

—Ya están cargadas —repuso Ánade—. No son como esos trabucos anticuados que tenéis en la Fortaleza. No les hace falta meter pólvora por el cañón e introducir una bala después para poder disparar. Si les atacas, podemos darnos por muertos.

—Por favor, maestra de armas —dijo Otte, estrechando a la gallina entre sus brazos—. No intentes enfrentarte a ellos. No saben quiénes somos. No tienen motivos para hacernos daño.

—Eso depende —murmuró el abuelo con disimulo—. Me ha llegado el rumor de que tienen una especie de acuerdo con el Consejo Privado, por el cual no esclavizan a la gente de Neuhalt. Así que no deberían hacernos daño. Y puede que quieran seguir fingiendo que son comerciantes corrientes, aunque no me explico cómo se las ingenian para conseguirlo. Con suerte habrán venido hasta aquí por otros asuntos y, si mantenemos la cabeza fría, quizá podamos engañarles y salvar el pellejo.

Entonces sonrió de un modo tan radiante como Ánade y exclamó, con la voz de Doña Jarana:

—¡Saludos, amigos! Acabo de preparar té. ¿Les apetece una taza?

Los hombres se acercaron a la carreta con una expresión tan pétrea como las rocas que estaban desperdigadas junto a la carretera. El abuelo les dirigió una reverencia.

—¡La compañía de teatro ambulante de Doña Jarana está a su servicio, caballeros! Son libres de compartir nuestra pequeña fogata.

Uno de los hombres dijo algo, girando la cabeza por encima del hombro. Un instante después, una mano carnosa tiró de él hacia atrás y una mujer fornida ocupó su lugar. Su melena gris se desperdigaba en todas direcciones, y tenía unos ojillos pequeños y negros. No llevaba ninguna franja tatuada en el rostro, pero sí media docena de escarabajos que correteaban sobre su pecho, sujetos por hilos de seda.

La mujer sonrió. Su sonrisa era como una grieta en un lago congelado, sin nada más que agua helada y una muerte segura por debajo.

El nudo que tenía Ánade en el estómago se tensó aún más. «¡Es la Vieja Arpía en persona! Espero que el abuelo sepa lo que está haciendo».

La Vieja Arpía puso los brazos en jarras y dijo:

—Nunca había oído hablar de una compañía teatral llamada Jarana.

—Nuestros días de fama han quedado atrás —se apresuró a responder el abuelo—. Pero todavía podemos ganarnos la vida, y eso es lo importante. Tuercebotas, ve a buscar unas tazas para nuestros invitados. No tenemos muchas, pero seguro que a los caballeros no les importará compartir. Ascua, déjales pasar, haz el favor.

Ánade se dirigió a la parte trasera del carro y empezó a escarbar en busca de tazas. Pero la maestra de armas Krieg siguió donde estaba, impidiendo el paso a los esclavistas. Llevaba su espada en la mano, aunque Ánade no le había visto cogerla.

Uno de los escarabajos del pecho de la Vieja Arpía llegó hasta el final de su hilo y ella lo acarició con un dedo rechoncho mientras el coleóptero se afanaba por escapar.

—¿Para qué necesita una espada un actor? —inquirió.

Krieg apretó los dientes y Ánade se preparó para lo peor. Pero el abuelo se limitó a poner los ojos en blanco y susurró:

—En nuestra última función, Ascua interpretó el papel de Ferocio, un mercenario experimentado, y se le ha subido a la cabeza. Se ha aprendido unas cuantas lecciones de un libro y ya se cree un espadachín. No le hagáis caso, os lo ruego. Esa espada tiene menos filo que una bota vieja, y ella no sería capaz de hacerle daño ni a una mosca.

La Vieja Arpía se rio. El sonido fue tan atronador que sus escarabajos salieron corriendo a esconderse.

—Ferocio, ¿eh? Me gustaría ver esa función.

—Y a nosotros nos encantaría actuar para usted —dijo el abuelo—, si no hubiéramos perdido todos nuestros disfraces y casi todo nuestro atrezo esta misma mañana. —Después añadió, mirando a Krieg con el ceño fruncido—: ¿Un espadachín? ¡Ja! ¿Dónde estabas cuando esos rufianes saquearon nuestro carro, eh? Escondida detrás de un arbusto, igual que los demás.

Los esclavistas se rieron como si fuera lo más gracioso que habían oído en su vida. Uno por uno, pasaron junto al carro y se sentaron alrededor de la hoguera.

Pero tres de ellos se quedaron rezagados, con la mano cerca de la pistola y la mirada fija sobre la maestra de armas Krieg.

«Tendremos suerte si salimos vivos de esta», pensó Ánade. Después agarró cinco tazas y se acercó corriendo al abuelo, aparentando estar lo más alegre posible.

5

NO SE COME

Collejo se quedó junto al carro, preguntándose cómo había podido creer que esas personas eran Honorables Comerciantes. Tenían unos rostros crueles y cubiertos de cicatrices. El aire parecía crisparse a su alrededor con la promesa de una agresión violenta.

Collejo intentó relajarse, intentó actuar como Lechuguino, el joven actor de teatro cuya única preocupación era recordar sus frases y mantenerse lejos del alcance del bastón de Doña Jarana. Pero nunca se le había dado bien fingir.

Ánade le entregó las tazas de té a lord Pompis, después se subió al carro y dijo con toda la naturalidad del mundo:

—No hay sitio alrededor de esa hoguera para nosotras, Melisa. Será mejor que nos quedemos aquí.

—Tienes razón —dijo Collejo—. Yo también me quedaré en el carro.

Pero sus palabras no sonaron con naturalidad. Se fueron precipitando desde su boca como si fueran leños. La Vieja Arpía alzó la mirada, con un brillo en sus ojos negros.

—¿No hay espacio alrededor del fuego? Pobrecillos. Les haremos un hueco, ¿verdad, mis grumetes? Vamos, ¡moved vuestros inútiles traseros!

Los miembros de la tripulación se desplazaron hasta que quedó suficiente espacio para los tres niños. Collejo miró a Krieg, confiando en que tuviera algún plan para proteger a Otte. Pero el rostro de la maestra de armas era inescrutable.

—Vamos, Lechuguino —dijo Ánade—. Ayuda a Melisa a bajar del carro.

Mientras Otte agarraba sus muletas y se deslizaba sobre el asiento, la gallina que estaba sobre su regazo protestó. Uno de los esclavistas que se habían quedado junto al carro dijo:

—¡Anda, mirad! La cena. —Alargó la mano hacia el ave, mientras le decía con suavidad—: Ven, gallinita, ven con papi. Tengo una bonita cazuela para…

—¡Déjala en paz! —dijo Otte, alejándose de él—. La gallina no se come.

—Ahora sí —repuso el esclavista.

Pero antes de que pudiera agarrarla por el pescuezo, una zarpa gris apareció de repente y le dejó cuatro franjas sanguinolentas en la mano. Con un graznido, la gallina se alejó del carro revoloteando y se adentró entre los árboles. La gata salió corriendo tras ella. El esclavista se puso a soltar improperios.

—Baja el volumen —bramó la Vieja Arpía—. Y deja de molestar a los animales.

—Qué voz tan maravillosa tiene —dijo lord Pompis, admirado—. ¿Alguna vez ha pensado en unirse a una compañía de teatro ambulan…?

—¿No han bajado aún aquí esos mocosos? —le interrumpió la Vieja Arpía.

Otte volvió a deslizarse hacia un lateral del carro y se apoyó sobre las muletas. El tipo que había intentado capturar a la gallina dijo:

—¿Dónde te has dejado la otra pierna, chiquilla?

—Me la arrancó de cuajo un tiburón —mintió Otte—. Cuando tenía tres años.

El tipo se rio a carcajadas.

—Eres una niñita muy osada. Me sorprende que no le dieras un porrazo en la cabeza al tiburón y te lo comieras para cenar.

Ánade sonrió como si todos fueran muy amigos. Collejo intentó imitarla, pero su rostro estaba más tieso que el poste de una valla. La Vieja Arpía volvió a alzar la mirada.

—¿Cuál es el chiste, grumete?

—Esta chiquilla solo tiene una pierna, capitana —respondió el esclavista—. Un tiburón le arrancó la otra.

—¿Y no han hecho nada para arreglarlo? —dijo la Vieja Arpía—. Deberías conseguirle una pierna de madera, doña como te llames. No son difíciles de encontrar. Trapi, enséñale tu pierna a esta buena gente.

Trapi tenía una cicatriz enorme que le atravesaba la mitad del rostro, de tal manera que un lado de su boca sonreía mientras que el otro ponía una mueca. El esclavista se remangó el pantalón, dejando al descubierto un trozo de madera cuidadosamente tallado.

—¿Lo veis? —dijo la capitana esclavista—. Es mucho mejor que las muletas. Aunque, claro está, le oímos llegar a kilómetros de distancia, ¿no es así, Trapi? Ya no puede acechar a la gente. —Soltó una risita y añadió—: Sentaos, mocosos.

Los niños se apretujaron en el hueco que les habían dejado libre y los esclavistas volvieron a apiñarse a ambos lados de ellos.

—¿A que así estáis más calentitos? —dijo la Vieja Arpía.

Pero lo único que pensó Collejo fue: «Estamos atrapados».

El abuelo de Ánade siempre llevaba una baraja de cartas en el bolsillo. Aprovechó el momento paras sacarlas y dijo:

—¿Le apetece echar una partida al Escorpión, frou…? Eh, me temo que no me he quedado con su nombre.

—Puedes llamarme Rubí —dijo la Vieja Arpía—. Reina de los Honorables Comerciantes.

Los miembros de su tripulación soltaron una risita.

—Es un placer conocerla, reina Rubí —dijo el abuelo.

Repartió las cartas con torpeza, como si no estuviera acostumbrado a jugar con ellas. Entregó diez a cada uno para empezar, con la última carta girada hacia arriba. La carta superior del abuelo era la Mendiga. La de la Vieja Arpía era el Perro.

—Buen comienzo —dijo la capitana—. Mi Perro muerde a tu Mendiga. —Después lanzó tres cartas seguidas rápidamente, sin mirarlas.

El Escorpión no era un juego fácil de seguir. El valor de cada carta cambiaba dependiendo de lo que hubiera salido antes y de lo que saliera después. Lo que se decía también era importante. Era un juego de negociación, y el abuelo era un experto jugador.

Pero después de diez minutos de partida aparentemente amistosa, seguía sin haber ni rastro del Picotazo Letal. Quien tuviera esa carta se alzaría casi seguro con la victoria.

—¡Vaya! —exclamó el abuelo mientras se sacaba una carta de la manga, de tal manera que pareció que la había sacado de la baraja—. Tengo el Rey Cegato. Tendrá que andarse con ojo, reina Rubí.

—Sin embargo —dijo la Vieja Arpía con una sonrisita de satisfacción—, yo tengo la Espada Ensangrentada.

Ánade había visto a su abuelo jugar al Escorpión muchas veces y sabía que durante los siguientes minutos nada debía distraerlo. Entrelazó los dedos sobre su regazo y permaneció inmóvil, respirando lo más suavemente posible.

Lord Pompis alargó una mano hacia las cartas. La Vieja Arpía achicó los ojos.

Fue entonces cuando Otte agarró sus muletas y comenzó a incorporarse.

6

UNO DE SUS ATAQUES

Ánade comprendió desde el primer momento que algo iba mal. Otte tenía los ojos vidriosos, como si estuviera viendo algo más aparte del claro en el bosque. Krieg tenía cara de haberse tragado un puercoespín.

La Vieja Arpía hizo una pausa, con una carta en la mano y la mirada fija sobre Otte.

Si había algo que a Ánade se le daba bien, era improvisar.

—¿Quieres ir al baño, Melisa? —susurró, aunque lo bastante alto como para que los demás la oyeran—. Tendrás que hacerlo entre los árboles. Venga, te ayudaré.

Se levantó, y Collejo también se incorporó enseguida.

Otte atravesó el claro como si alguien estuviera tirando de él con una cuerda. Ánade le dijo a Krieg:

—Se siente mal otra vez, Ascua. Le han entrado escalofríos.

El abuelo carraspeó. Al igual que Ánade, no tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero sabía reconocer un problema cuando lo tenía delante.

—La chiquilla lleva pachucha un par de días, reina Rubí. Bien, ¿por dónde íbamos?

Otte llegó hasta el carro y se encaramó a él. Llegados a ese punto, Ánade estaba lo bastante cerca de Krieg como para susurrarle:

—¿Qué está haciendo?

—Nada.

—Pues será mejor que deje de hacerlo —susurró Ánade—. ¡Mira!

Señaló con la cabeza hacia la Vieja Arpía, que seguía observando a Otte. Krieg palideció y se subió al carro.

—Melisa —dijo—, ¡para ya!

Otte no cambió su expresión. Ánade y Collejo subieron al carro y se situaron a su lado.

—Me parece que está teniendo uno de sus ataques —dijo Ánade, alzando la voz.

La maestra de armas asintió y rodeó con un brazo a Otte, empleando tanta fuerza que el muchacho no consiguió zafarse por más que lo intentó.

La Vieja Arpía se levantó y cruzó el claro a paso ligero, seguida de cerca por sus hombres. Ella también sabía reconocer un problema cuando lo tenía delante. Lo que ocurre es que, para ella, los problemas de los demás eran algo bueno.

—¿Así que la chiquilla está teniendo un ataque? —preguntó con suavidad.

—Le ocurre desde siempre —respondió Ánade—. Será mejor que la dejemos aquí tranquilita. No queremos interrumpir la partida.

La Vieja Arpía chasqueó la lengua.

—A Tamiz también le daban ataques, y la única manera de que se le pasaran era dejarle actuar a su aire. ¿Por qué no probáis a hacerlo?

Sonó como si fuera una sugerencia, pero no lo era. No con todos esos esclavistas alrededor del carro, armados con pistolas y cuchillos. No con esas miradas tan incisivas y una amenaza mortal implícita.

Krieg acercó lentamente la mano libre hacia su espada.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ocurre? —exclamó el abuelo.

Para alivio de Ánade, su abuelo comenzó a cruzar el claro renqueando, sujetándose las faldas con una mano y apoyándose en el bastón con la otra.

—Estaba a punto de ganar, mi querida Rubí —añadió—. Estoy segura de que la siguiente carta que iba a sacar era el Picotazo Letal. Pero me ha dejado plantada. ¿Y por qué? Por una chiquilla atontolinada a la que no le funciona algo en la sesera.

—La señora opina que deberíamos dejar que Melisa haga lo que quiera —dijo Ánade.

—Es una idea excelente —dijo el abuelo—. Deberíamos haberlo intentado hace años. Suéltala, Ascua, haz el favor. Ya ha causado suficiente revuelo. La ignoraremos todos, excepto Lechuguino y Tuercebotas. Ellos se asegurarán de que no se tire debajo de una vaca que pase por aquí. Y ahora…

Con un gesto amistoso, agarró a la Vieja Arpía del brazo y comenzó a llevarla de vuelta hacia la hoguera.

—La partida está en un momento delicado, ¿no le parece? Le apuesto… A ver, andamos un poco cortos de efectivo, aunque hace unos días nos cayó cierto dinero del cielo… Le apuesto dos alardes de plata.

La Vieja Arpía frunció los labios, como si fuera a rechazar la apuesta. Pero algo debió de hacerle cambiar de idea, porque dijo:

—Venid, grumetes, voy a ganar esta partida. No, tú no, Trapi. Tú quédate a ayudar. Asegúrate de que no le pase nada a la chiquilla.

Los demás esclavistas la siguieron de regreso a la hoguera. Pero Trapi siguió donde estaba, sonriendo con un lado de su boca y poniendo una mueca con el otro.

Krieg seguía sujetando a Otte.

«No sé de qué le estará protegiendo —pensó Ánade—, pero tiene que ser malo. Sin embargo, no tenemos elección, no si queremos salir vivos de esta».

—Suéltala, Ascua —dijo.

A regañadientes, Krieg aflojó la presión y el heredero se zafó de ella. Trapi observó la escena detenidamente.

Pero Otte no hizo nada peligroso. Rebuscó entre los vendajes que había preparado durante la semana anterior y eligió tres de ellos. Sacó dos de sus tarritos de cristal mientras murmuraba:

—Pétalo de ganso para el dolor. Pie del diablo para las infecciones.

Extendió los productos elegidos sobre el asiento del carro. Después inspiró hondo y sus ojos recuperaron su vitalidad habitual.

Pero cuando vio lo que había hecho, su rostro se puso tan blanco como los vendajes.

7

MENOS MUERTO

Uno de los pasatiempos favoritos del Corrupio era matar gente. En realidad, le gustaba matar cualquier cosa: moscas, cerdos, perros que se le pusieran a tiro… Pero la gente le resultaba especialmente gratificante porque al derramar su sangre se sentía menos muerto.

Cuando lo sacaron de su tumba, era poco más que un puñado de dientes de hierro y unos ojos llameantes incrustados en un armazón compuesto de huesos y oscuridad. Nadie podía verlo y apenas tenía capacidad de razonar.

Pero entonces mató al apicultor, al guardia, a los cocineros y a la hidalga Von Stich.

Con cada una de esas muertes se volvió más visible y adquirió más vitalidad. Una piel apergaminada cubría ahora su cráneo amarilleado. De su barbilla brotaba media docena de pelos. Su nariz ya casi parecía una nariz.

También se había vuelto mucho más poderoso. Así que, cuando fue a por la Marquesa, no esperó a que cayera la noche ni se dedicó a merodear por rincones oscuros.

Se fue derecho a la sala de audiencias.

Fue tan fácil que casi resultó aburrido. Cuando se aproximó, los guardias apostados ante las inmensas puertas se desplomaron al suelo como si no tuvieran un solo hueso en el cuerpo y se pusieron a roncar. Sus yelmos y guanteletes se cubrieron de hielo. También los estandartes manchados de sangre que adornaban los muros de la sala, los osos disecados que montaban guardia bajo los estandartes, y las lanzas y hachas de guerra que estaban alineadas entre los osos.

Los fuegos que estaban encendidos en las enormes chimeneas crepitaron a modo de protesta, pero no pudieron resistir ante el frío que trajo consigo el Corrupio. Las llamas quedaron reducidas a un resplandor tenue. Las velas que iluminaban la sala titilaron y se extinguieron, una por una. Los perros de caza cayeron al suelo, dormidos profundamente, junto con los hidalgos e hidalgas, los sirvientes y los niños.

El muchacho que fingía ser el heredero se desplomó sobre su taburete. A su lado, sobre el Trono Leal, la Marquesa profirió con rabia una única palabra. Las garras de oso que llevaba alrededor del cuello traquetearon. Agarró una espada que estaba desenvainada.

Y entonces ella también se quedó dormida.

El Corrupio se planteó matarlos a todos. Evocó vagamente una palabra que estaba intentando aflorar en su mente. ¿Cuál era? Ah, sí. «Diversión». Matar a esa gente y a sus perros sería… divertido.

Pero eso le llevaría tiempo, algo de lo que no andaba sobrado, sobre todo si quería escapar de la Fortaleza y perseguir al heredero.

Atravesó la sala envuelto en un traqueteo metálico, mientras su halcón revoloteaba sobre su cabeza, y si algún brazo cubierto de cicatrices o alguna pata mordisqueada por las pulgas se cruzaba en su camino, lo pasaba por encima. Cuando llegó al trono, se quedó mirando a la Marquesa. Estaba pálida. Tenía el pelo claro y recogido en una serie de trencitas que se extendían sobre su cabeza. La cicatriz que tenía en la barbilla demostraba su condición de guerrera. Pero eso no le ofrecía ninguna protección frente al Corrupio.

—Voy… a… matarte —le dijo a la mujer dormida—. Después… encontraré… a… tu… hijo… y… lo… mataré… también.

Su armadura rechinó. El halcón graznó desde las alturas.

El Corrupio desenvainó su espada…

8

VENDAJES

«Ojalá entendiera qué está pasando», pensó Collejo.

Lord Pompis y la Vieja Arpía habían reanudado su partida de Escorpión. El tipo que había intentado capturar a la gallina encontró unas cuantas manzanas de invierno en la parte trasera del carro y se las estaba zampando. Otros dos hombres estaban comiéndose un tarro de mermelada con los dedos.

Todo parecía tranquilo. Pero incluso Collejo, al que no se le daba demasiado bien interpretar las cosas que sucedían en segundo plano, era consciente de que el peligro no había pasado. Si acaso, se había agravado.

Se sentó en el carro e intentó averiguar cómo podría llevar a Otte a un lugar seguro. No tenía sentido echar a correr por la carretera. Los esclavistas los apresarían enseguida.

«Tendremos que escondernos», pensó Collejo, que abrió la mano el tiempo justo para enseñarle a Ánade que aún tenía el raashk en su poder.

Ánade no borró su sonrisa en ningún momento, pero cruzó una mirada con la maestra de armas Krieg e intercambiaron alguna clase de mensaje.

Al otro lado del carro, los hombres de la mermelada habían empezado a discutir. Cuando sus gritos se volvieron más estridentes, la Vieja Arpía gritó:

—Cerrad el pico, grumetes, u os lo cerraré yo.

Lord Pompis sacó una nueva carta de la baraja y exclamó con tono triunfal:

—¡El Picotazo Letal! Se acabó, señora mía. El Picotazo puede con todo. Doña Jarana ha ganado.

La Vieja Arpía lo miró, enseñando los dientes.

—Es posible —gruñó—. Pero algunas picaduras son mortales si no se tratan. Y las medicinas son caras en la campiña.

Collejo no sabía a qué se refería, pero comprendió que era importante. Ánade prestó atención a cada palabra, al igual que la mayoría de los esclavistas.

A excepción de los dos que estaban discutiendo. Su desacuerdo subió de tono. Sacaron los cuchillos. Pusieron muecas de rabia. Y antes de que alguno de sus compañeros pudiera detenerlos, se abalanzaron el uno sobre el otro.

La Vieja Arpía se puso en pie y gritó:

—¡Os he dicho que os calléis, gusanos con cara de arenque!

Separó a los dos combatientes, atizándole un golpe a cada uno junto a la oreja con sus enormes puños. Los dos esclavistas se frotaron la cara, que quedaron cubiertas por unas manchas rojas.

—¡Debería dejar que os desangrarais hasta morir! —gritó la Vieja Arpía—. Pero tengo un corazón que no me cabe en el pecho. Trapi, ve a buscar algo con que vendarles…

Se interrumpió. Paseó la mirada por el claro hasta que la posó sobre Otte.

—Vendajes —dijo con un tono ridículamente dulce—. Vaya, parece que la chiquilla ya nos ha preparado unos cuantos.

Se abrió paso entre sus hombres, derribándolos a su paso cuando no se apartaban a tiempo.

—Pequeña Melisa —dijo con esa misma voz melosa—, ¿me puedes prestar esos vendajes?

Otte tenía la mirada fija sobre el suelo del carro. La maestra de armas Krieg estaba empezando a resoplar.

—Qué suerte que ya los tengas preparados —dijo la Vieja Arpía con suavidad. Cogió uno de los tarros y sumergió el pulgar en él—. ¿Qué es esto, jovencita?

—Pie del diablo —susurró Otte. Dos de sus ratones se asomaron desde su manga—. Es un ungüento para evitar que las heridas se infecten.

Collejo se quedó mirándolo con asombro. «Otte lo tenía todo dispuesto antes de que ocurriera nada. Posee alguna especie de brujería. ¡Y no nos habíamos dado cuenta!».

—Qué chiquilla tan avispada.

La Vieja Arpía le dio unas palmaditas en la cabeza a Otte, que se encogió al sentir su roce. Los ratoncillos volvieron a meterse dentro de su manga.

—Siempre le han interesado esas cosas —dijo Krieg con voz tensa—. Siempre lleva vendajes encima por si alguien se hace daño.

—Justo lo que ha pasado ahora —dijo la Vieja Arpía—. ¿Qué te parece si haces los honores, pequeña Melisa?

Agarró a Otte por el brazo, lo sacó en volandas del carro y lo condujo a través del claro, sin molestarse en recoger sus muletas. La maestra de armas Krieg habría querido seguirla, pero las pistolas se lo impidieron. Así que Collejo y Ánade lo hicieron en su lugar.

—Anda, mira, pero si tienes el número necesario de vendajes —dijo la Vieja Arpía—. Uno para el hombro de Tamiz. Otro para su brazo. Y otro para tu oreja, Morcillo, para sujetarla en su sitio y que no se te caiga. ¿Cómo has adivinado el número, pequeña Melisa? Ha sido pura chiripa, ¿verdad? ¿O ha sido otra cosa?

Otte se encorvó y no dijo nada, pero a la capitana esclavista no pareció importarle. Empujó a Tamiz y a Morcillo para que se pusieran de rodillas y situó a Otte a su lado, junto con los vendajes y los tarritos de cristal.

—¡Picadillo! —gritó—. Trae agua. Vamos.

Observó con atención mientras el heredero de Neuhalt le lavaba el hombro a Tamiz, para después aplicarle el ungüento y vendarlo.

—Muy bien —dijo—. Muy limpio. Tal y como lo haría una… bruja.

Desde el carro, la maestra de armas Krieg replicó:

—No es ninguna bruja. Solo ha sido un golpe de suerte.

—No me malinterpretes —dijo la Vieja Arpía—. No soy como esas personas que no creen en la brujería. Tampoco soy como esas otras a las que no les gusta. No tengo ningún problema con las brujas, siempre que formen parte de mi tripulación. —Sonrió—. Como Melisa, aquí presente.

9

UNA MIRADA DE LO MÁS FURTIVA

«No», pensó Collejo.

—¡No! —bramó Krieg, alzando su espada—. ¡No te la llevarás!

La Vieja Arpía endureció la mirada.

—Quebranto. Picadillo. Feote. Sujetad a los mocosos.

Picadillo agarró a Otte y le apuntó a la cabeza con una pistola. Otros dos tipos sujetaron a Collejo y a Ánade.

—En cuanto a ti —le dijo la Vieja Arpía a Krieg—, será mejor que tires las armas o le volaremos los sesos a la chiquilla, sea una bruja o no.

Con un gruñido, Krieg soltó su espada. Trapi la recogió. La maestra de armas se sacó un cuchillo del cinturón y lo tiró también.

—Y el resto —dijo la Vieja Arpía.

Krieg negó con la cabeza, pero después se sacó otro cuchillo de la bota y se lo entregó al esclavista.

—¿Eso es todo? —preguntó Trapi—. Nuestro amigo Picadillo es de gatillo fácil, ¿no es así, muchacho? Sería una pena que se le resbalara el dedo.

Picadillo se rio y presionó el cañón de la pistola sobre la frente de Otte.

Collejo se estremeció. La maestra de armas exclamó:

—¡Eso es todo! ¡No le hagáis daño!

La Vieja Arpía se agachó para mirar a Otte a la cara.

—¿Te has hecho daño, pequeña brujita? ¿No? Bien.

Collejo contempló con espanto cómo Trapi le ataba las manos a la espalda a Krieg. «Esto ya no puede ir a peor», pensó.

Pero se equivocaba.

Otte puso los ojos en blanco y se abalanzó hacia delante, en un intento por regresar junto al carro y sus pociones.

—Qué interesante —dijo la Vieja Arpía—. Hemos despojado a Ascua de su espada y sus cuchillos. Los niños no pueden mover ni un pelo, no vaya a ser que les rebanemos el pescuezo o les volemos los sesos. Pero, según esa brujita de ahí, va a ocurrir algo más. ¿Vas a montar algún numerito, doña como te llames?

—Soy demasiado mayor para numeritos —repuso lord Pompis con mucha dignidad.

—Es posible —dijo la Vieja Arpía—. Pero será mejor que nos aseguremos. ¡Sujetadla, muchachos!

Y antes de que lord Pompis pudiera reaccionar, él también acabó atado.

Collejo se sintió desfallecer entre los brazos de su captor. Ahora sí que habían perdido toda esperanza. Los esclavistas se llevarían a Otte y seguramente matarían a los demás sin perder un segundo.

Ánade no le quitó ojo al abuelo. Lord Pompis sabía que Otte era el heredero legítimo de Neuhalt y, si viera algún modo de utilizar esa información, lo haría. Sería capaz de vender a cualquiera, siempre que la recompensa fuera lo bastante jugosa.

Pero Picadillo amordazó a lord Pompis antes de que pudiera pronunciar una palabra, lo que significaba que la identidad secreta de Otte estaba a salvo por el momento. Krieg no diría nada, y Collejo tampoco.

En cuanto a Ánade, le resultó extraño tener una moneda de cambio tan valiosa y no utilizarla. Pero se estaba esforzando mucho para parecerse más a Collejo y menos al abuelo. Así que ella tampoco diría nada.

Al menos, no de momento.

La Vieja Arpía puso los brazos en jarras y examinó a sus prisioneros.

—Ahora la pregunta es: ¿qué vamos a hacer con vosotros?

—Yo digo que nos llevemos a la brujita —dijo Picadillo—, y que les rebanemos el pescuezo a los demás.

—Se supone que no debemos matar a nadie en Neuhalt —repuso Trapi.

—Huy, qué chico tan bueno —se burló Picadillo—. Siempre haciendo lo que le dice el Consejo Privado.

Trapi negó con la cabeza.

—Es de sentido común. Hemos conseguido un acuerdo muy jugoso, así que no deberíamos echarlo a perder. Yo opino que vendamos al resto a las minas de sal.

Picadillo sacó pecho, ofendido.

—Se supone que tampoco podemos hacer eso en Neuhalt. Salvo que sean safíes.

—¿Y quién se va a enterar? —repuso Trapi—. Si los matamos, tendremos que deshacernos de los cuerpos. Pero si los vendemos a las minas de sal, ganaremos dinero. Tengo muy claro cuál es la opción que prefiero. —Se dio la vuelta hacia su capitana—. No nos darán gran cosa por la vieja, pero por los demás deberíamos conseguir un buen precio.

—Así es —dijo la Vieja Arpía, que asintió con la cabeza en dirección a Feote, Picadillo y Quebranto—. Meted a los mocosos en el carro.

Los tres hombres levantaron en volandas a los niños y los arrojaron a la parte trasera del carro, donde aterrizaron unos encima de otros. Otte agarró su macuto de las pociones y empezó a rebuscar en él.

Ánade cruzó una mirada con el abuelo. Fue una mirada de lo más furtiva, que pasó desapercibida para todos los demás. Después inspiró hondo y despacio, y se puso en posición. Collejo había dicho que el raashk seguía funcionando. Confió en que tuviera razón.

Trapi se prendió la espada de Krieg de su cinturón y la Vieja Arpía recogió el bastón del abuelo.

—En marcha —dijo—. Tenemos un largo viaje por delante. Puede que esos vendajes sean para nuestras ampollas.

Ánade volvió a cruzar una mirada con el abuelo y asintió de un modo casi imperceptible.

Al verlo, lord Pompis profirió un quejido espantoso. Intentó decir algo a través de la mordaza. Puso los ojos en blanco. Empezaron a flojearle las piernas.

—¡Abuelita! —exclamó Ánade—. ¡Tu corazón!

Entonces se lanzó hacia una esquina del carro, gritando:

—¡Sus pastillas! ¿Dónde están sus pastillas?

Collejo se quedó mirando a lord Pompis, horrorizado. Uno de los esclavistas se rio.

Ánade agarró un tarro que conocía bien.

—Las he encontrado, abuelita —gritó—. ¡Aguanta!

Destapó el tarro con manos temblorosas y le arrojó un puñado de pimienta en la cara al tipo que tenía más cerca.

El esclavista cayó al suelo, aullando y frotándose los ojos. Todos los demás esclavistas que había en el claro se quedaron mirándolo.

Entonces Krieg aprovechó para atacar.

Incluso desarmada y con las manos atadas a la espalda, la maestra de armas era un hueso duro de roer. Le quitó la pistola de la mano a Trapi con una patada, después se lanzó sobre él para que no pudiera sacar sus cuchillos. Picadillo intentó sujetarla, pero Krieg también le despachó con una patada, después golpeó a Feote con tanta fuerza en el estómago que lo dejó postrado de rodillas, gimoteando.

El abuelo soltó un bufido sofocado por la mordaza y se abalanzó sobre la Vieja Arpía. Era una mujer corpulenta, pero el abuelo era más grande. Le asestó un cabezazo en la nariz. Ánade oyó un crujido.

Los hombres de la Vieja Arpía corrieron en su ayuda, gritándose unos a otros. Dispararon al aire. Intentaron controlar a Krieg, que seguía pateando a todo el que se le ponía por delante.

Durante un valioso instante, nadie prestó atención a los niños.

Ánade agarró a Otte con una mano y a Collejo con la otra, y susurró:

—¡Ahora!

Collejo la miró sobresaltado. Después se acercó el raashk al ojo, inspiró hondo y guio a los tres fuera del carro y a través de la pared de roca maciza que tenían detrás.

10

ODIOS ANCESTRALES

Mientras algunos habitantes de la Fortaleza seguían durmiendo bajo la gélida influencia del Corrupio, y otros despertaban para descubrir con espanto el asesinato que se había producido delante de sus narices, el Corrupio examinó su aspecto.

Comprobó con regocijo que ahora tenía las manos recubiertas de piel, al igual que el cráneo. Sus orejas empezaban a parecer precisamente eso, orejas, y dentro de su caja torácica había un corazón, si bien era un órgano reseco y ennegrecido que aún no latía.

Por lo demás, estaba empezando a sentir cosas que no experimentaba desde hacía quinientos años. Una rabia primigenia se extendió por sus huesos. Unos odios ancestrales comenzaron a reconcomerle como si fueran ratas. Viejos recuerdos emergieron con tanta fuerza e intensidad que ahora podía ver el pasado lejano como si hubiera ocurrido ayer.

Así que cuando su halcón y él consiguieron escapar finalmente de la Fortaleza, el Corrupio esperaba encontrarlo todo tal y como lo había dejado hace tantos años. Pensó que habría estandartes y caballos, y un campamento repleto de soldados que acudirían en tromba hacia él, coreando su nombre.

Pensó que el heredero sería fácil de encontrar con un ejército así.

Pero la apacible ciudad que le esperaba resultó ser una amarga decepción. Provocó que le ardieran los ojos. Provocó que hiciera rechinar sus dientes de hierro con más fuerza todavía. Avanzó por las tranquilas calles dejando un rastro de hielo por dondequiera que pisaba, y las apacibles personas con las que se cruzó cayeron dormidas sin rechistar.

¡Cómo aborrecía el Corrupio la paz! A cada paso que daba, su rabia se multiplicó y su corazón marchito se tornó más negro. Por encima de su cabeza, el halcón graznó con desdén.

—Cuando… sea… Marqués… esto… cambiará —bramó el Corrupio.

Pero para poder convertirse en Marqués, primero tenía que matar al heredero.

Por supuesto, ese chico no era el heredero, ya no. Tras la muerte de la Marquesa, se había convertido en el Marqués de Neuhalt. Pero había sido el heredero hasta hacía muy poco, y eso era lo que contaba. Su sangre aún tenía el poder. Su muerte seguiría desembocando en un mundo completamente nuevo.

—Mi… nuevo… mundo.

Y mientras ese pensamiento le aceleraba un pulso que en realidad no tenía, el Corrupio comenzó a registrar la ciudad.

Durante su estancia en la Fortaleza, Collejo atravesó unos cuantos muros de piedra. Por eso sabía a qué atenerse. Sentiría el roce de la roca en la cara y en las manos como si fuera el de una telaraña. Seguramente le provocaría un poco de mareo y de flojera, sobre todo porque llevaba consigo a otras dos personas. Y le sangraría la nariz.

Pero, por lo demás, el proceso resultaría bastante fácil.

Sin embargo, Collejo sintió como si estuviera intentando avanzar a través de una capa de lodo. Podía ver el otro lado del saliente, pero parecía encontrarse a kilómetros de distancia y pensó que no sería capaz de alcanzarlo. Además le faltaba el aliento y se sentía tan pesado que temió que fuera a terminar hundiéndose en la tierra.

«Al raashk le pasa algo», pensó.

Su primer impulso fue retroceder con Ánade y Otte por donde habían venido. Ser esclavizados sería mejor que acabar atrapados dentro de una roca para siempre.

Giró la cabeza para mirar hacia atrás. Vistos a través del raashk, los esclavistas no eran más que un amasijo de huesos apilados encima de otros huesos, que debían de pertenecer a lord Pompis y a la maestra de armas Krieg.

En cuanto a la Vieja Arpía, sus huesos se estaban paseando con grandes zancadas alrededor del carro, vibrando con furia y desconcierto.

Collejo se estremeció y comenzó a darse la vuelta para volver a salir.

Pero entonces titubeó. Si regresaban, Otte se vería obligado a unirse a la tripulación de la Vieja Arpía, y Collejo estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para impedir que eso ocurriera.

Así que esperó.

Los esclavistas encadenaron a Krieg y a lord Pompis y los subieron a rastras al carro. Después empezaron a registrar el claro y la arboleda colindante en busca de los niños.

Collejo sintió que el frío de la roca se le metía en el pecho, y cuando miró al puñado de huesos en que se había convertido Otte, comprobó que al muchacho le castañeteaban los dientes. Las costillas de Ánade se hinchaban y deshinchaban, como si le costara respirar.

Los esclavistas siguieron buscando.

Collejo estaba empezando a ver borroso, y Ánade y Otte parecían cada vez más alejados de él. Sus huesos parecían más finos. Los tres estaban intentando recuperar el aliento…

Al fin, uno de los esclavistas tomó las riendas del caballo y lo guio fuera del claro en dirección a la carretera. Los demás avanzaron a ambos lados del carro. La Vieja Arpía echó un último vistazo en derredor y luego se sumó a ellos.

Collejo esperó seis agónicos segundos más. Tenía un zumbido en los oídos y sentía como si su corazón estuviera a punto de estallar. La mano que le había dado Ánade estaba inerte. Otte parecía tan lejano que apenas podía verlo.

No estaba seguro de que los esclavistas se hubieran ido definitivamente, pero no pudo aguantar un segundo más. Con las últimas fuerzas que le quedaban, volvió a atravesar la roca.

Se llevó consigo a Ánade y a Otte, que al fin pudieron respirar el aire puro del exterior.

A muchos kilómetros hacia el sur, en las profundidades de las minas de sal de Neuhalt, una joven esclava llamada Sooli se estremeció como si hubiera sentido en la nuca el aliento de un iracán.

«Alguien ha utilizado el raashk», pensó, y esa idea la llenó de furia y desesperación.

Siguió picando el muro de sal mientras recordaba el espantoso momento acaecido dos semanas atrás, cuando su bisabuela, la Bayam de Saaf, murió. Aquello ocurrió muy lejos de allí, pero Sooli lo percibió desde su prisión subterránea.

El último aliento de la Bayam había abandonado su cuerpo y había volado directamente al encuentro de su bisnieta, junto con una parte del poder de la anciana.

Desde que tuvo uso de razón, Sooli sabía que algún día se acabaría convirtiendo en Bayam. Pero nunca pensó que sucedería tan pronto. Su bisabuela era vieja, sí, pero solo en el sentido en que es viejo un árbol. O una roca. O cualquier otro elemento que está presente en el mundo desde siempre. Sooli pensaba que aún faltarían años hasta que le tocara tomarse en serio su adiestramiento.

Tampoco faltó del todo a sus deberes. Había memorizado los nombres de los vientos y las asombrosas hazañas de las grandes Bayams de antaño. Había aprendido a tejer sendas y a generar un novesná, aunque no siempre le salían bien. Ya casi había aprendido a camuflarse entre las sombras, que era una técnica similar al novesná, aunque diferente.

Pero entonces la capturaron los esclavistas, la trajeron a las minas de sal y todo cambió. Desde ese día, Sooli había estado practicando sus habilidades con todo su ahínco. Pero ni siquiera con el poder que heredó de su bisabuela había sido suficiente.

Echó un vistazo por la caverna y contempló a los demás esclavos. Una chica safí estaba llorando desconsolada. Un niño pequeño de las Islas Bestiajas estaba gimoteando de hambre.

Sooli los abrazó a los dos y volcó en sus cubos la mitad de la sal que había recogido. La situación era dura para todos los niños de la mina, pero los más pequeños eran los que más sufrían. Si no extraían suficiente sal, no les daban de comer. ¿Y cómo pretendían que un niño de seis años recogiera suficiente sal?

Su furia y su desesperación aumentaron. ¿Qué clase de gente era capaz de secuestrar niños y ponerlos a trabajar hasta la muerte? ¿Y qué clase de Bayam podía hacer tan poco por ayudarlos?

«Ojalá tuviera el raashk y la Bendición del Viento —pensó Sooli—. ¡Así podría ser una Bayam en condiciones y sacarnos a todos de aquí antes de que muera alguien más!».

Pero ni el raashk ni la Bendición del Viento estaban en su poder, porque alguien los había robado. Y Sooli no se explicaba cómo era posible.

Si su bisabuela hubiera sabido que se estaba muriendo, habría movilizado a todo Neuhalt para encontrar a Sooli y transmitirle su herencia. Habría venido hasta las minas de sal y habría intentado eludir a los guardias para adentrarse en esos horribles túneles.

Pero la bisabuela no había acudido, lo que significaba que debió de morir de un modo repentino e inesperado. Quizá…

Sooli se incorporó de golpe. ¡Puede que el ladrón la matara! Puede que la Bayam no supiera que estaba a punto de morir porque la atacaron por detrás. Y entonces el ladrón —el asesino— se apoderó del raashk y de la Bendición del Viento.

Una campana repicó a lo lejos y Sooli se puso en pie, temblando ante esa nueva revelación. Se aseguró de que todos los niños pequeños tuvieran suficiente sal, aunque eso significara que ella se quedara corta. Después, rodeada de cubos metálicos, rostros mugrientos y una veintena de fantasmas desdichados, recorrió los túneles hasta la entrada donde les esperaba el guardia.

Por una vez, su mente no estaba concentrada en escapar. Al menos, no del todo.

Una Bayam debía ser una mujer sabia y una guerrera para su pueblo. Así que Sooli tenía que ser astuta y taimada, sutil y feroz.

Sooli no consideraba que fuera ninguna de esas cosas. Pero cuando las circunstancias eran desesperadas, una Bayam también debía ser despiadada. Y eso era algo que sí podría llegar a ser, siempre que consiguiera ponerle las manos encima al asesino de su bisabuela.

11

SI FUERA TU MADRE

Ánade se recostó en el suelo, temblando sin parar. Le daba vueltas la cabeza, se sentía como si aún estuviera atrapada dentro de la roca.

A su lado, Otte estaba hecho un ovillo, abrazado a su macuto de las pociones. Collejo estaba vomitando el desayuno.

Si la Vieja Arpía hubiera vuelto en ese momento, podría haber hecho lo que quisiera con ellos. Pero aunque a oídos de Ánade sus jadeos y las arcadas de Collejo eran tan estridentes como una salva de trompetas, los esclavistas no regresaron.

Cuando la cabeza dejó de darle tantas vueltas, se incorporó. Los ratoncillos de Otte emergieron de su manga y se posaron sobre su mejilla para mordisquearle la oreja. Collejo se limpió los labios y soltó un gemido.

—Parece que tu hechizo tampoco funciona como es debido —dijo Ánade con un hilo de voz.

—Pensé que… —El rostro de Collejo había perdido todo su color después del paso por la roca—. Pensé que íbamos a morir.

—Yo también —susurró Otte. Se incorporó hasta quedar sentado, mientras sus ratoncillos se balanceaban sobre su hombro—. Pensé que íbamos a morir tanto si nos quedábamos ahí dentro como si volvíamos a salir.

Ánade se puso en pie a duras penas y se acercó a la carretera dando tumbos. El carro y los esclavistas habían desaparecido, lo único que pudo ver fue una curva a lo lejos.

Unas lágrimas se agolparon en sus ojos. El abuelo había sido la única persona constante en una vida plagada de cambios continuos. No se fiaba ni un pelo de él, a veces ni siquiera le caía bien. Pero era su familia. Y le acababan de secuestrar unos esclavistas.

—N-no tiene pinta de que vayan a volver —dijo, intentando adoptar el tono más sereno posible.

Otte también había conseguido levantarse, aunque los ratoncillos soltaron un chillido a modo de protesta.

—En ese caso, debemos ir tras ellos —dijo.

Collejo, que seguía pálido, se quedó sorprendido.

—¿Qué?

—S-se han llevado a la maestra de armas Krieg —tartamudeó Otte, mientras se apoyaba en la roca para no perder el equilibrio—. Debemos ir tras ellos. Ahora, antes de que se alejen demasiado.

«Tiene razón», pensó Ánade, mientras regresaba al claro. Inspiró hondo y dijo:

—Tus muletas se han quedado en el carro, Otte. Tendremos que fabricarte unas nuevas. Collejo y yo podemos cargar contigo un rato, pero será más fácil si puedes caminar por ti mismo.

—¿Qué? —Collejo se puso de rodillas, después se levantó, tambaleándose peligrosamente—. No lo dirás en… ¡No! Les hemos despistado por los pelos. Deberíamos ir a la granja. Mi madre sabrá qué hacer.

—No pienso abandonar a la maestra de armas Krieg cuando está en apuros —replicó Otte.

