LA PROFECÍA DE EVA

LÍA SAYONI

“En ocasiones escucho la voz de mi conciencia; A veces me susurra suavemente;

Otras, me grita con toda su fuerza;

Me señala insistentemente lo que debo o no debo hacer. Sin embargo, con más frecuencia de la que debiera, decido hacer oídos sordos a sus palabras, porque, simplemente, es más fácil”

Índice

Prólogo

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

Epílogo

PERSONAJES Y HECHOS HISTÓRICOS

Son tiempos difíciles en México al inicio del siglo XX. Las mujeres buscan hacerse un lugar en la sociedad; los obreros luchan por tener trabajos más dignos y mejor remunerados; y la violencia y el descontento general son parte del día a día en la ciudad de Veracruz.

Tres meses antes de cumplir los veinte años de edad, Eva Fernández de León y Villares recibe una inusual visita en su ciudad natal, Barcelona, en la que se le informa que debe viajar a Veracruz, México, para la lectura del testamento de su padre. Ella, poseedora de un gran don para predecir sucesos futuros, se percata de que este la abandona casi en su totalidad durante ese tiempo, impidiéndole descubrir los peligros a los que se enfrentará en el futuro. Lo que ella desconoce, es que el hermano de su padre, Ernesto Fernández de León, en conjunto con su primo Alejandro, han contratado a un sicario dispuesto a todo con tal de no regresar a la prisión de San Juan de Ulúa.

Julio Adams, conocido por Eva como James Brown, tiene la firme determinación de enamorar a la joven, y así finalizar con éxito el trabajo que se le ha encomendado; pero la belleza, el encanto y la naturaleza compasiva de ella hacen que sea cada vez más difícil que pueda y quiera concretar la misión.

Una historia que muestra la avaricia, el engaño, la venganza y la maldad sin límites a la que puede llegar el ser humano, fruto del egoísmo y las ansias de poder. Una historia que nos sumerge en una época plagada de cambios y violencia, y nos ilustra que también existe la bondad y la esperanza, incluso en aquellos que han vivido morando por años en la obscuridad.

Prólogo

Barcelona, España, 1885

Joaquín Villares Infante se sentó en su escritorio color caoba, con una copa de vino en la mano y una pipa de tabaco en la otra, sin dejar de observar al joven caballero que tenía parado frente a él. Juan Diego Fernández de León se removía inquieto bajo el escrutinio del hombre, quien no dejaba de soltar bocanadas de humo en su dirección. El visitante se había vestido con su mejor traje, dejando claramente en evidencia, por su aspecto, el hecho de ser poseedor de un bolsillo acaudalado.

―Tome asiento ―indicó Joaquín.

El joven se sentó con la espalda erguida, pero no por sentirse intimidado necesariamente por él, sino más bien, como consecuencia de una privilegiada educación, recibida en su país natal, México.

―Quisiera pedir su aprobación para cortejar a Lucía. Mis intenciones son honestas y nada me gustaría más que contar con su bendición.

Joaquín le destinó una mirada analítica, desprovista de cualquier rastro de emoción. Dejó la pipa sobre la mesa y sacó una copa de una puerta lateral de su escritorio, llenándola con vino para ofrecérsela.

―Beba ―le ordenó―. Si vamos a discutir sobre el futuro de mi hija, será mejor que lo hagamos con calma. Hay unas cuantas cosas que me gustaría saber antes de decidirlo.

―Está en todo su derecho. Puede preguntarme lo que quiera.

―He escuchado de usted. No crea que me agrada el hecho de que sea un extranjero. A ningún padre le gusta la idea de tener lejos a su hija una vez desposada, pero también he oído que es un joven correcto, exitoso y de buena familia. No es la primera vez tampoco que visita nuestro país por negocios, ¿verdad?

―No, no lo es. Poseo una hacienda en México y me dedico principalmente a la crianza de caballos, entre otras cosas. Actualmente incursiono en el negocio de los vinos, motivo por el cual me encuentro de visita en su país.

Joaquín retomó su actitud contemplativa mientras aspiraba la pipa y exhalaba el humo, una y otra vez. Aunque rondaba los cincuenta años, su cabello cano le hacía ver mayor y su corpulencia aumentaba su aspecto intimidatorio. De ojos obscuros y mirada severa, era también considerado, por aquellos que lo conocían bien, como un sujeto de conducta intachable. Inglés de nacimiento, llevaba tiempo haciendo su vida en España, sin ninguna intención de regresar a su tierra natal. Conocedor de los conflictos entre su país de residencia y México, no tenía ningún interés en la política ni le importaba la procedencia del hombre sentado frente a él. Que Lucía fuese respetada, amada y poseedora de una vida sin carencias era todo cuanto le podía interesar.

―¿Cuánto tiempo pretende quedarse en Barcelona?

―El tiempo que sea necesario para conquistar el corazón de su hija ―respondió con certeza mientras tomaba la copa de vino en su mano.

―¿Qué me dice de la situación económica de su país en la actualidad? Porque imagino que si Lucía lo acepta, es el lugar donde usted quiere formar su familia.

―De hecho, sí. El país se encuentra en un muy buen momento económico y político. El sistema ferroviario ha tenido un notable crecimiento, gracias a los inversionistas ingleses, lo que ha impactado positivamente en la exportación de nuestros productos. También, ya han comenzado los trabajos de mejoras para modernizar el puerto de Veracruz, lo que en unos cuantos años, sin lugar a dudas, permitirá aumentar el tráfico marítimo, mejorando aún más la economía de la ciudad.

―Es usted muy joven, Juan Diego ―le dijo el hombre mayor, mirándolo fijamente―. ¿Qué edad tiene?

―Tengo treinta años.

―Representa menos.

―Es de familia ―respondió con un leve encogimiento de hombros, sin caer en lo despectivo ni en la arrogancia.

―Sus ojos ―comentó Joaquín con curiosidad―, me he preguntado durante toda nuestra charla que cómo es posible que posea un ojo café y uno azul. ¿Es algo de familia también?

Juan Diego se ordenó el bigote, mucho más relajado que antes.

―Sí. Mi abuelo paterno también los tenía así. No sabemos a qué se debe, pero nunca deja de ser llamativo.

Se hizo un silencio en donde ambos hombres bebieron de sus copas, en actitud reflexiva.

―He decidido que voy a apostar por usted, pero quiero que tenga claro que si mi hija no desea corresponderle, no la obligaré a casarse, aunque sea el maldito dueño de todo un país. Nada me importa más que su felicidad.

Juan Diego asintió, agradecido por la confianza que le daba el hombre.

―No lo defraudaré ―dijo poniéndose de pie―. Mi intención es hacerla feliz.

―¡Juan Diego! ―Lo llamó Joaquín cuando estaba próximo a alcanzar la puerta―. No lo tiene fácil con mi hija. Ha rechazado a cinco caballeros durante estos últimos seis meses.

―Me gustan los desafíos ―dijo confiado―. Si todo sale como espero, entonces habrá boda en menos de dos meses. Se lo puedo asegurar.

Juan Diego salió de la estancia con una enorme sonrisa plasmada en su rostro, mientras Joaquín disfrutaba de lo que consideraba una buena elección para su hija.

ش

Juan Diego Fernández de León consiguió su cometido mucho antes de lo propuesto. A los dos meses de cortejo, no solo se había casado con Lucía Villares, sino que también, la mujer más hermosa de todo Barcelona lo iba a convertir en padre. Se prendó de ella en cuanto la vio en una fiesta campestre, y se propuso hacerla su esposa en el momento mismo en que captó su mirada anclada a la de él. En aquella oportunidad, luego de pedir a un amigo que los presentara, la llevó a pasear por los jardines y la deslumbró con sus atenciones y apostura. Pocos días después, ya estaba visitando a su padre y solicitándole permiso para cortejarla. A diario le enviaba flores y la llevaba de paseo en carruaje, provocando la envidia de más de un caballero, que también intentaban infructuosamente conseguir su atención.

Su hermano Ernesto, que lo había acompañado en aquella oportunidad a España, parecía no estar muy contento con la decisión de Juan Diego de desposar a la mujer. No negaba que su reciente cuñada era bellísima. Es más, él también se sentía poderosamente atraído hacia ella, pero como en todas las ocasiones anteriores, su hermano se llevaba la mejor parte.

Desde que eran unos niños, su padre dejaba entrever un marcado interés y favoritismo por el hijo mayor, siendo este quien con frecuencia se librara de las golpizas correctivas ante algún hecho desafortunado provocado por ambos, o fuese recompensado con la escasa, pero ansiada compañía de su progenitor, a diferencia de él. No era ningún secreto tampoco que Juan Diego, desde muy temprana edad, actuaba con prudencia, respeto y haciendo uso de su privilegiada inteligencia, al contrario de él, quien se caracterizó siempre por su tendencia natural para meterse en problemas, saltarse las normas y vivir al límite, sin considerar las posibles consecuencias de sus acciones.

Cuando Ernesto cumplió dieciséis años, su padre citó a ambos hermanos en su despacho y les asignó una tarea, la cual debían cumplir en un plazo de seis meses, a partir de esa fecha. Les entregó un saco con dinero a cada uno de sus hijos, con la misma cantidad en su interior, y les ordenó que lo invirtieran en algunos de los negocios de la familia, a su elección: ganadería, producción de café o caballos. El desafío implicaba poner en práctica toda la costosa educación de la que se vieron beneficiados durante todos esos años, a cambio de demostrar ser capaces de administrar el imperio familiar, en caso de que fuese necesario hacerlo.

―Padre ―le dijo Ernesto en aquella oportunidad―. Sabes que no soy bueno con los números. Además, tengo un año menos que mi hermano. No es justo.

―Mira, hijo ―reprochó con severidad―. Un año más o menos no cambia en nada lo que quiero de ustedes. Te has pasado toda tu vida evadiendo tus responsabilidades, haciendo trampas cuando tienes la oportunidad y jugando sucio, dejando en mal nombre el apellido de esta familia. No te esfuerzas lo suficiente en lo que se te ordena, a diferencia de Juan Diego, que se ha tomado muy a pecho cada cosa que le he pedido a lo largo de estos años.

Ernesto observó a su hermano, quien se removía incómodo por la comparación y el llamado de atención de su padre.

―Yo puedo ayudarte con los números, Ernesto ―ofreció Juan Diego.

―¡No! ―gritó el hombre con firmeza―. Te lo prohíbo terminantemente. Pueden pedir consejos a quienes quieran, pero entre ustedes no debe existir ningún tipo de colaboración. Tampoco les permitiré que hagan intento por perjudicarse en el proceso el uno al otro. Si me entero de que se incumplen mis normas, ambos serán severamente castigados. ¿Entendido?

―Sí, padre ―respondieron los dos al unísono.

Mientras Juan Diego investigaba más a fondo sobre la cría de caballos ―tema del que ya tenía algo de conocimientos―, realizaba cálculos y se contactaba con las personas adecuadas para conseguir sus objetivos; Ernesto descubrió los placeres de la carne en un prostíbulo clandestino, consumía tabaco y alcohol y se dedicaba a pasar el tiempo con sus amigos, siempre pensando que podía multiplicar su dinero en apuestas.

Los hechos hablaron por sí solos, seis meses después. Ambos hijos debían presentar informes a su padre. Los de Juan Diego dejaron en evidencia que las capacidades para los negocios que este poseía era, por mucho, superior a las expectativas de su progenitor. Ernesto, en cambio, se justificó con excusas que solo consiguieron irritar y decepcionar aún más al hombre, consiguiendo un castigo peor del esperado. Fue obligado durante todo un año a trabajar como uno de los peones del campo, limpiando estiércol y alimentando a los caballos, con el único fin de que aprendiera la lección. Ernesto odiaba al viejo; consideraba injusto y desmedido su escarmiento y se avergonzaba de la denigrante situación en que lo había expuesto frente a los empleados. Sabía que hablaban y se reían a espaldas de él.

La hija de uno de los hacendados vecinos, de diecisiete años de edad, lo tenía embobado con su cuerpo voluptuoso y su sonrisa fácil. La muchacha, que se llamaba Flor, era la belleza de la zona y acostumbraba visitar la hacienda El Clarillo, acompañando a su padre, fiel amigo del suyo. Ernesto aprovechaba cada oportunidad que se le presentaba para entablar conversación con ella o invitarla a pasear por los campos, pero bastaba que apareciera Juan Diego para que a la chiquilla le brillaran los ojos y perdiera la atención en él. Poco tiempo después los vio besándose detrás de las caballerizas. Otro motivo para odiar a su hermano. Hasta las mujeres lo preferían a él, poseedor de más atractivo, más altura y más encanto. Incluso sus ojos eran especiales, al contrario de los suyos, grises y sin brillo alguno.

Al encontrársele después, Ernesto le dio un puñetazo cargado de rabia contenida por demasiado tiempo, dejándolo tirado en el suelo, colmado de confusión.

―¡Flor era mi chica! ―espetó furioso―. Llevaba un tiempo cortejándola, y tú, a la primera oportunidad que tienes, apareces y me la arrebatas.

―No sabía que te interesaba, sino jamás la hubiera besado ―reconoció con sinceridad mientras contenía la hemorragia de su nariz.

―Puedes quedártela, no me interesa ser el segundo plato de nadie.

Ernesto le arrojó un pañuelo en forma despectiva y pasó por su lado, dejándolo completamente descolocado ante aquellas palabras y confesión.

La relación entre ellos se restableció luego de un largo tiempo, pero nunca fue lo mismo. Juan Diego se desvivía por él para congraciarlo con su padre, ayudándolo en todo cuanto podía y necesitaba. Sin embargo, Ernesto disfrazaba sus verdaderas emociones detrás de una actitud de compañerismo y complicidad. Quizás el viejo no lo considerara tan inteligente como a su hermano, pero lo era, y también tenía la certeza de que debía sacar provecho de las situaciones, a costa de lo que fuese, con tal de conseguir su cometido.

Cinco años después, Ernesto y Juan Diego velaban a Gregorio, su padre. Los motivos de su muerte se desconocían. Murió mientras dormía. Pasada una semana, ambos hermanos fueron citados por el abogado para la lectura del testamento. La hacienda El Clarillo, casi en su totalidad, la recibía en herencia su hermano mayor. En cambio él, que había hecho cuanto pudo con tal de agradar al viejo, no recibió más que un patético pedazo de tierra sin siquiera una casa construida, y una asignación básica mensual, que apenas cubriría sus gastos.

«Estás acostumbrado a tener bienes sin hacer nada para merecerlos. Constrúyete un futuro digno con lo que te dejo, y te aseguro que obtendrás mucho más si consigues tu cometido. Demuestra tu valía, y recién entonces recibirás lo que mereces», fueron sus palabras en el testamento.

Cómo odió a su padre después de escuchar eso. Nunca pensó que el viejo le dejaría tan poco. Todo había pasado a manos de Juan Diego, lo que también aumentó su resentimiento hacia él. No pensaba trabajarle un peso a nadie para obtener lo que por derecho le correspondía y se preocupó de mantener engañado a todos de lo contrario, partiendo por su hermano mayor. De alguna manera obtendría lo que era suyo, lo que le fue arrebatado injustamente.

El viaje a España era una magnífica oportunidad para demostrarle a Juan Diego que era un hombre renovado. Sabía que si conseguía convencerlo de eso, él le cedería una parte de la herencia, pese a que legalmente no le correspondía nada más de lo obtenido, pero su hermano era generoso y sentía debilidad por él. Tarde o temprano le otorgaría una porción cuantiosa de sus bienes. El problema era que no contaba con que este se enamorara ni se casara. Intentó disuadirlo de no hacerlo, pero le fue imposible persuadirlo. El maldito se había enamorado.

―¿Cuándo volveremos a nuestro país? ―comentó Ernesto con impaciencia, una tarde cualquiera mientras tomaban el té en la terraza.

―No considero apropiado hacerlo aún. Lucía tiene un embarazo reciente y me parece arriesgado someterla a las incomodidades de un viaje tan largo en su estado ―respondió Juan Diego―. De hecho, me pidió que la disculpara por no acompañarnos. Se recostó aquejada de un intenso malestar, propio de su condición.

―Sabes bien que las instalaciones de la clase privilegiada en los barcos son excesivamente placenteras. No hay nada de qué preocuparse. No será la primera ni la última mujer viajando embarazada.

―Prefiero esperar. Se dice que después de los tres meses de gestación los malestares disminuyen drásticamente. Solo falta un mes para ello ―respondió mirándolo con curiosidad―. Parece que tienes apuro por marcharte.

―Recuerda que dejé una esposa en casa y también un hijo de pocos años. Estar tanto tiempo sin mujer le pasa la cuenta cualquiera con sangre en las venas.

Juan Diego soltó una carcajada de diversión.

―No es que te hayas mantenido célibe durante este tiempo que digamos. Ambos sabemos que la fidelidad no es una virtud que te represente.

―No, pero ya estoy harto de este país y sus malditas reglas sociales. Las mujeres son mucho más difíciles de complacer que las nuestras, y toda esa ridícula costumbre de utilizar carabinas para proteger su virtud, insisto, me parece extremadamente desagradable y retrógrada.

Lucía hizo su aparición en ese momento. Ambos hombres se pusieron de pie, en señal de caballerosidad, y esperaron a que se acomodara en la silla, junto a su marido. La mujer era bellísima. De porte distinguido y movimientos refinados, además dotada de un cuerpo grácil y femenino, hacía imposible no centrar la atención en su persona cuando se presentaba en alguna estancia; y sus ojos verdes y piel morena, no conseguían más que resaltar su poderoso atractivo.

―¿Te sientes mejor, querida? ―preguntó Juan Diego mientras le tomaba la mano.

―Sí, gracias. ¿Interrumpo algo?

―No, para nada ―respondió Ernesto mirándola con una sonrisa―. De hecho, le comentaba a mi hermano que mañana deseo ir al correo para enviarle una carta a mi mujer. Si necesitas que envíe alguna tuya, cuñada, estaría encantado de hacerlo.

―¿De verdad? Me gustaría mucho escribirle a mi prima Sofía. Aún no le he contado sobre mi estado. Lo haré por la noche y dejaré la carta en la bandeja del correo ―expresó complacida―. No creo que te vea por la mañana. Últimamente no hago más que dormir.

―Lo mismo le pasaba a mi mujer cuando esperaba a Alejandro ―afirmó tranquilizándola―. Ahora, si me disculpan, tengo algo que hacer. No me esperen para cenar.

Ernesto se puso de pie y se inclinó levemente para besar en la mano a Lucía.

―Mañana te acompañaré, Ernesto. Tengo algunas diligencias por realizar y mientras antes las haga, mejor ―afirmó Juan Diego.

―Bien. Hasta mañana entonces.

Ernesto subió al carruaje, no sin antes guardar un fajo de billetes en los bolsillos de su chaqueta. Nunca se sabía cuándo se podía necesitar ni en qué cantidad. La tarde era joven aún. Solo tenía dos asuntos por concretar. El primero, probablemente le tomaría media hora. El segundo, en cambio, dependía de su humor. Si todo salía bien, entonces pasaría la noche con una mujer experta en satisfacer sus instintos más bajos, en un reconocido prostíbulo para caballeros en la ciudad. Tenían buenos ejemplares y las muchachas estaban matriculadas, lo que les permitía ejercer el oficio, abaladas por un médico; y si sus planes no salían como esperaba, daría la media vuelta e iría a beber a algún club de apuestas para recuperar el ánimo. Las cosas le fueron bien, mejor de lo que pensaba.

ش

Juan Diego bajó del carruaje y se acomodó la chaqueta mientras Ernesto le dirigía unas palabras al cochero.

―Debo ir a tramitar el pago en la joyería donde mandé a realizar el guardapelo para Lucía ―informó Juan Diego sacando un papel de su bolsillo con la dirección―. Todas estas calles me parecen iguales. No me fío de mi intuición.

―Dámelo ―pidió su hermano arrebatándoselo de las manos―. Estamos un tanto lejos, pero nos hará bien caminar un poco.

―Me sorprende tu sentido de la orientación.

―Eres tú el que pasa encerrado disfrutando de su mujer. Yo por mi parte, si no salgo a recorrer la ciudad, podría morir de puro aburrimiento.

Juan Diego confió en que Ernesto lo dirigiera bien, pero después de mucho andar, se percató de que estaban en un lugar muy solitario y comenzó a preocuparse. El entorno se había vuelto más sucio y desagradable, incluso el olor le parecía más denso, y debido a sus impecables vestimentas, comenzaron a llamar la atención de cuanta alma se les cruzaba en el camino.

―¿Estás seguro de que es por aquí? ―preguntó Juan Diego―. No recuerdo haber pisado antes este lugar.

―Es un atajo. Confía en mí. Además, lo más probable, es que el carruaje que te trajo en aquella oportunidad te dejara en la puerta misma del establecimiento.

Su hermano tenía razón y no le dio más vueltas al asunto, pero su instinto rara vez le fallaba. Cuatro hombres de aspecto vulgar les salieron al paso y los arrinconaron en una pared, portando cuchillos en las manos.

―Miren lo que tenemos aquí ―dijo el que sujetaba a Ernesto con fuerza―. Dos palomos que huelen a riquezas. Seguro que andan en busca de putas.

―No queremos problemas. Dígannos cuanto quiere y déjenos marchar ―se aventuró en decir Juan Diego.

El otro sujeto, el de cabello rubio y dentadura podrida, soltó una carcajada y le puso el cuchillo en el cuello para silenciarlo.

―Estos hijitos de papá se creen que pueden comprar lo que quieren. Tú pareces ser el más cabrón.

Juan Diego forcejeó un poco, pero el quejido de su hermano lo detuvo. Lo tenían con el brazo torcido hacia atrás y el cuchillo apoyado en la espalda, a la altura de los riñones.

―¡Cachéenlos! ―ordenó el más rubio a los otros dos que los acompañaban ―nos encargaremos de que pronto vuelvan a su país. Nos lo agradecerán―. Luego de quitarle los relojes y algo de dinero que traían en los bolsillos, los golpearon en la cabeza a ambos, dejándolos sumidos en la inconsciencia.

Juan Diego se despertó con un lacerante dolor de cabeza que casi le impedía abrir los ojos. La mano derecha le punzaba y los dedos los sentía extraños, como si los tuviera rotos. Hizo intentos por moverse, pero las piernas también le arrancaron un quejido de dolor. Mientras respiraba con dificultad intentando no perder el conocimiento, poco a poco fue atando cabos y se percató de que se encontraba dentro de un saco obscuro y mal oliente. Pero, lo que realmente lo aterró, fue sentir el vaivén del suelo. Estaba en un barco. Recordando lo sucedido con anterioridad, hizo intentos por salir de aquel envoltorio inmundo. Le costó lo suyo hacerlo, pero lo consiguió, y lo primero que vio, con pesar, era otra bolsa similar a la suya, con lo que de seguro era el cuerpo de su hermano en su interior. Lo abrió con mucha dificultad, entre alaridos de dolor, y se encontró con el rostro ensangrentado de Ernesto.

―¡Despierta, vamos, reacciona! ―dijo palmeándole la cara con la mano buena, sin ninguna delicadeza.

Su hermano se quejó, pero no abrió los ojos.

―¡Ay! Me duele la cabeza.

―¡Haz un esfuerzo y levántate! ¡Estamos en problemas!

Ernesto abrió los ojos por fin y se llevó ambas manos a la cabeza.

―¿Dónde estamos? ―preguntó desorientado.

―Creo, hermano, que estamos en la bodega de un barco, y si mi instinto no me traiciona, llevamos varias horas encerrados aquí. Tendremos que encontrar la forma de salir de este sucucho y pedir que nos lleven de vuelta.

Ernesto frunció el entrecejo y se puso de pie, tambaleándose. Una leve luz se filtraba desde el exterior. Luego se dedicó a mirarlo, percatándose de su rostro ceniciento y sudoroso.

―¿Te encuentras bien? ―preguntó Ernesto con el ceño fruncido.

―La verdad, no. Creo que tengo los dedos de la mano rotos y las piernas lastimadas. ¡Duele, maldita sea! ―le dijo cerrando los ojos e intentando respirar para no desmayarse―. ¿Y tú?

―Me duele la cabeza y las costillas. Parece que en algún momento nos dieron una paliza. ―Observó a través de la puerta, por una pequeña ventana, que era noche caída ya―. Dudo que por un par de «pasajeros» el capitán del barco esté dispuesto a dar la vuelta. Será mejor que hagamos saber de nuestra presencia aquí y arreglemos la forma de conseguir un médico y unas habitaciones, porque te aseguro que si nos quedamos encerrados, tarde o temprano moriremos de hambre y sed ―dijo sin humor mientras se palmeaba los pantalones―. ¿Revisaste tus bolsillos?

―¿Es broma? ―reprochó sin humor―. Apenas puedo mantenerme despierto y a ti te preocupa si me dejaron algo de valor.

Juan Diego estaba sumido en estado de shock. El cuerpo le temblaba en forma incontrolable mientras un sudor frío se apoderaba de todo su cuerpo. Sacó un pañuelo con mucha dificultad desde su bolsillo y se presionó la cabeza para que dejara de sangrar.

―Lo siento, tienes razón ―se disculpó Ernesto. He sido un desconsiderado.

―¡No puedo quedarme aquí! ―gritó cuando recuperó sus facultades mentales―. ¡Imagínate lo que significaría para Lucía! ¡Podría sufrir mucho por la preocupación! ¡Además, tardaría semanas en regresar y tampoco tengo como enviarle noticias de nuestra desventura!

―Lo siento, hermano, pero nada podemos hacer al respecto. Será mejor que veamos la manera de salir de aquí e investiguemos el destino de este buque. ¡Saldremos de esto, te lo prometo!

Juan Diego se derrumbó emocionalmente y se acomodó en el duro suelo. Estaba completamente desolado. Maldijo la hora en que se le ocurrió acudir esa mañana a realizar el pago. Pudo enviar a un hombre del servicio, pero jamás se le pasó por la cabeza que les sucedería algo así. Su hermano tenía razón. No conseguía nada con perder el dominio de sí mismo. Lo primero sería salir de ese asqueroso lugar, y luego, encontrar la manera de informar con una nota a Lucía. No quería preocuparla tanto tiempo sin noticias suyas. Mientras Ernesto golpeaba la puerta pidiendo ayuda, Juan Diego se sumió en sus pensamientos, invadido por una profunda sensación de melancolía. Veinte minutos después, oyó a su hermano decir:

―Estamos salvados, se acercan dos hombres con linternas.

Ocho semanas después, Lucía recibía una carta devastadora, que estuvo a punto de hacerla perder la cordura.

Estimada Lucía:

Lamento ser portador de tan horribles noticias, pero me veo en la obligación de informarte, que aquel día en que visitamos la ciudad con mi hermano Juan Diego, fuimos asaltados por cuatro individuos, los cuales nos golpearon y arrojaron a una bodega en el interior de un barco, dejándonos inconscientes y abandonados a nuestra suerte. Por este motivo, no pudimos regresar ni enviarte un mensaje sobre nuestro paradero antes. Con profundo pesar, debo mencionarte que Juan Diego pereció dos días después del horrible acontecimiento, producto de la brutal golpiza recibida durante el asalto. Sus últimas palabras fueron destinadas para ti y vuestro hijo. Lo siento, Lucía, sé cuánto amabas a mi hermano. Esto también ha significado un hecho doloroso para mí. Era mi único hermano. Te enviaré una asignación semestral como te corresponde, aunque sé que no reemplazará en ningún caso la pérdida y el incordio que has sufrido con esta noticia. Espero podamos permanecer en contacto y cuida mucho a mi sobrino o sobrina.

Con afecto, Ernesto

I

Hacienda El Clarillo, México, 1890

Pedro García, administrador de la hacienda El Clarillo, envió a uno de los mestizos en busca de su hijo Miguel, quien se encontraba en las caballerizas observando el nacimiento de un nuevo potrillo. El muchacho, a pesar de sus cortos ocho años de edad, no le hacía asco ni a la sangre ni al excremento de los animales y sentía una clara fascinación por todo lo que implicara a los caballos. Su carácter inquieto y su excesiva curiosidad lo habían metido en más de un problema, incluso poniendo en riesgo su propia integridad física.

La puerta del despacho se abrió de golpe y Pedro levantó la vista hacia la escuálida figura del muchacho, que venía sucio y despeinado, pero con los ojos brillantes por la emoción.

―¡Papá, ya nació la yegua! ¡Es muy linda! ―comentó con satisfacción.

Pedro frunció el ceño en actitud reprobatoria, pero por dentro disfrutaba del gozo que experimentaba el chico. Sin embargo, tenía que llamarle la atención.

―¡Miguel! ―lo reprendió―. ¡Te he dicho en innumerables ocasiones que debes pedir autorización a Ernesto cuando quieras involucrarte con los animales, especialmente si se trata de los caballos! ¡Sabes que es muy quisquilloso!

Su hijo dirigió la mirada al suelo, avergonzado por la reprimenda. Tenía por costumbre desaparecer y escabullirse en las caballerizas durante horas; y aunque los trabajadores lo acogían de buen grado, destinándoles una que otra tarea que el muchacho realizaba muy a gusto, Ernesto se oponía celosamente a que el joven se involucrara con sus animales.

―Lo siento, papá. No tuve tiempo de avisarle. La yegua se puso de parto, y después, con la emoción, se me olvidó.

Pedro lo miró analizándolo.

―Tienes un raspón en la cara. ¿Qué te sucedió?

―Nada ―respondió Miguel, evitando mirarle a los ojos.

Pedro lo observó con más atención. Su hijo le mentía y él lo sabía bien.

―¿Has peleado con Alejandro otra vez?

Miguel asintió sin levantar la vista. Pedro suspiró y se refregó los ojos con cansancio.

―Hablaré con su padre

―¡No! ―gritó Miguel asustado―. No le digas nada, papá. Deja que yo me defienda. Alejandro es más alto y más fuerte, pero yo soy más rápido. Puedo cuidarme solo.

―¡Ese muchacho es un engreído! No me gusta su actitud abusiva. ―Pedro observó a su hijo, tan menudo y frágil―. ¡Escúchame, Miguel! Ahora eres pequeño y no tienes mucha fuerza aún, pero mírame a mí. Soy un hombre grande, más que grande. Tú también serás así algún día. Tu madre era una mujer alta. Ya ves que no tienes por dónde salir pequeño. Es cuestión de tiempo.

―¿Crees que seré más grande que Alejandro? ―preguntó ilusionado.

―Estoy seguro de ello. Ahora, anda a limpiarte un poco antes de comer. Y recuerda, evita a Alejandro, pero si este te busca para pelear, entonces defiéndete.

Miguel se le acercó, lo abrazó y después desapareció tan rápido como había llegado.

ش

La casa del administrador de la hacienda El Clarillo se encontraba dentro de la misma propiedad, pero en un sector más independiente, lejos del ruido y de los animales. Miguel entró por la puerta, mojado de pies a cabeza y con el cuerpo cubierto de barro. Su padre le destinó una mirada que de manera intencionada él esquivó. Con el fin de llegar pronto a su habitación, avanzó casi corriendo.

―¡Miguel!

El muchacho se detuvo al instante, pero no lo miró. Su padre se paró junto a él y se cruzó de brazos, esperando una explicación.

―Dígame, padre.

―¡Mírame! ―le ordenó.

No quería que viera sus ojos llorosos. No quería prolongar la humillación ni sentirse débil frente a él. Se enfrentó con su mirada y apretó los dientes. Pedro lo analizó con detenimiento y luego le dijo:

―No está lloviendo.

―No, padre.

―Pero estás mojado y sucio. ¿Tuviste algún problema?

Miguel nunca le había mentido a su padre, hasta ese momento. No quería decirle que Alejandro estaba maltratando a un perro y que él, en un intento de impedirlo, se había llevado la peor parte.

―No, padre. Caí del caballo en un charco de barro. Eso es todo.

Avergonzado por la mentira, Miguel solo esperaba que dejara de prestarle atención y así poder desaparecer de una vez, pero le fue imposible porque prosiguió con el interrogatorio.

―Ya ―respondió con desconfianza―. ¿Cómo te fue en las clases?

Siempre le iba bien. Miguel recibía clases particulares, junto a Alejandro, en la casa grande. Mientras él destacaba por su inteligencia y buen rendimiento, el hijo de Ernesto desaprovechaba cualquier oportunidad para aprender.

―Bien, papá.

Miguel retorcía las manos, ansioso por desaparecer de su vista.

―Mañana voy al puerto. Tengo que realizar unos trámites. ¿Quieres acompañarme?

―¡Sí, padre, me gustaría mucho! ―respondió con entusiasmo.

Para Miguel no existía nada más valioso que participar en los asuntos de su padre. De aspecto temerario y mirada fría, Pedro conseguía intimidar a cuanto se le cruzara en frente, pero tenía un corazón noble, era leal y prácticamente pertenecía a la familia, aunque no por lazos sanguíneos directamente.

―Bien. Báñate, come algo y acuéstate. Mañana salimos temprano.

El muchacho asintió y corrió escaleras arriba, olvidado ya el motivo de su tristeza.

ش

Miguel y su padre subieron al carruaje por la mañana, acompañados por Samuel, el cochero de la familia Fernández de León. El traqueteo del compartimiento no hacía más que aumentar la exaltación del muchacho, olvidándose de todo cuanto acontecía a su alrededor. Su padre, en cambio, estaba algo pálido y sudoroso y se vio obligado a aflojar el cuello de su camisa para respirar mejor.

Miguel siempre observaba con atención a la gente del pueblo. Conocía la pobreza y la miseria porque desde pequeño su padre se encargó de mostrarle la realidad en la que vivían muchas personas. Una realidad que no se asemejaba en nada a la suya. Pedro también provenía de familia acomodada y era el mejor amigo de toda la vida de Juan Diego Fernández de León. Crecieron prácticamente juntos, y cuando este recibió en herencia la hacienda, Pedro se dedicó, en cuerpo y alma, a trabajar junto a él.

Un bache en el camino hizo que el carruaje se desestabilizara, sacando de sus pensamientos al muchacho. La puerta se abrió de golpe y el cochero asomó la cabeza.

―Creo que se ha roto uno de los ejes, don Pedro.

―¡Maldición! ―bufó este, bajándose de inmediato para evaluar los daños.

Miguel también descendió, movido por la curiosidad.

―¿Se siente bien, señor? ―preguntó Samuel.

―Solo estoy algo acalorado ―respondió Pedro aflojando aún más su camisa―. Veamos de qué se trata.

Pedro se agachó y miró bajo el carruaje, pero pocos segundos después cayó desplomado al suelo.

―¡Papá! ―gritó Miguel arrojándose a su lado.

Pedro tenía el rostro contraído por el dolor y respiraba con dificultad. Samuel también se acercó a él y le dijo al muchacho con urgencia:

―¡Miguel, corre al pueblo y pide ayuda! ¿Conoces la casa del doctor?

―Sí ―respondió asustado.

―¡Rápido, no hay tiempo que perder!

Miguel asintió mientras abrigaba una sensación de opresión en el pecho. No estaban lejos de su destino, así que corrió como nunca lo había hecho antes. Por primera vez sintió un miedo aterrador al observar a su padre tan desvalido. Se concentró en cumplir con su cometido y desechó cualquier pensamiento que le ocasionara más angustia de la que ya lo abordaba. La vida en el puerto comenzaba desde muy temprano por la mañana, así que tuvo que esquivar con destreza a los vendedores y a cuanta alma se le cruzaba en el camino, rezando por llegar a tiempo con la ayuda. Una vez en la casa del doctor, golpeó con fuerza la puerta mientras pedía ayuda a gritos.

―¡Doctor Molina, doctor Molina!

Un hombre bajo y delgado apareció frente a él, reconociéndolo de inmediato.

―¡Miguel! Dime qué sucede, muchacho.

―Es mi padre. Se desplomó en el suelo a unas cuadras de aquí. ¡Ayúdeme por favor!

―Voy por mis cosas. Mientras, sube a mi carruaje. Así llegaremos más rápido.

Miguel asintió y se trepó con rapidez a esperarlo. El doctor llegó de inmediato, portando un maletín en su mano. Se subió y tomó las riendas, dirigiendo a los caballos en la dirección que el muchacho le indicaba. Pocos minutos después llegaron al lugar donde se encontraba su padre. Una pequeña aglomeración de gente se había congregado alrededor del carruaje.

―Espera aquí, Miguel ―ordenó el doctor mientras se hacía espacio entre las personas para llegar junto al enfermo.

El muchacho hizo caso omiso de la petición del médico y se filtró con habilidad hasta llegar a su padre.

Miguel se quedó petrificado. El médico le examinaba el pecho y después los ojos. Soltó el aire con pesar y se limpió la frente con la manga. Cuando este lo miró, Miguel supo que era demasiado tarde. Su padre había muerto.

II

Veracruz, México, 1905

El hombre se bajó del carruaje de alquiler en las puertas de la prisión de San Juan de Ulúa, conocida por muchos como El Castillo, lugar al que nadie en su sano juicio querría visitar. Ubicado a la orilla del mar, la fortaleza se alzaba orgullosa e imponente, intimidando a las almas que se encontraban en el exterior, sin que ni siquiera estas pudieran imaginar el infierno que albergaba y contenían sus enormes muros. Estaba atardeciendo ya y la lluvia arreciaba con todo a su paso.

El sujeto se cerró el abrigo obscuro, miró de un lado a otro ―verificando que no era objeto de atención― y se acomodó el sombrero, cubriendo sus ojos. No tenía intenciones de dejarse ver. Tampoco confiaba en nadie para delegar el trabajo. El asunto era demasiado delicado como para correr el riesgo de cometer errores.

Un hombre de mirada impasible, vestido con lo que de seguro era el uniforme de la prisión, se dedicó a observarlo de arriba abajo, con apatía, pero también con mal disimulada curiosidad. Se sabía que los sujetos como él eran fáciles de sobornar. Sin decirle ninguna palabra, el visitante sacó un enorme fajo de billetes y se los arrojó a las manos. El gendarme observó, incrédulo, la cantidad que portaba en esos momentos. Fue entonces cuando se mostró amable y dispuesto a atenderlo como correspondía.

―¿En qué lo puedo ayudar?

El visitante encendió un cigarro y expulsó el humo, antes de hablar.

―El prisionero Julio Adams.

El gendarme lo miró frunciendo el ceño y luego preguntó:

―¿Qué es lo que quiere con él?

―Liberarlo ―expresó con firmeza.

―Eso no es posible, señor. Con lo que me ha dado, solo puedo prometerle una visita. El sujeto se encuentra recluido en el Infierno, una de las peores instalaciones de la prisión.

El hombre sacó otro fajo de billetes, igual al anterior, y volvió a arrojárselo a las manos. Un sudor frío recorrió al gendarme al verse poseedor de tanto dinero. Ni en un año de trabajo conseguiría la cantidad que portaba en esos momentos. Se lo guardó en los bolsillos y con un gesto de la cabeza le indicó que lo siguiera. Avanzaron por una puerta hasta otro salón, igual de deprimente que el anterior, y se adentraron en lo que al visitante le pareció la peor de las pesadillas. El gendarme siguió caminando por unos túneles, que cada vez se hacían más obscuros y claustrofóbicos. Le llamó la atención el piso, cubierto de piedras de gran tamaño. El aire era sofocante y pestilente, y era evidente que escaseaba la ventilación. Pese a lo sofocante, un sudor frío le recorrió la espalda.

―Se pone peor, ya verá ―le dijo el gendarme, como si le hubiese leído el pensamiento.

El hombre estaba tentado de sacar un pañuelo y cubrirse la nariz, aunque el humo del tabaco conseguía atenuar parte del desagradable hedor. Los calabozos, porque eran verdaderas tumbas privadas de luz y ventilación, tenían un único acceso a través de una puerta de fierro. A medida que pasaban, al visitante le fue imposible no mirar hacia dentro de ellas. Múltiples cuerpos esqueléticos y semidesnudos, sumados a uno que otro lamento de dolor o de llanto, eran solo una parte de las horribles condiciones en que se encontraban esas personas, pero a él, lejos de generarles compasión, le produjo ganas de quemar el lugar y acabar con tanta inmundicia de una vez.

El gendarme se detuvo frente a una enorme puerta de fierro, y gritó con fuerza:

―¡Julio Adams!

Un montón de hombres recostados en el suelo, sin nada más que hacer, cuyos cuerpos magullados y sucios hacían pensar en la muerte, se removieron inquietos. Algunos dormían sobre el piso húmedo; otros paseaban de un lado a otro, como desesperados por encontrarse en un lugar mejor, y también era evidente que habían destinado un espacio para evacuar sus necesidades, pues más de alguno orinaba en uno de los rincones, perdido ya todo pudor y dignidad.

―¡Julio Adams! ―volvió a gritar.

De entre la multitud apareció un joven de unos veinticinco años, alto, delgado y con una barba generosa. Se acercó a ellos con pausado andar. Al visitante le pareció que al sujeto todo le daba lo mismo. Se detuvo frente a la reja y se dedicó a contemplar con una fría mirada al gendarme. A él apenas le destinó una ojeada. El visitante se percató de que el sujeto tenía una cicatriz en la mejilla, pero que no le afeaba el rostro. Ahora, al observarlo de más cerca, se fijó en su cabello. Era rubio, pero estaba opaco por la suciedad, y sus ojos eran azules.

―Mande ―respondió escueto.

―Es tu día de suerte.

El gendarme abrió la reja que chirrió con fuerza, dejándole libre la salida. El misterioso visitante pudo observar el desconcierto en su mirada.

―Te lo explicaré en el carruaje. No intentes escapar o liberarte de mí ―amenazó su libertador―, porque entonces, perderás la única oportunidad de tener algo mejor. Solo chasquearía los dedos para hacerte regresar. Bastante me has costado.

―¿Quién es usted?

―Por ahora, tu dueño.

Avanzaron por los túneles hasta llegar a la puerta de la salida. El hombre lo obligó a detenerse y lo miró con dureza antes de salir.

―¿Has entendido lo que te he explicado? ―El preso asintió. Total, no tenía nada que perder. Cualquier cosa era mejor que volver al Infierno―. Bien.

Salieron rápidamente y la lluvia los mojó con violencia. Subieron al carruaje y se sentaron uno frente al otro.

―¿Por qué me ha elegido y para qué?

―He hecho algunas averiguaciones. Dicen que trabajas bien. Que cuando te adecentas, atraes a las mujeres y sabes hablar correctamente. Te especializas en suplantar la identidad de cualquier hombre poderoso y mientes con facilidad. No le temes al peligro ni te lo piensas dos veces a la hora de asesinar.

―¡Vaya! Me sorprende lo bien informado que está.

―El Capo me habló de ti y dice que si te pago bien, entonces obtendré cualquier cosa que te pida.

―Es cierto. ¿De qué se trata el trabajo?

―Debes seducir a una mujer.

Julio soltó una carcajada. Hace tiempo que no reía así.

―Eso es fácil. Pudo pedirle a cualquiera. Hay algo más, ¿cierto? No puede ser tan simple.

―Lo hay. Debes enamorarla, y cuando se te ordene, tiene que desaparecer.

Julio lo miró a los ojos en silencio, como evaluándolo. El hombre reconoció en su expresión, pese a la suciedad y el aspecto descuidado, a un hombre inteligente y atractivo. Sí, podía confiar en él.

―¿A quién le debo mi gratitud? Porque usted tiene un nombre, ¿verdad?

―Lo tengo.

Dos horas más tarde, Julio Adams se presentaba frente a su libertador con un aspecto por completo renovado. Bañado, afeitado y vestido con ropas nuevas, hacía acopio de una poderosa estampa, lo que lo terminó de convencer de que había escogido al sujeto correcto.

―¡Siéntate y come! ―le ordenó.

La cabaña, ubicada lejos de la civilización, sería su refugio, el cual podría tener carácter de permanente si conseguía cumplir con su trabajo. Julio se sentó frente a la mesa, hambriento. Un plato con carne y una generosa porción de arroz, junto a un vaso con agua, lo esperaban listos para ser vaciados. A pesar de sentirse tentado de arrasar con su contenido, Julio se alimentó con lentitud, haciendo galas de una privilegiada educación.

―No eres mexicano, ¿cierto? ―preguntó entonces el desconocido.

―Lo soy, pero mi padre era inglés.

El hombre se paró frente a la ventana y cruzó los brazos por detrás mientras contemplaba la lluvia.

―No debes hablar con nadie sobre mí. Si te encuentras conmigo, debes ignorarme. Nada puede relacionarnos ―el hombre se giró para mirarlo, antes de preguntar―. ¿Sabes leer?

―En español e inglés.

―Perfecto ―dijo mientras sacaba de su chaqueta un paquete y se lo arrojaba en un sillón―. Ahí dentro encontrarás un tercio del dinero que te corresponde. El resto se te entregará cuando cumplas con tu parte. Si no lo haces, entonces es todo lo que recibirás. Hay también una identidad falsa y un billete de barco. Revísalo y prepárate, saldrás dentro de una semana.

Julio asintió.

El hombre abrió la puerta dispuesto a marcharse, pero antes se giró y le dijo:

―¿Te sientes capaz de hacer este trabajo?

Julio se encogió de hombros, como si no representara ninguna dificultad.

―Sí, pero necesitaré un ayudante. Eso sí, debo escogerlo yo y usted debe confiar en mi criterio.

―Bien, pero recuerda que mientras menos personas sepan de esto, mejor.

El hombre salió, cerrando la puerta detrás de sí. Se acomodó el sombrero y se subió nuevamente al carruaje de alquiler, con la satisfacción de haber cumplido con éxito su cometido.

III

Barcelona, España, 1905

Sentada frente al espejo de su habitación, Eva Fernández de León y Villares se dejaba cepillar el largo cabello negro mientras observaba a su doncella Fátima, quien parecía tener la cabeza en cualquier parte, menos en la tarea. Sabía lo que le preocupaba. La muchacha, que no debía sobrepasar los diecisiete años, tenía intenciones de encontrarse con el hijo del carbonero durante la noche, pero no estaba segura de querer hacerlo.

―No debes ir ―dijo Eva, sobresaltándola y devolviéndola a la realidad.

―¿Perdón, señorita?

―Te digo que no deberías ir. Me refiero a esta noche.

El rostro de la doncella dio claras muestras de su estupor. Eva estaba acostumbrada a ese tipo de reacciones cuando hacía comentarios a las personas sobre cosas que no tenía por qué saber. Por lo general, prescindía de revelar mucho o evitaba implicarse en lo que no era de su incumbencia. Sin embargo, Fátima era una muchacha inocente y le había cogido afecto, pese al poco tiempo que llevaba sirviéndola.

―No sé a qué se refiere ―comentó retomando la tarea con su cabello, sin intenciones de revelar demasiado.

―Te sientes con la obligación de hacer algo hoy, pero tienes dudas y un poco de temor ―aseguró Eva―. Deberías obedecer a tu instinto.

―¿Cómo sabe que estoy preocupada por algo?

Eva sonrió.

―Llevas al menos quince minutos cepillándome el mismo mechón y tus ojos me revelan que algo importante te preocupa.

―Lo siento ―se disculpó―. Es que he quedado con un muchacho hoy en la noche, pero no estoy segura si tiene buenas intenciones conmigo.

Eva ya lo sabía, así como sabía muchas cosas antes de verlas o de escucharlas. Era poseedora de un extraño don, que se le había revelado por primera vez a la edad de cinco años, una tarde en que jugaba a tomar el té, junto a su madre. Centró su atención en su doncella y se giró para mirarla de frente.

―Hazme caso, es mejor que no asistas. En ocasiones, es importante escuchar esa voz interior. Prométeme que no irás.

La joven dudó, pero luego asintió con la cabeza.

―Se lo prometo.

Una sensación de alivio inundó a Eva al escucharla. También se dio cuenta de que Fátima se relajó, como si le hubiesen quitado un enorme peso de encima. No tenía claro lo que le deparaba a la muchacha esa noche, de haber asistido, pero sabía que no era nada bueno.

Dos días después, Fátima buscaba a su señora con desesperación, para agradecerle su consejo. La encontró paseando por el jardín. Eva la vio acercársele con los ojos anegados por las lágrimas. Antes de que llegara a su lado, supo que era portadora de malas noticias.

―¡Señorita Eva, usted tenía razón! ―manifestó mientras hacía una reverencia―. Usted me ha salvado de cometer la mayor estupidez de mi vida.

―Dime qué sucedió.

―¡La ha violado! ―gritó con angustia―. El hijo del carbonero ha atacado a una muchacha de los alrededores. ¡Y pensar que estuve a punto de ser yo! ―afirmó llorando.

Eva se acercó a ella y la abrazó para que se desahogara.

―Qué triste noticia, Fátima ―suspiró con pesar―. No sabes cómo me tranquiliza que estés a salvo.

―¡No sé cómo agradecerle, señorita Eva! ―expresó con la voz cargada de emoción―. Dígame en qué la puedo ayudar. Haré cualquier cosa que me pida. Usted me ha salvado de una terrible experiencia.

Eva la tomó de las manos y la miró con esos extraños ojos que poseía.

―Solo te pediré una cosa, Fátima. Me gustaría que no se lo cuentes a nadie. Las personas tienden a hacer comentarios y no quisiera que hablaran de mí por algo así. ¿Puedes prometérmelo?

―Sí. No encontrará a nadie tan fiel como yo. Lo prometo ―contestó con certeza.

―Bien. Entonces, ya puedes marcharte. Pasearé un momento más por el jardín.

La doncella hizo una leve inclinación y se marchó a paso rápido en dirección a la casa. Eva continuó su recorrido, aspirando el aroma de los rosales y disfrutando de la suave brisa en su piel. Llevaba días haciendo lo mismo. Todas las tardes paseaba por los hermosos jardines, grabando en su memoria cada aroma y cada flor que la rodeaba. Quedaba poco para recibir una noticia trascendental, no sabía cuál, pero esa información cambiaría su vida para siempre. Pronto dejaría su tierra.

Poco tiempo después, el carruaje de su madre se detenía frente a la puerta principal. Lucía se apeó con ayuda del cochero, quien luego descargó dos enormes cajas, de seguro con vestidos en su interior. Eva se acercó a ella y la cogió del codo.

―He traído los vestidos para la fiesta de esta noche.

―Madre, ¿estás segura de que quieres asistir?

―¡Por supuesto que sí! No pierdo las esperanzas de que conozcas a un apuesto caballero y te desposes con él.

Subieron los peldaños cogidas del brazo. Ambas mujeres eran muy parecidas. Podrían pasar perfectamente por hermanas. Cabello negro, largo y ondulado; rostro ovalado, piel morena y nariz pequeña; además de poseer unos hermosos labios bien delineados y gruesos. Lo único que las diferenciaba, sin considerar la diferencia de edad, eran los ojos. Eva heredó los de su padre, quien tenía uno azul y el otro café.

―Ya te he explicado que aún no lo conozco. Él no es de por aquí.

Su madre suspiró.

―Ya lo sé ―expresó un tanto desanimada―. Me lo has dicho muchas veces, pero pasa el tiempo y te veo muy solitaria.

―Si te hace feliz que baile y me relacione con otras personas, lo haré, pero no quiero que te ilusiones con algo más que eso. ―Su madre asintió―. Madre, hay otro asunto que me preocupa.

―¿Qué es?

―Es ese hombre, don Esteban de la Cuadra. Ha pasado nuevamente por aquí preguntando por ti. ¿De verdad estás interesada en ese caballero?

Su madre se sentó en un sillón y Eva lo hizo a su lado, tomándole la mano.

―Eva ―suspiró Lucía―. El único hombre del cual he estado enamorada es tu padre, pero llevo tantos años sola. Don Esteban ha sido muy paciente conmigo y es bueno. Tú lo sabes, lo sientes.

―Sí, lo sé, pero algo me dice que debes esperar un poco más antes de decidirte a pasar tu vida con él. No tienes que decidirlo todavía, ¿verdad?

―No ―dijo su madre con una sonrisa tranquilizadora―. No tengo que hacerlo.

Eva abrazó a su madre y la besó en la mejilla.

―Gracias, mamá, por confiar en mí.

IV

Veracruz, México

Julio Adams encendió un cigarrillo y se concentró en el sonido de la suave lluvia, sin dejar de mirar a través de la ventana. Luego de que el misterioso hombre se marchara de la que ahora sería su casa, se recostó a descansar como llevaba añorando cada día durante los últimos meses. Después, casi al anochecer, se levantó y abrigó con las prendas que encontró dentro de un rustico armario. Las ropas le quedaban un poco ajustadas, pero ya se las arreglaría para conseguir más.

A Julio no le gustaban los hombres como ese. Hombres con poder, dispuestos a comprar lo que sea y con un alma repleta de una buena dosis de maldad, pero aun así, estaba agradecido del desconocido y haría cualquier cosa con tal de no volver al Infierno. En todo caso, hace tiempo que había vendido su alma al diablo ya. Además, la paga era excelente y lo que se le pedía era algo fácil de realizar.

Julio no era ningún santo, y también, como muchos, poseía una naturaleza desconfiada. Hijo de la cocinera de una prestigiosa familia inglesa que vivía en Ciudad de México, él y su hermano Sam crecieron observando las costumbres de los caballeros de la familia, y también fueron preparados desde la niñez para ser ayuda de cámaras de estos. De ahí que ambos eran capaces de hablar correctamente y conocer las buenas formas, además de dominar tanto el idioma inglés como el español.

Julio y Sam eran mellizos, si bien no iguales, su aspecto externo tenía grandes similitudes. Ambos eran delgados, de ojos azules y el cabello rubio, y con una altura que sobrepasaba la media del hombre mexicano, debido a su ascendencia inglesa por parte de padre.

Julio apagó el cigarrillo y se puso el sombrero. Guardó un poco del dinero en su bolsillo, lo suficiente para el consumo de un buen whisky y para pagar por los servicios de una mujer. En la parte trasera de la cabaña encontró a un caballo dentro de un pequeño establo. Lo ensilló con maestría y se subió en él, consciente de que debía ir en busca de Sam. Era el único en el que podía confiar para realizar el trabajo que se le había encomendado. El Capo, un traficante de tabaco que disfrazaba su negocio en un bar de mala muerte, era probablemente la única persona que sabría dónde encontrarlo.

Cabalgó en la obscuridad, confiando en tener buenas noticias sobre su hermano. La noche estaba cerrada, pero conocía bien la zona y no le temía a nadie ni a nada. Un hombre como él sabía defenderse bien. Se adentró en los callejones hasta encontrar el bar del Capo. La lluvia había cesado a medio camino de llegar, pero sus ropas húmedas seguían goteando, por lo que se sacudió el poncho y las botas antes de ingresar en el animado establecimiento, donde resonaba la música y las risas alegres. El humo del tabaco y el calor de una chimenea lo golpearon con fuerza en la cara, agradeciendo su contacto. Un par de ojos curiosos se giraron a verlo ingresar, pero luego retomaron sus conversaciones, ignorándolo por completo. Se acercó al bar y reconoció de inmediato al Capo. Estaba limpiando un vaso con un paño, pendiente de cada uno de sus movimientos.

―Así que conseguiste salir ―dijo por fin con una sonrisa de satisfacción―. ¡Ven aquí!

El Capo lo abrazó y le palmeó la espalda amistosamente. Julio le correspondió, consciente de que era el responsable de su libertad.

―Te debo una grande, amigo.

Julio sacó una bolsa con monedas y se las tendió.

―¡Guarda tu dinero ahora mismo! La casa invita ―ordenó en un tono que no admitía réplica alguna―. Además, fui recompensado generosamente por tu libertador, a cambio de información. Imagino que tienes algo grande entre manos.

Julio asintió y devolvió el dinero a su bolsillo.

―Sí, pero no puedo hablar de ello.

―Me lo imaginaba. ―El Capo sirvió un generoso vaso con whisky y se lo puso enfrente. Como si le hubiese leído el pensamiento, agregó―: Sam se encuentra bien. Ahora mismo está poniendo en práctica sus artes amatorias. Imagino que también necesitas de una mujer.

―Imaginas bien ―le sonrió después de dar un sorbo del líquido, que aunque era fuerte como el demonio, le supo a gloria.

―¡Juana, ven aquí! ―gritó el Capo, sobresaltándolo.

Un par de cabezas siguieron con los ojos el curvilíneo cuerpo de la mujer, dotada de unas generosas formas, vestida provocativamente y que se le acercaba meneando su figura con coquetería. Se apretó a Julio y le destinó una sonrisa ardiente, cargada de promesas.

―Hola, guapo.

Julio la miró de arriba a abajo, apreciativamente, deteniéndose un poco más en el espléndido escote, y apuró el contenido de su vaso para llevársela pronto a la cama. Llevaba meses sin disfrutar de una mujer.

―Atiende a mi amigo como a un rey. La casa invita ―le ordenó. Luego dirigiéndose a él, le comentó―: Cuando vea a tu hermano, le diré que estás aquí.

El Capo le palmeó la espalda, después se rascó el prominente abdomen y se alejó de ellos.

Julio la tomó por la cintura y la besó de inmediato. La mujer le correspondió con entusiasmo y bajó la mano hasta sus pantalones, acariciándolo con suavidad.

―Mala idea. No quiero que termine antes de que comience, princesa.

Juana le sonrió, y en un intento de buscar más privacidad, le tomó del brazo y se lo llevó a una habitación en el segundo piso, en donde Julio disfrutó del mejor sexo obtenido en mucho tiempo. Al cabo de una hora, se terminó de vestir bajo la atenta mirada de la mujer, quien permanecía aún desnuda sobre la cama, fumando un cigarrillo.

―¿Te vas tan pronto?

―Tengo asuntos que atender, princesa. ―Se acercó a ella y le dio un beso de despedida―. Espero verte pronto.

Se puso el sombrero y bajó al bar, y entonces lo vio. Sam conversaba animadamente con otro hombre y le hacía un gesto al Capo para que le llenara el vaso con más whisky. De repente, su hermano desvió la mirada hacia él. Se paró de golpe y lo abrazó con alegría.

―Julio, no sabes cuánto me alegro de verte ―confesó Sam.

―Y yo a ti. El Castillo es el jodido infierno.

―Ven, siéntate y bebamos algo. Quiero que me cuentes cómo te las arreglaste para mantenerte con vida ahí adentro. He escuchado que además de ser una maldita pesadilla, muchos no resisten las torturas de las que son víctimas.

Sam hizo un gesto a sus amigos para que le hicieran espacio a Julio.

―Ni siquiera te haces una idea de la inmundicia que se vive ahí dentro, pero te lo contaré en otro momento. Quiero saber cómo estás.

―Bien ―respondió con un encogimiento de hombros―. Ahora trabajo para el Capo. No me quejo. Y parece que ya nadie me busca por aquí.

―Pues tengo un trabajo para ti, pero debemos zarpar pronto en un buque rumbo a España. El hombre que me sacó de prisión me dio una gran suma de dinero para cumplir con una misión, y te necesito a mi lado.

―Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea. ¿De qué se trata?

Julio le explicó a grandes rasgos el trabajo y Sam se animó de inmediato a hacerlo. Una vez que finalizó de explicarle todo, le advirtió:

―Lo único que te pido, es que mantengas la bragueta cerrada de tus pantalones cuando estemos entre damas. No podemos correr riesgos de ningún tipo.

―Ya veremos.

―¡Sam! ¡Lo digo en serio! Seguro encontrarás a alguien con quién desahogarte después. ―Julio bebió un sorbo de su whisky antes de continuar―. Tenemos solo unos días para conseguir un sastre y organizarlo todo. Necesito que te vengas conmigo a la cabaña donde me encuentro.

―Está bien, y de lo del sastre me encargo yo ―dijo observándolo con atención―. ¿Quién te hizo ese corte en la cara?

―Un maldito que será mi próximo trabajo. El general Fausto Urrea.

Sam enmudeció y a Julio le pareció detectar un atisbo de preocupación en su mirada.

―He oído de él ―dijo finalmente su hermano―. Dicen que es peligroso, un demonio. ¿Qué te hizo?

―Se encargó de recordarme bien mi lugar en prisión. Tardé semanas en cicatrizar las heridas de mi espalda, pero me he jurado que apenas finalice lo que se me encomendó, voy a matar al maldito hijo de perra.

―Es un hombre que se mueve entre la alta sociedad, y no le ha ido nada mal en los negocios. No será difícil dar con él.

―Lo sé. ―Julio bebió del contenido de su vaso de una sola vez―. Me voy, pero te espero mañana en la cabaña que está de camino a la fábrica de puros El Real. No tiene pérdida. ¿La conoces?

―Sí. Algunos de los recientes inmigrantes ingleses trabajan en esa fábrica. A todo esto, mañana tienen una fiesta para darle la bienvenida a otro grupo que acaba de llegar hace unos días. Deberíamos ir.

―Está bien. ―Julio se puso de pie―. Te espero mañana. ¿Aún conservas los relojes?

―Los tengo guardados en un buen refugio. Te los llevaré.

Julio asintió y abrazó a su hermano. Luego abandonó el local, satisfecho con los resultados. Estaba cansado y añoraba tirarse en una cama limpia, sin el ruido de la miseria resonando en sus oídos y sin el apestoso hedor que inundaba sus fosas nasales en ese asqueroso lugar, el cual parecía habérsele impregnado en la nariz.

ش

Dos hombres lo amarraron a un poste y le arrancaron la camisa a tirones, desgarrándola por completo. Después, lanzaron sobre su espalda dos baldes de agua fría, haciéndolo estremecer. Julio sabía lo que les pasaba a los que eran torturados en el poste, y por primera vez en mucho tiempo, sintió verdadero temor. No podía darse vuelta para mirarlo, pero esa voz la reconocería en cualquier lugar.

―No sabes cómo disfrutaré de esto ―dijo el general Fausto Urrea―. Ahora vas a aprender a obedecer.

El primer latigazo lo sintió atravesarle toda la espalda, pero no emitió queja alguna. Luego llegó el segundo y el tercero, y estuvo a punto de perder la cordura por la brutalidad con que el hombre le asentaba los golpes. Entre insultos y baldes de agua que solo conseguían intensificar más el dolor, fue brutalmente castigado por el general. A pesar del riesgo que corría, Julio intentó girarse para darle la cara, y fue en ese momento en que el látigo le produjo un corte en el rostro. Apretó los dientes y sintió las lágrimas desbordarse por sus ojos. También perdió la cuenta de la cantidad de veces que fue golpeado por su torturador. En un instante de lucidez miró hacia el suelo y se percató de que este se había teñido de rojo con su propia sangre. Fue en ese momento en que se prometió que se vengaría de él, lenta y dolorosamente.

Los insistentes golpes en la puerta lo despertaron de aquella pesadilla, que no era más que el horroroso recuerdo de aquel día. Julio se restregó los ojos y se levantó, todavía un poco conmocionado por el sueño. Se sorprendió cuando vio la hora y se dio cuenta de que había dormido casi toda la mañana. Se puso un pantalón y fue a abrir.

―Ya era hora. Por un momento pensé que había soñado que te vi anoche ―comentó su hermano con una sonrisa, entrando con un bolso repleto con sus pertenencias―. A las cuatro nos espera un sastre para tomarnos las medidas.

―Lo siento. He dormido tan profundamente que no te sentí llegar. ¿Tendrás algo de ropa que prestarme? La que hay aquí me queda un poco estrecha.

Julio y Sam eran físicamente similares, así que desde niños compartían sus ropas y calzado.

―Usa lo que quieras.

Sam dejó su bolso en una silla y se sentó en el sillón. El estómago le rugió de hambre.

―Veré que hay para comer ―comentó girándose en dirección a la cocina.

―¡Santa Virgen de Guadalupe! ¡Qué diablos te hicieron en la espalda! ―exclamó Sam, horrorizado al ver las marcas de los latigazos.

―Te dije que estar ahí dentro es el maldito infierno.

Julio continuó abriendo las puertas de los muebles de la cocina y encontró una sartén, aceite y sal. Encima de la mesa halló también un canasto con huevos. Encendió el fuego y preparó unos cuantos para comer.

―Fue él, ¿verdad?

―Con sus propias manos. Y con estas que ves aquí lo mataré ―afirmó mostrándoselas―. ¿Quieres comer?

―Sí. Y también quiero que sepas que te ayudaré a eliminar al desgraciado.

Comieron sentados uno frente al otro, sumidos en una conversación amena como las de antaño, cuando aún eran unos jóvenes llenos de ideales, que soñaban con un futuro mejor.

―He notado que aquí tienes numerosas reses, pero son de la raza criolla. ¿Sabes a quién le pertenece todo esto? ―preguntó Sam.

―Sí, le pertenece al mismo sujeto que nos contrató. No he visto mucho todavía, pero se me advirtió que hay un par de peones que cuidan de la propiedad. Estos animales no son de lo mejor. Son muy pequeños, delgados, dan poca leche y poca carne, pero están bien adaptados a estos terrenos. Además, casi se cuidan solos.

―Si yo tuviera tierras, invertiría en razas más productivas. Quizá sean menos fuertes, pero a la larga generarían más ganancias.

―Puede que tengas razón. En todo caso, sigo pensando que la administración es lo tuyo. Desde siempre te las has arreglado bien para manejar los números.

Julio se puso de pie y levantó los platos vacíos. Afuera se sintieron caer nuevamente las gotas de lluvia, aumentando rápidamente en intensidad.

―Te olvidas de mi facilidad para falsificar documentos.

―Eso también, lo que me recuerda que deberás crearte una identidad falsa para el viaje. Yo ya tengo una. Te la mostraré para que hagas una igual. Es importante que sigamos siendo hermanos. No podemos obviar el parecido.

―Perfecto. De eso me encargo luego.

Sam se levantó y tomó su bolso.

―¿Cuál es mi habitación?

―La de la izquierda.

Julio encendió la chimenea y luego se aseo en profundidad, como llevaba tiempo añorando. De vez en cuando escuchaba a su hermano tararear alguna canción, lo que le arrancaba una que otra risa. La afinación no era un don que Sam hubiese recibido precisamente. Después de secarse, se vistió y abrigó mientras miraba por la ventana los rayos de luz que se filtraban entre las obscuras nubes de invierno. Ya no llovía.

Por la tarde visitaron al sastre y dejaron pagadas las nuevas prendas de vestir que utilizarían en su viaje. Quedaron de tenerlas listas en una semana. Consiguieron también algunos de los materiales que Sam necesitaría para realizar la falsa documentación.

―Mi nombre será James Brown. Deberías llamarte Sam. Mientras menos cambios realicemos, más fácil será no cometer errores ―le pidió a su hermano una vez llegaron a la cabaña y este se dispuso a trabajar en la documentación.

―Ferrocarriles. Me alegra que sea un tema en que nos manejamos bien ―comentó sin ocultar el placer que le ocasionaba todo el asunto.

Sam se había dedicado de lleno a estudiar los papeles que contenía el sobre con las instrucciones a seguir. Julio confiaba en su hermano más que en cualquier persona en el mundo. Era, de hecho, el único por quien daría su vida. Sam era un aventurero. No tenía miedo al riesgo.

Por la noche, ambos hermanos se prepararon para ir a la fiesta de los inmigrantes «espontáneos», nombre que se les daba a los recién llegados al país y que eran recibidos por algún amigo o pariente, el cual les daba cobijo y les ayudaba a encontrar algún trabajo para salir adelante y hacerse de una nueva vida.

―¿Listo para la diversión? No habrá muchacha que se nos resista ―alardeó Sam con una sonrisa.

―Listo. Un buen trago y una mujer es todo cuanto necesito esta noche.

Subieron a los caballos y cabalgaron rumbo a la fiesta, con la única intención de desconectarse y pasarlo bien, a sabiendas de que pronto no podrían hacerlo como les gustaba, porque dejarían de ser un par de hombres lujuriosos, para interpretar el papel de sus vidas: El de dos caballeros.

V

Hacienda El Clarillo

Alejandro Fernández de León se recostó en el sillón de la biblioteca y se refregó los ojos con cansancio. La noche anterior, después de una borrachera junto a sus amigos de juerga, la pasó con la mujer del talabartero, quien a su vez hacía lo propio en la cantina que frecuentaba. Era sabido que la esposa de dicho sujeto se acostaba con cuanto hombre se le cruzaba en frente, pero su marido se lo pasaba gran parte del día borracho y jugando a las cartas, exceptuando los escasos momentos en que se encontraba trabajando. Igualmente, el hombre tendía a relajarse porque su hijo mayor había aprendido el oficio a temprana edad y se encargaba de cumplir con los pedidos del negocio. Alejandro dudaba que el talabartero tuviera consciencia de las infidelidades de su ardiente mujer.

Al igual que su padre, Alejandro se caracterizaba por su carácter ambicioso y por sobrellevar una existencia cargada de vicios, en los que se incluía el juego, las apuestas, el contrabando y las mujeres de vida fácil. A los catorce años perdió a su madre, producto de una enfermedad, y un año después, cuando comenzó a mirar a las jovencitas con ojos apreciativos, su padre empezó a prestarle atención porque le irritaba su excesiva timidez, así que decidió que tenía que convertirlo en un hombre.

―¡Arréglate, vamos a salir! ―le dijo un día cualquiera cuando comenzaba a caer la noche.

Alejandro se dejó llevar, y de pronto se encontró en el interior de una cantina, junto a su padre. Estaba contento de que lo considerara un hombre y no un jovencito, pero también, aterrado cuando este le lanzó una bolsa con dinero a una de las mujeres, dejándole claro sus intenciones.

―Quiero a la mejor para mi hijo.

Aún sin comprender lo que significaban esas palabras, se vio empujado por la palmada de ánimo de Ernesto, y observado por la mirada divertida de varios de los hombres que jugaban a las cartas o bebían tequila a su alrededor. Recién ahí se percató de la escasa vestimenta de las mujeres que servían las mesas, muchas de ellas sentadas sobre las piernas de algunos de los clientes.

Una morena, dotada de generosas curvas y con unos pechos que dejaban poco para la imaginación, le acarició la cara y lo condujo al segundo piso, entre silbidos y aplausos de ánimo, lo que solo le produjo un terrible enrojecimiento.

Una hora después, Alejandro abandonaba la habitación con una sonrisa en el rostro y sintiéndose todo un hombre. Su padre lo sentó a su lado y le ofreció a beber.

―¿Estuvo bien? ―le preguntó Ernesto, encendiendo un cigarro.

―Sí, padre ―contestó, sin el asomo del temor del cual se vio invadido cuando habían llegado.

Así pasaron los meses y luego los años, y Alejandro continuó visitando y haciendo las mismas cosas que tan bien aprendió de su progenitor.

La puerta se abrió de golpe, sacándolo de su elucubraciones. Ernesto se acercó al bar y se sirvió una generosa dosis de tequila. De un solo impulso se bebió todo su contenido. Estaba nervioso.

―¿Y? ¿Tuviste suerte?

―Mejor que eso ―respondió acomodándose en el sillón―. El sujeto es justo lo que necesitamos. Es bien parecido, culto y se mostró más que dispuesto a realizar el trabajo.

El alivio hizo acto de presencia en su padre, apenas lo escuchó hablar. Ernesto se sirvió otro vaso con tequila, pero esta vez, se sentó frente a él para prestarle mayor atención.

―Cuéntamelo todo.

―Está dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de no volver a la pocilga de donde lo rescaté.

―Bien. Entonces, queda poco para que nuestro propósito se cumpla. Miguel parte en unos cuantos días en busca de tu prima. Tenemos que conseguir, a toda costa, que la muchacha nos traspase lo que reciba de la herencia, y después de eso, acabar con su vida de una vez por todas.

A Alejandro le daba vueltas una idea en la cabeza, pero nunca se atrevió a preguntar hasta ahora.

―¿Por qué no eliminaste antes a tu hermano? ¿Acaso no habría sido todo más fácil?

―¿Crees que no se me pasó por la cabeza eso alguna vez, idiota? ―espetó molesto―. El maldito de mi padre dejó una maldita cláusula en su maldito testamento. Si Juan Diego moría, yo no heredaría ni un puto pedazo de tierra. La única manera de conseguir algo, para mi desgracia, era fingiendo lealtad. Es así como obtuvimos nuestros bienes, pero sigue sin ser suficiente. El problema es que no contaba con que Juan Diego se enterara de que Lucía y Eva seguían vivas. Lo mantuve por años engañado, haciéndole creer que habían muerto en un incendio, tan solo unos meses después de nuestro episodio en el barco cuando fuimos asaltados.

―Pero se enteró.

―Me escuchó una noche, mientras bebía más de la cuenta, contárselo al general Fausto Urrea. Él tampoco le tenía mucho aprecio a Juan Diego. Al parecer, su mujer estaba medio enamorada de mi hermano ―dijo con una mueca de fastidio, llevándose el vaso a la boca y bebiendo su contenido.

―Lo recuerdo bien porque esa noche fue la primera vez que te vi liado a puñetazos con mi tío. Es más, nunca antes lo había visto tan enfadado.

―Sí, el maldito estuvo a punto de matarme, pero le salió el tiro por la culata ―dijo haciendo una risa irónica al recordarlo―. No pasaron ni cinco días y murió de un ataque al corazón. Para entonces, el testamento ya estaba a mi favor, o eso creía yo. Fue el abogado Ramón López quien especificó que no se podía realizar la lectura del mismo, sin todas las partes interesadas presentes.

―Por eso mandaste a seguir a Miguel.

―Sí, no me fiaba de él y tuve razones para no hacerlo. Compró un pasaje rumbo a España. Comencé a atar cabos y llegué a la conclusión de que iba en busca de la chica.

―Bueno, padre. Puedes estar tranquilo, que todo saldrá bien. Julio Adams es la persona idónea para frustrar los planes de mi tío ―dijo poniéndose de pie y sirviéndose también una generosa porción del líquido transparente―. El barco rumbo a España sale en unos días y Miguel ni siquiera se imagina que no realizará el viaje solo.

―Eso espero. Estoy cansado de vivir bajo la sombra de mi hermano. Lo único que falta ahora, es estar bajo el alero de esa mujer.

VI

Veracruz, México

Mariana Solar era la mayor de siete hermanos. Sus padres, de procedencia humilde, dedicados por entero al trabajo y a sus hijos, tenían la esperanza de que su hermosa hija, cuyos ojos azules y cabellos rubios no pasaban desapercibidos ante nadie, pudiera encontrar un hombre que le permitiera tener una vida ajena a las carencias propias de las personas como ellas. Personas sin estudios y sin educación, que a duras penas sabían leer y escribir.

Todas las mañanas, desde que tenía once años de edad, la muchacha salía con un canasto colgado de su brazo, lleno de tortillas de maíz recién hechas por su madre, y las vendía en el mercadillo del puerto. Por las tardes enseñaba a leer y a escribir a sus hermanos menores y ayudaba también con los quehaceres del hogar.

Cuando cumplió diecisiete años, Mariana se había convertido en toda una belleza. Tuvo también que agudizar su carácter, debido a las constantes molestias que recibía por parte de los hombres, los que no dejaban de mirarla o decirle palabras que caían en la más grande de las vulgaridades. En más de una ocasión, devolvió una cachetada o algún comentario mordaz a uno que otro joven impertinente. Sin embargo, pese a rodearse a diario por esa clase de sujetos y estar acostumbrada a sus insinuaciones, no dejaba de tener sueños, y esos sueños no tardaron en cumplirse.

Cinco militares tomaron por costumbre visitar el mercadillo por las mañanas. Fue entonces cuando lo vio por primera vez. Nunca antes les había prestado mucha atención a los hombres uniformados, pero el general Fausto Urrea consiguió despertar su curiosidad. Rondaba el metro ochenta de estatura y era corpulento, fuerte e intimidante. Tenía la piel obscura y la mirada negra y penetrante; y fue su perdición. Fausto comenzó a frecuentarla, acompañándola a casa y llevándola a fiestas o haciéndole costosos regalos, pero solo consiguió de ella un par de besos robados que no la comprometían mayormente.

Fausto tenía esa constante necesidad de recordarle que debía hablar poco en presencia de sus amistades, puesto que no lo hacía demasiado bien, y como no quería avergonzarlo en público, Mariana se esforzaba por mantenerse en silencio en aquellas ocasiones, prestando atención a la forma en que los demás pronunciaban las palabras, para luego practicarlas a solas, por las noches.

Seis meses después, Mariana se convertía en la esposa del general Fausto Urrea. Sin embargo, lo que debía ser un momento de felicidad, se convirtió en el inicio de una verdadera pesadilla. Mariana pasó la primera noche en la casa de su recién estrenado marido, maravillada por las hermosas instalaciones que la rodeaban. Fausto Urrea era un hombre acomodado, con una hermosa casa, cuyos terrenos colindaban con los de la familia Fernández de León. Ella, en cambio, acostumbrada a compartir cuarto con cuatro de sus hermanas, todavía no podía creerse su buena suerte. La casa de sus padres cabía, por completo, solo en la cocina de su nuevo hogar.

Esa primera noche de recién casada, Mariana ya sabía lo que se esperaba de ella, pues su madre se lo había explicado. Una criada la preparó, la perfumó con aceites aromáticos y le peinó el largo cabello, dejándola lista, a la espera de que su marido la visitara en su dormitorio. Sin embargo, la que debió ser una noche especial, no lo fue tanto como ella esperaba. Fausto tardó en presentarse en la habitación, y cuando lo hizo por fin, Mariana se percató de que estaba algo ebrio. Ella, que cuidó durante tanto tiempo su virtud a la espera del momento especial, sufrió una horrible decepción, pues su marido no la preparó debidamente y se limitó a penetrarla con brusquedad, arrancándole lágrimas de dolor, que no tenían nada que ver con el placer que debía esperar de aquella unión; pero Fausto estaba demasiado perdido en sus propias sensaciones como para reparar en ello. A los pocos minutos, su marido dormía profundamente y ella se hizo a un lado, ovillándose adolorida e intentando contener las lágrimas que se negaban a permanecer en su cuerpo. Quiso justificarlo diciéndose a sí misma que era por el exceso de consumo de alcohol. Mariana creció escuchando que los hombres tenían necesidades y era consciente de que ella le había negado su cuerpo por demasiado tiempo. Eso la hizo llenarse de esperanzas. Ahora que se había desahogado, probablemente todo sería mejor. Y con ese pensamiento en mente, finalmente se durmió.

Por la mañana la despertó la caricia de una mano sobre su espalda. Abrió los ojos de golpe y no reconoció la habitación. Entonces recordó que ya no se encontraba en la casa de sus padres y que el hombre que amaba, ahora era su marido.

―Buenos días ―la saludó Fausto con un brillo especial en la mirada.

Se sonrojó y cubrió el cuerpo con las sábanas, avergonzada al recordar la noche anterior.

―No te cubras ―dijo él mientras tiraba hacia atrás la ropa de cama―. Quiero mirarte.

Fausto alargó la mano y le acarició el rostro. Poco a poco Mariana comenzó a relajarse y notó como la tensión abandonaba su cuerpo. Él se le acercó aún más y la besó con dulzura, haciéndola olvidarse de todo lo malo de la noche anterior. Esta vez él fue más cuidadoso con ella y lo recibió mucho mejor preparada y dispuesta, sin embargo, algo faltaba para sentirse plena y feliz.

Los meses fueron pasando y Fausto comenzó a mostrarse más impasible, más autoritario y menos cariñoso. Poco a poco Mariana comenzó a perder el contacto con su familia y se le hacía cada vez más difícil enviarles dinero para ayudarlos. Su marido esperaba poder ser pronto padre, pero Mariana no quedaba embarazada, lo que aumentaba su frustración.

La primera golpiza la recibió a los ocho meses de matrimonio, cuando sus vecinos Juan Diego Fernández de León y su hermano Ernesto fueron a cenar a su casa. A esas alturas, Mariana ya había mejorado enormemente su dicción y sus modales, y se comportaba como la perfecta anfitriona. Sin embargo, a Fausto no le gustó la manera en la que su mujer observaba a su vecino. Mariana no podía evitar sentir curiosidad por los extraños ojos que este tenía, pero no se sentía, en ningún caso, atraída de otra forma hacia Juan Diego. Fausto no lo comprendió así y se lo hizo saber, una vez estos abandonaron la residencia, y ellos llegaron a su habitación.

―¿Te lo quieres follar? ―le gritó, sorprendiéndola, mientras la sujetaba del brazo dolorosamente.

―No sé de qué me hablas. Me estás haciendo daño ―sollozó asustada―. ¡Suéltame!

―¿Crees que soy idiota? Vi como lo mirabas, maldita puta.

Mariana se conmocionó al escuchar la dureza de sus palabras, pero más al ver su mirada, cargada de un odio visceral.

―Me llamaron la atención sus ojos, no él.

―¿Crees que soy estúpido? ―Fausto la arrinconó con fuerza y le pegó una cachetada que le rompió el labio inferior.

―¡Jamás te haría algo así! ¡Es a ti a quien amo! ―se apresuró en decir.

―¡Cállate! ¿Quieres que te follen? Yo te voy a follar.

Sin soltarla, Fausto le subió el vestido con prisas y después la penetró con violencia, lastimándola y diciéndole palabras hirientes, que solo consiguieron conmocionarla aún más. «Maldita puta ignorante», «Solo me sirves para lucirte», «Ni siquiera eres capaz de darme un hijo», fueron las frases que más acompañaron sus bruscas embestidas. Cuando finalizó, Fausto la soltó y abandonó la habitación, dejándola sola, desolada y rota por dentro.

Con el tiempo, Mariana se volvió experta en ocultar sus vejaciones, anulándose por completo a sí misma. Evitaba a toda costa hacer o decir algo que pudiera molestar a su marido, porque de hacerlo, él se encargaba bien de recordárselo. Si bien los maltratos no se daban a diario, tampoco dejaban de formar parte de su nueva vida. Mariana se volvió una mujer triste y temerosa, y por primera vez, deseó volver a la pobreza y a la dureza de la vida que la acompañó durante su infancia y juventud. No tenía amistades con las que poder hablar de su situación ni tampoco podía recurrir a su familia. Fausto la tenía bien amenazada y le recordaba a diario que su función era hacerlo padre y servirle de objeto decorativo frente a sus amigos. Una especie de trofeo que alimentaba su ego masculino y que le impedía valorarla como la mujer que realmente era.

Mariana, la mujer hermosa que trabajaba vendiendo tortillas; la que pensaba que con el general tendría una vida de princesa, se encontraba atrapada en la peor de las pesadillas.

VII

Miguel García acababa de arribar al puerto de Barcelona, después de un largo viaje a bordo de un buque transatlántico, que lo trasladó desde su ciudad natal, Veracruz. La travesía no había sido fácil. Pese a hospedarse en las mejores instalaciones del navío, colmado de atenciones y comodidades, se pasó toda la primera semana a bordo vaciando el contenido de su estómago, casi en su totalidad. Las cosas solo mejoraron un poco durante la segunda, y cuando por fin se hubo acostumbrado al movimiento del mar y el estómago recuperó su firmeza habitual, habían llegado a destino. Portando su maleta en una mano y el sombrero en la otra, Miguel caminó entre la gente, observando todo cuanto acontecía a su alrededor. El sonido de algún niño ofreciendo el periódico se hacía escuchar con fuerza mientras los vendedores de cerillas, vestidos apenas y calzados con alpargatas o simplemente descalzos, competían por hacerse oír en medio de tanto movimiento y actividad, intentando conseguir la venta del día. También observó a los aguadores, portadores de enormes tinajas sobre sus hombros, ofreciendo el tan anhelado producto. Todo era caos y desorden a su alrededor, igual que en el puerto de su ciudad cuando arribaba algún barco proveniente desde el extranjero.

Se hizo espacio entre la multitud, pendiente de no perder sus documentos o pertenencias en manos de algún joven ladronzuelo. Era sabido que abundaban muchachos dedicados al oficio, especialmente en aglomeraciones de gente como en aquella oportunidad.

Una vez se alejó del gentío, se alegró de advertir carruajes de alquiler. Nunca visitó antes aquel país y solo tenía escasas referencias del lugar al cual se debía presentar.

―Necesito llegar a la viña Villares del Sol. ¿Puede llevarme?

―De inmediato, señor ―dijo el cochero tomando su equipaje.

A Miguel le llamó la atención que el hombre se expresara con tan buenos modales. Hablaba un español un tanto diferente, con un acento algo extraño que no supo identificar.

―Dentro, en el asiento, encontrará un periódico por si quiere enterarse de los últimos acontecimientos ―ofreció el cochero.

―Gracias ―contestó escueto.

Miró a su alrededor, como esperando que la hacienda no se encontrara demasiado lejos, estaba cansado.

Miguel era un hombre de enorme estatura, superior al metro noventa. Era corpulento, lo que se podía atribuir a su frecuente ejercitación con los caballos ―actividad que le apasionaba desde niño―, y su piel estaba obscurecida por el constante trabajo al sol. Sus ojos eran negros y su rostro, firme y algo tosco, solo conseguía acentuar tanto su atractivo como su aspecto intimidatorio.

Como pudo, se acomodó en el interior del carruaje, espacio que le pareció bastante reducido, pero que soportó sin quejas. La sensación de agotamiento que se apoderó de su cuerpo estuvo a punto de dejarlo fuera de juego. Sin embargo, se negó a dormir e hizo intentos en concentrarse en lo que con tanta urgencia se le había encomendado y confiado. Observó hacia el exterior por la pequeña ventana y se maravilló de la hermosura de sus alrededores. El color verde predominaba con fuerza el entorno, y la quietud y la tranquilidad, propios de una localidad lejana al bullicio y al gentío, se hicieron presentes con un ímpetu descomunal. Casi se sintió como en casa.

El carruaje se detuvo frente a una enorme propiedad que dejaba entrever la poderosa situación económica de la familia. Tal como se lo dijeron. Alrededor de la mansión se apreciaban unos hermosos jardines, perfectamente cuidados. Algo más a lo lejos, como mantos verdes de grandes dimensiones, dispuestas a abrigar la tierra, las viñas se adueñaban del lugar, que a simple vista parecían no tener final. Nuevamente tuvo la sensación de estar en casa.

Se acercó al cochero y le dio indicaciones para que lo esperara. No conocía las costumbres de aquel país, lo que hacía posible que tuviera que buscar alojamiento de no ser bien recibidas las noticias que con tanto celo resguardaba bajo un sobre dentro de su chaqueta. Se acomodó la ropa y el sombrero, y después caminó hacia la puerta para llamar y anunciarse. Un hombre alto y distinguido apareció, dedicándole una mirada inexpresiva ―tan propia de aquellos que han sido entrenados en esconder sus emociones― lo hizo saber de inmediato, además de su postura y vestuario, que se trataba del mayordomo.

―¿Dígame?

―Traigo un mensaje para doña Lucía Villares, esposa de don Juan Diego Fernández de León ―comentó con seguridad mientras le entregaba su tarjeta.