—Pero…

—Dejó a Brun, su propio hijo, en la Fortaleza para poder venir conmigo y protegerme —dijo Otte—. ¿Cómo podría dejarla a merced de los esclavistas?

Collejo negó con la cabeza, después puso una mueca, como si hubiera sentido dolor al hacerlo.

—Ella querría que la abandonaras. Te diría que lo hicieras.

—Pero no puedo —insistió Otte, aferrado a su macuto de las pociones.

Collejo agarró del brazo a Ánade y tiró de ella hacia el otro extremo del claro.

—Escucha, no podemos ir tras ellos —susurró—. Es demasiado peligroso. Ayúdame a convencer a Otte para que venga a la granja.

—Pero es que tiene razón —replicó Ánade—. Yo tampoco puedo dejar tirado al abuelo.

—Es una locura —susurró Collejo—. ¿Cómo se supone que vamos a vencer a alguien como la Vieja Arpía? Acabaremos vendidos como esclavos. O muertos, con mayor probabilidad.

—No hace falta que vengas con nosotros —dijo Ánade, aunque deseaba con todas sus fuerzas que Collejo los acompañara.

No se podía imaginar seguir a los esclavistas sin él. De hecho, no podía pensar siquiera en hacer algo así, no sin que le entraran de nuevo los temblores. Pero apenas unos meses antes, el abuelo le había dicho:

—Si quiere algo, querida, debes ir a por ello. Tienes que poner todo tu empeño en conseguirlo, igual que un marinero pone todo su empeño en la estrella que le guiará hasta su casa. Y tienes que repetirte: «Lo conseguiré. Puede que no tenga un mapa con el que guiarme, pero lograré llegar hasta allí. Puede que se crucen en mi camino tormentas y monstruos marinos, pero llegaré». Y entonces tienes que dar el primer paso.

En aquel momento lo dijo por un precioso reloj de bolsillo de oro que le había visto a alguien y del que se encaprichó de inmediato.

«Pero puede que también funcione con otras cosas —pensó Ánade—. Como rescatar a Krieg y al abuelo de los esclavistas».

Estaba claro que no tenía un mapa con el que guiarse. Y que ni las tormentas ni los monstruos marinos daban tanto miedo como la Vieja Arpía.

Pero no podía decepcionar al abuelo. Ni a Otte.

—Escucha, Collejo —dijo—, si fuera tu madre la que acabara en manos de los esclavistas, irías a buscarla, ¿verdad?

—Sí, por supuesto.

—¿Y no dejarías que nada te detuviera?

—No, pero…

—Me parece que Otte tampoco va a permitir que nada lo detenga. Ya sé que Krieg no es su verdadera madre, pero es lo más parecido que tiene. Si nos fuéramos a esa granja que dices, seguro que nos despertaríamos una mañana y descubriríamos que Otte ha desaparecido. Será mejor ir con él ahora.

Después se dio la vuelta hacia Otte y añadió:

—Tendremos que acolchar esas muletas con algo. ¿Qué te parece si arrancamos unos jirones del bajo de tu falda?

12

¡IIIGH!

La gallina se sentía rara. Llevaba sintiéndose así desde que salieron de la Fortaleza, sobre todo cuando estaba cerca de esos niños, Granjero y Avispada.

Pero ahora la sensación se había agravado.

La gallina había sido feliz en la Fortaleza, sobre todo cuando Sanador la rescató de la cocina, momentos antes de que acabara convirtiéndose en la cena del Gran Jefe. Como gallina que era, no había tenido demasiadas cosas en que pensar. Casi todo se reducía a: «Mmm, migas de pan», «¡Gusanos, ñam, ñam!» y «¡Perros, iiigh!».

Sin embargo, desde que la sacaron a campo abierto, la gallina había empezado a pensar mucho más que antes. Y algunos de esos pensamientos no eran nada propios de una gallina.

«Mmm, semillas. ¡Tijeretas, ñam, ñam! Un momento. ¿Fantasmas? ¿Fantasmas en el viento?».

Es más, podía ver algo brillante alrededor de Granjero y Avispada.

Un fulgor que le resultaba familiar.

Intentó ignorarlo, pero no pudo.

Intentó recordar por qué le resultaba tan familiar, pero tampoco lo consiguió.

Así que acompañó a los niños en su ruta hacia el sur.

Pero entonces llegaron los malosos y la gallina apenas consiguió escapar por los pelos con las plumas de la cola intactas.

Se escondió detrás de un árbol, con la gata agazapada a su lado, y contempló la escena.

Se distrajo un par de veces… «¡Tijeretas! ¡Más tijeretas! ¡MÁS tijeretas!». Pero la gata le pegó un zarpazo tremendo… «¡Iiigh! ¡Gata mala!». Entonces volvió a centrar su atención sobre los malosos.

Vio la pelea. Vio cómo Granjero, Avispada y Sanador se metían dentro de la roca, y una palabra se formó en su mente gallinácea:

Raashk.

No sabía lo que significaba, pero sí sabía que formaba parte del fulgor, así que lo observó con la misma avidez con la que observaba a los gusanos y las tijeretas.

Ahora los malosos se habían ido, los tres niños les estaban siguiendo, y la gata había salido tras ellos.

La gallina sopesó sus opciones. El ala ya se le había curado del todo, así que podría quedarse allí…

«¡Tijeretas!».

O podría seguir a Granjero, Avispada y Sanador. Lo cual significaría seguir también a los malosos.

«¡Iiigh!».

Estaba claro que quedarse era la mejor opción. Sin embargo, algo la incitaba a seguir a los niños.

Se zampó una última tijereta. Después agachó la cabeza y empezó a corretear por la carretera.

13

ESOS ASESINOS DESPIADADOS

Al principio, los niños pudieron seguir los surcos que dejaban las ruedas del carro. Pero luego el terreno se endureció y, cuando llegaron a una intersección, tuvieron que detenerse y preguntar en una cabaña cercana. Ánade se encorvó y adoptó una expresión lastimera.

—Siento molestarla, frou —dijo—, pero ¿ha visto pasar por aquí un carro tirado por un caballo? ¿Y un grupo de hombres con franjas tatuadas en el rostro?

—¡Pues sí! —exclamó la mujer que acudió a abrir la puerta, abriendo mucho los ojos por la emoción—. Llevaban un par de prisioneros, unos asesinos despiadados que iban camino de la corte de justicia. ¡Gracias a los dioses que existen los Honorables Comerciantes! De no ser por ellos, puede que nos hubieran masacrado mientras dormíamos.

—¿Y podría decirnos qué carretera tomaron, frou?

La mujer mudó su expresión y miró con recelo a los niños.

—¿Por qué queréis saberlo?

—Esos asesinos despiadados mataron a nuestros padres —dijo Ánade, al tiempo que derramaba un par de lágrimas—. Queremos ver cómo los cuelgan. Y si es tan amable, frou, ¿no tendrá un trozo de pan duro para tres huérfanos hambrientos? ¿Y un vaso de agua?

No hizo falta nada más para disipar las sospechas de la mujer.

—¿Huérfanos? —exclamó—. ¡Pobres criaturitas! Pasad, pasad, seguro que tengo algo que podáis comer. ¿Tenéis una botella de agua? ¿No? Cielo santo, qué calamidad. Os daré algo para el camino.

Los niños salieron de la cabaña con un buen trozo de pan fresco, una salchicha, tres manzanas un poco pasadas y una cuña de queso. La mujer también les dio una botella de cristal, llena de leche hasta el borde, y un par de almohadillas viejas para acolchar la parte superior de las muletas de Otte.

—Se te da muy bien mentir —dijo Otte, admirado, cuando reanudaron la marcha, mientras se comían el pan y la salchicha.

—Tengo mucha práctica —respondió Ánade.

Collejo no dijo nada. Había estado muy callado desde que salieron del claro, algo que Ánade atribuyó a la preocupación. Al fin y al cabo, había un montón de cosas por las que preocuparse.

A Ánade le preocupaba que no lograran alcanzar a los esclavistas y al mismo tiempo le preocupaba que lo consiguieran. Estaba preocupada por las minas de sal, por el abuelo y la maestra de armas Krieg, por Otte, por conseguir suficiente comida y por la ampolla que se le estaba formando en el talón derecho. Sospechaba que Collejo estaría preocupado por las mismas cosas, salvo quizá por el abuelo y por la ampolla.

Sin embargo, Ánade confiaba en que Collejo se diera cuenta del gran esfuerzo que estaba haciendo para cuidar de Otte. Esperaba que se diera cuenta de lo mucho que había cambiado. Engulló un trocito de pan y dijo:

—No soy la única del grupo a la que se le da bien mentir, ¿no es así, Otte?

—No es una mentira tan grave fingir que Brun es el heredero y no yo —repuso Otte—. Los hidalgos y las hidalgas quieren un guerrero como marqués, y Brun ya es capaz de rivalizar con algunos de ellos con la espada. Además, yo no quiero ser marqués. Preferiría ser escriba y galeno.

—No me refería a lo tuyo con Brun —dijo Ánade—. Me estaba refiriendo a tu brujería.

Al oír eso, Otte torció el gesto.

—No es brujería. Esas cosas no existen.

Ánade se quedó mirándolo con perplejidad. Collejo dijo, muy serio:

—Pues claro que es brujería. Igual que el raashk y la brisa de Ánade.

—No. —Otte estaba ocupado compartiendo un trozo de salchicha con sus ratones—. Es un truco.

Ánade no debería haberse sorprendido tanto. En la Fortaleza nadie creía en la brujería, por más cosas extrañas que sucedieran a su alrededor.

Es más, nadie en toda la ciudad de Berren creía en ella. Podían llover peces del cielo, de la noche a la mañana podían brotar árboles de una docena de chimeneas, una persona podía poner un pie dentro de una pequeña espiral de guijarros y desaparecer sin dejar rastro, y lo único que decía la gente al respecto era: «Es un truco. Un acto de sabotaje».

Pero el abuelo tenía un don para descubrir el origen de las cosas y creía que se trataba de una especie de maldición. Al parecer, un Marqués que vivió hace mucho tiempo ofendió a los safíes, que eran los nativos de Neuhalt. Como venganza por esa ofensa, una hechicera safí lanzó una maldición sobre la Fortaleza para que nadie pudiera salir de allí. Y después de eso desapareció, llevándose consigo el secreto de la maldición.

Ánade pensó que esa obsesión por no creer en la brujería debía de estar relacionada con la maldición. Pero eso no significaba que fuera a mostrarse paciente con esas tonterías.

—Venga, Otte —replicó—, ¿qué me dices del Corrupio? ¿Y de Frou Gata? ¿Qué me dices de Collejo, que nos ayudó a atravesar ese cacho de roca? Eso fue cosa de brujería, sin duda, igual que el trajín que te traes con los vendajes.

—Por eso siempre sabías lo que debías tener preparado en la Fortaleza, ¿verdad? —dijo Collejo—. Cuando me hacía daño, tenías preparado de antemano justo lo que necesitaba.

Otte se vio arrinconado, pero lo único que dijo fue:

—¿A cuánta distancia creéis que estarán las minas de sal?

Ánade miró a Collejo por encima de la cabeza del otro muchacho y se encogió de hombros. Si Otte no quería hablar de ello, no podían hacer gran cosa al respecto.

—No tengo ni idea —respondió—. Tendremos que seguir avanzando hasta que lleguemos allí.

14

NADIE DURA DEMASIADO EN LAS MINAS DE SAL

Los niños tardaron tres días en llegar a las minas de sal, y cada vez se fueron quedando más rezagados con respecto al carro. Al menos no pasaron hambre, ya que la gente con la que se cruzaron fue generosa con esos tres huérfanos sedientos de justicia.

Pero Collejo seguía pensando que habría sido mejor ir a la granja. O que su madre estuviera con ellos. O que tuviera dinero en los bolsillos para poder comprar comida en vez de sacársela a la gente con engaños.

Cada vez que Ánade decía una mentira, Collejo torcía el gesto. Cada vez que la muchacha adoptaba ese gesto lastimero e indefenso, Collejo recordaba su traición.

«Ánade dice que ha cambiado. Pero ¿cómo puedo saber si está diciendo la verdad?».

Collejo intentó no pensar demasiado en la Vieja Arpía y sus hombres. No sabía cómo conseguirían rescatar a lord Pompis y a la maestra de armas Krieg. Sospechaba que Ánade y Otte tampoco tenían ni idea.

—Ni siquiera estamos seguros de que vinieran por aquí —dijo mientras la carretera se elevaba más y más para adentrarse entre las montañas, serpenteando.

—No pueden haber ido por ningún otro sitio —repuso Otte. Sus ratoncillos se habían aferrado a su hombro, con el hocico apuntando hacia el viento—. Hace mucho que no nos topamos con ninguna bifurcación.

Durante los últimos días, el que más había sufrido fue el heredero de Neuhalt. Incluso con las almohadillas, las ásperas muletas le magullaban los brazos y le producían ampollas en las manos. Collejo le llevaba a veces a caballito, y a veces lo hacía Ánade, y a veces cargaban con él entre los dos. Pero Otte no pensaba dar media vuelta, por más que Collejo intentara convencerle de ello.

—Mirad —dijo Ánade, protegiéndose los ojos con la mano a modo de visera—, ahí está la vía férrea de la que nos habló aquel tipo.

Con un suspiro, Collejo siguió caminando. A su izquierda había una pendiente muy pronunciada hacia abajo, con una vía de tren que se extendía precariamente por el borde. A su derecha había una zanja poco profunda y una colina rocosa y gris.

«Si hubiéramos ido a la granja —pensó—, todo estaría verde en esta época del año».

Excepto las vacas, claro.

Collejo habría dado lo que fuera por ver un par de vacas amistosas. Por poder apoyar la mejilla sobre sus cuerpos cálidos y macizos para escuchar el reconfortante gorgoteo de sus estómagos.

—De verdad que creo que… —comenzó a decir.

—¡Chsss! —susurró Ánade, mientras los ratoncillos de Otte se ponían a cubierto.

Un segundo después, Collejo oyó el traqueteo de las ruedas de un carro descendiendo por la carretera que se extendía ante ellos.

La zanja no era lo bastante profunda como para poder esconderse, y la colina estaba demasiado pelada, lo que significaba que no tenían más remedio que descender por la cuesta empinada. Ánade y Collejo agarraron a Otte y lo llevaron hasta la vía férrea. Collejo se asomó hacia abajo y tragó saliva.

—Puedo hacerlo yo solo —insistió Otte. Forcejeó hasta que logró zafarse de ellos, se colgó su macuto de las pociones y se deslizó por el borde.

—Ten cuidado —dijo Collejo. Pero para entonces el heredero ya se encontraba a medio metro por debajo de él, aferrándose a las traviesas de la vía mientras intentaba no despeñarse.

Ánade y Collejo encajaron las muletas en el estrecho hueco que quedaba libre por debajo del raíl y comenzaron a descender por detrás de Otte, agarrándose a los matojos de hierba que había por el camino. Otte señaló hacia una enorme losa de piedra y susurró:

—Podemos escondernos debajo de eso.

Por encima de ellos, el eco de las ruedas se volvió más fuerte. A Collejo le pareció oír las bruscas carcajadas de la Vieja Arpía y un grito de protesta por parte de Picadillo o Feote.

Descendió más deprisa. Otte y Ánade ya habían llegado hasta la roca y se estaban arrastrando por debajo de ella. Cuando Collejo avanzó hacia ellos, desplazó una piedra que causó tanto estrépito mientras caía colina abajo que pensó que le descubrirían de un momento a otro.

Pero nadie gritó. Nadie se asomó por el borde empuñando una pistola. En vez de eso, desde algún punto situado en lo alto, la Vieja Arpía dijo:

—Puede que Ascua sea dura, pero no durará mucho. —Tenía la voz pastosa, como si alguien le hubiera roto la nariz recientemente—. Lo mismo les pasará a los demás; nadie dura demasiado en las minas de sal. Lo cual es muy provechoso para nosotros, grumetes. Es un mercado que siempre tiene demanda.

Uno de sus hombres mencionó algo acerca del pago.

—Eso es cosa mía —respondió la Vieja Arpía—. Pero supongo que podemos permitirnos una pequeña celebración. Volveremos al…

Las ruedas del carro traquetearon sobre una roca y Collejo no pudo oír el resto de la frase.

Los niños esperaron a que dejaran de oírse las voces de los esclavistas. Después volvieron a subir por la pendiente y dejaron atrás la vía férrea, recogiendo las muletas de Otte por el camino.

Con las prisas por esconderse, Ánade había perdido un zapato y Collejo se había golpeado un codo con una roca y ahora sentía un hormigueo por todo el brazo.

Se sentaron junto al borde de la carretera a recuperar el aliento. Ánade se quitó el zapato que le quedaba, lo examinó con pesar y lo arrojó hacia la vía férrea. Después se levantó y dijo:

—No rescataremos a nadie si nos quedamos aquí sentados. En marcha.

Otte agarró sus muletas y se incorporó, mientras los ratoncillos asomaban por el cuello de su camisa. Collejo también se puso en pie y dijo:

—¿Cuánto falta?

—No lo sé —respondió Ánade—. Supongo que aún quedará un buen trecho. Ojalá nos quedara algún trozo de esa salchicha.

Siguieron avanzando. Apenas cruzaron palabra, ninguno tenía fuerzas para ello. De vez en cuando, Collejo intentaba trazar una especie de plan. Pero ¿cómo podría trazar un plan para algo que no había visto en su vida? Sabía que se dirigían hacia una mina de sal, pero no tenía ningún dato más.

La carretera se volvió más empinada. Los matojos de hierba desaparecieron, dejando a su paso un paisaje cada vez más inhóspito. La zanja se ensanchó y estaba cubierta por todas partes de rocas caídas, carretillas viejas de madera y trozos de hierro oxidado.

Los niños debían de llevar caminando un par de horas cuando de repente pasó junto a ellos una ráfaga de viento. Ánade se detuvo.

—¿Habéis olido eso?

—¿El qué? —preguntaron Collejo y Otte al unísono.

La muchacha se dio la vuelta y olisqueó el ambiente.

—No estoy segura. Me ha parecido…

Pero antes de que pudiera terminar la frase, se oyó un grito procedente de la zanja. Entonces salieron dos hombres de detrás de una roca, empuñando sendas pistolas.

15

SU HORRIBLE DESTINO

El Corrupio y su halcón habían registrado hasta el último rincón de la ciudad —las calles, los bancos, las tiendas, las posadas, las casas, los establos, los mercados y las oficinas—, dejando a su paso un rastro de hielo y gente dormida.

Pero no habían encontrado al heredero.

Así que el Corrupio regresó a la Fortaleza. No entró en ella; había resultado muy laborioso escapar y no quería volver a pasar por ello. No, lo que hizo fue situarse frente a las puertas mientras meneaba ese apéndice que casi parecía una nariz, en un intento por detectar un olor concreto.

«Sniff, sniff, sniff. Sniff, sniff, sniff».

A su alrededor, los guardias de la puerta cayeron redondos sobre los adoquines del suelo, con los ojos cerrados, mientras sus abrigos grises aleteaban al viento. Sus cascos helados echaron a rodar en círculos, mientras sus pinchos rechinaban ruidosamente sobre el suelo, pero no se despertaron.

El Corrupio tardó más de lo que esperaba, pero finalmente localizó el olor que estaba buscando. Era débil, pero reconocible.

Mientras su halcón y él seguían el rastro colina abajo, el viento intentó hacerles retroceder. Pero se habían fortalecido mucho y ya nada podía detenerlos.

«Sniff, sniff, sniff —olisqueó el Corrupio—. Sniff, sniff, sniff».

Descendieron por la colina, atravesaron la ciudad y salieron por el otro lado. Una vez allí, el Corrupio se detuvo.

—El… heredero… cree… que… ha… escapado —le dijo a su halcón—. Pero… no… puede… esconderse… de… mí.

Entonces emprendió de nuevo la marcha, rumbo al sur.

Uno de los hombres le rodeó el cuello con el brazo a Otte. El otro le hincó la pistola a Ánade en la oreja y le espetó a Collejo:

—Más vale que no causes problemas, chico. Puedo arrojar fácilmente a esta cría por el borde.

Ánade percibió claramente el olor de ese tipo. A cerveza y sudor rancio, el mismo hedor que le había traído la ráfaga de viento. Apenas había sido un ligero olorcillo, casi imperceptible. Pero ella era la nieta de lord Pompis, se suponía que debía estar atenta a todo. Se suponía que debía estar preparada para cualquier cosa.

El tipo que la estaba amenazando desató una cuerda que llevaba a la cintura y se la anudó alrededor del cuello, después hizo lo propio con Collejo. El otro hombre se sacó un látigo de la bota.

—Moveos —dijo, amenazándoles con él—. Chulapo y yo os hemos preparado un pequeño comité de bienvenida en la mina. Bizcochitos con nata, una taza de té y una charanga.

Se rio de su propio comentario con unas carcajadas roncas. Después arrojó las muletas a la zanja con un puntapié y se echó a Otte al hombro.

—Por favor, herro —dijo Ánade con voz asustadiza—, no sé quién se piensa que somos, pero tiene que ser un error. Mis hermanos y yo estamos buscando a nuestra madre, nada más. Ha estado enferma desde que tuvo al bebé y estamos preocupadísimos por…

—No malgastes saliva —le espetó Chulapo—. La Vieja Arpía nos alertó sobre ti. Una mentirosa innata, dijo. No os fieis ni un pelo de ella, añadió. No creáis ni una sola palabra que salga de su boca.

A Ánade le pareció ver que Collejo torcía el gesto, pero no tuvo tiempo para preguntarse por qué. Cambió de táctica y dijo, con total franqueza:

—Puede que en el pasado fuera una mentirosa, herro, pero estoy intentando cambiar.

El otro tipo se carcajeó con ganas.

—Mira qué carita tiene, Chulapo. ¿No te parece como si pudieras confiarle los ahorros de toda tu vida?

—Si tuviera ahorros —replicó Chulapo—, no estaría aquí.

—Ya sé que no. Pero la cría esa…

—Yo no le confiaría ni un pañuelo viejo.

Chulapo tiró de la cuerda para acercar el rostro de Ánade hacia el suyo.

—La gente como tú no cambia, niña —le espetó—. Así que no me vengas con cuentos. En marcha. Verdín y yo tenemos un trabajo que cumplir.

Dicho esto, le pegó un empujón tan fuerte que estuvo a punto de hacerle caer de rodillas.

La caminata hasta la mina resultó ardua, pero Ánade no protestó. Estuvo observando a Chulapo y a Verdín, y el trecho de carretera que se extendía por delante y por detrás, en busca de algo que pudiera utilizar en su provecho.

Pero no vio nada útil excepto la vía férrea.

«Si hay un raíl, tiene que haber trenes. Y si hay trenes, puede que haya gente dispuesta a ayudarnos».

Aquel pensamiento apenas acababa de cruzar su mente cuando oyó un silbido a lo lejos. Collejo se sobresaltó. Otte, que seguía colgado del hombro de Verdín, levantó la cabeza, después la volvió a bajar rápidamente.

Ánade se encorvó, como si se sintiera completamente derrotada. Pero en realidad se preparó para empezar a gritar para pedir ayuda.

No parecía que los secuestradores hubieran oído el silbido. Chulapo se estaba quejando de las horas que trabajaban y lo poco que les pagaban, y Verdín estaba intentando ponerle de buen humor con sus chistes.

Ánade se preguntó qué harían si se pusiera a gritar. ¿La meterían en la zanja? ¿Le pegarían? ¿La arrojarían pendiente abajo?

Chulapo pegó un tirón de la cuerda.

—Vamos, no te entretengas.

El tren lanzó otro silbido, Ánade alcanzó a oír el eco de sus ruedas y el traqueteo de sus vagones. Miró disimuladamente hacia el convoy. Parecía un tren de pasajeros. Sí, había gente asomada a las ventanillas, mirando a los niños a medida que se aproximaban. Y con un chiflido de vapor, ¡el tren empezó a reducir la velocidad!

Ánade inspiró hondo y, cuando el primer vagón pasó a su lado, gritó:

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Nos han secuestrado! ¡Socooorro!

Collejo gritó más o menos lo mismo. Otte se puso a chillar. Entre los tres montaron un escándalo tremendo, que dio como resultado un enérgico grito de socorro.

Verdín hizo restallar su látigo por encima de la cabeza de Ánade.

—Silencio, niños del demonio —bramó—. Cerrad vuestras miserables bocas.

Pero Ánade, Collejo y Otte no estaban dispuestos a obedecer.

—¡Socoooorro! —gritaron—. ¡Socooooorro!

Verdín volvió a descargar el látigo. Había dejado de contar chistes y la expresión de su rostro resultaba aterradora. Pero valió la pena, porque los pasajeros del tren estaban pegados a las ventanillas, señalando con espanto. Seguramente harían algo. Seguramente le contarían a alguien lo que estaba pasando.

Los tres niños se quedaron sin aliento al mismo tiempo. Ánade apoyó las manos sobre las rodillas, esperando recibir un latigazo en la espalda de un momento a otro. A su lado, Collejo estaba jadeando. Otte se aferró al hombro de Verdín, dando la impresión de que se estaba preparando para lanzar otro grito de socorro.

Pero en ese momento de silencio, Ánade oyó una voz procedente del tren. Sonaba como si saliera a través de un altavoz:

—Frous y herros, así es exactamente como los esclavos eran conducidos a la mina en el pasado. Sin duda gritarían pidiendo ayuda, tal y como han hecho nuestros actores…

—¿Actores? —dijo Ánade.

—También rogarían para que los salvaran de su horrible destino. Y efectivamente era horrible, tal y como comprobarán cuando lleguemos a la mina. Antes de marcharnos, frous y herros, ¡dediquen un gran aplauso a nuestros actores!

Y para consternación de Ánade, todos los pasajeros del tren comenzaron a aplaudir y a gritar: «¡Bravo!», «¡Bien hecho!».

—Volveremos a verlos en la mina —añadió el locutor.

Una vez dicho esto, el tren lanzó un silbido alegre, una bocanada de vapor, y aumentó la velocidad.

—¡No! —gritó Ánade—. ¡No somos actores! ¡Nos han secuestrado!

Los pasajeros la saludaron con la mano. El tren desapareció por el horizonte.

16

EL MEJOR EMPLEO DEL MUNDO

La entrada a la mina de sal era un edificio blanco de piedra con una torre blanca del mismo material que se elevaba por encima de él. En lo alto de la torre había una campana inmensa y un poste con la bandera de Neuhalt, que ondeaba a causa de la brisa.

Chulapo y Verdín condujeron a los niños a empellones hasta la puerta principal, donde les esperaba un tercer hombre.

—Así que han aparecido —dijo—. Tal y como pensaba la Vieja Arpía. Será mejor que le envíe un mensaje.

Chulapo frunció el ceño con suspicacia.

—¿Y para qué quiere tener noticias suyas?

—Porque no ha cobrado por ellos —repuso el tercer hombre—. Le pagamos por la vieja y por la otra, pero no íbamos a darle ni un duro por tres mocosos que a lo mejor acababan apareciendo o a lo mejor no, ¿no os parece? Los «a lo mejor» no ayudan a sacar adelante el trabajo. Envía el mensaje, Chulapo. Hacemos buenos negocios con ella y no nos cuesta nada tenerla contenta.

—Mi labor no consiste en tener contenta a la Vieja Arpía —dijo Chulapo—. Y es demasiado mandona para mi gusto. —Se limpió la nariz con el dorso de la mano—. Ya veré si envío el mensaje o no. Pero si lo hago, será cuando a mí me venga bien.

Dicho esto, empujó a Ánade y a Collejo hacia el interior del edificio. Verdín lo siguió con Otte echado al hombro.

Había un ascensor mecánico al otro lado de la puerta, rodeado por una jaula de hierro. Cuando pasaron junto a él, el cubículo descendió hasta desaparecer, pero Ánade oyó al hombre del altavoz que decía:

—Nuestros actores son muy convincentes. Esperen a verlos ahí abajo…

Ánade se estaba esforzando mucho por contener el pánico. Tuvo que recordarse constantemente que el abuelo estaba allí, en alguna parte, y que no tenía rival en lo que se refiere a salir de situaciones difíciles.

Chulapo señaló más allá del ascensor mecánico hacia unas escaleras.

—Bajad por ahí —gruñó.

—Intentad no caeros y romperos el cuello —añadió Verdín—. No rebotaréis, y muertos no nos servís de nada.

Se rio y le arreó un codazo tan fuerte a Chulapo que estuvo a punto de dejar caer a Otte.

Al principio las escaleras estaban bien rematadas, con pasamanos pulidos y faroles de acuagás en las paredes para iluminar el camino. Pero tras el primer descansillo, los pasamanos se volvieron ásperos y estaban repletos de astillas, y los faroles de acuagás dejaron paso a unas lámparas de sebo que dejaban una capa de grasa negra en el techo y en el interior de la nariz de Ánade.

Según sus cuentas, descendieron dos largos pisos o más. Supo cuándo estaban llegando al final, porque los faroles de acuagás y los pasamos pulidos reaparecieron. También vio más luz procedente del piso de abajo, y oyó el murmullo de unas voces y un «tap, tap, tap» que resonaba por las escaleras.

Entonces se adentraron en la caverna más gigantesca que Ánade había visto en su vida. Al ver lo alto que estaba el techo, se le entrecortó el aliento. La parte superior de las paredes estaba cubierta por una veintena de colores diferentes, mientras que en la parte inferior había tallada una serie de escenas épicas y estatuas heroicas. El conjunto estaba iluminado por una veintena de lámparas de araña que colgaban de unos largos cordeles.

Los pasajeros del tren estaban viendo cómo un pequeño grupo de hombres y mujeres picaban una de las paredes. El guía dijo en voz alta:

—Hoy en día la mayor parte del trabajo se hace con máquinas, pero aquí mantenemos a unas cuantas personas para que puedan ver una demostración. Antaño habrían sido esclavos, famélicos y maltratados. Pero hoy en día están mejor alimentados que yo. Chuletas de cordero los domingos, sopa de guisantes los lunes y strudel siempre que quieran. ¿Tengo razón, frou Barber?

Una de las mujeres que estaban picando la pared giró la cabeza y se rio.

—Y tanto que sí, herro Stuss. Es el mejor empleo del mundo.

—¡Démosles un gran aplauso! —exclamó el guía, y los visitantes aplaudieron.

El guía se dio la vuelta y vio a los niños.

—Acaban de llegar nuestros actores. Vamos a comprobar cómo eran las cosas en los viejos y duros tiempos.

Mientras los visitantes atravesaban la caverna hacia el lugar donde se encontraban Ánade y sus amigos, Collejo gritó:

—No somos actores. ¡Estos hombres nos secuestraron y nos han traído aquí!

Otte, que seguía colgando del hombro de Verdín, levantó la cabeza.

—Son amigos de los esclavistas que intentaron matar a mi gallina.

Verdín hizo restallar su látigo por encima de ellos, a suficiente altura como para no hacerles daño, y bramó:

—¡En las minas no se habla!

Los visitantes aplaudieron de nuevo, aunque uno de ellos se dio la vuelta hacia el guía y dijo:

—Espero que lo de la gallina no sea cierto.

—Oh, no —respondió el guía—. Lo que pasa es que la chiquilla se ha aprendido muy bien su papel, ¿no le parece? Resulta muy convincente.

Ánade no dijo nada. Habría sido inútil. A los visitantes les habían indicado lo que debían ver, y seguirían viéndolo pasara lo que pasara.

—Aquí termina la recreación histórica, frous y herros —dijo el guía, mientras se alejaba con el grupo a través de la caverna—. Ahora les mostraremos los procesadores mecánicos, tras lo cual haremos una pausa para comer. Espero que tengan apetito.

En cuanto los visitantes desaparecieron por la puerta situada en el otro extremo de la caverna, los hombres y las mujeres que habían estado picando la sal recogieron sus picos, se estiraron y se dirigieron al ascensor, sin mirar en ningún momento hacia los prisioneros.

Chulapo y Verdín esperaron hasta que el ascensor desapareció. Después empujaron a los prisioneros a través de la caverna en dirección contraria.

Ánade no vio la puerta hasta que la tuvieron delante de las narices. Estaba pintada para que pareciera igual que el resto de las paredes, y los resquicios estaban ingeniosamente disimulados con una bandada de pájaros tallados.

Chulapo la abrió, y Collejo y Ánade la atravesaron a trompicones.

Se encontraron inmersos en un túnel oscuro, rodeados de tierra por todas partes. El techo del túnel estaba sujeto por unos puntales de madera. El ambiente era seco. No había lámparas de araña.

—Seguid avanzando —gruñó Chulapo—. ¿Veis esa luz al final? Tenéis que ir hasta allí. Venga, daos prisa.

Resultó que la luz provenía de un farol que estaba colgado por encima de un gran agujero en el suelo. De él emergían dos gruesos cables de acero, anudados alrededor de una batería mecánica. Sujeto a uno de los cables había un cubo inmenso.

—¡Tres para el pozo de los mocosos! —gritó Verdín.

Otros dos hombres emergieron de la oscuridad, rascándose y girando los hombros en círculo para calentar los músculos. Antes de que Ánade pudiera reaccionar, uno de ellos la agarró y la metió en el cubo. El otro hizo lo mismo con Otte y Collejo. Después accionó una palanca de la batería mecánica y los niños empezaron a descender por el agujero, balanceándose peligrosamente.

En las profundidades de la tierra, el poder de Sooli susurró una bienvenida. Fue tan silenciosa que ni siquiera un ratón podría haberla oído. Ni siquiera una cucaracha.

Pero una Bayam debe estar atenta a esas cosas, por mucho que apenas haya visto doce inviernos en su vida y no se haya tomado demasiado en serio su adiestramiento.

«Estáis cerca —susurró su poder—. Os estáis acercando. Volveremos a estar juntos, como tiene que ser».

Y en algún lugar situado sobre la cabeza de Sooli, el raashk y la Bendición del Viento murmuraron una respuesta casi imperceptible: «Estamos cerca. Nos estamos acercando. Volveremos a estar juntos, como tiene que ser».

Sooli se sorprendió tanto que le pegó un vuelco el corazón, y no tardó en experimentar una alegría exacerbada. Llevaba planeando su huida desde que la trajeron a la mina de sal, pero durante las últimas dos semanas y media también había estado pensando en cómo podría encontrar al ladrón que había robado su herencia.

Tres días antes, el ladrón se había convertido en asesino.

Y ahora se estaba acercando hacia ella.

No, mejor dicho, se estaban acercando. Pudo percibirlos. El raashk y la Bendición del Viento eran transportados por dos personas, no por una sola.

Sooli se acuclilló y agachó la cabeza en señal de gratitud. Los vientos habían sido generosos con ella. No los decepcionaría.

—Cuando me cruce con esos asesinos —les dijo a los fantasmas de la mina, en su propio idioma—, seré tan sutil como una brisa marina. Me haré amiga suya. Descubriré sus puntos débiles. Les arrebataré el raashk y la Bendición del Viento, tal y como ellos se los robaron a mi abuela. La magia volverá a estar completa, como tiene que ser, como siempre ha sido.

»Y cuando escape de aquí, con toda mi gente, dejaré a los asesinos atrás para que mueran como se merecen, sumidos en la oscuridad.

17

LA AUTÉNTICA MINA

—¡Esperen! —gritó Ánade.

El cubo se detuvo en seco y uno de los dos tipos se asomó desde lo alto para mirar a los niños.

—¿Qué?

—¿Adónde nos envían? —preguntó Ánade.

—Ya lo descubriréis cuando lleguéis allí —respondió el hombre.

—¿Cuánto tiempo van a tenernos prisioneros? —preguntó Collejo.

El tipo se echó a reír. Al poco tiempo, el otro se sumó a él. Se rieron a carcajadas y se golpearon los muslos como si hubieran oído el chiste más gracioso de todo Neuhalt. Se partieron tanto de risa que tuvieron que sujetarse el uno al otro para no caerse al suelo.

El primer hombre se recobró lo suficiente como para repetir las palabras de Collejo con una voz aguda y ridícula. El segundo hombre accionó la palanca.

—Será mejor que os quedéis quietecitos —gritó, mientras los niños empezaban a descender de nuevo. Su voz resonó por el agujero—. Os espera una caída bastante larga como ese cubo se vuelque.

Ánade se puso a temblar de miedo y espanto. Otte y Collejo también. Ninguno dijo nada, pero se apretujaron entre sí, tratando de no volcar el cubo.

El descenso se les hizo eterno. No había ninguna luz, así que estaban sumidos en una oscuridad absoluta sin saber qué había a su alrededor ni cómo de grande era el agujero. Ánade recordó las historias del abuelo acerca de trols y gnomos de tres cabezas.

«¿Y si no fueran cuentos? ¿Y si existieran de verdad?».

Se encogió para apartarse de las paredes.

—Creo que nos están enviando a la auténtica mina —susurró—. La que los visitantes no ven.

Después se apresuró a añadir, tanto para tranquilizar a los demás como a sí misma:

—Pero no pasa nada. El abuelo y la maestra de armas Krieg están por aquí, en alguna parte.

Bajaron y siguieron bajando, y el peso de la tierra que se extendía por encima de ellos se volvió cada vez más agobiante. Un par de veces pasaron junto a unos túneles que se adentraban en la roca hacia los lados. En esos lugares había lámparas de sebo, mientras que unas figuras escuálidas observaban a los niños a su paso.

—¿Seguro que la maestra de armas Krieg estará aquí abajo? —preguntó Otte con un hilo de voz.

—Por supuesto que sí —respondió Ánade, pero sus palabras rebotaron en las paredes del agujero y perdieron toda su fuerza y convicción.

Finalmente apareció un resplandor por debajo de ellos.

—Ya casi estamos —susurró Collejo.

Sonó una campana. Con un golpe seco y un traqueteo, el cubo se paró en seco.

Ánade oyó el eco de unas pisadas que se acercaban corriendo, después apareció un grupo de niños harapientos. Al menos, le pareció que eran niños. Eran demasiado bajitos para ser adultos, pero estaban tan encorvados y avejentados que era imposible determinar su edad. Tenían el rostro ennegrecido por el hollín y blanqueado por la sal, y cada uno llevaba en la mano un cubo de madera.

Una de las niñas más altas se adelantó, con un brillo en los ojos que parecía la luz de un farol.

—Salid —dijo—. Deprisa. —Tenía un acento extraño, como si el neuhaltés no fuera su lengua materna, y por debajo de la mugre asomaba una piel morena—. A no ser que queráis ahogaros en sal.

Ánade y Collejo se encaramaron rápidamente por un lateral del cubo, después ayudaron a Otte a salir. El muchacho llevaba agarrado su macuto de las pociones con una mano y tenía cogido a Collejo del brazo con la otra. No había ni rastro de sus ratones.

Los niños harapientos vaciaron sus cubos en el recipiente grande hasta que casi se desbordó. La campana volvió a sonar y el cubo grande empezó a elevarse por los aires.

Ánade sintió el impulso de saltar sobre la sal y subir con ella, pero se contuvo.

«El abuelo está aquí abajo, en alguna parte. Lo único que tengo que hacer es encontrarlos a Krieg y a él. Después saldremos de aquí».

Ya estaba trazando planes. Lord Pompis solía llevar unas cuantas monedas de plata escondidas en la bota. Tal vez pudieran sobornar a alguien. Y si eso no funcionaba, siempre podrían subir con el cubo de sal, sorprender a los tipos que había en lo alto y luchar con ellos hasta alcanzar la libertad. Con la maestra de armas Krieg de su parte, tendrían muchas posibilidades de conseguirlo.

Uno de los niños harapientos dijo algo en otro idioma y Ánade volvió a centrar su atención en ellos. Estaban mirando a Otte, intercambiando codazos mientras señalaban hacia el macuto que llevaba. Uno de ellos intentó arrebatárselo, pero Otte lo sujetó con fuerza.

—Dejadle en paz —dijo Collejo—. ¿Me entendéis? ¡Dejadle en paz!

La chica alta dijo:

—¿Qué hay en el macuto? Ellos piensan que es comida.

Al oír la palabra «comida», todos los niños volvieron a cernirse sobre Otte. Tenían los ojos brillantes, el rostro chupado y una expresión hambrienta.

—No es comida —dijo Ánade—. Solo son unas pociones. Hierbas y cosas así. Nada que se pueda comer.

Pero los niños siguieron avanzando hasta que casi llegaron a pisar los pies descalzos de Ánade. La muchacha percibió el calor que emanaba de ellos y vio la desesperación reflejada en sus ojos. Puede que fueran pequeños, pero eran un montón.

—Otte —dijo en voz baja—, será mejor que se lo enseñes.

El muchacho abrió el macuto y los niños se apiñaron para mirar. Pero cuando intentaron tocar sus preciadas pociones, lo volvió a apartar.

Algunos de los niños murmuraron y fruncieron el ceño. La chica de antes habló con ellos en su idioma, después los niños se dieron la vuelta y se alejaron a regañadientes, mirando a los recién llegados con recelo.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó la chica, hablando esta vez en neuhaltés.

—Collejo —dijo Collejo.

—Ánade —dijo la muchacha, tratando de no pensar en la cantidad de roca que había sobre su cabeza y en lo que pasaría si se viniera abajo.

«Pronto saldremos de aquí», se recordó.

—Yo soy Otte —dijo el heredero de Neuhalt.

—¿Eres un chico?

Otte asintió.

—¿Y por qué vas vestido de chica?

—Es un disfraz. Nos estábamos escondiendo de nuestros enemigos —respondió Ánade.

—Ánade, Collejo y Otte —dijo la chica—. No lo olvidaré.

—¿Cómo te llamas tú? —preguntó Ánade.

—Sooli.

—¿Eres safí? —dijo Collejo.

La chica alzó la cabeza con orgullo.

—No soy safí. Mi gente no es safí. Ese nombre es un insulto. Somos saaf, los verdaderos pobladores de esta tierra.

Ánade pensó que iba a añadir algo más, pero la chica se contuvo y sonrió en vez de seguir hablando del tema.

—Yo seré vuestra amiga —dijo—. Si queréis preguntar cualquier cosa, acudid a mí. Yo os lo contaré. Yo os ayudaré.

El abuelo tenía un registro mental de sonrisas y se las había enseñado todas a Ánade. Estaba la sonrisa de «me alegro mucho de verte», la sonrisa de «por favor, no me pegues», la sonrisa de «tienes algo que quiero», y la sonrisa de «somos enemigos acérrimos y pienso matarte en cuanto tenga la oportunidad». Había una sonrisa que disimulaba el miedo, otra que ocultaba el bochorno y varias que enmascaraban la hostilidad.

La sonrisa de Sooli no era ni una cosa ni la otra. Era una mezcla entre «me alegro mucho de verte» y «enemigos acérrimos», con un toque de «tienes algo que quiero». Lo cual era extraño, porque era la primera vez que se veían.

Tomó nota de ello y retomó la cuestión más importante:

—¿Dónde están los adultos? —preguntó—. Estamos buscando a un señor mayor, lord Pompis, que llegó aquí hace un par de días. Él también iba disfrazado, como una anciana llamada Doña Jarana. Con él iba una mujer más joven llamada Krieg. ¿Dónde están? ¿Puedes llevarnos con ellos?

Sooli se quedó mirándola, su sonrisa desapareció.

—Esta sección de la mina es para los niños —dijo—. No vemos a los adultos. A vuestros amigos se los han llevado a otra parte y jamás volveréis a verlos.

18

FULGOR

La gata había encontrado un agujero en el suelo. Era un agujero muy pequeño, situado en la parte trasera del enorme edificio humano, y la gallina no tenía la menor intención de meterse por él. A ella le gustaba la luz del sol y aquel agujero carecía por completo de ella.

El problema era que el fulgor estaba ahí dentro, en alguna parte. Podía percibirlo, bajo la superficie. Pero los malosos también estaban ahí. Y, que ella supiera, había perros, palos afilados y gente que pensaba que las gallinas habían nacido para ser devoradas, en lugar de para revolcarse en la arena y engullir tijeretas, entre otros placeres mundanos.

La gata se metió por el agujero, pero eso era asunto suyo.

«No —pensó la gallina—. No, no, no». Entonces se apartó del agujero y se puso a buscar algo que comer.

Pero el fulgor no la dejaba en paz. Le provocaba un cosquilleo, como si fuera un ratón retozando sobre su pico. Y, al contrario que un ratón, no pudo apaciguarlo con un golpe rápido contra una piedra.

«Fulgor», pensó la gallina mientras regresaba hacia el agujero. No pensaba meterse por él, ni hablar. Simplemente iba a hacerle unas cuantas preguntas a ese agujero.

Ladeó la cabeza. «¿Gusanos? —dijo—. ¿Escarabajos crujientitos?».

El agujero del suelo no respondió. La gallina ahuecó las plumas y lo intentó de nuevo. «¿Tijeretas? ¿Ratones?».

Le gustaban los ratones. Había un montón en la Fortaleza, aunque Sanador le tenía prohibido comerse a los blancos.

Seguramente tendría que haber ratones en un lugar como ese, ¿no?

Se acercó un paso más al agujero… y se dio cuenta de que podía ver en la oscuridad.

Fue algo extraño. Cuando estaba en la Fortaleza, jamás había podido hacer algo así. Allí se iba a dormir al anochecer y se despertaba al amanecer, como cualquier gallina sensata. La oscuridad significaba buscar un sitio seguro (preferiblemente en alto, para que las ratas no pudieran mordisquearle las pezuñas), hundir el pico sobre las plumas del pecho y echarse a dormir.

Pero en ese momento no tenía ganas de dormir. Si podía ver dentro del agujero, podría encontrar gusanos y escarabajos crujientitos. Puede que incluso lograra encontrar a Avispada y Granjero, y descubrir más cosas sobre el fulgor.

Y también habría ratones.

Aquello bastó para convencerla. Pisando cuidadosamente sobre las rocas, se metió por el agujero, siguiendo los pasos de la gata.

La bajada era muy pronunciada y no resultó tan agradable, ni de lejos, como la luz del sol o como revolcarse en la arena. En algunos puntos, el agujero se volvía tan estrecho que apenas podía pasar por él, y el ambiente apestaba a gente mala. La gallina se puso a maldecir en voz baja.

Sin embargo, al cabo de un rato, el diminuto agujero desembocó en otro más grande, con unos palos de hierro distribuidos por el suelo y unas pequeñas burbujas luminosas en las paredes. La gata la estaba esperando allí y entonces siguieron juntas el camino, acechando por los rincones como jamás lo había hecho la gallina en la Fortaleza.

Sus plumas se estremecieron de la emoción. Sus pezuñas traquetearon al pisar sobre los palos de hierro. Casi pudo recordar…

No, el recuerdo desapareció, engullido por el sonido de unos malosos que se acercaban. La gallina se adentró entre las sombras para esconderse.

La gata le lanzó una mirada de aprobación. Los malosos pasaron de largo. La gallina y la gata siguieron avanzando hasta que llegaron a otro agujero. Este se hundía de lleno en el suelo y había dos malosos sentados con las piernas colgando por el borde, mientras echaban humo por la nariz y proferían unos ruidos desagradables.

La gata se pegó a la pared. La gallina encontró una sombra y volvió a desaparecer.

Había un pequeño fulgor en el ambiente, alrededor de ese agujero. Avispada y Granjero habían bajado por ahí. Igual que Sanador.

«Yo también bajaré», pensó la gallina. Entonces se agazapó aún más entre las sombras y esperó.

19

SI NO TRABAJAMOS, NO COMEMOS

Ánade sintió como si Sooli le hubiera arreado un puñetazo en el estómago.

—¿Qué quieres decir con que jamás volveremos a verlos? Es el abuelo, tengo que verlo. ¡Y también necesitamos a la maestra de armas Krieg!

—Lamento que hayáis perdido a vuestros amigos —dijo Sooli—. Pero no sois los únicos asolados por la tragedia. Venga, venid, tenemos que volver al trabajo.

Sooli recogió su cubo y se alejó del pozo.

Ninguno de los tres niños se movió del sitio.

—Si no están aquí —preguntó Otte—, ¿dónde están?

—No lo sé —respondió Sooli, girando la cabeza por encima del hombro.

—Entonces, ¿dónde crees que pueden estar? —preguntó Ánade.

—Podréis preguntármelo mil veces y yo os daré otras tantas respuestas, pero siempre será la misma. No lo sé. Pero hay algo que sí sé: si no trabajamos, no comemos.

Dicho esto, Sooli se marchó.

Ánade no quiso ir con ella. Ese pozo estrecho y oscuro era su única conexión con el mundo exterior. Si se alejaba de él, puede que nunca volviera a encontrarlo.

Pero Collejo se estaba agachando para que Otte pudiera subirse a su espalda, y Ánade tampoco quería perderlos a ellos. Echó un último vistazo al pozo y se alejó de él.

Los tres niños siguieron a Sooli a través de un pasadizo cuyas paredes eran de roca desnuda. Había farolillos de vez en cuando y, bajo la luz que proyectaban, Ánade vio figuras talladas en la roca, poemas y gritos de socorro. Había dibujos tan hermosos que hicieron que se le saltaran las lágrimas, y otros tan horribles que le obligaron a apartar la mirada.

—Hay fantasmas aquí —susurró Collejo—. Los percibo.

A Ánade le daban igual los fantasmas. Todos sus planes dependían del abuelo y de Krieg. ¿Cómo podría escapar sin ellos?

Le dio un puntapié a una piedra. Se golpeó el codo con uno de los puntales de madera que sostenían el techo del pasadizo.

—¿Todos los demás niños son safíes? —preguntó Collejo—. Es decir, saaf.

—Algunos proceden de Allende y de Nor —respondió Sooli—. Y de las Islas Bestiajas. Pero muchos de ellos son saaf. La Esperpenta odia a mi pueblo. Ella…

—¿Cómo dices? —preguntó Ánade.

—Así es como llamamos a la Marquesa. Envía a sus esclavistas para arrancarnos de nuestros hogares y obligarnos a trabajar hasta la muerte en sus minas. También envía a otros para matar…

Se interrumpió de repente y tosió ligeramente.

—Pero no creo que queráis escuchar mis quejas. Vosotros tendréis vuestros propios problemas, o de lo contrario no estaríais aquí.

Percibieron la presencia del muro de sal con los oídos antes que con la mirada. Sonaba como si hubiera cincuenta pájaros hambrientos picoteando un grano. O cincuenta relojes rotos traqueteando al mismo tiempo, desacompasados entre sí.

O cincuenta niños extrayendo desesperadamente la sal con sus picos para poder comer.

En esa zona había más farolillos, así que Ánade pudo ver que los niños tenían los ojos muy enrojecidos y que se les marcaban los huesos a través de la piel. Comprendió que, si hubiera algún modo de escapar, esos niños se habrían ido hacía mucho.

«No pienses eso —se dijo—. Soy una de las mejores escapistas del mundo. Encontraré una salida como sea. Después encontraremos al abuelo y a Krieg, y nos iremos lo más lejos posible de aquí».

Sooli les entregó a Ánade y a Collejo un pico y un cubo de madera a cada uno, después les enseñó cómo extraer los cristalitos de sal de la pared. Luego miró a Otte con incertidumbre, pero este alargó la mano hasta que Sooli le dio un pico también.

—Intentad extraer solo sal —dijo—. Si hay demasiada roca mezclada, nos azotarán.

Otte se sentó en el suelo y empezó a extraer la sal. Alrededor de ellos, los demás niños trabajaban sin descanso. «Clinc, clinc, clinc», hacían sus picos. «Clonc, clonc», hacían sus cubos. Alguien dijo algo. Otro empezó a toser y no pudo parar.

Al principio, el trabajo resultó fácil. Los cristalitos se desprendían de la pared y caían en el cubo de Ánade, que no tardó demasiado en tenerlo medio lleno.

Pero entonces se le empezó a meter la sal en la boca y por la nariz. Se filtró en los cortes que tenía en las manos y en sus ojos. El pico cada vez parecía más pesado, igual que el corazón de Ánade. A su lado, Collejo estaba trabajando con un ahínco excesivo.

—Baja el ritmo —susurró la muchacha—. Vas a acabar agotado.

Collejo tenía una expresión adusta bajo la luz amarillenta de los faroles.

—Somos esclavos, Ánade. Se supone que debemos dejarnos la piel. Se supone que debemos morir aquí.

—No moriremos —repuso ella—. Saldremos de aquí como sea…

—Ya sé que saldremos —dijo Collejo—. La maestra de armas Krieg vendrá a buscarnos, aunque lord Pompis no lo haga.

Ánade negó con la cabeza.

—No saben que nos han capturado. No saben que estamos aquí.

Collejo dejó de picar, apesadumbrado.

—Lo había olvidado. Confiaba en que nos ayudaran.

—Yo también —dijo Ánade. Después bajó la voz—. ¿Has vuelto a probar el raashk?

—Sí. No funciona. ¿Y tú has probado tu brujería?

Ánade asintió.

—Ha desaparecido, justo cuando más la necesitábamos.

Junto a sus pies, Otte susurró:

—No lo sabía.

—¿Qué es lo que no sabías? —preguntó Ánade.

—No sabía que existiera un lugar como este en Neuhalt —dijo Otte—. Con esclavos. Con niños esclavos. Cuando salgamos de aquí, tendremos que llevarlos con nosotros.

—Eso es lo que estaba pensando —dijo Collejo.

—Ya va a resultar bastante difícil que podamos salir nosotros —repuso Ánade—, como para preocuparnos por todos los demás.

—Tenemos que hacerlo —dijo Otte—. No podemos dejarlos aquí.

Y Collejo añadió:

—Si pudiéramos recuperar nuestra brujería…

—¡Chss! —susurró Ánade, mirando a su alrededor—. Bajad la voz. No queremos que todo el mundo se entere de nuestros asuntos.

—¿Por qué no? —susurró Collejo—. Ellos están en el mismo aprieto que nosotros.

—No me fío de ellos —dijo Ánade—. Y tampoco me fío de Sooli.

Collejo enarcó las cejas.

—Pero si acabas de conocerla. Además, ha sido muy amable con nosotros, aunque no tenía motivos para hacerlo.

—Claro que tiene sus motivos —dijo Ánade—. Lo que pasa es que aún no sé cuáles son.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Otte.

—Hay algo raro en ella. Y nos está observando… No, no miréis.

—Pues claro que nos está observando —dijo Collejo—. Somos nuevos. Yo también haría lo mismo en su lugar.

Ánade negó con la cabeza.

—Solo digo que tengáis cuidado. Tenemos que encontrar un modo de salir de aquí. Y si nos fiamos de quien no debemos, jamás lo conseguiremos.

20

CIERTOS HECHIZOS SAAF

Cada cierto tiempo sonaba una campana a lo lejos y los niños atravesaban los túneles dando tumbos hasta llegar al pozo del cubo, mientras Collejo llevaba a Otte a caballito. A veces Verdín descendía junto con el cubo, sentado en el borde, y gritaba a los niños para que se dieran prisa y dejaran de ser tan perezosos. A veces sacaba el látigo y les atizaba con él.

Collejo picó el muro de sal hasta que le dolieron los hombros y se le quedó la boca tan seca que le entraron ganas de vomitar. Uno de los niños más pequeños trajo un bote de hojalata lleno de agua, pero solo podían pegar un sorbito cada uno, lo cual no era mucho mejor que no beber nada en absoluto.

En una ocasión, Otte entró en trance y empezó a desplegar vendajes y pociones, mientras Ánade y Collejo le protegían de los demás niños. Un rato después, a un niño se le cayó un pico en el pie.

Cuando los niños se dieron cuenta de que Otte podría curarlos, se apiñaron a su alrededor de tal modo que era imposible verlo desde fuera.

Collejo sintió una punzada de pánico. «Se supone que debemos protegerle…».

Pero Ánade ya se estaba abriendo paso entre la multitud, apartando suavemente a los niños.

—Dejadle un poco de espacio —dijo—. No creo que tenga vendajes para todos, así que será mejor reservarlos para quienes se encuentren peor. ¿Quién fue el que se hizo daño en el pie? Ugh, tiene mala pinta. Otte, ¿puedes hacer algo con un tajo tan grande como ese?

Parte de su preciada agua para beber se dedicó a lavar la herida. Después, mientras el heredero de Neuhalt le vendaba el pie al chico, Ánade les dijo a los fascinados niños:

—Es muy hábil, ¿verdad? Le he visto vendar a una gata con un esguince en la pata. Deberíais haber visto cómo se revolvía ese animal. Pero él la curó, igual que curará a… ¿Cómo te llamas? ¿Trompo? ¿Y eres de Allende? Yo soy Ánade, encantada de conocerte. Este es Otte, y ese de ahí es Collejo. Él proviene de una granja… ¿Alguno de vosotros se ha criado en una granja? ¿Soñáis con vacas igual que él? ¿Sabéis qué? ¡No me importaría tener un buen par de vacas lecheras aquí abajo!

Se oyó el murmullo de unas risas exhaustas e infantiles.

—Aunque seguramente se perderían —prosiguió Ánade—, y jamás conseguiríamos encontrarlas. ¿Alguno de vosotros ha explorado estos túneles? ¿Sí? ¿Y no hay otra salida? Hablando de pérdidas, Otte necesita unas muletas nuevas. ¿Hay algo aquí abajo que podamos usar? En fin, valía la pena intentarlo.

A Collejo le habría encantado poder hablar tan fácilmente con desconocidos. Ojalá fuera capaz de tranquilizar a los demás, y ojalá se le ocurrieran todas las cosas en las que era necesario pensar. Debería haber preguntado por unas muletas nuevas, en lugar de quedarse allí plantado como un pasmarote.

Una vez terminado el vendaje, todos regresaron al trabajo. La jornada continuó.

Y continuó.

Y continuó.

Por fin la campana sonó tres veces y todos soltaron sus picos. Algunos niños gimieron y se estiraron. Otros se quedaron quietos con gesto inexpresivo, como si no tuvieran fuerzas ni para soltar un quejido. Después recogieron sus cubos y comenzaron a arrastrarlos a través del túnel.

Esta vez, Ánade subió a Otte a caballito, así que Collejo se quedó atrás para ayudar a una chica que no podía cargar con su cubo.

—Esta chica no está bien —le dijo Sooli desde el otro lado—. Está cada vez más débil desde hace días.

—¿No podemos decírselo a alguien? —preguntó Collejo—. ¿Conseguir ayuda?

Sooli torció el gesto.

—¿Quién querría ayudar a unos niños esclavos? La Esperpenta quiere vernos a todos muertos.

Sooli se quedó mirando a Collejo.

—Pero tú eres diferente. Tú eres bueno. Me di cuenta de ello en cuanto te vi. —Le quitó el segundo cubo de la mano—. Venga, démonos prisa o nos perderemos la cena.

Collejo la siguió a través de los túneles, intentando contener la claustrofobia que le provocaban. Nunca había tenido miedo a la oscuridad, pero aquello era otra cosa.

«Hay esclavos en mi propio país —pensó—, y yo no me había dado cuenta».

La cena llegó en el mismo cubo que se utilizaba para subir la sal. Cuando se detuvo con un golpe seco, los exhaustos niños se dividieron en tres grupos y se turnaron para servirse una ración de aquel guiso aguado. Sooli le hizo señas a Ánade, que seguía cargando con Otte.

—Vosotros comeréis conmigo. Os ayudaré.

Ánade le dio una cuchara a Collejo.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó el muchacho.

—Me lo han dado —respondió Ánade—. Pertenecía a un chico que murió.

Collejo puso una mueca.

—¿Vamos a comer con las cucharas de unos niños muertos?

—No es momento de ponerse quisquillosos —repuso la muchacha—. Tenemos que recuperar fuerzas.

El guiso sabía a sal y poco más, pero Collejo lo engulló con apetito y Ánade también. Los ratoncillos blancos de Otte emergieron de su manga, olisquearon el ambiente, y el niño compartió una cucharada con ellos.

Por detrás de ellos, alguien murmuró:

—Ya es suficiente. Vosotros siempre os servís las raciones más grandes.

Y otro dijo:

—No somos nosotros los que nos servimos raciones grandes, sois vosotros.

—¡Sapos glotones!

—¡Perros sarnosos!

Y de repente Collejo se encontró en mitad de una pelea.

Él era más grande que la mayoría de los niños, y también estaba más sano. Sooli estaba intentando separar a los combatientes, pero Collejo se limitó a agarrarlos por debajo del brazo y a soltarlos en extremos opuestos del cubo, mientras decía:

—Deberías ayudaros unos a otros en vez de discutir. Tenéis que manteneros unidos.

Nadie salió herido. Pero los niños que se habían peleado se fulminaron con la mirada, y cuando el cubo quedó vacío se mantuvieron separados, como perros marcando su territorio.

Ánade bostezó y se estiró.

—¿Dónde dormimos? Supongo que no nos subirán al piso de arriba y nos meterán en unas camas calentitas, ¿verdad?

—Dormimos en la cueva nocturna —dijo Sooli—. Hace muchos años, la excavaron en la roca unos niños que jamás volvieron a ver la luz del sol. Vivieron y murieron en la mina.

—No me gustan nada esas historias tan macabras —dijo Ánade—. ¿Seguro que lo habéis intentado todo? ¿De verdad que no hay otra salida? ¿Una puerta trasera?

—¿Te crees que nos gusta estar aquí? —preguntó Sooli—. ¿Te crees que nos quedamos porque nos divierte la oscuridad y nos encanta pasar hambre? Si hubiera otra salida, ¿acaso no la habríamos utilizado?

—Solo era una pregunta —repuso Ánade.

Sooli se encogió de hombros.

—Existen ciertos hechizos saaf que tal vez podrían ayudarnos. Pero no poseo esos encantamientos.

Collejo estuvo a punto de enseñarle el raashk en ese momento, por si acaso se trataba de uno de los hechizos de los que hablaba. Pero guardó silencio. Prefirió comentarlo primero con Ánade.

La cueva nocturna era estrecha y maloliente. El ambiente estaba cargado. Sooli les entregó una manta andrajosa a cada uno y señaló hacia un punto situado en mitad de la caverna.

—Dormiréis a mi lado —dijo—. No deambuléis por ahí a solas, los niños pequeños creen que hay monstruos en los túneles. Yo creo que los únicos monstruos son la Marquesa y los guardias, pero aun así no es seguro vagar por los túneles. Podríais caeros por el agujero de la letrina o en alguno de los viejos pozos.

Una vez dicho eso, los dejó allí y se dirigió hacia el otro extremo de la cueva, donde una niña pequeña estaba llorando desconsolada. Sooli la estrechó entre sus brazos y le dijo cosas al oído, mientras le acariciaba el pelo hasta que se calmó.

La madre de Collejo le había enseñado a hacer un recuento de todo lo bueno que le había ocurrido al final del día, y normalmente podía enumerar una o dos cosas, incluso en las peores circunstancias. Pero ¿ahora? Por más que se devanó los sesos, no encontró una sola cosa buena. Salvo el hecho de que Sooli se hubiera hecho amiga suya.

21

¿CÓMO PUEDO FIARME DE TI?

Ánade estaba cansada y dolorida, lo único que quería era echarse a dormir y olvidarse del plan de huida hasta por la mañana. Pero no pudo.

Permaneció tumbada sin moverse hasta que los susurros se acallaron y no quedó más sonido que el gemido de la roca y la lenta respiración de los cincuenta niños.

«No, ahora hay más de cincuenta —pensó—. Aparecieron unos cuantos más poco antes de cenar. Debieron de estar trabajando en otro muro de sal».

Al otro lado de la cueva nocturna, uno de los niños gimoteó en sueños. Ánade se estremeció al pensar en lo que se sentiría al picar sal sin parar, durante todos los días de tu vida y sin esperanza de poder escapar.

«Cuanto antes salgamos de aquí, mejor».

La luz de las lámparas de sebo se había atenuado, así que lo único que pudo ver fue una serie de bultos cubiertos por mantas andrajosas. Alargó el brazo por encima de Otte y le dio unas palmaditas a Collejo. Cuando el muchacho se despertó, Ánade le acercó los labios a la oreja y susurró:

—Me voy a explorar, a ver si logró encontrar otra salida. Una puerta trasera.

—Pero si ya lo has preguntado —susurró Collejo—. Sooli dijo que no había otra salida.

—Eso no fue lo que dijo.

—Claro que sí. ¿No estabas prestando atención?

—No, eludió la pregunta. En realidad no dijo que…

—Creo que deberíamos preguntarle por nuestra brujería —susurró Collejo—. Ya oíste lo que dijo sobre la magia saaf. Quizá sepa por qué el raashk dejó de funcionar. Igual que tu brisa. Tal vez ella pueda arreglarlos.

El silencio de Ánade debió de extenderse más de la cuenta, porque el muchacho añadió:

—Ya sé que no quieres contárselo a nadie, pero mi intención es proteger a Otte. Mi intención es sacarlo de aquí.

—Y la mía también —repuso Ánade.

Sus ojos se estaban acostumbrando a la penumbra, y para su asombro vio una expresión de incertidumbre cruzar el rostro de Collejo.

—¿Qué ocurre? —susurró Ánade—. ¿Crees que no quiero protegerlo?

—No… no lo sé.

—¿Qué quieres decir con eso? Ayudé a salvarle de la Vieja Arp…

Collejo la interrumpió:

—¿Recuerdas cuando estuviste buscando las pastillas de lord Pompis? ¿En el carro? Yo me lo creí. Creí que se estaba muriendo.

—Pues claro. Igual que los demás. Esa era la idea.

—¿Y cuando le dijiste a la gente que éramos huérfanos, con esa cara tan triste y lastimera? ¿Y cuando les dijiste a Chulapo y a Verdín que estábamos buscando a nuestra madre enferma? Si no supiera la verdad, yo también me lo habría creído. Mientes tan bien que no sé cuándo estás hablando en serio. —Collejo meneó la cabeza con frustración—. Ya sé que nos salvaste de la Vieja Arpía, pero esa no es la cuestión. ¿Cómo puedo fiarme de ti si no sé cuándo estás mintiendo? ¿Cómo puedo creer lo que dices?

Por un momento, Ánade se quedó sin palabras por lo injusta que le parecía la situación. Había dado lo mejor de sí para cuidar de Otte, y como lo había hecho tan bien, ahora Collejo se fiaba aún menos de ella.

Le entraron ganas de discutir. Le entraron ganas de utilizar todos sus trucos de persuasión con él, hasta que la creyera. Eso es lo que habría hecho lord Pompis.

Pero Ánade ya no quería ser como el abuelo.

Así que, en vez de utilizar trucos, inspiró hondo y dijo:

—Te juro que diré la verdad a partir de ahora. Pase lo que pase. No te mentiré. No… ¡no mentiré a nadie!

—¿En serio? —Hubo un inconfundible deje de duda en la voz de Collejo.

—Sí, en serio.

Ánade se sintió como si acabara de arrojarse desde un acantilado, sin saber dónde iba a aterrizar. Collejo tenía motivos para recelar. ¿Sería capaz de decir la verdad? ¿A todo el mundo?

«Tendré que hacerlo —pensó Ánade con gesto adusto—. No creo que pueda sacar a Otte de aquí yo sola. Necesito que Collejo confíe en mí».

Y como no confiaba en ella, todavía no, Ánade añadió:

—No diré más mentiras y no te ocultaré nada. Seré la persona más honesta del mundo. Estaré irreconocible.

Al oír eso, a Collejo casi se le escapó una sonrisa.

«Lo cual es un comienzo», pensó Ánade.

Pero aún tenía ganas de explorar, y como estaba decidida a ser honesta, así lo dijo. El muchacho negó con la cabeza.

—Ya has oído a Sooli. Es demasiado peligroso.

—¿Y si está mintiendo? No me fío de ella.

—Tú no te fías de nadie. Pero podrías equivocarte.

—No lo creo —repuso Ánade.

—Pero cabe la posibilidad, ¿no es cierto?

Ánade asintió lentamente. En general se le daba muy bien detectar cuándo alguien estaba mintiendo. Pero Collejo tenía razón: a veces cometía errores.

Puede que hubiera cometido uno en esa ocasión. Creía que Sooli había eludido sus preguntas, pero puede que solo fuera su manera habitual de expresarse. En cuanto a esa sonrisa extraña cuando se conocieron, puede que también la malinterpretara.

—Tenemos que mantenernos todos unidos —dijo Collejo—. Es nuestra única oportunidad. Creo que deberíamos preguntarle a Sooli por la brujería.

Ánade estaba demasiado cansada como para seguir discutiendo. Recordó cómo Sooli había consolado a esa niña pequeña.

—Está bien, se lo preguntaremos —dijo—. Lo haremos mañana, a primera hora.

Después se recostó hacia el otro lado y se echó a dormir.

22

SNIFF, SNIFF, SNIFF

El Corrupio avanzó durante todo el día y toda la noche, deteniéndose tan solo para matar a un par de campesinos. Su sangre no era tan fecunda como la de la Marquesa, pero bastó para proporcionarle uñas: unas uñas largas y torcidas con las que arañó las vallas y las ramas de los árboles al pasar para demostrar lo mucho que aborrecía el campo.

Era tranquilo. Apacible. Era incluso peor que la ciudad.

Cuando matara al heredero y se coronara como marqués, arrasaría la zona entera y la convertiría en algo más de su gusto. Enviaría a sus ejércitos dentro y fuera de la Fortaleza cada vez que quisiera. Habría batallas. Y masacres. Campos llenos de cadáveres en lugar de árboles frutales. Mientras siguiera viviendo no habría un solo instante de paz.

Y estaba decidido a vivir eternamente.

Sus dientes de hierro repiquetearon con entusiasmo al pensar en eso. Su primer acto como marqués sería iniciar una guerra. No, primero exterminaría a los safíes: hombres, mujeres y niños. Después iniciaría una guerra.

Las guerras eran buenas. Permitían distinguir a los fuertes de los débiles, a los listos de los tontos. Puede que empezara dos al mismo tiempo. O tres. Convertiría a toda la población en soldados, tanto si querían como si no. A todos. Incluidos los bebés. (No serían capaces de empuñar una lanza, así que en su lugar les daría unos trabucos. Cualquiera podía disparar un trabuco. Incluso un bebé).

Pero todo eso sería en el futuro. Aún no había obtenido todo su poder, y no lo conseguiría hasta haber matado al heredero.

«Sniff, sniff, sniff. Sniff, sniff, sniff, sniff, sniff». Sí, ahí estaba el olor. Y junto a él, había otros dos rastros que el Corrupio había llegado a aborrecer. Era el olor de la chica y el chico que le habían impedido matar al heredero la última vez.

No volverían a detenerlo. De eso estaba seguro.

La primera persona a la que vio Ánade cuando sonó la campana para despertarse fue Otte. Tres de sus ratones estaban intentando limpiarle el rostro, y el cuarto estaba acurrucado bajo su barbilla para consolarle. Parecía que el muchacho se había pasado llorando toda la noche. Cuando vio que Ánade estaba despierta, apartó suavemente a sus ratoncillos y susurró:

—Ya oíste lo que dijeron ayer. Dijeron que la Marquesa es un esperpento. Creen que fue ella la que los metió aquí.

Al otro lado, Collejo se despertó con un gemido. Se revolvió un par de veces, como si estuviera intentando buscar una posición más cómoda sobre la dura roca, después desistió y se quedó tumbado boca arriba.

Ánade miró a Otte con los ojos entornados y dijo:

—Tal vez sea cierto. Puede que le guste tener a un puñado de esclavos trabajando para ella.

Sin abrir los ojos, Collejo murmuró:

—¿De qué estáis hablando?

Con un susurro, Ánade se lo explicó.

—La Marquesa no conoce la existencia de los esclavos, estoy seguro —dijo Otte—. Yo antes iba a clase con Brun, para que pudiera aprender cosas sobre el mundo que se extendía más allá de la Fortaleza, aunque jamás tuviera ocasión de verlo. Según el consejo privado, las minas de sal están regentadas completamente por máquinas. Incluso nos enseñaron unos dibujos para que pudiéramos ver qué aspecto tenía. Nadie mencionó ningún esclavo. Ni que mataran a los niños a trabajar.

Otte se mordió el labio.

—Siempre hemos sabido que los consejeros nos mienten sobre cuestiones importantes. La gente cree que la Marquesa gobierna Neuhalt, pero no tiene poder fuera de la Fortaleza. —Titubeó—. Yo no me convertiré en marqués, pero si lo fuera…

—¡Chsss! —le chistó Ánade. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo hubiera oído—. No digas esas cosas. No sabes quién podría estar escuchando.

Una nueva voz dijo:

—¿Escuchando el qué?

Era Sooli, que salió a gatas de debajo de su manta. Ánade le había prometido a Collejo que no volvería a mentir, así que dijo:

—Es una cuestión privada. —Después, como en su mente bullían un montón de preguntas, añadió—: ¿Cuánto tiempo llevas aquí? En la mina, quiero decir.

Sooli se encogió de hombros.

—Al menos tres lunas. Ya casi ni me acuerdo de la luz del sol. ¿Por qué?

—¿Alguna vez ha escapado alguien? —preguntó Ánade.

—No desde que estoy aquí —respondió Sooli—. Solo salimos de aquí cuando cabalgamos a lomos del Viento Negro.

—Cabalgar a lomos de… ¿Te refieres a morir? Eso no nos sirve, ¿verdad, Collejo? Queremos salir de aquí con vida, no muertos. ¿Qué hay de los guardias? ¿Habéis intentado sobornarlos?

Sooli puso cara de fastidio.

—¿Y con qué quieres que los sobornemos? —Ondeó una mano para señalar al resto de los niños, que se estaban levantando a duras penas, tan harapientos como mendigos—. No somos ricos precisamente.

—Tienes razón —dijo Ánade—. ¿Tenéis algún otro plan?

Observó detenidamente a Sooli, pero no detectó nada en ella. Ningún cambio en su respiración. Ningún parpadeo. Ninguno de los signos de culpabilidad que el abuelo le había enseñado.

—¿Qué más planes podríamos tener? —preguntó Sooli—. La mina está muy bien custodiada.

«¿Ha respondido a la pregunta? —se preguntó Ánade—. ¿O ha vuelto a eludirla?».

Fue entonces cuando Collejo se incorporó y dijo:

—Sooli, ¿has oído hablar de algo llamado raashk?

No tenían pinta de asesinos. No hablaban como asesinos.

Pero lo eran, Sooli estaba convencida de ello. Asesinos y ladrones. ¿Cómo si no podrían haberle echado el guante a algo tan preciado y poderoso como el raashk, que solamente pasaba de manos de una Bayam a la siguiente? ¿Cómo si no se habrían apoderado de la Bendición del Viento?

Le entraron ganas de abalanzarse sobre ellos para descargar toda su rabia. Le entraron ganas de gritar: «¡Vosotros matasteis a mi bisabuela, a la que tanto quería! Robasteis mi herencia. Robasteis una magia que solo debería ser utilizada por una Bayam».

Pero su intención era ser sutil, astuta y taimada. Así que se limitó a responder:

—¿El raashk? Sí, he oído hablar de él. ¿Por qué? ¿Lo tienes?

Collejo asintió.

—¿De dónde lo has sacado?

—Alguien me lo dio.

—¿Quién? —inquirió Sooli.

—Una anciana. Una anciana saaf. En el mercado.

«Eso es mentira —pensó Sooli—. Ella jamás te lo habría dado. La mataste y lo robaste de su cuerpo sin vida».

—Pero le ocurre algo extraño —prosiguió Collejo—. Pensé que quizá tú sabrías el qué.

«Ja —pensó Sooli, con una sensación de triunfo y de pesar—. Ahora sí que te has delatado. Si la bisabuela te hubiera dado el raashk, te habría enseñado sus secretos y no tendrías por qué preguntarme a mí».

Fingió quedarse pensativa durante un instante. Después dijo:

—¿Me lo enseñas?

Mientras Collejo se sacaba el famoso saquito de la bota, el poder de Sooli susurró: «Te veo. Ven a mí. Deberíamos ser uno, no tres».

El raashk respondió susurrando las mismas palabras, pero su voz era débil, como la de un niño que se ha estado deslomando a trabajar sin alimentarse como es debido.

Sooli inspiró hondo y despacio, tal y como le había enseñado su bisabuela, después alargó la mano. Collejo frunció el ceño y dijo:

—No sé si debería. Verás, es que la anciana me lo dio a mí, y…

—No podré ayudarte si no confías en mí —dijo Sooli—. Hay secretos en juego que tú no comprendes.

Por un momento, Sooli pensó que no iba a funcionar. Pero, aliviada, vio cómo Collejo desataba el cordón del saquito y sacaba el raashk. Lo sostuvo en alto un momento, después se lo entregó a Sooli.

A su alrededor, los demás niños estaban recogiendo sus picos y sus cubos. Sooli oyó que Otte le susurraba a Ánade:

—Tenemos que ir a trabajar.

—Espera —murmuró la muchacha.

«Sí, espera», pensó Sooli. El raashk tenía un tacto frío, cuando debería ser cálido.

—¿Puedes arreglarlo? —preguntó Collejo con nerviosismo—. Porque si es así, es posible que logremos salir de aquí.

Sooli hizo un mohín.

—Se trata de secretos muy antiguos, no sé si podré recordarlos. Y aunque pudiera, el raashk por sí solo no basta. Para escapar, necesitaríamos también la Bendición del Viento. —Miró directamente a Ánade—. ¿La tienes tú?

El rostro de esa muchacha era mucho más difícil de interpretar que el de Collejo.

—Eso creo —respondió Ánade—. Aunque no sabía que se llamara así.

—¿Funciona como es debido?

—No —dijo Ánade.

—Entonces tendrás que dármela —dijo Sooli.

—¿Puedes arreglarla ahora? —preguntó Ánade—. ¿No? Entonces me quedaré con ella hasta que puedas hacerlo. Y será mejor que también le devuelvas el raashk a Collejo. Como bien ha dicho, la anciana se lo dio a él.

Sooli quiso negarse. Todo su ser insistía en que debía quedarse con el raashk, en que la magia debía quedar en manos de la Bayam —y solo la Bayam—, tal y como había sido durante miles de años. Insistió en que los fantasmas de su gente la estaban observando, dependiendo de ella para enderezar la situación.

Pero Sooli percibió un brillo de suspicacia en los ojos de Ánade y no podía permitirse que aquello fuera a más. Aún no. No hasta que esa sospecha jugara a su favor y no en su contra.

Su poder protestó a gritos cuando le devolvió el raashk a Collejo, y por un momento Sooli pensó que iba a ocurrir algo horrible. Pero su rostro no dejó traslucir nada. Se levantó sin más y dijo:

—Me entristece que no confíes en mí.

Después recogió su cubo y se marchó, absorta en sus pensamientos.

Lo cierto era que, pese a que sabía muchas cosas sobre la Bendición del Viento, su bisabuela aún no le había desvelado los secretos del raashk. Aunque, claro está, Sooli sabía lo que era capaz de hacer. Sabía lo increíble que era.

Lo que no sabía era que pudiera dejar de funcionar. Tampoco sabía que su voz pudiera sonar tan débil y que su calidez pudiera disiparse si estaba en malas manos.

Pero tenía lógica. El raashk pertenecía a la Bayam y a nadie más. Desde luego, no pertenecía a ladrones ni asesinos. ¡No era de extrañar que hubiera dejado de funcionar!

«Cuando lo tenga en mis manos, se recuperará —se dijo—. Sabrá que ha vuelto con la Bayam y recuperará su poder».

Sooli inspiró lentamente otra de esas hondas bocanadas. No sería fácil recuperar el raashk y la Bendición del Viento de manos de esos dos niños. Ánade era demasiado astuta.

Pero Sooli tampoco se quedaba corta.

«Sembraré la desconfianza entre ellos —decidió—. Haré que se distancien y luego atacaré, cuando menos se lo esperen».

23

LAS GALLINAS NO PELEAN

La gallina no tenía muy claro cómo la gata y ella habían logrado bajar por ese agujero horrible y oscuro. Una vez más, tuvo algo que ver con las sombras y con un cubo tan grande que podría haber albergado un centenar de gallinas.

Aquello supuso acercarse tanto a uno de los malosos que si hubiera alargado una mano podría haberle tocado las plumas. Y aunque no la vio, la gallina se estremeció de miedo.

Pero a medida que descendían hacia las entrañas de la tierra, sus temblores empezaron a convertirse en otra cosa. Al principio, no comprendió lo que era. Parecía una especie de fiereza, pero eso era imposible. Ella era una gallina, y las gallinas no eran nada fieras.

Se acercó un poco más a la gata, que estaba agazapada en su propia porción de sombra, e intentó consolarse pensando en tijeretas.

Pero la fiereza se intensificó más y más hasta que le entraron ganas de abalanzarse sobre el maloso para atacarle con el pico y las garras.

«Soy una gallina —se recordó—. Las gallinas no pelean. Las gallinas cloquean y huyen por patas».

Al fin, con un sonoro traqueteo, el cubo se detuvo. Había luz en las paredes, procedente de uno de esos soles diminutos, y la gallina parpadeó y salto por el borde del cubo antes de que alguien pudiera verla.

Había más gente allí. Gente pequeña. Niños. Sanador era uno de ellos, y también Avispada y Granjero, junto con ese fulgor que le resultaba extrañamente familiar. ¡Y había otra chica que brillaba incluso más!

Todos los niños, incluida Brillantina, cargaban con cubos. Ninguno de ellos vio a la gallina ni a la gata.

El maloso se incorporó sobre ese cubo tan grande. Ondeó una mano. Dijo algo que la gallina no entendió.

Al menos, no entendió la mayor parte. Pero hubo una palabra que destacó entre el resto.

—Safí —dijo el maloso.

«Saaf», pensó la gallina.

Miró a Brillantina. Y algo dentro de ella —algo que ni siquiera la propia niña sabía que estaba allí— se abrió de golpe y la inundó con un rayo de luz.

24

LO ÚNICO QUE TENEMOS ES INFORMACIÓN

El reloj biológico de Collejo le informó de que era media mañana. Tenía los brazos doloridos y los labios resecos y agrietados. Pero cuando sonó la campana recogió su cubo y después cogió otro, que pertenecía a Trompo, el chico al que Otte le vendó el pie el día anterior.

El muchacho de Allende avanzó cojeando a su lado sin decir nada. Al otro lado de Collejo, Ánade llevaba a Otte a caballito. La falda rota del muchacho le cubría los brazos, la muchacha la apartó con un codazo y dijo:

—Preferiría que no llenaras tu cubo hasta el borde. Mira, se está derramando por todas partes.

—Debo cumplir con mi parte —dijo Otte, que le dirigió una sonrisa a Trompo. Al cabo de un rato, el niño le devolvió el gesto.

Mientras se aproximaban al pozo, Ánade le susurró a Collejo:

—¿Ves a ese guardia? Se llama Periquín. Parece más amigable que Verdín y Chulapo. Voy a ver si logro descubrir dónde están el abuelo y la maestra de armas Krieg. ¿Puedes llevar tú a Otte?

Collejo asintió. Siguieron avanzando junto con el resto de los niños, empujando los cubos por el suelo con los pies, para descansar los brazos. El chico que iba delante de ellos tropezó con una chica, y esta le espetó:

—¡Ten cuidado, cucaracha!

—¡Cállate, cacho de boñiga! —respondió el otro.

Collejo se aseguró de que el guardia no estuviera escuchando, después se interpuso entre los dos niños y dijo:

—¿Alguna vez habéis visto a las vacas defendiéndose frente a una manada de perros?

Los niños se quedaron mirándolo, sorprendidos al ver interrumpida su discusión.

—Si una vaca actúa sola, acaba hecha pedazos —prosiguió Collejo—. Incluso dos o tres estarían en apuros. Por eso se mantienen unidas. Forman un círculo con los cuernos apuntando hacia el frente, y permanecen muy juntas unas de otras, para que los perros no puedan pasar. Parecen un muro de lanzas.

Después añadió, bajando la voz:

—Los guardias son los perros. Nosotros, las vacas. Si nos peleamos entre nosotros, ganarán ellos.

—Ganarán de todos modos —repuso la niña.

—Es posible —dijo Collejo—. Pero si nos mantenemos unidos, tendremos más posibilidades.

El muchacho comprendió que los otros niños no se creían lo que les estaba diciendo, pero al menos los insultos habían cesado.

«Tenemos que llevarlos con nosotros cuando nos escapemos —pensó—. No podemos dejarlos aquí».

Cuando les llegó el turno de vaciar sus cubos, Ánade derramó una parte de su sal sobre los pantalones de Periquín.

—Lo siento, herro —dijo educadamente—. No era mi intención ensuciarle.

—Ten más cuidado con lo que haces, canija —gruñó Periquín.

Otte volcó la sal que llevaba en su cubo y se encaramó desde la espalda de Ánade hasta la de Collejo. El muchacho se marchó, acompañado por Trompo. Pero Ánade se quedó donde estaba, fingiendo sacarse una piedra de entre los dedos de los pies.

Cuando se alejaron lo suficiente como para que no los oyeran, Collejo se detuvo y Otte dijo:

—¿Quieres esperarla?

—¿Te parece bien? —preguntó Collejo.

Otte se deslizó hacia el suelo, envuelto en el sonoro tintineo de los tarros de sus pociones, y se agarró de la manga de Collejo para no caerse. Cuando consiguió mantener el equilibrio, le dijo a Trompo:

—Volveremos tú y yo juntos. Entre ambos tenemos dos buenas piernas.

Trompo pareció indeciso.

—No, esperadme —dijo Collejo—. No tardaré.

—No me pasará nada —repuso Otte. Después le pasó un brazo por los hombros a Trompo y añadió—: Cuando lleguemos al muro de sal, le echaré otro vistazo a tu herida. Es preciso limpiarla y volver a vendarla a diario.

Los dos muchachos pesaban más o menos lo mismo, y mientras Trompo cojeaba y Otte daba brincos, se alejaron dando tumbos por el túnel, cargando con sus cubos vacíos. Collejo estuvo a punto de salir tras ellos, pero quería saber qué conseguía sonsacarle Ánade al guardia, así que al final se quedó donde estaba, observándolos mientras hablaban. Entonces alguien le apoyó una mano en el hombro.

—¿Por qué le está sonriendo al guardia de esa manera? —susurró Sooli.

—Está intentando averiguar algo sobre lord Pompis y la maestra de armas Krieg —respondió Collejo.

Sooli negó con la cabeza.

—Los guardias son nuestros enemigos. No debería sonreírle. No debería tener ningún trato con él.

Collejo llevaba sintiéndose culpable por Sooli toda la mañana. Pareció muy dolida cuando le devolvió el raashk, y le habría encantado poder entregárselo con la conciencia tranquila.

Pero ya se lo habían robado una vez, y Collejo prometió que jamás volvería a permitir que ocurriera. La anciana se lo había confiado y su deber era protegerlo, pese a que no funcionara.

Aunque estaba seguro de que Sooli no intentaría robarlo.

Junto al pozo, Ánade se estaba riendo de algo que había dicho Periquín.

—¿Por qué se está haciendo amiga de ese bestia? —susurró Sooli—. ¿Seguro que tu amiga es de fiar?

Esa era la última pregunta que se habría esperado Collejo, que no supo cómo responder. Pero Sooli asintió con la cabeza, como si ya lo hubiera hecho.

—Tú eres leal, eso es bueno. Y me parece que tú sí eres de fiar.

—No es culpa suya —dijo Collejo—. El problema es cómo la han educado. Pero ya no va a contar más mentiras. Me lo prometió.

—Espero que tengas razón —murmuró Sooli—. La vida en este lugar ya es bastante dura de por sí. Necesitamos poder confiar los unos en los otros.

Y dicho esto se marchó.

—¿Qué quería Sooli? —preguntó Ánade, un rato después.

—Quería saber de qué estabas hablando con Periquín.

—¿Se lo has contado?

—Sí —dijo Collejo—. ¿Había algún motivo para no hacerlo?

—No —respondió Ánade, que comenzó a atravesar el túnel en dirección al muro de sal.

—¿Qué te ha dicho el guardia? —preguntó Collejo, que echó a correr para alcanzarla.

—Que cualquier dato que quiera me costará un alarde de plata. He intentado averiguar qué más podría ofrecerle. Lo único que tenemos es información. ¿Crees que querría conocer la existencia del Corrupio? No, seguro que no. Tiene que ser información valiosa, algo de lo que pueda sacar provecho. Y no tenemos nada valioso, excepto…

—Excepto ¿qué? —preguntó Collejo.

Ánade apartó la mirada.

—Nada. Yo nunca usaría eso. Jamás.

Collejo se estrujó los sesos para intentar averiguar lo que quería decir.

—¿Te refieres a Otte? —dijo al fin—. ¿A que en realidad es…? ¡No serías capaz de hacer eso!

—Eso es lo que acabo de decir. No pienso hacerlo, Collejo. Bajo ningún concepto.

—¿Y qué pasa con lord Pompis? —preguntó Collejo—. ¿Sería capaz de hacerlo?

—No lo creo —respondió Ánade, aunque no parecía muy segura. Su rostro se entristeció—. Pobre abuelo. Espero que no esté sufriendo demasiado.

25

LORD POMPIS NO ESTABA SUFRIENDO

Lord Pompis no estaba sufriendo mucho que digamos. Años atrás, cuando era un pequeño raterillo hambriento que vivía en las calles de Edicto, descubrió la importancia de llevar siempre escondidas unas cuantas monedas.

En aquellos tiempos, esas monedas eran miserios de cobre. Ahora eran alardes de plata.

Como resultado, al cabo de cinco días en la mina, seguía disfrutando de una situación bastante favorable. A cambio de la plata, los guardias accedieron a llevarle un filete en lugar de la bazofia que servían a los demás, y a cambio de un trozo de ese filete, dos hombres de las Islas Bestiajas hacían el trabajo por él.

Pero él no estaba contento, desde luego. Aún llevaba puesto el vestido floral, lo cual no tenía nada de malo cuando era Doña Jarana, pero quedaba completamente fuera de lugar ahora que volvía a ser lord Pompis. Es más, hacía días que no probaba una copa de vino, y a pesar de sus magníficas dotes para la persuasión aún no había conseguido sobornar a nadie para obtener su libertad.