El hombre lo hizo pasar y esperar en una estancia amplia, decorada con hermosos tapices en los suelos y unos cuantos retratos en las paredes, que a Miguel le llamaron poderosamente la atención. Se concentró en ellos en un intento por calmar los nervios. No se percató de tenerlos hasta que ingresó en el salón, pues sus pies no dejaban de moverse con inquietud. A los pocos minutos, el sonido de unos pasos ligeros como plumas lo arrancaron de sus pensamientos y lo hicieron volverse en dirección a las escaleras. Una dama levemente mayor y otra que debía ser su hija, dedujo por el parecido, se acercaron a él y lo miraron con curiosidad.

―Buenos días, don Miguel ―saludó la que debía ser doña Lucía―. Yo soy Lucía Villares y ella es mi hija Eva Fernández de León y Villares.

―Un verdadero placer.

―Por favor, tomemos asiento ―indicó con un gesto hacia el sofá―. He recibido su tarjeta, pero no tengo el placer de conocerle. ¿Qué lo trae por aquí?

Observó a la dama mayor y se impresionó de la belleza que conservaba, pese a los años. La notó tensa, pero también, reconoció en sus ojos un atisbo de duda e incertidumbre. Miguel comprendía perfectamente que se sintiera así. Después, le destinó una mirada rápida a la mujer más joven, y bastó tan solo verle los ojos para reconocerla como la hija de Juan Diego. Tenía uno café y el otro azul, al igual que él.

―Es un gusto conocerlas ―dijo haciendo una leve reverencia, a modo de saludo―. Los motivos de mi inesperada visita aquí se deben al hecho de ser portador de inusuales noticias. Mi padrino, Juan Diego Fernández de León, dejó estipulado que la lectura de su testamento se leyera solo en presencia de su hijo o hija, por lo que se solicita que viaje a México para tal acontecimiento.

―¿Testamento? ―preguntó Lucía, un tanto confundida―. Pero ha pasado mucho tiempo desde su muerte. ¿Por qué ahora?

Miguel carraspeó, incómodo, porque no le gustaba mentir, pero le confiaron una tarea y debía ceñirse al plan.

―Sí, entiendo que esté un poco confundida, doña Lucía, pero el testamento que mi padrino dejó estipulado, al recibir la hacienda de su padre en herencia, especifica claramente que sus bienes pasarían a su hijo mayor, en caso de tenerlo, cuando este cumpla la edad de veinte años, sea dicho heredero hombre o mujer.

Los ojos de Lucía se llenaron de lágrimas, pero con sutileza se pasó un pañuelo para atraparlas. Observó a la hija, Eva, que no parecía sorprendida por la noticia.

―¿Le ha enviado mi cuñado Ernesto? Hace al menos quince años que perdí contacto con él. Incluso llegué a pensar que había muerto.

―No. El asunto es un tanto complicado y no tengo autorización para revelárselo aún. Espero me disculpe.

―¿Quién lo envía entonces? ―preguntó Lucía.

―El abogado de la familia, don Ramón López ―dijo sacando una carta de citación desde uno de sus bolsillos de su chaqueta. Se la entregó a Lucía, quien de inmediato la abrió y leyó.

―¿Conoció usted a mi padre, don Miguel? ―preguntó entonces Eva, con una voz suave y aterciopelada.

Miguel le dirigió toda su atención a ella.

―Así es. Cuando cumplí ocho años, falleció mi padre, gran amigo del suyo, señorita Eva. Fue el administrador de la hacienda El Clarillo por ese entonces. Juan Diego me apadrinó y educó como a un hijo más, y desde aquel momento, estoy atado de por vida y gratitud a esas tierras y a esa familia. Actualmente, me encargo de la cría de caballos.

―Creo que me habló en alguna oportunidad de usted ―comentó Lucía, rememorando la conversación de aquella vez―. Según me decía mi esposo, era un chiquillo dado a meterse en problemas, precisamente con los caballos.

Miguel soltó una risa franca, y las mujeres también lo hicieron. Las cosas estaban saliendo mejor de lo que esperaba.

―Es cierto. Un caballo me rompió los dedos de los pies por un pisotón cuando tenía cinco años, y en otra oportunidad, una yegua me quebró una costilla de una patada, creo que fue a los siete en aquella ocasión. Tenía cierta tendencia a curiosear más cerca de lo que debía. Finalmente, comprendí que el interés desmedido que sentía por aquellos animales me hacía actuar con imprudencia.

―Pero aprendió ―aseguró Lucía.

―Mi interés siguió en aumento, pero aprendí a usar la cabeza. Mi padrino fue el responsable de ello. Cada vez que podía, me sacaba a pasear o me hacía partícipe de algún nacimiento. También me enseñó a ser paciente y a actuar con mesura.

Lucía hizo un gesto al mayordomo y pidió una merienda. El hombre asintió con la cabeza y desapareció por una puerta.

―¿Tiene usted hospedaje en algún lugar, don Miguel?

―Llámenme Miguel, y aún no. Acabo de arribar. Era necesario transmitirle mi mensaje cuanto antes, pero todavía es temprano, ya buscaré un hotel.

―¡De ninguna manera! ―aclaró Lucía―. Se quedará aquí. Además, me permitirá conocerlo mejor antes de confiarle el cuidado de mi hija, porque imagino que será usted quien la acompañará a la tierra de su padre.

―No quisiera ser una incordio ni abusar de su hospitalidad, y sí, seré yo mismo quien se hará cargo de su cuidado y protección.

―No es ninguna molestia. Enviaré por sus cosas.

Miguel valoró las atenciones de la mujer e hizo una inclinación con la cabeza, en señal de agradecimiento. Una criada entró en la estancia, portando una bandeja con pastelitos y tres vasos de jugo. Las dejó sobre una mesa con ruedas y luego la acercó a ellos. Después, desapareció.

―¿En cuánto tiempo debemos marcharnos a México? ―preguntó Eva.

―El próximo buque sale en dos semanas. Para entonces, tendré todo listo y dispuesto. Si gusta, puede acompañarse por alguna doncella. Es más, lo prefiero así.

―Gracias, don Miguel. Se lo pediré a Fátima.

―Usted también puede acompañarnos, doña Lucía.

―Se lo agradezco enormemente, pero yo prefiero permanecer aquí, al cuidado de mi padre. Está un tanto delicado de salud.

Una vez finalizaron de merendar, Lucía pidió a un criado que llevara las pertenencias de Miguel a su habitación. También solicitó que le prepararan un baño. Incluso insistió en que descansara el resto del día, despreocupándose de los horarios para presentarse en el comedor, hasta que recuperara las fuerzas. Su agotamiento era evidente. Una vez él puso la cabeza en la almohada, cayó en un sueño profundo y reparador, sin el movimiento que lo torturó durante semanas en alta mar.

VIII

Mariana se levantó con dificultad esa mañana. Cada vez que realizaba algún movimiento para incorporarse de la cama, el dolor agudo que punzaba en sus costillas la hacía lanzar un quejido. Fausto llevaba tres días sin regresar a casa, por lo que consideró oportuno ir a visitar a sus padres y hermanos. Desde hacía varias semanas que no tenía noticias de ellos. Era domingo, y los domingos normalmente no trabajaban. Se tomaban un respiro.

Con ayuda de Neira, una de las criadas mestizas que trabajaba para el general, se dio un baño, avergonzada por intentar ocultar en vano las marcas moradas en su delgado cuerpo. La mujer le destinó una mirada tranquilizadora y luego la ayudó a vestirse, cuidando de no ceñirle demasiado el vestido.

―Me he caído y me golpeé con el mueble ―se excusó frente a la criada.

Esta le destinó una mirada que reflejaba saber más de lo que debía y Mariana se dio cuenta de que era inútil seguir mintiéndole.

―Crees que hago mal quedándome a su lado, ¿verdad? ―preguntó finalmente.

―No soy nadie para juzgarla, señora, pero no entiendo cómo puede soportarlo. Perdóneme que se lo diga.

―Neira, no te disculpes. Sabes bien que las personas como nosotras no tenemos muchas opciones. Si me largo y lo abandono, me va a encontrar y entonces será peor de lo que ahora es. Ejercería sus derechos sobre mí. Me mataría.

Mariana dio rienda al llanto que tanto tiempo llevaba conteniendo y Neira le tomó la mano para reconfortarla.

―¡Ay, señora! No sabe cómo me entristece lo que le está pasando. Don Fausto es bien parecido y es rico, pero no es un hombre bueno. Tengo miedo por usted.

―Gracias, Neira ―dijo limpiándose una lágrima y recomponiéndose―. Ayúdame con el cabello. Hoy iré a visitar a mi madre, pero si mi esposo llega hoy y pregunta por mí, dile que he ido a la iglesia.

―Sí, señora. Pero antes, iré por una pomada que la ayudará a tolerar mejor las molestias.

La mujer salió de la habitación, y a los pocos minutos regresó con un frasco en las manos.

―¿Qué es eso?

―Es una medicina hecha a base de hierbas. Mi madre me enseñó a prepararla. No huele muy bien, pero desinflama y adormece la zona lastimada. Se la aplicaré por las mañanas y por las noches. Ya verá cómo se recuperará. Tendremos que desvestirla otra vez. Solo me tomará unos minutos.

―Gracias, Neira.

Una vez lista, Mariana ocultó el moretón que tenía en el pómulo con un poco de maquillaje; y después de sacar algo de dinero que tenía escondido en un joyero, salió deprisa de la casa y subió al carruaje. Mientras más metros la distanciaban de su hogar, mayor era la sensación de libertad y regocijo que la invadía. A sus recientes veinte años, ya se podía apreciar en su mirada una vida cargada de problemas y dolor. Si bien no había perdido su belleza, su apariencia era la de una persona que había envejecido por lo menos una década. Fausto era quince años mayor que ella, pero cuando lo conoció, pese a la diferencia de edad, quedó prendada de su enorme atractivo y encanto. No le importó que fuera mayor. Era común que los matrimonios se concertaran ignorando las diferencias de años entre el hombre y la mujer.

El carruaje se detuvo frente a la humilde casa de sus padres y una sensación de añoranza la invadió con fuerza. Luchando contra las ganas de llorar, Mariana se cubrió el rostro con el velo negro y bajó con ayuda del cochero.

―Regrese en una hora ―le dijo mientras avanzaba hacia la puerta de madera, que daba paso a un pequeño jardín.

Un jardín que en otras ocasiones le pareció pequeño e insignificante, pero que ahora comparaba con los brazos amorosos de su familia. Un jardín que la acogía con su aroma y hermosas rosas, inundándola de maravillosos recuerdos. No fue necesario que golpeara la puerta. Antes de llegar a ella, una cortina se descorrió de su lugar en la ventana, acompañado de los inconfundibles gritos alegres de su madre y hermanos.

―¡Mariana, has venido! ―dijo su madre, envolviéndola en sus brazos.

Las costillas le molestaron dolorosamente, pero hizo acopio de todas sus fuerzas para no quejarse. No quería preocuparla. Con el cabello recogido en un tirante moño y el brillo de una que otra cana en su cabeza, a ella le pareció la madre más hermosa de la tierra.

Entraron en la casa y todos se le acercaron con la misma alegría para saludarla. Su padre le besó la frente y se sentó a su lado en la mesa del comedor. Mariana observaba la pequeña estancia con verdadera añoranza. Pensó en todas aquellas ocasiones en que deseó tener una casa grande y digna; y ahora que poseía mucho más de lo que jamás podría haber imaginado, se avergonzó de ello. Nada valía más que el amor de su familia. Si tuviera la oportunidad de hacerlo, cambiaría todo por recuperar su antigua y sencilla vida.

―¿Cómo estás, hija? ―le preguntó su padre sacándola de sus recuerdos.

―Bien, papá. Hemos tenido muchos compromisos y no he podido venir antes a visitarlos ―se excusó esquivando la penetrante mirada de su padre. Nunca le había mentido.

Su madre dejó una taza de café recién preparado frente a ella y sirvió unas tortillas también. Las mismas que tantas mañanas cargó en sus canastos y vendió en el mercadillo.

―¿Estás bien? Te encuentro mucho más delgada, cariño ―le dijo su madre acariciándole la mejilla―. ¿Qué te sucedió en la cara?

―No es nada, mamá. Me caí y golpeé en un mueble. Está mucho mejor ahora. ¿Cómo están mis hermanos?

De los siete hijos del matrimonio, Luís y Alfonso eran los únicos hermanos varones de Mariana y tenían uno y dos años menos que ella.

―Están felices. Luís está trabajando como estibador en el mismo puerto, y Alfonso lleva una semana trasladando y abasteciendo de alimentos la prisión de San Juan de Ulúa. Dice que es duro el trabajo, pero está agradecido de tenerlo.

Mariana se estremeció de solo pensar en esa prisión. En más de alguna ocasión había escuchado a Fausto hablar de los prisioneros de aquel lugar, y le constaba que él disfrutaba mucho lastimándolos y sometiéndolos a las más horribles humillaciones.

―Ya veo. Entonces no los veré hoy.

―No, hija. Están de turno, pero a tus hermanas sí las podrás aprovechar. Llevan mucho tiempo soñando con verte.

Mariana conversó con las niñas, quienes tocaban con admiración la tela de su vestido, y aprovechó el tiempo en disfrutar de sus padres, atesorando cada instante junto a ellos. La hora avanzó rápidamente y no le quedó otra que despedirse de su familia, rogando internamente haberlos convencido de que era feliz. Sacó una bolsa con dinero y se la entregó a su padre.

―Toma, papá.

El hombre revisó el contenido de su interior y negó con la cabeza.

―Es mucho dinero, cariño. No podemos aceptarlo.

―No, papá, por favor recíbelo. No sé cuándo podré enviarles ayuda otra vez. Me quedaré mucho más tranquila sabiendo que tienen bastante para abastecerse durante varios meses. Además, yo no lo necesito.

Su padre lo recibió a regañadientes, aunque ella pudo advertir que se sentía aliviado y avergonzado por ello.

―Gracias, cariño ―dijo su padre.

―Gracias a ti por permitirme hacerlo. Los quiero.

Mariana los besó en la mejilla y luego se subió al carruaje, que ya la estaba esperando desde hacía algunos minutos en el mismo lugar.

―Hija ―escuchó a su madre―. ¿Eres feliz?

Mariana le destinó una sonrisa débil y asintió, esperando que ella no viera la mentira en sus ojos.

―Mucho, mamá.

El carruaje inició el movimiento y Mariana se secó las lágrimas que rodaban por sus mejillas. Se giró para mirar atrás por la ventanilla y vio a sus padres abrazados, con la vista clavada en ella. Muy en el fondo, supo que no los había engañado en ningún momento.

ش

Mariana llegó al medio día y entró en la casa evitando hacer ruido. Cuando iba camino a su habitación, escuchó voces en el despacho de su marido. Se acercó con sigilo y pegó la oreja en la puerta. Fausto estaba acompañado de su amigo Ernesto y reían por algo, pero ella no podía escuchar el motivo. Se le apretó el estómago de los nervios que sintió, pues siempre que se encerraba con sus amistades a beber, después le esperaba una noche tormentosa. Solo deseaba que Fausto se emborrachara lo suficiente como para quedar inconsciente antes de conseguir lastimarla. Ernesto Fernández de León tampoco le gustaba. Había algo en su manera de mirarla que la hacía estremecer. No confiaba en él. Pegó el oído en la puerta intentando escuchar algo, pero fue en vano. El sonido de unas risas femeninas le llamó la atención. Sin embargo, eso lejos de horrorizarla, consiguió que sintiera alivio, porque lo más probable era que si su marido atendía sus lujuriosas necesidades con otra mujer, a ella la dejaría tranquila al menos unas cuantas horas. El hecho de la evidente infidelidad de su esposo era el menor de sus males.

Unos pasos se acercaron a la puerta, y Mariana, presa del terror, se alejó de ella y corrió escaleras arriba para encerrarse en su habitación, rogando a la Virgen de Guadalupe que la protegiera de la ira del demonio que tenía por marido.

IX

Dos semanas después de recibir la noticia de la herencia, Eva Fernández de León y Villares se encontraba a bordo del buque Reinalda, que la llevaría a las tierras de su padre, junto a Miguel García y su doncella Fátima, quien no dudó en ningún momento cuando se le propuso acompañar a su señora en aquella travesía.

Dentro de los pasajeros de primera clase se encontraban magnates de la industria, personajes del espectáculo, aristócratas y también terratenientes. Eva reconoció a algunos de los amigos de su abuelo entre ellos. A pesar de estar acostumbrada al glamour, no dejaba de sorprenderse por el excesivo lujo y la belleza de las instalaciones que la rodeaban. Su camarote, de hecho, era mucho más grande de lo que imaginaba y hasta contaba con una sala de estar y terraza privada.

―Fátima, ayúdame con el vestido ―pidió Eva, luego de cambiarse para ir al comedor.

―¿Quiere que le afloje un poco el corsé?

―No, me encuentro bien. Me gustaría salir a recorrer el barco antes de ir a almorzar. ¿Podrías acompañarme?

―Por supuesto, señorita, lo que necesite. ¿Quiere que le avise a don Miguel?

―No será necesario. Además, seguro nos lo encontraremos por ahí. Me comentó que no le sientan muy bien los viajes en barco y que prefiere estar en espacios abiertos. Eso lo ayuda con su malestar.

―¡Listo! ―dijo Fátima con una sonrisa radiante―. Está usted muy hermosa.

Eva se miró al espejo y quedó conforme con su aspecto. Tomó un abanico, su sombrero y salió de la habitación. Necesitaba sentir la brisa del aire en su rostro. Varias personas se encontraban realizando un paseo, como ellas, lo que era bastante lógico. Dentro de un barco no era mucho lo que se podía realizar. Mujeres charlando apoyadas en las barandas mientras afirmaban sus sombreros, a punto de ser arrancados por el viento; caballeros paseando acompañados de alguna bella dama o simplemente algún niño revoloteando alrededor, bajo la severa mirada de su madre, era cuanto podía observar.

―Entiendo que don Miguel te asignó un bonito camarote.

―¡Oh, sí, señorita Eva! ―respondió Fátima con entusiasmo―. El caballero ha sido muy amable y dispuso una habitación solo para mí. Es un agrado no tener que compartirlo. Si gusta, puedo mostrarle donde se encuentra.

―Me alegro y me parece bien que me lleves ahí.

Eva observaba a la gente mientras se dejaba dirigir por su enérgica doncella. Si bien, los pasajeros que utilizaban esa parte del barco no pertenecían a las personas más adineradas, tampoco eran pobres o carentes de recursos. Un ambiente mayormente familiar la envolvió con fuerza, haciéndola sentir mucho más cómoda que en el entorno en que se desenvolvía con habitualidad.

―Fátima, necesito pedirte un gran favor. He escuchado que en barcos como estos trasladan a muchos inmigrantes. Son personas casi sin recursos y por lo general, pasan necesidades.

―¡Ay, señorita! ―exclamó angustiada―. ¡Otra vez se va a meter en problemas! Si don Miguel se entera de que usted se mezcla con esa gente, se va a molestar. Ya sabe que es riesgoso.

―No puedo ser indiferente al sufrimiento ajeno, Fátima. Lo sabes bien. Llevo años visitando enfermos y llevando alimento a los más pobres. No veo cómo podría ser diferente aquí. Además, puedes ayudarme y acompañarme. No iré sola. Estaremos juntas.

La doncella se santiguó con nerviosismo.

―Está bien, señorita Eva. Dígame lo que tengo que hacer.

Eva le sonrió, contenta, y le acarició el brazo con verdadero afecto.

―Ve y date una vuelta entre las mujeres, y averigua qué tipo de carencias tienen. Con esa información, algo podremos hacer.

Eva estaba tan sumida en sus pensamientos que dio un sobresalto al toparse de improviso con la enorme figura de Miguel. Solo esperaba que no hubiese escuchado su conversación.

―Lo siento, no quise asustarle ―se disculpó este―. Solo quería asegurarme de que se encontraban bien. No las encontré en su habitación, señorita Eva.

―Discúlpeme usted a mí. Quería recorrer el barco antes de ir al comedor. ―Eva se giró hacia su criada―. Nos vemos en un par de horas en mi habitación.

Fátima hizo una reverencia y se alejó con prisa. Miguel le ofreció el brazo y caminaron de regreso hacia el comedor. Eva estuvo a punto de soltar una carcajada, pues el hombre era enorme y tenía que agacharse para pasar bajo los marcos de las puertas.

―Dígame, don Miguel. ¿Tengo familia en Veracruz?

―Sí, el hermano de su padre, Ernesto, y su hijo Alejandro, su primo. Me temo que no hay mucho más. Su abuelo, don Gregorio, solo tuvo dos hijos, y su tío uno. Sin embargo, muchos de los amigos de confianza de Juan Diego son como de la familia.

Eva intentaba con todas sus fuerzas percibir algo más, pero estaba por completo bloqueada.

Ya en el comedor, se acomodó en la silla y se sentó en una de las mesas dispuestas para diez comensales. Miguel se sentó a su lado y poco a poco las sillas fueron ocupadas por personas que desconocía por completo. Uno de los presentes la observaba más de lo que la etiqueta permitía, haciéndola sentir levemente incómoda. Se presentó como James Brown y dejó de manifiesto su interés en el negocio ferroviario, asunto que lo llevaba a viajar constantemente, permitiéndole así establecer diferentes redes comerciales. Viajaba junto a su hermano Sam, que debía tener aproximadamente su misma edad o quizá un año menos que él. Ambos eran muy parecidos.

Un matrimonio español, el doctor Emiliano Cortés y su esposa Isabel, acompañados de su tímida hija Catalina, también formaban parte del variado grupo. Eva se compadeció un poco de la joven, que prácticamente tenía su edad, cuyo padre hacía galas de haber concertado un maravilloso matrimonio por conveniencia, con un importante comerciante de Ciudad de México. No se conocían aún y el futuro novio le sacaba, según entendió Eva, veinte años de ventaja a la muchacha. Miguel y ella se miraron, pero no emitieron comentario alguno, aunque era evidente que ambos desaprobaban ese antiguo método de iniciar un enlace matrimonial.

―¿Y usted, señorita Eva, viaja con su marido? ―preguntó Isabel, mirándola a ella y a Miguel con gesto desaprobatorio.

Conocedora de las intenciones de la mujer, Eva le sonrió amablemente y le respondió con toda la naturalidad de la que fue capaz. El comentario le pareció impertinente, sin embargo, comprendía que no era bien visto que una mujer soltera viajara sin carabina, acompañada por un hombre que no fuese un familiar.

―Don Miguel es mi tutor y es de la familia. Vino especialmente a buscarme a Barcelona y llevarme a la casa de mi padre en Veracruz.

―Pero usted es española ―afirmó la mujer.

―Nací en España, así es.

En vistas de infructuoso intento por sonsacar mayor información, Isabel decidió interrogar a otra de las damas presentes.

―Muy perspicaz ―le dijo Miguel al oído, arrancándole una pequeña sonrisa.

―Estoy acostumbrada a relacionarme con mujeres como esa, que viven y dependen del cotilleo y de las habladurías. No les presto demasiada atención ―respondió con un leve encogimiento de hombros.

―Llevo algunos años fuera de Veracruz, don Miguel ―preguntó James en un impecable español, con un leve acento inglés―. Tengo entendido que las mejoras en el puerto de su ciudad han agilizado el comercio internacional de una manera impactante.

―En efecto ―respondió el aludido―. Nuestro puerto no solo ha mejorado en su fisonomía, sino que como usted bien dice, ya contamos con ocho líneas navieras que tienen como escala fija nuestra costa. Las condiciones sanitarias también han evolucionado satisfactoriamente.

―Me alegro, puesto que tengo intenciones de invertir en ferrocarriles. Hubo un tiempo en que era casi imposible ingresar a su país.

―Bueno, la ciudad ha sufrido diversos cambios. Desde que se derrumbó la muralla que protegía el puerto, la población se amplió en el territorio y se incluyó el aprovisionamiento de agua. Es ahí donde juega un rol importante el ferrocarril, que es lo que seguramente le interesa, puesto que aportó en el comercio y en el abastecimiento de productos agrícolas y ganaderos de los alrededores. ―Miguel le destinó una mirada que bien podría interpretarse como sana curiosidad―. ¿Es usted inglés?

―Lo soy, aunque mi madre era mexicana. Llevo tiempo sin visitar sus tierras. Este es uno de los motivos por los que voy a Veracruz. La familia de mi madre es de Ciudad de México.

Algunos de los hombres se disculparon y se pusieron de pie, con intención de ir al salón exclusivo para los hombres. Ni Miguel ni James se levantaron.

―¿Quiere dar un paseo, Eva? ―preguntó Miguel, obviando la formalidad para dirigirse a ella.

―No se moleste. Pronto iré a mi camarote. Fátima debe estar esperándome ahí.

―Entonces la acompañaré.

―No es necesario ―dijo con una sonrisa―. Me gustaría pasear con Catalina, si es que a ella no le importa.

La aludida miró a su madre, quien asintió a regañadientes. Un brillo esperanzador apareció en sus ojos y Eva sintió la satisfacción de saber que era precisamente eso lo que ella necesitaba.

Miguel le tendió la mano, ayudándola a ponerse de pie. Catalina también se levantó y James, haciendo acopio de las buenas formas, se inclinó con caballerosidad, despidiéndose de ella.

―Ha sido un verdadero placer, señorita Eva.

―Lo mismo digo.

Abandonaron el salón, sintiéndose aliviada de alejarse de ese hombre que la perturbaba tanto. Más que nunca necesitaba su don, pero este se negaba a hacer acto de presencia.

Desde el momento en que conoció a don Miguel, pese a su enorme estatura y corpulencia, Eva no se sintió intimidada en absoluto por él. Sin embargo, le llamaba la atención que desde aquel encuentro, su capacidad sobrenatural para percibir o predecir sucesos futuros se encontraban prácticamente anuladas. Una parte de sí lo agradeció, puesto que muchas de estas revelaciones estaban cargadas de acontecimientos desagradables o venían acompañadas de oleadas de amargura y decepción; mientras que por otro lado, al no percibir lo que acontecía a su alrededor, le impedía conocer si se encontraba frente a una situación que pudiera suponer una amenaza, tanto para ella como para los que la rodeaban.

―Gracias por invitarme a pasear ―comentó Catalina, devolviéndola a la realidad.

―No es nada. Además, creo que ambas necesitamos una amiga con urgencia ―le dijo con una sonrisa tranquilizadora.

Eva se dedicó a observarla mientras avanzaban por cubierta y llegó a la conclusión de que, pese a no ser portadora de una belleza arrebatadora, Catalina tenía cierto encanto, oculto debajo de una excesiva timidez. Sus ojos, de un color verde claro, reflejaban melancolía y temor. Su postura tensa y la inseguridad en su manera de moverse, dejaban claro que era una persona sumisa, bajo el alero de unos padres autoritarios, y que se sentía profundamente infeliz. Más que una muchacha radiante por un futuro enlace, daba la impresión de ser una mujer condenada a prisión.

―¿Crees que algún día las mujeres seremos capaces de controlar nuestras vidas? ―preguntó con añoranza.

―Sí, creo que eso tarde o temprano sucederá ―contestó Eva―. Antes era impensado que una mujer trabajara, y sin embargo, ahora son muchas las que lo hacen ya.

Eva continuó observándola cuando se apoyaron en las barandas. Catalina tenía puesta su atención en el movimiento del agua, pero miraba sin ver.

―Mis padres quieren casarme con un hombre que no quiero, que no conozco.

―¿Y qué quieres tú? ―preguntó Eva―. Si pudieras elegir, ¿qué es lo que harías?

―Volvería a España y me dedicaría por completo al cuidado de los enfermos. Me gusta la medicina, pero las mujeres no lo tenemos nada fácil, y mi padre, además, se niega rotundamente. Dice que una muchacha de mi posición debe casarse bien.

―Quizás no sea todo tan malo, Catalina. Tal vez puedas hacer eso y ser esposa a la vez. Podrías enamorarte. Esas cosas pasan.

―También podría ser horrible. No soporto la idea de que un hombre al cual yo no escogí, que me saca veinte años de diferencia y que ve tú a saber que costumbres tiene me toque y tenga derechos sobre mí.

Eva sintió compasión por ella. Qué podía decirle, si tenía razón. Si se hubiese encontrado en una situación similar, probablemente estaría igual de desesperada.

―¿Les has expresado lo que sientes a tus padres?

La muchacha asintió y Eva se percató de las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

―Estoy atrapada.

Le tomó la mano y le dio un apretón con intención de reconfortarla.

―Siempre hay una salida, Catalina. Tarde o temprano, la encontrarás.

X

Eva se recostó en su cama, pensativa, sin dejar de darle vueltas a la conversación que mantuvo con Catalina. Le costaba mucho mantenerse al margen de las situaciones que le afectaban, impidiéndole incluso conciliar el sueño. Mientras se preguntaba de qué manera podría intervenir en su incierto futuro, Fátima entró a la habitación con los ojos desencajados por el susto.

―¡Señorita Eva, perdone que la moleste, pero tenía que venir a decírselo de inmediato! ―pronunció con el nerviosismo que normalmente la acompañaba.

Se incorporó para prestarle mayor atención.

―¿Qué sucede, Fátima?

―¡Ay, señorita!, es que hay una mujer muy enferma. Si usted viera en las condiciones en que viajan, no se lo creería.

―¡Llévame allá ahora mismo!

―¿Está segura? ―preguntó retorciéndose las manos con nerviosismo―. ¿No será mejor pedir ayuda a algún médico? Podría ser algo contagioso.

―Pues si no la veo primero, no sabré qué tipo de ayuda necesita. Tal vez sea solo mareo.

―No lo creo. Hasta el pasillo se escuchaban los gritos de dolor de esa pobre mujer.

Eva se acomodó el cabello y tomó un chal.

―No hay tiempo que perder, Fátima. Tienes que acompañarme. Quizá podamos hacer algo al respecto.

Caminaron deprisa por cubierta hasta el otro extremo del buque. Una mano sobre el hombro la sobresaltó, devolviéndola con fuerza a la realidad.

―Discúlpeme, no pretendía asustarla, señorita Eva, pero usted no debería estar aquí.

James fijó sus ojos en ella, con la pregunta implícita en ellos.

―Lo siento, pero usted también está aquí, y me da la impresión de que tampoco es su lugar.

―La seguí.

―¿Qué? ―preguntó con nerviosismo.

―No se asuste. La vi pasar conmocionada y me preocupé. Por eso he estado detrás de usted. ¿Hay algo en lo que le pueda ayudar?

Eva se relajó un poco y miró de un lado a otro. Se percató de que esa parte del barco no era tan bonita ni estaba tan limpia. Olía a pobreza, a falta de esperanzas y de oportunidades. Pudo verlo en algunos de los rostros desaliñados que le prestaron su atención por encontrarse ahí. Dirigió nuevamente su mirada hacia James.

―Discúlpeme por hablarle así, señor Brown. Es solo que me enteré de que hay una mujer que está muy enferma y quería verificar si puedo ayudar en algo.

Lo observó con atención y le pareció ver en sus ojos cierto desconcierto, como si le sorprendiera el hecho de que motivos como aquellos pudieran importarle a una persona como ella, criada entre algodones y riquezas.

―Entonces, la acompañaré. No es adecuado que alguien como usted pasee por estos lugares.

―No es necesario ―se apresuró en contestar, pero él levantó la mano en un gesto que tenía la clara intención de silenciarla.

―¡Insisto, es necesario! Permítame que las acompañe. Así me quedaré más tranquilo, y de paso, evitamos algún encuentro desagradable.

Eva asintió, aunque no sabía que pensar. Ni siquiera se le pasó por la cabeza que pudiera significar un peligro visitar esa zona del barco, pero por otro lado, nunca lo hacía cuando visitaba los suburbios en España, porque su don siempre le permitió protegerse. Ahora, en cambio, este parecía haber desaparecido por completo. Un tanto insegura, se tomó del brazo que James le tendía y se dejó llevar por él.

Eva entró en la pequeña habitación en la que una mujer ovillada en su respectivo camarote se retorcía de dolor. Otra la ayudaba y cuidaba, y parecía ser su madre, pues sus ojos llorosos reflejaban la preocupación y el cansancio acumulados en su frágil cuerpo. Eva se acercó a la cama y le tocó la frente. La muchacha ardía en fiebre.

―¿Ya visitaron la enfermería? ―preguntó entonces.

―Sí, señorita, pero la mandaron de vuelta. Dicen que es una oclusión intestinal. ¡Ni idea lo que es eso! ―explicó la mujer, aferrada a la esperanza de que ella pudiera ayudarla. Lo vio en sus ojos.

Eva frunció el ceño, no muy convencida con el diagnóstico. La destapó un poco y se giró hacia Fátima.

―Consigue paños y un balde con agua para bajar la fiebre. También busca a la señorita Catalina. Tráela aquí de inmediato.

Fátima asintió y salió rápidamente de la habitación. Fue en ese momento en que se percató de que James estaba de pie, bajo el marco de la puerta, pendiente de cada cosa que ella hacía y decía.

―Dígame en que puedo ayudar ―dijo este.

―¿Podría conseguir alguna sopa o agua cocida?

―Veré lo que puedo hacer.

Eva acarició a la muchacha y le habló con dulzura. Estaba sufriendo mucho dolor.

―¿Puedes decirme tu nombre, cariño?

―Pilar ―respondió con un hilo de voz. Apenas tenía fuerzas para hablar.

―Tranquila, Pilar. Todo pasará.

Diez minutos después llegó Fátima acompañada por Catalina, quien de inmediato comenzó a examinarla.

―¿Qué comiste hoy? ―le preguntó la recién llegada.

―Me vendieron unos hongos. El hombre dijo que aliviaba el mareo ―respondió con dificultad entre quejidos angustiosos y desgarradores.

Catalina abrió los ojos, alarmada, y preguntó:

―¿Los tienes aún para verlos?

―Sí. Yo los tengo ―respondió entonces su madre―. Nos dijo que nos lo tomáramos como té. Fue pasado el mediodía, justo después de almorzar. El sujeto debió notar que mi hija estaba más pálida de lo normal, por el mareo y todo eso, y se nos acercó de inmediato ofreciendo su producto como algo milagroso. No era barato, pero con la desesperación de verla así, finalmente aceptamos comprarlo.

Catalina observó los hongos con preocupación mientras Eva le ponía paños fríos sobre la frente a Pilar para bajarle la fiebre.

―¿Ha ingerido también usted esto?

―No. No me dio tiempo. Mi hija enfermó rápido y me había olvidado de ellos.

―No los consuma. Hay que tirarlos. Son muy venenosos, pero necesito que nos diga quién se los vendió. Es probable que otros enfermen si no lo encontramos a tiempo. ¿Podrá usted reconocerlo? ―preguntó Catalina.

―Sí ―respondió limpiándose una lágrima―. ¿Mi hija estará bien?

Eva supo que no cuando la vio evadir la mirada de aquella mujer. Sin embargo, su respuesta fue reconfortante para ella.

―Esperemos que sí. Intentaremos cuidarla lo mejor que podamos.

James apareció con un vaso de agua cocida y un cuenco con sopa.

―Fue todo lo que pude conseguir.

―Gracias. ―Eva los dejó sobre una pequeña mesa―. Ha sido usted muy amable.

―Eva, ¿podrías ir con la señora a identificar al sujeto que les vendió los hongos? ―pidió Catalina.

―Por supuesto. Fátima se quedará aquí para ayudarte.

Subieron a cubierta y a los pocos minutos de andar, la madre de Pilar indicó al sujeto, reconociéndolo como el vendedor de los hongos. El hombre fumaba y se reía en compañía de sus amigos.

―Fue ahí mismo, donde está de pie.

―Vuelva con su hija, señora, y gracias por su ayuda.

La mujer asintió y desapareció casi al instante. Recién entonces, Eva fue capaz de hablar. No quería hacerlo delante de ella.

―Ese hombre es el responsable de que esa pobre muchacha se encuentre tan enferma. Le ha vendido unos hongos «milagrosos» para el mareo. Ahora sufre una intoxicación que la tiene entre la vida y la muerte, y todo por el engaño y la avaricia de gente sin escrúpulos como esa ―dijo indicándolo con desprecio―, que quieren aprovecharse de los más humildes a costa de cualquier precio.

Eva se encaminó hacia él, pero James la sujetó del brazo.

―¿A dónde cree que va?

―A encararlo por supuesto. No puedo permitir que siga poniendo en riesgo la vida de gente inocente.

Eva percibió nuevamente la misma expresión en su mirada que le había otorgado con anterioridad, pero no pudo descifrarla.

―De ningún modo ―se opuso él―. Iré yo.

Lo vio acercársele y encararlo. Supo que estaban sumidos en una discusión, porque, aunque no entendía lo que se decían a causa del viento, el intercambio de palabras se volvió más violento, llegando a empujones y agresiones físicas de las que James salió totalmente ileso, a pesar de enfrentarse solo contra los tres. Un par de oficiales se acercaron a ellos con el fin de detener la pelea, y James, ordenándose la ropa, exigió la detención del sujeto, aludiendo al hecho del engaño y venta de productos peligrosos para la integridad física de los pasajeros. Bastó que los oficiales vieran sus finas vestimentas para obedecer sus órdenes de inmediato.

―¿Se encuentra usted bien? ―preguntó Eva cuando James se le acercó.

―De maravilla.

―¿Quién le enseñó a pelear así?

Eva notó su incomodidad, pero sentía verdadera curiosidad y esperaba que se sincerara con ella.

―Digamos que tuve una infancia un tanto difícil. La acompaño de vuelta.

Eva asintió y se dejó conducir hasta la habitación de la enferma. No quiso seguir indagando. Se dio cuenta de que era un tema demasiado personal y le pareció imprudente insistir.

―Gracias por su ayuda.

Él asintió y se sumió en sus pensamientos. Al cabo de unos minutos, le preguntó: ―¿Por qué lo hace?

―¿Qué cosa?

―¿Por qué le importa esta gente? Por lo general, para las personas como usted, los pobres no son más que escoria, un estorbo.

―Me importan porque sufren, porque tienen pocas oportunidades de surgir. Mientras yo duermo en una cama y me resguardo bajo un techo caliente; otros pasan miserias, hambre y necesidades, y ni siquiera tienen la culpa. No puedo ser indiferente, no puedo disfrutar de lo que tengo sabiendo que otros se ahogan en carencias. ¿A usted no le importa?

―Sí, lo siento. Es que nunca había conocido alguien como usted. Espero que no me malinterprete.

―No se preocupe. Lo entiendo perfectamente, y muchas gracias por lo que ha hecho hoy.

Eva ingresó al camarote de la enferma y James se marchó. Al mirar el rostro de Catalina, tuvo la certeza de que Pilar había empeorado considerablemente. No era mucho lo que se podía hacer. Esa noche, a las dos de la mañana, bajo los cuidados de su madre, de Fátima, Catalina y Eva, la joven muchacha falleció. Apenas tenía diecisiete años. Fue amortajada por los presentes y cubierta por una bandera española. Se dio aviso al capitán del barco de la tragedia, y a primera hora de la mañana siguiente, se realizó un cortejo fúnebre compuesto por unas pocas personas, entre las cuales formaban parte Eva, Catalina, James, Miguel y Fátima. Pilar fue conducida a la popa del barco, lugar donde se le destinaron algunas palabras y se oró por su alma y eterno descanso, dándole sepultura finalmente en el mar, entre los desgarradores llantos de su inconsolable madre.

El hombre responsable del trágico desenlace, conocido como Juan Arellano, y al cual se le atribuyeron otros cargos, como robo y portación de sustancias ilegales, permaneció en reclusión durante todo el trayecto, para posteriormente enviarlo de vuelta a su país y ser juzgado, además, por homicidio.

Eva nunca lloraba. Eran pocas las ocasiones en que algo la desbordaba hasta el punto de conseguir unas cuantas lágrimas, pero ese día, después del funeral, no pudo evitarlo. Tomada del brazo de su nueva amiga Catalina, y sumidas en el más triste de los silencios, caminaron inmersas en un profundo estado de melancolía. Se alejaron de los demás buscando algo de intimidad mientras ella se preguntaba si de haber percibido esta situación antes habría podido evitarla.

―Tienes el don de ayudar a los enfermos, Catalina ―expresó con emotiva sinceridad―. Deberías dedicarte a ello, a costa de lo que sea.

―Gracias, es lo único que quiero hacer, pero como sabes, estoy atrapada en un matrimonio del que no me puedo escabullir.

Eva se dio cuenta de que Catalina también lloraba. Le tomó la mano y se la apretó en un gesto de apoyo.

―Has estado grandiosa con Pilar y su madre ―suspiró―. Sé que nos conocemos desde hace tan solo unas horas, pero quiero que sepas que puedes recurrir a mí, pase lo que pase. Prométeme que si al conocer a tu prometido te das cuenta de que no podrás soportarlo, entonces me buscarás. Yo te ayudaré. ¿De acuerdo?

―No sé si soy tan fuerte, Eva. No sé si soy capaz de enfrentarme a mis padres y abandonarlo todo.

―¡Lo eres! Vi como manejaste la situación en esa habitación. Tienes vocación y espíritu de servicio. No dudaste en ningún momento sobre lo que tenías que hacer. Eres mucho más fuerte de lo que crees, Catalina, y temo que pienses que no existe otra salida. La hay. Prométeme que recurrirás a mí si las cosas no salen bien. ¡Prométemelo!

Catalina la abrazó y lloró sobre su hombro, sobrecogida por las palabras de Eva.

―Lo prometo ―afirmó limpiándose una lágrima―. Prometo que te buscaré si no soy feliz.

XI

Miguel se sentía mal. Ya comenzaba a reconocer los síntomas que lo acompañaron en su anterior viaje por barco, rumbo a España. Solo esperaba que por esta vez, los vómitos y el mareo no le duraran tanto tiempo. Sentado en la terraza, se concentró en tomar profundas bocanadas de aire, con intención de controlar las náuseas.

―¿Se siente bien, don Miguel? ―escuchó que le preguntaba Eva.

―La verdad es que no ―reconoció―. Y por favor, llámeme Miguel.

―Tome, dicen que es bueno para el mareo. Está pálido.

Miguel recibió en su mano el limón que le tendía. De inmediato lo partió y comenzó a comer.

―Gracias, Eva. Me ha salvado.

Ella le sonrió. Parecía triste. Era evidente que la muerte de esa mujer le había afectado más de la cuenta. Fátima le explicó con detalles todo lo ocurrido durante la tarde anterior y le habló también de la ayuda recibida por James Brown. Tuvo que reconocer que se comportó como un caballero con Eva. Apenas se sintiera mejor, lo buscaría para darle las gracias.

―Miguel, quisiera hacerle una pregunta, y por favor, no me malinterprete, pero ¿qué impresión tiene usted del señor James Brown?

La observó un momento antes de responderle. Si bien la pregunta le pareció extraña, no emitió comentario alguno al respecto. Después de todo, no era de su incumbencia.

―La verdad es que me ha costado un poco más de la cuenta descifrarlo. Normalmente me hago una opinión de las personas que no se aleja tanto de la realidad, pero si quiere que le sea sincero, no estoy seguro aún de si es un hombre en el que se pueda confiar. ¿Por qué me lo pregunta?

―Bueno. Desde que lo conocí, me produce una sensación un tanto incómoda. Hay algo en su manera de mirar que me inquieta. Aunque admito que ayer se comportó correctamente conmigo, prestándome ayuda y estando muy bien dispuesto a todo. Incluso se arriesgó a salir lastimado en una pelea, solo para evitar que yo me enfrentara al responsable de la desgracia. Sin embargo, sigo sin poder fiarme de él.