Tampoco había encontrado otro modo de salir de la mina de sal, pese a que había registrado los túneles a conciencia.

La maestra de armas Krieg tampoco había encontrado ninguna salida. De hecho, ni siquiera parecía estar intentándolo. Se había hecho amiga de un grupo de safíes y pasaba la mayor parte del tiempo trabajando a su lado, o acompañándolos a los rincones más oscuros de la mina para participar en algún extraño ritual.

No le había pedido ayuda a lord Pompis, y él no se la había ofrecido. Si Krieg quería morir ahí abajo, era asunto suyo.

Lord Pompis se sacó la bota y desenroscó el falso talón. Debido a la avaricia de los guardias, ya solo le quedaban dos alardes y un miserio que no le serviría de mucho.

—Al diablo con él —murmuró, mientras sacaba uno de los alardes y volvía a enroscar el talón en su sitio. Después se puso la bota, pegó dos pisotones para asegurarse de que no se cayeran las monedas y fue a buscar la cena.

El guardia, que se llamaba Morramen, lo recibió con una sonrisa que dejó al descubierto sus maltrechos dientes.

—El precio del filete ha subido.

Lord Pompis logró aparentar que aquello no le sorprendió lo más mínimo, aunque por dentro echaba chispas. «Hay que ver qué avariciosa es la gente», pensó. Pero lo que dijo fue:

—Los servicios de un caballero como tú tienen su precio, herro Morramen.

Y le entregó el alarde.

—Con eso no comprarás gran cosa —repuso el guardia.

—En ese caso tendré que espabilar y pensar en otra cosa que pueda vender —dijo lord Pompis—. Tal vez podría cantar para pagarme la cena o contar historias que te pondrían los pelos de punta.

El guardia se rio.

—Si quieres un filete, viejo, más vale que tus historias estén bañadas en plata. El dinero es lo único que cuenta para Morramen.

—Eso está claro —dijo lord Pompis—. Y ahora, ¿te importaría servirme mi ágape?

—Qué vocabulario tan sofisticado —se burló Morramen mientras le entregaba un plato con un trozo de carne y tres patatas grandes—. Seguro que no te lo tienes tan creído cuando lleves un par de días comiendo bazofia.

Con el filete en su poder, lord Pompis alcanzó a esbozar una sonrisa.

—Siempre me lo tendré creído, herro Morramen. Deberías tomar nota, puede que así llegaras lejos en la vida.

Morramen se echó a reír a carcajadas.

—Ya he llegado bastante lejos. Al contrario que tú. Tú no te vas a mover de aquí.

Dicho esto, pegó un tirón de la cuerda que se extendía sobre su cabeza y el cubo se elevó hacia la oscuridad.

Lord Pompis dio a cada uno de los dos hombres de las Islas Bestiajas un cuarto del filete, más media patata para los dos. Se comieron su ración en un santiamén, después se lo quedaron mirando, como si planearan noquearle y quedarse con todo. Lord Pompis se levantó y dijo:

—Aún me quedan unas cuantas monedas, mis queridos camaradas, pero las he escondido en un lugar donde no podréis encontrarlas. Si me hacéis daño, volveréis a comer bazofia como el resto de vuestros amigos.

Después le hincó el diente a su filete, diciendo entre un bocado y otro:

—La elección es vuestra, claro está. Quién sabe, puede que os encante la bazofia.

Los tipos de las Islas Bestiajas recularon y lord Pompis se puso a pensar en su siguiente paso.

En cuanto se le acabaran las monedas, solo le quedaría una cosa de valor: información sobre cierta persona importante. No conocía el paradero exacto de esa persona, pero Ánade era una niña sensata que habría hecho todo lo posible por seguir a su querido abuelo. Con un poco de suerte, Collejo y ella estarían encerrados en algún lugar cercano. Junto con Otte, el heredero legítimo de Neuhalt.

Lord Pompis no quería vender al chico. Si algo le ocurriera a la Marquesa, Otte heredaría su cargo. Puede que a los hidalgos y las hidalgas no les gustara, pero estaban atrapados dentro de la Fortaleza, lo cual los dejaba fuera de juego.

Otte era demasiado joven como para gobernar por sí solo, desde luego. Necesitaría un regente que le aconsejara. Alguien mayor y más sabio. Alguien experimentado en los asuntos mundanos.

Alguien como lord Pompis.

Solo de pensar en ello se le hizo la boca agua. Pero solo sería posible si conseguía escapar de ese maldito lugar, y a esas alturas se estaba quedando sin opciones.

Suspiró. A veces era preciso hacer sacrificios por el bien mayor. Preferiblemente para su bien mayor, y siempre que el sacrificio lo hicieran otros.

Mordisqueó el último trozo de carne mientras trazaba sus planes.

La gallina no recordaba nada. Pero había ciertas cosas de las que estaba segura, y cuando no estaba distraída con una madriguera de ratones o tijeretas, se preocupaba mucho por ellas.

Sabía que el primer marqués de Neuhalt había construido su Fortaleza sobre la piedra sagrada, Roca Ceñuda. Sabía que la Bayam de aquella época había lanzado una maldición sobre la Fortaleza, pese a que supuestamente las Bayams no hacían esas cosas.

También sabía que la maldición salió mal y que la Bayam desapareció.

Aparte de eso, todo resultaba borroso… Excepto una cosa. Se avecinaba un peligro. Uno grande. Lo percibía en la tierra que se extendía bajo sus pezuñas y en los vientos imperceptibles que soplaban por la mina de sal.

«Iiigh —pensó su yo gallináceo—. ¿Malosos? ¿Cuchillos? ¿CAZUELAS?».

«No —pensó su otro yo—. Algo mucho peor que una cazuela».

Sentía la presencia de un poder en su interior, notaba cómo burbujeaba en su buche como si fuera maíz a medio digerir. En ese momento, en un rincón en penumbra de la mina, intentó utilizar ese poder.

Batió sus alas. Entonó ciertos cánticos. Pronunció ciertas palabras.

Pero sus alas no pudieron realizar el trabajo propio de unas manos, y los sonidos que emergieron de su gaznate solo podrían haber sido entendidos por otra gallina.

Lo intentó de nuevo, pero esta vez un orondo escarabajo atravesó correteando el túnel cuando estaba en mitad de su cántico, y la gallina salió tras él sin otro pensamiento en su mente que: «¡Crujientito! ¡Ñam!».

Cuando recuperó la compostura, ya se había hecho tarde.

Pero esa gallina no era de las que se rinden. Probó con el cántico una tercera vez, y algunos fragmentos de él resultaron casi reconocibles. Tanto fue así que una ventolera repentina sopló junto a ella, alborotándole las plumas y haciéndole cosquillas en la cresta. No era un viento espectral. Era un viento de verdad.

Pero no era suficiente.

«Necesito manos —pensó—. Necesito una voz».

Sintió el impulso de acercarse a Brillantina. Ella también tenía poder y la gallina se sentía atraída hacia ella, del mismo modo que una polilla se siente atraída hacia la luna.

Pero Brillantina estaba hambrienta. Todos los niños de la mina tenían hambre, y la gallina comprendió que debía mantenerse alejada de ellos. Si la vieran, se lanzarían sobre ella sin pensárselo dos veces y le retorcerían el pescuezo.

Los únicos en los que podía confiar eran esos niños a los que conocía. Ellos no le harían daño. Tenía que acercarse a alguno de ellos.

26

SUEÑOS

Era su segunda noche en la mina y Ánade estaba teniendo un sueño absurdo. Una mujer saaf con plumas en el pelo y una capa confeccionada con piel de majareto estaba intentando explicar algo. Había elegido el borde de un acantilado para hacerlo, algo que incomodó Ánade porque no le gustaban las alturas, ni siquiera en sueños.

La muchacha tuvo la impresión de que había más gente en el acantilado, pero entraban y salían de su campo de visión, así que no pudo verlos con claridad.

Se preguntó si aquello significaría algo. Seguramente no, no era más que un sueño. De un momento a otro, la mujer saaf se convertiría en un iracán, o en algún otro ser que llevara cientos de años extinto, y Ánade se despertaría y se encontraría de regreso en la mina.

Entretanto, se puso a disfrutar del sol, pese a que solo fuera un sueño. Alzó el rostro hacia el brillo y la calidez que emanaban del astro, y la mujer le picoteó la mano.

No, la mujer le dio unas palmaditas en la mano…

No, tampoco era eso. La gata le dio unas palmaditas en la mano.

No, la gata le estaba dando unas palmaditas en la mano, y Ánade estaba tumbada en la penumbra de la cueva nocturna con Otte a su lado.

Al otro lado de Otte, Sooli estaba agachada junto a Collejo, canturreando en voz baja.

Ánade mantuvo los ojos entrecerrados, mientras observaba. Fuera lo que fuera lo que estaba haciendo Sooli, parecía algo furtivo y misterioso, y nunca era buena idea afrontar las cosas furtivas y misteriosas de frente. Esa clase de cosas había que encararlas de soslayo, hasta descubrir la verdad.

Así que en lugar de incorporarse y acusar a Sooli de vete a saber qué, Ánade se puso a farfullar, como si aún estuviera soñando. Después alargó el brazo en el ángulo preciso para esquivar a Otte y golpear a Collejo en el hombro.

El muchacho se despertó sobresaltado. Ánade fingió que también acababa de despertarse.

—¿Qué ocurre? ¿Nos están atacando?

Después se deslizó una mano sobre la frente, suspiró con fuerza y dijo:

—Lo siento, estaba soñando.

Para entonces, Sooli estaba sentada en su propio sitio, parpadeando con desconcierto, como si ella también acabara de despertar de un sueño profundo.

—Lo siento —repitió Ánade. Después se recostó y cerró los ojos.

Otte estaba teniendo una pesadilla. En ella, los niños de la mina de sal estaban llorando sobre sus cubos. Los mayores entonaban cánticos lastimeros, mientras que los más pequeños estaban tendidos sobre el suelo y se desvanecían ante sus ojos.

En otras palabras, era casi exactamente como la vida real.

La noche anterior había tenido la misma pesadilla, pero no se lo había contado a nadie. Aún estaba convencido de que su madre, la Marquesa, desconocía lo que se estaba haciendo en su nombre. Pero eso no era excusa. Tendría que haberlo sabido.

Y Otte también.

Y aunque no hubiera sabido lo de la mina de sal, tendría que haber recogido muchas más hierbas antes de que lo capturasen. Había tantos niños enfermos y heridos que se había quedado sin pociones. Ya solo le quedaba el tarro con la tinta del hongo, que no le resultaría útil a nadie.

También se le estaban acabando los vendajes, a pesar de los jirones que había arrancado de la falda de su vestido. Así que, aunque seguía entrando en trance cada vez que alguien se hacía daño, no podía hacer gran cosa por ayudarlos. Eso le provocaba mareos y un malestar generalizado.

Eso tampoco se lo había contado a nadie.

A su lado, Ánade murmuró:

—Lo siento, estaba soñando. Lo siento.

Otte permaneció tumbado, pensando en Trompo. Aquel día había intentado limpiarle de nuevo la herida al muchacho, pero no había agua de sobra. Y solo le quedaban vendajes para un día más.

Con los cuidados apropiados, Trompo se recuperaría por completo. Sin ellos, lo más probable es que esa herida lo acabara matando.

Otte seguía preocupado por su mejor amigo, Brun, que se había quedado en la Fortaleza. ¿Habría sobrevivido a su lucha contra el Corrupio? ¿Habría logrado escapar de la cacería?

No había forma de saberlo. Y aunque la hubiera, Otte estaba demasiado lejos como para poder ayudarle.

Sin embargo, deseaba con todo su corazón poder ayudar a Trompo.

En el sueño de Collejo, el raashk volvía a funcionar como es debido, así que pudo ver a los desconsolados fantasmas que vagaban por los túneles de la mina de sal. Estaban intentando decirle algo, pero él no podía oírlos.

—¿Qué ocurre? —preguntó mientras se apiñaban a su alrededor—. ¿Qué queréis?

Los fantasmas ondearon las manos, gesticularon y sacudieron la cabeza, mientras señalaban en todas direcciones.

—Ojalá pudiera oíros —dijo Collejo—. Sé que es importante.

Un muchacho espectral se adelantó. Llevaba en la mano un trozo de papel, pero Collejo no pudo ver que tuviera nada escrito. El muchacho sostuvo el papel en alto y lo señaló, como si hubiera palabras en él.

Collejo negó con la cabeza. El muchacho fantasma rebuscó en su bolsillo, pero cuando sacó la mano estaba vacía. Pareció sorprendido. Rebuscó en el otro bolsillo y por el cuello de su andrajosa camisa. Nada. Se dio la vuelta hacia Collejo y extendió sus manos vacías. Después esperó.

—¿Has perdido algo? —preguntó Collejo—. ¿Quieres que te ayude a encontrarlo?

El muchacho negó con la cabeza. Los demás fantasmas se acercaron todavía más, con el rostro demacrado y los ojos como platos.

—No entiendo lo que queréis decir —dijo Collejo—. Pero puede que haya alguien que sí sea capaz. Venid conmigo.

En el sueño, avanzó a través de túneles oscuros, mientras los fantasmas revoloteaban por encima y por debajo de él. En el sueño, encontró a Sooli, y los fantasmas se agolparon a su alrededor como si la conocieran.

El muchacho fantasma dijo algo y Sooli respondió. Pero Collejo no pudo oír lo que decían.

—¿Qué ha dicho? —preguntó.

—¿Quién?

—El fantasma —dijo Collejo, señalando al muchacho.

Pero Sooli se limitó a negar con la cabeza.

—No hay fantasmas en la mina —dijo—. Ni uno solo.

27

UN GUSANO EN EL CORAZÓN

Cuando sonó la campana para que se despertaran, Ánade refunfuñó y rodó sobre sí misma hasta quedar boca arriba. No había olvidado lo que ocurrió por la noche, pero no quería pensar en ello abiertamente, porque, si lo hacía, tendría que contárselo a Collejo. Y no tenía claro si se lo creería.

Sacó la mano de debajo de la manta harapienta y estuvo a punto de meterse algo en el ojo.

Era una pluma.

Una pluma de gallina negra.

«¿De dónde diablos ha salido esto? —se preguntó—. Anoche no estaba aquí. Debió de traerla la gata cuando me despertó».

Miró a su alrededor. No había ni rastro de la gata. Puede que lo hubiera soñado…

«No, sucedió de verdad».

Le dio un codazo a Otte.

—Mira lo que he encontrado. Creo que tu gallina podría estar aquí abajo, en alguna parte. La gata y ella han debido de seguirnos.

Otte se incorporó.

—¿Dora está en la mina? ¿Crees que me está buscando? ¿Me avisarás si la ves? ¿Puedo quedarme la pluma?

Ánade asintió.

—Pero cruza los dedos para que no la vea. Hay un montón de niños hambrientos aquí abajo.

Otte cogió la pluma y se la guardó, después hurgó bajo la manta en busca de su cuchara.

«Ojalá no trabajara tan duro —pensó Ánade—. Y ojalá no le diera la mitad de su estofado a todo aquel que se lo pide».

A lo largo de la cueva, los niños se estaban rascando y bostezando. Una niña se puso en pie a duras penas. Un niño recogió uno de los farolillos y se dirigió dando tumbos a la letrina. Otro niño más pequeño intentó despertar a su amigo con insistencia, después hundió el rostro entre las manos y se puso a llorar desconsolado.

Sooli se levantó a toda prisa y corrió a su lado. Se lamió la mano y la acercó a la boca del niño dormido. Le apoyó los dedos en el cuello, donde debería haber notado su pulso. Después negó con la cabeza.

El niño pequeño lloró con más fuerza, y Sooli lo estrechó entre sus brazos y se sumó a su llanto.

«Tenemos que salir de aquí —pensó Ánade—. De lo contrario, no tardarán mucho en llorar por nosotros».

Collejo siguió dormido durante el tiempo que duró el llanto, pero cuando acabó se incorporó, murmurando:

—¿Por qué los sueños siempre son tan raros?

«Tengo que contarle lo de anoche —pensó Ánade—. Le prometí que no le ocultaría nada».

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie les estuviera escuchando. Después se inclinó hacia Collejo y susurró:

—Sooli estuvo canturreando a tu lado.

Collejo se quedó patidifuso.

—¿Qué?

—Por eso te desperté esta noche. Sooli estaba a tu lado, cantando.

—¿Por qué?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Pero no estoy segura de que esté siendo sincera con nosotros…

Collejo se inclinó junto a ella y llamó a la otra chica:

—¿Sooli?

—¡No! —susurró Ánade.

Pero era demasiado tarde. Sooli le acarició la cabeza al niño una última vez, después se levantó y atravesó la cueva, frotándose los ojos.

Ánade se incorporó y suspiró. Collejo no sabía afrontar las cosas de soslayo. Siempre iba de frente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sooli.

—¿Anoche estuviste canturreando a mi lado? —dijo Collejo—. A ver, si fue así, seguro que tenías una buena razón para hacerlo…

El rostro de Sooli quedó oculto bajo una sombra.

—Era una canción que me enseñó mi bisabuela. No me di cuenta de que estabas escuchando.

—No fui yo —respondió Collejo—. Me lo ha contado Ánade.

El rostro sombrío se giró hacia Ánade.

—¿Y tú te has preguntado si estaba siendo sincera con vosotros?

—Sí, así es —dijo Ánade. Si Collejo podía ir de frente, ella también.

—Cuando un saaf ofrece su amistad —prosiguió Sooli—, y alguien responde con recelo, es como un gusano en el corazón.

—No estamos recelosos —se apresuró a decir Collejo—. Solo queríamos saber…

Sooli lo interrumpió.

—Mi bisabuela conocía muchos cánticos de poder. Puede que el raashk reaccione ante alguno de ellos y se cure. Entonces escaparemos de este horrible lugar.

Sooli se movió un poco para que la luz del farolillo se proyectara sobre ella.

—Estos niños llevan aquí demasiado tiempo y hemos perdido a muchos de ellos. Pero creo que no tendremos que seguir aquí encerrados mucho más.

Collejo alcanzó a Ánade de camino a desayunar. La muchacha iba caminando detrás de Otte, que esa mañana se había negado a que le llevaran a caballito y estaba avanzando a la pata coja junto con Trompo, tal y como había hecho el día anterior.

Cuando Ánade vio a Collejo, frunció el ceño y señaló con la cabeza hacia el heredero.

—Creo que está teniendo pesadillas.

—No me sorprende —dijo Collejo—. Pero no será por mucho más tiempo. En cuanto el raashk vuelva a funcionar, escaparemos de aquí. Todos.

Ánade no pareció más animada por esas palabras.

—¿Y cómo piensas hacer eso exactamente, Collejo? No puedes atravesar toda esa masa de roca cargando con cincuenta niños a la vez.

—Sooli dice que el raashk puede hacer un montón de cosas que aún desconocemos. En cuanto descubra el cántico adecuado, saldremos de aquí sin dejar a nadie atrás. Sooli me dijo que me convertiría en un héroe. —Collejo comenzó a ruborizarse—. Yo no quiero ser un héroe, solo quiero que…

Ondeó una mano para señalar a la horda de niños hambrientos.

Por detrás de ellos, alguien susurró:

—Hay un gato fantasma en la mina. Anoche lo vi merodeando por los túneles.

Y otro respondió:

—Es una señal. Va a ocurrir algo.

—¿Y tú te crees lo que dijo Sooli? ¿Lo de encontrar el cántico adecuado? —preguntó Ánade.

—Pues sí —respondió Collejo.

Ánade apartó la mirada y añadió:

—Creo que deberíamos intentar buscar otra salida. Por si acaso.

Ya se estaban aproximando al pozo principal. Por delante de ellos, el cubo descendió traqueteando, sujeto por el cable de acero. Chulapo iba aferrado al borde, maldiciendo a los niños por su lentitud. El potaje olía a repollo que llevara hervido un mes.

—¿Por si acaso qué? —preguntó Collejo.

Ánade se rascó el brazo con el mango de su cuchara.

—Por si acaso Sooli no consigue dar con el cántico adecuado.

—Eso no es lo que ibas a decir.

—Pues no. Pero no creo que quieras escuchar lo que iba a decir.

—Sí quiero.

—¡Te digo que no! Confías en la gente sin motivo, Collejo. Confías en la gente que entona cánticos a escondidas en mitad de la noche y no pueden explicar qué estaban haciendo.

—Sí que lo explicó.

—No, de eso nada. Respondió con rodeos. No nos ha dado ninguna respuesta clara desde que llegamos. Escucha lo que dice con atención y entenderás lo que quiero decir.

A Collejo le costó creer que Ánade, precisamente ella, pudiera decir de alguien que responde con rodeos.

—Tú te crees que todo el mundo es tan mentiroso como…

Se interrumpió, pero era demasiado tarde.

—¿Tan mentiroso como yo? —dijo Ánade.

—Sí. No… No lo sé. Pero lo que sí sé es que debemos mantenernos unidos. Y que Sooli nos sacará de aquí. Nos sacará a todos.

—A mí me dan igual los demás —repuso Ánade—. Solo me importáis Otte y tú.

Y dicho esto, le dio la espalda a Collejo y se fue a recoger su desayuno.

28

A EXPLORAR

Aquella noche, Ánade salió a explorar. No se lo dijo a Collejo. No se lo dijo a nadie. Esperó a que los demás niños se quedaran dormidos, después se levantó y pasó de puntillas junto a ellos, al tiempo que cogía una lámpara de sebo de la pared.

En cuanto salió de la cueva nocturna, avivó la llama de la lámpara para que la luz amarillenta brillara con más intensidad y el humo negro se le metió por la garganta. Después se adentró en las profundidades de la mina de sal, sintiéndose más en su salsa que en los últimos días.

—Es muy difícil decir la verdad a todas horas —le susurró a la lámpara—. Sobre todo cuando Sooli está mintiendo como una bellaca. —Después se apresuró a añadir—: Esto no es una mentira, lo que estoy haciendo ahora. Solo es una escapadita furtiva. Se lo contaré a Collejo por la mañana.

Durante el día se había guardado un trozo de carbón que utilizó ahora para señalar cada giro y así poder encontrar el camino de vuelta. Pero cuanto más se alejaba de la cueva nocturna, más nerviosa se sentía.

Deambular a solas por esos túneles oscuros era muy distinto que hacerlo acompañada. Las sombras se expandían y se comprimían, como si la mina estuviera respirando. Cada esquina guardaba la promesa de algo horrible al otro lado. Cada túnel murmuraba: «Te has perdido. Te has perdido para siempre. No encontrarás el camino para regresar con tus amigos».

Y por debajo de la voz de los túneles se oían otras voces. Llantos frenéticos. Cánticos desgarradores. Niños que llamaban a gritos a sus padres en una docena de idiomas diferentes.

Una de las reglas favoritas del abuelo era: «No dejes que el enemigo perciba tu miedo».

Ánade había estado intentando olvidar las reglas del abuelo, porque en su mayoría tenían que ver con engañar a la gente y salir airoso. Pero esta regla sí la necesitaba.

Mientras las sombras se movían a su alrededor, susurró:

—No me dais miedo, me he enfrentado al Corrupio.

Cuando los túneles murmuraron sus advertencias, Ánade hizo oídos sordos y marcó cada esquina con una gran «A» de color negro y una flecha.

Y cuando los llantos y los cánticos desgarradores intentaron adentrarse en su corazón, dijo con firmeza:

—Lamento que estéis tan tristes, pero no puedo hacer nada para remediarlo. Mi labor consiste en sacar a Otte y a Collejo de aquí. Pero a nadie más.

Cuando dobló tres esquinas más, la gata y la gallina emergieron por detrás de uno de los puntales de madera.

—¡Frou Gata! —exclamó Ánade—. ¡Dora!

Se puso de rodillas y abrazó a las dos maltrechas criaturas.

La gata toleró el abrazo durante un brevísimo instante. Después se revolvió para zafarse de Ánade, se quedó mirando el farolillo con desdén y dijo:

—¿Merodeaaando?

—Algo así —respondió Ánade.

Ahora le parecía ridícula su esperanza de encontrar otra salida. Se encontraban a tanta profundidad que era imposible que existiera una puerta trasera. Y si la hubiera, alguien la habría encontrado ya. Así que lo único que dijo fue:

—Estoy explorando.

La gata se alejó de ella unos cuantos pasos y dijo:

—Síííguenos.

—Pensaba ir por este camino —repuso Ánade, señalando un túnel que se extendía hacia la izquierda.

—Síííguenos —insistió la gata, que empezó a avanzar por el túnel de la derecha, mientras la gallina correteaba a su lado.

Pese a la firmeza que aparentaba, Ánade no quería volver a quedarse sola. Agarró la lámpara de sebo y salió corriendo tras ellas.

—¿Cómo habéis conseguido entrar en la mina? —preguntó—. ¿Cuánto tiempo lleváis aquí?

La gata no respondió. La gallina soltó un gritito de entusiasmo y echó a correr tras un escarabajo. Cuando regresó, la gata le lanzó un zarpazo y la gallina graznó. Después reanudaron la marcha, guiando a Ánade a través de túneles y más túneles, hasta que los puntales se volvieron viejos y desvencijados, y los pasadizos cada vez más estrechos. Ánade marcó cuidadosamente cada esquina.

—Esta debe de ser la parte más antigua de la mina —susurró—. No creo que nadie haya pasado por aquí desde hace años.

—Hoooy —dijo la gata, mientras daba unos golpecitos en el suelo con la pata.

Ánade apuntó hacia abajo con el farol y vio unas marcas en el suelo.

—¿Son pisadas? —preguntó—. ¿Hay otro muro de sal por aquí cerca? ¿Es allí donde trabajan los otros niños, los que vuelven a la hora de las comidas?

La gata se sentó y comenzó a acicalarse las orejas. Pero la gallina siguió avanzando por el túnel, examinando las paredes como si estuviera buscando comida. En un momento dado se detuvo y se quedó mirando a la nada. Luego miró a Ánade, primero con un ojo, después con el otro.

—¿Qué pasa? —preguntó Ánade, sintiéndose un poco tonta.

Una cosa era hablar con la gata, que podía responder si le daba la gana hacerlo, pero otra cosa muy distinta era hablar con la gallina de Otte, que no era más que eso, una simple gallina.

Pese a todo, ella también atravesó ese túnel tan estrecho, apuntando con el farol hacia arriba y hacia abajo, en busca de algún indicio reciente de trabajos con la sal. Pero no encontró ninguno.

—¿Por qué me habéis traído aquí, Frou Gata? —preguntó.

La gata terminó de acicalarse las orejas y comenzó con sus patas traseras. La gallina volvió a quedarse mirando hacia el mismo sitio de antes.

Ánade volvió a recorrer el túnel, registrándolo con más detenimiento.

Esta vez le pareció ver algo, justo en el punto hacia el que estaba mirando la gallina. Pero pasó de largo y se alejó antes de que pudiera echarle un vistazo en condiciones.

La gallina hizo un ruido extraño, como si comer escarabajos le hubiera producido indigestión.

Ánade se dio la vuelta. Pero pasó lo mismo. Estaba avanzando hacia un punto especialmente sombrío, cuando de repente se encontraba dándose la vuelta y pasando de largo.

Ánade sabía reconocer una trampa cuando la veía. Marcó la pared con carbón, después se dio la vuelta y se puso de nuevo en marcha. Pero en vez de dirigirse hacia esa sombra que parecía tan interesante, fingió examinar el techo del túnel.

—Es el mejor techo que he visto hasta ahora —dijo mientras caminaba—. El que lo excavó sabía lo que se hacía. Me pregunto si…

Se interrumpió de repente y miró hacia la izquierda. Y allí, en la parte baja de la pared y oculta entre las sombras, se encontraba la entrada a otro túnel. Estaba allí, pero de repente desapareció, mientras los pies de Ánade la alejaban de ese punto.

—Esto no es una trampa —le dijo a la gata—. Es brujería.

La gata murmuró para mostrarse de acuerdo. La gallina cloqueó con tanta satisfacción que Ánade miró a ver si había puesto un huevo.

Pero no.

—¿Adónde conducirá este túnel? —preguntó Ánade—. ¿Y por qué está oculto? Si alguien lo ha hechizado, tiene que ser importante, ¿verdad?

—Ni ideeea —respondió la gata.

—Si el raashk funcionara, seguro que podríamos entrar en ese túnel. Quizá deba hacer una prueba con Collejo, por si acaso. Podría comentárselo…

Pero Collejo no le haría caso. No se fiaba de ella.

Ánade se sintió mal. Era la única amistad verdadera que había mantenido en su vida y no era capaz de arreglarla.

—Me he esforzado mucho por decir la verdad —le dijo a la gata—. Le dije a Collejo que no me fiaba de Sooli, en vez de callármelo, pero solo ha servido para empeorar las cosas. No sé qué pensará si le cuento esto.

Ánade se acuclilló. La persona con la que realmente quería hablar era el abuelo. Puede que fuera un truhan traicionero, pero al menos la escucharía.

En lo alto, la masa de roca parecía más pesada que nunca. El túnel le pareció más claustrofóbico. La llama del farol titiló como si estuviera a punto de extinguirse y dejar a Ánade sumida en la oscuridad.

—Tal vez debería olvidarme de Collejo y de Otte —susurró—, y encontrar la salida por mi cuenta. Tal vez debería preocuparme solo por el abuelo, porque es mi familia, e ignorar a los demás.

La gata achicó los ojos. La gallina agachó la cabeza y se rascó la cresta. Ánade suspiró.

—Tienes razón, Frou Gata, no puedo volver a hacer algo así. Tengo que cuidar de Otte. Y de Collejo también, aunque él no quiera.

Se levantó y utilizó la manga de su camisa para limpiar las marcas que había hecho en la pared.

—No quiero que nadie sepa que he estado aquí. Y menos la persona que utilizó esta brujería. ¿Quién crees que lo hizo, Frou Gata? ¿Cómo puedo descubrirlo?

Pero la gata y la gallina ya habían emprendido el camino de vuelta. Ánade las siguió, deteniéndose en cada esquina para frotar las manchas negras hasta que desaparecieron.

Cuando llegó a la cueva nocturna, ya había tomado una decisión. Miró a su alrededor para busca a la gallina y a la gata, pero habían desaparecido con la misma discreción con la que aparecieron.

Ánade entró en la cueva nocturna y volvió a colgar el farol de un gancho. Después se acostó al lado de Otte y se quedó dormida mientras seguía aferrando el trozo de carbón.

29

FANTASMAS

El Corrupio había perdido el rastro del heredero.

El olor había ido perdiendo intensidad durante el último día, pero siempre estaba ahí cuando se ponía a buscarlo.

Ahora no.

El Corrupio gruñó, y todas las briznas de hierba que le rodeaban en un pequeño radio de distancia se marchitaron y murieron de frío. Una familia de conejos se congeló en su madriguera. Una mariposa que había sacado medio cuerpo de su capullo volvió a meterse dentro, temblando.

En la oscuridad que se extendía por encima de la cabeza del Corrupio, el halcón descendió en picado y volvió a elevarse, esperando a que su acompañante se pusiera en marcha. Pero él no se movió del sitio. No hasta que supiera dónde ir.

El Corrupio fulminó con la mirada el paraje campestre que lo rodeaba, aborreciéndolo más que nunca. Cuando fuera marqués, apostaría soldados por todas partes para que nadie pudiera hacer nada sin que él se enterase.

Pero eso no resolvía su actual problema.

—¿Dónde… está… el… niño? —bramó.

Nadie respondió.

La ira del Corrupio aumentó. Si hubiera habido algún campesino cerca, lo habría matado al instante. Pero se encontraba en un trecho de carretera particularmente desierto y no había campesinos. Solo fantasmas. Y no podía matar a los fantasmas.

Así que en lugar de eso empezó a comérselos.

Incluso para el Corrupio, comerse a un fantasma era algo extraño. Cada uno le dejaba un regusto frío en la garganta, y cuando llegaba a su estómago —que ya casi parecía un estómago de verdad—, ocurría algo asombroso.

Los recuerdos del fantasma se amontonaban en su mente.

El Corrupio se hurgó los dientes con sus uñas irregulares mientras examinaba esos recuerdos. Y allí, entremezclados con cosas absurdas como la familia, el amor y la amistad, encontró al heredero y a sus amigos.

No tenían el mismo aspecto que en la Fortaleza, pero el Corrupio logró reconocerlos a pesar de sus lamentables disfraces.

Con un gruñido de satisfacción, emprendió la marcha de nuevo.

30

DEBÉIS PERMITIRNOS GUARDAD ALGUNOS SECRETOS

A la mañana siguiente, Ánade estaba tan cansada que le costó horrores levantarse.

Pero tenía que hacerlo. Tenía que proteger a Otte, vigilar a Sooli y hacer otro intento por convencer a Periquín para que le dijera dónde estaba el abuelo. Tenía que averiguar cómo acceder al túnel secreto y encontrar una manera de contener sus crecientes miedos para no acabar paralizada e indefensa, lloriqueando en un rincón. Y por encima de todo, tenía que extraer suficiente sal para que la alimentaran.

Parecía imposible, pero debía intentarlo.

«Para empezar, le contaré a Collejo lo del túnel secreto».

Pensaba decírselo antes del desayuno, pero Verdín y Chulapo bajaron a la mina para rellenar las lámparas de sebo, y el ambiente se tornó caótico mientras los niños intentaban mantenerse alejados de sus látigos y garrotes.

Al final, Ánade no tuvo ocasión de hablar con Collejo hasta que los guardias se marcharon, cuando ya se encontraban frente al muro de sal.

Collejo estaba trabajando cerca de Otte y Trompo, y de vez en cuando vaciaba el contenido de su cubo en los suyos. Para sorpresa de Ánade, otros cuantos niños estaban haciendo lo mismo con aquellos que eran más pequeños o más débiles que ellos.

«Ha logrado que trabajen juntos —pensó Ánade—. Jamás pensé que lo conseguiría».

Comprobó que Sooli no estuviera cerca y después susurró:

—Collejo, anoche encontré un túnel secreto en la parte vieja de la mina. Frou Gata me lo mostró.

Collejo puso los ojos como platos.

—¿Frou Gata está aquí? Entonces, ¿es a ella a la que se refieren? ¿No a un gato fantasma?

—Ella me guio hasta el túnel —dijo Ánade—. Sea lo que sea lo que hay allí, tiene que ser importante, porque está oculto con brujería. Tuve que fingir que no lo estaba mirando para poder acercarme a él. E incluso entonces solo pude echarle un vistazo rápido antes de que mis pies me alejaran de allí.

Collejo asintió lentamente.

—Parece importante.

—Entonces, ¿me acompañarás allí esta noche? Entre los dos, es posible que consigamos acercarnos más. —Ánade torció el gesto—. O puede que no. Ojalá funcionara el raashk.

Collejo la miró de soslayo.

—Crees que debería ser capaz de hacerlo funcionar, ¿verdad?

—No —respondió Ánade—. Por supuesto que no.

—Es porque no conozco los cánticos adecuados.

—Eso es lo que nos contó Sooli —dijo Ánade con tiento.

Pero no con tiento suficiente. Collejo frunció el ceño y dijo:

—Sooli no tiene motivos para mentir.

—No he dicho que estuviera mintiendo. Puede que simplemente esté equivocada.

—No —repuso Collejo—, tú crees que está mintiendo.

Dicho esto, se puso a picar sal de nuevo.

Ánade suspiró y se dijo que ya volvería a intentarlo más tarde. Pero no tuvo ocasión de hacerlo. En cuanto Sooli se acercó a ellos, Collejo soltó el pico y le preguntó abiertamente:

—¿Hay un túnel en la parte antigua de la mina, oculto por brujería?

Ánade gruñó para sus adentros. Pero a lo hecho, pecho, así que añadió:

—Lo encontré anoche y no pude acercarme a él.

Sooli dejó caer un trozo de sal en su cubo y respondió, sin mirarlo:

—Es posible que haya algo allí.

—¿De qué se trata? —preguntó Ánade.

—Es privado.

—Creía que no había nada privado en este lugar —repuso la muchacha—. Y menos aún algo como un túnel secreto. Me da la impresión de que…

Sooli la interrumpió, replicando con firmeza:

—No quiero hablar de ello, pero no me dejas elección. Existen rituales saaf cuya existencia desconocéis. Se llevan a cabo principalmente cuando el Viento Negro se lleva a alguien. Sí, hay un túnel. Tenemos que enterrar a nuestros amigos en alguna parte, ¿no os parece?

Sooli alzó la voz, enojada:

—Hace quinientos años, el pueblo saaf poseía un gran poder. Esta era nuestra tierra y vivíamos libremente en ella. Hace quinientos años, cuando queríamos viajar de un lugar a otro, levantábamos nuestras tiendas de campaña, la Bayam invocaba al Viento Yayo ¡y volábamos como si fuéramos pájaros! Pero ahora vivimos presa del miedo y de la pobreza, y todo por culpa de vuestra gente. ¿Acaso no basta con que nos arranquen de nuestros hogares y nos esclavicen en este horrible lugar? Debéis permitirnos guardar algunos secretos. ¿O es que debemos entregarnos nuestras muertes, además de nuestras vidas?

Dicho esto, se marchó airada.

—Espera —dijo Collejo—, no pretendíamos…

Pero Sooli ya se había ido.

Durante un rato reinó un silencio absoluto. Los niños dejaron de picar. Los susurros, los gemidos y los sollozos se acallaron.

Después, poco a poco, comenzaron de nuevo.

Ánade silbó entre dientes.

—Qué interesante. ¿Has visto que en ningún momento ha dicho…?

—Lo que he visto —repuso Collejo— es que hemos enojado a alguien que está intentando ayudarnos. ¿Por qué no te fías de ella? ¿Por qué no te fías de nadie?

Ánade se sentía tan cansada y desdichada que le respondió de malas maneras:

—¿Y tú por qué te fías de todo el mundo?

—Porque yo los escucho, al contrario que tú. Tú crees escuchar un montón de cosas que en realidad no existen.

Otte miró hacia arriba y dijo:

—Por favor, no discutáis.

Pero sus amigos no le hicieron caso.

—Eres tú el que no escucha —dijo Ánade—. Te crees que Sooli te está respondiendo, pero no es así. Tienes que ser más desconfiado, Collejo, de lo contrario la gente te pasará por encima. Pensé que ya habrías aprendido eso en la Fortaleza.

—Lo que aprendí en la Fortaleza —replicó Collejo—, ¡es que no se puede confiar en ti!

Después le dio la espalda a Ánade y no volvió a dirigirle la palabra en tres días.

«Está funcionando —pensó Sooli—. Los asesinos de mi bisabuela se están peleando entre sí. Dentro de poco, el raashk y la Bendición del Viento serán míos».

Aunque, si era completamente honesta consigo misma (y debía intentar serlo, como Bayam que era), Ánade y Collejo seguían sin tener pinta de asesinos. Si Sooli los hubiera conocido en otras circunstancias, puede que incluso le hubieran caído bien.

Se preguntó, apenas por un instante, si estaría haciendo lo correcto. ¿Y si decían la verdad? ¿Y si la bisabuela les había dado el raashk y la Bendición del Viento?

«Entonces les habría enseñado sus secretos y no habrían tenido que acudir a mí con sus preguntas. ¡Sabrían lo que tienen que hacer!».

Recordó el rostro arrugado de su bisabuela y volvió a sentir una oleada de tristeza.

—Lo estoy intentando, bisabuela —susurró—. Estoy haciendo todo lo posible para ser una buena Bayam.

Al decir eso, volvió a endurecer su actitud frente a los recién llegados. Se había prometido que sacaría a los niños esclavos de la mina y los conduciría hasta la libertad. Les había prometido al raashk y a la Bendición del Viento que los reuniría con su propio poder.

Y solo se le ocurría un modo de hacerlo.

31

MADERA CHAMUSCADA

La gallina se estaba poniendo muy nerviosa. El peligro se acercaba cada vez más, y aunque se colaba en los sueños de Avispada todas las noches, la niña no le hacía caso.

«Tengo que buscar otra solución», pensó.

Pero antes de que se le ocurriera esa posible solución, le llamó la atención un movimiento que se produjo al otro lado del túnel.

«¡Tijereta!», pensó su yo gallináceo.

«No», dijo su otro yo, que intentó concentrarse en secretos antiguos y viejos enemigos retornados de entre los muertos.

«Tijereta —insistió su yo gallináceo—. ¡Crujientita!».

«No —repitió su otro yo—. Tengo una misión que cumplir».

Había intentado entonar los viejos cánticos como es debido. Había intentado pronunciar los nombres como es debido. Pero nada de eso había funcionado, no del modo que ella necesitaba. No podía hacer nada, y el peligro se estaba acercando.

Su ojo gallináceo volvió a posarse sobre la tijereta.

«Crujientita…».

Fue imposible resistirse. Hizo lo que pudo, pero sus patas la impulsaron a través del túnel hacia la pequeña pila de madera chamuscada.

«¡Tijeretas!».

«¡Más tijeretas!».

Se lanzó en plancha, con el pico por delante. Apresó un cuerpecito rechoncho tras otro, mientras cloqueaba de alegría y arañaba la madera con sus fuertes garras.

«¡MÁS tijeretas!».

Pero entonces algo comenzó a abrirse paso en su mente. Con gran esfuerzo, consiguió volver a centrar su atención en lo que debía.

La madera chamuscada…

La gallina no podía pronunciar los nombres. Pero tal vez podría escribirlos.

Tras echar un último vistazo anhelante a las tijeretas que quedaban, cogió un trozo de madera renegrida con el pico y se puso a buscar una porción lisa de pared.

32

LA ESPANTOSA SENSACIÓN

A Ánade no le gustaba estar enfadada con Collejo, pero no tenía ganas de disculparse, no cuando era él quien estaba equivocado. El muchacho tampoco se disculpó, así que Ánade no pudo hablarle de esos sueños extraños e insistentes que estaba teniendo. Ni tampoco de la espantosa sensación que tenía de que se estaban quedando sin tiempo, y que si no salían de allí pronto, jamás podrían hacerlo.

No tenía fe en las promesas de Sooli, pero sus intentos tampoco estaban sirviendo de nada. No logró convencer a Periquín ni a los demás guardias para que le contaran nada. Sin dinero, resultaba imposible. Probó a observarlos, para comprobar si conseguirían sorprenderlos con un ataque repentino, pero eran precavidos como felinos y siempre tenían a mano sus látigos y sus garrotes.

En cuanto al túnel secreto, Ánade intentó acercarse a la entrada un par de veces y en ambas fracasó.

«A la tercera va la vencida», se dijo, y se encaminó hacia la parte vieja de la mina una vez más.

Se encontraba a mitad de camino cuando vio algo escrito en la pared de un túnel. Al menos, le pareció que era una especie de caligrafía. Se encontraba tan a ras del suelo que tuvo que agacharse para verlo bien.

Acercó el farolillo. Alguien había trazado unas marcas con un trozo de carbón. Unos garabatos extraños que se extendían por la pared de un modo irregular, como si el que los hizo se hubiera visto distraído de su tarea una y otra vez.

Ánade deslizó los dedos sobre las marcas, preguntándose si significarían algo.

—Probablemente no —se dijo y se levantó.

O, mejor dicho, lo intentó. Aún tenía una rodilla apoyada en el suelo cuando oyó un ruido, y un fuerte viento atravesó el túnel tan deprisa como si fuera un tren. Derribó a Ánade, la volteó tres veces y desapareció.

La muchacha se quedó tendida en el suelo, en el lugar donde había aterrizado, boquiabierta. ¿Una ventolera? ¿A esa profundidad? ¿De dónde habría salido? ¿Adónde se dirigía? Y si quería algo, ¿por qué no se lo preguntaba educadamente, en lugar de hacerla rodar por el suelo como si fuera un torbellino?

Ánade se estaba poniendo en pie a duras penas cuando regresó la ventolera. Esta vez no la golpeó. En vez de eso, depositó un pequeño matojo de juncos frente a ella y se marchó.

Ánade no pudo contenerse y gritó:

—¿Por qué no me traes algo útil, como un puñado de alardes para sobornar a los guardias?

Detrás de ella, alguien dijo:

—¿Con quién estás hablando?

Era Sooli.

El primer impulso de Ánade fue mentir. Da igual lo que dijera Collejo, ella sabía que Sooli no estaba siendo sincera. Y además, ¿qué sentido tenía ser honesta cuando Collejo desconfiaba más que nunca de ella? Ánade había intentado ser como él y había fracasado.

—Estaba hablando sola —respondió. Se frotó la frente y puso una mueca—. Este lugar me hace sentir un poco rara. ¿A veces tienes la impresión de que las paredes se ciernen sobre ti? ¿A veces te entran ganas de gritar, sin ningún motivo en especial?

—No —respondió Sooli.

El rostro macilento de Ánade adoptó un gesto de admiración.

—Eres muy disciplinada.

—Sí —dijo Sooli, que hizo amago de darse la vuelta. Pero entonces vio los juncos y se quedó inmóvil—. ¿De dónde ha salido eso?

—Los tenía en el bolsillo —respondió Ánade—. Me los traje para recordar cómo es el mundo exterior.

Ánade se agachó y recogió los juncos. Los entrelazó y dijo sin pensar:

—Puede que haga algo con ellos.

La joven saaf torció el gesto de un modo casi imperceptible, así que Ánade siguió hablando:

—Una cestita, tal vez, para llevar la sal.

Una expresión de alivio atravesó el rostro de la otra chica, que dijo:

—Deberías dármelos a mí.

—No —repuso Ánade—. Son míos.

Y dicho esto, se marchó. Era consciente de que Sooli la estaba mirando, pero no se dio la vuelta en ningún momento.

«¿De dónde habrá salido ese viento? —se preguntó—. ¿Quién escribió eso en la pared?».

«¿Y por qué son tan importantes estos juncos?».

33

UNA PROMESA

Collejo nunca se había sentido tan inútil. Si hubiera tenido problemas en la granja, habría sabido qué hacer. Incluso en la Fortaleza habría tenido posibilidades.

Pero allí no había nada. Ni siquiera luz solar, a la que añoraba con todo su ser.

—Sueño con ello —le dijo a Sooli—. Sueño con un campo repleto de vacas, con el sol brillando sobre la hierba primaveral. El problema es que está fuera de mi alcance y no sé cómo llegar hasta allí. Ni siquiera sé por dónde empezar.

Collejo se pasó las manos por su cabello mugriento y suspiró.

—Puede que Ánade no sea de fiar, pero por lo menos tiene ideas. Al menos lo está intentando. Es absurdo que no nos hablemos. Voy a ir a buscarla y…

—¡Espera! —dijo Sooli. Echó un vistazo en derredor y se puso a susurrar—: Tengo novedades.

Por primera vez en varios días, un brote de esperanza apareció en el corazón de Collejo.

—¿De qué se trata?

—Primero tienes que prometerme algo. Las vidas de todos los niños de esta mina dependen de una única cosa, y los guardias no deben descubrirlo.

—¡Jamás se me ocurriría contárselo!

Sooli sonrió.

—Ya sé que no. Pero tu amiga, Ánade… —Dejó la frase a medias, luego añadió—: Hay una historia que se va transmitiendo de un niño a otro acerca de dos muchachos que fueron traídos a esta mina hace muchos años. No sé de dónde vinieron, pero los demás niños confiaban en ellos. El mayor de los dos estaba decidido a escapar y prometió que, cuando encontrara una salida, volvería a buscar a su amigo y a los demás. Prometió que los liberaría a todos.

Sooli hizo una pausa y se secó el sudor de la cara con la mano.

—Durante los siguientes días habló muchas veces con los guardias, se hizo amigo de ellos. Nadie sabe qué les ofreció, pero un día le liberaron y los demás niños se quedaron en la mina.

Collejo carraspeó.

—¿Volvió a buscarlos?

—No.

—¿Qué le pasó a su amigo?

—Murió.

A Collejo se le revolvió el estómago.

—Ánade jamás haría…

—Se está haciendo amiga de los guardias. Y sale de la cueva por la noche, cuando cree que estoy dormida.

—Solo está buscando una salida —dijo Collejo.

—No me fío de ella. Tienes que prometerme que no le contarás nada de lo que te voy a decir. No puedo correr el riesgo, entiéndelo.

Collejo pensó en la luz del sol. Pensó en las vacas. Pensó en salvar a Otte. Tragó saliva.

—No le diré nada.

Entonces Sooli le susurró al oído:

—He descubierto el cántico que arreglará el raashk.

Collejo sintió como si un único rayo de sol hubiera atravesado todas esas capas de roca y hubiera impactado contra su corazón. Cuando recobró el aliento, dijo:

—¿Estás segura de que es el correcto?

Sooli asintió.

—Tengo que realizar ciertos preparativos, así que esto aún llevará tiempo. Pero luego seremos libres.

—Tengo que contárselo a Ánade —dijo Collejo.

—No puedes. Me lo prometiste.

—¡Pero es que vamos a salir de aquí! Ánade debería saberlo.

—No te tenía por la clase de persona capaz de romper una promesa.

—Y no lo soy.

—Entonces no se lo cuentes. Nos traicionaría.

Collejo quiso decirle: «Ánade no haría eso. Sé que no lo haría». Pero no tenía la certeza de que así fuera.

Así que después de meditarlo detenidamente, dijo:

—Está bien, no se lo diré. Pero cuando escapemos, la llevaremos con nosotros.

Sooli no respondió. Collejo se quedó mirándola.

—Porque la llevaremos con nosotros, ¿verdad?

—Sería una crueldad dejar a alguien en este horrible lugar. —Sooli le sonrió—. No tienes por qué preocuparte.

La campana sonó en ese momento, así que Collejo recogió su cubo y llamó a Otte, que estaba trabajando al lado de Trompo, como de costumbre. Los dos muchachos miraron hacia arriba. Trompo tenía el rostro contraído de dolor, su pierna estaba empeorando cada vez más.

—Vamos —dijo Collejo—. Voy a ir al pozo.

—No tengo suficiente sal —repuso Otte.

—Toma —añadió Collejo, que volcó parte de su sal en el cubo de Otte, y después otro puñado en el de Trompo—. Venga, vamos.

De camino al pozo, un único pensamiento ocupó la mente del muchacho: «Vamos a escapar de aquí». Le entraron ganas de danzar por los túneles en vez de caminar arrastrando los pies. Intentó contenerse, pero cada vez que pasaban junto a un farol, Otte lo miraba con curiosidad.

Los demás niños volcaron la sal que habían recogido, manteniéndose alejados de Chulapo y de su garrote, y volvieron corriendo al trabajo. Collejo fue tras ellos con tranquilidad, pensando en la luz del sol, en la granja y en su madre.

Tardó un rato en darse cuenta de que había dejado de oír el tintineo de los tarros de las pociones de Otte. Se encontraba en un tramo especialmente oscuro del túnel y al principio pensó que todo eran imaginaciones suyas.

—¿Otte? —dijo—. ¿Estás ahí?

No hubo respuesta.

—¿Trompo?

Tampoco recibió respuesta del otro niño.

Collejo dejó su cubo en el suelo y regresó corriendo hacia el pozo.

«Estarán hablando —se dijo—. Se habrán entretenido».

Pero su felicidad se había desvanecido y la sensación desagradable en el estómago había regresado.

No había ni rastro de los dos niños, ni en el primer túnel ni en el segundo. Collejo paró a siete niños distintos para preguntarles si habían visto a Trompo o a Otte.

Todos le dijeron que no.

Llegados a ese punto, empezó a entrarle el pánico. «Puede que se hayan perdido. Puede que se hayan caído en uno de los viejos pozos. Puede que se hayan hecho daño».

Y entonces encontró a Trompo, metido en un rincón, llorando.

Collejo se acercó corriendo a él y dijo:

—¿Dónde está Otte?

Al mismo tiempo, alguien preguntó por detrás de él:

—¿Collejo? ¿Qué ocurre?

Era Ánade.

—¿Has visto a Otte? —preguntó Collejo.

—No —respondió la muchacha—. Estaba con vosotros.

Collejo volvió a darse la vuelta hacia Trompo.

—¿Dónde está?

El niño se sorbió la nariz. Otra lágrima corrió por su rostro.

—Estaba contigo en el pozo. Yo lo vi. —Collejo estaba intentando mantener la calma, pero no pudo evitar ponerse a pegar gritos—: ¿Dónde está? ¿Qué ha ocurrido?

A Trompo le entró un ataque de hipo. Ánade pareció asustada y desconcertada. Pero se agachó delante de aquel muchacho de Allende, le dio unas palmaditas en la mano y le preguntó en voz muy baja:

—¿Sabes dónde está Otte?

—S-sí.

—Será mejor que nos lo cuentes —dijo Ánade.

—Otte… Otte… —Trompo tragó saliva. Entonces, con cuatro horribles palabras, la verdad salió a la luz—: ¡Chulapo se lo llevó!

34

NUESTRA MOCOSA FAVORITA

En un momento dado, Otte estaba vaciando su cubo en el grande, tal y como había hecho otra veintena de veces. Pero antes de que se diera cuenta, Chulapo le agarró, le arrojó sobre la pila de sal y tiró de la cuerda.

El cubo pegó una sacudida y comenzó a elevarse hacia la oscuridad. Otte intentó zafarse, pero Chulapo gruñó:

—No te muevas o te dejo seca de un golpe.

Así que, aunque Otte no sabía por qué le había apresado ni adónde lo estaba llevando, permaneció quieto. Chulapo le recordaba a algunos de los hidalgos y de las hidalgas que había conocido en la Fortaleza, individuos violentos y enfurecidos que consideraban que Otte no valía nada. El muchacho había aprendido que la única manera segura de lidiar con esa clase de gente era guardar silencio y llamar lo menos posible la atención hasta que se olvidaban de él.

Pero hacia la mitad del pozo, sumidos en una oscuridad total, el cubo se detuvo con un quejido y Otte recibió el impacto de una oleada de aliento agrio que apestaba a cerveza.

—Lo que me gustaría saber —refunfuñó Chulapo— es por qué una mocosa inútil como tú resulta tan importante.

Otte se pegó al lateral del cubo y no dijo nada.

—¿Y bien? No vas a ir a ninguna parte hasta que me lo cuentes.

—No… no lo sé —tartamudeó Otte—. No… no soy importante en absoluto.

Una manaza inmensa le agarró del pelo.

—Escúchame bien, mocosa. Aquí está pasando algo y quiero saber qué es. Le envié un mensaje a la Vieja Arpía para decirle que os había capturado a tus amigos y a ti. Y, en un abrir y cerrar de ojos, ha vuelto aquí a toda prisa acompañada de su tripulación.

Chulapo apretó más la mano, hasta que Otte sintió como si le estuvieran arrancando el pelo de raíz.

—La Vieja Arpía tiene que cobrar lo acordado por los nuevos mocosos esclavos, eso lo entiendo. Piensa aceptar dinero por los otros dos, hasta ahí todo normal, pero no quiere dinero por ti. Te quiere a ti. ¿Por qué?

En ese momento, al fin, Otte comprendió qué estaba haciendo dentro del cubo. La Vieja Arpía le quería por su brujería (y sí, era brujería, Otte no podía seguir negándolo).

Pero no podía contarle eso a Chulapo. Se le había ocurrido una idea descabellada, una idea que requería a alguien con poder e influencia. Alguien como la Vieja Arpía.

Otte no sabía cuánto control tenía la capitana esclavista sobre lo que ocurría en las minas, pero debía de ser considerable. A Chulapo no le gustaba seguir sus órdenes, pero las cumplía a pesar de todo. Así que Otte le contó una verdad a medias:

—La capitana me quiere porque soy una sanadora. Me quiere para que cure a su tripulación cuando estén heridos.

Chulapo refunfuñó, insatisfecho con la respuesta. Pero el cubo comenzó a elevarse de nuevo, y con él también lo hicieron las esperanzas de Otte. Iba a negociar. Y tenía que hacerlo bien.

Finalmente, el cubo traqueteó un par de veces y se detuvo en seco. Otte oyó una voz familiar que decía:

—Vaya, mirad, grumetes. Nuestra mocosa favorita.

Alguien agarró a Otte por el cogote, lo sacó en volandas del cubo y lo dejó caer al suelo, delante de la Vieja Arpía.

La esclavista también le recordaba a los hidalgos y a las hidalgas, con su crueldad innata. Pero Otte no podía callarse y pasar desapercibido en ese momento. Debía intentar resultar lo más imponente posible.

—Quiero hacer un trato —dijo, irguiéndose cuan largo era—. Tengo algo de valor para usted.

La Vieja Arpía se echó a reír a carcajadas.

—Mirad lo que dice —bramó, mientras se sujetaba la barriga—. Es la chiquilla más osada que he visto en mucho tiempo.

Sus voces provocaron que cayera una hilera de guijarros del muro de roca más cercano, y Chulapo refunfuñó:

—No hable tan alto. A la mina no le gusta.

La Vieja Arpía cerró la boca y volvió a ponerse seria de repente.

—Veamos —añadió, inclinándose tanto hacia Otte que el muchacho pudo ver los poros negros que cubrían su nariz—, ¿qué trato nos propone esta chiquilla?

—No soy una chica —replicó Otte—. Y no pienso contarle nada delante de esta gente. Lléveme a algún lugar privado para que podamos hablar del asunto.

La Vieja Arpía le fulminó con la mirada durante un buen rato. Después le levantó en vilo, le sentó sobre su hombro como si fuera un loro y comenzó a alejarse por el pasadizo, mientras Otte se aferraba al cuello de su camisa para no caerse. Notó cómo sus ratoncillos corrían dando tumbos por el interior de su manga y les ofreció mentalmente una disculpa.

Accedieron a la parte más luminosa de la mina, la que estaba destinada a los visitantes, después subieron en el ascensor mecánico. Otte nunca había estado en el interior de ningún artilugio mecánico (excepto el cubo), y tuvo que apretar los dientes para no poner una mueca cada vez que el ascensor hacía algún ruido extraño. Lo último que quería era que la capitana esclavista supiera lo asustado que estaba.

Cuando llegaron al nivel del suelo, la Vieja Arpía condujo a Otte a través de una oficina hasta llegar a una habitación con una mesa en el medio, varias camas pegadas a las paredes y un pequeño ventanuco en lo alto.

La mirada de Otte se sintió atraída de inmediato hacia ese diminuto cuadrado desde donde se divisaba una porción de cielo azul, pero no tuvo tiempo de recrearse en ello. La Vieja Arpía lo empujó sobre una de las camas y le dijo:

—Más vale que esto valga la pena, muchacho.

Otte se incorporó, apoyándose en el cabecero de la cama.

—Poseo una brujería que puede ayudar a su tripulación. Puedo curarlos cuando estén heridos.

—Por ese motivo he vuelto a por ti —repuso la Vieja Arpía—. Cuéntame algo que no sepa.

—Si accede a mi propuesta, iré con usted de buena gana —dijo Otte.

—No necesito que lo hagas de buena gana —replicó la capitana esclavista—. Por lo que he visto, tu brujería funciona tanto si quieres como si no.

Otte asintió.

—Eso es cierto, pero sé otras cosas aparte de la brujería. Puedo proteger a su tripulación de la fiebre púrpura y el escorbuto. Sé curar…

La Vieja Arpía lo interrumpió:

—¿Y cuál sería mi parte del trato, eh? ¿Qué quieres a cambio de eliminar las verrugas de Feote?

Otte volvió a estirarse cuan largo era, lo cual le permitió llegar a la altura del cinturón de la Vieja Arpía. Dos de los escarabajos que correteaban por su pecho estaban intentando escapar, encaramándose el uno sobre el otro en su desesperación. Pero los hilos de seda los mantenían sujetos con fuerza.

—Usted tiene poder aquí —dijo Otte—. Los guardias le hacen caso, lo he visto. —Tragó saliva—. Quiero que les ordene que liberen a los niños esclavos. Deje que se vayan a casa antes de que mueran de hambre o de pena.

A modo de respuesta, la Vieja Arpía abrió la boca y profirió un sonido espantoso. Otte pensó que estaba furiosa con él y se encogió de miedo.

Entonces comprendió que se estaba riendo. La esclavista se palmeó los costados y los escarabajos salieron volando en todas direcciones, aleteando con sus patas.

—¡Jo, jo, jo! —se carcajeó la capitana—. ¿Liberar a los esclavos? ¿A cambio de eliminar unas cuantas verrugas? Es lo más gracioso que he oído en mi vida. Esto es mejor incluso que cuando Uniojo se cayó por la borda y se lo comió un tiburón.

La Vieja Arpía se dio la vuelta para marcharse, todavía riéndose.

Otte era consciente de que la esclavista no aceptaría ese trato en concreto. Pero a los hidalgos e hidalgas de la Fortaleza les gustaba tomarle por tonto, y sospechaba que a la Vieja Arpía le pasaría lo mismo. Así que se había guardado un as en la manga.

—Hay cosas que usted desconoce sobre mí. Cosas importantes.

La capitana esclavista se dio la vuelta y se golpeó la sien con los nudillos.

—¿Qué puede tener de especial un mocoso canijo como tú? Aparte de que vayas vestido como si fueras una niña.

—Provengo de la Fortaleza —dijo Otte.

La Vieja Arpía se echó a reír otra vez.

—Prueba con otra. Nadie puede salir de la Fortaleza, ni siquiera un criajo escurridizo como tú.

—Salí de allí —insistió Otte—. Con la ayuda de mis amigos. Y de la brujería.

Por primera vez, la Vieja Arpía pareció interesada.

—¿Cómo?

—Eso es lo de menos. Lo que quería contarle es esto: soy el amigo del heredero.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que el joven marqués y yo nos criamos juntos. Él es mi mejor amigo, y viceversa. Si usted me hace prisionero, podrá pedirle cualquier cosa y él se lo concederá.

La Vieja Arpía enarcó una de sus cejas. Agarró una silla de las que había junto a la mesa, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas en ella, con los brazos en la espalda.

—¿Cualquier cosa que le pida? ¿Cualquiera?

No fue hasta ese momento cuando Otte detectó el fallo que tenía su plan. Sabía que la Vieja Arpía era codiciosa, pero no era consciente de hasta qué punto podía llegar a serlo. Así que se apresuró a añadir:

—No, no quería decir cualquier cosa. Pero hay joyas en la Fortaleza y el heredero podría dárselas. Entonces, ¿hay trato? ¿Les dirá a los guardias que liberen a los niños?

Antes de que la capitana pudiera responder, alguien llamó con fuerza a la puerta y Trapi asomó la cabeza.

—Capitana, hay novedades.

Trapi entró corriendo en la habitación y agachó la cabeza para susurrarle algo al oído a la Vieja Arpía.

Otte pensó que era imposible que la esclavista pudiera enarcar la ceja todavía más. Pero en ese momento se elevó tanto que casi desapareció bajo su cabellera canosa y encrespada.

—¿Cuándo? —preguntó la capitana.

—No estoy seguro —respondió Trapi—. Intentaron silenciarlo, pero corrió la voz.

—Vaya, vaya —dijo la capitana esclavista, meneando la cabeza con asombro. Se levantó—. Vaya, vaya, vaya.

Y una vez más, se dio la vuelta para marcharse.

—¿Qué pasa con nuestro trato? —preguntó Otte.

La Vieja Arpía se giró lentamente, mordisqueándose el labio con unos dientes renegridos.

—¿Un trato? ¿Eso es lo que era? Pensaba que te estabas ofreciendo como prisionero, nada más. Y eso me parece bien.

—Pero la oferta era…

La Vieja Arpía se rio.

—Me parece que he conseguido una auténtica ganga. Un galeno para la tripulación y, al mismo tiempo, un rehén muy pero que muy importante. ¿Y qué me va a costar todo eso? Nada de nada.

Y dicho esto se marchó, silbando.

35

DOS CACHITOS DE CARNE

Cada día que pasaba en la mina de sal era horrible, pero para Collejo aquel día fue el peor de todos.

El guardia se había llevado a Otte por su culpa. Debería haber prestado más atención al muchacho. No debería haberse separado de él en ningún momento.

Ánade no le echó las culpas a nadie. En vez de eso, susurró:

—¡Tenemos que salir de aquí ahora mismo! Ya sé que Sooli dijo que el túnel secreto se utilizaba para enterramientos, pero he estado pensando que…

Se interrumpió cuando Sooli se acercó corriendo por el pasadizo.

—¿Es cierto? —exclamó la recién llegada—. ¿Se han llevado a vuestro amigo? Entonces hay algo importante que debo contarte, Collejo. ¡Ven!

—¿No puedes decírselo aquí? —preguntó Ánade.

Collejo estaba pensando lo mismo, pero Sooli parecía tan preocupada y asustada que no pudo negarse.

—Volveré enseguida —le dijo a Ánade.

Entonces se fue con Sooli.

La muchacha no dijo nada más hasta que se encontraron a varios túneles de distancia y ya no había nadie cerca que pudiera oírlos. Pero incluso entonces titubeó.

—No quiero contártelo —susurró—. ¡Pero tengo que hacerlo!

Collejo estaba empezando a impacientarse. Otte había desaparecido y era preciso hacer algo al respecto. Además, estaba acostumbrado a que Ánade le dijera las cosas sin rodeos… Cuando no se la estaba jugando, claro está. Collejo no sabía qué hacer con alguien que empezaba a contarle algo, después paraba, y luego empezaba otra vez, como un ternero asustado.

Pero se armó de paciencia.

—Esta misma mañana —dijo Sooli—, he visto a Ánade hablando con uno de los guardias. No sé qué le diría. Pero ahora se han llevado a tu amigo.

Al principio, Collejo no entendió lo que quería decir. Cuando se dio cuenta, se quedó mirándola con la boca abierta.

—¿Crees que Ánade está metida en esto? Pero si está tan preocupada como yo. Estoy seguro de que no…

—A veces los prisioneros de la mina son capaces de vender cualquier cosa por un poco más de comida. O por obtener un trato favorable.

—¿Crees que ha vendido a Otte? ¡No, jamás haría eso! No creo que…

—A Ánade se le da bien fingir, ¿verdad?

—Sí, pero…

—No tienes por qué hacerme caso —dijo Sooli—. Pero yo en tu lugar querría descubrir la verdad.

Se alejó un par de pasos de Collejo, después se dio la vuelta y añadió:

—Los preparativos están llevando menos tiempo de lo que pensaba. Mañana a estas horas seremos libres.

Entonces se alejó corriendo, dejando a Collejo con una sombra de duda que el muchacho no supo cómo interpretar.

Collejo se sacó el raashk de la bota y lo hizo girar una y otra vez en su mano, aunque no le reportó consuelo alguno. Tenía el gaznate seco. Le dolía la cabeza. Comprendió que Sooli tenía razón, debía descubrir la verdad.

Pero ¿cómo? Si le preguntaba a Ánade, ella lo negaría, y él no podría discernir si estaba mintiendo o no.

Al final decidió registrar su lecho, aunque en el fondo no esperaba encontrar nada. «Esto es absurdo —pensó mientras hurgaba por debajo de la manta andrajosa—. Sooli se equivoca. Ánade jamás haría…».

Sus dedos se toparon con la cuchara de Ánade, la misma que perteneció a un niño muerto. Después tocó algo pastoso.

Tragó saliva.

Cogió la cuchara.

Escondidos debajo de ella había dos cachitos de carne fibrosa, como los que a veces aparecían en el estofado.

Collejo siempre había sido una de esas personas que tardan mucho en enfadarse. Un poquito más de la cuenta, según su madre. Pero entonces prendió en su interior una ira tan llameante como la fragua de un herrero. Le temblaron las manos. Se le nubló la visión.

Estaba hambriento desde que entró en la mina de sal. Nunca había suficiente para comer, ni para él ni para nadie más. Otro niño murió el día anterior, y otros cuantos no llegarían al fin de semana.

Y aun así, ¡Ánade tenía suficiente como para guardar comida para más tarde!

La ira se intensificó. Le entraron ganas de golpear la pared más cercana. Le entraron ganas de gritarle a Ánade hasta que le dijera la verdad de una vez por todas.

—Le obligaré a contármela —murmuró mientras salía airado de la cueva nocturna.

Pero la primera persona a la que se encontró fue Sooli.

—Yo tenía razón —dijo la muchacha—. Lo veo en tu cara.

Collejo intentó cambiar su expresión para que no revelara nada, pero estaba demasiado furioso.

—No es agradable que te traicionen —dijo Sooli—. ¿Cómo quieres actuar?

—Quiero decirle a Ánade lo que pienso de ella —respondió Collejo, apretando los dientes—. Y luego quiero salir de aquí y encontrar a Otte.

—¿De qué servirá decírselo a Ánade? —preguntó Sooli—. Se limitará a negarlo y nos acusará a alguno de nosotros. Hay una opción mejor. Le daremos la espalda. Todos. Le haremos el vacío. Le demostraremos lo que le pasa a la gente que traiciona a sus amigos. Después escaparemos y la dejaremos aquí.

36

EL VACÍO

Ánade no podía pensar más que en Otte. ¿Por qué se lo llevarían los guardias? ¿Sabrían que era el heredero de Neuhalt? ¿Qué harían si lo descubrieran?

Se revolvió inquieta sin moverse del sitio, desesperada por hacer algo. Pero ¿qué? Bajo su punto de vista, el túnel secreto era la única esperanza que Collejo y ella tenían de escapar de la mina. Aun así, era una esperanza muy pequeña.

«¿Y si Sooli está diciendo la verdad y solo se utiliza para enterramientos?».

Pero su instinto le decía que Sooli no estaba diciendo la verdad.

Dejó de zarandearse y empezó a mordisquearse las uñas. «Si el túnel secreto es un túnel de escape, Collejo y yo podríamos ayudar a excavarlo. Si entráramos en él…».

Miró a su alrededor para buscar a Collejo y se dio cuenta de que no había regresado, así que fue a buscarlo.

Al principio, no se fijó en cómo los demás niños se daban la vuelta al verla pasar. Pero cuando se negaron a responder a sus preguntas, comprendió que algo iba mal.

—¿Habéis visto a Collejo? —preguntó.

Los niños siguieron dándole la espalda y no dijeron una palabra.

—¿Hola? —insistió Ánade—. ¡Yuujuu! Estoy detrás de vosotros.

Parecía como si se hubiera vuelto invisible. Los niños se alejaron sin mirar atrás, dejando a Ánade con una sensación desagradable en el estómago.

«Ya sé que huelo mal, pero ellos también. Y antes sí me hablaban. ¿Qué está pasando?».

Finalmente encontró a Collejo, que estaba con Sooli cerca de la cueva nocturna, y echó a correr hacia ellos. Pero, para su consternación, ellos también le dieron la espalda.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó.

Collejo hizo amago de darse la vuelta, pero Sooli le agarró del brazo y lo detuvo.

Ánade puso los brazos en jarras y añadió:

—¿Qué está pasando? ¿Por qué no me habláis? ¿Por qué nadie quiere hablar conmigo?

Sooli le apretó el brazo con más fuerza. La nuca de Collejo se ruborizó bajo la luz del farol.

—¿Se puede saber qué he hecho? —inquirió la muchacha.

No hubo respuesta.

Le entraron ganas de marcharse, pero estaba temblando de rabia y tristeza, y las palabras salieron en tromba por su boca:

—Entonces, Collejo, ¿has tirado la toalla con Otte? ¿No quieres rescatarlo? ¿Has olvidado nuestro juramento?

A Collejo le temblequearon los hombros. A su lado, Sooli se mantuvo tan firme como una columna de sal.

Ánade apenas podía soportar mirarlos. «No tengo tiempo para esto», se dijo. Y se marchó.

El resto del día fue el más desdichado de toda su vida. Quiso seguir a los demás niños y averiguar cómo entraban en el túnel secreto. Quiso comprobar cuánto les quedaba para finalizarlo. Quiso arrojarse a su interior y excavar, excavar y excavar hasta salir de la mina y poder empezar a buscar a Otte.

Pero por una vez, ninguno de los niños se apartó del muro de sal. Ninguno le dirigió la palabra, ni añadió una pizca más de sal a su cubo. Cuando Ánade intento darles un poco de su sal a los niños más pequeños, apartaron sus cubos de tal manera que la sal cayó al suelo y se echó a perder.

Ánade hizo como si no le importara. Cuando alguien le dejó caer un cubo encima del pie, fingió que no le había hecho daño. Y cuando habló con Collejo, fingió que el muchacho le respondió.

—No podrás seguir así eternamente —le dijo—. Sé que estás tan preocupado por Otte como yo.

Collejo siguió picando la sal, obcecado, con la mirada fija en su pico.

—¿Ah, sí? —dijo Ánade—. No lo creo. Creo que vas a necesitar mi ayuda. Deberías volver a preguntarle a Sooli por el túnel secreto. Esa es nuestra única esperanza.

Pero al cabo de un rato se quedó callada y siguió sin decir nada durante la cena, preguntándose cuándo regresarían los niños al túnel.

«Me quedaré despierta toda la noche —pensó—. Y todo el día de mañana también, si hace falta. No podrán acercarse a ese túnel sin que yo me entere».

Pero cuando intentó entrar en la caverna nocturna, una fila de niños situados de espaldas a ella le bloqueó el paso.

—Perdonad —dijo Ánade, con toda la cortesía posible después de pasarse el día entero ignorada.

Los niños no se movieron.

Ánade intentó apartarlos, pero eran demasiados, y cuando lograba esquivar a alguno, otros se apiñaban delante de ella.

—¡Collejo! —gritó—. ¿Estás ahí?

No hubo respuesta, aunque Ánade estaba segura de que el muchacho estaba en algún rincón de la cueva. Entonces volvió a darse la vuelta hacia los niños.

—Solo quiero hablar con Collejo —dijo, intentando razonar con ellos.

Aunque no se sentía razonable. Se sentía furiosa y enardecida, y volvió a sentir una sensación desagradable en el estómago. Pero una de las reglas más importantes del abuelo era que nunca debes permitir que los demás sepan cómo te sientes. Así que Ánade sonrió a los niños que la rodeaban y dijo:

—Ha sido un día duro. Todos necesitamos un buen descanso.

Los niños la miraron como si no estuviera allí, como si de repente se hubiera convertido en un fantasma. Pero cada vez que intentaba pasar entre ellos, la detenían.

Ánade retrocedió, pensando: «¿Qué haría el abuelo? Envenenarles la cena, seguramente, para darles una lección. Y después buscaría un sitio donde dormir y haría como si le diera igual».

Ánade no pensaba envenenar a nadie, pero sí podía fingir que le daba igual. Agarró el farol y se alejó de la cueva nocturna, en busca de un rincón acogedor donde nadie pudiera pasar de largo sin que ella se diera cuenta.

Aunque los rincones de esa mina eran de todo menos acogedores.

Al fin encontró un pequeño túnel que parecía llevar una temporada en desuso y tomó asiento, con la espalda apoyada en la pared, sintiéndose triste y desolada. Jamás habría imaginado que Collejo se pondría en su contra de esta manera.

—Puede que el abuelo tuviera razón cuando decía que los amigos no existen —susurró—. Puede que la gente no haga otra cosa que esperar una oportunidad para aprovecharse de los demás. Y la única opción sensata es adelantarse a ellos.

Pero pensar en el abuelo le hizo sentirse aún más desolada.

Llevaba sentada allí a solas durante lo que le parecieron varias horas cuando oyó unos rasguños. Atenuó la llama del farol todo lo posible y lo escondió detrás de un pilar de madera para que la suave luz no delatara su presencia. Después se levantó y se pegó a la pared.

Ánade se puso en guardia, por si era alguien que se dirigía al túnel secreto.

Pero, para su sorpresa, aquello no tuvo nada que ver con el túnel. Fue la gallina de Otte la que apareció correteando por una esquina, cloqueando de un modo que denotaba inquietud. Erizó sus plumas y arañó el suelo del túnel con sus fuertes patas. Después se dirigió hacia Ánade, la miró fijamente con un ojo brillante y se posó sobre su pie. Ánade volvió a sentarse.

—Imagino que no sabrás por qué no me dirigen la palabra, ¿verdad?

La gallina suspiró y apoyó el pico sobre las plumas de su pecho.

—Yo tampoco —dijo Ánade—. Pero no es agradable ver cómo todos se ponen en mi contra.

La gallina estiró una pata, después la metió por debajo de su cuerpo.

—No eres muy dicharachera, ¿verdad? —dijo Ánade—. Aunque prefiero estar contigo antes que estar sola.

La muchacha se apoyó sobre la roca. Al cabo de un rato añadió:

—¿Cómo se supone que voy a distinguir el bien del mal si Collejo no me dirige la palabra? Él ni siquiera tiene que pensar en ello, lo lleva dentro de su ser en todo momento. En cambio, lo único que tengo dentro yo son las lecciones del abuelo.

La gallina suspiró otra vez y cerró los ojos. Ánade intentó mantener los suyos abiertos, pero no pudo.

Al cabo de cinco minutos estaba dormida.

Y soñando.

37

EL SUEÑO DE ÁNADE

Collejo estaba empezando a arrepentirse de hacerle el vacío a Ánade. Su ira se había aplacado y comprendió lo que debería haber comprendido antes: que cualquiera podría haber dejado esos trozos de carne debajo de la cuchara de su amiga. Cualquiera.

Habría querido salir a buscarla en ese momento, pero estaba rodeado de niños exhaustos y no quería despertarlos.

«Lo primero que haré por la mañana será hablar con ella», se prometió. Después se quedó recostado, pensando en lo horrorizada que se habría sentido su madre si supiera que le había hecho el vacío alguien.

Sintió una oleada de vergüenza. «Debería haberle dicho algo en lugar de fingir como si no estuviera allí. Desde luego que no vamos a dejarla aquí cuando escapemos. Nadie se merece eso, al margen de lo que haya hecho».

Cuando al fin se quedó dormido, soñó que el raashk se había caído por un precipicio y, por más que intentó alcanzarlo, no fue capaz. El precipicio era demasiado alto, demasiado peligroso…

Al principio pensó que fue Sooli la que lo había despertado, pero cuando giró la cabeza vio los enormes ojos amarillos de la gata.

—Frou Gata —susurró—. Los niños creen que eres un fantasma. Creen que eres la señal de algo que está a punto de ocurrir.

La gata le hincó las uñas en la manga, como si quisiera algo de él.

—¿Qué ocurre? —susurró Collejo.

La gata tiró de él y el muchacho levantó la cabeza a tiempo de ver cómo una niña salía a hurtadillas de la cueva nocturna.

Cuando vio el espacio vacío que se extendía a su lado, comprendió que Sooli había desaparecido.

La gata volvió a tirar de Collejo, así que el muchacho se levantó sin hacer ruido y salió de la cueva de puntillas, mientras la gata caminaba sigilosamente a su lado. Collejo no sabía a dónde se dirigían. Pero estaba inquieto después de lo ocurrido aquel día, y si ahora estaba sucediendo algo, quería averiguar de qué se trataba.

En su sueño, Ánade encontró una pluma y se la puso en el pelo. Después encontró tres plumas más, fabricó un molinillo diminuto con ellas y las sopló hasta que se produjo una tormenta.

En el sueño, se encontraba en el borde de un precipicio mientras cuatro personas la observaban. Dos hombres y dos mujeres, todos en fila.

Querían algo, pero Ánade no pudo averiguar qué era. Les ofreció un alarde de plata, pero la mujer situada al final de la fila se limitó a reírse de ella.

—Seco —dijo la mujer, con una piel de color arenoso y una larga melena pajiza que se alborotaba con el viento ante su rostro—. Sur. Kaleem. Cierra los ojos.

Ánade cerró los ojos y la mujer le pellizcó.

—¡Ay! —exclamó Ánade—. ¡Para!

—Conoce los cuatro —dijo la mujer—. Conoce los cuatro.

«Esto significa algo —pensó Ánade—, pero no sé el qué».

Se dio la vuelta hacia el hombre bajito y pelirrojo con una piel que titilaba bajo la luz del sol. Estaba comiendo algo, metiéndoselo en la boca a puñados como si estuviera muerto de hambre.

—Fuego —dijo Ánade. (No sabía por qué había dicho eso, pero era un sueño, así que no hacía falta que tuviera sentido).

—Oeste —murmuró el hombre, con la boca llena—. Lodosh.

—Lodosh —repitió Ánade.

El anciano de piel oscura tenía un huevo enorme en las manos, y cuando Ánade se dio la vuelta hacia él, dijo:

—Este. Yayo. Seleeg.

El anciano sostuvo el huevo ante su ojo y Ánade se dio cuenta de que podía ver a través de él. Podía ver la yema y la clara, y el ojo del anciano al otro lado, y algo más que no pudo identificar.

La anciana que se encontraba detrás del anciano le arrebató el huevo y lo estrujó hasta hacerlo trizas.

—¡No! —exclamó Ánade. Y aunque casi nunca lloraba (salvo cuando lo hacía de mentira), estalló en lágrimas.

La anciana se acercó a ella hasta que sus narices casi se rozaron. (Tenía la piel negra, sus ojos eran dos pozos sin fondo).

—Norte —dijo la anciana, que alargó hacia Ánade sus manos fuertes y avejentadas—. Negro. Potoq.

—No —repitió la muchacha.

Ánade levantó las manos y comenzó a forcejear con la anciana, hasta que acabó tan agotada que apenas pudo pensar con claridad. Pero sabía que, si dejaba ganar a la anciana, ocurriría algo horrible.

Aun así, cada vez tenía menos fuerza en los brazos, al contrario que su oponente.

—¡Socorro! —susurró Ánade, y la gallina de Otte apareció de la nada y puso un huevo encima de su cabeza.

Ánade se despertó, intentando todavía limpiarse la yema de los ojos.

Estaba tendida en el suelo, sumida en la oscuridad de la mina de sal. Su farol apenas tenía llama, así que Ánade no pudo ver gran cosa, pero sintió el tacto de las plumas de la gallina bajo su mano. Se puso a acariciarlas, pensando todavía en la espantosa fuerza que tenía esa anciana.

—Gracias por salvarme, Dora —susurró.

La gallina cloqueó. Cerca de allí, alguien le dio un puntapié a un guijarro. Ánade se incorporó de golpe.

—¿Quién anda ahí? —susurró—. Collejo, ¿eres tú?

—¡Ladrona! —masculló una voz—. ¡Asesina! Robaste algo que pertenece a mi pueblo. Ahora pienso recuperarlo.

Ánade no tenía ni idea de a qué se refería esa persona. Pero no se entretuvo en preguntarlo. Agarró en brazos a la gallina y giró el cuerpo rápidamente hacia un lado.

Lo hizo justo a tiempo. Sintió un golpe en el brazo. Oyó el ruido de una tela al rasgarse. Sintió algo húmedo sobre la piel.

Se puso en pie a toda prisa, sujetando todavía a la gallina. No tenía ningún arma, no tenía nada con lo que defenderse, ni siquiera una cuchara.

Así que empezó a tararear, rogando para que la brisa hechizada acudiera, solo por esta vez.

Asombrada y aliviada, comprobó que así fue.

Estaba a punto de utilizar la brisa para arrojar tierra sobre los ojos de su atacante cuando se puso a pensar de repente en el hombre pelirrojo de su sueño.

—¡Lodosh! —exclamó.

La gallina se revolvió en sus brazos.

La brisa se convirtió en un fuerte viento.

Y el aire que se extendía frente a Ánade estalló en llamas.

38

ME MENTISTE

Collejo sintió un calor abrasador en las mejillas. Las brillantes llamas le cegaron y se tambaleó hacia atrás hasta topar con el muro de roca. ¿Habría estallado algo? ¿Se habría incendiado alguno de los puntales de madera que sostenían el techo del túnel?

La luz se atenuó y Collejo abrió los ojos a tiempo de ver cómo Sooli pasaba corriendo a su lado, de regreso por donde había venido. Estuvo a punto de salir tras ella. Pero entonces vio a Ánade, situada bajo la luz del farol, justo donde se habían originado las llamas.

No estaba chamuscada.

Estaba ilesa.

A Collejo le temblaron las manos. Sintió como si le fuera a estallar el corazón. Ánade había invocado el fuego. Le había oído gritar, y entonces se produjeron las llamas.

—¡Me mentiste! —dijo Collejo con voz ronca—. Dijiste que habías perdido tu brujería, pero no es así. Mentiste en todo.

—No, espera —repuso Ánade.

Pero Collejo no quería oír lo que tuviera que decir. Le dio la espalda y salió detrás de Sooli, mientras la gata seguía correteando a su lado.

Collejo llevaba recorrida la mitad de la cueva nocturna cuando descubrió que el raashk había desaparecido.

Sooli estaba intentando comprender lo que acababa de ocurrir.

Ánade había invocado un Viento de Fuego.

Pero eso era imposible.

«Ni siquiera la bisabuela consiguió invocar uno, pese a que lo intentó muchas veces. Eso se perdió, es algo que solo podían hacer las grandes Bayams de antaño».

Pero Sooli lo había visto. Lo había sentido.

Su mente daba vueltas sin parar. Puede que estuviera equivocada después de todo. Puede que su bisabuela se hubiera desprendido del raashk y de la Bendición del Viento.

Pero ¿por qué haría tal cosa?

¿Y por qué mintió Ánade cuando dijo que no funcionaba? Si poseía un poder tan asombroso, ¿por qué Collejo y ella no habían escapado aún de la mina? ¿Y por qué se habrían dejado capturar en un primer momento?

Lo mirase por donde lo mirase, aquello no tenía sentido.

Sooli se frotó el reverso de la mano, que aún estaba chamuscado, y trató de buscar otra explicación. Se había producido un fuego, eso era innegable. Pero no tenía por qué ser producto de un hechizo. Había ciertos efluvios en algunas partes de la mina que estallaban de repente si entraban en contacto con una llama.

—Ánade tiene una yesca, eso es todo —susurró Sooli en su propio idioma—. Seguramente la robó, igual que robó la Bendición del Viento. Lo que he visto no es tan asombroso. Fue una maniobra de distracción, nada más.

Y Sooli no podía permitirse ninguna distracción. El raashk al fin estaba en su poder, así que la muchacha tenía una decisión que tomar.

Había confiado en que, si atacaba a Ánade de un modo repentino e inesperado, la Bendición del Viento quedaría libre y acudiría a su encuentro. Pero, por desgracia, eso no había ocurrido.

Siendo justos, debería quedarse en la mina e intentarlo de nuevo. La Bendición del Viento quería estar con ella. Ansiaba estar con ella, y esa certeza suponía una carga muy pesada para Sooli.

Pero también lo eran las vidas de esos sesenta y tres niños.

Si se quedaba en la mina, morirían más. Sooli les cogería de la mano y vería cómo la vida iba desapareciendo de sus ojos. Sabría que podría haberlos salvado…

Oyó un ruido y se dio cuenta de que Collejo estaba de pie frente a ella.

—El raashk ha desaparecido —dijo el muchacho con un hilo de voz—. Lo tenía en el bolsillo, pero ya no está.

Con gran esfuerzo, Sooli puso sus pensamientos en orden.

—Percibí cómo se lo llevaban —dijo—. Por eso fui a buscar a Ánade.

Collejo entrecerró los ojos como si le doliera la cabeza.

—¿Crees que ella se lo llevó? Pero ¿por qué? No puede usarlo. Lo intentó una vez, en la Fortaleza, y no funcionó. ¿Por qué haría tal cosa?

Collejo parecía tan triste y dolido que a Sooli le entraron ganas de contarle la verdad.

Y puede que se lo hubiera confesado, pese a que sabía que eso sería una catástrofe. («Este chico es un ladrón y un asesino»). Pero antes de que pudiera decir nada, Collejo meneó la cabeza y se alejó corriendo por el túnel.

Después de eso, Sooli tomó una decisión. El deber de una Bayam, por encima de cualquier otro, era proteger a su gente. En ese momento, la gente de Sooli eran los niños esclavos de la mina de sal.

Quizá, una vez que los hubiera salvado, podría regresar a la mina para hacer un nuevo intento por recuperar la Bendición del Viento. Pero por ahora debía centrarse en la libertad. La libertad para todos esos niños, excepto los dos ladrones asesinos, que no la merecían.

Sooli se marchó de allí, aferrando el raashk mientras trataba de ignorar las incertidumbres que comenzaron a surgir en su mente.

Collejo encontró a Ánade en el mismo sitio donde la dejó, con la llama del farol un poco más alta y la gallina de Otte en brazos. Lo primero que dijo la muchacha fue:

—Collejo, no te mentí. No sé cómo he…

Pero Collejo la interrumpió:

—¿Por qué lo robaste? No puedes utilizarlo, lo sabes de sobra.

—¿A qué te refieres? —preguntó Ánade.

—No soy tonto —repuso el muchacho—. Aunque ya no pueda percibir su presencia…

Ánade comprendió enseguida lo que estaba pasando.

—¿Has perdido el raashk? ¿Y crees que me lo llevé yo? —Se rio con incredulidad, después comprendió que Collejo hablaba en serio y le fulminó con la mirada—. ¿De qué más cosas pretendes culparme, Collejo? ¿Acaso resucité yo al Corrupio? ¿Todos los esclavos están aquí por mi culpa? ¿Por qué no empiezas a usar un poco la cabeza para variar?

Y dicho eso, fue ella la que le dio la espalda a él.

A Collejo le entraron ganas de gritarle, pero comprendió que no serviría de nada. Así que se marchó, mientras decía:

—Vamos, Frou Gata. Ya sabemos quiénes son nuestros amigos.

Pensó que la gata lo seguiría, pero no fue así. El animal se quedó con Ánade y con la gallina. Y cuando Collejo giró la cabeza para mirar hacia atrás, los tres lo estaban mirando con el ceño fruncido, como si todo fuera culpa suya.

39

UN REGALO

Otte estaba tumbado en la cama con una almohada bajo la cabeza y tres mantas de lana para abrigarse, mientras deseaba estar de vuelta en la cueva nocturna. Ojalá no hubiera fracasado tan estrepitosamente con la negociación. Ojalá estuviera con sus amigos.

Un ratoncillo blanco salió de su manga y correteó hacia su hombro. Un segundo ratón le mordisqueó la oreja. Un tercero y un cuarto se encaramaron a su frente y empezaron a acicalarse las pezuñas.

—Sí, ya sé que vosotros también sois mis amigos —susurró Otte—. Pero ahora no podéis ayudarme. Y yo tampoco a vosotros. Os vais a convertir en ratones de barco, tanto si os gusta como si no.