―Normalmente confío en mis primeras impresiones. Quizá usted debiera hacer lo mismo, Eva.

―Lo mismo digo yo. Creo que tiene razón.

―Mire, Eva. Si gusta, y para que se sienta más segura, me mantendré cerca de usted, pero sería importante que cuando quiera hacer algo como lo de ayer, me lo informe. No significa ningún problema para mi acompañarla donde guste. ¿Le parece?

―Sí. Muchas gracias, Miguel.

Cuando terminó de comer el limón, se limpió las manos y la boca con una servilleta y se cruzó de brazos, observándola con atención.

―Tiene usted sus ojos.

―¿Disculpe?

―Uno azul y el otro café. Tiene los ojos de mi padrino.

La notó relajarse y una sonrisa nostálgica se apoderó de su rostro. Pensó que ese sería un buen momento para sincerarse con ella, pero Eva se le adelantó.

―Hábleme de él, por favor. Solo lo he visto en mis sueños. Me hubiese encantado haberlo conocido, haber crecido junto a mi padre.

―Su padre era un gran hombre. La amistad que lo unía al mío permitió que lo conociera a profundidad. Era honesto, trabajador y paciente. Se preocupaba por los demás sin hacer diferencias de ningún tipo, ni de raza ni de condición social. En resumen, mi padrino era de moral intachable. Firme cuando había que serlo y afectuoso si es que era necesario. No existió jamás un empleado que hablara mal de él o que estuviera descontento trabajando en sus tierras.

Miguel, mientras le hablaba a Eva del gran hombre que tuvo por padrino, pudo vislumbrar en su mirada el brillo propio del afecto y el anhelo.

―Mi padre tenía un problema en su mano. ¿Podría contarme qué le sucedió?

El hecho de que Eva tuviera conocimiento de aquel detalle, le llamó profundamente la atención. Era imposible que lo supiera, pues las fracturas de los dedos de la mano de Juan Diego eran posteriores al último encuentro que tuvo con su esposa Lucía, y fueron consecuencia del asalto y destierro del cual fue víctima en España.

―¿Cómo sabe eso? ―preguntó confundido.

Eva se removió un tanto inquieta en el asiento. Parecía debatirse en una verdadera lucha interior.

―Eva, puede confiar en mí ―insistió.

―No quiero que piense que estoy loca, Miguel, pero a veces sueño con él. Son como recuerdos no vividos. En ellos, él siempre me acaricia el rostro con sus manos. Sus dedos son cálidos, pero irregulares.

Eva guardó silencio, con una expresión que denotaba cierto nerviosismo, como si temiera que se le juzgara por aquello que había revelado.

―No está loca, Eva. Lo que le sucede no es tan extraño como usted cree. ―La tranquilizó―. Cuando asaltaron a mi padrino y lo arrojaron en la bodega de un barco, inconsciente y mal herido, los delincuentes se encargaron bien de romperle los dedos de una mano y también la pierna.

―Pero ¿por qué hicieron algo así?

―Creemos que para que no pudiera escribirle a su madre o impedir que viajara de inmediato de regreso a España.

Ahora la confundida era Eva. Miguel consideró apropiado revelarle, de una vez por todas, la verdad.

―Hay algo que debería saber, Eva. No quise comentárselo en su casa en Barcelona porque es un asunto muy delicado, pero ahora que ya está próxima a conocer al resto de la familia, debo advertirle.

―Lo sé. Sé que sucede algo, pero no logro descifrarlo. Algo que tiene que ver con mi padre.

Miguel asintió. Sintiéndose un poco mejor del mareo, comenzó a hablarle, sin dejar de mirarla.

―Su padre fue engañado hace veinte años por su propio hermano, su tío Ernesto, para separarlo de su esposa e hija, o sea usted, con el fin de conseguir la herencia que recayó en Juan Diego, casi en su totalidad al morir su abuelo.

El ceño de Eva se frunció.

―Mi madre recibió una carta en la que mi tío le informaba sobre su muerte, que tuvo lugar en el barco que lo traía de regreso a su país, luego de ser víctimas de un asalto en Barcelona. ―Eva sacó la carta que le entregó Lucía antes de partir y se la tendió―. Mírela.

Miguel la revisó y asintió. Luego se la devolvió.

―Esa información no es del todo cierta. Su madre fue vilmente engañada por Ernesto; y mi padrino también. Es cierto que fueron asaltados, pero ese episodio fue planificado por el mismo Ernesto para separar a Juan Diego y a su esposa. De los dos hermanos, el que más lastimado salió fue su padre, Eva, eso fue premeditado. Le rompieron una pierna y los dedos de su mano derecha, además de los golpes que recibió en la cabeza. Una vez llegaron a México, le fue imposible escribir y volver a viajar.

»Ernesto se ofreció escribir sus cartas y hacer el viaje de regreso para buscar a su madre, pero cuando regresó de su supuesta visita a Barcelona, le aseguró a Juan Diego que tanto su abuelo como Lucía, y en consecuencia usted, habían muerto en un incendio y que no quedaba nada por hacer al respecto. Ni siquiera había nacido para entonces. Mi padrino, impotente por no poder realizar el viaje debido a sus heridas, cayó en una profunda depresión.

―¡Eso es horrible! ―dijo llevándose las manos a la boca.

―Lo sé. Y todo por dinero.

―Entonces, no entiendo. ¿Hay más, verdad?

Miguel asintió.

―Mi padrino se enteró hace apenas unas semanas del engaño. No se imagina la conmoción que significó para él. Escuchó a Ernesto, borracho, revelarle todo a uno de sus amigos de juerga, el general Fausto Urrea, en donde no solo se jactó de burlar a su propio hermano, sino que también de haber permanecido en contacto con su madre unos años más, manteniéndola absolutamente engañada. Después, simplemente, desapareció de sus vidas.

―¿Qué hizo mi padre cuando se enteró del engaño?

―Casi mató a golpes a Ernesto. Estaba muy alterado. Después me mandó llamar, y en consecuencia, me envió a buscarle.

―¿Lo de la herencia es un montaje? ¿No ha sido el abogado quien lo mandó por mí?

―Si hay abogado. Don Ramón modificó el testamento de inmediato por órdenes de mi padrino, apenas se enteró de todo, y en conjunto con él trazamos un plan. La única manera de vengar los años que los mantuvo lejos de ustedes, era fingiendo su muerte.

―¿Mi padre está vivo? ―preguntó, impactada por la noticia.

―Todos creen que murió a los días de pelearse con su hermano, producto de un ataque al corazón. Pero sí, Juan Diego Fernández de León está sano y salvo, protegido y esperándola. Solo el abogado, usted y yo sabemos la verdad de aquello.

Eva se llevó la mano a la boca, ahogando un quejido. La emoción la envolvió con fuerza, haciéndola derramar lágrimas de felicidad. Miguel se apresuró en sacar un pañuelo y se lo tendió. Ella lo recibió y agradeció.

―Discúlpeme, Miguel. Es que estoy impresionada.

―No se disculpe. Entiendo cómo se siente. Seguramente tiene muchas preguntas al respecto. Intentaré entregarle toda la información que necesita.

―Mi pobre madre ha sufrido tanto por mi padre. ¿Qué clase de persona le hace algo así a su propio hermano?

―Si bien Ernesto y Juan Diego están unidos sanguíneamente, no pueden ser más diferentes. Son como el día y la noche. Ernesto tiene un alma obscura. Debe cuidarse de él y de Alejandro, su hijo. Son de la misma calaña. ―Miguel se inclinó hacia adelante para mirarla fijamente―. Me encargaré personalmente de su protección, Eva. No dejaré que nada malo le suceda.

Ella asintió y guardó silencio durante varios minutos.

―¿Se encuentra bien? ―preguntó Miguel.

―Sí. Gracias. Creo que iré a caminar un rato. Necesito asimilarlo todo.

―Eva ―le dijo Miguel mientras se ponía de pie―. No le cuente a nadie lo que hemos discutido aquí. Ernesto tiene muchos contactos y no sería bueno que llegara esta información a sus oídos.

―Pierda cuidado. Usted también puede confiar en mí.

Eva se levantó y le destinó una sonrisa de agradecimiento. Luego se alejó por el pasillo hasta desaparecer de su vista. Miguel le daría su espacio, pero se mantendría cerca de ella, cuidándola, tal como se le había confiado.

XII

Cada mañana, cuando Fausto se retiraba a cumplir con sus obligaciones laborales, Mariana se levantaba con la ayuda de Neira y salía de la casa a dar un paseo por el jardín. Había tomado una decisión. Iba a abandonar a su marido. Vendería algunas de sus joyas y buscaría la manera de generar dinero, con el fin de tener a qué echar mano en su debido momento. Tenía claro que algo así implicaría sacrificar muchas cosas, entre ellas a su familia, pero ya encontraría la forma de solucionarlo. Tendría que irse lejos.

En alguna oportunidad, mientras rezaba sentada en una de las bancas de la iglesia, escuchó a una joven contarle a otra acerca de unas reuniones clandestinas exclusivas para mujeres. Aquello despertó de inmediato su curiosidad. No supo bien de qué se trataba exactamente, pero tuvo la impresión de que era algo que podría ayudarla. En el momento exacto en que caminó hacia ellas para escuchar mejor, las mujeres guardaron silencio, privándola de obtener cualquier información.

Al domingo siguiente, apenas finalizó la misa, Mariana se cubrió el rostro con el velo y las siguió a pie. Se detuvo en la vereda del frente, a unas pocas cuadras de allí mientras las observaba ingresar en una zapatería. Miró de un lado a otro y cruzó la calle sigilosamente, con intención de entrar en el establecimiento, pero en la puerta colgaba un letrero que decía «Cerrado». Golpeó tres veces antes de que alguien le abriera. Una mujer la miró de arriba a abajo con desconfianza.

―¡Qué quiere! ―le espetó con dureza.

Mariana se descubrió el rostro para que pudiera verle la cara.

―Me han dicho que aquí hay reuniones para mujeres.

La joven, que observó sus caras prendas de vestir sin disimular su desprecio, de inmediato le negó la entrada y de paso cualquier información.

―Le han informado mal. Las mujeres como usted no tienen nada que hacer por aquí ―le dijo antes de cerrarle la puerta en la cara.

Decidió que volvería en otro momento. Sabía que la mujer la estaba juzgando por su aspecto, y no podía reprochárselo, pero ella no era diferente a otras mujeres. Bajo aquellas costosas prendas se ocultaba una persona con una historia de vida tan difícil como la de cualquier otra.

Al llegar a casa, Neira se apresuró en decirle:

―Señora, don Fausto ha llegado hace unos minutos y me preguntó por usted. Le he dicho que estaba en misa.

El estómago se le contrajo por los nervios, pero se recompuso en el acto.

―¿Está solo?

―Sí, señora. Está en su despacho, esperándola.

Mariana asintió y fue a encontrarse con su marido, rogando internamente no disgustarlo. Golpeó la puerta antes de entrar. Fausto, al verla, se puso de pie y le tomó la mano en un acto de caballerosidad, propio del hombre que alguna vez fue con ella.

―Tengo algo para ti ―dijo él, acercándose a la caja fuerte.

Lo observó mover la combinación mientras aguardaba de pie, junto al escritorio.

―No deberías molestarte. Sabes que no necesito nada.

―Sin embargo, quiero hacerlo. ―Fausto extrajo una caja pequeña, la abrió y sacó de su interior un hermoso colgante de esmeraldas―. Date la vuelta.

Ella lo hizo, se quitó el velo negro y se estremeció cuando los dedos de su marido le rozaron el cuello al cerrarle el collar. Fausto la giró por los hombros y la observó detenidamente.

―Eres hermosa ―le dijo acariciándole la mejilla con suavidad―. ¿Te ha gustado?

―Es maravilloso, muchas gracias.

―Quería disculparme por la manera en que te traté ayer. Sabes que te quiero, ¿verdad?

―Lo sé.

Mariana fingía muy bien a cambio de mantener intacta su integridad física. La noche anterior se había negado a acostarse con él porque tenía dolor de cabeza, pero su marido no se lo tomó bien y la abofeteó con dureza. Ahora, él se mostraba complaciente y cariñoso, tal como hacía cada vez que la lastimaba. Era la manera que tenía de manipularla y mantenerla a su lado. Se acercó a ella y la besó con suavidad mientras la acariciaba por encima de la ropa, tomándose un poco más de tiempo en prepararla.

―Me encandila tu belleza. Eres mía, solo mía.

Luego la sentó sobre el escritorio y le separó las piernas mientras le subía el vestido. Mariana sabía que si no colaboraba, sería peor para ella, así que echó la cabeza hacia atrás y permitió que le hiciera lo que quisiera, fingiendo disfrutar y correspondiéndole en todo, pero por dentro rogaba que acabara pronto. Cuando Fausto finalizó, le acomodó la ropa y se cerró el pantalón, dejándola igual de adolorida como en las ocasiones en que la violaba. Mariana se sentía sucia al permitir que aquellas manos tocaran su cuerpo, porque no había amor en sus caricias. Él disfrutaba sometiéndola a las humillaciones y al dolor, o simplemente, la utilizaba para saciar sus instintos.

―La próxima vez, querida, quiero que solo tengas el collar puesto.

Ella asintió y le sonrió. Hizo ademán de salir, pero Fausto la detuvo por el brazo. Un sudor frío le recorrió por la espalda y se tensó, mirándolo con cautela.

―Mañana tendremos invitados a cenar por la noche. Quiero que uses el vestido rojo.

Odiaba ese vestido porque resaltaba sus atributos físicos de una manera escandalosa. Mariana estaba convencida de que su belleza era su peor maldición. Sin embargo, no podía negarse. Asintió y preguntó:

―¿Quieres que le pida a la cocinera que prepare algo en particular?

―Encárgate tú de eso, y ponte bonita, porque mis amigos vienen con sus mujeres. Quiero que vean que tengo a la más hermosa de todas ―le dijo acercándola a él y besándola.

Mariana se apresuró en salir apenas la soltó del brazo. Subió a su habitación y se aseó en profundidad, intentando arrancar de su piel hasta la última evidencia de lo acontecido. No solo le asqueaba su marido, sino que también sentía repulsión por sí misma. Guardó el collar en su velador y anotó en un papel la combinación de la caja fuerte, que había memorizado en un descuido de su esposo. Luego lo escondió bajo su joyero.

ش

Al domingo siguiente, Mariana se dirigió a la zapatería después de la misa y golpeó la puerta nuevamente. Ese día se preocupó de vestir con sencillez, con el fin de pasar inadvertida, y dejó su rostro cubierto con el velo cuando escuchó la voz de la misma mujer de la vez anterior.

―¡Diga!

―Vengo a una reunión para mujeres ―respondió intentando sonar segura.

―¿Quién le dijo eso? ―preguntó con desconfianza, sin dejar de mirarla de arriba a abajo con desprecio.

―Lo escuché en la misa.

La mujer la observó en un silencio que se prolongó más de la cuenta. Mariana pensó que le iba a cerrar la puerta en la cara otra vez, pero no lo hizo.

―Quítese el velo ―le ordenó.

Mariana no quería hacerlo. Al verla, la reconocería y le negaría la entrada. Además, tenía un ojo morado e hinchado, y se avergonzaba de aquello.

―Si quiere que la deje entrar, debe quitarse el velo ―insistió con brusquedad.

Mariana retiró la tela de su rostro y le sostuvo la mirada. Pudo notar un atisbo de compasión en los ojos de aquella mujer, que la observaba sin perder la seriedad. Finalmente, abrió por completo la puerta y le hizo un gesto para que pasara. Mariana se cubrió la cara otra vez y le dio las gracias.

―Me llamo Victoria. ¿Y tú? ―preguntó mientras cerraba la puerta.

―Mariana.

―¿Por qué estás aquí, Mariana?

―Porque lo necesito.

Victoria la observó mejor y se cruzó de brazos, sin dejar de analizarla.

―Lo que escuches aquí no debes contárselo a nadie. Concurrimos un grupo reducido, que luchamos por nuestros derechos frente a las injusticias de las que somos víctimas, por el solo hecho de ser mujeres. Nos ayudamos unas a otras. ¿Es esto lo que realmente necesitas?

―Sí.

―Deberías quitarte el velo. No nos ocultamos nada entre nosotras. Si vas a ser una de las nuestras, debes ser tu misma.

―Está bien.

La joven, que rondaba los veinte años de edad, atravesó la zapatería y la condujo por un pasillo largo y obscuro, hasta un pequeño patio interior. Al fondo, un cuarto que tenía todo el aspecto de ser un taller de costura, se encontraba ocupado por alrededor de quince mujeres, sentadas en círculo.

―Escúchenme todas ―pidió Victoria aplaudiendo para captar la atención del grupo―. Ella es Mariana y participará en nuestras reuniones.

Las mujeres la observaron con detenimiento y en sus miradas encontró todo tipo de expresiones. Unas la miraban con curiosidad, otras con desprecio y algunas con la más absoluta indiferencia. Se percató de que la mayoría eran personas jóvenes, cuyas edades fluctuaban entre los veinte y treinta y cinco años de edad, y que, por su aspecto, pudo deducir que pertenecían a la clase obrera.

―¡Ella no tiene nada que hacer aquí! Es la esposa de un general. Tiene dinero. Mírenla nada más cómo anda vestida ―criticó una mujer baja y con sobrepeso.

―¿Acaso no te has dado cuenta de quién es, Mary? ―le reprochó otra, la del cabello rojo―. Ella es como nosotras. Viene de familia humilde, como las nuestras. Vendía tortillas en el mercadillo, junto a sus hermanos y hermanas.

―Debes estar equivocada ―dijo Mary con desprecio.

―No lo estoy. Jamás me olvidaría de su rostro. Mi hermano se volvía loco con su belleza. Siempre me pedía que lo acompañara y le comprara tortillas, nada más que para estar cerca de ella. Luego se casó con un hombre con poder y nunca más la vimos en el mercadillo, y mi hermano quedó deshecho.

Mariana enrojeció al sentirse expuesta como tema de conversación.

―¡Ya basta! ―gritó Victoria―. ¿Por qué no dejamos que ella nos explique qué hace aquí?

Mariana decidió confiarles la verdad. Era la única manera de que ellas la vieran como a una igual.

―Soy Mariana. Provengo de una familia humilde y me casé con un general. Al principio iba todo bien, pero ahora las cosas son distintas. No me juzguéis por como vivo o por mis vestimentas y joyas. Ni siquiera son capaces de imaginar lo que tengo que soportar en mi matrimonio, así que, lo único que les pido, es que me den una oportunidad de pertenecer a este grupo. Necesito ahorrar dinero y encontrar un trabajo que me permita buscarme una vida lejos, donde nadie pueda volver a dañarme.

El silencio se apoderó de la sala y Mariana pudo darse cuenta de que las mujeres allí presentes bajaban sus defensas y disminuían esa actitud hostil. La joven de cabello rojo se puso de pie, se acercó a ella y le tendió la mano.

―Soy Rosa, trabajo en la fábrica de puros El Real. Bienvenida.

Mariana fue conducida por la mujer, quien tomó una silla y la ubicó a su lado, invitándola a tomar asiento. Cada una de las asistentes se presentó y explicó a lo que se dedicaba, antes de dar comienzo a la reunión. Poco a poco comenzó a relajarse y a sentirse parte de algo importante. A la mayoría de ellas las había visto en misa o en el mercado cuando era más pequeña, pero nunca antes tuvo ocasión de conversarles. Eran trabajadoras, luchadoras; algunas madres de familia, solteras, casadas o viudas; distintas unas de otras, pero con algo en común que las unía. Soñaban por ser tratadas con dignidad y por conseguir los mismos derechos que los hombres. Muchas de ellas eran víctimas de acoso en el trabajo, y si se quejaban, perdían la única fuente de sustento para alimentar a sus hijos. Era sabido que por el mismo empleo las mujeres recibían la mitad del sueldo que obtenían los hombres.

Compartir sus experiencias y unirse a una causa en común, a Mariana le permitió sentirse importante de verdad. Ansiaba recuperar algo del valor que tenía como mujer y que Fausto le arrebataba constantemente con sus maltratos, despreciándola.

―No le hagas caso.

―¿Disculpa? ―preguntó a Rosa cuando finalizó la reunión y salieron a la calle.

―A Mary. Vi cómo te miraba. No le hagas caso. Es dura y no siempre filtra lo que piensa, pero en el fondo, es una buena mujer.

―No la juzgo, no te preocupes. No me conoce y es lógico que desconfíe de mí.

―¿Vendrás el próximo domingo?

―Sí. Le diré a mi marido que ayudaré como voluntaria en la parroquia.

―Me alegro de que estés aquí, Mariana.

La manera en que Rosa la miró casi la hizo llorar. No tuvo que explicarle que el morado del ojo se lo había hecho su propio marido, para que ella se diera cuenta del evidente maltrato que sufría en manos de él.

―Gracias. Debo irme. ¿Puedo acercarte a tu casa?

―No es necesario. Vivo en la casa roja, frente a la capilla. Ve cuando quieras. Si necesitas algo, ya sabes dónde encontrarme.

Mariana asintió y se despidió de ella, con renovadas fuerzas. Era en ese lugar donde encontraría las agallas necesarias para salir adelante, soportar su calvario y planificar un futuro lejos de su abusador. Aunque tuviera que esperar años, lograría su objetivo. Nadie merecía aquellas injusticias por el solo hecho de ser mujeres, carentes de fortaleza física. Aún era joven y tenía toda una vida por delante. Tendría que ser paciente, y entonces, obtendría su libertad.

XIII

James Brown despertó a las seis de la mañana y echó una maldición al percatarse de que su hermano Sam aún no regresaba al camarote. Lo que más le había pedido antes del viaje, era que mantuviera la bragueta de sus pantalones cerrada. Lo conocía demasiado bien como para tener la certeza de que no estaba equivocado en sus suposiciones y que de seguro pasó la noche con alguna mujer.

Se levantó y se aseó. Después se afeitó y vistió con elegancia. Se estaba colocando el abrigo cuando la puerta se abrió de golpe. Sam apareció con aspecto de haber pasado unas cuantas horas bebiendo y retozando en algún rincón del barco, en compañía femenina.

―¿Dónde diablos estabas? ―espetó James furioso.

―Tranquilo. He tenido cuidado de no dejarme ver por nadie.

―Sam, esto es serio. Tienes que proyectar la imagen de un caballero, no la de un libertino inmoral e inescrupuloso.

―Lo sé. Es que no he podido evitarlo. Anoche iba a acostarme temprano, pero una de las camareras me abordó y no pude resistirme.

―¡Pues tendrás que hacerlo! ―le gritó―. Tenemos que cumplir con un objetivo y nada puede distraernos.

―Julio, ha sido…

―¡No me llames así! ¡Debes llamarme James, maldita sea! ―le recriminó mientras se pasaba la mano por el cabello con exasperación―. Escúchame, Sam, esto es importante. Errores como ese nos puede costar todo lo que hemos conseguido.

―Lo siento. Tienes razón.

James se relajó un poco y se sentó en el borde de la cama, dedicándole una mirada ceñuda a su hermano.

―Necesito que estés siempre a mi disposición. Anoche Eva se encontraba paseando en cubierta junto a su amiga Catalina, y era el momento perfecto para haberlas abordado a las dos, pero cuando vine por ti para que entretuvieras a la dama, ya te habías ido. Al no encontrarte, tuve que limitarme a intercambiar unas cuantas palabras con ellas y luego marcharme. Tengo un tiempo limitado para conseguir que Eva se enamore de mí, y tú no estás ayudando.

―Tienes razón ―reconoció Sam, presionándose los ojos con sus dedos―. Anoche me dejé llevar, pero no volverá a suceder, lo prometo.

―Mira, hermano. Cuando todo esto termine, te llevaré al mejor burdel y celebraremos como corresponde. Ahora duerme un poco o no servirás para nada en unas horas más. Yo iré a tomar algo de aire. Además, Eva pasea temprano y es el único momento del día en que está completamente sola.

―Su belleza es impresionante. Es una pena que tengas que deshacerte de ella ―comentó Sam mientras se quitaba los pantalones y se metía en la cama.

James sintió un malestar en el pecho al oír las palabras de su hermano. Normalmente, las personas no traspasaban las barreras que había levantado para protegerse. En las ocasiones en que asesinó, nunca tuvo remordimientos. Ninguna de sus víctimas eran inocentes ni santos de su devoción. Pero con Eva le sucedía algo extraño. Se había percatado de que ella era diferente, tenía un alma buena e incorruptible; y de alguna manera, eso lo hizo sentir mal, pero el trabajo era trabajo y seguiría adelante con sus planes hasta las últimas consecuencias. No permitiría que lo que le estaba sucediendo se interpusiera en sus propósitos.

―Es hermosa, es cierto ―reconoció.

James sintió la mirada de su hermano fija en él.

―Te gusta, ¿verdad?

―No digas tonterías ―respondió molesto. Caminó en dirección a la puerta y se giró hacia él―. Tendría que estar ciego para no apreciar su belleza, pero esto es un trabajo como cualquier otro, Sam. Ninguna mujer tiene el poder de nublarme la razón.

Cerró de un portazo y se alejó de su hermano. Se abotonó el abrigo y se puso bien el sombrero mientras caminaba hacia cubierta. La neblina estaba en su máximo apogeo, humedeciéndole el rostro y enfriándole las manos, pero James lo agradeció.

A pesar de la falta de visibilidad, la reconoció de inmediato. Eva se encontraba de pie, apoyada junto a una baranda, perdida por completo en sus pensamientos.

―Buenos días, señorita Eva.

La mujer se sobresaltó, girándose con brusquedad y llevándose la mano al pecho. James se percató de que tenía miedo de él, porque miraba de un lado al otro, como buscando a más personas a su alrededor para sentirse a salvo, pero estaban solos.

―Señor Brown, discúlpeme, no lo sentí llegar.

―Perdóneme usted a mí. Ha sido una impertinencia por mi parte no avisarle que me encontraba cerca ―comentó mientras se apoyaba en la baranda, junto a ella, y dirigía la mirada al mar―. Me sorprende verla tan temprano por aquí. ¿Tiene problemas para dormir?

―Normalmente no, pero no estoy acostumbrada a viajar. Creo que extraño mi hogar. ¿Y usted?

James la notó más relajada y la miró. Eva lo observaba con una expresión de curiosidad difícil de disimular. Sus ojos eran demasiado expresivos. Casi se sintió hechizado por el poder de su mirada.

―Mi hermano ronca como una locomotora. No es fácil dormir en la misma ciudad con él.

Eva soltó una carcajada sincera y a James le gustó el sonido de su voz.

―¿Están muy unidos?

―Muchísimo. Somos mellizos, así que podrá imaginar lo inseparables que nos hemos vuelto con los años. De los dos, él es como la oveja negra y yo soy el que lo devuelve al rebaño. Él es el alegre y yo el serio.

James se sorprendió de expresar con tanta facilidad esos aspectos de su vida que en su totalidad eran ciertas.

―O sea que cuando eran pequeños, él era el que se metía en problemas y usted lo salvaba.

―Más bien me ganaba una que otra paliza por intentar ayudarlo ―recordó con cariño―. Además, algunas personas nos confundían. Somos bastante parecidos, aunque no iguales como los gemelos.

―Lo he notado. Debe ser maravilloso tener y querer a alguien así.

Eva se estremeció con el frío y se cerró más el abrigo. James se quitó la bufanda y se la envolvió alrededor del cuello. Ella quiso negarse, pero él no se lo permitió.

―Tenga. Si no se abriga la garganta, va a resfriarse.

―Gracias.

―¿Y usted? ¿Es acaso hija única?

James se percató del sutil cambio en la expresión de su mirada. Había algo de melancolía en ella.

―Así es. Mi padre murió antes de que yo naciera y mi madre no volvió a casarse.

―La mía tampoco ―dijo ofreciéndole el brazo para caminar―. Nos crio sola y trabajó muy duro para sacarnos adelante.

―¿A qué se dedica?

―Se dedicaba. Ya ha fallecido. Era la cocinera de una familia inglesa que reside en México.

Eva lo miró con una expresión de sorpresa y él se recriminó por revelarle asuntos tan personales.

―¡Oh! Lo siento si lo importuno con mis preguntas.

―No se preocupe, no me incomoda hablar de ello. No me avergüenza revelarle mis humildes orígenes. ¿Y usted? Le oí decir que va a visitar a la familia de su padre.

Él notó la tensión que se apoderó de ella, aunque fue un gesto casi imperceptible. Se recriminó a sí mismo por su falta de sutileza a la hora de abordarla.

―Es cierto. Voy a conocer la hacienda El Clarillo. Es el hogar donde creció mi padre.

No existía Veracruciano que no conociera la hacienda que Eva mencionaba. Alejandro Fernández de León, el sujeto que le había encargado el trabajo y sacado de prisión, era el primo de la muchacha. Pero no podía revelarle que tenía conocimiento de aquellos hechos o pondría todo en riesgo.

―Nunca he oído de ella. Llevo mucho tiempo sin pisar la tierra de mi madre ―mintió. James miró la hora de su reloj―. ¿Le parece que la acompañe al comedor para desayunar?

―Gracias, pero preferiría volver a mi habitación, si no le importa. Quizá más tarde coincidamos de igual modo.

―Ha sido un verdadero placer conversar con usted, señorita Eva.

James le tomó la mano enguantada y se la besó, antes de acomodarse el sombrero y alejarse por el pasillo.

―Señor Brown ―dijo ella.

―Llámeme James. ¿Puedo llamarla Eva?

Ella asintió.

―James, solo quería decirle que si su madre estuviese viva, estaría orgullosa de usted.

No digería aún las palabras y Eva ya había desaparecido de su vista. Una extraña, pero grata sensación se le alojó en el estómago, haciéndolo sentir como un adolescente. No estaba actuando con cordura. Eva lo desestabilizaba por completo con aquella manera de mirarlo y de hablarle, y cuando se encontraba a su lado, era incapaz de razonar con coherencia. Se preguntó en qué diablos estaba pensando al hablarle de su madre y de su infancia. Nunca revelaba aspectos de su vida a nadie, pero la conversación fue tan espontánea que con ella no pudo evitarlo.

ش

Entró a la habitación y lanzó el sombrero sobre el sofá. Luego se sirvió un poco de whisky y se sentó, intentando ordenar sus pensamientos. Con una mano se sobaba el puente de la nariz, mientras que con la otra hacía girar el líquido del vaso, perdido en sus reflexiones. Quiso ponerla a prueba cuando le reveló sus orígenes. Las mujeres como aquellas tendían a mirar con desprecio a hombres que, aunque poseyeran riquezas, tuvieran una procedencia humilde, pero Eva no. Incluso pudo apreciar un atisbo de orgullo al observarlo y juzgarlo como un hombre que se ha abierto camino en la vida y que ha conseguido adquirir posesiones y un buen pasar. Si tan solo supiera que no era más que un delincuente, capaz de realizar cualquier trabajo a cambio de tener libertad, incluso el de seducirla y después acabar con su vida. Si tan solo supiera que él estaba disfrutando de tanta comodidad gracias al dinero de su propia familia. Lo despreciaría y tendría motivos de sobra para hacerlo. Sintió el peso del remordimiento en su pecho. Segunda vez que lo percibía en ese día. No estaba acostumbrado al sentimiento y eso lo puso de mal humor. De repente recordó que tenía el vaso en la mano y se lo llevó a los labios, vaciando el contenido de una sola vez. No había desayunado aún y el estómago le ardió de inmediato.

―¿Te fue mal? ―dijo Sam sobresaltándolo mientras se ponía de pie, rascándose la entrepierna con aire desenfadado.

―No ―se limitó a decir.

―Pues traes una cara que ni te explico. ¿Lograste conversar a solas con ella?

―Sí.

Sam se preparó para afeitarse, esperando que James se explicara mejor, pero este siguió sumido en sus pensamientos.

―¿Qué diablos te pasa?

―Nada.

Sam se encogió de hombros y James se levantó para llenar el vaso otra vez. Su hermano lo conocía bien. Ahora lo dejaría en paz hasta que pudiera resolver lo que le daba vueltas en la cabeza.

Sam continuó pasándose la cuchilla por la cara mientras tarareaba una canción. El escuchar las evidentes desafinaciones de este le devolvieron la sonrisa. Era imposible no hacerlo cuando Sam se disponía a cantar.

Se apoyó en el sillón y lo esperó pacientemente para ir a desayunar. Por primera vez, desde que recuperara su libertad, James se preguntó si estar en el cielo era mejor que el infierno. Y si era así, ¿por qué le aterraba tanto?

XIV

Eva, acompañada por Catalina, acostumbraba visitar a las mujeres inmigrantes que viajaban en tercera clase, con el fin de prestarles algún tipo de ayuda o simplemente conversar con ellas. Decidió que apenas finalizara su viaje, realizaría una denuncia por las inhumanas condiciones en que realizaban la travesía, hacinadas en estrechos camarotes como si fuesen verdaderos animales. Ya conocía por boca de algunas de ellas los padecimientos por los que tenían que pasar durante el viaje, por el solo hecho de no tener dinero. No solo estaban carentes de comodidades, sino que también la falta de higiene por escasez de agua para las abluciones matutinas, el hedor de las habitaciones y la mala alimentación contribuía en la aparición de tantas enfermedades. Eva no entendía cómo podían soportar las penurias. Como ellas, deseaba que el calvario finalizara pronto en el destino escogido, para que pudieran emprender una vida mejor.

Algunas de las mujeres la miraban con desconfianza y le dirigían uno que otro comentario malintencionado, del cual ella hacía caso omiso. Otras, conocedoras de la ayuda que tanto Eva como Catalina prestaron a la joven que había fallecido por los hongos, las recibían con los brazos abiertos.

Eva finalizó de leerles el cuento a los niños y estos se pusieron de pie, alejándose para ir a jugar. Miguel se encontraba a unos cuantos metros de distancia, sentado en una banca, leyendo. Le daba su espacio, pero continuaba pendiente de ella, y Fátima conversaba con la doncella de Catalina, con la cual entabló amistad. De pronto, tuvo la sensación de que alguien la estaba observando. Giró la cabeza de un lado a otro, pero no encontró nada inusual. Algunos hombres fumaban mientras conversaban sentados en el suelo y otros jugaban a las cartas.

―Deberíamos irnos ―le dijo Catalina al oído―. Esta noche habrá un baile en el salón y mi madre me mataría si no descanso un poco antes de arreglarme.

―Sí, ya se hace tarde. ―Eva se levantó y le entregó el libro a una de las mujeres que la acompañaban. Luego se giró hacia Catalina―. No sabes cuánto te agradezco que me acompañes aquí. A ellas les ayuda mucho sentir que a alguien le importa su situación.

―No me des las gracias. Me gusta mucho hacerlo. No solo estoy encantada de colaborar, sino que también esto consigue que me olvide, aunque sea por un momento, lo que me espera. Solo debo ser cuidadosa. Mis padres me matarían si supieran que estoy aquí.

―Mientras más tiempo paso con estas personas, más agradezco la familia que tengo ―dijo Eva suspirando―. Mi madre nunca ha impedido que ayude a los necesitados.

―Qué suerte tienes. Me gustaría mucho conocerla. Debe ser una gran persona.

Se despidieron de las mujeres y niños, y caminaron de vuelta, envueltas en una interesante conversación. A unos metros de distancia les seguían Miguel y su doncella, pero estaban lo suficientemente lejos como para no escuchar lo que se decían. Eva no lograba quitarse la sensación de ser observada por alguien, aunque no le inquietaba mayormente, porque Miguel estaba a tan solo unos pasos de ella.

―¿Cuánto tiempo pretendes quedarte en Veracruz? ―preguntó Catalina.

―No lo sé. Supongo que algunas semanas o quizás meses. Eso dependerá de lo que me encuentre allí ―respondió un tanto evasiva. Pese a que confiaba en su amiga, no consideró apropiado revelarle nada de su situación familiar. Menos ahora, que carecía por completo de su don.

―Espero que no te marches tan pronto. Saber que estarás cerca hace que me sienta mejor.

―Estarás bien. Además, todavía podrían cambiar las cosas. Podrías despertar el interés de alguno de los caballeros que asistan hoy al baile y tus padres quizás te libraran de tu compromiso.

Catalina soltó una carcajada y se tomó de su brazo.

―Eres todo una soñadora. No soy tan bonita como tú. Debo tener al menos dos tallas más que la tuya y no tengo carácter. Mi timidez es demasiado extrema, sobre todo cuando tengo a mis padres cerca. Eso me vuelve una chica muy poco interesante.

―Debo advertirte de tu error. Es cierto que eres tímida, pero ahora que te conozco mejor me doy cuenta de que es una consecuencia por la severidad y las restricciones a las que te han sometido tus padres. Tienes carácter, Catalina. Deberías confiar más en ti. Además, tu rostro es bello y posees unos ojos verdes maravillosos, y no tienes problemas de peso, sino más bien de postura.

―¿Qué quieres decir?

―Caminas como si tuvieras que pedirle permiso un pie para dar el paso siguiente. Deberías enderezar la espalda y no ocultar tu busto. Eres atractiva y no tienes un pelo de aburrida. Si tan solo mostraras un poco de la seguridad que dejaste ver el día en que ayudaste a Pilar, te aseguro que tendrías una fila de caballeros dispuestos a pasar tiempo contigo.

―¿De verdad lo crees? ―preguntó con ilusión casi infantil.

―Sí. Ahora, ve y descansa, y vístete bonita para la noche. Te aseguro que hoy verás la diferencia si haces lo que te digo.

―Mi madre dice que tengo el pecho demasiado grande y que debo ocultarlo.

―Tonterías. Tienes una linda figura y no es nada vulgar. Eso aumenta tu atractivo. Ya estás en edad para ser tú misma y hacer lo que quieres. Hoy deberías probarlo.

―Está bien, lo haré ―respondió emocionada―. Nada podría ser peor que lo que me espera cuando finalice el viaje. ¡Nos vemos en la noche!

Eva la besó en la mejilla y la observó marchar, rebosante de felicidad. Qué fácil era contentarla. Catalina era una mujer con mucho potencial, pero que vivía bajo un sistema opresivo que le arrebataba la confianza. Ella también iría a descansar antes de arreglarse para la cena. Se giró hacia Miguel, quien de inmediato le ofreció el brazo.

―¿Se siente mejor del mareo, Miguel?

―Bastante, gracias. Me he pasado comiendo limones, así que ahora tengo sensible los dientes, pero le aseguro que lo prefiero antes que lo otro.

―Ya quedan pocos días de viaje. ¿Podría venir por mí a las ocho para ir al baile?

―Por supuesto que sí. Ahora la acompañaré a su habitación.

―No es necesario. Sé cuánto odia los espacios cerrados. Quédese aquí, es una tarde muy agradable. Fátima puede acompañarme.

―Está bien. Nos vemos más tarde entonces.

Miguel hizo un gesto con el sombrero, a modo de despedida, y Fátima soltó un suspiro.

―¿No le parece un hombre muy guapo?

―Bastante, y muy alto también ―respondió Eva con una sonrisa―. No me digas que te has enamorado de él.

La doncella enrojeció y se echó aire con la mano para bajar el rubor de su rostro.

―Soñar es gratis, señorita. Don Miguel es el hombre más atractivo, encantador y bueno que he conocido, pero está lejos de mi alcance. Sin embargo, es imposible no recrear la vista con un ejemplar así. ¿No le parece?

―Sí, Fátima. Es imposible ―respondió entre risas.

Tomada del brazo de Miguel, Eva ingresó al elegante salón donde se realizaría la cena y el baile. Divisó al capitán del barco conversando con el inspector del navío, lo que le hizo recordar que tendría que hablar con él para ponerlo al tanto de las irregularidades que se suscitaban en tercera clase. Tenía plena certeza de que era un hombre correcto y de que no dejaría de informar lo que ella tuviera que decirle.

El lugar estaba atestado de gente formalmente vestida, dejando en evidencia su elevada condición social. La orquesta interpretaba una agradable melodía y las mujeres se agrupaban en algunos rincones, secreteándose al oído, fascinadas con la oportunidad de poder ponerse en el mercado matrimonial. Eva se sentó junto a los padres de Catalina, pero de ella no había rastro alguno.

―¿Desea que le pida algo para beber, Eva? ―ofreció Miguel.

―Sí, gracias. Una copa de vino blanco estaría bien.

Se quitó los guantes y los dejó sobre la mesa mientras recorría con los ojos el salón, buscando a su amiga. No la vio por ninguna parte, sin embargo, se topó con la mirada de los hermanos Brown puesta fijamente sobre ella. Les sonrió en un gesto de cortesía. Aún tenía esa sensación extraña cuando se encontraba cerca de James, pero ya no le incomodaba su compañía como antes. La verdad era que ahora sentía curiosidad por saber más sobre él y su hermano.

―¿Busca a alguien, querida? ―preguntó Isabel.

―Sí, no veo a Catalina por ninguna parte.

―Dijo que tardaría más de la cuenta en arreglarse. Se ha quejado de la cabeza toda la tarde.

Eva no supo si preocuparse o si era una excusa de su amiga para conseguir quitarse a su madre de encima.

―Espero que se sienta mejor.

Sintió una mano sobre su hombro y tuvo la certeza de que era James antes de girarse. En una fracción de segundos el contacto de sus dedos desencadenó una visión abrumadora. Era la imagen de un hombre torturado con crueldad. Eva se estremeció, pero intentó recomponerse rápidamente para que nadie lo notara. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse el significado de aquello. «¿Era posible que él pasara por algo así o sería el padecimiento de otra persona?», se preguntaba silenciosamente.

―Buenas noches, señorita Eva. Está usted encantadora ―la saludó él con una leve inclinación de cabeza.

―Gracias, señor Brown.

―Debe escuchar muchas veces lo mismo, pero tiene unos ojos muy particulares y hermosos ―añadió Sam.

―Son herencia de mi padre. Y sí, me lo han dicho muchas veces ―explicó con una sonrisa, carente de arrogancia―. No es algo muy común.

Miguel se acercó a la mesa con las copas de vino y le ofreció una a ella.

―Caballeros ―saludó con cortesía y se sentó a su lado―. Pueden tomar asiento y acompañarnos.

James y Sam asintieron. Eva aún estaba un tanto conmocionada con la visión. A diferencia de otras veces, la imagen se proyectaba poco clara en su mente, pero la sensación de agonía todavía permanecía fresca en su memoria.

―¿Se siente bien? ―preguntó James al notar su turbación.

―Sí. Solo tengo un poco de calor ―mintió.

Un camarero se acercó a ellos ofreciéndoles algo para beber. Los hermanos pidieron whisky. Sam encendió un cigarrillo y se enfrascó en una conversación con Miguel sobre la cría de caballos y el proceso de domadura. Eva notó que el tema les animaba a ambos por igual y que los demás asistentes los escuchaban con atención. Incluso Isabel estaba fascinada por lo que oía. James, en cambio, no le quitaba los ojos de encima.

―¿Le gustaría pasear? El aire fresco podría sentarle bien ―le propuso.

―Le agradezco, pero espero a Catalina. Quizá más tarde.

―¿Sabe?, no la conozco mucho, pero soy muy observador. ¿Hay algo que la haya disgustado?

―No es nada. Siento si lo he preocupado.

James aguardó en silencio, y luego de unos segundos, agregó:

―Una vez una mujer me dijo que a las damas no hay que presionarlas, sino que hay que quererlas, ya que no son objetos que podamos utilizar a nuestro antojo.

―¿Y usted está de acuerdo con esa filosofía? ―dijo sorprendida―. Se lo pregunto porque la mayoría de los hombres se sienten con el poder de manejarnos, diciéndonos lo que tenemos que decir y hacer. Incluso algunos de ellos negocian hasta con quién debemos casarnos, como si fuésemos una transacción comercial ―comentó Eva, interesada en conocer el punto de vista de un hombre como él.

―Absolutamente. Someter a una mujer a la voluntad del hombre es lo mismo que someterlas a la esclavitud. Me parece inapropiado desde cualquier punto de vista.

―Me sorprende escucharlo. Pocos hombres de su posición coincidirían con usted.

James soltó una carcajada sincera y dio un sorbo a su vaso.

―Estoy de acuerdo con usted, pero no me importa lo que piensen los demás. Se reirá de mí, pero creo que el matrimonio debe ser por amor.

―¿Puedo preguntarle quién fue esa mujer que lo aconsejó tan bien?

Eva notó como James clavaba la mirada en ella. Un velo de melancolía se apoderó de su rostro, casi imperceptiblemente, pero ella se dio cuenta.

―Mi madre.

―¡Santo Dios! ―exclamó Isabel al advertir la entrada de su hija al salón.

Eva agradeció la interrupción. Los caballeros de la mesa se giraron para admirar a Catalina, anonadados, mientras su madre fruncía el ceño, evidentemente molesta. La joven se había tomado el cabello, dejando sueltos algunos bucles sobre los hombros. Llevaba puesto un vestido verde obscuro, ceñido firmemente a su figura, con un escote que realzaba sus atributos, sin caer en la vulgaridad. La espalda erguida y con un sobrio maquillaje que resaltaba el verde de sus ojos, Catalina avanzó hacia su mesa, percatándose de las discretas miradas que le dirigían uno que otro caballero. Eva sonrió, satisfecha con el resultado.

―Llegas tarde ―le reprochó su padre con el ceño fruncido, mirándola de arriba a abajo.

―Lo siento, pero no me encontraba bien ―se disculpó.

Durante la cena, Isabel no había dicho ninguna palabra, sobrepasada con el aspecto de su hija. Catalina, en cambio, intervino en las conversaciones e incluso intercambió algunas palabras con Sam. A Eva no le pasó desapercibido el hecho de que este centrara su atención en su escote, ganándose un codazo de su hermano, que lo miró con reproche en más de una ocasión, arrancándole a ella una sonrisa.

La música se animó y algunas parejas se situaron en la pista de baile.

―¿Le gustaría bailar, señorita Catalina? ―preguntó Sam poniéndose de pie y extendiéndole la mano.

―No creo que sea prudente ―se quejó Isabel, dedicándole una mirada de advertencia a su hija―. Estás delicada de la cabeza, querida.

―Lo siento, mamá, pero ya me encuentro bien. ―Catalina se puso de pie y se tomó de la mano de Sam―. Me encantaría.

―¡Catalina! ―dijo su padre―. Siéntate ahora mismo. Estás prometida y no es correcto que bailes con otro joven.

Ella se giró y lo miró con determinación.

―Voy a bailar con quien quiera, papá. Aún estoy soltera y mi «futuro marido» no se encuentra en este salón. Si me disculpas, disfrutaré de lo que me queda de libertad a mi manera.

Dicho esto, Catalina se giró y se alejó de la mesa, dejando a sus padres conmocionados con su actitud. Nunca antes se les había enfrentado ni desobedecido, pero ellos no podían hacer nada para impedirlo porque un escándalo en público era lo que menos querían provocar.

―¿Has tenido algo que ver con el hecho de que mi hija vista como una ramera y se comporte así? ―le recriminó Isabel a Eva.

―No viste como una ramera, sino como lo que es. Una joven que como tantas otras quiere verse y sentirse atractiva.

―¿Crees que no me doy cuenta de la clase de mujer que eres? ―le reprochó con intención de humillarla―. Viajas a solas con un hombre que no es ni tu hermano ni tu marido y planteas tu opinión sin inhibiciones de ningún tipo, como lo haría una cualquiera.

―Si va a referirse a mi «prima» en esos términos, creo que tendré que exigirle que se comporte, señora. Usted nos está faltando el respeto ―expresó Miguel, irritado.

―Nadie le habla así a mi esposa ―le espetó el doctor Emiliano, poniéndose de pie.

―¡Siéntese! ―ordenó James―. La señorita Eva no merece que su mujer descargue su frustración contra ella. Debería presentarle una disculpa. Y usted, señora, notará que su hija es una mujer adulta y sabrá tomar sus propias decisiones. ¡Una palabra más que ofenda a la dama aquí presente y seré yo mismo quien los calle a los dos!

La mujer se intimidó con el tono que el hombre había utilizado con ella y su marido también. Ambos guardaron silencio. Eva agradeció la intervención de los hombres en su defensa y James aprovechó la oportunidad para sacarla de ahí.

―Si me permite, ahora sería un buen momento para que bailemos.

Eva le destinó una mirada de agradecimiento y se tomó de la mano que le ofrecía. Miguel también se puso de pie.

―Discúlpenme, pero tengo asuntos que atender ―se excusó también, alejándose de ellos.

Miguel se acercó a James y le tendió la mano.

―Gracias por defender a Eva de esa mujer. Tiene usted el mayor de mis respetos.

James se la estrechó con una sonrisa.

―Y usted el mío. Puede estar tranquilo, que cuidaré de ella.

Eva le destinó una mirada tranquilizadora a Miguel, dejándole claro que estaría bien en la compañía de James. Este se ubicó en la pista y la abrazó para seguir el ritmo de un vals. A pocos pasos de ellos, Sam y Catalina bailaban enfrascados en una dinámica conversación, que a ratos arrancaba carcajadas en su amiga.

―Muchas gracias por lo que hizo por mí. Normalmente no tengo problemas en defenderme de personas así, pero me pilló totalmente desprevenida.

―No hay nada que agradecer. Además, obviando el mal rato que pasó usted, fue divertido verle la cara a esa arpía cuando su hija ingresó al salón. Y mi hermano ha encajado perfectamente con ella. ¿No le parece?

Eva asintió cuando observó a Catalina girando tan contenta en los brazos de Sam.

―Tiene usted razón. Es una lástima que la obliguen a casarse con un hombre que ni siquiera conoce.

―¿Y usted Eva? ¿Está prometida también?

―No, nada de eso. Yo realizo este viaje por otros motivos. Son simplemente asuntos familiares. No he tenido el placer de conocer la hacienda donde se crio mi padre ―respondió evasiva.

―Entiendo. Espero tener la dicha de poder visitarla cuando se instale ahí.

Eva nuevamente tuvo la sensación opresiva que se había apoderado de ella antes, cuando James le tocó el hombro al inicio de la velada. Eva trastabilló, pero él la afirmó con fuerza.

―¿Se siente bien?

―Creo que ahora aceptaré ir con usted a tomar aire. ¿Le importaría si nos acompañan su hermano y Catalina?

―No es ningún problema.

Eva respiró profundo mientras James le decía algo en el oído a Sam. Cuando se acercaron a ella los tres, agradeció poder salir pronto de aquel salón, caldeado y lleno de humo. Necesitaba tomar aire fresco y quitarse de encima la desagradable discusión ocurrida en la mesa. Miguel conversaba animadamente con una pareja y ella lo tranquilizó con un gesto. Se le veía a gusto y no quería importunarlo.

El aire fresco la ayudó a serenarse de inmediato. James le puso sobre los hombros su chaqueta y caminó junto a ella en un agradable silencio. Sam y Catalina iban unos pasos más adelante, enfrascados en su propia conversación. Eva deseaba volver a experimentar una visión más completa que le arrojara más información sobre el hombre que la acompañaba. Aunque al principio, cuando lo conoció, James le generaba incomodidad y algo de temor; ahora ese sentimiento había cambiado al pasar más tiempo con él. Era un completo misterio que quería desenmarañar y no se explicaba el porqué. Quizás el hecho de conocer su procedencia y lo que había conseguido en la vida fuese la fuente de su curiosidad, aunque tenía dudas al respecto. La visión sobre el sufrimiento y dolor físico que al parecer hubo de padecer en algún momento de su vida fue lo que realmente despertó su interés. Observó su rostro y admiró sus facciones. Era atractivo, pese a la cicatriz que marcaba su mejilla.

―James, ¿puedo hacerle una pregunta?

―Por supuesto. ¿Dígame lo que le inquieta?

―¿Cómo sabe que algo me inquieta?

Él la miró y frunció el ceño. Parecía tan confundido como ella.

―Solo lo sé, aunque no puedo explicarlo. Deben ser sus ojos. Son maravillosamente expresivos.

Eva se sonrojó con el cumplido.

―¿Le duele? ―preguntó señalando con su dedo su cicatriz.

James se tensó de inmediato y ella pensó que se había excedido con su comentario.

―Ya no. Fue un accidente ―respondió escueto.

―Debió dolerle mucho. Está demasiado cerca del ojo. ¿Puedo?

Eva extendió la mano para tocar su herida. No se permitió hacerlo hasta que James hizo un asentimiento casi imperceptible. Recorrió la zona con suavidad mientras él cerraba los ojos, aunque ella percibió la tensión de su cuerpo. A Eva le llegaron destellos de imágenes que la dejaron horrorizada, sin embargo, no dejó de tocarlo. Necesitaba saber más. No solo fue consciente del sufrimiento de los cuales James había sido víctima, sino que también de algunas de las emociones que abordaban su interior. Percibió odio, desprecio y soledad en su corazón, pero también vislumbraba algo de esperanza. Eva tuvo certeza de que su alma llevaba mucho tiempo morando en las tinieblas e intentaba desesperadamente aferrarse a la luz.

Cuando retiró su mano, James abrió los ojos y la miró con preocupación.

―¿Por qué llora, Eva?

―No me haga caso ―respondió mientras se limpiaba una lágrima, forzando una sonrisa―. Solo he recordado algo que me entristeció.

―Espero no haber sido el causante de su desdicha.

―¡Oh! No es nada de eso.

―Sin embargo, me siento responsable. ¿Quiere escuchar algo gracioso? Estoy seguro de que con ello su ánimo mejorará enormemente.

―¿Y de qué se trata?

―¡Sam, ven aquí! ―llamó a su hermano―. ¿Por qué no nos cantas algo?

XV

El carruaje que llevaba de regreso a Alejandro Fernández de León a la hacienda El Clarillo se detuvo de golpe, sobresaltándolo. Intentó mirar a través de la ventana, pero no lograba identificar el origen del problema. Los gritos de un tumulto le llegaban como ráfagas de vientos huracanados, lo que le hizo sentir desconcierto. Irritado, pero intentando no demostrarle a Samuel, el cochero de la familia, el temor que lo embargaba, se atrevió a preguntarle:

―¿Qué diablos sucede, Samuel?

―Creo que hay problemas, señor. Al parecer, hay un grupo de obreros protestando fuera de una fábrica textil.

―¡Maldita sea! ―exclamó molesto―. Será mejor que demos la vuelta.

―Es lo que quisiera hacer, señor, pero hay muchas personas y se están descontrolando.

Alejandro comenzó a asustarse de verdad cuando una de las piedras perdidas, lanzadas por la multitud, le llegó a uno de los caballos, encabritándolo. El carruaje se movió con brusquedad, golpeándose en el hombro con la puerta. Samuel consiguió tranquilizar a los animales, y con mucha dificultad, puesto que le fue imposible girarse en el camino, se hizo escuchar por sobre el tumulto.

―Tendré que avanzar pronto, antes de que lleguen las autoridades.

―¡Pues entonces salgamos de aquí, y me importa una mierda si atropellas a alguno de estos infelices! ―gritó categórico.

El carruaje comenzó a avanzar en medio del caos y Alejandro cerró con fuerza las ventanillas, alejándose de ellas mientras tomaba el revólver que guardaba en su cintura. No le importaba en absoluto acabar con la vida de alguno de aquellos revolucionarios, que para él, solo eran la escoria de la ciudad.

Samuel condujo con presteza a los caballos, consiguiendo alejarse de la airada multitud. Alejandro logró serenarse, pero también comenzó a tomar consciencia del agudo dolor que le atravesaba el hombro.

Una vez llegaron a la hacienda, Alejandro se apeó del carruaje, molesto, mientras con la mano se sobaba la zona adolorida.

―¡Lupe! ―gritó apenas entró en la casa.

Una muchacha menuda y de piel obscura apareció en el umbral de la puerta, temerosa de ser la destinataria del mal humor del hijo del patrón.

―¿Sí, don Alejandro?

―Prepárame el baño de inmediato.

―Sí, señor.

La muchacha desapareció rápidamente mientras Alejandro subía las escaleras, camino a su habitación. Se sobresaltó cuando encontró a su padre, sentado sobre su cama.

―¿Sucede algo? ―preguntó en cuanto este se puso de pie.

―Tenemos un pequeño problema ―dijo Ernesto arrojándole un periódico a las manos.

Observó con detenimiento la información expresada en el papel y frunció el ceño, desconcertado.

―¿Qué significa esto? No comprendo.

―Significa que un grupo de trabajadoras nos han denunciado por acoso y malos tratos, y también aseguran que, en ocasiones, les hemos infligido castigos cuando no se prestaban a nuestras demandas. ¿Me podrías explicar cómo diablos sucedió algo así?

―No sé a qué te refieres ―mintió con descaro.

―Hace algunos meses castigaste a latigazos a una de esas negras porque te dio la gana, y otras tres trabajadoras han venido a quejarse por tus insinuaciones ―le dijo molesto―. ¡Te he dicho, una y otra vez, que no me des problemas! Estoy harto de que me culpen de tus estupideces. Si quieres acostarte con una mujer, asegúrate primero de que esta quiera por voluntad propia.

―¡Han sido ellas las que se han insinuado primero!

―Pues, entonces, mantén los pantalones cerrados, porque no quiero que algo así vuelva a suceder ―le gritó indicándole el periódico―. ¿Me has entendido?

Alejandro estaba furioso con su padre.

―¿Desde cuándo te importan? ―espetó molesto―. Has sido el primero en meterte con ellas cuando has podido.

Ernesto se le acercó y pudo ver que se estaba conteniendo para no darle un puñetazo.

―Me interesan estas personas tanto como a ti, pero trabajan para nosotros. Desde que Juan Diego no está, ya han venido a quejarse más de algún trabajador, diciendo que cuando estaba mi hermano a cargo, estas cosas no pasaban. No te puedes ni siquiera hacer una idea de lo que eso significó para mí.

―Pues deberías haberlo echado a patadas.

―Y eso hice, y lo que más lamento, es que era uno de los mejores vaqueros que hemos tenido. Y en cuanto a mis escarceos amorosos en la hacienda, te recuerdo que nunca he forzado ni maltratado a una mujer, por mucho que se lo merezca.

Ernesto se alejó de él y se acercó a una mesa. Le dio la espalda a su hijo mientras servía dos vasos de tequila.

―Siéntate ―ordenó su padre.

Alejandro se bebió el contenido de una sola vez. El dolor del hombro ya había remetido considerablemente.

―¿Qué vamos a hacer al respecto de esta información? ―se atrevió a preguntar, consciente de sus errores.

―Por ahora, nada, pero no podemos correr el riesgo de que algo así vuelva a suceder. Ya rondan rumores, se vienen tiempos difíciles. Hay mucho descontento por parte de los trabajadores en general, y en varias empresas ya se han ocasionado disturbios. Lo último que necesitamos, es que se arme una revuelta en nuestra hacienda.

―Justamente ahora, camino hacia acá, quedamos atrapados en medio de una protesta con Samuel, afuera de una fábrica textil. Logramos apenas escabullirnos.

―Esto no me gusta nada ―comentó Ernesto, meneando negativamente la cabeza―. Fausto me ha comentado que hay un grupo de feministas que se están sublevando contra el sistema. Exigen poseer los mismos derechos que los hombres, y hasta pelean por hacerse un lugar en algunas profesiones, que históricamente nos han concernido a nosotros. ¿Puedes imaginarte algo más ridículo?

―¡Es increíble! ¡Alguien debería impedirlo!

―Ya es demasiado tarde. No es la primera vez que leo en los periódicos hechos y acusaciones de este tipo. El espacio dedicado para la moda, romance y costura ha pasado a segundo lugar. Ahora son una plataforma para manifestar sus opiniones públicamente, exigiendo sus derechos, y estos, a su vez, son leídos por mujeres que se convencen de lo que otras tienen que decirles. Les lavan el cerebro y las persuaden de luchar por sus intereses.

»En nuestra hacienda, el treinta por ciento de los trabajadores son mujeres. No podemos correr el riesgo de tenerlas descontentas. Por eso necesito que evites darme problemas. ¿Entiendes ahora?

―Sí, padre.

―Bien ―dijo Ernesto poniéndose de pie―. Pasando a otro tema, tu prima debería llegar dentro de unos días. Asegúrate de ganarte su confianza y afecto.

―Lo tengo claro.

Su padre se acercó a la puerta, y antes de retirarse, se giró y le dijo:

―Ya va siendo hora de que te busques una esposa.

―¡No lo dirás en serio!

Ernesto le destinó una mirada penetrante.

―Nunca he hablado más en serio, Alejandro. Búscate una mujer, cásate con ella y ten hijos.

Su padre salió de la habitación, dejándolo completamente atónito con su comentario. El matrimonio no era para él. Nada le gustaba más que gozar de su libertad.

Encendió un puro y se lo fumó mientras meditaba y esperaba que estuviera listo su baño.

ش

Mariana llevaba una semana trabajando en el taller de costura de Victoria, y lo hacía solamente por las mañanas, a escondidas de su marido. A Fausto le comunicó que colaboraría en un proyecto comunitario en la iglesia, en las cuales daría clases de bordado. Él se lo permitió, únicamente, porque participar en la iglesia le daría estatus y porque tenía la certeza de que no rondarían hombres alrededor de su atractiva mujer.

Los escasos ingresos que obtendría trabajando en el taller tenían un solo destino: ahorrarse para poder abandonar a Fausto. No le importaba cuanto tiempo se demorara en reunir lo necesario. Eso ya le daba igual. Aunque tardara años, se largaría en busca de una oportunidad mejor, que le permitiera dejar atrás el constante temor con el que vivía a diario, y el dolor otorgado por sus maltratos.

Un viernes por la mañana, mientras esperaba que Fausto finalizara de vestirse con su uniforme, Mariana aprovechó el buen humor de su marido para comunicarle la noticia. Tenía un atraso de una semana de su período.

―¿Estás segura?

―Sí ―le confirmó ella―. Soy muy regular. De todas maneras, visitaré al doctor Molina para que me lo asegure.

Fausto se acercó a ella y le acarició el rostro, haciéndola estremecer de miedo. Vislumbró en su mirada algo similar al orgullo. El orgullo de sentirse hombre, con el poder de engendrar y cumplir con lo que se esperaba de él.

―Me has hecho muy feliz, cariño. Ya era hora de que lo hicieras.

La besó despacio y luego se alejó de ella, dando un último repaso a su aspecto en el espejo. Mariana sintió deseos de vomitar. No tenía claro si era por su reciente estado o por el empalagoso aroma del perfume de su piel.

―Pediré cita para hoy.

―No ―negó él―. Mandaré a un criado ahora mismo para que vaya por él y te visite durante la mañana.

―Es que iré a la iglesia. Recuerda que enseño a un grupo de señoras a bordar.

Fausto le dedicó una mirada que no admitía réplicas de ningún tipo.

―Pues tendrán que esperar. Las cosas han cambiado ahora.

Mariana sintió un pánico arrebatador apoderarse de su cuerpo, pero manteniendo el dominio sobre sus emociones, se atrevió a sugerir:

―Solo te pido que el doctor me visite en la tarde. El cura está enormemente agradecido de la ayuda que le brindo con esas personas. Incluso me ha dicho que tú debes ser un hombre muy especial y generoso para permitirme hacerlo.

A Fausto le gustaba recibir halagos, incluso si estos venían de un sacerdote viejo y decrépito. Se quedó pensando un momento y luego asintió.

―Está bien. Le pediremos al médico que te vea por la tarde. Si confirma tu embarazo, me gustaría invitar mañana a algunos de mis compañeros y amigos para celebrar en una cena.

―Gracias. Seré la mejor anfitriona. Te lo prometo.

Apenas este desapareció de la casa, Mariana llamó a Neira y le pidió que la ayudara a vestirse. Eligió un vestido obscuro muy sencillo, como siempre que iba a trabajar. Sobre este se puso una capa de color verde, dejando cubierto por completo su modesta vestimenta. No quería levantar sospechas. La única persona que tenía conocimientos sobre sus acciones era Neira. Solo en ella podía confiar.

―¿Se lo ha dicho ya? ―preguntó su doncella finalmente.

―Sí ―suspiró―. Se ha puesto muy contento. Espero que sea más cuidadoso conmigo desde ahora. Tengo miedo por mi hijo, Neira.

―Estará bien. Quizás el médico le prohíba acercársele. Rezaré a la Virgencita de Guadalupe para que así sea.

―Ay, Neira. No sé qué haría sin ti.

Desayunó poco y salió en el carruaje, rumbo a la iglesia. Cuando llegó, se apeó con rapidez y caminó con la cabeza gacha. Estaba segura de que la seguían. Tuvo certeza de ese hecho cuando se arrodilló en un confesionario vacío y simuló estar confesándose. Fausto ingresó sigiloso y la vio rezando. También lo observó mirar a un grupo de señoras que portaban en sus manos labores de tejido y bordados, y agradeció que fuese justamente ese día el que las mujeres realizaran esas actividades. Su marido dio media vuelta y se marchó, consiguiendo que por fin ella se relajara.

Desde que participaba en las reuniones los domingos y trabajara en el taller, Mariana se había vuelto muy cautelosa. Por fortuna, Fausto era un hombre que no pasaba desapercibido y reconoció su silueta, en un coche de alquiler, casi de inmediato cuando abandonó su casa. Precisamente para evitar que alguien la viera dirigirse a otro lugar, siempre llegaba primero a la iglesia, se quitaba la capa y se cubría con un chal viejo, para conducirse a pie hasta la zapatería del padre de Victoria. Sin embargo, ese día, después del susto por verse descubierta por su marido, Mariana tardó más de la cuenta en llegar al taller.

―¿Estás bien? ―preguntó Victoria cuando la vio entrar con una palidez que sobrepasaba lo normal.

―Sí. He pasado un susto de muerte. Mi marido me siguió hasta la iglesia ―le comentó mientras se llevaba la mano a la frente―. Estuvo a punto de descubrirme.

Victoria frunció el ceño con preocupación.

―¿Estás segura de que no te vio llegar aquí?

―Estoy segura. Me quedé más tiempo del necesario y venía bien cubierta con la manta. Ya se había ido cuando salí de ahí.

Mary, una de las mujeres que participaba en las reuniones clandestinas de los días domingos y que también trabajaba en el taller, la miró con desconfianza. Aún no disminuía su hostilidad hacia ella, pero Mariana evitaba cualquier contacto que pudiera provocarla o molestarla. Desde el comienzo decidió que le daría tiempo a que la conociera mejor. Se sentó frente a su máquina y comenzó a coser. Tenían un importante pedido de sábanas con el que cumplir.

―Toma ―dijo Victoria al finalizar la jornada, tendiéndole un saco con monedas―. Es el pago por tu trabajo de la semana. No es mucho, pero es cuanto puedo ofrecerte.

―Gracias ―dijo guardando el dinero y abrazándola con emoción―. No importa cuanto sea. Me es de mucha ayuda.

―Mariana ―dijo en un susurro―. Hay algo de lo que me gustaría hablarte, pero no frente a todos. ¿Podrías llegar un cuarto de hora antes de lo pactado este domingo?

―Sí. No creo que tenga problemas. ―Luego agregó en un susurro―. Mary nos está observando.

―Tranquila, ella lo sabe, pero las demás no. No te asustes. Solo queremos proponerte algo. Hablémoslo el domingo con calma.

―Está bien. Ahora debo marcharme.

Se cubrió el cuerpo con su raído chal y volvió a la iglesia, intercambiándolo por su capa verde. El cochero llegó a la hora acordada, como cada día.

ش

Mariana, como cada domingo, se cubrió con su capa y partió rumbo a la iglesia. Luego de cambiársela y reemplazarla por un chal viejo, se cubrió la cabeza y caminó con determinación hacia su destino. Aún no descubría por qué le habían pedido que llegara antes, pero tenía el convencimiento de que se trataba de algo peligroso.

Golpeó la puerta con la contraseña y entró de inmediato cuando le abrieron. Victoria miró en la calle de un lado a otro para verificar que nadie la había seguido y luego cerró la puerta.

―Pasa. Te estábamos esperando.

En el taller se encontraban solo algunas de las mujeres del grupo clandestino. Entre ellas reconoció a Rosa, la pelirroja que vivía frente a la iglesia, y a Mary. Otras dos muchachas, que rondaban la treintena, y que ella no conocía la observaron con curiosidad.

―Te ves cansada. ¿Estás bien? ―le preguntó Victoria con preocupación.

―Sí. No es nada.

No se sentía con ganas de contarles que estaba esperando un hijo del desgraciado de su marido.

―Siéntate. Lo que te vamos a pedir no puedes comentarlo con nadie más que con nosotras. Ni siquiera a las demás chicas. ¿Lo entiendes?

―Sí, pero ¿por qué?

―No podemos correr riesgos de que se filtre la información. Aquí, Nayibe y Cora trabajan en lo que te pediremos a ti. Ellas podrán ayudarte y enseñarte cómo hacerlo. Recibirás un sueldo extra por tu trabajo. Es peligroso, pero eres nuestra única posibilidad para llevar a cabo nuestra misión con éxito.

―¿De qué se trata? ―preguntó con nerviosismo.

―Necesitamos que trabajes como espía. Tu marido es el objetivo que debes investigar ―explicó Cora.

Se hizo un silencio que solo fue interrumpido por el sonido rítmico de su corazón.

―¿Espía? Yo no sé nada de eso.

―No necesitas saber demasiado. Solo queremos conocer los horarios de sus reuniones y los acuerdos de estas, su plan de trabajo, adquisición de armas, entre otros asuntos. Cualquier cosa que se refiera a los movimientos que ejecutan como organización. Necesitamos conocer lo que planean. Cualquier cosa que puedas comentarnos nos servirá de ayuda ―le dijo Nayibe.

―No lo sé. Tengo miedo de lo que Fausto pueda hacerme si se da cuenta de algo.

―No lo hará. Solo tienes que prestar atención a lo que dice cuando está con sus amigos. También ayudaría que revisaras su correspondencia. Cosas así. No es tan difícil. Él, además, seguro que pasa la mayor parte del día fuera de casa.

Victoria le tomó la mano y la miró con una súplica muda en los ojos.

―Eres nuestra única esperanza, Mariana. Nuestros padres, hermanos y maridos están siendo explotados injustamente, además de apresados por no estar a favor del gobierno. Queremos liberarlos, y también exigir nuestros derechos como ciudadanas, pero te necesitamos.

―Estoy embarazada ―informó de repente―. Ahora no solamente me arriesgo yo. No solo mi vida está en juego, Victoria ―expresó con lágrimas en los ojos―. Tengo que protegerlo.

―Entiendo ―reconoció su amiga―. Solo piénsalo. Tampoco queremos exponerte, pero si escuchas algo, ¿podrías compartirlo con nosotras?

―Sí. Lo haré, pero no me expondré a su furia. Tendrán que tener paciencia y conformarse con lo que yo les comunique, aunque sea poco.

―Gracias ―dijo Victoria besándola en la mejilla―. A tu ritmo. Lo entendemos.

XVI

Eva Fernández de León y Villares arribó en el puerto de Veracruz el viernes al medio día. Nunca antes se había sentido tan nerviosa y ansiosa. En el momento exacto en que sus pies tocaron suelo mexicano, un tumulto de sensaciones la invadió, hasta el punto de ser incapaz de organizar sus ideas y pensamientos. Las últimas horas a bordo las destinó a su amiga Catalina, quien ya dejaba ver su semblante descompuesto por lo que le deparaba en el futuro. Fiel a sus palabras, Eva reiteró su invitación a ayudarla, en el caso de no soportar la nueva vida escogida por sus padres, dejándole claro que haría cualquier cosa por ella.

El caos propio de la llegada de un buque a puerto se vislumbraba ya desde antes de arribar. Los vendedores ambulantes se adueñaban por completo de la ciudad, intentando a toda costa hacerse de alguna venta y salvar el día. El aroma del mar, acompañado por pequeñas ráfagas de viento le hizo pensar en Barcelona. No era muy distinto a lo que acostumbraba ver en su ciudad, salvo por las vestimentas, que no se asemejaban en nada a la utilizada por los españoles. Le llamaron la atención los sombreros, de diferentes tipos y tamaños. Muchos de los hombres que observó, también portaban un revólver en la cintura, como parte de su indumentaria.

―Esperen aquí un momento mientras voy por el equipaje y un carruaje ―les dijo Miguel a Eva y a su doncella.

Ella asintió y desvió su atención ahora a la infraestructura de la ciudad. Un castillo de dimensiones descomunales captó por completo sus sentidos y pensamientos.

―Es la prisión de San Juan de Ulúa ―le dijo James, deteniéndose a su lado.

Eva se estremeció. De inmediato tuvo la sensación de opresión en el pecho, al igual que en otra ocasión sintió al tocar la cicatriz de James.

―Es impresionante. Parece un castillo ―comentó, tragándose un nudo en la garganta.

―Tiene usted razón. De hecho, así se le conoce. Aunque en una primera instancia se construyó como una fortificación para defender a la ciudad de los ataques piratas, hoy en día se utiliza con otros fines menos gratos.

Eva se percató de la rigidez de sus facciones y de la alteración de su voz al hablarle de aquel lugar. Sam se acercó a ellos palmeándose los pantalones.

―He conseguido carruaje y una dirección donde hospedar.

―Bien ―dijo James a su hermano, sin dejar de mirar la fortaleza.

―¿Se encuentra bien? ―preguntó Eva, tomándole el brazo para captar su atención.

Un mareo profundo se apoderó de ella apenas hizo contacto con él y perdió el equilibrio mientras caía en la más profunda de las obscuridades.

Cuando recuperó la consciencia, minutos después, se encontró con varios pares de ojos puestos sobre ella. James se había sentado en el suelo y Eva descansaba sobre su cuerpo mientras Fátima le echaba aire con un abanico. Se había desmayado.

―Ay, señorita Eva, ¿se siente bien?

―Sí, lo siento ―dijo intentando levantarse, pero los brazos que la rodeaban se lo impidieron―. Solo debo comer algo.

―¿Qué ha sucedido? ―preguntó Miguel apenas se percató de la situación. Se agachó a su lado y le observó el rostro con atención.

―Se ha descompensado, pero ya se encuentra mejor ―explicó Sam―. Ya le han vuelto los colores al rostro.

―Estoy bien. Solo quiero levantarme.

―De ninguna manera ―manifestó James―. Usted debe descansar. Además, igual debemos esperar que descarguen el resto de nuestras pertenencias.

Mientras los hombres se organizaban y decidían la mejor forma de proceder, Eva se perdía en sus pensamientos y en la calidez del cuerpo que la sostenía. Bastó solo un poco de su contacto para sumirse en la más dolorosa de las experiencias, pero también era capaz de consolarse apoyada en su pecho. Nunca tuvo con nadie antes una conexión tan profunda, hasta el punto de sentir no solo sus emociones y pensamientos como si fuesen suyos, sino que también era testigo de parte del dolor físico que James había sentido a lo largo de su vida.

Lo miró a los ojos y vio en ellos una preocupación genuina por parte de él. Sintió el impulso de acariciarle el rostro y de soltar el cúmulo de emociones que se alojaban en el pecho en forma de lágrimas, y que contenía con un titánico esfuerzo, pero no lo hizo. Algo en James la hacía vacilar entre la tormenta y la calma. Poco a poco fue consciente de que él le acariciaba la mano, reconfortándola.

―Ya me siento bien, James. Muchas gracias.

La ayudaron a ponerse de pie, pero él la sostenía firmemente por el brazo, como si temiera que se diera de bruces en el suelo. ¿Por qué su don se había esfumado precisamente ahora que más lo necesitaba? No lo comprendía.

―Eva, es mejor que la llevemos al carruaje. Se encontrará mucho más cómoda en él. Yo, mientras, debo esperar que finalicen de descargar nuestras pertenencias ―explicó Miguel.

―¡Sam! ―ordenó James a su hermano, pasándole el tique del equipaje―. Encárgate de nuestras cosas, llévalas a nuestro hotel y luego envía por mí a la hacienda El Clarillo. Yo acompañaré a Eva hasta su destino, si a Miguel le parece bien, por supuesto.

―Se lo agradecería enormemente, James ―expresó este con un gesto de relajo―. Me vendría bien su ayuda.

Sam desapareció en medio de la multitud y los demás se hicieron espacio entre el tumulto, hasta conseguir llegar al carruaje.

―Voy por nuestras cosas ―avisó Miguel antes de perderse también entre el gentío.

Eva ya se sentía recuperada, pero seguía sumida en sus confusos pensamientos. Fátima, maravillada por encontrarse en otro continente, centraba toda su atención en observar la actividad portuaria desde la ventana, olvidándose por completo ya de su señora.

―¿Está nerviosa por algún motivo en particular, Eva? ―preguntó James, devolviéndola a la realidad.

―No es nada ―se apresuró en responder―. Debe ser el viaje y la emoción por conocer a la familia de mi padre. Es todo.

James la miró con el ceño fruncido, pero ella no quiso agregar nada más. De pronto, se escucharon gritos que captaron su atención, haciéndola olvidar sus preocupaciones. Se acercaron a la ventana para conocer la procedencia y el motivo de los estruendosos chillidos, y lo que vieron los hizo a todos sentir temor.

―¡Ay, Diosito! ―exclamó Fátima mientras se persignaba con auténtico pavor.

―¡Justicia! ¡Justicia! ―gritaban a lo lejos un centenar de hombres armados con palos y varas, manifestándose contra el sistema y defendiéndose del ataque de los militares, que a toda costa intentaban impedir las expresiones de descontento en el lugar.

―¡Muera Porfirio Díaz! ¡Justicia!

Eva miró a James, buscando respuestas. Estaba asustada porque el nivel de violencia que se había desatado cerca de ellos era alarmante. Muchos de los manifestantes estaban severamente malheridos, sin embargo, eso no impidió que se les apresara con brutalidad.

―Son trabajadores descontentos con el sistema ―se apresuró a decir James―. Debemos salir pronto de aquí.

Abrió la puerta y le dio órdenes al cochero para alejarse del caos apenas subiera Miguel.

―¡Ya viene! ―gritó al hombre para hacerse escuchar.

Eva observó a Miguel correr hacia ellos y lanzó un grito de terror cuando comenzaron a sonar los primeros disparos. Miguel, con su enorme estatura y envergadura, se acomodó de cualquier manera dentro del reducido espacio.

―¡Vámonos! ―dijo este último al cochero mientras golpeaba el techo del carruaje.

Con un brusco movimiento que los hizo sacudirse en su interior, el carruaje se alejó rápidamente de la zona de conflicto. Adentro reinaba el silencio más absoluto, pues cada uno se encontraba sumido en sus propios pensamientos. Miguel fue el primero en hablar.

―Ya nos alejamos lo suficiente como para estar a salvo. ¿Se encuentran bien?

―Sí, gracias ―respondió Eva.

Fátima seguía santiguándose y James asintió con un gesto.

―Llevarán el equipaje a la hacienda. Tuve que encargarlo apenas me percaté de que se avecinaban problemas ―dijo a modo de explicación.

―¿Qué pasará con esa gente? ―preguntó Eva, conmovida.

―Probablemente, terminarán en la prisión de San Juan de Ulúa ―explicó Miguel―. A los presos políticos suelen retenerlos allí. También los delincuentes más peligrosos se encuentran tras esos muros.

Eva soltó un suspiro de resignación.

―El hambre, la pobreza, la falta de oportunidades y las injusticias no solo son parte de la realidad de mi país, por lo que veo ―balbuceó ella con melancolía.

―Tiene razón. Al parecer, está en la naturaleza del hombre pisotear al más débil y sacar mayor provecho a costa de estos ―comentó Miguel.

―¿Sabe? ―admitió Eva recuperándose del abatimiento―. Antes, estas cosas me afectaban hasta el punto de pasarme horas llorando, pero luego descubrí que también podía ayudar a evitar algunas injusticias. Quizás no es mucho lo que puedo hacer por estas personas, pero algo es mejor que nada. Desde entonces, puedo dormir en paz, sabiendo que no he dado la espalda al sufrimiento ajeno.

―En eso nos parecemos, Eva. Tampoco a mí me es indiferente. Aunque no deja de sorprenderme que usted, por las circunstancias de su nacimiento, sea tan valiente como para poner su propia seguridad en riesgo a causa de otros ―comentó Miguel.

―Solo hago lo que creo que es correcto.

―Sin embargo, no deja de ser admirable ―concluyó Miguel.

Eva agradeció el cumplido con una sonrisa, pero no le pasó desapercibido el mutismo y la rigidez en el rostro de James, sobre todo durante la mención de El Castillo. Sabía que ese lugar estaba relacionado con él. Lejos de temer estar a su lado, quería saber más sobre su vida y su escabroso pasado.

―Su hermano estará bien. No se preocupe, James ―dijo ella para tranquilizarlo, tomándole la mano en un gesto de apoyo.

―Eso espero ―respondió con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

Maravillada por el paisaje y la belleza de los alrededores, Eva se arrimó a la ventana y se entregó por completo a la contemplación del lugar. Supo que habían llegado a destino cuando leyó en la entrada «Hacienda El Clarillo». De inmediato el corazón comenzó a latirle en el pecho por la emoción. Hermosos mantos verdes cubrían todo a su paso, y un hermoso y largo camino que llegaba hasta la casa principal, se encontraba bordeado por enormes árboles, ordenados estratégicamente. Estos se mecían con el viento, generando un agradable sonido e invadiendo con su sombra el sendero. Eva cerró los ojos e inspiró con fuerza, guardando en su memoria aquella grata sensación.

―Bienvenida a casa, Eva ―pronunció Miguel con una sonrisa de satisfacción.

Ella le sonrió agradecida.

―La casa principal es la de su primo y tío, y si toma este desvío, llegará a la mía. Desde aquí no se ve, pero no queda lejos a pie.

―Este lugar es muy hermoso ―reconoció ella.

El carruaje se detuvo frente a la puerta y los hombres descendieron primero. James le tendió la mano a Eva para ayudarla a bajar.

«Aquí creció mi padre», pensó con emoción. Se apoyó en el brazo que James le tendía y se acercaron a la puerta.

―Don Miguel. Bienvenido a casa, señor ―saludó con afecto el mayordomo.

―Gracias, Simón. Ella es la señorita Eva Fernández de León y Villares, la hija de Juan Diego.

El hombre abrió grande los ojos.

―Es un honor conocerla, señorita Eva. Pase usted, y no dude en pedirme lo que necesite y a la hora que sea. Estaré a su entera disposición ―le hizo saber el mayordomo, verdaderamente encantado con su presencia en la hacienda.

―Gracias, Simón. Ella es Fátima, mi doncella. ¿Puede usted ayudarla a instalarse?

―Por supuesto. Señorita, venga conmigo ―dijo dirigiéndose a Fátima.

―Por favor ―pidió Miguel―, busca a Ernesto y a Alejandro. Infórmales de nuestra llegada.

―Sí, señor. ¿Algo más?

―Algún refrigerio, Simón. Pasaremos al salón principal.

―¿El equipaje, señor?

―Viene con retraso. Tuvimos un inconveniente en el puerto.

El mayordomo se movió con eficiencia y desapareció del salón. Miguel se sacó el sombrero y lo dejó sobre una mesa, antes de tomar asiento. James hizo lo propio. Estaban cansados. Eva se dedicó a observar la decoración y a empaparse con nuevas sensaciones. La casa era enorme y espaciosa. Y aunque estaba decorada con elegancia y estilo, a ella le pareció notar la falta de toque femenino en ella. Aun así, le gustaba. Detrás del sillón, el retrato de un hombre de porte distinguido y mirada audaz le hizo saber de inmediato que se trataba de su padre. Observó a Miguel con los ojos anegados por las lágrimas y este le sonrió con ternura, haciendo un asentimiento de comprensión.

―¿Es su padre, Eva? ―preguntó James con curiosidad.

―Sí.

―Usted tiene sus ojos.

―Lo sé ―respondió con una sonrisa―. Me lo dicen siempre. Gracias por venir hasta aquí y acompañarnos. Su presencia ha sido de gran ayuda.

―Eva, no me lo agradezca. Es lo menos que podía hacer por usted.

Se escucharon unos pasos firmes acercándose con determinación. Miguel y James se pusieron de pie.

―¡Miguel! ―saludó un hombre con excesiva firmeza.

―Ernesto, Alejandro ―respondió, sin rastro de afecto en la voz―. Ella es Eva Fernández de León y Villares.

Eva se puso de pie y se enfrentó a la intensa mirada de su tío, quien no dejaba de evaluarla.

―Estoy encantado. Eres tan bella como tu madre, Eva. Me impresiona. Sin embargo, tus ojos son los de Juan Diego ―dijo tomándole la mano y dándole un beso en el dorso, lo que la hizo estremecer.

―El gusto es mío, tío.

―Alejandro, tu primo, se encargará de hacerte grata la estadía ―le comunicó haciéndose a un lado para dejarle pasar.

Su primo se acercó a ella y tomó también su mano, imitando el gesto de su padre.

A Eva no le gustó lo que vio en los ojos de este último. Sintió el impulso por retirar sus dedos y evitar el contacto con él, pero se contuvo por educación. Le dirigió una mirada de auxilio a Miguel, quien de inmediato se acercó a ella.

―Gracias por el ofrecimiento ―comentó Miguel―. Eva sabe que puede contar conmigo para lo que sea. Después de todo, nos conocemos desde hace más tiempo.

A Ernesto y su hijo no les gustó el comentario, pero no dijeron nada. Miguel tenía incluso más poder que Alejandro en la hacienda. Y también le temían desde que este le dio una paliza, que lo dejó una semana en cama recuperándose de las lesiones. Desde ese día, este dejó de provocarlo y lo evitaba la mayor parte del tiempo.

Ernesto le dedicó una mirada curiosa a James.

―¿Y usted es?

―Él es James Brown ―respondió Miguel―. Ha realizado el trayecto con nosotros desde España. Viene a nuestro país por negocios y ha sido un gran amigo y compañero de viaje.

Los hombres se estrecharon las manos y se sentaron nuevamente.

―¿Cómo se encuentra su madre, Eva? ―preguntó Ernesto―. Pensaba que vendría con usted.

―Ella está bien, pero no le fue posible realizar el viaje. Mi abuelo está enfermo y se quedó cuidándolo.

―Lo recuerdo bien. Don Joaquín era un hombre muy agradable. Espero que se mejore pronto. ―Ernesto se dirigió a James―. ¿Y qué clase de negocios lo trae por aquí, señor Brown?

―Deseo invertir en ferrocarriles.

―Interesante. Quizás en otro momento podamos hablar de ello. Mañana realizaremos una cena para darle la bienvenida a Eva. Por supuesto que está usted cordialmente invitado. ¿Viajó solo?