Se oyó un ruido al otro lado de la habitación y los ratones corrieron a refugiarse bajo las mantas. Cuando se abrió la puerta, Otte se quedó inmóvil y fingió que estaba dormido. Si la Vieja Arpía había venido a burlarse de él, no pensaba concederle ese placer.

Pero las pisadas que atravesaron la habitación no se correspondían con el paso firme de la capitana esclavista. Sonaban como si alguien estuviera intentando ser sigiloso sin conseguirlo.

Plim, plim… PLOM… plim, plim… PLOM… plim, plim…

PLOM.

Otte se incorporó.

—¿Trapi? ¿Eres tú?

Las pisadas se detuvieron. Una voz ronca dijo:

—¿Cómo lo has sabido?

—Ha sido una suposición —respondió Otte.

El lateral de la cama se hundió bajo el peso de Trapi.

—Te he traído algo —susurró.

Otte oyó el chasquido de una yesca y el farol de acuagás que había junto a la cama se encendió. Una mano peluda descendió por delante de él, sujetando un trozo de madera con una coquilla de cuero en un extremo y un puñado de correas de piel.

—¿Qué es eso? —preguntó Otte.

El rostro cubierto de cicatrices de Trapi se cernió sobre él, estaba tan agujereado como un trozo de queso.

—¡Es una pata de palo! La tallé yo mismo, por si volvíamos a encontrarnos.

Esa respuesta tan sorprendente levantó los maltrechos ánimos de Otte. Con una pata de palo, podría volver a caminar. ¡Puede que incluso consiguiera escapar!

—Gracias —dijo—. Has sido muy amable.

Trapi puso los ojos como platos y retrocedió con gesto consternado.

—¡No! ¡No, no digas eso! Si la capitana creyera que he sido amable, se libraría de mí. Una pequeña caída por la borda y directo a los tiburones. No, no ha sido una cuestión de amabilidad.

Otte entendió lo que quería decir. La mayoría de los hidalgos y de las hidalgas de la Fortaleza eran iguales, veían la amabilidad como una debilidad en lugar de una virtud.

—Perdona, Trapi —dijo—. No ha sido una cuestión de amabilidad, sino de estrategia. No quieres tener un compañero de barco que no pueda caminar, podría resultar peligroso para la tripulación.

Trapi asintió con vehemencia.

—Eso es. No hay nada de amabilidad en eso, ¿verdad? Veamos, ¿sabes cómo ponértela?

—No estoy seguro…

—A mí también me costó las primeras veces —dijo Trapi—. Venga, te enseñaré. Déjame tu pierna. —Examinó el muñón de Otte con un gesto de aprobación—. El que te suturó esto hizo un buen trabajo. Ni siquiera se ven marcas de dientes en el punto donde te mordió el tiburón. Espera, te hará falta un calcetín para evitar el roce de la coquilla, y también necesitarás un poco de piel de oveja. Menos mal que he venido preparado. Ahora enganchamos esto alrededor del muñón… y esta pieza alrededor de la cintura. No eres muy grande, así que bastará con esto para sujetarla. ¿Quieres probar a ponerte de pie?

Otte asintió. Todo aquello parecía sacado de un sueño. La feroz amabilidad del esclavista, la piel de oveja, el calcetín, la pierna de madera.

Trapi le levantó de la cama y le dejó erguido sobre el suelo, lo cual potenció la sensación de que aquello fuera un sueño. Otte se tambaleó hacia un lado, después hacia el otro. Sin muletas y sin nadie sobre el que apoyarse, resultaba extraño estar de pie. Parecía peligroso. Parecía… asombroso.

A pesar de todo, una sonrisa se formó en su interior y se extendió por su rostro. Avanzó un paso y estuvo a punto de caerse, pero recuperó el equilibrio y lo intentó de nuevo. Esta vez le resultó más fácil.

—¿Qué tal vas? —Trapi parecía nervioso.

—¡Voy bien!

—Podrás utilizarla mañana cuando regresemos junto a nuestro amigo el leñoso.

La sonrisa de Otte se congeló.

—¿El leñoso?

—El barco. Partiremos hacia allí a primera hora de la mañana. La capitana tiene grandes planes en mente ahora que la Marquesa ha muerto.

Otte se quedó pasmado y comenzó a inclinarse hacia un lado. Trapi le sujetó antes de que se cayera.

—Tienes que ir poco a poco —dijo, dejando de nuevo al muchacho sobre la cama—. Tardarás una temporada en poder bailar.

—¿La Marquesa? —susurró Otte—. ¿Está… muerta?

—La asesinaron —respondió Trapi con entusiasmo—. Esa fue la noticia que le transmití a la capitana hace un rato.

Trapi se fijó con más detenimiento en el rostro de Otte y se apresuró a añadir:

—Ha sido un suceso terrible. Terrible. ¿Es cierto que provienes de la Fortaleza? Entonces supongo que la conocerías.

Otte se aclaró la garganta y alcanzó a decir:

—La vi… unas cuantas veces. De lejos. No la conocía… demasiado.

—Está bien —dijo Trapi, mientras le daba unas palmaditas suaves en la cabeza—. Ahora vete a dormir. Mañana será un gran día para el amigo del heredero. —Hizo una pausa y se quedó pensativo—. Aunque supongo que ya no eres el amigo del heredero, ¿verdad? Ahora eres el amigo del nuevo marqués.

Trapi meneó la cabeza, asombrado.

—Y pensar que te he fabricado una pierna. Si supiera escribir, le enviaría una carta a mi vieja madre para contárselo.

Y tras decir eso, salió de la habitación.

Otte sintió como si el mundo se hubiera puesto del revés. La Marquesa de Neuhalt estaba muerta. Había sido asesinada.

«No —pensó—. Mi madre está muerta».

Pese a lo conmocionado que estaba, no pronunció esas palabras en voz alta. La Vieja Arpía no debía descubrir su verdadera identidad. Ya había cometido un grave error al decirle que era amigo del heredero. Si descubriera que en realidad era el nuevo marqués, exigiría mucho más que un puñado de joyas, y Brun no tendría más remedio que pagar el precio.

De todos los habitantes de la Fortaleza, Brun era el único al que Otte echaba de menos. No añoraba a su madre porque en el fondo nunca llegó a conocerla demasiado. Fue la maestra de armas Krieg quien le crio, quien cuidó de él y le enseñó a ser una persona honrada. Si la hubieran asesinado a ella…

Otte se estremeció. La maestra de armas Krieg seguía atrapada en algún rincón de la mina, junto con lord Pompis. Era muy posible que ya la hubieran asesinado a esas alturas.

—No —se dijo con firmeza—. Krieg seguirá luchando. No se rendirá. Jamás.

Eso le hizo sentirse un poco mejor. También le hizo darse cuenta de que no debía rendirse.

Manteniendo el equilibrio cuidadosamente sobre su nueva pierna, registró la habitación hasta que encontró un trozo de papel. Lo dejó en el suelo, al lado del pequeño tarro con tinta de hongo y la pluma fabricada con una ramita que extrajo de su macuto de las pociones. Después levantó las mantas y susurró:

—Necesito un voluntario. Alguien muy valiente que lleve un mensaje en mi nombre.

40

UN MOLINILLO

Ánade estaba tan cansada que no podía mantener los ojos abiertos, pero se obligó a hacerlo y recorrió los túneles de un lado a otro con la gallina en brazos, mientras la gata correteaba a su lado.

—Invoqué al fuego —susurró, e intentó recordar cada detalle del sueño para poder hacerlo de nuevo—. Tenía una pluma en el pelo. Y dije: «Lodosh».

Se apresuró a levantar la cabeza, por si acaso había invocado las llamas por segunda vez. Pero no pasó nada.

—Creo que también tengo que tararear —susurró.

La gata ronroneó. La gallina extendió un ala y una pluma negra cayó al suelo. Ánade la recogió y se la puso en el pelo, tal y como había hecho en el sueño.

—Kaleem —susurró—. Potoq. Seleeg.

Eran las palabras más extrañas que había oído en su vida, pero reverberaron en su interior como el redoble de un tambor. KalEEM. PotOQ. SelEEG. LOdosh. KalEEM. PotOQ. SelEEG…

En cuanto se aseguró de que podía repetir cada palabra con la pronunciación adecuada, dejó a la gallina en el suelo y estiró los brazos.

—Ahora deberíamos ser capaces de salir de aquí. Y de encontrar a Otte.

La gallina comenzó a pasearse por el lugar.

—No te alejes —le dijo la muchacha—. Con un poco de suerte, nos iremos pronto de aquí.

Entonces comenzó a tararear la tonadilla alegre que servía para invocar a la brisa.

No pasó nada. No se produjo ninguna brisa. Tampoco se levantó ningún tipo de viento, aunque la gata la observó con interés.

«No me falles ahora», pensó Ánade.

Pero por más que tarareó, la brisa no acudió a su llamada.

La muchacha volvió a repasar el sueño. Se había puesto una pluma en el pelo, eso formaba parte del proceso. Y luego…

—¡Un molinillo!

Se arrodilló en el suelo y comenzó a registrarlo en busca de otra pluma. No logró encontrar ninguna, así que arrancó varias astillas de madera de uno de los viejos puntales y las ató con unas cuantas hebras de su cabello.

Pero cuando las sopló, no se movieron.

Entonces se acordó de los juncos.

Se los sacó del bolsillo, los dobló hasta formar una especie de astas y los ató entre sí, dejando un agujero en el medio. Después introdujo la astilla más lisa a través de él.

No se parecía a ningún molinillo que hubiera visto, pero cuando sopló las aspas, se pusieron a girar a trompicones.

La gata comenzó a ronronear otra vez. Ánade tarareó la tonadilla alegre… y la brisa empezó a revolotear a su alrededor.

—Ya era hora —dijo—. ¿Dónde te habías metido?

La brisa le hizo cosquillas en la nariz. La gata estornudó.

—Necesito saber la forma más rápida de salir de la mina —le dijo Ánade a la brisa—. Alguna forma que nos permita eludir a los guardias. ¿Puedes ayudarme?

Intentó recordar qué aspecto tenía la luz del sol, intentó formarse una imagen fija de ello en la mente.

—Busca —dijo.

La brisa le lamió los dedos una vez, otra, y se marchó a toda prisa. Ánade inspiró hondo y luego soltó el aire.

Ahora lo único que podía hacer era esperar.

41

UN LUGAR PELIGROSO PARA UNA GALLINA

La gallina correteó por el túnel, meneando la cabeza arriba y abajo con nerviosismo. Avispada había entendido al fin algo importante, pero con eso no bastaba. La gallina necesitaba más, y lo necesitaba rápido, sobre todo ahora que se habían llevado a Sanador. Si ella…

Un ratón atravesó el túnel a toda velocidad.

La gallina estaba aprendiendo a resistirse a las tijeretas. Pero cuando vio unos bigotitos y cuatro pezuñas diminutas, pero deliciosas, le venció su instinto.

«¡Ratón!», pensó, y echó a correr tras él.

Para su deleite, el ratoncillo salió huyendo. Y como perseguir a un ratón era casi tan divertido como comérselo, la gallina lanzó un sonoro graznido y aceleró el paso.

El ratón dobló una esquina, moviendo las patitas tan deprisa que su perseguidora apenas podía verlas. La gallina ladeó la cabeza. Extendió las alas hacia atrás. Corrió, corrió y siguió corriendo, sin otro pensamiento en su mente salvo el de alimentarse.

Lo cual era una lástima, ya que la mina de sal era un lugar peligroso para una gallina. Había muchos niños hambrientos pululando por allí, y a ninguno de ellos les importaba que en realidad no fuera una gallina corriente. Durante días, había tenido cuidado con los humanos, no se acercó a ninguno de ellos salvo a Avispada, por si acaso intentaban comérsela.

Pero ahora había perdido todas sus precauciones. Dobló la esquina a toda velocidad y divisó al ratón, que estaba intentando esconderse detrás de una roca. La gallina se lanzó en plancha y lo apresó con el pico. Estaba a punto de golpearlo contra una roca para matarlo cuando se dio cuenta de que era un ratón blanco y de que tenía algo atado alrededor de la barriga.

«Desayuno», pensó su mente gallinácea.

«Un trozo de papel», pensó su otro yo.

Le supuso un gran esfuerzo intentar no engullir al ratón junto con el misterioso papel que portaba. Lo único en lo que podía pensar su yo gallináceo era en ese cuerpecito caliente que no paraba de moverse y en lo agradable que sería comerse un ratón entero.

Pero su otro yo, su yo secreto, quería saber qué tenía escrito ese trozo de papel.

Pensó en arrebatárselo, dejarlo en algún lugar seguro y volver a capturar al ratón. De ese modo, podría comerse al roedor y examinar el papel.

Pero si esa criaturita tan suculenta era blanca, y además portaba un mensaje, debía pertenecer a Sanador. Y la gallina no debía comerse a ningún ratón suyo.

Con un suspiro, dejó al animalillo en el suelo. Estaba un poco aturdido, así que no huyó corriendo, sino que se quedó sentado limpiándose las pezuñas. Eso le dio tiempo a la gallina para extraer el papel que llevaba sujeto por una cuerda y desplegarlo con el pico.

Pero antes de que pudiera leerlo, fue ella la que acabó apresada.

—¡Te tengo! —dijo alguien en el idioma de Saaf—. Servirás para alimentar a los niños más pequeños, a los más débiles. Serás su primera comida en libertad.

Entonces dos manos se cerraron alrededor del cuello de la gallina y empezaron a apretar.

42

LA PERSONA EQUIVOCADA

Collejo oyó un graznido de terror y comprendió de inmediato de qué se trataba. Empezó a correr. Había perdido a Otte, había perdido a Ánade, a la gata y al raashk, y estaba empezando a sentirse como si se estuviera perdiendo a sí mismo.

Así que no quería perder también a la gallina.

Se despellejó el codo dos veces antes de llegar al origen de ese ruido. Pero al fin divisó a Dora, convertida en un amasijo frenético de plumas negras que forcejeaba para zafarse de Sooli, que estaba intentando retorcerle el pescuezo.

—¡No! —gritó Collejo, corriendo hacia ellas.

Y antes de que Sooli pudiera detenerlo, le arrebató la gallina de los brazos. La muchacha intentó recuperarla.

—¡No es tuya, yo la vi primero!

Collejo mantuvo al aterrorizado animal fuera de su alcance.

—Es la gallina de Otte. Su mascota. Se llama Dora. No puedes comértela.

Hubo unos segundos durante los que podría haber ocurrido cualquier cosa. Entonces Sooli achicó los ojos y dijo:

—No sabía que era la gallina de Otte. Cierta persona me dijo que podría comérmela si conseguía atraparla.

—¿Quién te dijo eso? —inquirió Collejo.

—Cierta persona que antaño fue amiga tuya.

—¿Me estás diciendo que Ánade te dijo que podías comerte a la gallina de Otte?

—No quiero decir su nombre.

—Pensaba que le estabas haciendo el vacío.

—Hablé con ella antes de eso.

Collejo no podía soportarlo más. Ojalá Sooli se limitara a decirle lo que pensaba, sin rodeos.

—Escucha —repuso—, me da igual lo que dijera cierta persona. No debes comerte a…

Se interrumpió cuando uno de los niños saaf se acercó corriendo hacia ellos. El muchacho se detuvo cuando vio a Collejo y a la gallina, y se relamió. Después se acercó a Sooli y le susurró algo al oído. Ella asintió y dijo en neuhaltés:

—Estaba de camino. Iré enseguida.

El niño volvió a irse corriendo.

—¿De camino a dónde? —preguntó Collejo.

Sooli puso cara de tristeza.

—Cuando el Viento Negro se lleva a un saaf, es preciso celebrar un funeral. Me han convocado. Debo ir.

—Espera —dijo Collejo—. ¿El Viento Negro? ¿Quieres decir que ha muerto alguien? ¿Ahora mismo? —Intentó recordar qué niños parecían particularmente enfermos aquella mañana—. ¿Quién?

Sooli pareció todavía más triste.

—Cuando el Viento Negro se lleva a alguien, los saaf no dicen su nombre. Por favor, respeta nuestras costumbres.

Y tras decir eso, salió corriendo detrás del muchacho.

La gallina suspiró aliviada. Dejó de erizar las plumas. Le agarró un dedo a Collejo con las pezuñas y lo miró con uno de sus brillantes ojos.

Después se meneó como si quisiera bajar al suelo.

—No sé si estarás a salvo —dijo Collejo.

Pero Dora siguió meneándose, así que al final la dejó en el suelo. De inmediato, la gallina recogió algo con el pico. Collejo se metió las manos en los bolsillos y le dijo:

—Entonces, ¿qué hago ahora? ¿Intentar recuperar el raashk de manos de Ánade? Sigo sin entender por qué se lo llevó.

La gallina cloqueó.

—¿Has encontrado algo de comer? —preguntó Collejo, distraído—. Bien por ti. —Le arreó un puntapié a la pared del túnel—. Ojalá Ánade quisiera hablar conmigo, en vez de acechar por ahí robando cosas. Ojalá pudiera confiar en ella igual que confío en Sooli…

Se interrumpió. Había pasado algo por alto, algo importante. ¿De qué se trataría?

Repasó los últimos minutos. No podía culpar a Sooli por querer comerse a la gallina, sobre todo si Ánade le había dicho que podía hacerlo.

—Pero Ánade jamás diría tal cosa —susurró Collejo—. Puede que sea traicionera, pero no es una persona cruel. Y además te tiene aprecio, Dora.

La gallina volvió a cloquear, pero Collejo estaba demasiado distraído como para darse cuenta. ¿Le habría mentido Sooli?

No. En realidad no había dicho que Ánade le hubiera dado permiso. Pero había inducido a Collejo a pensar eso.

Tampoco había dicho exactamente que fuera a asistir a un funeral…

Desde que salieron de la Fortaleza, Collejo había estado observando a Ánade en busca de indicios de traición. De hecho, la había observado con tanto detenimiento que se había olvidado de fijarse en los demás.

—¿Y si he estado observando a la persona equivocada?

Miró a su alrededor en busca de la gallina, pero debía de haberse marchado a hacer sus cosas, porque ya no estaba a su lado.

Collejo se mordisqueó los nudillos, preguntándose qué haría Ánade si estuviera allí.

La respuesta era obvia. No esperaría a que la otra persona demostrara ser de fiar. La seguiría. La espiaría. Lo descubriría por sí misma.

Collejo se relamió los labios salados e intentó apartar de su mente todo cuanto creía saber. Después emprendió la marcha a través del túnel, siguiendo los pasos de Sooli.

El Corrupio había llegado al fin a las minas de sal, guiado hasta allí por los recuerdos de setenta y cinco fantasmas que no paraban de berrear.

Se acordaba de las minas. Al menos, las recordaba de cuando no eran más que un par de agujeros en el costado de una montaña, un lugar muy útil para librarse de los prisioneros safíes.

Ahora tenían un aspecto distinto y, por una vez, la diferencia le resultó agradable. Le gustó la solemnidad de los edificios y la altura de la torre. Cuando fuera marqués, arrojaría a unos cuantos esclavos desde lo alto, para mantener a raya a los demás. Puede que incluso también arrojara a unos cuantos soldados. Para… ¿cómo era esa palabra? Divertirse. Sí, para divertirse.

Podría haber entrado por la puerta principal y dejar dormidos a todos los que estuvieran en la mina. Pero prefirió contener un poco el frío que brotaba de su cuerpo y entrar furtivamente, a través de la roca y la tierra.

Era de noche y los niveles superiores de la mina estaban desiertos, a excepción de unos cuantos fantasmas consternados. Cuando vieron al Corrupio, salieron huyendo despavoridos.

El Corrupio alzó la cabeza. «Sniff, sniff, sniff. Sniff, sniff, sniff, sniff».

¡Sí, volvió a percibir el rastro! El heredero de Neuhalt había estado allí, en ese preciso lugar. Pero ya no estaba.

—Adentrarme —dijo el Corrupio—. Debo… adentrarme… más.

43

UN MENSAJE DE OTTE

La brisa de Ánade regreso al mismo tiempo que la gallina. Trajo consigo el golpeteo rítmico de unas herramientas que estaban picando algo que no sonaba en absoluto como si fuera sal.

La gallina picoteó el pie descalzo de la muchacha.

—Para ya —dijo—. Estoy intentando escuchar.

La brisa le hizo cosquillas en la barbilla y volvió a extender esos sonidos junto a su oreja.

—Estoy segura de que no es sal —murmuró Ánade—. ¿Y qué otro motivo podría haber para excavar en este horrible lugar?

—Huiiiir —dijo la gata.

Ánade asintió.

—¿Qué te apuestas a que ese túnel está protegido por un hechizo? Nunca me tragué esa historia de Sooli sobre los enterramientos. —Sopló el molinillo para asegurarse de que la brisa estuviera escuchando—. ¿Ya está casi terminado? ¿Puedes llevarnos hasta allí? ¿Ahora?

La gallina picoteó con más fuerza y esta vez alcanzó con el pico el dedo magullado de Ánade.

—¡Ay! —exclamó la muchacha—. Para ya, estoy intentando encontrar una salida. Voy a ir a buscar a Otte. Eso es lo que quieres, ¿no?

—¡Co, co, co! —respondió la gallina, con un gesto de preocupación tan grande que Ánade dejó de pensar en la brisa y dijo:

—¿Qué ocurre?

Con muchísimo cuidado, la gallina dejó un trozo de papel mugriento en el suelo.

Ánade lo recogió y lo acercó al farol, pensando que se le habría caído a uno de los guardias. Pero entonces vio lo que estaba escrito en él:

La Marquesa ha muerto. ¡La Vieja Arpía va a llevarme mañana a su barco!

—¡Es un mensaje de Otte! —susurró Ánade.

La gallina saltó de una pata a otra y batió sus alas.

—Pero ¿cuándo lo escribió? ¿Hace cuánto tiempo? Puede que ya sea mañana. ¡Puede que ya se haya ido!

No se atrevió a pensar en la otra parte del mensaje, la referida a la Marquesa. Porque si su madre estaba muerta, Otte se habría convertido en…

—No importa quién sea —le dijo a la gata—. Otte es nuestro amigo, eso es lo que cuenta. Tenemos que salvarle de las garras de la Vieja Arpía.

—Saliiir —coincidió la gata.

Ánade se dio la vuelta hacia la brisa, que seguía revoloteando a su alrededor. Estuvo a punto de decir: «Llévanos hasta el lugar donde están excavando», pero entonces se acordó de Collejo y de los demás niños. Recordó sus llantos frenéticos y sus cánticos desgarradores. Recordó esas palabras lastimeras talladas sobre el muro de sal.

—No son mi responsabilidad —le dijo a la gata—. Me hicieron el vacío. Todos, incluido Collejo. No les debo nada.

Frou Gata ni siquiera parpadeó, pero lo que pensaba resultaba tan evidente que Ánade casi se ruborizó.

—El abuelo pasaría de ellos —dijo—. El abuelo saldría de aquí como una centella. Sin mirar atrás. Así es como ha logrado sobrevivir durante tanto tiempo. Según él, todo el que mire atrás es un necio.

La gata siguió observándola. También la gallina. A Ánade le pareció oír esos cánticos desgarradores resonando por el túnel, pero la gata no meneó siquiera las orejas.

«Esos cánticos deben de estar dentro de mí —pensó la muchacha, estremeciéndose—. Se me han grabado en la cabeza».

Aunque no parecía que estuvieran en su cabeza. Parecía como si estuvieran en algún punto situado por detrás de sus costillas. Cerca de su corazón…

Ánade suspiró, recogió el farol y se puso en marcha, junto con la gata y la gallina, para ir a buscar a Collejo y a los demás niños.

44

INFORMACIÓN

Lord Pompis miró con el ceño fruncido la moneda que tenía en la mano. Lo había intentado todo para escapar de la mina y ya había agotado sus recursos. Lo único que le quedaba era eso, un único miserio de cobre.

Con eso no conseguiría otro filete. Tampoco conseguiría una patata. Y, desde luego, no le proporcionaría una forma de salir de ese lugar dejado de la mano de Dios.

—Eso significa que solo me queda una opción —susurró—. Tengo que vender la única cosa de valor que poseo: información. Pero Krieg no debe sospechar lo que estoy haciendo, o acabaré muerto en un abrir y cerrar de ojos.

Esperó a que resonara la campana matutina a través de los túneles, después se dirigió a toda prisa hacia el pozo. Morramen y él ya eran viejos amigos y se saludaron con efusividad.

Al menos, eso fue lo que hizo lord Pompis. Morramen se limitó a tenderle la mano.

Mientras los demás hundían sus cucharas en el potaje del desayuno, lord Pompis se puso de rodillas.

—No puedo soportarlo más —exclamó—. Soy un hombre importante. Estoy acostumbrado a que me traten con mimo y me colmen de atenciones. ¡Ten piedad de mí, herro!

Morramen esbozó una sonrisita. La maestra de armas Krieg miró a lord Pompis con desdén y se marchó a paso ligero, sin mirar atrás.

«Excelente», pensó lord Pompis. Después exclamó con fuerza:

—¡Me he quedado sin monedas! ¡Qué desgracia! ¡Qué tragedia! ¡Soy el hombre más desafortunado del mundo!

En cuanto terminó el desayuno, los demás prisioneros se fueron a trabajar. Morramen pegó un tirón de la cuerda que colgaba a su lado y el cubo empezó a elevarse. Lord Pompis se puso rápidamente en pie y dijo:

—¡Espera! Tengo algo para ti.

Se sacó el miserio de cobre del bolsillo, pero mantuvo la mano cerrada para que el guardia no pudiera ver de qué color era. Morramen volvió a pegar un tirón de la cuerda y el cubo se detuvo con un crujido, justo por encima de la cabeza de lord Pompis.

—Pensaba que te habías quedado sin monedas.

—Pues claro que no me he quedado sin ellas, mi querido amigo —dijo lord Pompis—. Lo que acabas de presenciar ha sido una brillante interpretación, nada más. Pero hoy no quiero un filete, hoy no. Lo que necesito es información, y te pagaré bien por ella. Ya sabes que no te engañaré.

—Sobre eso no tengo ninguna certeza —murmuró Morramen. Pero le pegó un tirón doble a la cuerda y el cubo volvió a descender hasta el suelo.

—Veamos —dijo lord Pompis. Había pensado mucho en ese momento, para tratar de discernir cuánto podría averiguar antes de que el guardia exigiera su pago—. Necesito novedades sobre la Vieja Arpía. ¿Sabes adónde se ha ido?

—Está en la superficie —respondió Morramen—. Ha vuelto para cobrar su dinero, aunque las carreteras son peligrosas en este momento. —Se sorbió la nariz—. Supongo que ella logró mantenerse a salvo, a pesar de lo que le ocurrió a la Marquesa. No hay mucha gente capaz de jugársela a la Vieja Arpía.

Lord Pompis tenía su siguiente pregunta en la punta de la lengua, pero la aparcó por el momento y se sirvió de algo que había dicho Morramen.

—Ah, sí, la Marquesa. Menuda sorpresa, ¿verdad?

No tenía ni idea de qué estaba hablando, pero no pensaba permitir que el guardia se diera cuenta.

Morramen negó con la cabeza, perplejo, y dijo:

—¿Te has enterado de lo del asesinato aquí abajo?

Lord Pompis se sintió como si le hubiera caído un rayo encima. ¿Asesinato? ¿Habían matado a la Marquesa? De repente, la información que poseía multiplicó su valor por mil. No, ¡por diez mil!

Lord Pompis se aclaró la garganta y añadió:

—También quiero saber…

—Ya tienes tu información —repuso Morramen—. No pienso darte nada gratis. Dame la moneda.

—Tonterías —repuso lord Pompis—. Ya sabía lo de la Marquesa, y si hubiera querido podría haber adivinado el paradero de la Vieja Arpía. —Siguió hablando atropelladamente, para que el guardia no pudiera replicar—. Si quieres ganarte tu moneda, tienes que transmitir un mensaje en mi nombre. A la mismísima Vieja Arpía.

Morramen carraspeó varias veces, como si supiera que le estaba tomando el pelo. Después se inclinó desde el borde del cubo y dijo:

—Está bien, transmitiré tu mensaje. Pero primero quiero la moneda.

Lord Pompis abrió la mano y le enseñó el miserio de cobre.

A Morramen se le puso la cara roja, después morada. Abrió la boca y la cerró. Luego empezó a gritar:

—¡Me has engañado, gusano! Seguro que ni siquiera sabías lo del asesi…

Lord Pompis podía ser muy rápido cuando hacía falta. Se lanzó sobre Morramen y le tapó la boca con la mano.

—Esta es una cuestión muy seria y delicada —susurró—. Puede que el destino de todo el país dependa del mensaje que debes transmitir, pero solo si lo haces con discreción. Aquí hay gente que… —Miró por encima del hombro y fingió estremecerse—. Aquí hay personas que te rebanarían el pescuezo si supieran que me has estado ayudando.

Sus palabras sonaron tremendamente dramáticas… y funcionaron. Cuando lord Pompis apartó la mano, Morramen intentó aparentar que seguía reticente, pero aceptó el miserio y se lo guardó en el bolsillo.

—¿Y cuál es ese mensaje? —inquirió.

—Es muy sencillo —respondió lord Pompis—. Poseo una información que permitirá a la Vieja Arpía hacerse más rica de lo que jamás haya podido soñar. Una información que hará que se sienta agradecida conmigo durante el resto de su vida. Pero solo se la transmitiré si me sacan de aquí.

45

DE LA NADA

Si Collejo no hubiera tenido nunca el raashk en su poder, no se habría dado cuenta de que a los fantasmas de la mina les pasaba algo. Pero sí lo tuvo, y aunque ya no lo llevaba en la mano ni metido en la bota, le había dejado marcado en cierto sentido.

Así que cuando el aire de los túneles comenzó a estremecerse y a burbujear, lo notó. Volvió a percibir ese miedo que se extendía hacia él como una escarcha asesina.

Percibió a los fantasmas. Corriendo. Frenéticos.

—¿Por qué estáis tan asustados? —susurró.

Pero si los fantasmas respondieron, Collejo no se enteró.

Había seguido los pasos de Sooli lo mejor que pudo, mientras se esforzaba al máximo para que no lo vieran. Sooli había cogido un farol de la pared, y Collejo la imitó, aunque atenuó la llama todo lo posible y lo sostuvo por detrás de la espalda para que Sooli no percibiera la luz. Mientras la seguía, intentó pensar como Ánade y ser tan precavido como una liebre. Intentó caminar como la gata, sin hacer el menor ruido.

Y en todo momento dudó de sí mismo. Por supuesto que Sooli le había dicho la verdad acerca del funeral. En cuanto a la manera de decirlo, con tantos rodeos, simplemente era su forma de hablar. Collejo no sabía por qué la estaba siguiendo todavía; ya debía de ser casi la hora del desayuno y se iba a quedar sin comida y sin su rato de descanso. Debería darse la vuelta.

Pero no lo hizo. Siguió avanzando, pese a que los puntales de madera junto a los que pasó estaban desvencijados y apenas se mantenían en pie, a pesar de que la roca rechinaba a su alrededor y los fantasmas corrían por los túneles en una huida desesperada.

Al parecer, Sooli también percibió a los fantasmas. Miró de un lado a otro y aceleró el paso. Se frotó la nuca. Se estremeció, o eso le pareció a Collejo.

Entonces se detuvo, y Collejo se pegó a la pared del túnel para que no lo viera. Por delante de él, alguien se puso a hablar en voz baja en un idioma que el muchacho no entendía.

Un niño saaf, uno de los mayores, salió de la nada.

Collejo contuvo el aliento. ¿De dónde había salido ese muchacho? No había ningún túnel, ni esquina, ni curva. Simplemente… apareció sin más.

Sooli alzó el farol de tal manera que la luz se proyectó sobre su rostro. Parecía preocupada, les hizo señas a los fantasmas que pasaron por su lado y dijo algo en saaf. Después abrió la mano y sostuvo en alto el raashk.

Collejo empezó a temblar. Al principio pensó que era de perplejidad, pero después comprendió que era de rabia. Quiso ir directo hacia Sooli y exigirle una respuesta. Quiso hacer las cosas como siempre las había hecho. Quiso creer en la honestidad y la honorabilidad de las personas.

Pero Ánade habría seguido escondida. Habría esperado a ver qué pasaba.

Así que Collejo esperó. Y vio lo que pasaba.

O, mejor dicho, no lo vio. Porque en un abrir y cerrar de ojos, Sooli y el muchacho desaparecieron.

Collejo no creyó que hubieran utilizado el raashk para atravesar la roca. No le pareció que se hubieran acercado lo más mínimo a ella.

Desaparecieron sin más.

«Ánade tenía razón desde el principio —pensó—. Hay un túnel secreto, protegido por un hechizo. Y no creo que lo utilicen para ningún enterramiento».

No sabía si conseguiría entrar en el túnel. Es posible que sí, del mismo modo que podía percibir la presencia de los fantasmas, pese a que le habían arrebatado el raashk. Puede que fuera un túnel de salida que le permitiría llegar al exterior, con su sol, su cielo radiante y su hierba primaveral.

Casi sin pensarlo, empezó a caminar hacia el túnel.

Pero ¿y si el hechizo le permitía entrar, pero luego no le dejaba volver a salir? Ánade seguía dentro de la mina, y Collejo no podía abandonarla. Ya se había portado mal con ella una vez, no pensaba volver a hacerlo.

Y así, consciente de que tal vez le estaba dando la espalda a su única oportunidad de escapar, regresó por donde había venido para buscar a Ánade.

Sooli comenzó a trabajar en el túnel de huida poco después de que la capturasen, hacía tres lunas.

Los fantasmas le habían dicho dónde excavar. A veces hablaban con ella y otras veces no, pero cuando lo hacían, le decían por dónde empezar y por dónde debía discurrir el túnel.

Al principio, Sooli solo compartió su secreto con los niños saaf. Por aquel entonces, no le importaba nadie más.

Pero había sido imposible ignorar a los demás por mucho tiempo.

La niña de Nor que había sido arrancada de los brazos de su padre asesinado.

Los gemelos de Allende que solo hablaban entre ellos.

La muchacha de las Islas Bestiajas que escupía a los guardias cada vez que los veía, sin importar cuántas veces la azotaran.

Al final de las tres primeras semanas que pasó en la mina, Sooli estaba decidida a salvarlos a todos.

En general, fueron los niños mayores los que excavaron el túnel. Cada mañana, una de las chicas saaaf los guiaba a través del novesná que Sooli había colocado en la entrada, y se pasaban el día picando entre la roca y la tierra hasta que acababan tan cansados que apenas podían mantenerse en pie.

Los demás niños les cubrían las espaldas, trabajando muy duro para llenar esos cubos adicionales con sal, para que nadie se quedara sin cenar.

Pero al fin estaban a punto de alcanzar su objetivo.

«Ya estamos lo bastante cerca como para que pueda utilizar el raashk —pensó Sooli—. Lo bastante cerca como para abandonar esta mina para siempre».

El raashk seguía teniendo un tacto frío al contacto con su mano, pero Sooli estaba segura de que pronto se calentaría. Ella era la Bayam, y el raashk la conocía. Le pertenecía. Entraría en calor y así podrían escapar.

El estrecho túnel estaba abarrotado de niños exhaustos. Pero cuando vieron a Sooli, se apiñaron a su alrededor, gritando, llenos de miedo y esperanza al mismo tiempo.

—¿De verdad nos vamos hoy?

—¿De verdad vamos a salir?

—Los guardias no nos capturarán, ¿verdad?

—Per dijo que vas a sacarlos a través de la roca. ¿Es cierto? ¿Cómo puedes hacer eso?

—¿Y qué pasa con los guardias? ¿No nos perseguirán?

—¿Y qué pasa con Chulapo? No permitirá que nos vayamos.

—¿Y qué hay de Verdín y su látigo?

Sooli llevaba semanas soñando con ese momento. En sus sueños, tenía un aspecto triunfal. Era tan sabia, astuta, sutil, feroz e inteligente como tiene que ser una Bayam. Sabía exactamente lo que estaba haciendo y lo llevaba a cabo sin titubear.

Pero ahora que había llegado el momento, no tenía nada que ver con lo que vivió en sueños. Sooli se sintió débil e insignificante, y en vez de experimentar una sensación de triunfo, estaba llena de dudas.

En parte se debía a los fantasmas. Algo los había aterrorizado y su miedo era contagioso, aunque Sooli no sabía qué lo habría provocado.

¿Qué podría asustar a un fantasma? ¿Qué podría aterrorizar a alguien que ya está muerto? Sooli no tenía respuesta para eso y no le contó a nadie lo que había visto.

En parte se debía también a la Bendición del Viento. Iba a marcharse sin ella, lo cual parecía una traición.

Pero no se trataba solo de los fantasmas y la Bendición del Viento. Durante todo el camino hasta el túnel secreto, Sooli había intentado no pensar en Collejo ni en Ánade. Estaba intentando no pensar en ellos en ese preciso momento. Estaba intentando no pensar en las llamas que habían estado a punto de abrasarle la mano.

«Yesca —se dijo—. Solo era una yesca».

El problema era que de una Bayam no solo se esperaba que fuera sabia, astuta, sutil, feroz e inteligente. También se suponía que debía ser honesta.

Consigo misma.

Completamente honesta consigo misma.

En el fondo de su corazón, Sooli sabía que Ánade no había utilizado una yesca para generar esas llamas. Había sido un Viento de Fuego.

Seguía sin comprender cómo había sido posible. Pero lo había visto. Y si el Viento de Fuego acudió a la llamada de Ánade, entonces no era una ladrona. No era una asesina. La bisabuela de Sooli tuvo que entregarle la Bendición del Viento.

«No quise creer lo que decía —pensó Sooli, abochornada—. No quise creer lo que decía ninguno de los dos. Se supone que soy una Bayam, pero no estoy actuando como tal».

Miró hacia los expectantes niños.

—Ánade y Collejo aún no han llegado —dijo en voz baja—. Será mejor que vaya a buscarlos, no debemos abandonar a nadie. No, ya no vamos a seguir haciéndole el vacío a Ánade. Me… me equivoqué con ella. No supe verlo. Seguid excavando durante mi ausencia. No tardaré.

Y entonces se dio la vuelta y volvió a salir por la entrada secreta.

46

LA OSCURIDAD ASFIXIANTE

Ánade no vio ni un alma. A excepción de la gata y la gallina, parecía ser la única persona que quedaba en los túneles.

Un escalofrío le recorrió el espinazo y le empezaron a temblar las manos mientras sujetaba el farol y el molinillo. Hasta esa misma noche había habido niños por todas partes, haciéndole el vacío. Pero ya no había ninguno.

—¿Dónde estarán? —susurró.

—Iiiiidos —dijo Frou Gata, que parecía más satisfecha que molesta con la situación.

—¿Crees que estarán en el túnel secreto? ¿Sooli se los ha llevado a todos? —A Ánade se le quebró la voz—. Incluso…, ¿incluso a Collejo? ¿Se ha ido sin mí?

Eso no se lo esperaba. Por muy mal que estuvieran las cosas entre ellos, jamás pensó que Collejo sería capaz de dejarla allí.

Sola.

Se apoyó en el puntal más cercano, la cabeza le daba vueltas por el miedo y el espanto. El aliento se le quedó encajado en la garganta como si fuera un anzuelo afilado. Le flojearon tanto las piernas que apenas podía mantenerse en pie.

La gallina batió sus alas. La gata dijo: «Veaaaamos». Y las dos desaparecieron en la oscuridad.

—¡Esperad! —exclamó Ánade. Pero su voz se había quedado atorada junto con su aliento, y lo único que pudo proferir fue otro quejido.

Se quedó mirando el farol. La negrura de la mina parecía cernirse alrededor de ese diminuto círculo de luz como si fuera a extinguirlo de un momento a otro. ¿Estaba menguando la llama? ¿Se estaba apagando?

Ánade sintió un impulso espantoso por salir corriendo, por correr sin rumbo hasta que el cansancio mitigara sus pensamientos. Apenas pudo contenerse de hacerlo, pues la soledad le resultaba demasiado horrible.

Pero si empezaba a correr puede que ya no se detuviera, y entonces se perdería sin remedio.

—Según el a-abuelo —susurró—, siempre queda un atisbo de v-valentía en alguna parte. Incluso en las p-peores situaciones. Solo hay que encontrarlo.

Puede que el abuelo fuera un granuja y un truhan, pero sabía mucho sobre la naturaleza humana. Y era una de las personas más valientes que Ánade había conocido en su vida.

Era cierto que el abuelo prefería eludir el peligro siempre que fuera posible. Una de sus frases favoritas era: «Solo un tonto se quedaría a plantar cara cuando no tiene por qué hacerlo». Y tampoco tenía escrúpulos a la hora de abandonar a los demás, ni siquiera cuando había sido él quien provocó que acabaran metidos en un lío.

Pero cuando las cosas se ponían feas y no podía escapar, el abuelo era tan firme y aguerrido como el que más.

Con solo pensar en el abuelo, Ánade se sintió un poquito mejor. Contempló la oscuridad asfixiante que la rodeaba y se estremeció otra vez.

—La situación es d-desesperada. Pero no estoy sola. Todavía cuento con Dora y Frou Gata, aunque no estén aquí en este momento. Y sé dónde está el túnel de huida. Solo tengo que encontrar una manera de entrar.

Sopló el molinillo y tarareó la tonadilla alegre. Sintió el roce cálido y familiar de la brisa.

—Quédate conmigo —susurró—. Avísame si algo va mal.

Entonces se puso en marcha para encontrar el túnel de huida.

Pero apenas había avanzado diez pasos cuando vio la luz de otro farol que se acercaba hacia ella.

—Ánade, ¿eres tú? —preguntó alguien en voz baja.

Era Collejo.

Ánade no lloró cuando le hicieron el vacío. No lloró cuando creyó que la habían abandonado. Pero en ese momento le entraron ganas de hacerlo. Las lágrimas se agolparon en su interior y sintió como si le fuera a estallar el corazón.

Pero no quiso mostrar esos sentimientos delante de Collejo, no después de haberse esforzado tanto por ganarse su confianza y que él no la hubiera creído.

Así que pasó de largo junto a él y dijo:

—¿Quién si no? Voy de camino al túnel secreto, el que está protegido por el hechizo. Deberías venir, todos los demás se han ido y ya solo quedamos nosotros.

Collejo asintió.

—Lo sé. Sooli dijo…

—Me da igual lo que dijera Sooli. Voy a ir tras ellos. No intentes detenerme, la Marquesa está muerta y la Vieja Arpía va a llevarse a Otte a su barco.

—¿La marquesa está muerta? —preguntó Collejo.

—La asesinaron. Otte envió una nota. —Ánade volvió a soplar el molinillo y añadió—: Y sí, he recuperado mi brujería, pero ha sido hace poco, así que no te mentí cuando hablamos de ello antes. Aunque no espero que me creas.

—Ánade, yo…

—Y supongo que no puedo culparte por ello, sobre todo después de ver cómo te tratamos el abuelo y yo. Además, no hay tiempo para culpar a nadie. Lo único que importa es rescatar a Otte.

—He visto a Sooli… —dijo Collejo.

—No me digas que se ha ido a enterrar a alguien, porque no me lo creo.

—Eso no es lo que…

—Ya sé que piensas que es maravillosa, pero…

—¿Me vas a dejar hablar? —inquirió Collejo—. ¡Estoy intentando decirte algo y tú no me escuchas!

Ánade dejó de caminar y le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué estás intentando decirme? ¿Que no confías en mí? Eso ya lo sé, ¿por qué querría volver a oírlo?

—Estoy intentando decirte que Sooli tiene el raashk —dijo Collejo—. Me lo robó. Estoy intentando disculparme.

Ánade se quedó boquiabierta y durante un brevísimo instante se olvidó por completo de Otte y del túnel secreto. Una sensación cálida se extendió por su interior. Sintió un cosquilleo en la punta de la nariz. Una sonrisa intentó abrirse camino a través de su rostro.

Collejo la creía.

—Bien —dijo y reanudó la marcha. La brisa pasó alborotada junto a ella, pero Ánade se sentía tan aliviada que no se dio cuenta.

Desde que sus amigos y ella habían sido capturados y traídos a la mina, Ánade había adoptado un estado de máxima alerta, atenta a todo y a todos. Había observado a Periquín para comprobar si sería posible sobornarle o convencerlo. Había observado a Verdín y a Chulapo para intentar adivinar cuándo estaban a punto de ponerse a repartir golpes con el látigo y el garrote.

Había observado a Sooli y a los demás niños, los faroles y los puntales que se estaban viniendo abajo, el polvo y los guijarros que a veces caían desde los techos de los túneles, y cualquier otro detalle que pudiera significar un peligro o una forma de escapar.

En ese momento, durante unos pocos segundos, se relajó.

Lo cual resultó ser un error. La brisa volvió a pasar velozmente junto a ella, y Verdín y Chulapo aparecieron por un túnel lateral.

No hubo tiempo para huir o pelear. No hubo tiempo para invocar al fuego, ni para dar instrucciones a la brisa. Una mano fornida le tapó la boca a Ánade y comenzó a tirar de ella hacia atrás.

—Ya te dije que atraparíamos a alguien si teníamos paciencia —dijo Chulapo. Zarandeó a Ánade hasta que le traquetearon los dientes—. Vamos, hablad. ¿Dónde están los demás mocosos? Hemos bajado para recargar las lámparas de sebo y no había nadie. ¿Dónde se han metido? Más vale que nos lo digáis sin rodeos, de lo contrario os subiremos hasta la mitad del pozo y os arrojaremos al vacío desde allí.

47

OS DIRÉ ADÓNDE SE HAN IDO

Sooli había oído a los niños más pequeños hablar de un gato fantasma y pensó que no era más que otra invención, como los monstruos que supuestamente acechaban en los rincones más recónditos de la mina.

Jamás pensó que lo vería por sí misma. Sobre todo porque no era un fantasma en absoluto, sino una gata de verdad con el pelaje moteado y unas zarpas inmensas.

Iba acompañada por la gallina que Sooli había intentado matar.

—Síííguenos —dijo la gata, mientras regresaba por donde había venido, con la gallina correteando a su lado.

Sooli no se movió.

—¡Habla! —susurró.

Por un momento se preguntó si se habría quedado dormida y estaría soñando con el Pasado Remoto, cuando los gatociosos vagaban por la tierra de Saaf y a veces hablaban con la Bayam.

La gata giró la cabeza y ordenó: «¡Síííguenos!», con un tono mucho menos paciente.

Así que Sooli las siguió.

No se habían alejado demasiado cuando tanto la gata como la gallina se detuvieron y se agazaparon, como si hubieran oído algo.

La gata retrocedió para acercarse a Sooli y murmuró: «Sooombra», con el mismo tono imperativo de antes.

Sooli se envolvió entre las sombras, confiando en que toda la práctica que había adquirido fuera suficiente para que no la vieran. Después siguió avanzando.

Ya no podía ver ni a la gata ni a la gallina, que debían de haberse sumido también entre las sombras. Pero sí pudo ver, procedente de algún punto situado un poco más adelante, el tenue resplandor amarillento de un farol. No, de dos faroles. Y oyó que alguien decía algo.

Se acercó sigilosamente. El que hablaba era Chulapo, el más cruel de los guardias, y Verdín iba con él. También estaban Ánade y Collejo.

—Decidnos dónde se han metido los demás mocosos —gruñó Chulapo—, o podéis daros por muertos. Los dos.

Dejó de cubrirle la boca con la mano a Ánade, que dijo con voz aguda y asustada:

—¡No nos hagáis daño! Os diré adónde se han ido. ¡Pero no nos hagáis daño!

Sooli sintió un escalofrío. «Ánade va a delatarnos. No creo que los guardias puedan ver a través del novesná, pero si saben que hay una fuga en marcha, esperarán en el exterior y nos atraparán. ¡Y nos traerán de vuelta!».

Fue un pensamiento tan funesto que si Sooli hubiera sabido cómo matar a Ánade desde lejos, es posible que lo hubiera hecho. ¿Una vida a cambio de tantas otras? No habría sido una decisión tan difícil.

Pero no sabía matar a distancia. Ni siquiera sabía cómo lanzar una maldición para cerrarle la boca antes de que dijera otra palabra. No pudo hacer más que quedarse allí quieta, escuchando con resentimiento, mientras Ánade traicionaba a todos aquellos a los que Sooli se estaba esforzando por salvar.

Sin embargo, Ánade no traicionó a nadie. Con la misma voz aguda y asustada de antes, añadió:

—Están escondidos en los túneles, herro Chulapo. Se han fabricado garrotes con unos puntales viejos y, cuando bajéis a buscarlos, piensan aporrearos en la cabeza hasta mataros. —Tragó saliva—. No les digáis que les he delatado o me harán daño a mí también.

Sooli se quedó perpleja. No era una traición, pero lo parecía. Cada palabra sonaba auténtica, como si Ánade estuviera demasiado asustada como para mentir. En cuanto a Collejo, estaba mirando al suelo, negando con la cabeza.

El otro guardia, Verdín, se rio y dijo:

—¿Así que se creen que pueden matarnos? Pues se equivocan. Hace falta algo más que un puñado de mocosos para librarse de mí. ¿Sabes exactamente dónde están?

Ánade no respondió, así que Chulapo la levantó en vilo y la zarandeó.

—¡No! —exclamó Ánade.

Chulapo la volvió a zarandear y los gritos de la muchacha cambiaron:

—¡No! ¡Tal vez! ¡Sí, sí que lo sé!

—Muéstranoslo —le ordenó Chulapo.

Verdín se rio y se sacó el látigo de la bota.

—Esto va a ser divertido.

Mientras se alejaban, Sooli se quedó paralizada de espanto. ¿Qué les harían los guardias a Ánade y a Collejo cuando no pudieran encontrar a los niños desaparecidos?

¿Matarlos?

Apenas unos segundos antes, Sooli había querido matar a Ánade, pero ya no.

«Le hicimos el vacío —pensó—. Ni siquiera le dejamos entrar en la cueva nocturna, y aun así no nos ha traicionado».

Volvió a sentir una oleada de vergüenza. ¿Qué clase de Bayam era, como para haberse equivocado tanto con esos dos?

Tenía que salvarlos.

48

ESTAMOS AQUÍ

Ánade estaba intentando respirar, pero Chulapo no hacía más que apretar y aflojar alternativamente la presión que ejercía sobre el cuello de su chaqueta. Cada vez que aumentaba la presión, Ánade comenzaba a ahogarse, y cada vez que la aflojaba, resollaba e intentaba trazar un plan.

¿Qué podía hacer? (Resuello, suspiro, ahogo).

¿Cómo podrían escapar? (Ahogo, resuello, suspiro).

Sus mentiras les habían hecho ganar unos minutos de vida, pero no les salvarían durante mucho tiempo. De hecho, Chulapo ya estaba diciendo:

—¿Y bien? ¿Dónde están? —Resuello, suspiro, ahogo—. No estarás intentando engañarnos, ¿verdad? Porque si es así lo lamentarás. ¿Dónde están?

Desde algún punto situado por detrás de Ánade, una voz respondió:

—Estamos aquí.

Ánade pensó que esa voz no era más que un producto de la asfixia, igual que las chiribitas que aparecían ante sus ojos. Pero Chulapo se dio la vuelta rápidamente, tirando de ella. (Ahogo, resuello, suspiro).

Allí no había nadie, solamente sombras que se balanceaban hacia delante y hacia detrás, bajo la luz titilante de los faroles.

Chulapo y Verdín otearon con recelo entre la oscuridad.

—Dejaos ver —bramó Chulapo—. ¡Vamos!

—Estamos aquí —dijo la misma voz, desde otra dirección.

Los dos hombres volvieron a darse la vuelta, y lo hicieron tan deprisa que Ánade y Collejo se vieron levantados del suelo. Ánade pataleó por los aires. Ondeó las manos con impotencia. Sintió como si le fueran a estallar los pulmones.

—Y aquí —añadió la voz, de nuevo desde un punto distinto.

Esta vez, Chulapo se abalanzó hacia el frente, arrastrando consigo a Ánade. Levantó el garrote como si fuera un martillo…, pero no había nada que golpear. No había nada más que sombras en los túneles.

«Brujería», pensó Ánade.

Chulapo estaba resoplando y lucía una mirada furiosa.

—Os acabaremos atrapando —gritó—. Aquí abajo no hay más que callejones sin salida. Será mejor que no empeoréis las cosas. Creéis que ya no pueden ir a peor, pero os aseguro que podemos haceros la vida mucho más difícil. Y así lo haremos si no os entregáis.

La respuesta llegó en forma de piedra que apareció de la nada y le golpeó en la frente.

Chulapo rugió con furia, arrojó a Ánade al suelo y se lanzó hacia las titilantes sombras. Pero sus manos solo consiguieron aferrar el aire fresco y seco de la mina de sal.

Entretanto, Verdín había retrocedido hasta topar con la pared del túnel, utilizando a Collejo como escudo. Tenía los ojos desorbitados y la respiración acelerada. Ánade comprendió de repente (y con cierta sorpresa) que a los guardias les gustaban tan poco esos túneles negros como a los prisioneros.

—Deberíamos salir de aquí —murmuró Verdín—. Volver con los demás. Enseñarles una lección a esos mocosos.

Pero Chulapo no pensaba irse a ninguna parte. Estaba preparado para luchar, y pobre de cualquier niño esclavo al que le pusiera las manos encima.

Incluida Ánade.

—Alguien nos está haciendo una jugarreta —gruñó, mientras avanzaba lentamente hacia ella.

Ánade se apresuró a retroceder, consciente de que no debía permitir que volviera a apresarla.

—No me gustan las jugarretas —añadió Chulapo—. Me desagradan. Me gustan las cosas claras y sencillas.

Entonces levantó una mano, con los dedos extendidos.

—Un mocoso vivo. —Cerró los dedos, como si estuviera aplastando a un ratón—. Un mocoso muerto. Claro y sencillo, ¿lo ves? Claro y sencillo. Ahora dile a tu amiga, dondequiera que esté…

—Aquí —susurraron las sombras.

Chulapo miró hacia un lado, pero no giró el cuerpo. A Verdín le temblequeaban los carrillos, como si estuviera haciendo rechinar los dientes.

—Dile a tu amiga… —repitió Chulapo.

—Aquí —susurró la voz de antes.

Muy cerca de él, resonó un alarido felino tan estridente como una sirena:

—¡Aquííííí!

Del techo cayó una lluvia de guijarros que traquetearon alrededor de Ánade. Verdín pegó un pisotón en el suelo, asustado.

—Eso no ha sido un mocoso —masculló—. Ha sido otra cosa. Un espectro. ¡Un fantasma!

«Un gato fantasma», pensó Ánade, que intentó acercarse a Collejo.

Pero Verdín seguía sujetando al muchacho. Y Chulapo seguía avanzando hacia Ánade, como si supiera lo asustada que estaba y quisiera asustarla todavía más antes de apresarla.

Porque iba a apresarla. Ánade se encontraba pegada a la pared del túnel, sin escapatoria posible.

«Pero la gata está aquí, en alguna parte, y puede que también la gallina —se recordó—. Y creo que la voz de antes era la de Sooli, aunque no sé qué técnica está utilizando para esconderse».

También tenía otro aliado, aunque los últimos minutos habían sido tan frenéticos que se había olvidado por completo de él. Pero ahí estaba el pequeño molinillo, tirado en el suelo, junto a su pie.

Sin apartar los ojos de Chulapo, recogió el molinillo y lo sopló. Después empezó a tararear la tonadilla alegre.

La brisa se levantó, volando en círculos a su alrededor como si fuera un pájaro. Las llamas del farol se agitaron y danzaron.

—¿Qué está haciendo? —inquirió Verdín—. Eh, tú. Para.

—Yo la detendré —gruñó Chulapo, que se lanzó sobre Ánade.

—¡En sus ojos! —exclamó la muchacha.

La brisa recogió un puñado de arena y sal, y se lo arrojó directamente a Chulapo. El guardia gritó y levantó las manos, y durante un valioso instante se quedó ciego.

Ánade pasó corriendo junto a él, tratando de alcanzar a Collejo. Pero Verdín le lanzó un puntapié y gritó:

—¡Bruja! Aléjate de…

Sus palabras se convirtieron en un chillido cuando, de entre las sombras, como una pesadilla hecha realidad, salieron disparadas la gata y la gallina. Las dos se habían erizado hasta alcanzar un tamaño considerable, con el pelaje y las plumas de punta, y las garras y el pico apuntando directamente hacia el rostro de Verdín.

El guardia soltó a Collejo para enfrentarse a ellas, y en medio de ese revuelo de ave, bestia y humano, Ánade le cogió una mano a Collejo, y Sooli (que estaba justo detrás de la gata y la gallina) le agarró la otra.

Sooli se detuvo el tiempo necesario para coger un farol. Después los tres niños salieron huyendo a toda velocidad, seguidos de cerca por la gata y la gallina, mientras los dos guardias iniciaban la persecución.

49

DONDE NO PODRÉIS ENCONTRARNOS

Collejo corrió y corrió. En un momento dado tropezó y Ánade volvió a ponerle derecho; cuando fue ella la que tropezó, Collejo le devolvió el gesto.

Sooli iba por delante de ellos, abriendo camino, y a Collejo le pareció bien que así fuera, pues estaba completamente perdido y no sería capaz de encontrar nada, mucho menos el túnel secreto.

Se le entrecortó el aliento. Empezó a sentir flato y pensó en bajar el ritmo, pero Chulapo y Verdín les estaban ganando terreno. Sus pisadas resonaban por los túneles hasta que pareció que era una veintena de hombres, acercándose desde todas direcciones.

Pero Sooli siguió corriendo, con la misma presteza y seguridad con la que un ternero se aproxima a su madre, y Collejo la siguió, con Ánade a su lado y los latidos del corazón retumbando con tanta fuerza en su garganta que temió que se le fuera a salir por la boca y acabar aplastado bajo sus pies.

Collejo también percibió cómo corrían los fantasmas, a su lado y por delante de él, y en una ocasión a través de su cuerpo, lo cual resultó casi tan horrible como ser estrangulado a manos de Verdín.

Y entonces, de repente, Sooli redujo el paso.

—¡Contenedlos! —les gritó a la gata y a la gallina.

Las dos valientes criaturas hicieron cuanto estuvo en su mano: se abalanzaron sobre sus perseguidores con pico, garras y dientes. La gata se convirtió en una bola de pelo furiosa y saltarina, mientras que la gallina se transformó en el ave más feroz que Collejo había visto en su vida. Pero por más aguerridas que fueran, no eran rivales para la brutalidad de los guardias de la mina de sal. En menos de un minuto, las dos estaban retrocediendo de nuevo, esquivando los ataques del garrote y el látigo.

Para entonces, Sooli había agarrado a Collejo y a Ánade para empujarlos hacia lo que parecía un muro de roca. Pero, una vez lo atravesaron, resultó ser la entrada de un pequeño túnel oscuro.

Collejo pensó que Chulapo y Verdín aparecerían de un momento a otro y se preparó para seguir corriendo. O para pelear.

Pero en vez de eso, Verdín se paró en seco, miró directamente hacia Collejo y dijo:

—¿Dónde se han metido?

—Donde no podréis encontrarnos —dijo Sooli, y con un gesto de profunda concentración comenzó a ondear las manos, como si estuviera tejiendo lana en un telar.

—¿De veras? —bramó Chulapo—. Eso ya lo veremos.

Avanzó un paso hacia Sooli, pero, sin saber cómo, acabó apuntando hacia el otro lado. Se dio la vuelta y lo intentó de nuevo, con el rostro contraído por el esfuerzo, pero fue en vano. Sus piernas se negaron a acercarse más.

Al lado de Collejo, Ánade susurró con admiración:

—Qué hechizo tan bueno. Ojalá pudiera hacer eso. —Y mientras hablaba, meneó los dedos para probar.

Chulapo intentó atacar a Sooli dos veces más, y Verdín hizo lo mismo. Pero no pudieron acercarse a ella. La muchacha no paraba de ondear los dedos, obligando a los guardias a girar en círculos.

Finalmente, los dos guardias se juntaron, gruñendo como perros salvajes, mientras se susurraban algo. Después se dieron la vuelta al mismo tiempo e intentaron regresar por donde habían venido.

Pero tampoco pudieron hacer eso.

«Es como un cepo —pensó Collejo—. Con la diferencia de que no desaparecen. Simplemente se ponen a caminar en círculos».

Se inclinó hacia Ánade y susurró:

—¿Por qué nos está ayudando?

—No lo sé —respondió Ánade—. Pero me alegro de que así sea.

Los dos guardias estaban maldiciendo a Sooli y lanzándole todo tipo de amenazas desagradables. Pero la muchacha les ignoró. Formó unos nudos en el aire con los dedos, como si estuviera atando algo. Después cogió en brazos a la gata y a la gallina, las metió por la entrada del túnel secreto y luego entró tras ellas.

Collejo carraspeó.

—¿Chulapo y Verdín no nos seguirán?

Sooli volvió a mirar hacia los guardias con un gesto de preocupación.

—No deberían poder atravesar el novesná. Además, he intentado tejer sus sendas para que caminen en círculos, de modo que no puedan escapar y dar la voz de alarma, pero no creo que resista mucho tiempo. Venga, no debemos entretenernos.

Aquel era el peor túnel en el que había estado Collejo. Se estrechaba nada más atravesar la entrada, hasta que apenas quedaba espacio suficiente para los hombros, y en algunos puntos el techo era tan bajo que tuvo que avanzar a gatas.

Oyó cómo Ánade avanzaba a rastras por detrás de él. Percibió el olor que despedían sus cuerpos desaseados y el hedor del sebo que había en las lámparas. En su imaginación, las capas de roca que se extendían sobre él se estaban agrietando. No tardarían en desplomarse, y Ánade, Sooli, la gallina, la gata y él morirían aplastados.

O puede que alguno de los monstruos que vivían en la mina los atacara por sorpresa. Porque había monstruos, Collejo podía percibirlos. O, mejor dicho, podía sentir el pánico de los fantasmas y comprendió que estaban huyendo de algo innombrable. Algo que se estaba acercando cada vez más…

—Ya puedes levantarte —le dijo Sooli, y Collejo se dio cuenta de que había estado cerrando los ojos para no ver lo que les estaba siguiendo.

Se levantó y se sacudió. La gallina se quedó mirando en la dirección por la que habían venido. Ánade le dio a Collejo un pequeño empujón y susurró:

—Sigamos.

Oyeron unas voces por delante de ellos y divisaron el resplandor amarillento de media docena de farolillos. El suelo del túnel estaba cubierto de piedras y pilas de arena, pero Sooli aceleró el paso hasta que prácticamente echó a correr.

—Nos están esperando —dijo, girando la cabeza para mirar hacia atrás.

El túnel se ensanchó de repente y aparecieron los niños esclavos, todos y cada uno de ellos. Parecían asustados, entusiasmados, perplejos e impacientes al mismo tiempo.

—Es hora de irnos —exclamó Sooli, levantando su farol—. ¡Deprisa! Cogeos de las manos.

Mientras los niños obedecían su orden, Ánade dijo:

—Pero el túnel aún no está terminado. No conduce a ninguna parte.

—Tengo el raashk —dijo Sooli. Miró de reojo a Collejo y añadió—: Creía que lo habías robado. Tu gente siempre se dedica a robarle cosas a mi pueblo. Se lo arrebataron todo, incluida la propia tierra.

Collejo abrió la boca para decir que él nunca había robado nada, que su madre le había educado para no hacer algo así.

Entonces se dio cuenta de que nunca había tenido la necesidad de robar nada. Nunca se había parado a pensarlo, pero incluso cuando escaseaba el dinero, la granja siempre había proporcionado alimentos suficientes para sobrevivir. Una granja que estaba en un terreno que antaño perteneció a los saaf.

—No dejes a nadie fuera —añadió Sooli, alzando la voz—. ¡Y aseguraos de que estáis agarrados a alguien que me esté agarrando a mí, o de lo contrario os quedaréis atrás!

Los niños se distribuyeron en largas filas, agarrándose con fuerza los unos a los otros. La gata correteó entre ellos, exclamando:

—Sujetaaaaos.

Ánade cogió a la gallina en brazos.

—No puedes llevar a tantos de una tacada —dijo Collejo—. Te matará.

—El raashk es más poderoso de lo que te imaginas —replicó Sooli—. Mi bisabuela podía cargar con toda esta gente y mucha más.

Sooli se sacó el saquito de piel del bolsillo. Collejo percibió entonces su presencia, irradiaba más vida que en los últimos días.

—¿Qué le has hecho?

—El raashk me conoce —respondió Sooli—. Sabe que soy la Bayam. Entonces, ¿vais a venir conmigo o no? Si venís, tenéis que daros prisa. Algo va mal, pero no sé de qué se trata.

«Los fantasmas —pensó Collejo, mientras cogía en brazos a la gata—. Eso es lo que va mal. Están aterrorizados».

—Por supuesto que vamos —dijo Ánade, y Collejo y ella se agarraron de la manga de Sooli.

La niña saaf aferró con fuerza el raashk. Se lo acercó al ojo. Avanzó un paso hacia el muro de roca…

El Corrupio no pudo encontrar al heredero.

Localizó puntos por los que había pasado el muchacho y otros donde se había sentado. Pero el niño no aparecía por ninguna parte.

La rabia del Corrupio no hizo más que aumentar. Atravesó los túneles dando zancadas mientras se desprendían trocitos de hielo de su barbilla y manaba vapor de sus orejas. Del techo caían piedras que traquetearon sobre su yelmo. Varios puntales de madera se derrumbaron, envueltos en una nube de polvo. Pero no logró encontrar al muchacho.

Rugió. Pegó un puñetazo en la pared.

Se puso a devorar fantasmas otra vez.

La mayoría de ellos eran niños, así que sus pensamientos resultaban patéticos y no eran nada belicosos. Pero bastaron para informar al Corrupio de que el niño al que buscaba ya no estaba en los túneles. Y de que los dos niños que habían sacado al heredero de la Fortaleza estaban a punto de escapar de sus garras.

El Corrupio lanzó un aullido de furia que provocó que todas las tijeretas de la mina palidecieran de espanto.

50

EL PEOR MONSTRUO DE TODOS

El alarido resonó por el túnel como si se tratara de un desprendimiento de tierra. El espanto que sintió al oírlo provocó que Ánade se estremeciera y le flaqueara la voz, así que lo único que pudo hacer fue susurrar:

—¡El Corrupio! ¡Está aquí! Ha venido a por Otte.

Bajo la capa de mugre, la piel de Collejo se había puesto pálida como el mármol.

—Ya sabía que algo andaba mal.

Algunos niños empezaron a llorar. Otros gritaron:

—¡Un monstruo! ¡Hay un monstruo en los túneles!

Sooli parecía tan nerviosa como todos los demás, pero se limitó a decir:

—No existen más monstruos que la Marquesa y los guardias. Eso no ha sido más que… el crujir de las rocas.

—No —replicó Collejo—. Se trata del Corrupio, el peor monstruo de todos.

—C-creemos que es el primer marqués de Neuhalt, que ha vuelto desde la tumba —añadió Ánade—. Tiene unos dientes de hierro y lo convierte todo en hielo… T-todo lo que no mata, claro. Deprisa, Sooli. ¡Sácanos de aquí!

Entonces cerró los ojos y esperó a que se produjera esa sensación tan espantosa de no poder respirar.

Pero no sintió nada. Y cuando abrió los ojos, descubrió que el pie y la rodilla de Sooli eran lo único que había atravesado la roca. El resto de su cuerpo permanecía fuera, y por más que la muchacha empujó y forcejeó, no pudo adentrarse más. Tampoco pudieron hacerlo los niños a los que lideraba.

—¿Por qué no funciona? —exclamó Sooli—. Soy la Bayam, el raashk me conoce. Se comunica conmigo. ¡Tiene que funcionar!

Salió de la roca y volvió a entrar en ella, pero no consiguió adentrarse más allá de la rodilla. La roca se mantuvo firme y no le dejó pasar.

Los niños que la rodeaban se sintieron consternados. Les habían prometido la libertad, pero no se estaba cumpliendo. Ánade percibió cómo la sombra de la mina de sal se estaba volviendo más oscura en el interior de cada uno de ellos, al igual que la sombra del Corrupio, como si hubiera extendido su mano huesuda y los estuviera atrayendo de vuelta a través del túnel secreto hacia su muerte.

Esa misma sombra estaba creciendo en su interior, intentando hacer que se dejara llevar por el pánico. Pero Ánade no pensaba permitirlo.

—Deja que pruebe Collejo —dijo—. Dale el raashk.

Sooli negó con la cabeza.

—El raashk quiere quedarse en mi mano, lo noto. Pero ¿por qué no funciona?

Resonó otro aullido a través de los túneles, provocando que todos se encogieran y se echaron a temblar. Sobre las piedras del suelo brotó una fina capa de hielo.

—Se está acercando —exclamó Ánade.

Sooli tenía la respiración acelerada y entrecortada, pero dijo:

—N-no podrá atravesar el novesná.

—Puede pasar a través de la piedra —dijo Collejo—. Ha salido de la Fortaleza. ¡Puede atravesar cualquier cosa!

A su alrededor, el aire se estaba enfriando. El techo del túnel gimió como una bestia agonizante. El hielo se extendió por las paredes.

Ánade se pasó la lengua por los labios resecos y dijo:

—Por favor, Sooli. Dale el raashk a Collejo.

Pero la muchacha respondió con el mismo susurro aterrorizado de antes:

—Tú no lo entiendes. No es como entregar una cuchara o un cuchillo; el raashk está repleto de secretos que ni siquiera yo conozco. Si se lo diera a alguien cuando no desea ser entregado…

Lo interrumpió el graznido sobresaltado que lanzó la gallina, que se puso a revolotear de un lado a otro, batiendo sus alas con nerviosismo, para luego pegarle un picotazo a Sooli en el pie.

—¡Ay! —exclamó la niña.

Pero entonces algo llamo su atención, y se quedó mirando el suelo del túnel con incredulidad.

—Los hilos de plata —susurró—. Las sendas.

Se puso de rodillas, recogió algo y rápidamente lo volvió a soltar, como si se hubiera quemado.

Levantó la cabeza para mirar a Ánade y a Collejo, con el rostro pálido de espanto.

—Este monstruo es vuestro —susurró—. Este Corrupio. Se está comiendo el novesná. ¡Está devorando la magia de Saaf!

51

SIEMPRE HAY UN PRECIO

Ánade pensó que Sooli le entregaría el raashk a Collejo en ese mismo instante. Pero en vez de eso, la otra niña dijo con voz temblorosa:

—Hagamos un t-trato.

—¿Un qué? —Ánade no se podía creer lo que estaba oyendo—. ¿El Corrupio está aquí y tú quieres hacer un…?

—D-debo tener fe en la magia de la Bayam —exclamó Sooli—. Tengo que demostrarle que no la estoy traicionando, de lo contrario ocurrirá algo horrible. Decidme, ¿qué queréis? ¡Decídmelo rápido!

Sin titubear, Collejo respondió:

—Queremos salvar a Otte del Corrupio. —El muchacho contempló los rostros aterrorizados que se agolpaban a su alrededor—. Y también queremos salvar a todos los demás.

—Entonces te daré el raashk —dijo Sooli—. Os ayudaré a salvar a Otte. Y cuando lo hayamos hecho, me lo devolverás. Y Ánade me dará la Bendición del Viento.

Ánade hizo amago de replicar, pero Sooli se apresuró a decir:

—Ese es el único trato posible. No hay más. Si aceptáis, juro por la tierra que se extiende bajo mis pies y por el viento que sopla sobre mi cabeza que os ayudaré a salvar a Otte. Lo juro por mi honor como Bayam.

Ánade tragó saliva dos veces y sintió un escozor en la garganta, producto del polvo y de la sal.

—Está bien, acepto. Tú también aceptas, ¿verdad, Collejo?

—Por supuesto que sí —dijo el muchacho.

—Cuando se jura algo por la tierra, es imposible echarse atrás —insistió Sooli—. Si intentáis romper el juramento…

—No lo romperemos —dijo Ánade—. Dale el raashk. ¡Deprisa!

Collejo agarró el raashk como si fuera un viejo amigo. «Luego tendré que devolverlo», se recordó. Pero eso daba igual en ese momento. Lo importante era escapar del Corrupio y salvar a Otte.

Se acercó el diente al ojo y, con la gata en brazos y otros sesenta niños o más aferrados a él y entre sí, se adentró en la roca.

Pero no le permitió pasar.

El miedo le formó un nudo en el pecho. Por detrás de él, Ánade exclamó:

—¿Collejo? ¿Qué ocurre?

—No… no lo sé —susurró el muchacho, que se apartó de la roca y se quedó mirando el raashk—. ¿Y si… y si lo he roto?

—¿Tampoco funciona contigo? —Sooli miró a su alrededor con inquietud—. No creo que se pueda romper. Es un diente de gatocioso, ha durado cientos de años y durará cientos más. Tiene que haber otra razón, ¡pero no sé cuál!

El Corrupio volvió a aullar y los demás niños se apretujaron entre sí, tan aterrorizados que no eran capaces siquiera de llorar.

La gata le golpeó el brazo a Collejo con la cola. El miedo le encogía el pecho con tanta fuerza que apenas podía respirar.

—Se le oye cada vez más cerca. Está atravesando el novesná.

—No pienses en él —exclamó Ánade—. ¡Concéntrate en el raashk, Collejo! Eso es lo que nos salvará.

Collejo se concentró en el diente. Sooli no creía que estuviera roto, así que debería funcionar. De hecho, el muchacho sintió que el raashk quería funcionar.

—Creo que necesita algo —dijo—. Pero no sé el qué.

—¡Un precio! —A Sooli se le iluminaron los ojos—. La bisabuela solía decir que el poder siempre tiene un precio a pagar. A veces lo pagas antes y a veces después, pero no puedes eludirlo.

—Lo pagaré —dijo Collejo—. ¿Cuál es el precio que pide el raashk?

El brillo desapareció de los ojos de Sooli.

—¡No lo sé! —exclamó la muchacha—. La bisabuela nunca me lo contó.

Collejo oyó entonces unos rasguños procedentes de la entrada del túnel. Se preguntó si Chulapo y Verdín estarían muertos. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que él también lo estuviera, junto con Ánade, Sooli y todos los niños esclavos. Además de Otte…

La gata le pegó un zarpazo en la mano.

—Muééééstramelo —dijo.

—¿Qué?

—Muééééstramelo —aulló la gata, que se incorporó sobre los brazos de Collejo para quedar cara a cara con él. Tenía los bigotes erizados. Sus ojos llameaban con tanta intensidad como si fueran faroles.

Collejo abrió la mano para mostrarle el raashk. La gata lo olisqueó y se le erizó una porción de pelaje moteado del lomo, de modo que pareció aumentar de tamaño.

—Gatocioooso —bufó—. Quiere saaaangre.

—¿Sangre? —preguntó Collejo.

Con un veloz movimiento, la gata le clavó las uñas en el reverso carnoso del pulgar. Collejo pegó un grito.

—¿A qué ha venido eso?

La gata se quedó mirando las gotas de color rojo oscuro que brotaban de su piel.

—Saaaangre —dijo con gran satisfacción.

Y de repente Collejo volvió a sentir el raashk, volvió a sentirlo como es debido, con ese tacto cálido y familiar. Sooli tenía razón, el diente quería volver con ella. Le pertenecía. Pero de momento se quedaría con él.

Collejo se acercó el diente al ojo y el muro de piedra que tenía delante desapareció. Al otro lado había más túneles, más huesos y fantasmas.

—Es la mina de los adultos —dijo Sooli, a su lado—. Han excavado el túnel que nos sacará de aquí. Deprisa, llévanos hasta allí antes de que vuestro Corrupio devore por completo el novesná.

Ánade cogió a la gallina en brazos y los niños volvieron a aferrarse a Collejo. Una maraña de manos le sujetó por los codos, los hombros y los antebrazos.

Collejo tragó saliva. La última vez que hizo algo así, Ánade y Otte estuvieron a punto de morir. ¿Y si volviera a ocurrir? ¿Y si la sangre no bastaba? ¿Y si mataba a todos esos niños?

La única respuesta a esas preguntas fue otro aullido espeluznante. Las yemas de los dedos se le quedaron cubiertas por una capa de hielo, que empezó a extenderse hacia su corazón. Las manos que se aferraban a él temblaban de frío y miedo. El Corrupio se estaba acercando.

Con el aliento entrecortado —y con docenas de niños, una gata y una gallina a su cuidado—, Collejo se adentró en la roca.

52

¿DÓNDE ESTÁ OTTE?

Ánade le había oído decir a Sooli que lo que había al otro lado del muro de roca era la mina de los adultos. Pero una parte de ella esperaba que hubiera otra cosa.

Luz solar.

Libertad.

Seguridad.

Sin embargo, solo era una nueva sucesión de túneles oscuros, abarrotados de hombres y mujeres andrajosos que corrieron como locos a abrazar a los niños, susurrando en múltiples idiomas. Algunos lloraron. Otros rieron, como si una diminuta llama de esperanza hubiera prendido en sus vidas.

Después cogieron en brazos a los más pequeños e instaron a los otros a seguir avanzando, empleando palabras como «Huida», «Druun» y «Bena», que parecían significar más o menos lo mismo.

Cuando esa enorme masa de gente empezó a moverse, Ánade alcanzó a Sooli y dijo:

—¿Cómo sabían que íbamos a venir?

—A veces los fantasmas transmiten mensajes en nuestro nombre —respondió Sooli.

Al otro lado de la muchacha, Collejo dijo:

—¿Conocen la existencia del Corrupio? ¿Saben que debemos darnos prisa?

—Se lo he contado —dijo Sooli.

Y efectivamente, los adultos se estaban dando toda la prisa posible. Algunos de ellos apenas podían caminar, pero avanzaban a duras penas con la ayuda de sus amigos, y nadie se quedó atrás.

—¿Saben dónde está el abuelo? —preguntó Ánade mientras giraban de un túnel a otro—. ¿Y la maestra de armas Krieg?

—No —respondió Sooli—. Y sí.

—¿Qué quieres decir? ¿Dónde está el abuelo?

Antes de que Sooli pudiera responder, una mujer situada detrás de Ánade dijo:

—¿Lo ves? Aquí están tus niños.

Ánade se dio la vuelta. Allí estaba la maestra de armas Krieg, mirándola con perplejidad. Krieg estaba más flaca de lo que la recordaba, y cubierta de mugre y sal. Pero a ojos de Ánade, parecía la misma de siempre. Honesta. Fuerte. De fiar.

—¿Os capturaron? —preguntó Krieg, mientras se llevaba a Collejo y a Ánade a un aparte. Después negó con la cabeza y soltó una risita adusta—. Pues claro que os apresaron, de lo contrario no estaríais aquí.

Después puso los ojos como platos y añadió, alzando la voz:

—Pero ¿dónde está Otte? ¿Dónde está? —Había empezado a gritar—. ¿Qué habéis hecho con él? ¿Qué habéis hecho con el joven marqués?

En cuanto esas palabras salieron de su boca, Krieg comprendió que había cometido un error. Se le notó en la cara. Después de guardar el secreto de Otte durante tantos años, ahora le daba por vocearlo en una mina repleta de gente que odiaba a la Marquesa y a cualquiera que estuviera relacionado con ella.

Pero era demasiado tarde para echarse atrás. Todas las personas que estaban a su alrededor se detuvieron y se quedaron mirando a Krieg y a los niños con una hostilidad manifiesta. Incluida Sooli.

—¿El joven marqués? ¿Otte es el joven marqués?

—Eso ahora no importa —dijo Ánade, después se dio la vuelta rápidamente hacia la maestra de armas—. Otte está en algún lugar de la superficie. Se lo llevó la Vieja Arpía. Y el Corrupio está aquí, buscándolo. Sooli va a ayudarnos a salvarlo. ¿Dónde está el abu…?

Sooli la interrumpió.

—No pienso ayudaros a salvar a Otte. Me hicisteis creer que era un niño corriente, pero no lo es. Es el hijo de la Marquesa, la Esperpenta, que nos arrancó de nuestros hogares y nos trajo aquí para morir.

Los hombres y las mujeres que estaban más cerca de ella asintieron. Bajo la capa de mugre, sus rostros adoptaron una expresión implacable.

—Otte es un niño corriente —repuso Ánade—. No es culpa suya tener la madre que tiene.

La maestra de armas Krieg apretó los dientes.

—No es momento de discutir. La clave es que Otte ha desaparecido y que el Corrupio está aquí. Lo demás no importa.

—¡Pues claro que importa! —exclamó Sooli—. Es lo más importante. Que la Marquesa pierda a su hijo, igual que nosotros hemos perdido a tantos de los nuestros. Puede que así lo entienda. Puede que así prohíba la esclavitud.

Ánade negó con la cabeza.

—La Marquesa está muerta. La asesinaron. Ni siquiera se enterará.

La maestra de armas Krieg se quedó de piedra. Pero Sooli dijo:

—No te creo. Solo lo dices para salirte con la tuya.

Collejo la agarró de la mano.

—El Corrupio está devorando el hechizo. Tú misma lo dijiste. ¿No quieres detenerlo?

—Le detendré —exclamó Sooli—. Pero primero dejaré que mate al joven marqués.

Apenas acababa de pronunciar esas palabras cuando una nubecilla de polvo cayó del techo. La gallina hizo un ruido distinto a todos los que había proferido hasta entonces. Los adultos miraron hacia arriba y su ferocidad se convirtió en desaliento.

Ánade oyó un fuerte estruendo y el suelo empezó a temblar bajo sus pies.

53

PUEDE QUE LA TIERRA LO SEPA

—¡Es un terremoto! —exclamó la maestra de armas Krieg, y sin perder un segundo agarró a dos de los niños más pequeños y echó a correr. Tras un instante de espanto e incredulidad, todos salieron corriendo tras ella.

Ánade no sabía hacia dónde se dirigían, pero también echó a correr, arremetiéndose el molinillo por la parte delantera de la chaqueta y aferrándose desesperadamente a la gallina. Tropezó con unas piedras. Chocó con uno de los puntales que sujetaban el techo del túnel. Cayó de rodillas, pero por suerte la maestra de armas Krieg la vio y le tendió la mano que tenía libre para ayudarle a levantarse.

Por detrás de ellas, Collejo y Sooli estaban dirigiendo a los niños a los que nadie llevaba en brazos.

A medida que empeoró el temblor, la nubecilla de polvo se convirtió en una lluvia de guijarros, y unas pequeñas grietas comenzaron a extenderse por los muros del túnel. Varios faroles se apagaron. El ambiente quedó inundado de gritos y llantos.

Ánade estaba tan asustada como los demás. Pero, a pesar del miedo, su mente no paró de funcionar. Eso se debía a la educación que le había dado el abuelo: incluso en las peores situaciones, cuando el mundo se le venía encima y el terror llegaba en oleadas desde todas direcciones, seguía siendo capaz de pensar.

Y lo que estaba pensando era esto: «¿Por qué ahora? ¿Por qué está temblando la tierra ahora?».

Era una pregunta absurda, teniendo en cuenta que se le estaba metiendo el polvo por los ojos y por la nariz, que apenas podía respirar, que la gallina le estaba hincando las pezuñas en el brazo como si fuera un cepo y que todos estaban a punto de morir, atrapados en las profundidades de la tierra. Pero no podía quitársela de la cabeza.

«¿Por qué ahora?».

Alzó la voz para preguntárselo a Krieg, pero estaba demasiado ocupada cargando con los niños y recogiendo a los que se caían como para responder. Se la formuló también a Collejo, que puso cara de no entender lo que le decía. Pero Sooli sí lo entendió.

—No sé por qué ahora —dijo, jadeando, mientras instaba a un niño pequeño a seguir avanzando—. Nunca he oído que se hayan producido terremotos aquí. La roca siempre está tranquila, no tiene motivos para…

Sooli se paró en seco. Dejó de hablar y de moverse, así que la multitud se dividió a su alrededor, llevándose al niño pequeño como si fuera una rama arrastrada por la corriente.

Ánade también se detuvo. La gallina le estaba clavando las pezuñas con tanta fuerza como si le fuera a desgarrar el brazo.

—El juramento —dijo Sooli—. Le hice un juramento a la tierra.

Y de pronto, mientras la tierra temblaba a su alrededor, Ánade comprendió por qué se había obsesionado tanto con esa pregunta.

—Dijiste que el juramento no se debe romper —resolló—. ¿Por qué no?

Sooli puso cara de espanto, con los ojos desorbitados.

—Si se rompe un juramento con la tierra, todo se vuelve en tu contra. Las rocas, la tierra en sí misma. —La muchacha negó con la cabeza, nerviosa—. Pero… ¡pero estoy intentando acabar con la esclavitud! ¡Intento salvar a mi pueblo! La tierra no debería volverse en mi con…

Esta vez, el temblor se produjo justo debajo de sus pies.

Sooli extendió los brazos, en un intento por mantener el equilibrio. Ánade gritó para hacerse oír entre los quejidos de la roca y los chillidos de los niños:

—Escucha, Sooli, el Corrupio es poderoso, pero si mata a Otte, se volverá imparable. Ni tú ni nadie podréis hacerle frente. Lo destruirá todo. Puede que la tierra lo sepa. Tal vez te está diciendo que nos ayudes. ¡Por favor, Sooli! ¡Por favor, di que nos ayudarás!

Aliviada, Ánade comprobó que sus palabras habían funcionado. Sooli tragó saliva… y asintió. Asintió una y otra vez hasta que cesaron los temblores de la mina, aunque aún siguieron cayendo unas cuantas piedras por delante y por detrás de ellos.

La gallina cacareó con alivio. La gata, que había vuelto para ver dónde estaban, dijo:

—Fueeeera. Yaaaa.

Corrieron para alcanzar a los demás, que habían reducido un poco el paso cuando cesaron los temblores. Collejo agarró a Ánade del brazo y le dijo:

—¿Te encuentras bien? ¿Qué ha pasado?

—El juramento —respondió la muchacha—. Sooli va a ayudarnos a pesar de todo.

La gallina murmuró, la gata se restregó contra la pierna de Ánade.

Entonces se pusieron de nuevo en marcha, avanzando a toda prisa entre la oscuridad con varios faroles en alto y una maraña de gente que susurraba a su alrededor. A Ánade le dolían los pies, al igual que las rodillas, la barriga, la espalda y todo el resto de su ser, pero en ningún momento pensó en reducir el paso. En vez de eso, se abrió camino entre la multitud hasta que encontró a la maestra de armas Krieg.

—¿Dónde está el abuelo? —preguntó.

La maestra de armas no respondió, pero sujetó con más fuerza a los niños con los que cargaba. Seguía teniendo el rostro inexpresivo, como si alguien hubiera girado una llave en su interior para dejar encerrada una gran emoción. Ánade comprendió a qué se debía y puso una mueca.

—No sabías lo de la Marquesa…

—No, no lo sabía —respondió Krieg, negando con la cabeza.

—Lo siento —susurró Ánade—. Siento que haya muerto y… siento que hayas tenido que enterarte así.

—Siempre fue una posibilidad —dijo Krieg—. En la Fortaleza, el asesinato es una forma de vida.

—Eso no hace que resulte menos desagradable —dijo Ánade—. Cuando ella era la heredera, tú fuiste su mejor amiga, ¿verdad? Igual que Otte y Brun.

La maestra de armas carraspeó y dijo:

—Sí. Igual que ellos.

Ánade no estaba acostumbrada a consolar a la gente, a no ser que formara parte de una argucia, en cuyo caso no era un acto sincero. Pero podía imaginarse cómo se sentiría si asesinaran al abuelo. Le dio unas palmaditas en la mano a Krieg. La maestra de armas se quedó mirándola, por encima de las cabezas de los niños.

—A tu abuelo lo subieron en el cubo. Creo que sobornó al guardia.

—¿Con qué?

—No lo sé. Tenía dinero. Puede que lo utilizara. O puede que…

No hizo falta que dijera nada más. Las dos sabían lo que el abuelo podría haberle dado al guardia a cambio de su libertad.

—Tú no lo hiciste —dijo Krieg—. No es culpa tuya.

La multitud dobló una esquina tras otra, sin parar de susurrar. Ánade aguzó el oído en busca de indicios del Corrupio, pero no oyó nada. Ojalá hubiera acabado aplastado durante el terremoto. Ojalá estuviera muerto, aún más muerto que antes. Demasiado muerto como para seguir persiguiéndolos.

Pero en el fondo sabía que no era así.

Cuando por fin el túnel comenzó a formar una pendiente hacia arriba, Krieg dijo:

—Esta era la vieja entrada de la mina. Cuando dejaron de utilizarla, la volaron. Hemos excavado a través de ella, salvo la última barrera.

La vieja entrada era ardua y empinada. Ánade no tardó en sentir un dolor tremendo en las piernas, mientras el corazón le latía con fuerza en el pecho. Había puntos donde el techo se había desplomado, dejando pilas de rocas que tuvieron que trepar, y otros puntos donde el túnel se volvía tan estrecho que solo gente que llevara tiempo sin alimentarse en condiciones podría haber atravesado.

Al fin, Ánade oyó el eco de unos picos. A pesar del cansancio, todos aceleraron el paso y recorrieron el último tramo casi a la carrera, directos hacia la barrera de roca y hacia los hombres y mujeres que la estaban excavando.

Ánade había visto lo duro que trabajaban los niños picando sal, pero nunca había visto a nadie trabajar con tanto ahínco como esa gente. Se lanzaban contra la roca con las escasas fuerzas que les quedaban. Clavaban sus picos y los volvían a extraer. Gruñían, resollaban y resoplaban, tosían polvo y sangre, pero nada podía detenerlos.

No hasta que Collejo se acercó el raashk al ojo y señaló hacia un lado de la barrera, exclamando:

—¡Allí! ¡Ya os falta poco!

Los trabajadores se dieron la vuelta y se quedaron mirándole con perplejidad. Después redoblaron sus esfuerzos, concentrándose en el punto que Collejo había señalado, gruñendo con cada golpe como si estuvieran combatiendo contra un enemigo humano.