―No. He venido con mi hermano. Ahora está coordinando el traslado de nuestro equipaje a un hotel. Pronto vendrá por mí.

―Pues, está invitado también.

―Gracias, don Ernesto.

―Nada de formalidades en mi casa. Puede llamarme Ernesto. ―Dirigió su atención ahora a Eva―. Debe estar cansada. Pediré que la lleven a sus aposentos para que se relaje y refresque antes del almuerzo.

―Es usted muy amable, tío.

Luego de beber algo y conversar un poco, Eva se retiró a descansar. Aunque estaba agotada física y emocionalmente, se sentía feliz porque por fin conocería a su padre. Al hombre que solo había visto en sus sueños.

XVII

Ernesto encargó a su hijo, el día anterior, que repartiera las invitaciones para la velada de esa noche. Era de vital importancia ganarse el afecto y la confianza de su sobrina Eva. Desde su llegada, no habían intercambiado muchas palabras, pero sabía que la muchacha tenía preguntas. Desconocía cuánto le había comentado Miguel. Ese era otra piedra en el zapato que pronto tendría que hacer a un lado.

Sumido en sus pensamientos, sacó un puro, lo olió disfrutando de su aroma, y luego lo encendió. Después, apoyó la espalda en el respaldo de su silla mientras observaba el humo traspasar los rayos de luz que se filtraban por la ventana. La puerta se abrió bruscamente y por ella entró Alejandro, con aspecto de haber trasnochado y bebido en abundancia. Ernesto frunció el ceño con desaprobación y lo observó dejarse caer en la silla de golpe. Su hijo era un inútil y se estaba cansando de su actitud.

―¿Sabes qué hora es? ―le preguntó sin ocultarle su enfado.

―Lo siento, padre. Anoche bebí más de la cuenta, y después me entretuve con la mujer del talabartero.

―Eres un irresponsable. Solo piensas en acostarte con putas baratas y salir con tus amigos. ¿Acaso no te das cuenta de lo importante que es el que te muestres ante tu prima como un hombre sensato y serio?

―No creo que note mis ausencias.

―¡Ya basta! ―gritó golpeando la mesa y poniéndose de pie, furioso―. ¡Estoy cansado de tus estupideces! Necesito que te comportes a la altura de las circunstancias. Eva debe confiar en ti, y no voy a permitir que lo arruines a causa de tus arrebatos adolescentes.

―¿Y qué quieres que haga? Ya viste ayer como Miguel la protege. Además, Julio está haciendo un trabajo extraordinario. Al parecer, ella confía en él.

―Julio tiene su misión y tú la tuya. Quiero que seas un cordero, no un lobo. Desconozco lo que Miguel le ha hablado sobre nosotros, pero sea lo que sea, tenemos que demostrarle que no somos lo que ha escuchado, y que, de seguro, no son cosas buenas. ¿Entendiste? ―gritó.

―Sí, entendí. Tengo que ser un maldito monje.

―Mira, Alejandro. Esta es mi última advertencia. Si algo sale mal por tu irresponsabilidad, te lo quitaré todo. ¿Te queda claro?

―¡No serías capaz!

―Ponme a prueba.

―¡Pero soy tu hijo! ―exclamó con incredulidad.

―¿Y qué? Me he pasado la vida arruinando a mi propio hermano. No veo por qué no podría hacer lo mismo contigo.

Ernesto se acercó al bar, se sirvió un generoso vaso de tequila y se lo bebió de golpe. Luego centró su atención en los ojos de su hijo. Encontró en ellos rabia contenida y miedo. Sabía que lo tenía acojonado y eso le gustó.

―¿Tienes algo que decir?

―No, padre.

―Bien. Ahora desaparece, báñate y vuélvete un hombre presentable.

Alejandro se puso de pie, molesto, y salió dando un pequeño portazo mientras Ernesto se relajaba nuevamente en su silla, centrando su atención en el humo de su puro.

―Idiota ―comentó en voz alta.

ش

Ernesto finalizó de arreglarse el cabello, se destinó una última mirada de aprobación en el espejo y abandonó su habitación. Los invitados estaban por llegar a la velada. Echó un vistazo rápido a su alrededor y se tranquilizó al percatarse de que todo funcionaba a la perfección. Los sirvientes se movían con eficiencia en el salón, revisando hasta los últimos detalles. Los músicos ya se habían ubicado en sus respectivos lugares y afinaban sus instrumentos, concentrados en la tarea.

Comenzaron a llegar los primeros invitados, de entre los cuales se encontraba su amigo Fausto Urrea, luciendo con pulcritud su uniforme. Lo acompañaba su hermosa mujer, pero esta no se veía muy contenta por encontrarse ahí. Ernesto conocía a su amigo lo suficiente como para saber que era abusivo con Mariana, y aunque no compartía su manera de pensar y proceder en ese aspecto, tampoco era asunto suyo. Lo que no podía negar era la belleza que ella poseía. Fausto era tan competitivo que se jactaba de haber conseguido a la más hermosa de las mujeres y le gustaba exhibirla como un valioso trofeo.

―¿Y dónde está esa sobrina tuya? ―preguntó él, mirando de un lado a otro, buscándola.

―Paciencia, amigo. Las españolas se esmeran en su aspecto. Seguramente quiere causar una buena impresión.

―¡General! ―se acercó un hombre con marcado entusiasmo―. Es un placer volver a verlo. ¿Tiene un minuto para mí? Hay algo que me gustaría comentarle.

―Ve. Yo acompañaré a Mariana ―le indicó Ernesto.

Le ofreció el brazo y ella se apoyó con suavidad en él. No había pronunciado palabra y caminaba despacio a su lado.

―Está usted muy bella, Mariana. Le ha favorecido su estado. Permítame felicitarla.

―Gracias, Ernesto.

―¿Se siente bien?

―Solo estoy algo cansada. Es lo normal ―dijo destinándole una pequeña sonrisa.

Ernesto la dejó acompañada por un grupo de mujeres y volvió a tomar su lugar cerca de la entrada. Se preguntó dónde se encontraría el inútil de su hijo en esos momentos. El salón comenzó a llenarse rápidamente y la música sonaba alegre, dando ambiente a la velada. Dos jóvenes captaron su atención. El parecido era asombroso entre ellos y poseían una apostura propia de los nobles, aunque él sabía que no lo eran. Nadie tenía conocimientos de su procedencia, ni siquiera su amigo Fausto. Era mejor así. James se veía algo diferente, con el bigote recortado como dictaba la moda y unos anteojos que le otorgaban un aire intelectual, era imposible pensar que hace unas semanas se estaba pudriendo en prisión. Encontrarlo era lo único bueno que su hijo había hecho en su vida.

Con la actitud propia de la nobleza, James y su hermano se acercaron a él. Se sorprendió de la seguridad con que interpretaban el papel que se les había encomendado.

―Buenas noches, Ernesto. Este es mi hermano Sam. Gracias por invitarnos a su fiesta.

Se estrecharon la mano a modo de saludo.

―Me alegra volver a verlo, James. Espero que disfruten de la velada.

Fausto se acercó a ellos y los observó con curiosidad.

―Fausto ―le dijo Ernesto, haciéndole espacio―, permíteme presentarte a dos nuevos amigos. James Brown y su hermano Sam. Llegaron desde España, junto con mi sobrina. Están en el negocio de los ferrocarriles.

James hizo una mueca casi imperceptible, pero de inmediato se recompuso. Fausto, en cambio, lo observó detenidamente mientras le tendía la mano.

―¿Nos conocemos?

―No lo creo, general. Hace muchos años que no visito México.

―¿Es usted inglés?

―Mi padre lo era ―respondió escueto, sin querer intercambiar más información de la necesaria con él.

―Nosotros tenemos una conversación pendiente, James ―interrumpió Ernesto―. Estoy interesado en invertir en ferrocarriles. ¿Le importaría que en un rato más podamos reunirnos en mi despacho?

―Cuente con ello.

Mariana se acercó a Fausto, acompañada por una distinguida señora con el rostro surcado por los años.

―Tu mujer es un ángel, Fausto. Deberías llevarla a visitarme, para pasar más tiempo con ella. Debe aburrirse mucho en ese tremendo caserón que es tu casa, sola todo el día.

Fausto le sonrió a la mujer con complacencia y luego abrazó a Mariana posesivamente. La mujer mayor se alejó.

―Querida, ellos son James y Sam Brown. Son amigos de Ernesto.

Mariana saludó con una pequeña reverencia, sin atreverse a mirar demasiado a los apuestos hombres.

―Es un verdadero placer ―dijo ella con suavidad.

Ernesto observó la escena con cautela, como siempre cuando Mariana era presentada a algún desconocido. Era imposible que su belleza no causara conmoción, y Fausto lo sabía. El problema eran sus celos. Era capaz de matar si alguien deseaba lo que era suyo. Para evitar algún inconveniente en su fiesta, los invitó a disfrutar de la velada y aprovechó para buscar entre los presentes al irresponsable de su hijo.

ش

James, a punto de perder el control, caminó con prisa, buscando desesperadamente alejarse de ahí. Respiraba con dificultad y apretaba los puños con fuerza al costado de su cuerpo. Cuando llegó a una terraza y se alejó buscando soledad, su hermano lo agarró por el brazo y lo detuvo, mirándolo con preocupación.

―¿Te encuentras bien?

―¡Ese infeliz! ―exclamó fuera de sí―. He estado a punto de matarlo ahí mismo. No sé cómo me he controlado.

―¡Cálmate! No lo arruines ahora. Has disimulado bien.

―Quiero matarlo, Sam. Quiero que sufra lo mismo que he padecido yo por su culpa ―admitió con la voz cargada de rabia.

―Ya nos encargaremos de él más adelante. Ahora tenemos otro asunto entre manos. Tienes que calmarte.

James se pasó la mano por el cabello y tomó profundas bocanadas de aire, intentando recuperar el control.

―Mataré al desgraciado. Lo juro.

―¿Crees que te reconoció?

―No ―rugió negando con la cabeza―. Si hubieras visto mi aspecto en la prisión, te sorprenderías. La diferencia es abismal.

Sam miró su reloj.

―Necesitamos volver. ¿Te sientes capaz de enfrentarte a él sin perder la cordura?

James suspiró y apretó los labios en un gesto que dejaba entrever su disgusto.

―Sí. Será mejor que volvamos.

Caminaron de vuelta en completo silencio, hasta que Sam lo rompió.

―Su mujer es una verdadera belleza.

―No me percaté. Estaba demasiado conmocionado para notarlo.

―Es lo más hermoso que he visto en mi vida.

―Ten cuidado, Sam ―le advirtió, conociendo los pensamientos que pasaban por la cabeza de su hermano―. Ese hombre es peligroso.

Sam le dirigió una sonrisa tranquilizadora.

―Seré muy cuidadoso. No te preocupes.

Entraron justo a tiempo. Eva descendía las escaleras, escoltada por Alejandro, su primo. Los ojos de los asistentes se centraron en su persona, realizando comentarios de aprobación. Eva lucía un vestido color verde esmeralda, que resaltaba su estilizada figura y sus peculiares ojos. Llevaba el cabello recogido en un elaborado peinado, y sobre sus hombros, una mantilla de encaje, a todas luces española, le otorgaban distinción, elegancia y belleza. James pegó los ojos en ella y quedó enmudecido por la maravillosa visión. No era el único. En tan solo unos segundos, Eva se vio rodeada por caballeros que exigían algo de su atención. Un codazo en el costado lo hizo volver a la realidad.

―¡Qué estás esperando! ¡Ve por ella!

Se hizo espacio entre la multitud para acercársele y notó su incomodidad. Ernesto la presentaba a los caballeros y respondía por ella a las preguntas que, por lo que pudo observar, la perturbaban más de la cuenta.

―Discúlpenme ―dijo James mientras le tomaba la mano a Eva y se la llevaba a los labios―. El primer baile me pertenece.

Una sonrisa le hizo saber que estaba agradecida por la interrupción. La alejó de ellos y la condujo hacia la pista de baile. La acercó con su mano firmemente puesta sobre su espalda y comenzó a guiarla con presteza.

―Está usted muy hermosa, Eva.

―Gracias, James. Y gracias por rescatarme.

―Conmigo estás a salvo, Eva ―le dijo tuteándola y clavándole la mirada.

Ella lo observó algo desconcertada y después asintió. Un leve rubor cubrió su rostro.

―¿Cree que estoy en peligro?

―Dígamelo usted. Se le veía incómoda.

Eva dejó escapar un suspiro.

―Es mi primo. No debería decirle esto, pues apenas lo conozco, pero hay algo en Alejandro que me hace desconfiar de él.

―Es la primera vez que se sincera conmigo. Ya sabía yo que algo le pasaba.

―A usted también le pasa algo ―le dijo, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Su comentario le sorprendió.

―¿Por qué lo dice?

―Hay mucho dolor y odio en su corazón.

James se sintió un tanto incómodo y sorprendido a la vez, por la agudeza y certeza de sus palabras. Quiso esquivar su mirada, pero por el contrario, se perdió en ella. Era como si Eva pudiera ver en su interior, y eso lo inquietó.

―Discúlpeme ―dijo, deteniéndose de golpe―. La he acaparado durante demasiado tiempo.

―Lo siento ―se disculpó con suavidad―. No ha sido mi intención incomodarlo ni meterme en sus asuntos. Por favor, olvídese de lo que le he dicho.

James le sonrió y le besó la mano con afecto.

―No tiene de que disculparse.

―Pero lo he molestado.

―No ha sido usted, Eva. La acompaño a la mesa. He divisado a Miguel y también debo vigilar a mi hermano. A veces es un poco impulsivo y no quiero que me avergüence nada más llegar.

Aunque quiso evitarlo, James no pudo esquivar a Fausto y a Ernesto, quienes tomaron la misma dirección que él.

Mientras el militar presentaba a su mujer a Eva, James se disculpó y fue por algo de beber. De pie, junto a la pared y con un vaso medio lleno en la mano, encontró a Sam.

―¿Qué haces aquí?

―Me he enamorado. Como que me llamo Sam que esa mujer va a ser mía ―le indicó a Mariana con el vaso, en un gesto imperceptible, y luego se bebió el contenido del líquido de golpe.

―Sam ―le advirtió―. ¿Por qué tiene que ser justo esa? ¿Acaso no entiendes dónde te estás metiendo?

―Quiero a esa. Mira al idiota que tiene por marido. Se nota que no la hace feliz.

―Podrías arruinarlo todo.

―Nada de eso. Esa mujer me gusta, hermano.

James suspiró rendido. Cuando a Sam se le metía algo en la cabeza, no había nada más que hacer.

―Solo ten cuidado. ―Le palmeó la espalda―. Deséame suerte. Voy a reunirme con Ernesto.

―Lo tendré, y suerte.

XVIII

Sintió a Fátima golpear la puerta tres veces antes de entrar en su habitación. A pesar de haberse acostado tarde la noche anterior, Eva no se encontraba en la cama, como era de esperar. Se hallaba sentada en una silla, junto a la ventana, sumida en sus pensamientos. El cabello le caía suelto por la espalda y con los brazos se rodeaba las rodillas, como si quisiera conservar el calor de su cuerpo.

―¿Se encuentra bien, señorita Eva? ―preguntó la doncella mirándola con preocupación.

―Sí, Fátima. No podía dormir. Aún no me acostumbro a la casa. Es todo ―dijo encogiéndose de hombros.

La verdad era que los nervios la carcomían por dentro. Ese era el día en que por fin conocería a su padre. Durante la noche, en la fiesta, Miguel le informó que la llevaría a recorrer las tierras y también a encontrarse con Juan Diego. Ya estaba todo dispuesto, y la mejor hora para hacerlo era durante la mañana, pues los habitantes de la casa grande dormían hasta tarde, y más aún después de una fiesta como la de la noche anterior.

Su doncella la ayudó a asearse y vestirse, y después abandonó la habitación, dejándola nuevamente sumida en sus elucubraciones. Recordó a Catalina y se preguntó si estaría bien. Le hubiese gustado haberla conocido antes. También pensó en su madre y en su abuelo y se permitió regocijarse en los maravillosos recuerdos junto a ellos. Los extrañaba.

Golpearon su puerta otra vez.

―Discúlpeme, señorita Eva. Ha llegado don Miguel a buscarla. La está esperando en el carruaje.

―Gracias, Lupe. Bajaré enseguida.

La criada se marchó y Eva realizó dos inspiraciones profundas para tranquilizarse. Se envolvió el cuerpo con una capa de abrigo y bajó las escaleras sin hacer ruido. Miguel la esperaba de pie, junto a la puerta, y la ayudó a subir al carruaje. Notándola nerviosa, le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

―Todo saldrá bien, Eva.

Fátima llegó cargando una cesta con regalos. Luego de guardarla, se sentó junto a su señora.

―Traje todo lo que me pidió ―dijo la doncella.

―Bien. Ha llegado la hora.

El carruaje recorrió las calles de Veracruz hasta que se detuvo frente a una propiedad, ubicada en pleno centro de la ciudad.

―Llegamos. Sepa que él está tan ansioso como usted por conocerla.

Eva asintió, incapaz de pronunciar palabra. Sentía un nudo opresivo en la garganta.

La casa donde se escondía su padre pertenecía al doctor Molina. Un hombre con el que Juan Diego y el progenitor de Miguel, Pedro García, cultivaron una gran amistad. El papel del médico fue decisorio a la hora de constatar la supuesta muerte y se encargó del traslado del «cuerpo» hasta su casa, lugar donde poseía su consulta.

Les abrió la puerta una mujer mayor, de baja estatura y pelo cano. Sus ojos tenían un velo blanco, lo que le indicó a Eva que veía de manera insuficiente.

―Miguel, que bueno es tenerte por aquí, muchacho. Es maravilloso. ―Le acarició las mejillas cuando este se agachó para saludarla―. Y traes a Eva contigo ―dijo buscando su figura entre las sombras.

Ella se impresionó de la calidez con la que la mujer le tomó las manos, dándole la bienvenida.

―Ella es Martita, la esposa del doctor Molina ―le dijo a Eva con orgullo―, y es la mejor persona que he conocido en mi vida.

―No exageres, grandulón.

―No lo hago. Además, borda las alfombras más maravillosas que verás en Veracruz, Eva. Su talento es incomparable.

A Eva le agradó el orgullo que reflejaba la voz de Miguel cuando se refería a la mujer, que a todas luces disfrutaba y se avergonzaba a la vez por el cumplido.

―Bordaba, querrás decir. Mis ojos ven más sombras que luces ahora.

―Es un placer conocerla, señora Martita.

―Llámame Martita a secas, querida. Aunque no te conozco aún, eres de la familia. Pasen, pasen.

La habitación se encontraba bien iluminada y ventilada, y el piso rojo brillaba impoluto, adornado con hermosos paños bordados que la dejaron impresionada.

―¿Estas alfombras las hizo usted?

―Las alfombras, cortinas, cojines, ropas de cama. Todo. Me he pasado la vida entera con una aguja en las manos. ¿Te gustan?

―Son preciosas. Denotan un trabajo exquisito.

―Qué bueno que te gustan, porque cuando supe que vendrías a México, preparé una para ti. No es mi mejor trabajo, pero creo que te va a gustar.

La mujer se acercó a un mueble, sacó un paquete perfectamente envuelto y se lo entregó.

―Ten. No lo abras todavía. Prefiero que lo disfrutes después, en la soledad de tu habitación. Lo primero es lo primero, y eso no es mi obsequio.

―No sé qué decir. Muchas gracias.

―No digas nada. Tu padre te espera.

La mujer la condujo por un pasillo y ella se limitó a seguirla, siempre notando la tranquilizadora presencia de Miguel a sus espaldas. Se detuvieron frente a una puerta y Eva notó su corazón desbocado en el pecho, producto de la emoción que la embargó.

―Pasa, cariño ―dijo la mujer con voz afectuosa.

Eva miró a Miguel, esperando que este le impulsara a dar el paso que cambiaría su vida para siempre. Como si le hubiera leído el pensamiento, él le dijo:

―Estarás bien, Eva. Ve.

Ella asintió y abrió la puerta suavemente. De pie, junto a un escritorio, se encontraba su padre, quien de inmediato clavó su mirada en ella. Una mirada idéntica a la suya; una mirada expectante, ansiosa y también emocionada.

―Benditos los ojos que te ven. Eres igual a tu madre ―dijo Juan Diego acercándose a ella y envolviéndola en un abrazo cálido, que la hizo soltar toda la tensión a través de un mar de lágrimas.

―Padre.

―Todo está bien ahora, cariño. Estás en casa ―dijo él, con la voz rota.

Ella se dejó arrullar por ese hombre que tanto había añorado y deseado conocer. La mano de él acariciaba su espalda, en un gesto fraterno, protector y cálido. Luego, su padre le tomó el rostro y la miró con profunda adoración. Sus ojos también estaban inundados por la emoción. Le besó la frente y la envolvió otra vez con sus brazos. Jamás en su vida Eva se sintió mejor que en ese momento. Su padre era perfecto.

―Eres aún más hermosa de lo que imaginé.

Eva se limpió una lágrima con la mano y Juan Diego sacó un pañuelo para secarle la mejilla.

―Siempre quise conocerte. Soñaba contigo casi a diario.

―Igual yo, cariño ―dijo besándole la cabeza y llevándola hasta un sillón.

Eva le acarició los dedos de sus manos y besó sus nudillos torcidos.

―Tenía tantas preguntas y ahora no puedo pensar en ninguna ―reconoció ella.

―Yo también, cariño. Ya nos las haremos. Déjame contemplarte, porque aún no me convenzo de que estés aquí, junto a mí.

―Tus ojos son muy bellos, padre.

―Los tuyos son aún más hermosos. Eres idéntica a tu madre ―dijo acariciándole el rostro. Si tan solo hubiese regresado por ustedes.

―No te lamentes, pensabas que estábamos muertas. No te culpes por algo que ya no fue.

―Estaba desolado, Eva. Cuando me enteré de que habían perecido en un incendio, me volví loco de desesperación. Caí en la más profunda de las angustias y no me sentí capaz de regresar y darme cuenta de que ya no me quedaba nada allí. Lo siento tanto ―dijo quebrándose e implorando su perdón.

―Lo entiendo. No sigas atormentándote. Somos víctimas de un cruel engaño, todos. Tú, mi madre y yo.

―Lo sé, pero desde que lo supe, desde que me enteré del plan de Ernesto, no tengo paz. Yo quería a mi hermano, confiaba en él. Aún no puedo creer lo que nos ha hecho, pero ya tendremos tiempo de analizar eso. Ahora solo quiero estar contigo y saber todo sobre ti y tu madre. ¿Ella está bien?

―Nunca ha dejado de pensar en ti.

Observó a su padre, que no encontraba las palabras para formular la siguiente pregunta.

―¿Volvió a casarse?

―No, pero hay un caballero que la ha estado cortejando últimamente.

―Quizás sea demasiado tarde para mí.

―No lo es ―aseguró―. Prometió que esperaría mi regreso antes de tomar una decisión. Ya le he escrito y le he explicado todo en una extensa carta. Estoy segura de que se pondrá muy feliz cuando se entere de que estás vivo también.

―Tengo tantas ganas de verla. Al menos por ahora te tengo a ti.

Conversaron durante toda la mañana a solas, poniéndose al día con todo. Para Eva, conocer a su padre fue la mejor experiencia de vida que pudo tener. Él era todo lo que se esperaba de un hombre correcto e íntegro. Mientras más hablaban, mayor era la sensación de conocerlo de toda la vida. Pudo entender a su madre cuando le decía que Juan Diego la encandilaba con su inteligencia, galantería y estampa. Era realmente magnífico. Se sintió orgullosa de él. Ahora las cosas serían diferentes. Su padre tenía un plan y ella haría todo lo que estuviera en sus manos para que este se cumpliera al pie de la letra. No permitiría a su tío y primo salirse con la suya otra vez. Su padre, su madre y ella misma se merecían ser felices y recuperar el tiempo que les fue arrebatado de manera tan cruel.

ش

En el carruaje de regreso se respiraba un aire liviano, como consecuencia de la profunda felicidad que albergaba el corazón de Eva. Miguel también se percató de ello y le sonreía contento.

―Ha ido bien. Me alegro mucho por ustedes, Eva.

―Yo también. Estoy segura de que todo saldrá bien, pero cada vez que pienso en lo que provocó el egoísmo y la avaricia de mi tío, tengo unos horribles deseos de hacerle daño y de hacerle sentir lo mismo que nosotros padecimos. Me perturban estas emociones. Nunca antes he querido dañar a alguien.

―Es normal que te sientas así, es entendible que la situación te abrume. Tienes un corazón bondadoso y caritativo, pero eres humana, Eva, y desde que te conozco, me he dado cuenta de que obrar con rectitud forma parte de tu ser. Ahora será igual. Se hará justicia porque es lo correcto.

―¿Puedo hacerte una pregunta personal, Miguel?

―Adelante.

―Me ha dado la impresión de que mi primo te rehúye, como si te temiera. ¿Es por alguna razón en especial?

Miguel sonrió y se acomodó mejor en el asiento.

―Si te dijera que cuando era niño era pequeño y menudo, ¿me creerías?

―¿De verdad? ―dijo impresionada. El hombre que tenía en frente era enorme.

―Así es. Y bueno, tu primo tenía por costumbre darme golpizas o meterme en problemas, hasta que un día, cuando por fin me convertí en lo que soy ahora, le di una paliza de muerte. Quiero dejar en claro que no fui yo el que golpeó primero. El muy cobarde me atacó por la espalda y no se encontraba solo. Siempre intenté controlarme, pero ya estaba harto de sus abusos, y recordando las palabras que un día me dijo mi padre me defendí. Le rompí la nariz y las costillas y estuvo un par de días inconsciente.

―¡Eso es terrible!

―Lo sé. Sus amigos no quedaron mejor que él. Lamento que te decepciones de mí por ello. Normalmente no soy agresivo, pero llevaba años de injusticias acumulados en mi interior. Lo siento.

―No me decepcionas, Miguel. Todo lo contrario. Es perfectamente normal que te hayas defendido. Estoy segura de que gracias a eso, Alejandro entiende que no puede meterse contigo otra vez. Quizás esté mal lo que te voy a decir, pero me alegra saber que mi primo recibió su merecido ―comentó soltando una risita traviesa.

Eva miró por la ventana y se percató de que estaban pasando por fuera de la casa del general Fausto Urrea.

―¿Podríamos detenernos aquí un momento? Me gustaría hacerle una pequeña visita a la señora del general.

―Por supuesto. ―Miguel dio un golpe al carruaje para que el cochero se detuviese―. ¿Quieres que te acompañe?

―No es necesario, solo estaré unos minutos. Si quieres puedes irte. Yo volveré caminando.

―De ninguna manera. Te esperaré aquí.

Eva asintió y descendió del carruaje.

Le abrió la puerta una mujer que la hizo esperar en un salón mientras daba aviso de su presencia a Mariana. Dentro de la enorme casa había un silencio sepulcral y sintió que el vello se le erizaba en la espalda. Observó con detenimiento la decoración de la estancia, que le pareció lúgubre y fría.

―Qué agradable sorpresa tenerte por aquí, Eva. Pensaba que ya no vendrías.

―Mariana ―dijo caminando hacia ella y tomándole las manos―. Ayer te prometí que lo haría. Me retrasé un poco más de la cuenta, pero aquí estoy.

―Pediré que nos sirvan algo para tomar.

No es necesario. Solo estaré unos minutos. ¿Podemos caminar por el jardín? El día está bastante agradable.

―Sí, claro.

Eva conoció a Mariana la noche anterior durante la fiesta. Pasaron gran parte de la velada conversando y no fue difícil para ella darse cuenta de que algo no andaba bien con la mujer. Al principio la notó desanimada. Después se percató que caminaba con dificultad y le pareció notar las huellas de unos dedos en el cuello, disimulados con excesivo maquillaje. Algo en su interior le hizo prestar atención a la mujer, y su instinto nunca fallaba. Aprovechando que se hizo una conexión entre ellas se propuso averiguar la causa, y la única manera de saberlo era consiguiendo su amistad.

Caminaron entre los árboles conversando sobre cosas sin importancia y de vez en cuando Eva se maravillaba de la sencillez y humildad de la mujer. Mientras recorrían el jardín cogidas del brazo, Eva notó el cambio de actitud y la tensión que se apoderó de Mariana cuando miró por la ventana del segundo piso. El general las estaba observando, con el rostro adusto.

―¿Va todo bien? ―preguntó Eva.

―Sí. No te preocupes.

―Estamos muy cerca y me encantaría que pudiéramos visitarnos más a menudo mientras esté aquí. Necesito con urgencia una amiga ―dijo sonriendo―. ¿Crees que podrás venir al atardecer a beber un té?

―Me encantaría.

Eva miró hacia la ventana y la figura masculina ya había desaparecido. Una sensación de inquietud nuevamente la recorrió cuando escuchó la voz de Fausto dirigirse a ella.

―Qué grata sorpresa encontrarla por aquí, señorita Eva ―dijo con una sonrisa cínica que no le gustó en absoluto.

―Gracias, general.

―¿Y qué debemos el honor de su visita?

―Vine a invitar a Mariana a hacerme compañía por la tarde. Tiene usted una maravillosa mujer por esposa.

Mariana estaba tensa y Fausto la observó en silencio, como pensando qué decir a continuación.

―Es cierto ―dijo abrazando a su esposa posesivamente―. Es muy hermosa, aunque algo delicada de salud. Si se siente bien, seguro que podrá visitarla más tarde.

―Entonces rogaré porque así sea. Debo marcharme.

―Querida ―le dijo Fausto a su esposa―, ve a la habitación y recuéstate un rato. Estás algo pálida. Yo acompañaré a Eva a la puerta.

Mariana se despidió y desapareció de su vista más rápido de lo que le hubiese gustado. No le agradaba quedarse a solas con ese hombre. Fausto le ofreció el brazo y un profundo malestar se apoderó de ella. Su primer impulso fue soltarse de él, pero se contuvo. No quería ser descortés.

―Ha sido un verdadero placer volver a verla, señorita Eva. Venga a visitarnos cuando quiera.

Fausto tomó su mano y le besó el dorso de una manera que insinuaba pecado. No le gustó lo que vio en sus ojos ni como la recorrió con la mirada. Se soltó con más brusquedad de la que correspondía, pero no pudo evitarlo. Fausto tenía un alma negra y ella lo percibía. A pesar de la desaparición de su don casi por completo, tuvo certeza de que no estaba equivocada y de que tenía que irse con mucho cuidado con ese hombre.

―Gracias, general.

Se acercó al carruaje casi corriendo mientras miguel se apeaba de este para ayudarla a subir.

Algo debió pasar esa tarde en casa de Mariana, porque llegó una tarjeta de disculpas desde la casa del general, en la que se informaba que esta se encontraba indispuesta y que le sería imposible asistir a su casa. El mensaje estuvo lejos de tranquilizarla. Le sonaba a mentira. Mariana le ocultaba algo y tenía miedo. Lo supo desde que miró sus ojos por primera vez.

ش

Antes de dormir, Eva recordó el paquete que le regaló la mujer del doctor Molina y lo desenvolvió con cuidado. Era la imagen de la fachada de la hacienda El Clarillo, trabajada con puntadas expertas, fiel retrato de la realidad. Una maravillosa obra de arte. Los ojos se le llenaron de lágrimas y abrazó el paño contra el pecho pensando en su padre. Eva se sentía plena, como nunca antes lo estuvo en su vida. Pensó en su madre y en cómo se tomaría la noticia sobre el engaño del cual fue objeto. Se alegró también por pedirle que no tomara ninguna decisión con respecto a Esteban de la Cuadra. Cuando lo hizo, sabía que algo pasaría, aunque no tenía conocimiento aún sobre qué. Ahora veía todo con claridad. Su madre no podía casarse con otro hombre porque su padre estaba vivo.

XIX

Mariana hizo su recorrido hacia el taller de Victoria como todas las mañanas. Se cubrió bien el rostro y caminó lo más rápido que pudo, cuidando de no forzar su pie. Ahora que estaba embarazada, Fausto ponía especial cuidado en golpearla donde no sufriera riesgos de perder a su hijo. Se aseguró de que nadie la siguiera y escondió bajo sus ropas un paquete con información confidencial. Tenía que perpetrar la entrega lo antes posible.

ش

La vio llegar a la iglesia y luego salir con otra vestimenta. Se preguntó a qué diablos se debía el cambio de indumentaria. Dispuesto a averiguar la verdad, Sam la siguió a unos metros de distancia, con el fin de descubrir lo que la mujer que lo tenía encandilado se traía entre manos. La observó desplazarse con la cabeza gacha y con una leve cojera, que se fue acentuando a medida que avanzaban los metros. Mariana cruzó la calle y él se quedó a cierta distancia, escondido detrás de un árbol. La mujer entró en una conocida zapatería de la ciudad. «¿Qué demonios hace allí?», se preguntó mientras esperaba que saliera. Pasó más de media hora y ella no lo hizo, así que decidió entrar e inventarse una excusa. Un hombre mayor se encontraba ordenando los zapatos en un estante, completamente solo.

―Buenos días. ¿Puedo ayudarle en algo, joven?

―Sí, buenos días. Estoy un tanto perdido. No soy de por aquí y me indicaron que cerca hay una parroquia. ¿Podría indicarme por donde debo ir? ―preguntó sin dejar de mirar hacia un lado y a otro, buscándola.

―Camine derecho calle abajo y la va a encontrar. No tiene pérdida.

―Muy amable. Qué tenga un buen día.

Sam salió y se alejó unos metros. Le pareció extraño no verla dentro de la zapatería, pero estaba decidido a esperar todo el día si era necesario, y así descubrir en lo que andaba metida Mariana.

Compró un periódico y se sentó en una banca cercana, sin dejar de mirar la zapatería. De pronto la vio salir. Ella se acomodó el raído chal sobre la cabeza y caminó hacia la iglesia. Un par de borrachos le salieron al camino, intentando molestarla. Mariana intentó esquivarlos, pero su esfuerzo fue inútil. La tenían arrinconada contra la pared. Sam se apresuró en acercárseles cuando notó que uno de ellos la tomaba firmemente del brazo mientras el otro se reía, disfrutando del terror de la muchacha.

―¡Suéltala ahora! ―ordenó Sam con voz firme.

Ella lo miró y en sus ojos vio reflejado el terror y el alivio por su intervención.

―Y si no lo hago, qué ―amenazó.

―Te dije que la soltaras ahora.

El sujeto lo hizo y escupió en el suelo antes de enfrentársele.

―Métete en tus asuntos ―rugió sacando un cuchillo de su bolsillo.

En dos movimientos Sam había logrado desarmar al hombre y asentarle un golpe a su compañero, consiguiendo que estos cayeran al suelo. Uno con la nariz rota y el otro intentando respirar, a causa del agudo dolor testicular.

―Vuelve a acercarte a ella y serás comida para los gusanos, maldito infeliz.

Tomó a una conmocionada Mariana por el brazo y la alejó de ahí. Cuando se encontraban lo suficientemente lejos, le preguntó: ―¿Le hicieron daño?

Ella negó con la cabeza. Todavía no era capaz de pronunciar palabra.

―Tranquila, no volverán a molestarla. ¿Sabe quién soy?

―Sí ―respondió tímidamente―. Usted estaba en la fiesta de Eva.

Sam le sonrió, satisfecho con el hecho de que ella lo reconociera.

―Pero no recuerda mi nombre, ¿verdad? ―dijo con una sonrisa pícara que la hizo sonrojar. Sam la encontró adorable.

―No, lo siento ―respondió avergonzada.

―No se disculpe, Mariana. Me llamo Sam, y ahora nunca más se olvidará de mí.

Ella lo miró sorprendida.

―¿Cómo sabe mi nombre?

―Créame, usted es una mujer difícil de olvidar. Dígame a dónde se dirige y la acompañaré.

―No es necesario… ―respondió nerviosa, pero él no la dejó finalizar.

―Sí lo es. Usted me intriga. Dígame a dónde va.

―Voy a la iglesia. Tengo asuntos que atender ahí.

―La acompañaré.

―No quisiera quitarle más de su tiempo. Gracias por ayudarme antes, pero puedo seguir sola. Ya me siento bastante en deuda con usted.

―Mire, Mariana. Prometo no molestarla en el camino. Solo la voy a acompañar y luego me marcharé. Al menos, deme esa posibilidad.

Mariana asintió, y después de un rato preguntó:

―¿Dónde aprendió a pelear así?

―Cuando niño solía meterme en más líos de los que puedo contar.

―¿Y siempre salió victorioso?

Sam soltó una carcajada, disfrutando enormemente de la conversación. Hablar de sus experiencias era algo que se le daba bastante bien.

―Para nada. La mayoría de las veces acababa con un ojo morado, y mi hermano se encargaba de salvarme el pellejo cuando mi madre se percataba de que habíamos participado en alguna pelea. Le aseguro que sus castigos eran infinitamente peores que los puñetazos que recibía en mis desencuentros amistosos.

―¿Ella lo golpeaba? ―preguntó escandalizada.

Sam nuevamente se rio y observó que ella se relajaba al escucharlo.

―No, pero nos ponía a pelar papas y a limpiar la cocina. Eso era muchísimo peor que tener una costilla rota. ¿No lo cree?

―Creo que es usted un hombre muy extraño ―dijo sonriéndole.

Sam se perdió en su mirada. Cómo le gustaba esa mujer.

―Y ahora, ¿va a decirme qué hace en la iglesia y por qué está vestida así?

El semblante de Mariana se ensombreció y Sam se lamentó de haber roto la magia con su comentario.

―Solo visitaba a una amiga. Ella es humilde y no me gusta que me vea vestida con ropas tan ostentosas.

Supo que le mentía cuando ella bajó la cabeza y esquivó su escrutinio.

―No se lo diré a nadie, Mariana. Usted esconde un secreto, pero no soy quién para criticarla. Al fin y al cabo, ¿quién no tiene uno?

Su comentario pareció sorprenderla. Le dedicó una mirada nerviosa y después se ruborizó.

―Por favor, no le cuente a nadie lo que ocurrió aquí. Finja no haberme visto antes.

―Jamás haría algo que pudiera perjudicarla. ¿Me dirá la verdad algún día?

―Solo visitaba a una amiga. Ya se lo dije.

Sam la miró con una media sonrisa. No se creyó su versión de la historia, pero evitó presionarla. Tenía tanta confianza en sus habilidades de conquista que tarde o temprano conseguiría saberlo todo sobre ella.

―¿Sabe cabalgar, Mariana?

Ella se desconcertó con el cambio de tema. Lo miró con evidente confusión.

―¿Cómo dice?

―Le pregunto si sabe usted andar a caballo.

―Sí. Mi padre nos enseñó cuando pequeños. ¿Por qué le interesa saber eso?

―Porque estaré muy poco tiempo aquí y me gustaría mucho recorrer los alrededores de la ciudad. No conozco a mucha gente y usted parece ser la guía perfecta.

―Sabe que no puedo. Tengo esposo, y además, no es bien visto que pase tiempo con otro hombre que no sea él.

―No me malinterprete. Puede acompañarla quien quiera. Solo quiero su amistad. Además, no sé por qué tengo la impresión de que a usted le gustaría pasear y no tiene con quién hacerlo.

―¿Por qué dice eso?

―Porque cuando se lo propuse, sus ojos brillaron esperanzados. ¿Hace cuánto tiempo que no disfruta de una cabalgata decente?

Ella se mordió el labio, pensando. Sam se contuvo de tocarle el rostro. La mujer lo tenía por completo idiotizado. No se explicaba por qué una joven como esa estaba con un hombre tan vil como el general.

―Mucho tiempo, don Sam ―reconoció.

―Oh, nada de eso. Nada de don ni señor cuando estemos a solas. Mi nombre es Sam. ¿Le importa que la llame por el suyo?

Observó la lucha interna que se desató en su interior. Mariana tenía unos ojos muy expresivos y Sam se aprovechó de eso para insistir.

―No me niegue el placer de oír mi nombre en sus labios ni el de su compañía. ¿Le importa que la llame por el suyo?

―No ―dijo finalmente en un murmullo.

―Dígalo. Diga mi nombre, Mariana. Permítame disfrutar de su compañía. Muéstreme esta hermosa ciudad. Le prometo que no albergo malas intenciones con usted. Dígalo. Quiero oírselo decir.

―Sam.

Él sonrió, satisfecho. Tal como pensaba, su nombre pronunciado por esos bellos labios sonaba a música celestial.

―¿Me acompañará a recorrer la ciudad?

Mariana se debatía interiormente, pero sus ojos le dijeron la respuesta antes de que ella pronunciara las palabras.

―Está bien, pero no puedo por las mañanas. Tiene que ser cuando mi marido no se encuentre en la ciudad. No me gustaría que él se enterara. Es un hombre muy celoso de mi persona.

―Me ha alegrado el día, dulce Mariana. Dígame usted cuándo le parecería bien.

―En dos días, nos encontraremos aquí a esta misma hora.

―Bien. Tomaremos un carruaje de alquiler e iremos en busca de los caballos. ¿Quién la acompañará?

―Prefiero que nadie lo sepa. Vendré sola ―balbuceó esquivando su mirada.

Sam se deleitaba con su atractiva personalidad. Por una parte, Mariana era temerosa, como si fuese víctima de un sistema opresivo. Parecía ocultarse entre sus ropas, igual que una presa encajonada frente a su depredador; pero por otra parte, pese a estar asustada, tomaba riesgos que a todas luces le hacían más llevadera su vida. Esa mujer lo tenía totalmente embrujado.

―Bien. La espero aquí, dulce Mariana ―dijo tomando su mano y besándole el dorso. Ella nuevamente se sonrojó―. Nos vemos en dos días.

Sam se inclinó a modo de despedida y luego se marchó. Cuando llegó a la esquina y se volteó, se percató de que Mariana ya había entrado en la iglesia. Esperó fuera del alcance de su visión hasta verla salir, esta vez, envuelta en una hermosa capa negra. «¿En qué andas, dulce Mariana?», se dijo mientras acomodaba su sombrero. Miró su reloj y gritó al darse cuenta de la hora.

―¡Maldición, mi hermano va a matarme!

Se dio media vuelta y desapareció calle abajo. Estaba tan sumido en su encuentro con Mariana que se había olvidado por completo de sus responsabilidades.

ش

James se paseaba de un lado a otro, furioso con su hermano. Ese día había concertado una visita en la hacienda, para pasar tiempo con Eva, pero ya estaba atrasado por culpa de Sam.

―¡Maldición! ―exclamó esta vez más fuerte.

La puerta se abrió rápido y Sam entró casi corriendo.

―Lo siento, se me pasó la hora y lo olvidé por completo ―se excusó sacándose el abrigo y la camisa para asearse en una fuente con agua.

―¿Dónde demonios has estado, Sam? Sabes que esto es importante.

―Lo sé y lo siento ―dijo secándose la cara con una pequeña toalla―. No vas a creer con quién me encontré.

Por el tono burlón con el que habló su hermano, James supo que se trataba de una mujer.

―¿Otra de tus conquistas? ―reprochó con el ceño fruncido.

Se había puesto una camisa limpia y otro abrigo. Luego se perfumó y lo miró.

―He estado con Mariana. Estoy absolutamente enamorado de esa mujer ―reconoció con una sonrisa.

―¿Estás loco? Te he advertido que tengas cuidado con ella. Estás jugando con fuego, Sam. Además, tú no te enamoras, te encaprichas.

―Fue una coincidencia. La vi llegar a la iglesia y luego la seguí.

―¿Coincidencia? ―preguntó con ironía.

―Está bien, lo confieso. La seguí desde su casa. Llevo días observándola y siempre hace lo mismo. La mujer me intriga y me atrae. Como que me llamo Sam que esa mujer va a ser mía. Esta vez no es capricho, hermano. Me gusta.

―Solo ten cuidado.

Caminaron hasta el carruaje que los esperaba afuera y se acomodaron uno frente al otro. El coche se puso en movimiento mientras ambos se sumían en un extraño silencio.

―Algo no te tiene bien. Es Eva, ¿verdad? Ella te gusta.

―Eso da igual. El trabajo es el trabajo.

Lo dijo como si no le importara, pero apenas pronunció esas palabras, sintió una opresión en el pecho. Se sentía desleal e injusto para con ella. Eva era mucho más que un rostro bonito y un bolsillo acaudalado. Ella era como la luz, la esperanza y el hogar.

―Ella me agrada y a ti también. Sé que te gusta más de lo que deberías hacerlo y entiendo si tienes dudas con respecto a la misión. Te he notado silencioso y más preocupado de lo normal.

James lo miró y se dio cuenta de que Sam le hablaba completamente en serio. No había pisca de ironía en sus palabras ni en sus gestos.

―No sé qué hacer ―suspiró con frustración mientras se pasaba las manos por el rostro―. Ella tiene algo especial. Tiene un corazón bondadoso. No quiero lastimarla, Sam. Nunca hemos dañado a personas que no se lo merecieran. Todos han sido escoria, gente que nos han hecho daño o han lastimado a personas que hemos querido, pero ella no se merece eso.

―Entonces no lo hagas. Decidas lo que decidas, sabes que yo estaré de tu lado. Si tenemos que marcharnos de este lugar, lo haremos juntos.

―Lo sé. Cuando acepté este trabajo, yo no tenía nada mejor. Estaba con la mierda hasta el cuello y fue la única posibilidad que tuve para poder salir de El Castillo. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de no volver a pasar un segundo más de mi vida en ese asqueroso lugar.

―Yo también hubiera hecho lo mismo que tú. Pensaremos en algo y la pondremos a salvo, a ella y a nosotros. Por el momento, sigamos fingiendo que todo está igual.

James sacó el reloj y lo observó con detenimiento. Ambos hermanos conservaban esos carísimos relojes, cuyo dueño había sido su padre. El primer hombre al cual le habían quitado la vida. El hombre que abusó de su madre cuando llegó a trabajar como cocinera para su familia. Ella nunca pudo escapar de su destino porque no tenía dinero y se quedó rápidamente embarazada de ellos. Su padre ―un inglés de buena cuna, pero con un corazón tan negro como la noche―, le permitió quedarse en la casa y criar a los niños como si fuesen parte del servicio doméstico. De ahí que los mellizos aprendieran las normas de la etiqueta y los buenos modales. Pero cuando crecieron y descubrieron los abusos de los cuales era objeto su madre, sumado a las amenazas a las que era sometida, ambos decidieron vengarse de él. Se quedaron con un reloj cada uno, como un fiel recordatorio del día en que otorgaron la libertad a la mujer que les dio la vida.

XX

Mariana se despertó de golpe cuando sintió el brazo de Fausto arrastrarla hacia él, pegándola a su masculinidad. Se lamentó internamente porque esperaba que este se marchara durante la madrugada a cumplir con sus compromisos, que por lo demás, esta vez lo mantendrían fuera de casa por al menos dos días. Esos eran los momentos en que ella aprovechaba de visitar a su familia y podía tener algo de paz. Poco a poco iba juntando las monedas que ganaba en el taller, más algunas ganancias que adquirió vendiendo alguna de sus joyas.

Estaba cansada. Le había costado dormirse la noche anterior, pensando en la tarde que pasaría con Sam. Ese hombre le intrigaba y fascinaba a la vez. No le prestó demasiada atención cuando se lo presentaron el día de la fiesta que dieron para Eva, porque su marido tampoco le quitaba el ojo de encima. Mariana solía evitar cualquier situación que después le pasaría la cuenta con Fausto. Pero aquel día que se lo encontró en la calle y la forma en que él la había defendido de esos hombres que le salieron al paso hicieron mella en ella. Sam la hizo sentir bien, la hizo sentir especial y segura. Hace tanto tiempo que no se sentía así que no pudo ni quiso esquivar la oportunidad de pasar un tiempo con él.

Fausto comenzó a tocarla con fiereza, como siempre lo hacía cuando quería saciarse rápido antes de levantarse. No le quedó otra opción que dejarse hacer mientras soportaba en silencio el peso de su cuerpo y el dolor entre las piernas, rogando que todo acabara pronto. Su mente se separó de ella, imaginando que se encontraba en otro lugar, lejos de aquella prisión. No tuvo que esperar demasiado para que él se dejara ir y se apartara de encima, permitiéndole ingresar el aire nuevamente en los pulmones.

―Volveré dentro de dos o tres días ―dijo mientras se levantaba y se dirigía al cuarto de baño.

Mariana se quedó quieta un buen rato, simulando haberse quedado dormida otra vez. Cuando sintió la puerta cerrarse y a su marido marcharse de la casa, recién ahí se levantó, se aseó y vistió para ir a trabajar. Aprovechó de ponerse un vestido bonito, pero que fuese lo suficientemente cómodo para cabalgar. Estaba tan ilusionada que Neira la pilló con una sonrisa en la boca cuando entró en la habitación.

―Me gusta verla sonreír, señora. Ya nunca lo hace ―comentó la criada mientras le ajustaba el vestido, que se ataba por la espada.

―Estoy contenta porque Fausto estará dos días lejos de casa.

―Me alegro mucho por usted. La alegría le hace bien al niño. ¿Necesita algo más?

―Estoy bien, Neira. Gracias.

Mariana se puso un abrigo con capucha y bajó a desayunar. Una vez que terminó, entró en el despacho de Fausto y abrió sigilosamente la caja fuerte. Aunque sabía que se encontraba sola en la habitación, echó una mirada de un lado a otro para asegurarse de que nadie estaba cerca. Retiró un fajo de billetes y se lo escondió en un bolsillo oculto de su vestido. Después de cerrarla, comenzó a revisar los cajones y el contenido de estos, buscando algún dato importante que pudiera entregar a sus compañeras. Sus amigas participaban y apoyaban activamente a los obreros que se sublevaban contra el maltrato y las injusticias, exigiendo mejores condiciones laborales y de vida.

Uno de los documentos que halló dentro de un sobre, marcado con un número rojo y con la palabra «Redada» llamó su atención. Leyó con detenimiento su contenido y se cubrió la boca con la mano, cuando se percató de que sus compañeras corrían peligro y que habían descubierto a algunas de las activistas revolucionarias, que proporcionaban armas a los rebeldes. En la lista no reconoció el nombre de ninguna de las mujeres que ella conocía, pero sabía que otras como ella operaban apoyando la causa en otros lugares.

Sacó una hoja en blanco y anotó los nombres. Tenía que avisarles pronto, antes de que fuese demasiado tarde. Devolvió el sobre a su lugar, dejando todo como lo había encontrado y se apresuró en salir. Por esta vez Mariana no se dirigió primero a la iglesia, sino que de inmediato pidió al cochero que la dejara en la esquina de la zapatería.

Una vez perdió el carruaje de vista, cruzó la calle corriendo y entró respirando con dificultad. Victoria y Mary ya se encontraban en el taller cuando la vieron aparecer.

―¡Qué sucede! ¿Estás bien? ―preguntó una Victoria preocupada, acercándosele.

―¡Necesito hablarte de algo importante!

Victoria la tomó del brazo y la condujo a un cuarto más pequeño.

―Mañana… Mañana Fausto y sus hombres van a realizar una redada al grupo que lidera Carmen Serdán. Saben dónde ocultan sus armas y lo que están planificando. Tenemos que avisarles antes de que sea demasiado tarde.

―¿Estás segura? ―preguntó preocupada, a punto de entrar en pánico.

―Sí. Lo estoy. Encontré en su escritorio un plan de ataque para mañana en la madrugada y hay una lista con nombres y el lugar donde encontrarlos ―dijo entregándole el papel que ella había copiado―. No hay nadie de nuestro grupo, pero debemos avisarles. Tenemos que evitar que ocurra una masacre, Victoria. Conozco a mi marido y sé de lo que es capaz. ¿Qué haremos ahora?

―Cálmate. Bebe un vaso con agua. Estás muy nerviosa y eso no te hace bien.

Victoria salió corriendo del cuarto y volvió con Mary, quien desde hacía un tiempo había mejorado bastante su actitud con Mariana.

―¡Cuéntale lo que a mí! ―pidió Victoria.

Mariana le relató con lujo de detalles la información que había conseguido y Mary abandonó el taller con un único propósito: Encontrar a Nayibe y a Cora. Ellas se encargarían de transmitir el mensaje.

Dos horas después Mary regresó con noticias nuevas, mucho más tranquila y con una actitud desenfadada. Al verla entrar, Mariana se puso de pie y Victoria le preguntó:

―¿Cómo te fue?

―Bien. Ya están todos advertidos. Se están trasladando y ocultando en otros lugares.

De inmediato se respiró tranquilidad y sonrieron, contentas. Mary se acercó a Mariana y la miró, pero a diferencia de las otras ocasiones, sus ojos se mostraron cálidos, agradecidos.

―Te juzgué mal. Quiero disculparme contigo.

―No hay nada que perdonar, Mary.

―Gracias a ti mis hermanos estarán a salvo. Siento haber sido tan desagradable contigo. Por favor, acepta mis disculpas, Mariana.

Ella asintió, porque se dio cuenta de que Mary lo necesitaba para estar en paz.

―Está bien. Si eso te hace sentir mejor, entonces las acepto.

Mariana volvió a sus quehaceres, pero con el corazón rebosante de felicidad. Había hecho algo importante. Pudo librar a otras personas de un destino muchísimo peor que el suyo, porque estaba segura de que Fausto no tendría límites a la hora de lastimar a los rebeldes. No se conformaría tan solo con meterlos en prisión. Tenía certeza de los castigos de los cuales eran sometidos los prisioneros bajo sus propias manos; y lo peor de todo, era que lo disfrutaba. De vez en cuando se le pasaba la mano y más de algún desgraciado perdía la vida a causa de él. Lo odiaba. Odiaba lo que él hacía con ella; odiaba como se vanagloriaba de la brutalidad con que desempeñaba su trabajo, generando odio y miedo a su alrededor. Odiaba todo lo que Fausto representaba, y en parte, se odió a sí misma por no darse cuenta antes de la clase de hombre que era, de casarse con él. Su embarazo era la fuente de energía que la empujaba a luchar y salir adelante, porque no permitiría que ningún hijo suyo creciera bajo el yugo del sometimiento y del terror.

ش

Mariana pasó la mejor tarde de su vida en compañía de Sam. Se encontraron en la iglesia, tal como habían quedado, y luego fueron por los caballos. Cabalgaron durante horas por los lugares más hermosos de Veracruz y conversaron con la confianza propia de dos personas que se conocen desde siempre. No le reveló todo, pero le confió anécdotas de su infancia y también le habló de su embarazo. Él no dejó de mirarla de esa manera especial que tenía de hacerlo. Deseó tocar su mano y sentirla acariciarle el rostro, porque las manos de Sam no eran como las de su marido. Parecían manos gentiles, pensadas para halagar, no para lastimar. Después se avergonzó por pensar en ello. Sam era divertido y paciente, y con sus ingeniosos comentarios la hacía reír. Hacía tanto que no se reía y que bien le sintió. «Dulce Mariana», así le decía él; y cuando sus oídos escuchaban ese apelativo cariñoso en sus labios, su corazón latía desbocado en el pecho. Se preguntó si sería posible que se estuviera enamorando de Sam.

―He pasado una tarde maravillosa a su lado, dulce Mariana. Gracias ―dijo Sam tomando su mano y besándole la muñeca por dentro, en un gesto muy íntimo.

Lejos de desagradarle, ella se sorprendió queriendo aún más. La acompañó hasta su casa, ya estaba obscureciendo.

―Me divertí mucho también.

Su mano aún se encontraba en la de él. Por un momento pensó que iba a besarla, y deseó que fuera así, pero no lo hizo. Era lo mejor. Aunque no se divisaba a nadie por los alrededores no podía correr el riesgo de ser vista. Tampoco era lo correcto porque era una mujer casada, pero el sentimiento que estaba surgiendo con tanta fuerza por el hombre que tenía parado frente a ella era muy poderoso, y ansió todo de él. Sam se le acercó y con su mano le levantó el rostro, mirándola con verdadera adoración.

―Te veré mañana ―susurró besándole la mejilla.

Sam montó su caballo y tomó las riendas del que había usado ella. Le indicó con un gesto para que entrara y así lo hizo, todavía sintiendo la caricia de sus labios en su rostro.

Mariana entró al salón principal y le llamó la atención que todo estuviera obscuro. No se veían sirvientes por ningún lado y Neira tampoco salió a recibirla. Caminó despacio y escuchó una fuerte discusión en el despacho de su marido. Comenzó a temblar. Un miedo aterrador se apoderó de ella cuando identificó su voz. Pero estaba solo, no discutía con nadie. Lo más probable era que Fausto hubiese descubierto algo, porque no se explicaba tal nivel de furia.

La puerta del despacho se abrió de golpe y ella se sobresaltó. La figura imponente de su marido apareció en el umbral, haciéndola desear correr, como un ciervo asustado. Tomó aire y preguntó con la mayor tranquilidad en la voz, sin embargo esta le tembló.

―¿Dónde están todos?

―Les pedí que se fueran. ¿Dónde demonios estabas? ―gritó furioso.

―Sola, salí a cabalgar ―mintió.

Fausto se le acercó y le dio una bofetada que la hizo sangrar por la boca.

―Maldita puta mentirosa. ¿Con quién estabas?

―Ya te lo dije. Estaba sola.

Mariana sollozó y sintió las manos de Fausto agarrarle del cabello. La arrastró prácticamente fuera de la casa, camino a las caballerizas. Una vez que llegaron, el encargado de las cuadras le salió al paso.

―¡José! ―llamó a gritos Fausto.

―Mande, patrón ―respondió un hombre pequeño, enjuto y nervioso.

―¿Has visto venir aquí a mi esposa hoy por un caballo?

El hombre la miró preocupado, pero era evidente el temor que sentía por su señor.

―No, patrón.

―Bien. Lárgate de aquí.

José hizo un gesto de despedida con su sombrero y desapareció entre las sombras. Fausto se giró hacia ella y la tomó del cuello, apretándoselo dolorosamente.

―Hoy parece que no es un buen día para mí. Ahora vas a decirme con quién te estás revolcando, puta barata.

Ella no pudo responder porque le presionaba la garganta. Pensó que moriría en ese mismo momento. Fausto la soltó, la tomó de las muñecas y con una cuerda se las amarró, dejándoselas atadas sobre la cabeza. Después pasó uno de los extremos por una viga en alto, tensándola. Luego vino una bofetada tras otra, esperando que se explicara.

―Fausto ―sollozó―, por favor. No he estado con nadie. Déjame ir, no me lastimes.

Pero él no le hizo caso. La giró con brusquedad y soltó las tiras del vestido con movimientos agresivos. Luego se lo quitó a tirones, dejándola casi desnuda y expuesta al frío de la noche. En sus ojos pudo ver el odio y la repulsión que sentía hacia ella y le temió aún más. Le separó las piernas, se abrió la bragueta y la penetró de la manera más brutal con que lo había hecho nunca. Mientras la forzaba le gritaba al oído.

―¿Te gusta esto, perra? No me sirves ni de puta.

Mariana lloraba y gritaba porque la estaba lastimando como nunca lo había hecho. Cuando la soltó se dejó caer al suelo, aún con las muñecas atadas sobre sí, completamente rota por dentro. Estaba segura de que esta vez su marido la mataría.

Fausto se acomodó el pantalón y tomó un palo.

―Ahora sabrás lo que les pasa a los que osan mentirme.

El primer golpe lo sintió en los muslos. Fue tanto el dolor que se sintió desfallecer. Luego le siguieron otros, igual de dolorosos que los anteriores. Supo que la vida de su hijo se había escapado cuando sintió correr la sangre entre sus piernas. Mariana lloró como nunca lo había hecho. Moriría de la manera más cruel y rogó porque fuera pronto. El último golpe que recibió la hizo perder el conocimiento, dejando atrás cualquier vestigio de sufrimiento y dolor.

ش

Sam tomó el camino de regreso, después de dejar a Mariana en su casa. Pudo sentir la lucha que ella tenía en su interior cuando lo miraba. La mujer lo tenía completamente embrujado. Nunca antes se sintió así con nadie. Era sabido por todos que disfrutaba de las mujeres, porque le gustaban todas, gordas, flacas, altas, bajas, bonitas y feas. Pero ninguna lo hechizó como lo hizo Mariana. Pensó en ella, en sus secretos y en los de él. Una gota cayó en su rostro, seguida de un aguacero que se desató con furia, de un momento a otro. A Sam le gustaba la lluvia y soltó una risa de satisfacción. El día era perfecto. Pensó que no soportaría hasta mañana para verla otra vez. Se estaba conteniendo como nunca antes lo había hecho, así que dio media vuelta y regresó.

La noche estaba obscura, pero Sam acostumbraba a moverse entre las sombras. Ató a los caballos fuera de la propiedad de Mariana y entró sigilosamente, escabulléndose por entre los árboles. Unos gritos lo desviaron de su destino cuando estaba a punto de ingresar en la casa.

―¿Mariana? ―preguntó en voz baja, más para sí mismo que para que otros lo escucharan.

El llanto agónico provenía de las caballerizas. Se acercó con rapidez y echó un vistazo. Un quinqué otorgaba una luz tenue, pero que permitía ver a la perfección la escabrosa escena que se desataba en su interior. Mariana gemía apenas consciente y bañada en sangre mientras el general la golpeaba con brutalidad, entre ofensas y gritos que se perdían en medio del sonido de la lluvia. Estaba herida y semidesnuda. Su marido la estaba matando literalmente a palos. Una rabia ciega se apoderó de él y estuvo a punto de quitarle la cordura. Mataría al desgraciado.

Sam tomó una pala con sigilo y se acercó por detrás, asestándole un golpe en la cabeza al infeliz, que cayó al suelo, desmadejado.

Se acercó a Mariana y le desató las muñecas. Se aseguró de que tuviera pulso y luego se quitó el abrigo, envolviéndola con él.

―Resiste, dulce Mariana. Te sacaré de aquí ―le susurró en el oído y la tomó entre sus brazos, apartándola de ese lugar y llevándola hasta su caballo.

Lo más difícil fue montar con ella herida así. La acunó entre sus brazos y tomó las riendas del otro animal, cabalgando rápidamente en busca de ayuda. Solo había un sitio al que podía ir. Solo un hombre en el que podía confiar. El Capo.

XXI

Eva dormía profundamente cuando sintió a Fátima moverle el brazo con urgencia.

―Despierte, señorita Eva. Ha sucedido algo.

―¿Qué pasa? ―preguntó cuándo se percató de lo nerviosa con que le hablaba su doncella―. ¿Qué hora es?

―Es cerca de la media noche. Ha venido don Miguel a por usted. Dice que la necesita porque hay alguien herido. El carruaje está esperándola.

―¿Quién está herido? ¿Qué ha pasado? ―Se levantó y se vistió con ropa de abrigo. Afuera la lluvia caía con fuerza―. ¡Dímelo de una vez!

―No lo sé. No le pregunté. Solo vine por usted tan rápido como me lo pidió don Miguel.

Eva asintió. Se puso un manto sobre el cabello y caminó hacia la puerta.

―No sé a qué hora volveré. No me esperes despierta.

―Tenga cuidado, señorita. Voy a rezarle a la Virgencita para que no sea nada grave ―dijo santiguándose dos veces.

―¡Fátima! ―alertó antes de partir―. Pase lo que pase, no comentes con nadie lo sucedido.

―A nadie. Lo prometo.

Se subió al carruaje con la ayuda de Miguel y salieron de la propiedad, acompañados por el golpeteo constante de la lluvia sobre el techo. Miguel comenzó a explicarse.

―He recibido un mensaje urgente de James y de Sam. Requieren de ayuda porque hay una mujer herida, pero necesitan que el asunto quede entre nosotros. No tengo claro por qué ni cuáles fueron las circunstancias de los acontecimientos, pero insisten en que nadie debe saberlo.

―¡Pero qué ha pasado! ¿Quién está herida?

―Es Mariana. Fue brutalmente agredida por su marido.

―¡Santo cielo! ―exclamó con angustia―. ¿Dónde la tienen?

―En un bar. No lo conozco y está medio escondido, así que imagino que no es un lugar muy legal.

Eva no entendía nada, pero ya obtendría respuestas. Tal vez necesitarían la ayuda de un médico. Como si le hubiera leído el pensamiento, Miguel agregó: ―Iremos por el doctor Molina. Es mejor que estemos preparados, porque no sabemos en las condiciones en las que la encontraremos.

Eva asintió. Cuánto extrañaba su don en momentos como aquellos. Ahora tendría que conformarse con esperar, y rogaba porque no fuera demasiado tarde para Mariana.

Se dirigieron primero a la casa del doctor, quien buscó su maletín y los siguió en su propio carruaje. El camino se hizo lento debido a la dificultosa visión. Llovía cada vez más fuerte y los caminos comenzaron a arruinarse con rapidez.

Al llegar el carruaje a su destino, James les salió al encuentro y los guio por una entrada lateral hacia una de las habitaciones, ubicada en el segundo piso. No andaba un alma en los alrededores.

―Gracias por traer ayuda, Eva ―dijo James cuando entraron en la estancia.

Eva sintió deseos de gritar cuando observó las condiciones en que se encontraba Mariana. Estaba acostada en una cama, tapada con mantas y le habían quitado ya sus ropas ensangrentadas, pues estas fueron depositadas en una silla. Eva se horrorizó. Una mujer mayor le limpiaba el rostro hinchado por los golpes y Sam estaba arrodillado al otro lado de la cama, tomándole la mano y mirándola con preocupación.

Sam se puso de pie al verlos entrar y se acercó al doctor.

―Gracias por venir tan pronto.

―Dime, muchacho, ¿qué sucedió? ―preguntó el doctor Molina mientras se acercaba a Mariana y le revisaba los ojos. Aún no recuperaba la consciencia.

―La encontré atada, sangrando y recibiendo la golpiza de su vida.

El médico hizo un silencio, frunció el ceño y después se concentró en la paciente. Levantó las ropas de cama para echar un vistazo y se percató del abundante sangramiento.

―Déjenme a solas con ella. Necesito examinarla. Usted quédese ―pidió dirigiéndose a la mujer mayor―. Voy a necesitar ayuda.

Esperaron, inquietos, en la habitación continua a la que estaba utilizando Mariana. Sam les contó que había pasado la tarde con ella, recorriendo la ciudad, y que después de dejarla en su casa, decidió volver porque necesitaba hablarle de algo. Eva no necesitó preguntar para darse cuenta de que a Sam le atraía Mariana. Mientras él seguía relatando lo ocurrido, Eva sufría pensando en las penurias que debió haber vivido junto a ese hombre tan horrible y cruel que era su esposo. No estaba plenamente segura hasta ese momento de que Mariana era maltratada por su marido. Su instinto pocas veces le fallaba. Luego pensó en Sam. Si este no hubiese regresado, probablemente estaría muerta.

―Lo maté al desgraciado.

Escuchó que decía Sam, con la voz cargada de odio. Aquel comentario la hizo regresar a la realidad. Todos centraron la mirada en él.

―¿Estás seguro? ―preguntó James.

―Le golpeé la cabeza con una pala. Seguro que está muerto. No me quedé a averiguarlo, pero creo que sí.

―Escúchame, Sam ―pidió James tomándole por los hombros―. Ese desgraciado podría estar vivo. ¿Estás seguro de que no te vio, de que nadie lo hizo?

―No. Nadie me vio. Estaba obscuro y llovía fuerte. Además, lo ataqué por la espalda.

―Bien. Necesitamos mantener esto en secreto. Si Fausto está con vida, querrá encontrarla y terminar lo que empezó. También tendrá intenciones de dar con quien se lo impidió.

James se giró hacia Eva y Miguel, y les dijo:

―Nadie puede relacionarlos a ustedes o a nosotros con esto. Su tío, Eva, es amigo de Fausto, y no podemos confiar tampoco en su primo. ¿Me entienden lo que les estoy pidiendo?

―Sí, James. No diremos nada. Tendremos que evitar que el general encuentre a Mariana. ¿Cómo lo haremos? ―respondió Eva.

―Aquí estará segura. Conozco al dueño. Es un buen tipo ―comentó James.

―Pensaba que no conocía a mucha gente por aquí ―dijo extrañada.

―Es una larga historia. En otro momento quizás se la cuente, Eva.

―Yo averiguaré todo lo que pueda con respecto al general ―concluyó Miguel. Estaremos en contacto.

La puerta se abrió y el doctor Molina se limpió el sudor de la frente con la manga de su abrigo. Eva se le acercó, preocupada.

―¿Cómo está?

―Está muy lastimada. No puedo saber bien la magnitud de sus heridas, porque sigue inconsciente.

―Está embarazada. ¿El niño estará bien?

―No, muchacha. Lo ha perdido. Fue brutalmente golpeada y no lo resistió.

Un manto de tristeza cayó sobre cada uno de los presentes. Sam sacó un cigarrillo y le ofreció a su hermano y a Miguel. Este último se negó.

―Pero ¿se repondrá? ―quiso saber Eva, casi en una súplica.

―Esperemos que sí. Hay rastros de heridas antiguas. Por lo que pude deducir, no es la primera vez que le ocurre algo así.

Sam reaccionó dando un puñetazo en la pared al escuchar al doctor.

―Si no lo he matado ya, volveré a por él ―estalló furioso.

―Cálmate, Sam. Lo solucionaremos. Ahora importa que ella se recupere ―pidió su hermano.

―Tenemos que mantenerla a salvo ―comentó entonces Miguel―. Necesitará de la ayuda de todos nosotros.

―Pasaré la noche con ella ―ofreció Eva.

―No debes. Si no estás en casa por la mañana, alguien puede sospechar que sabes algo ―alertó Miguel.

―¡Pero no puedo dejarla sola aquí! ¿Quién se encargará de consolarla cuando despierte? Va a necesitar de un rostro amigo, Miguel.

―Yo me quedaré con ella ―se ofreció entonces Sam.

―¿Usted? ―preguntó Eva, sorprendida.

―Sí. La cuidaré y la acompañaré todo el tiempo que sea necesario. Confío en el Capo y en su gente. Aquí nadie podrá dañarla ni encontrarla. Usted puede venir a verla por el día, pero asegúrese de que no la están siguiendo.

―Está bien. Prométame que si sucede algo, enviará por mí, Sam.

―Se lo prometo.

Eva volvió a la habitación donde descansaba Mariana y le hizo compañía. Tomó su mano entre los dedos y percibió mucho dolor e infelicidad en su vida. Se preguntó cuánto tiempo soportó tantas penurias. «Pobre mujer», pensó. «Nadie merece lo que has vivido».

De vez en cuando, Mariana emitía un quejido de dolor e intentaba ovillarse en la cama, buscando una posición más cómoda y segura. Eva aprovechó que estaba a solas con ella para hablarle, cantarle y velar por su recuperación. Le pareció tan frágil que se compadeció. James golpeó la puerta y la abrió despacio.

―Es hora ―le dijo.

―Descansa, querida amiga. Estas a salvo.

Le besó la frente y después salió de la habitación.

―Vuelvan a casa. Está tranquila ahora ―aconsejó James, una vez estuvieron todos reunidos.

―Si empeora, no duden en ir por mí ―pidió el doctor Molina.

Miguel y el médico volvieron al carruaje y James se quedó atrás. Quería tener un minuto a solas con Eva.

―¿Estarás bien? ―dijo él, tuteándola.

Quiso gritar que no, pero los ojos del hombre estaban cargados de amargura, rabia y preocupación.

―Sí, James. Gracias por todo lo que hacen por ella.

No supo cómo, pero de pronto se vio envuelta en sus brazos, con la mejilla pegada a su pecho. Escuchar los latidos de su corazón la tranquilizó enormemente, le otorgó una maravillosa sensación; pero también se sintió confusa, porque el hombre que la abrazaba y consolaba despertaba en ella muchas emociones contradictorias. Cuando lo conoció le tuvo temor; después este sentimiento desapareció, siendo reemplazado por la compasión. Mientras más disminuía la inseguridad que le causaba su persona, mayor era el deseo de conocerlo y de estar junto a él. No sabía por qué, pero tenía la plena certeza de que James no le haría daño, pese a sentir que era un hombre peligroso.

―Mañana iré a verte. ―Puso su frente sobre la de ella y se quedaron en un silencio que hablaba más que mil palabras. Poco a poco se separó de ella―. Te acompaño al carruaje. Eva, si ves a ese hombre, por favor, aléjate de él. Es peligroso.

―Estaré bien.

Eva llegó a su casa cerca de las dos de la mañana. La lluvia seguía cayendo con fuerza, lo que de algún modo camufló el sonido del carruaje. Difícilmente alguien se podría haber percatado de la actividad nocturna que se desarrolló en aquella ocasión. Entró silenciosamente a su habitación y se quitó el abrigo, dejándolo en una silla. Estaba mentalmente agotada. Esa semana en particular estuvo cargada de intensas experiencias y potentes emociones, que pasaron factura a su cuerpo. Se metió en la cama y rememoró los acontecimientos de la noche. Primero pensó en Mariana y en todo lo acaecido con ella. Rezó por ella, rogó a la Virgen por su protección. Después, sus pensamientos estuvieron enfocados en James. Algo acababa de pasar entre ellos. Era una sensación nueva y desconocida; una sensación que jamás antes había experimentado, y le agradó. A pesar de la preocupación por Mariana y de lo terrible de los recientes acontecimientos, Eva se sintió bien, porque, de alguna manera, James la había tranquilizado con ese abrazo y con el agradable contacto de sus cuerpos, en una entrega silenciosa e íntima, que hablaba de confianza. Recordó la manera con que le había acariciado la espalda; la calidez de su mirada; el sonido de su voz, envolviéndola con su consuelo. Rememoró su cicatriz, aquella que pese a marcar su rostro, no le quitaba atractivo. Pensó en el contacto de sus frentes, transmitiéndose calor, marcándose a fuego en su cuerpo con aquella grata e íntima sensación.

El cansancio la fue venciendo, y lo último que vio antes de dormir, fue el bello rostro de James.

ش

Eva se levantó temprano aquella mañana, porque por la noche fue atormentada por horribles pesadillas. Su alma estaba inquieta. Cuando bajó por las escaleras, su primo Alejandro le salió al paso. Vestía de manera casual y traía una sonrisa en su rostro. A Eva le hubiese gustado evadirlo, pero le fue imposible.

―Querida prima, ¿vas a desayunar?

―Comeré algo rápido. Quisiera ir a ver a los caballos. Tienen magníficos ejemplares aquí.

―Ah, es cierto. Nuestros sementales son los mejores del país. ¿Te gusta cabalgar?

―Mucho, pero no he podido hacerlo como quisiera. Desde que llegué, ha llovido bastante.

―Me llama la atención lo bien que te has desenvuelto en nuestro país, prima ―dijo Alejandro mientras movía la silla hacia atrás para que ella se sentara.

―La gente es muy agradable. He hecho más amigos de los que imaginé.

Su primo se sentó a su lado y pidió a los sirvientes que les sirvieran café.

―He notado que has entablado una firme amistad con James Brown.

El comentario la hizo sonrojar, pero también le pareció fuera de lugar. No tenía confianza en su primo ni le agradaba hablar de sí misma con él. Sin embargo, pasó por alto su enfado y le sonrió.

―Él y su hermano Sam han sido muy buenos amigos. También lo ha sido Miguel.

Alejandro hizo una mueca de desagrado casi imperceptible al escucharla. Ella también sabía jugar a eso.

―Buenos días ―saludó su tío Ernesto, acomodándose en la cabecera―. ¿Pasaste buena noche, querida sobrina?

Eva se puso nerviosa, pensando que quizás su tío había descubierto algo de lo ocurrido durante la noche anterior. Lo disimuló bien, centrando su atención en un pedazo de pan que se llevó al plato.

―La lluvia me tuvo algo inquieta, pero fuera de eso, he dormido bien.

Simón, el mayordomo, entró en el comedor portando un mensaje para su tío. Este se limpió la boca con una servilleta y lo leyó de inmediato. Todo rastro de buen humor en su semblante fue reemplazado por la conmoción. Eva estaba muy atenta a lo que sucedía, porque, aunque no tenía la certeza, creía que el asunto del cual con tanta urgencia le era informado su tío tenía que ver con los acontecimientos ocurridos durante la noche. Alejandro, al advertir el rostro de su padre, preguntó: ―¿Va todo bien?

―No. Fausto ha sido atacado durante la noche en las caballerizas. Uno de sus empleados lo encontró por casualidad en la mañana, herido y desorientado. Solicita de mi ayuda.

―¡Eso es terrible! ―exclamó Eva, fingiendo horrorizarse.

―Pero ¿quién demonios se atrevería a lastimar al general? ―gritó Alejandro, desconcertado.

―No lo sé. Y eso no es todo. Cree que han secuestrado a su mujer. No hay rastro de Mariana por ninguna parte ―comentó mientras dejaba el café a medio beber y se levantaba de la silla―. Tengo que ir a verlo.

―¿Necesitas que te acompañe? ―preguntó Alejandro.

―No. Mejor asegúrate de averiguar si alguien notó algo extraño por estos lugares y si han visto a Mariana.

―¿Podría ser algún ladrón? ―preguntó Eva.

―Es probable. Veré qué puedo averiguar. ―Ernesto se giró hacia ella cuando llegó a la puerta―. Será mejor que tengas cuidado, sobrina. Podría ser peligroso que andes sola por ahí.

―Lo tendré, tío. Cuéntame si hay algo que pueda hacer para ayudar.

Ernesto desapareció y Alejandro se removió inquieto en su silla. Siguieron desayunando en silencio, pero a Eva se le había cerrado el estómago con la noticia. El hecho de saber que Sam no mató a Fausto le produjo un gran alivio, porque no quería que el joven cargara con tal peso sobre sus hombros, pese a que el general era un hombre malvado que no merecía ni el perdón ni la compasión de nadie.

Se levantó de la mesa primero que Alejandro y se disculpó con él. Necesitaba salir de ahí y buscar a Miguel.

Nuevamente la lluvia se apoderó de la tierra y se dejó caer con furia sobre la ciudad. Eva se puso un abrigo y corrió, esquivando los charcos de agua, en dirección hacia las caballerizas. Encontró a Miguel dándole instrucciones a Santino, un mestizo fiel y trabajador que llevaba años cuidando a los caballos y encargándose de su mantenimiento. El hombre, que tenía el rostro surcado por los años, la saludó con una pequeña inclinación de cabeza y luego desapareció junto a la yegua, tirándola desde las riendas. Miguel la miró y le hizo una pregunta silenciosa, a la que ella asintió. Eran conscientes de que no podían hablar libremente allí, así que se dirigieron a su oficina.

―¿Qué ha sucedido? ―preguntó él cuando estuvo seguro de que nadie los escucharía.

―Ha llegado un mensaje para mi tío. Un criado encontró al general por la mañana, herido. Al parecer no saben quién y por qué lo lastimaron.

―Entonces está vivo.

―Sí. El general cree que Mariana fue secuestrada. Ha pedido ayuda a mi tío y este le pidió a Alejandro que investigara sobre los posibles culpables.

―No sospechan nada.

―No lo creo. He fingido sorprenderme cuando mencionó el asunto durante el desayuno. ¿Se ha sabido algo de Mariana?

―Nada, pero estoy seguro de que se encuentra en buenas manos. Sam estaba muy conmocionado. No debió ser fácil para él presenciar cómo era lastimada la muchacha y de una manera tan brutal.

―James vendrá hoy a visitarme. Apenas sepa algo te lo diré.

―Tengo a una yegua a punto de parir, así que no podré alejarme de aquí por mucho tiempo. Lamento no poder acompañarte a visitar a tu amiga hoy.

―Le pediré a James que me lleve a verla. No te preocupes, Miguel. Ahora debo volver.

―Espera ―dijo Miguel―. Debo enseñarte algo.

La condujo por las caballerizas y le mostró una yegua magnífica, con un pelaje rojizo brillante. Una mancha blanca en forma de luna destacaba entre sus ojos.

―¡Qué hermosa es! ―reconoció acariciándole el cuello.

―Tu padre me pidió que te la enseñara. Es tuya. Se llama Luna y es muy dócil. Dice que te va a gustar mucho montarla. Además, si miras sus ojos, notarás que tienen algo en común. Uno es más claro que el otro.

―¡Me encanta, es bellísima! ―expresó con los ojos brillantes de felicidad―. Muchas gracias, Miguel. Apenas mejore el tiempo, la sacaré a pasear.

―Te acompaño a la casa. Estás empapada y no quiero que te resfríes.

―No es necesario. Además, me gusta caminar bajo la lluvia.

Eva regresó y se limpió los pies antes de entrar a la casa. Se quitó el abrigo empapado y se lo entregó al mayordomo. El hombre no había desaparecido de su vista cuando alguien golpeó la puerta.

―Yo iré ―pronunció Eva con la voz cargada de ansiedad. Pensó que podía ser James.

A Simón no le pareció correcto que ella ejecutara una tarea destinada al servicio, pero no le dio tiempo de discutir, porque ya había abierto la puerta antes que él. No era James quien se encontraba frente a ella.

―¡Catalina, has venido! ―dijo abrazándola, con la voz cargada de emoción―. Pensé que jamás te volvería a ver.

―No pude soportarlo, Eva. Entonces recordé que podía acudir a ti. Espero no causarte problemas.

Eva la tomó del brazo y la metió en la casa.

―Has hecho lo correcto en venir aquí ―dijo tranquilizándola―. Simón irá por tus cosas.

El hombre asintió y fue hasta el carruaje de alquiler, descargando dos maletas medianas.

―Ha sido horrible, Eva. Parece que mis padres no tienen escrúpulos de ningún tipo a la hora de ofrecerme como mercancía. El fin de semana que pasó era mi boda, pero mi futuro marido no ha dejado de acosarme y me asusté. Decidí escapar. Mis padres jamás me perdonarán el no haberme casado con él. Dijeron que era una vergüenza para la familia. Ni siquiera me hablan. Si yo te contara las cosas horribles… ―Se puso a llorar y no pudo continuar hablando―. Perdóname, Eva.

―Shh, calma. Vamos para que nos quitemos estas ropas mojadas y podamos hablar más tranquilas.

La condujo hasta su habitación y después de cambiarse, se pusieron al día y Eva escuchó con atención la travesía de su amiga. Una idea comenzó a formarse en su cabeza. Hablaría con su padre y con el doctor Molina. Estaba segura de que ellos podrían ayudarla con respecto a la nueva situación de Catalina. Un rayo de esperanza comenzó a vislumbrarse por fin entre tanta desgracia. La obligó a ingerir alimentos y a descansar en su cama mientras planificaba la mejor manera de ayudarla. Una vez que se asegurara de que el plan era factible, se lo plantearía. Estaba segura de que sería lo mejor.

XXII

Ernesto Fernández de León estaba nervioso. Se paseaba de un lado a otro por su despacho, fumando un puro tras otro. El abogado de la familia, el señor Ramón López, envió una citación esa mañana para la lectura del testamento de Juan Diego, que se realizaría en su oficina, por la tarde. Contaba con que este no hubiese alcanzado a modificarlo después de enterarse de toda la verdad.

Alejandro entró en la estancia, acompañado por uno de los capataces. El hombre se sacó el sombrero y lo movió entre sus manos con gesto nervioso.

―Joshua, ¿alguna novedad?

―No, patrón. He aumentado la vigilancia en todo el diámetro, y aun así, siguen desapareciendo cabezas de ganado.

―¡Me lleve el diablo! ―maldijo Ernesto―. Encuentra a los responsables, Joshua. No me importa si tienes que utilizar a más trabajadores. Tráeme a esos malditos o tú serás el primero en perder el trabajo. ¿Entendiste?

―Sí, patrón ―respondió con la mirada fija en el suelo.

―¿A qué esperas? ¡Desaparece de una vez y haz tu trabajo!

El hombre se puso el sombrero y salió del despacho, como alma que persigue el diablo.

―¡Inútiles! ―gritó, dejándose caer en su silla.

Miró a su hijo Alejandro y le ordenó con un gesto que tomara asiento frente a él.

―Hoy se leerá el testamento de Juan Diego y no sé con qué nos encontraremos.

―Llegó el día. ¿Mi prima ya lo sabe?

―Imagino que sí. A Ramón no se le va una. ―Ernesto se cruzó de brazos. Tenía el ceño fruncido y la mirada adusta―. ¿Averiguaste algo sobre Mariana?

―Nadie sabe nada. Es como si se la hubiese tragado la tierra. ¿Qué fue lo que realmente pasó?

―Fausto no lo sabe. Nadie vio nada inusual ni han encontrado rastros de su esposa. Él está todavía algo desorientado por el golpe recibido en la cabeza y no recuerda mucho. Solo sabe que se encontraba con ella en las caballerizas por la noche.

―Es muy extraño. Me pregunto quién querría llevarse a su mujer. Fausto no es alguien con quien quieres enemistarte.

―No. No lo es. El pobre desgraciado que se atrevió a meterse con él tiene los días contados.

―¿Y mi prima también? ―Dejó caer la pregunta como si nada.

―Todo dependerá de lo que se dicte hoy.

―Sería una lástima. Es muy atractiva. Si no fuese mi prima, hace rato que la tendría en mi cama.

Ernesto se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre el escritorio.

―Ya que lo mencionas, ¿has encontrado esposa ya?

Alejandro se envaró de inmediato.

―¡No hablarás en serio!

―Muy en serio. Ya te advertí que deberías tener mujer e hijos. A ver si así te vuelves algo más responsable.

Alejandro apretó los labios y se puso de pie. Iba a marcharse.

―Nos vemos más tarde.

―¡Siéntate! ―ordenó Ernesto, en un tono de voz que no admitía discusión―. No hemos terminado aún.

A regañadientes y a punto de enfrentársele, Alejandro se dejó caer de mala manera en la silla, con los ojos clavados en los de él.

―¿De qué quieres hablar? ―dijo irónico―, porque si es sobre buscarme a una hembra, ya puedo encargarme yo solito del asunto.

―Quiero que sigas a tu prima. Que pases más tiempo con ella y averigües si ya se enamoró de James.

―Creo que él está haciendo el trabajo de maravilla.

―No me fío del todo de las mujeres, Alejandro.

―Ni yo. He intentado sonsacarle información al respecto, pero es muy reservada con sus asuntos.

Ernesto se puso de pie y caminó hacia la ventana. Sin darse la vuelta y con las manos entrelazadas por la espalda, le informó:

―Todo lo que pueda pasar mañana dependerá de la lectura del testamento. He notado que Eva es algo distante y recelosa con nosotros, y ten por seguro de que Miguel es el responsable de ello.

―Creo que deberíamos pensar en otro plan si las cosas no se dan como estipulamos en un principio ―comentó Alejandro―. Dudo que podamos convencerla de que nos ceda parte de su herencia voluntariamente.