Pero los hombres y mujeres de Saaf miraron a Sooli, que alzó la cabeza con orgullo.

—Ha tomado prestado el raashk durante un rato —dijo—. Yo se lo he permiti…

Se interrumpió cuando Collejo gritó:

—¡Atrás!

Todos retrocedieron. Y, envuelta en un sonoro estruendo, la barrera de roca se desplomó.

Al principio, Ánade no pudo ver más que polvo. Tosió. Se quedó tan cegada que solo pudo permanecer inmóvil cubriéndose el rostro con la mano, intentando respirar.

Cuando al fin se disipó la polvareda, todos estaban cubiertos por una capa gris. Pero en lo alto de la barrera había un agujero.

A través de él entraba un rayo de luz.

54

LUZ Y AIRE FRESCO

Collejo parpadeó al ver la luz. La gata se inclinó hacia el haz. La gallina plegó sus alas y murmuró. Sooli fue la primera en moverse.

—Vamos.

Agarró a tres de los niños y los condujo hacia las rocas caídas. Todos los demás la siguieron, movidos por una sensación de apremio y esperanza. Pero no se empujaron unos a otros. Situaron a los niños en primera línea y los auparon hasta el agujero, donde Sooli les instaba a atravesarlo lo más deprisa posible.

Collejo se revolvió en el sitio, inquieto. Podría haber utilizado el raashk para atravesar el desprendimiento de rocas. Pero ni siquiera con la sangre creyó que fuera a ser capaz de llevar a tanta gente consigo.

Así que esperó.

Había varios hombres trabajando alrededor de los bordes del agujero, agrandándolo con cuidado. Pronto tuvo el tamaño suficiente para que pasaran dos niños a la vez, después tres, cuatro y hasta cinco. Los susurros que se oyeron en el túnel eran como el viento que soplaba en los prados a principios de la primavera. A Collejo se le erizaron los pelillos de la nuca y apenas pudo parar quieto.

«Si lord Pompis estuviera aquí —pensó—, se inventaría algo para que todo el mundo le dejara salir primero. Y una vez llegara al exterior, huiría corriendo y nos abandonaría».

Pero aunque Ánade tenía un fulgor en los ojos y se había mordisqueado el labio inferior hasta dejarlo casi en carne viva, no se movió.

Todos los niños habían salido al fin por el agujero, excepto Collejo, Ánade y Sooli.

«Vamos», les susurraban los adultos. «Huid». «Bena». «¡Druun!».

Sooli se agarró de Collejo, que se agarró de Ánade, y con la gata por delante de ellos, y la gallina revoloteando por detrás, se ayudaron unos a otros a salir al abrigo de la dulce brisa del exterior.

Al principio, Collejo no pudo abrir los ojos. El sol era demasiado brillante, incluso a través de sus párpados, así que tuvo que cubrirse el rostro con las manos y quedarse quieto, cegado, sin saber qué estaba pasando a su alrededor.

«Si los guardias nos encuentran ahora —pensó—, volverán a arrojarnos al pozo».

Eso bastó para hacerle apartar las manos y achicar los ojos en un intento por ver algo.

Ánade estaba de rodillas, dando unas palmaditas sobre la hierba, como si le costara creer que fuera de verdad. La gata se estaba limpiando la capa de polvo y sal que se le había acumulado en las zarpas durante esa semana. La gallina salió en busca de insectos, cloqueando con satisfacción.

Sooli permaneció inmóvil, enmudecida.

Por detrás de ellos, los adultos estaban trepando por el pozo, con la maestra de armas Krieg entre ellos. La mayoría de los niños ya habían empezado a dispersarse por las colinas, y los hombres y mujeres los siguieron, dándose toda la prisa posible por si acaso los guardias aparecían de repente.

Pero aunque los edificios de la mina se encontraban apenas a un centenar de pasos de distancia, no había ni rastro de ningún guardia.

La maestra de armas negó con la cabeza, cerró los ojos con fuerza y se deslizó los dedos por la corta cabellera. Después abrió los ojos y dijo:

—En la superficie hay unas habitaciones adonde nos llevaron a lord Pompis y a mí, antes de que nos bajaran a la mina. Si Otte sigue en la zona, lo tendrán retenido allí.

Ánade cogió a la gallina en brazos y se levantó. La gata dijo:

—¿Ahooora?

—Ahora —asintió Krieg.

A Sooli le costó horrores caminar hacia los edificios de la mina. Cada parte de su ser quería exigir la devolución del raashk y la Bendición del Viento y correr en dirección contraria, sintiendo en el rostro el roce del aire fresco y la luz del sol.

Su juramento fue lo único que la instó a seguir adelante. Y la certeza de que si el Corrupio mataba a Otte, nadie podría hacerle frente. Devoraría la magia. Destruiría el alma de la tierra.

La mujer llamada Krieg lideró la comitiva hacia los edificios, mientras la gata caminaba sigilosamente a su lado. Sooli, Collejo y Ánade iban a la zaga.

—Habrá guardias en el interior —susurró Sooli.

Krieg asintió y dijo por encima del hombro:

—Yo me ocuparé de ellos.

—Vaaaale —aulló la gata.

Apenas se encontraban a unos pocos pasos de la puerta principal cuando comenzó a repicar una sonora campana. Sooli se puso tensa.

—Es la alarma. Saben que hemos escapado.

Pensó que una docena de guardias saldría atropelladamente por la puerta principal para llevarla de vuelta a esos interminables días de tormento. Pero los guardias debían de haberse adentrado en los pozos, porque la campana siguió sonando y no apareció nadie.

La maestra de armas Krieg sonrió con fiereza y abrió de golpe la puerta. Sooli oyó un gemido ahogado. Y entonces apareció uno de los guardias, al que Krieg tenía sujeto por el cuello, presionándole su propio cuchillo sobre el pescuezo.

—¿Dónde está el niño llamado Otte? —inquirió Krieg.

El guardia puso los ojos en blanco, pero no respondió.

—El niño. ¡Dímelo o te mato!

El guardia farfulló algo. Krieg aflojó un poco el brazo y el tipo dijo con voz ronca:

—Ni idea.

—Está mintiendo —dijo Ánade.

Krieg volvió a tensar el brazo.

—¿Dónde está?

Pero el guardia se limitó a negar con la cabeza.

Fue entonces cuando la gata meneó sus cuartos traseros y saltó sobre el hombro de Krieg. El guardia puso los ojos como platos cuando la vio, y los abrió todavía más cuando la gata se inclinó hacia él y con gran delicadeza le dio una palmadita en la mejilla con la pata.

—Haaaabla —aulló la gata.

Por alguna razón, esa suave palmadita resultó más aterradora que cualquier cosa que pudiera haberle hecho Krieg. El guardia intentó zafarse, pero la maestra de armas se lo impidió. La gata le dio otra palmadita. El guardia masculló:

—La Vieja Arpía se lo llevó. Hace un rato.

—¿A dónde se dirigen? —preguntó Krieg.

Esta vez la gata enseñó las uñas. El guardia farfulló:

—De vuelta a su barco, creo. Sea como sea, están descendiendo por la carretera de la montaña. Van en un carro, junto con el viejo. Van todos juntos.

Krieg le apartó el cuchillo del pescuezo y dijo:

—Ni se te ocurra seguirnos.

—No temas —repuso el guardia, mientras miraba de reojo a la gata. Después retrocedió.

Pero entonces se detuvo. Se le estaba acumulando hielo en las puntas de las orejas. Una capa de escarcha se extendió por su pelo. Se le empezaron a cerrar los ojos. Ánade fue la primera en reaccionar.

—¡Corred! —gritó, y un segundo después todos, excepto el guardia, salieron por la puerta y echaron a correr por la carretera de la montaña, sin pensar en el hambre ni el cansancio que tenían.

El frío les pisaba los talones. El aire que soplaba por detrás de ellos se volvió helado. La magia de la tierra pareció atenuarse, como si le hubiera pasado una nube por encima.

Sooli oyó un graznido y un aullido a modo de respuesta. Se le encogió el corazón.

«¡El Corrupio nos está persiguiendo!».

55

LAS BAYAMS DE ANTAÑO

Ánade bajó corriendo por la montaña con la gallina en brazos, mientras ese horrible aullido resonaba en sus oídos.

A su lado trotaban la gata y los otros dos niños. Corrían con todas sus fuerzas, pero Krieg los adelantó, dobló una esquina y gritó:

—¡Ya los veo!

Ánade hizo acopio de fuerzas para correr más deprisa. Dobló la misma esquina y divisó el carro, que se encontraba a cierta distancia, avanzando lentamente por esa carretera sinuosa. La Vieja Arpía llevaba las riendas y sus hombres caminaban a los lados. Ánade no pudo ver a Otte, pero el abuelo iba sentado cómodamente al lado de la capitana esclavista, ataviado aún con el vestido harapiento de Doña Jarana.

—¿Qué vamos a hacer… cuando los alcancemos? —preguntó Collejo, jadeando.

—Arrebatarles a… Otte —resolló Ánade.

Sonaba un poco contundente, pero era la verdad. Los esclavistas jamás entregarían a un prisionero tan importante sin pelear. ¿Y qué podían hacer una maestra de armas, tres niños, una rata y una gallina contra tantos hombres?

Sobre todo cuando el Corrupio iba tras ellos.

Ánade ya podía sentir el roce del hielo en la espalda. Le mordisqueaba los codos. Se adentraba en sus huesos.

—Se está… acercando —dijo, jadeando.

La gata bufó. La gallina giró sobre sí misma para poder mirar por encima del hombro de Ánade y empezó a cloquear.

—Pe… pelearemos con él —resolló Collejo—. No podemos permitir… que capture a Otte.

Por delante de ellos, la Vieja Arpía había visto a sus perseguidores y le estaba dando voces al caballo, intentando que fuera más rápido. Uno de sus hombres agarró la brida y urgió al pobre animal a avanzar, pero el caballo no apretó el paso.

Ánade comenzó a tararear la tonadilla alegre. Tenía pocas fuerzas y el aliento entrecortado, pero la brisa acudió a pesar de todo y los calentó a ella y a sus compañeros. Aceleraron de nuevo el paso, pero no por mucho tiempo. A pesar de la brisa, la capa de hielo estaba aumentando.

—El Corrupio parece… mucho más fuerte que antes —dijo Ánade, sin aliento—. ¿Creéis… que el raashk seguirá funcionando… contra él?

Collejo puso una mueca.

—¿Qué?

Ánade lo repitió, intentando hacerse oír entre los graznidos de la gallina.

—Ni… idea —respondió el muchacho.

—Las antiguas Bayams… lo habrían sabido —dijo Sooli.

—Pues me alegro… por ellas —repuso Ánade con aspereza, pues le daban igual las Bayams de antaño. Ella quería una solución factible. Algo que le permitiera salvar a Otte. Algo que le permitiera salvarlos a todos.

—No…, tú no lo entiendes —resolló Sooli—. Las Bayams de antaño… eran las únicas capaces de invocar el Viento de Fuego. Mi bisabuela lo intentó muchas veces…, pero no lo consiguió.

—Ánade… sí pudo —dijo Collejo.

Sooli negó con la cabeza.

—Aquí está pasando… algo más…, pero no sé… de qué se trata…

Ánade abrazó con más fuerza a la gallina, deseando que dejara de montar tanto alboroto. Deseando saber qué era ese «algo más». Deseando no sentirse tan indefensa frente a ese frío espantoso.

La gata tenía témpanos de hielo en la cola. El cabello negro de Sooli estaba cubierto de escarcha, igual que el de Collejo. A Ánade se le cerraban los ojos, incluso mientras corría.

«Vamos a perder —pensó—. Vamos a perderlo todo».

La gallina sabía exactamente qué era ese «algo más». Había estado intentando decírselo a Avispada, pero no le hacía ni caso. Parecía que el único modo que tenía de contactar con ella era en sus sueños, pero no había tiempo para soñar, no con el desastre que se avecinaba.

La gallina dejó de cloquear, para alivio de Avispada. La niña aflojó la presión sobre ella el tiempo suficiente.

La gallina se preparó para su próximo movimiento. Entonces, con un impulso repentino y un enérgico aleteo, saltó desde los brazos de Avispada y se dirigió hacia Brillantina.

Por un instante, pensó que no lo conseguiría. Mientras revoloteaba por los aires, se produjo un movimiento a un lado de la carretera que llamó su atención, y su yo gallináceo se impulsó hacia la superficie, exclamando: «¡Tijereta! ¡Tijereta!».

Necesitó hacer uso de toda su fuerza de voluntad para seguir avanzando hacia Brillantina. Pero lo consiguió, con apenas un ligero cambio de dirección en mitad del vuelo para aterrizar sobre el hombro de la niña en vez de entre sus brazos.

—Dora…, ¿qué estás… haciendo? —exclamó Avispada.

—No pasa… nada —resolló Brillantina—. Yo la… llevaré.

Y mientras corría, intentó apartar a la gallina de su hombro. Pero el animal le hincó las pezuñas y se negó a moverse. Se dio cuenta de que ese era el lugar exacto donde debía estar.

Con un leve murmullo de esperanza, la gallina apoyó su cabeza emplumada sobre la mejilla helada de Brillantina. Entonces, mientras los tres niños corrían por la carretera de la montaña, perseguidos por el enemigo ancestral de la gallina, intentó transmitirle lo que sabía.

56

VOLANDO HACIA LA JAULA

«No sé qué hacer, no sé qué hacer, no sé qué hacer». Esa horrible cantinela que resonaba en la mente de Ánade se sumó al hielo, el hambre, el cansancio y el miedo para intentar obligarla a detenerse.

Pero la muchacha siguió corriendo, aunque no lo hiciera con paso demasiado firme.

Por delante de ellos, la maestra de armas Krieg también estaba en apuros. Tropezó y cayó de rodillas, y cuando se levantó volvió a tropezar.

«No sé qué hacer —repetía la desesperada mente de Ánade—. No sé…».

—Una carpa —dijo Sooli, sin venir a cuento.

—¿Qué? —preguntó Ánade. Quería detenerse. Más que nada en el mundo, quería detenerse y descansar. Pero no podía hacerlo.

—Una carpa —repitió Sooli, con la voz quebrada por la sal y el cansancio—. ¿Hay alguna… carpa… en el carro?

—No…, por supuesto que no —resolló Ánade—. ¿A qué viene… eso?

—No estoy… segura —dijo Sooli con voz ronca.

Sobre su hombro, la gallina daba la impresión de estar dormida, con la cabeza apoyada sobre la de Sooli.

—Una… lona —dijo Collejo, que corría con un paso tan inestable como sus amigas—. ¿Eso… serviría?

—Creo… que sí —asintió Sooli.

Había una lona impermeable en el carro. El abuelo la había robado cuando se dirigían hacia el sur para protegerse de la lluvia. Pero ¿para qué podría quererla Sooli?

A Ánade no le quedaban fuerzas para preguntarlo. Pero la posibilidad de que la otra chica tuviera una idea, un plan, renovó sus fuerzas. Le hizo recordar que ella tampoco estaba completamente indefensa. Si el Corrupio… No, mejor dicho, cuando el Corrupio los alcanzara, podría invocar el Viento de Fuego. Eso debería frenarlo al menos durante un rato.

Logró acelerar un poco el paso y los otros dos niños se mantuvieron a su altura, aunque con mucho esfuerzo. La gata fue la única que corrió libremente, la única que no salió de la mina de oro peor que como había entrado.

Finalmente dejaron atrás el hielo. Ánade seguía exhausta, pero ese pequeño cambio fue como una bendición. Y cuando la maestra de armas Krieg volvió a tropezar, se ralentizó lo suficiente como para que los niños la alcanzaran, lo cual también pareció una bendición.

Por delante de ellos, la Vieja Arpía había cambiado de idea acerca de apretar el paso y les estaba esperando. Mientras avanzaban dando tumbos hacia el carro, Sooli dijo con el aliento entrecortado:

—Buscad la… lona. No dejéis… que os… capturen.

Entonces se encaramaron a la parte trasera del carro, y allí estaba Otte, encogido en un rincón, rodeado de sacos abultados. Pegó un grito cuando vio a Krieg e intentó gatear hacia ella. Pero la Vieja Arpía le agarró con un brazo carnoso y le dejó dónde estaba.

—¡Vamos! ¡Vamos! —exclamó Ánade, mientras registraba el carro frenéticamente en busca de la lona, sin encontrarla—. ¡El Corrupio se acerca!

La capitana no se movió.

—Así que los pajaritos han regresado. Han vuelto volando hacia la jaula sin que se lo pidieran. Resulta cuanto menos sospechoso.

—Por favor, tiene que darse prisa —exclamó Ánade.

Sooli dejó a la gallina al lado de Otte.

—¡Ánade tiene razón! Nos persigue un monstruo. Dese prisa, por favor.

La Vieja Arpía se quedó mirando el trecho de carretera que se extendía tras ellos.

—Efectivamente, se acerca algo insólito —asintió—. Será mejor que salgamos de aquí, grumetes, en cuanto les hayamos dado la bienvenida a nuestros invitados. Atadlos.

—¡No! —exclamó Sooli.

Mientras los esclavistas se aproximaban al carro con cuerdas en las manos, Otte puso los ojos en blanco y empezó a rebuscar en su macuto de las pociones, que estaba vacío.

La gata desplegó sus garras. Collejo sacó su vara del fondo del carro, del lugar donde la había dejado tantos días atrás, y se situó delante de Otte. Krieg recuperó su espada, que estaba en poder de Trapi.

La violencia estalló en el carro y a su alrededor.

Feote, Picadillo y Tamiz se abalanzaron sobre Krieg desde diversas direcciones, con los cuchillos centelleando. Pero por más que estuviera agotada, Krieg seguía siendo una maestra de armas. En cuestión de segundos, Feote tenía un tajo sanguinolento en un lateral de la cara, Tamiz se estaba sujetando el codo y Picadillo se estaba retorciendo de dolor en el suelo.

Entretanto, Trapi y otro esclavista se lanzaron sobre Collejo. El muchacho esquivó sus golpes y contraatacó, saltando de un saco a otro. Alrededor de sus pies, la gata lanzaba zarpazos a diestro y siniestro, y no falló una sola vez en su objetivo.

Mientras Ánade proseguía su desesperada búsqueda de la lona, Sooli murmuró algo entre dientes y ondeó las manos, como si estuviera tejiendo con un hilo invisible. Morcillo intentó capturarla, al igual que otros dos esclavistas, pero en el último momento todos giraron bruscamente y acabaron en otra parte.

En la parte delantera del carro, el abuelo alargó furtivamente la mano hacia su bastón.

Pero el resultado de esa lucha no dejaba lugar a dudas. Los esclavistas eran muy numerosos y, además, tenían pistolas. En cuanto se acordaran de sacarlas, la pelea habría terminado.

Y Ánade aún no había encontrado la lona.

Los esclavistas recogieron sus sogas y avanzaron hacia el carro una vez más, lanzando miradas asesinas. Ánade miró a su alrededor una última vez… y vio la lona en el mismo lugar donde estaba desde el principio. Al lado de Otte. Por debajo de la gallina.

Avanzó a gatas hacia ella, pero era demasiado tarde. Picadillo le pisó el pie para inmovilizarla. La gallina soltó un graznido. La gata se encaramó a la lona.

Picadillo tiró de Ánade hasta dejarla sentada y le anudó una cuerda alrededor de la muñeca izquierda. Después procedió a hacer lo mismo con la muñeca derecha…

Y entonces el frío impactó contra él como si fuera una avalancha.

En un abrir y cerrar de ojos, todos los que estaban dentro y alrededor del carro se quedaron paralizados. Ánade intentó tararear, pero no logró articular ningún sonido. Vio cómo el Corrupio avanzaba hacia ellos sin tocar apenas el suelo con los pies. Por encima de su cabeza, las alas de su halcón bloqueaban el sol.

La única que no estaba completamente inmovilizada por el frío era la gallina. Estaba intentando llegar hasta Ánade, alargando el cuello, con movimientos torpes y lentos.

Pero Ánade no podía perder el tiempo con ella. Estaba intentando invocar el Viento de Fuego.

No logró pronunciar la palabra apropiada en voz alta, así que la repitió mentalmente, tal y como había hecho en sueños. «Lodosh». También tarareó dentro de su cabeza, intentando que la tonadilla resultará lo más alegre y auténtica posible.

No pasó nada.

Lo intentó otra vez.

Y otra.

Y otra, poniendo todo su corazón y su alma en el empeño. «Funcionó en la mina —se dijo—. Tiene que funcionar ahora».

Pero el Viento de Fuego no acudió.

Su brujería había fracasado y el Corrupio ya estaba a punto de alcanzarlos.

57

NO PIENSO RENDIRME

El Corrupio avanzó hacia ellos, haciendo rechinar sus dientes de hierro, y la mente de Ánade se cubrió de hielo. El nombre del Viento de Fuego se disipó. Le pesaban tanto los ojos que apenas podía mantenerlos abiertos.

La Vieja Arpía ya estaba roncando. El abuelo se estaba deslizando hacia el suelo desde su asiento. Incluso la gallina estaba empezando a quedarse agarrotada, desde la punta de su cresta hasta las garras de sus fuertes patas amarillas.

«No pienso… rendirme —pensó Ánade, bostezando—. Debo… invocar… al Viento de Fuego».

Cuando estaba en las profundidades de la mina, lo había invocado sin querer. Entonces, ¿por qué no acudía a ella esa vez? ¿Qué había cambiado?

«Pronuncié su nombre…, igual que ahora. Estaba furiosa y asustada…, igual que ahora. Llevaba una pluma en el pelo…, igual que ahora».

Pero algo tenía que haber cambiado. ¿Qué sería?

Sintió un débil picotazo en la mano. La gallina estaba intentando…

«La gallina —pensó Ánade—. ¡Llevaba en brazos a la gallina!».

No pudo mover la cabeza, pero sí los ojos. Miró a la gallina e intentó hacer que se acercara. Y por lo visto lo entendió, porque con un cacareo agónico pegó un brinco y aterrizó como pudo sobre el regazo de Ánade.

La mente de la muchacha se despejó. Recordó el nombre del Viento de Fuego.

A su lado, también había cambiado algo en Collejo. El muchacho comenzó a elevar la mano con la que sujetaba el raashk. Sooli se inclinó hacia ellos, tejiendo con unos hilos invisibles.

El Corrupio tocó la parte trasera del carro con sus dedos huesudos y la madera se astilló y se rompió. El halcón descendió en picado desde el cielo, extendiendo las garras. A ambos lados de la carretera, los arbustos se marchitaron y se pudrieron. Neuhalt entero parecía estar conteniendo el aliento.

Ánade sintió entonces el calor del raashk. Sintió el roce de las plumas de la gallina, en las que se estaba derritiendo el hielo. Sintió que algo tiraba de Collejo, de Sooli y de ella para acercarlos entre sí, de tal manera que casi parecían una única persona.

Cuando el Corrupio alargó el brazo para alcanzar a Otte, Ánade pronunció el nombre del Viento de Fuego:

—¡Lodosh!

Las llamas se originaron tan rápido y con tanta fuerza que tomaron por sorpresa al Corrupio y a su halcón. Con un chillido ronco, los dos retrocedieron, pero las llamas los siguieron, formando una barrera entre el carro y ellos.

El frío gélido que había envuelto el carro se disipó. La maestra de armas Krieg cogió en brazos a Otte, que había salido de su trance y estaba intentando coger a la gallina de brazos de Ánade.

Pero Ánade era consciente del poder que manaba de la gallina y comprendió que debía mantenerse aferrada a ella, o de lo contrario estarían perdidos.

Porque el Corrupio y su halcón aún no estaban derrotados.

Esas preciadas llamas estaban desapareciendo mucho más deprisa de lo que deberían. El Corrupio extinguió las últimas arrojándoles arena con el pie. Tenía algunas partes del cuerpo un poco chamuscadas, pero ninguna herida de gravedad. Abrió la boca y bramó:

—Entregadme… al… heredero.

Collejo levantó el raashk, preparado para arrojarlo.

—¡Espera! —exclamó Sooli—. Ánade, la lona. ¡Despliégala! ¡Aférrate a ella!

El Corrupio avanzó hacia ellos, apartando de su camino a Quebranto y Feote como si fueran briznas de hierba.

—ENTREGADME… AL… HEREDERO —rugió.

Ahora su voz parecía una campana de alerta, algo estrepitoso y ancestral que solo resuena cuando se acerca el fin del mundo.

—¿Y ahora qué, Sooli? —exclamó Ánade, aferrándose a la lona desplegada—. ¿Qué hago?

—Invoca al Viento Yayo. —Sooli tenía los ojos desorbitados, pero habló con firmeza—. ¡Dile que venga! —Rodó sobre la lona y miró a su alrededor en busca de los demás—. ¡Krieg! ¡Otte! Venid a sentaros aquí. ¡Collejo, trae a la gata!

—¿A qué viento te refieres? —gritó Ánade—. ¿Cómo se llama?

—¡Seleeg! ¡Se llama Seleeg!

Ánade agarró con más fuerza a la gallina.

—¡Abuelo! —gritó—. ¡Deprisa!

Después cerró los ojos y exclamó con todas sus fuerzas:

—¡Seleeg!

El Viento Yayo descendió sobre ellos como si fuera un huracán, aullando sus nombres. Agarró la lona y la zarandeó. Lanzó a la Vieja Arpía encima de Trapi e hizo girar al Corrupio sobre sí mismo hasta dejarle mirando hacia el otro lado.

Después se arremetió por debajo de la lona y la levantó por los aires, cada vez más alto, mientras Ánade, la gallina, Otte, la maestra de armas Krieg, Sooli, lord Pompis, Collejo y la gata se aferraban a ella con todas sus fuerzas para no caerse.

58

EL VIENTO YAYO

Poquito a poco, Ánade avanzó a gatas hasta el centro de la lona. Los demás la imitaron. La maestra de armas Krieg meneó la cabeza con incredulidad. Otte estaba tan pálido como sus ratones. Incluso el abuelo, que casi nunca mostraba sus verdaderos sentimientos, estaba asombrado.

—Estamos volando —susurró Ánade. Las palabras fueron arrancadas de su boca y se dispersaron por el cielo.

Pero Collejo entendió lo que había dicho. Sooli también. Sus ojos estaban radiantes de alegría y asombro, algo que le hacía parecer una persona completamente distinta. Murmuró algo, pero su voz se dispersó, igual que la del abuelo cuando intentó hablar.

Ánade se preguntó si habría alguna manera de que pudieran comunicarse. Había muchas preguntas que necesitaban respuesta. Cerró los ojos y pronunció mentalmente el nombre del Viento Yayo: «Seleeg».

—¿Podríamos tener un espacio sereno a nuestro alrededor, por favor? —susurró—. ¿Sería posible?

Por un instante, pensó que había cometido un error garrafal. La lona pareció hundirse bajo su cuerpo, y todos pegaron un grito de terror cuando se tambalearon por los aires.

Pero antes de que pudieran caer demasiado, el viento volvió a recogerlos. Y al hacerlo, de algún modo, la gallina acabó sobre el regazo de Sooli y no sobre el de Ánade. Entonces se formó un espacio pequeño e inmóvil a su alrededor, donde podían oírse con claridad.

Sooli se quedó mirando a la gallina como si la estuviera viendo por primera vez.

—Eres tú —susurró—. Ahora me doy cuenta. Pero ¿cómo es posible? ¿Cómo puede ser que formes parte de esto? —Se dio la vuelta hacia Otte—. Es tu gallina, ¿verdad? ¿De dónde la sacaste?

Otte cerró los ojos con fuerza, como si aún no pudiera creerse que había escapado tanto de la Vieja Arpía como del Corrupio. Después los volvió a abrir y dijo:

—La encontré en las cocinas de la Fortaleza. Se había lastimado un ala y estaban a punto de matarla para comérsela. No sabía que tuviera nada de especial.

—Yo también estuve a punto de matarla —dijo Sooli—. Menos mal que no lo hice. En ella habita un poder, como el de mi bisabuela, pero mucho más grande. Creo que es muy vieja.

Collejo se quedó pasmado.

—¿Cómo de vieja? ¿Diez años? ¿Veinte?

Sooli respondió con un tono de voz extraño:

—Creo que ha vivido quinientos inviernos o más. Creo que se trata de la vieja Bayam, la misma que entró en la Fortaleza para lanzar la maldición. —Sooli meneó la cabeza como si le costara creer sus propias palabras—. Esa Bayam desapareció cuando la maldición se torció y nadie sabe que fue ella. Todos pensaban que había muerto. Pero es posible que no fuera así…

Todos se quedaron mirando a la gallina con asombro. O, mejor dicho, todos menos el abuelo de Ánade, que parecía estar calculando cuánto podría valer un ave con quinientos años de antigüedad.

—Si fue ella la que lanzó la maldición sobre la Fortaleza —dijo Otte, esperanzado—, ¿podrá anularla?

«Esa sí que es una buena pregunta», pensó la gallina.

¿Podría anular la maldición? ¿Podría revertir lo que había hecho tantos siglos atrás?

Y de ser así, ¿qué significaría para su propio pueblo, los saaf, que habían sido tratados con crueldad durante tanto tiempo? ¿Mejoraría las cosas para ellos? ¿O las empeoraría?

Lo cierto es que no tenía ni idea. Tampoco sabía qué ocurriría si volviera a entrar en la Fortaleza. ¿Seguiría recordando quién era? ¿O su propia maldición volvería a apoderarse de ella, a despojar su mente de todo pensamiento que no estuviera relacionado con tijeretas, gusanos y ratones?

No podía predecir nada de eso. Pero de una cosa sí estaba segura: su enemigo ancestral no había sido derrotado. Y lo único que se interponía entre el alma de la tierra y él era la magia de la Bayam: el Tejido de Sendas, la Bendición del Viento y el raashk.

Por derecho propio y de nacimiento, esos poderes pertenecían a Sooli. Pero cuando se avecina un gran peligro, un niño resulta mucho más vulnerable que tres. Una rama puede romperse, pero tres se mantendrán firmes.

Con un suspiro, la gallina volvió a encaramarse al hombro de Sooli, apoyó la cabeza sobre la mejilla de la muchacha y cerró los ojos.

—Estaría bien anular la maldición —dijo el abuelo de Ánade, con un brillo en los ojos—. Pero si vamos a la Fortaleza, el Corrupio podrá seguirnos sin dificultad. Estaríamos más seguros en las Islas Ingrávidas, donde he tenido mi hogar durante muchos años. ¿Este asombroso viento podrá transportarnos a través del océano, nietecita?

Ánade sabía que el abuelo no había estado en su vida en las Islas Ingrávidas; lo que quería era alejarse del Corrupio todo lo posible. Quería llevarse consigo a Ánade, Otte y Collejo para hacerse rico. Y ahora que conocía la verdad sobre Sooli y la gallina, también querría llevárselas.

Pero a ella no le pareció bien.

Y tampoco se lo pareció a la maestra de armas Krieg, que se inclinó hacia delante con la espada sobre el regazo y dijo:

—Este asunto del Corrupio comenzó en la Fortaleza. Creo que debe terminar allí.

—Siento disentir… —comenzó a decir el abuelo.

—Silencio. No quiero saber nada de tus maquinaciones. —Krieg cerró la mano alrededor de la empuñadura de su espada—. Vendiste al joven marqués a los esclavistas para conseguir tu libertad. Cuando aterricemos, te mataré.

Consternado, el abuelo puso los ojos como platos.

—¿Eso piensas de mí, maestra de armas? No me extraña que me hayas estado mirando con tanta ferocidad. Yo en tu lugar haría lo mismo. No, haría algo más que mirar, me arrojaría fuera de este asombroso medio de transporte para estrellarme contra las rocas del suelo. Me ahogaría en el estanque más cercano. Me…

—Ya captamos la idea, abuelo —le interrumpió Ánade.

—Me alegra oír eso —dijo lord Pompis—. Y si ahora me defiendo, ¿me escucharéis? ¿O ya me habéis juzgado de antemano?

Otte decidió intervenir:

—Yo no te he juzgado. Te sacaron de la mina encadenado, y no fue hasta que dijeron que me matarían si causabas problemas cuando te quitaron las cadenas.

—Puede que eso fuera un truco —dijo Ánade—. Pero no quiero que le mates, Krieg. Ya sé que no se puede confiar en él, pero es mi abuelo.

Y a pesar de todo, le quería.

El abuelo le dirigió una pequeña reverencia, como si estuviera sentado en un lujoso sofá y no surcando los cielos a bordo de una lona.

—Entonces, ¿nos dirigimos a las Islas Ingrávidas? No debemos correr ningún riesgo con la vida del joven Otte, sobre todo ahora que es… ejem… el marqués de Neuhalt.

Krieg tensó los músculos de su mandíbula. Ánade pensó que Otte replicaría, tal y como había hecho antes, que no tenía ninguna intención de convertirse en marqués.

Pero en vez de eso, el muchacho parpadeó varias veces y dijo:

—Siempre he pensado que Brun estaba mucho más preparado que yo para ocupar el Trono Leal. Pero hay cosas en Neuhalt que es preciso cambiar, y no tengo claro que él fuera capaz de entender lo urgente que es.

—Las minas de sal —dijo Sooli—. Los esclavos.

Otte asintió.

—Yo cambiaré esas cosas, si puedo. Pero no podré hacerlo desde las Islas Ingrávidas.

—¿Quieres decir que te convertirás en marqués? —inquirió Krieg—. ¿De verdad?

—Siempre que tú me ayudes, maestra de armas.

—No será fácil —dijo Krieg—. Los hidalgos y las hidalgas…

—Creen que me conocen —repuso Otte—. Pero se equivocan.

—Eso suman dos votos para ir a la Fortaleza —dijo Ánade—. Tres, contándome a mí. ¿Tú qué dices, Collejo?

—Yo quiero volver a la granja —respondió el muchacho—. Pero la maestra de armas Krieg tiene razón. Si queremos detener al Corrupio para siempre, debemos descubrir quién lo trajo de entre los muertos. Y esa persona está en algún lugar de la Fortaleza.

Ánade asintió.

—Ya somos cuatro. ¿Sooli?

La otra niña titubeó.

—Tienes todo el derecho a no acompañarnos —dijo Ánade—. Y motivos de sobra. Pero no creo que podamos derrotar al Corrupio sin ti.

Se mordió el labio, pues no le gustaba nada lo que estaba a punto de decir, pero sabía que no le quedaba otro remedio:

—Por si sirve de algo, Collejo y yo te daremos el raashk y la Bendición del Viento cuando aterricemos. ¿Te parece bien? Será mejor no hacerlo en pleno vuelo, por si acaso algo sale mal.

Cuando lord Pompis oyó esas palabras, casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—¿Vas a desprenderte de tu brujería, nietecita? No, no pienso permitirlo…

—Esto no tiene nada que ver contigo, abuelo —repuso Ánade—. Sooli, ¿tenemos que decir alguna palabra especial o algo por el estilo? Porque si es así, lo desconozco.

Sooli asintió lentamente y miró de reojo a la gallina, que estaba posada sobre su hombro.

—Sí que existen unas palabras. Yo tampoco las conocía, pero ahora sí.

Hizo una pausa, entonces la gallina le pegó un picotazo en la oreja.

—¡Ay! —exclamó Sooli—. Está bien, se lo diré.

Torció el gesto y miró a Ánade.

—La gallina dice… Es decir, la vieja Bayam dice que un niño es más vulnerable que tres… Una rama puede romperse, pero tres resistirán.

—¿Qué significa eso? —preguntó Collejo.

—Significa que si el Corrupio captura a uno de nosotros, los otros dos tendrán poder suficiente para contraatacar —respondió Sooli—. Significa que el raashk y la Bendición del Viento me pertenecen, pero que Ánade y tú debéis custodiarlos por el momento.

—Pero no olvides el juramento —dijo Ánade—. No debemos romperlo.

—El juramento era para salvar a Otte —dijo Sooli—. Mientras el Corrupio siga vivo, Otte no estará a salvo. Así que no lo estaremos rompiendo.

Con un graznido de satisfacción, la gallina descendió hasta su regazo. Sooli añadió en voz baja:

—Pero yo no soy una rama.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo Ánade—. Iremos a la Fortaleza.

Su abuelo suspiró.

—Yo preferiría regresar a las Islas Ingrávidas. Pero mi querido muchacho —añadió, refiriéndose a Otte—, necesitará mis consejos si quiere gobernar con sabiduría. Así que yo también iré a la Fortaleza.

El abuelo alzó la voz, como si se estuviera dirigiendo a un público formado por cientos de personas:

—Y cuando el Corrupio venga por nosotros, lo destruiremos de una vez por todas, igual que destruí a los trols montañeses de Begonia Oriental.

—Destruiiiir —murmuró la gata con agrado.

—¡Nos mantendremos unidos y lucharemos por la gloria y la justicia! —prosiguió el abuelo—. Seremos…

Collejo se inclinó hacia Ánade y susurró:

—En realidad no destruyó a los trols montañeses de Begonia Oriental, ¿verdad?

—No creo que ni siquiera existan esos trols —respondió Ánade.

—Pero como historia no está nada mal —dijo Collejo.

Ánade sonrió. Les esperaba algo mucho peor que unos trols montañeses. Solo de pensar en enfrentarse de nuevo al Corrupio, se le entrecortaba el aliento.

Pero tenían que hacerlo. Para salvar a Otte, para salvar Neuhalt, y para salvar la magia de Saaf.

«Al menos no tengo que hacerlo yo sola —pensó—. Por primera vez en mi vida, tengo un amigo que confía en mí. Puede que más de uno».

Y esa fue la sensación más cálida de todas.

MIENTRAS TANTO, EN LA CIUDAD DE BERREN…

Poco después de desayunar, el consejero mayor Triggs recibió un mensaje por banderas muy inquietante, enviado por uno de sus hombres destinado a las minas de sal. El mensaje resultaba confuso y una parte de él era totalmente descabellada, pero sí alcanzó a entender los pasajes más importantes.

Media hora después presidió una reunión extraordinaria del Consejo Privado. Tenía el pelo alborotado, apenas un anillo de plata en cada mano en lugar de dos, y el enorme broche de rubí que llevaba en la pañoleta del cuello estaba del revés.

—Alguien ha escapado de la Fortaleza —dijo con voz ronca.

Al principio, los demás no se lo creyeron.

—Tonterías, hombre —dijo el tercer consejero Bagón—. Nadie ha podido salir de la Fortaleza en quinientos años. Los safíes sigue saboteando los muros, la puerta y todo lo demás, así que se mantiene tan inexpugnable como siempre.

—Por suerte para nosotros —rio Gazuza, la segunda consejera, mientras alisaba el cuello de piel de su chaqueta—. Imaginaos que el nuevo marqués descubriera lo que hemos estado haciendo en su nombre. Imaginaos que descubre a qué va destinado el dinero.

Pero cuando Triggs lo repitió, empezaron a asimilarlo. Gazuza se quitó los pendientes de esmeralda y se los guardó en el bolsillo. Bagón ocultó sus gemelos de diamantes debajo de la mesa del Consejo, como si el nuevo marqués fuera a entrar de un momento a otro y a exigir ver los libros de cuentas.

—Pero ¿quién ha escapado? —preguntó la cuarta consejera Dred. Apenas llevaba un mes en el Consejo, un puesto que había conseguido a base de sobornos, y aún no era tan rica como los otros tres—. ¿Y cómo? ¿Y cuándo?

—No sé cómo fue, pero sí que sucedió hace un par de semanas —respondió Triggs—. Eso significa que la difunta Marquesa nos ocultó esa información de un modo muy deshonesto, y que el nuevo marqués ha seguido su ejemplo. En cuanto a los fugados, creo que fueron lord Pompis y esos dos mocosos, Ánade y Collejo.

Gazuza suspiró aliviada.

—Entonces no es para tanto. Nos has dado un buen susto, Triggs, y sin motivo…

—Además de la maestra de armas Krieg y su hijo Otte —añadió Triggs.

A Gazuza se le atragantó el suspiro.

—¿Krieg? ¿Krieg ha escapado?

—Entonces descubrirá la verdad —susurró Bagón—. Descubrirá que les hemos estado mintiendo todo este tiempo, que no estamos intentando frenar el sabotaje. Que no queremos que se abra la Fortaleza. —Alzó la voz—. Descubrirá lo ricos que somos, que hemos utilizado el dinero de la ciudad para enriquecernos a nosotros mismos y a nuestras familias. Podrían encarcelarnos. ¡Podrían ahorcarnos!

La cuarta consejera Dred empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—Ha sido un placer trabajar con vosotros, queridos amigos. Por desgracia, he descubierto que no tengo tiempo para…

—¡Siéntate! —bramó Triggs, que estaba empezando a recuperar la calma—. Aún no habéis oído el resto de la historia. Los fugados no llegaron lejos. Fueron capturados por los Honorables Comerciantes y conducidos a las minas de sal…

Bagón se puso rojo de ira.

—Si los llevaron a las minas de sal, ¿por qué no lo has dicho desde el principio? Pronto estarán muertos, si es que no le están ya. ¿Acaso estás jugando con noso…?

—Escaparon de las minas hace unas horas —prosiguió Triggs—. Junto con todos los demás esclavos de la mina.

De inmediato, se produjo un gran alboroto en la sala del consejo.

—¡Hay que encontrarlos! —gritó Bagón—. Hay que capturar a todos los esclavos, pero sobre todo a Krieg y a sus amigos.

—¡Hay que dispararles! —bramó Gazuza.

—¡Hay que capturarlos y dispararles! —exclamó Dred, que había aprendido que la mejor forma de prosperar era repetir todo lo que decían los demás consejeros.

—Demasiado tarde. —Triggs habló con tanta frialdad que los demás se quedaron en silencio—. Si he entendido bien el mensaje, es posible que Krieg y sus amigos estén de camino a la Fortaleza.

Durante unos segundos largos y espantosos, la sala se quedó en silencio. Aquella era su peor pesadilla hecha realidad. La maestra de armas Krieg, una mujer a la que era imposible sobornar, convencer o amenazar para que guardara silencio, había estado trabajando como esclava en las minas de sal, lo que significaba que sabía un montón de cosas que no debería conocer.

Bagón gimoteó en voz baja y dijo:

—La difunta Marquesa no estaba al corriente de la esclavitud, y tampoco lo está el nuevo marqués. Puede que no haga caso de los informes de Krieg. Puede que no crea lo que dice…

—Por supuesto que lo creerá —replicó Gazuza—. Y también su regente. Tenemos que impedir que Krieg llegue hasta ellos.

Dred asintió con entusiasmo.

—Hay que capturarlos y matarlos —repitió, por si acaso no la habían oído la primera vez.

—Eso mismo pienso yo —dijo el consejero Triggs—. No os preocupéis, amigos míos. Hemos superado muchos obstáculos juntos, también lograremos salir de esta.

Esbozó una sonrisa malévola y añadió:

—La maestra de armas Krieg, en cambio, no saldrá con vida. Y tampoco lo conseguirán lord Pompis ni los tres niños.

AGRADECIMIENTOS

Hace unos años, mientras tomábamos un té en el Tricycle Café de Hobart, mi amigo y dramaturgo Peter Maheson pronunció las proféticas palabras «gallina guerrera». Seguramente no se acuerde de esa conversación, pero la frase se me quedó grabada en la cabeza y acabó siendo el germen de uno de los personajes más encantadores que he creado en mi vida. Así que gracias, Peter.

Muchas gracias también a la ilustradora Sher Rill Ng y a la diseñadora Joanna Hunt por la preciosa portada. La cubierta de Héroes por accidente era buena, pero esta es incluso mejor.

Algunos escritores se quejan de sus editores y correctores, pero es obvio que jamás han conocido a Kate Whitfield y a Susannah Chambers, de Allen & Unwin. Las dos tienen muy buen ojo para detectar lo que necesita una historia, y yo confío en ellas para que me ayuden a no meter la pata y para que me encaminen en la dirección correcta, de modo que el resultado de cada libro sea el mejor posible.

Algunos escritores se quejan de sus agentes, pero es obvio que jamás han conocido a Margaret Connolly, que con el paso de los años se ha convertido en una amiga y en una fiel consejera.

Por último, este libro está dedicado a los libreros, pero también los incluyo en los agradecimientos porque son una parte muy importante del proceso. Me refiero en especial a aquellos que conocen su mercancía y a sus clientes, aquellos que son capaces de emparejar a un libro con el lector apropiado. Aquellos que transmiten los libros que aman. Aquellos que defienden con pasión la lectura y su importancia en nuestras vidas. Muchísimas gracias a todos.

Lian Tanner nació el 17 de marzo de 1951 en Tasmania, Australia. Es dramaturga y escritora de libros para niños.

Ha trabajado como profesora en Australia y Papúa Nueva Guinea, y también como conductora de un autobús turístico, periodista autónoma, malabarista, técnico de artes comunitarias, editora y actriz profesional. Le llevó un tiempo darse cuenta de que todos aquellos empleos eran en realidad un entrenamiento para convertirse en escritora.

En la actualidad vive junto a la playa, al sur de Tasmania, con un gatito atigrado y un montón de simpáticos perros en el vecindario. Aún no ha dominado el arte del mimetismo por imitación del vacío, pero se le da bastante bien el camuflaje.