―Y yo ―dijo girándose y mirándolo―. Ya he pensado en otra forma de hacerlo, y para conseguirlo necesitaremos de James, pero como te dije, dependerá del testamento de hoy. Ahora, márchate y haz lo que te ordené.

Alejandro se levantó un tanto molesto por el trato que le otorgaba su padre y desapareció por la puerta, sin volver la vista atrás.

ش

―Se procede con la lectura del testamento de mi cliente, el señor Juan Diego Fernández de León, quien dejó en mi poder, antes de su fallecimiento, el detalle de su última voluntad.

Los asistentes citados a la reunión se encontraban ubicados alrededor de una mesa rectangular, encabezada por el abogado Ramón López. Eva estaba sentada junto a Miguel, quien mantenía un rictus severo, sin reflejar ninguna emoción. Ella, por su parte, sentía que le sudaban las manos y se tuvo que quitar los guantes por debajo de la mesa, para que nadie notara su incomodidad. Les destinó una mirada rápida a su tío y su primo, y se percató de que estos también se encontraban incómodos. Probablemente, pensó ella, estaban preocupados por lo que, sin duda, su presencia podría significar en su futuro económico.

El abogado, un hombre encanecido ya por los años, de mirada severa y voz autoritaria, comenzó a relatar la voluntad de su padre mientras se acomodaba los anteojos para ver mejor. El silencio y la tensión eran palpables, escuchándose, de vez en cuando, el crujido de alguna de las sillas, ocupadas por los asistentes.

―El treinta por ciento de la propiedad, incluyendo la casa principal, pasará a manos de su hija Eva Fernández de león y Villares el día que cumpla la edad de veinte años. Eso involucra los cafetales y los viñedos.

Eva respiró profundo, evitando mirar a su tío, pero por el resoplido que escuchó escapar de su boca supo que estaba molesto. Faltaban dos semanas para su cumpleaños.

―El otro treinta por ciento de la propiedad, incluyendo la vivienda junto al río, el negocio de los caballos y el ganado quedarán en manos de su ahijado Miguel García Torres, quien ha demostrado ser un hombre leal y responsable, y es considerado un hijo para mi cliente.

―Pero ¿cómo se atreve? ―gritó Ernesto, furioso, poniéndose de pie.

―No he finalizado la lectura, Ernesto ―reprochó el abogado―. Tome asiento.

Los ojos de Ernesto, irascibles, fulminaron al anciano, antes de dejarse caer en la silla estrepitosamente.

―Leeré de manera textual las palabras de mi cliente ―dijo el abogado mirándolo por sobre los lentes―: «A mi hermano Ernesto le doy una semana, a partir de mañana, para abandonar mi propiedad, sin derecho a llevarse ninguna de las pertenencias de la casa. Puede quedarse con la tierra que nuestro padre le heredó después de morir y recibirá al finalizar esta semana el dinero suficiente para vivir durante tres meses, antes de que pueda arreglárselas por sí solo»

―¡Es una broma! ―estalló furioso su tío, señalando con un dedo acusador al abogado― ¡No puede quitarme lo que ya es mío!

―Me veo en la obligación de exigirle que se siente ―ordenó el licenciado, conteniendo su mal humor―. Aún no he finalizado con la lectura.

Eva observó la incomodidad de su primo, que a todas luces sabía que su padre se desquitaría con él. Si no supiera la clase de hombre que era, hasta se habría compadecido de su persona. Miró a Miguel y él le hizo un gesto casi imperceptible para que se calmara. La reacción de su tío era la esperada por su padre cuando planificó la reunión de la lectura, en conjunto con el licenciado. Una vez se hizo el silencio, el abogado prosiguió:

―«Lamento profundamente lo que nos ha ocurrido, Ernesto. Eras mi único hermano y toda mi vida quise lo mejor para ti, pero después de enterarme de lo que nos hiciste a Lucía, a mi hija Eva y a mí, quiero que sepas que soy incapaz de perdonarte una traición así. Ahora me doy cuenta de que nuestro padre tenía razón. Mantente alejado de mi familia, porque tú ya no formas parte de ella».

―¡Maldito infeliz! ―masculló poniéndose de pie nuevamente―. ¿Y qué pasará con el otro cuarenta por ciento de la propiedad?

―Mi cliente decidió mantener en el absoluto anonimato el nombre del heredero. Quedan excluidos de dicho porcentaje los presentes en esta reunión.

―¡Me lleve el diablo! ¡Es usted un viejo inútil bueno para nada! ¡Esto no se quedará así! ¿Me escuchó? ―gritó fuera de sí―; y en cuanto a ustedes dos ―dijo apuntando a Eva y a Miguel, me las pagarán. ¡Vamos, Alejandro! ¡Larguémonos de aquí!

El portazo sacudió con fuerza las paredes de la habitación, dejándolos a los tres, sumidos en un tenso silencio. Se escucharon los cascos de los caballos cuando se marcharon, al tiempo que una sensación de alivio se apoderó de Eva. Por fin había pasado lo peor.

La puerta del fondo del despacho se abrió y Juan Diego entró por ella, sentándose junto a su hija y tomándole la mano con afecto.

―Ha ido más que bien ―comentó con una sonrisa tranquilizadora―. Quiero que mi hermano sufra la misma desesperación que viví yo cuando me lo quitó todo.

―Ya era tiempo, padrino, de que alguien los pusiera en su lugar. Tanto el padre como el hijo carecen de escrúpulos a la hora de lastimar.

―Es cierto. Además, muchas de las cuentas y los gastos no cuadran, especialmente durante este último mes ―agregó el abogado―, y no es la primera vez que hemos detectado mal uso de fondos por parte de ellos.

―¿Te haces una idea de lo que puede estar pasando? ―preguntó Juan Diego, intrigado.

―Aún no, pero apenas lo descubra te lo haré saber ―pronunció el abogado mientras guardaba los documentos en una carpeta.

―Padrino, no sé si será conveniente que Eva se quede en la casa grande durante esta semana. Ernesto estaba desquiciado y podría ser peligroso para ella.

―Miguel tiene razón, hija. Deberías venir conmigo estos días.

―Creo que es lo mejor ―reconoció―. Le pediré a Fátima que organice algunas cosas para llevar. ¿Y tú, Miguel? ―le preguntó con preocupación, girándose hacia él―. ¿No es peligroso para ti también quedarte allí?

―Yo estaré bien. Además, necesito encargarme de la hacienda y delegar algunas funciones a nuestros hombres de confianza. No me fío de Ernesto ni en lo que puede llegar a hacer.

―¿A qué hora te espero, cariño? ―le preguntó su padre, acariciándole el rostro con afecto.

―En la noche. Antes iré a visitar a Mariana. Necesito saber si se encuentra mejor. Mi amiga Catalina la está cuidando. No sabes cuánto le agradezco al doctor Molina por tomarla como pupila. Ella ama la medicina.

―Pude darme cuenta de ello, cariño. La muchacha ya es mayor de edad y quiere librarse de un futuro incierto.

―Gracias a ti también por ayudarla. ―Eva se abrazó a su padre y se reconfortó en su calor―. Significa mucho para mí.

―Miguel ―pidió su padre cuando se separó de ella―, cuida de mi hija.

―Descuida, padrino. Así lo haré.

Miguel la acompañó hasta la hacienda y organizaron las cosas que se llevaría a la casa del doctor Molina. No había rastro de Ernesto y Alejandro por ninguna parte, lo que la alegró. De todas maneras, Eva se sentía inquieta allí y quería abandonar pronto la propiedad.

ش

Mariana se despertó con la caricia de unos dedos suaves sobre su frente. Estaba adolorida y constantemente caía sumida en las garras de la inconsciencia. Sabía que se encontraba a salvo y que la estaban cuidando. Sam le hablaba con suavidad y la tranquilizaba cuando se apoderaban de ella los dolores en su magullado cuerpo. Al enterarse de que había perdido al niño, Mariana lloró desconsoladamente y él le dio apoyo. También Eva estuvo con ella y agradeció enormemente poder contar con su compañía.

Sam continuó acariciándole el cabello y ella se incorporó un poco más en la cama.

―¿Cómo te sientes, dulce Mariana? ―preguntó sentándose a su lado.

―Estoy mejor, gracias ―respondió con una sonrisa tímida.

Los ojos se le anegaron por las lágrimas, como tantas veces desde que había recobrado el conocimiento, y esquivó la mirada de él. Estaba avergonzada y le sentaba mal que Sam la viera así, tan vulnerable e inservible.

―No llores, cariño. Estás a salvo aquí.

―¿Él… está buscándome?

―Haga lo que haga, tu marido no podrá llegar a ti ―respondió conteniendo la furia que tan solo su recuerdo le producía―. Quiero que estés tranquila y que te recuperes pronto.

―No quiero molestar a nadie, Sam. Seguramente tú tienes cosas que hacer, y yo estoy utilizando una habitación que de seguro le pertenece a alguien…

Sam la interrumpió poniendo un dedo sobre sus labios, silenciándola con un leve roce.

―Escúchame bien. No tienes la culpa de cómo te encuentras ni tampoco molestas a nadie. Estamos más que dispuestos a ayudarte y no te preocupes de nada más que de ti misma y de ponerte bien. En cuanto a la habitación, es mía, así que no te inquietes por eso.

Ella abrió grandes los ojos, porque no se esperaba una confesión como esa. El lugar era austero, pequeño y los muebles muy antiguos. Sam irradiaba buena cuna desde los pies a la cabeza.

―¿Es tuya?

―Es una larga historia, pero la dejaremos para otro momento ―dijo tranquilizándola.

Sam se llevó una de sus manos a la boca y le dio un beso suave en los nudillos. Aquel gesto tan íntimo la conmovió y los ojos nuevamente se le inundaron de lágrimas.

―Sam, ¿podrías hacerme un enorme favor?

―Lo que quieras.

―Necesito hacer llegar un mensaje con urgencia. Hoy de ser posible. ¿Podrías llevarlo tú por mí?

―¿Tiene esto algo que ver con el paseo que haces cada mañana en la iglesia y zapatería?

Se sorprendió de que lo supiera y no le encontró sentido seguir ocultándole la verdad. Después de todo, Sam estaba de su parte.

―Sí. Te lo explicaré todo, pero primero necesito papel y lápiz.

Sam consiguió lo que le pedía y después de que finalizara de sellar la nota, se la entregó.

―Frente a la iglesia hay una casa roja. Pregunta por Rosa. Solo a ella entrégale el mensaje. Es fácil reconocerla porque es pelirroja. Dile que se la envío yo.

Sam asintió y se guardó la nota en el bolsillo del pantalón.

―Iré ahora mismo.

La puerta se abrió y por esta entró Catalina, portando una fuente con agua hervida y paños limpios. Ella se estaba encargando personalmente de sus cuidados, por petición de Eva. Sam se puso de pie y se le acercó, tomando la bandeja y dejándola sobre una mesa.

―¿Cómo te encuentras, Mariana? ―preguntó la recién llegada con una sonrisa.

―Mejor, gracias.

Sam le besó la frente y caminó hasta la puerta.

―Más tarde vendré a verte, dulce Mariana.

Lo vio salir y su corazón tuvo una sensación de pérdida. No quería que se alejara de ella en ningún momento. En esos días de convalecencia, descubrió que Sam era todo cuanto una mujer podía desear.

Miró a catalina, quien le sonreía con dulzura mientras humedecía un paño, pasándoselo luego por las heridas. Cicatrizaban bien, pero su cuerpo seguía mostrando evidentes vestigios de violencia.

―Es un hombre muy guapo y lo sabe bien ―comentó Catalina, sonriendo―. Fue un agradable compañero de viaje, al igual que James, Miguel y Eva.

―Para mí sigue siendo un verdadero misterio.

―Le gustas. Eso es lo único que debería importarte.

Mariana se ruborizó. La pregunta que se hacía ella era si existía la posibilidad de construir un futuro junto a él. Ella era mercancía dañada, y de Sam no sabía prácticamente nada. Solo tenía claro que era un hombre bueno. En cuanto a Fausto, tenía certeza de que no descansaría hasta dar con ella, porque un hombre como ese no se rendía tan rápido. Un hombre como ese no perdía, no cedía ni perdonaba. Él utilizaría todo su poder para salirse con la suya. Mariana tenía miedo, tanto que le era imposible imaginar siquiera abandonar la seguridad de esa pequeña habitación.

ش

Barcelona, España, 1905

Lucía Villares recibió de manos de su mayordomo una carta de su hija Eva. Salió al jardín, contenta, en busca de su padre. Este se encontraba dando un paseo entre los rosales, disfrutando de la agradable brisa de la mañana. Lo encontró sentado en una banca y se acomodó a su lado, mostrándole lo que traía entre las manos.

―Son noticias de Eva ―le explicó mientras rasgaba el sobre y sacaba su contenido.

Lucía dio inicio a la lectura y la expresión de su rostro comenzó a mudar. Se llevó las manos a la boca y soltó un grito desgarrador.

―¿Qué sucede, hija? ¡Estás pálida!

Sintió los brazos firmes de su padre tomándola por los hombros, lo que agradeció, pues su respiración se volvió irregular y la vista comenzó a nublársele.

―¡Está vivo! ―balbuceo con dificultad―. ¡Juan Diego está vivo!

Fue lo único que alcanzó a decir antes de desmayarse.

XXIII

James se aseguró bien de que nadie lo seguía cuando tomó la dirección de la hacienda El Clarillo. Era de noche, y aunque el cielo estaba cerrado por las nubes, difícilmente llovería. El mensaje lo recibió cerca del mediodía, citándolo con una clara advertencia de asistir sin compañía al encuentro. Tenía un mal presentimiento.

Bajó del carruaje y se cerró el abrigo a la altura del cuello, evitando que ingresara el aire gélido por él. En la hacienda reinaba la obscuridad. Miró de un lado a otro, echando un rápido vistazo a su alrededor. No había nadie. No fue necesario golpear la puerta principal tampoco. Entró y se dirigió de inmediato a la biblioteca, donde encontró a Ernesto sentado detrás del escritorio, con un vaso a medio llenar y la mirada desenfocada por el alcohol. La botella que estaba sobre la mesa, ya casi no contenía líquido.

―Llegaste ―dijo mirándolo con dificultad―. Sírvete un vaso.

James tomó uno del aparador y lo llenó hasta la mitad. Luego de darle un pequeño sorbo, lo dejó sobre la mesa y se sentó, cruzándose de piernas. Tenía claro que sus sentidos debían estar intactos. Levantó la mirada y se encontró con una expresión indescifrable en el rostro de Ernesto.

―Estoy a sus órdenes. ¿Qué necesita? ―preguntó.

―Cambio de planes ―dijo Ernesto, pero James sintió un estremecimiento, puesto que la voz del hombre sentado frente a él tenía un tono inquietantemente tranquilo.

Ernesto abrió un cajón del escritorio y extrajo un revólver. Todos sus sentidos se pusieron en alerta, pero mantuvo la cabeza fría y no hizo ningún movimiento que delatara su temor. Por el contrario, sacó un cigarrillo de su bolsillo y lo encendió con una actitud de completa indiferencia, como si nada estuviera pasando. Lo observó girar el arma en el dedo, jugando. Eso lo tranquilizó un poco.

―Usted dirá ―dijo sorprendiéndose de lo firme que sonó su voz.

Ernesto, sin dejar de manipular el revólver, se inclinó hacia adelante y le habló pausadamente.

―¿Has conseguido que Eva se enamore de ti?

―Estoy en ello y voy bien encaminado.

―Bien, porque ahora son dos los trabajos que tendrás que realizar. Ya no me sirve muerta. La quiero viva ―recalcó con firmeza y James sintió cómo el alivio lo atravesaba con fuerza, sin embargo, no confiaba en el hombre situado frente a él―. Necesito que te cases con ella. Una vez que lo hagas, tendrás el poder de quitarle el dinero que ha heredado. Como su marido, tendrías ese derecho. Luego me lo cederás a mí. Todo.

―¿Y qué consigo yo con eso?

―¡Tu maldita libertad! ¿Te parece poco? ―gritó.

James expulsó el humo de a poco y le clavó la mirada. Él también sabía jugar.

―Quiero más.

Ernesto estrelló el arma con fuerza sobre la mesa, furioso, mientras se ponía de pie y se inclinaba hacia él.

―¿Quién te has creído que eres, maldito infeliz? ¡Te saqué de prisión; te he costeado carruajes, ropa, lujos y viajes; y encima tienes el descaro de exigir más!

James ni se inmutó ante aquel exabrupto. Apagó el cigarro en un cenicero y se cruzó de brazos.

―Quiero la tierra donde está la cabaña. No es mucho pedir. Es una casa pequeña y el terreno no es de lo mejor, pero lo quiero. No es demasiado a cambio de perder mi libertad con un matrimonio que, a todas luces no deseo, y que, por lo demás, es una completa farsa.

Observó el rostro de Ernesto relajar las facciones. Estaba planteándose su propuesta. Se sentó y volvió a llenar su vaso con aquel líquido abrazador, bebiéndolo de golpe.

―¿Tienes claro que jamás volverás a ser Julio Adams?

―No me importa. Ese nombre no significa nada para mí. ―Lo mencionó con tanta indiferencia que estaba seguro de que Ernesto le creía―. Dijo que eran dos los trabajos. ¿Cuál es el segundo?

―Me marcho mañana, pero solo por un tiempo. Quiero que todos piensen que me han vencido y que he abandonado para siempre la propiedad. En una semana es el cumpleaños de Eva. Si yo no estoy, ella podrá regresar a casa. Quiero que le organices una fiesta, porque así pensarán que todo se ha normalizado. Miguel confía en ti y podrá ayudarte con eso. Además, es el mejor momento para que le pidas matrimonio.

―¿Y usted?

―Yo estaré lejos, esperando que cumplas con tu parte. Desapareceré hasta que consigas la herencia. Entonces, recién ahí recibirás lo que me pides. ―Ernesto se puso de pie y abrió la caja fuerte. De ella tomó un saco pequeño y se lo lanzó―. Esto es un adelanto por tu nueva misión.

James abrió la bolsa y se sorprendió de encontrarla con piedras preciosas. De seguro costaban una fortuna. Le dedicó una media sonrisa y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta.

―¿Algo más?

―Puedes marcharte. ―James se puso de pie, y justo antes de salir por la puerta, Ernesto le dijo―: No quiero errores, Julio. Solo tengo que chasquear los dedos y te devuelvo al pozo en donde te encontramos.

El uso de su verdadero nombre era un claro recordatorio del poder que aquel hombre tenía sobre él. Le dedicó una mirada fría y asintió levemente con la cabeza, antes de salir.

James subió al carruaje y se alejó de la casa principal, pero en vez de marcharse, tomó el desvío que lo llevaba a la de Miguel. Había llegado la hora de contarle toda la verdad.

El general Fausto Urrea no perdió el tiempo una vez se hubo recuperado. Pese a tener un bulto doloroso por detrás de la cabeza y un pitido constante en el oído derecho, eso no fue impedimento para intentar alcanzar su cometido, a costa de lo que fuera. Todavía no entendía qué era lo que había sucedido esa noche en la cual ejecutaba el castigo en contra de su mujer. Alguien, no sabía quién, lo había golpeado en la cabeza con fuerza. En su memoria aún resonaba el sonido del metal impactando contra su cráneo, antes de perder el conocimiento. A pesar de despertar desorientado, Fausto tenía claro una cosa. La misma persona que lo atacó escondía a Mariana.

Neira fue la primera en recibir su ira. Apenas pudo, Fausto reunió a los sirvientes de la casa y los interrogó exhaustivamente. Una vez los envió a continuar con sus quehaceres, exigió a Neira que se quedara con él. La mujer temblaba de los pies a la cabeza y eso lo llenó de satisfacción. Él, con su corpulencia y voz glacial la intimidó hasta que la muchacha rompió en sollozos. Sin embargo, parecía verdaderamente desconocer el paradero de su señora. Cuando la dejó ir, Fausto salió de la casa y buscó a dos de sus mejores soldados. La paciencia se le estaba agotando.

Vigiló la casa de la familia de Mariana, sin bajar del carruaje. Una de sus hermanas pequeñas salió portando una canasta y después le siguió otra niña, riendo y corriendo tras ella. Seguramente iban al mercadillo a vender tortillas. Las observó hasta que desaparecieron de su vista. Mientras menos personas estuvieran dentro, mejor. Fue en ese momento en que Fausto les hizo una seña a sus hombres para que ingresaran en la humilde propiedad.

Fue su suegra la que abrió la puerta al escuchar los golpes. Lo miró con sorpresa al reconocerlo, y no alcanzó a emitir palabra cuando él la empujó con violencia hacia atrás, permitiéndose el ingreso.

―¿Qué hacen? ―gritó la mujer, asustada.

Fausto se limitó a dar órdenes y a observar a su alrededor.

―¡Encuéntrenla!

Sus hombres recorrieron la casa por completo, rompiéndolo todo a su paso. El sonido de los objetos y cristales rotos lo llenaron de satisfacción. Se deleitaba con el poder que ejercía. Apareció por la puerta trasera el padre de Mariana, con el gesto mudado por la sorpresa y el temor. Fausto se acercó a él y antes de que este pudiera hablar, lo tomó por el cuello, apretando, pero no demasiado. A fin de cuentas, necesitaba que le revelara el paradero de Mariana.

―¿Dónde está? ―preguntó con autoridad.

―No sé a quién te refieres ―respondió el hombre con dificultad, intentando zafarse de su agarre.

―Mi mujer. Sé que la esconden. ¿Dónde está? ―gritó esta vez, furioso.

―No lo sabemos. Hace tiempo que no tenemos noticias de ella ―respondió su suegra arrojándose a sus pies.

―Les daré una última oportunidad de decírmelo. ¿Dónde se esconde?

―No mentimos. No sabemos nada de ella ―dijo el hombre, casi sin voz.

Fausto sintió la ira recorrerle cada poro de la piel. Arrojó a su suegro con furia, destruyendo una sencilla mesa de madera con la caída del hombre, quien luchaba por reponerse ante la falta de aire en sus pulmones, y después se giró hacia uno de sus soldados.

―¡Quémenla! ―ordenó.

Salió de la propiedad mientras escuchaba los ruegos de la mujer, implorando piedad. Se subió al carruaje y esperó que sus hombres finalizaran el trabajo. En pocos minutos la casa comenzó a arder y sus ocupantes la abandonaron, pidiendo ayuda a gritos.

Los soldados subieron al carruaje y este se puso en movimiento, alejándose del siniestro.

A lo lejos, Alfonso Solar regresaba del trabajo cuando se percató de lo que sucedía. Corrió hacia su casa y ayudó a rescatar las pocas pertenencias que se libraron de las llamas. Algunos de los vecinos, que alertados por los gritos de la mujer, se apresuraron también en asistir a la familia.

―Madre, ¿quién ha hecho esto? ―preguntó Alfonso a la mujer que lloraba arrodillada en el suelo. Sus dos hermanas más pequeñas jugaban con las gallinas, ajenas a la magnitud de la tragedia, debido a su corta edad.

―El marido de tu hermana ―respondió entre sollozos―. Fausto cree que escondemos a Mariana.

El joven frunció el entrecejo y luego se dirigió a su padre, quien claramente estaba desmoralizado. Este se encontraba absorto, mirando como el fuego convertía en cenizas lo que con tanto trabajo construyó para su familia.

―Padre ―dijo mientras lo tomaba del brazo para captar su atención―. Dime lo que ha sucedido. Necesito saber qué es lo que ha pasado con mi hermana.

Cuando se encontró con los ojos llorosos de su padre, Alfonso confirmó en su interior lo que ya sabía. Mariana estaba en peligro y tendría que encontrarla antes de que fuese demasiado tarde.

―Debo marcharme ―anunció de improviso el joven ante su silencio y corrió calle abajo, con un objetivo en mente.

―¡Alfonso! ―gritó su madre.

―¡Vuelvo pronto, estaré bien!

Continuó corriendo, olvidándose por completo del cansancio, en busca de Luís. Llegó casi sin aliento al puerto y se internó entre la gente, sin dejar de observar de un lado a otro.

―¡Busco a Luís Solar! ―le explicó a un hombre que portaba una libreta de anotaciones―. Soy su hermano.

―Está atrás ―le indicó este con el lápiz, antes de concentrarse nuevamente en su trabajo.

Alfonso lo encontró transportando enormes sacos sobre sus hombros, concentrado de lleno en la tarea.

―¡Luís! ―gritó para hacerse escuchar, a la vez que corría hacia él.

Este levantó la mirada y soltó el bulto a sus pies. Su expresión fue de absoluta sorpresa.

―¿Qué haces aquí?

―¡Tenemos que encontrarla! ―expresó casi sin aliento―. ¡Mariana está en peligro!

―¿De qué hablas?

―Fausto la está buscando. Como no pudo encontrarla en nuestra casa, ordenó a sus hombres que incendiaran nuestro hogar ―comentó afectado―. Casi no queda nada. Las llamas lo consumieron todo.

―¡Maldito desgraciado! ―balbuceó llevándose las manos sobre la cabeza―. ¿Nuestros padres y hermanas están bien?

―Físicamente sí, pero de Mariana no se sabe nada.

―La encontraremos.

Un niño de unos diez años de edad se acercó hasta ellos y le preguntó a su hermano:

―¿Es usted Luís Solar?

―Soy yo.

El chiquillo le entregó una hoja doblada y se alejó corriendo. Alfonso observaba como su hermano, movido por la curiosidad, leía la nota y soltaba un suspiro de alivio.

―¿De qué se trata?

―Es de un amigo de Mariana, un tal Sam. Dice que ella está bien y que necesita hablarnos sobre algo importante. Nos esperará por la noche en un bar.

―¿Crees que deberíamos confiar en él?

―No tenemos otra alternativa.

ش

Sam miró su reloj y le hizo un gesto al Capo para que le llenara el vaso. Era cerca de la media noche y confiaba en que los hermanos de Mariana asistieran a su encuentro. En su cabeza se estaba urdiendo un plan que, después de discutirlo con su hermano, supo que sería el más apropiado para tomar venganza contra el general Fausto Urrea. Primero, necesitaba conocer a los hermanos de la mujer que amaba y contarles lo ocurrido. Después, haría uso de su habilidad como falsificador de documentos, lo que les permitiría arruinar por fin al desgraciado que destruyó la vida de su hermano y de la mujer que tanto quería.

Juana se le acercó con una sonrisa traviesa, meneando su llamativo cuerpo frente a él, pero Sam ni siquiera se inmutó. Sin embargo, no quería ser descortés con la muchacha.

―¿Quieres compañía, guapo? ―se ofreció mientras se le sentaba en las piernas.

―Hoy no, cariño ―respondió mientras la alejaba de él―. Tengo asuntos que atender.

Juana se puso de pie y se sentó en un taburete, a su lado. Hizo un gesto al Capo para que le sirviera algo de beber y luego lo miró.

―¿Quién es ella? ―preguntó, curiosa.

Sam la miró, sorprendido de su agudeza, y luego le sonrió.

―¿Qué te hace pensar que hay una mujer?

Juana soltó una carcajada y le dio un sorbo a su vaso. Luego encendió un cigarrillo y lo miró.

―Llevas un tiempo rechazándome y eso no es propio de ti. Tampoco te has acostado con ninguna de mis compañeras ―dijo a la vez que se le escapaba el humo por la boca―. Hay dos motivos por los cuales un hombre rechaza la compañía de una mujer. El primero, que les gusten los machos; y el segundo, que estén enamorados. Todos sabemos aquí que a ti los hombres no te van.

Sam sonrió abiertamente ante la franqueza de la joven.

―Es cierto. Hay una mujer, y cuando sea el momento, espero convertirla en mi esposa.

Por la puerta entraron dos jóvenes de cabello rubio y ojos azules, mirando con desconfianza a su alrededor. Sam supo enseguida quienes eran. Les hizo un gesto con la mano para que se acercaran y los invitó a tomar asiento. Juana se levantó al percatarse de que sobraba y se alejó, consciente de que los recién llegados tenían puestas sus miradas en ella.

―Se llama Juana ―les dijo a los hermanos, quienes se avergonzaron un poco al verse sorprendidos, mirando tan descaradamente el trasero de la mujer. Luego les estrechó la mano y se presentó―: Soy Sam. Gracias por estar aquí.

XXIV

El día de su cumpleaños había llegado. El personal de la casa grande se esmeraba en prepararlo todo para recibir al reducido grupo de invitados. James y Miguel la convencieron de que sería una magnífica oportunidad de celebrar sus veinte años, en compañía de sus amigos más cercanos. Lo único que Eva lamentaba, era que Mariana no pudiera asistir al evento. Aunque ya se había recuperado bien de sus lesiones, todavía corría peligro de ser encontrada por Fausto.

Eva notaba que en la casa grande se respiraba un aire más liviano desde que el tío Ernesto y su primo abandonaran la propiedad. Llevaban días sin tener noticias de ellos, y eso, más que tranquilizarla, la inquietaba sobremanera. Acostumbrada ya al hecho de no poseer su magnífico don, en ese momento lo deseó más que nunca. Algo grande iba a pasar. Era lo único que tenía claro, pero no era capaz de descifrar el qué.

Cuando pensaba en James y en todo lo que le había contado sobre sí misma, se sorprendió con una sonrisa tonta en la boca. Fue durante una cabalgata donde ella le habló de la historia de su familia y del verdadero motivo de su viaje a América.

―¿Te quedarás aquí o volverás a tu tierra? ―le había preguntado él al finalizar el paseo.

―No lo sé ―respondió, sintiéndose por primera vez perdida en sus pensamientos.

Era cierto. Eva estaba enamorada de él, y el hecho de darse cuenta de ello la hizo pensar en un futuro que, por el momento, veía incierto. James ocultaba algo importante; algo que era un obstáculo para llevar a cabo una vida juntos. En los tres meses que llevaba en Veracruz, Eva todavía no lograba saber mucho más de él de lo que ya conocía. Las últimas semanas lo encontró más taciturno; y después del íntimo momento vivido junto a él en el bar, cuando visitó a Mariana, nunca más intentó acercársele de esa manera otra vez. Sin embargo, a diario pasaba tiempo con ella y era testigo de la lucha que se desataba en su interior, con tan solo mirarlo a los ojos. James no podía ocultarle que correspondía a ese amor, pero tampoco hacía nada para reconocérselo.

Se cepilló el cabello hasta dejarlo brillante mientras intentaba encajar las piezas acerca del enigmático James. Pensaba en él cuando Catalina entró a su habitación, portando un ramo de rosas rojas.

―Han llegado para ti. Son bellísimas ―dijo con entusiasmo, acercándoselas.

Eva las tomó en sus manos y una espina se le clavó dolorosamente en su dedo índice, haciéndolo sangrar.

―Ahh ―chilló de dolor.

―Dámelas, te lastimaste ―comentó con el ceño fruncido―. ¿Quién sería tan tonto para enviar rosas con espinas?

―Estoy bien. Se debe haber pasado una ―dijo para quitarle importancia, pero Catalina seguía observando las flores, con una expresión desaprobatoria.

―Estas rosas están llenas de espinas. Deberías mirar la tarjeta y reprender al que cometió la estupidez de hacerte un regalo así.

Eva abrió la nota y su rostro palideció. Su amiga tenía razón. Las rosas fueron entregadas como una sutil amenaza hacia su persona. «Rojas como tu sangre», leyó en silencio.

―¿Quién las envía?

―No tiene remitente. Tíralas por favor ―pidió asustada.

―¿Sucede algo? ―preguntó Catalina al observar su aspecto desmejorado―. Déjame ver la nota.

Se la entregó y su amiga la leyó con los dientes apretados.

―Esto es una broma de muy mal gusto. Voy a tirar las flores.

«Rojas como tu sangre», recordó el mensaje, olvidándose por completo del cepillado de su cabello. Era lógico que la nota tuviera la clara intención de inquietarla, y conocía también su procedencia. Tanto su tío como su primo tenían poderosas razones para atormentarla y vengarse por haberlo perdido todo, a causa suya. Pero ¿era realmente ella la responsable de dicha pérdida? Sabía que no. Eva era una víctima, al igual su padre y su madre, del egoísmo desenfrenado y de la avaricia de un hombre malvado y sin escrúpulos.

Decidió comentárselo a Miguel lo antes posible y continuó con sus quehaceres, dispuesta a disfrutar de su cumpleaños. Después de todo, era el primero que tendría en su vida junto a su padre.

ش

La música sonaba espléndida en el salón. Eva observó a Miguel, quien se desempeñaba como el perfecto anfitrión. Era apuesto, alto e imponente. Se le acercó, sonriendo, agradecida por la celebración, y él la cogió de la mano, apoyándola después en su antebrazo.

―Estás muy hermosa, Eva.

―Gracias, Miguel. Hay algo de lo que me gustaría hablarte cuando tengas un minuto.

Su expresión se torció un poco, debido a la preocupación.

―¿Sucede algo?

―No creo que sea nada serio, pero me quedaría más tranquila sabiendo que te lo he comentado.

Se encaminaron hacia una esquina más apartada, buscando alejarse de las miradas curiosas. Cuando estuvo segura de que nadie les prestaba atención, Eva le detalló el episodio de las rosas, cuyo mensaje le había inquietado tanto.

―Eva, escúchame con atención ―dijo Miguel, con la voz cargada de preocupación―. Creo que solamente intentan asustarte, pero preferiría que te mantuvieras alerta. Si te pasa algo así nuevamente o recibes algún mensaje de este tipo, avísame de inmediato.

Ella asintió, ahora más relajada. El solo hecho de comentárselo la hizo sentir segura. Quería a Miguel como a un hermano mayor y confiaba plenamente en que él la protegería del peligro, si se diera el caso. Su padre tenía razón cuando le decía que era un hombre leal y de moral intachable.

Miró a su alrededor y vio a James entrar al salón, acompañado por su hermano. El corazón se le desbocó en el pecho cuando sus ojos se encontraron.

―Eva ―dijo Miguel, que se percató de ello.

―¿Sí?

Lo miró, esperando que le hablara, pero este se debatía entre decirle o no lo que estaba pensando.

―Nada. No me hagas caso.

Los hermanos se les acercaron para saludarlos, y después de felicitarla por su cumpleaños, James le ofreció el brazo, invitándola a bailar. Lo notó distante, retraído y algo tenso. Mientras giraban al ritmo de la música, Eva se percató de la rigidez en las facciones de su rostro.

―¿Va todo bien? ―se atrevió a preguntar, aunque en el fondo sabía la respuesta. Algo lo estaba atormentando.

―Sí, Eva ―respondió con una sonrisa que no le llegó a los ojos.

No quería presionarlo, pero tampoco pudo evitar sentirse un tanto inquieta, o decepcionada, no lo sabía bien. Quizás un poco de ambas. Achacó su estado de ánimo a su agudizada sensibilidad, tal vez por lo de las rosas. En su interior se agolpaban una enorme mezcla de emociones de todo tipo, que no conseguía aquietar. Pensó en su madre, quien de seguro ya estaría al tanto de los acontecimientos del pasado. Una ola de nostalgia la inundó con fuerza y se contuvo para no llorar. La extrañaba.

El brazo que la sostenía por la espalda aflojó su agarre, haciéndola regresar a la realidad. La pieza musical había finalizado.

―Iré por algo para beber ―dijo James mientras la acompañaba hacia una silla.

Eva lo observó alejarse y nuevamente esa extraña sensación de antes la inundó, sumiéndola en una especie de nube gris. Las damas la invitaban a integrarse en las conversaciones, pero ella asentía, distante. No era capaz de concentrarse en nada más que en su propio pesar. De pronto se sofocó. Se echó aire con el guante y, disculpándose, escapó hacia la terraza en busca de espacio y brisa fresca. Se ahogaba. Cuando sintió una mano cálida posarse sobre su hombro, Eva se giró sobresaltada, encontrándose con el rostro amable y preocupado de su amiga Catalina.

―Eva, estás pálida. ¿Te sientes bien?

Respirando aún con dificultad, se tomó de sus manos y asintió, recuperando poco a poco el dominio de sus emociones.

―Ven, siéntate aquí ―la invitó su amiga, guiándola hacia una banca―. ¿Te sientes mejor?

―Sí ―respondió débilmente.

―Iré por algo para beber. Espérame aquí, regreso enseguida ―indicó mientras se giraba para entrar al salón.

―No te molestes. James ya ha ido por bebidas.

Catalina frunció el ceño, sentándose a su lado.

―¡Qué raro! Hace unos minutos lo vi salir apurado. Se encaminó hacia los viñedos.

―Entonces, aceptaré que tú me traigas algo para beber ―expresó con la mayor naturalidad de la que fue capaz―. Tengo la garganta seca.

Su amiga le palmeó la mano con afecto y entró en la casa, contenta por atenderla. Fue en ese momento en que Eva, movida por la curiosidad y también por intuición, se escabulló hacia las viñas, sin adentrarse demasiado en la obscuridad. No quería arriesgarse ni ponerse en peligro. Sin embargo, la necesidad de conducirse en esa dirección era casi visceral. Nadie podría verla y eso la motivaba a continuar. El viento sacudió las hojas de los árboles cercanos, y las nubes, de vez en cuando, dejaban pasar la luz de la luna llena, iluminando débilmente el camino. Eva se giraba para echar un último vistazo a la casa, que cada vez se encontraba más lejos. La música sonaba distante, lo que agradeció, pues le permitía agudizar sus sentidos, percibiendo con mayor claridad los ruidos propios de la noche. Continuó caminando, sin dejar de mirar a su alrededor, para asegurarse de que se encontraba sola. El aire fresco le acarició los brazos, haciéndola estremecer. Se los frotó con fuerza, con el fin de generar algo de calor. Cuando estaba a punto de devolverse por donde mismo, un destello de luz, casi insignificante, la hizo replantearse su decisión. Intentando no hacer ruido y pisando con cuidado, avanzó hacia las voces, que ahora escuchaba con mayor claridad. Primero pensó que podría ser el cuidador el que hablaba, pero después reconoció la voz inconfundible de James. Sonaba enfadado. Se acercó un poco más, lo suficiente para entender lo que decía. Había tres hombres, además de él. Sobre una mesa, un par de quinqués otorgaban algo de luz, permitiéndole reconocer a Alejandro, acompañado por dos de sus matones. Por la manera en que pronunciaba las palabras, Eva se percató de que este último estaba completamente borracho.

―¡Tienes que largarte de aquí! ―expresó James, molesto―. Vas a arruinarlo todo.

Su primo soltó una risa irónica y se le acercó tambaleante.

―¿Te la estás tirando? Apuesto que mi prima es muy buena en la cama.

Eva sintió que se le apretaba el estómago al escucharlo referirse así de ella. James reaccionó mal ante su comentario y tomó por la camisa a Alejandro, a la vez que sus dos acompañantes sacaban sus armas, apuntándolo para que se detuviera. Le sorprendió ver que no tenía miedo ni se intimidaba frente a la amenaza.

―Vuelve a hablar así de Eva y te mato.

―Te has tomado muy en serio tu papel, James ―dijo con una sonrisa irónica, acomodándose la camisa cuando este lo soltó de su agarre. Los hombres también guardaron sus armas―. Supe desde el primer momento en que te vi que eras el indicado para hacer esto.

―Tienes que marcharte ―insistió molesto―. Nadie puede verte por aquí.

―¿Ya conseguiste enamorarla? Mi padre dice que te casarás con ella. Quizás deberías haberla matado como se te pidió al principio.

Él no respondió y a Eva algo se le resquebrajó en su pecho al darse cuenta de lo que significaban esas palabras, que le desgarraron el alma profundamente. Entonces recordó la sensación que tuvo cuando conoció a James en el barco y reconoció que no estaba tan equivocada en sus primeras apreciaciones. Era un hombre peligroso, pero también sabía que había más. Quería comprender lo que estaba sucediendo y mirarlo a los ojos una vez más para encontrar la verdad en ellos.

La humedad en su rostro la hizo saber que estaba llorando. Se giró con sigilo para escapar de ahí, pero el sonido de una rama que se rompió bajo su pie alertó a los hombres de su presencia. Lanzó un grito de terror cuando uno de los matones de su primo la cogió del brazo bruscamente y la llevó junto a él.

―Pero miren lo que tenemos aquí ―dijo Alejandro, sonriéndole con desprecio―. Mi querida prima, la nueva dueña de todo esto ―acompañó sus palabras con un gesto de su brazo, abarcando a su alrededor.

A Eva no se le escapó la ironía en su voz. No era capaz de gesticular palabras. El miedo se apoderó de ella, congelándola, en el momento mismo en que se percataron de su presencia.

―Déjala ir, Alejandro ―dijo James en tono amenazador mientras se le acercaba. La tomó del brazo y la puso detrás de él, protegiéndola con su cuerpo―. Estás cometiendo un error.

La sonrisa maliciosa de su primo la hizo contener un gemido. Pese a lo inusual de la situación, sentir su contacto y estar detrás de James, de alguna manera, la tranquilizó.

―¿Temes perder la recompensa, infeliz?

Eva miró a James a los ojos y vio en ellos arrepentimiento, temor y verdad.

―No lo escuches, Eva. Ya te explicaré de qué va todo esto.

―Demasiado tarde. Mi prima merece conocer toda la verdad. Este hombre, que se hace pasar por caballero, no es más que un delincuente de poca monta que sacamos de prisión para acabar contigo, prima. Un sicario. Primero tenía que enamorarte y convencerte de traspasarnos la herencia, pero hubo cambio de planes.

―¡Cállate, Alejandro! ―rugió James, pero este hizo caso omiso de sus palabras y continuó revelándole una terrible verdad.

―Entonces a mi padre, después de la lectura del testamento, se le ocurrió que, en vez de matarte, era mejor que James se casara contigo y así conseguiría la herencia por medio del matrimonio. Pero ¿sabes lo que descubrí hace unos días, querida prima? Y eso lo trastoca todo otra vez.

Eva negó con la cabeza ante la crueldad de lo que estaba oyendo.

―No lo escuches, Eva. Solo intenta confundirte ―exigió James, cada vez más furioso con Alejandro.

―Tu padre, el magnífico Juan Diego Fernández de León, nunca ha estado muerto. Es una mentira. Todo este tiempo han estado divirtiéndose a costa nuestra, haciéndonos creer que se lo estaban comiendo los gusanos ―confesó con la voz cargada de rabia apenas contenida―. ¿A qué están jugando, querida prima?

Eva no supo cómo se enteró de aquello, puesto que ni siquiera James lo sabía. Lo miró a los ojos y vio que él también estaba desconcertado con la revelación. Esquivó su mirada que le recordaba su traición y se preguntó si alguna vez le había dicho algo que fuese verdad. Pese a ser un completo desconocido, seguía amándolo.

James, en un movimiento repentino, se abalanzó sobre Alejandro, asestándole un puñetazo en la mandíbula que desestabilizó a su primo por completo. Uno de los matones lo socorrió, impidiendo que lo siguiera golpeando. Lo tomó por detrás, pero James se zafó con la elegancia de un felino y golpeó al sujeto con una patada certera en la cara, dejándolo inconsciente. Alejandro todavía se esforzaba por ponerse de pie, pero su condición a causa del alcohol le dificultaba mucho la tarea.

James la miró horrorizado al percatarse de que el otro sujeto la tenía firmemente tomada del brazo y le apuntaba en la cabeza con su arma.

―¡Suéltala o te mataré! ―amenazó al hombre con una voz carente de emoción. El sujeto tuvo el descaro de reírse en su cara.

Ni siquiera lo pensó. James hizo un movimiento repentino e inesperado, sacando de su bolsillo un cuchillo, el cual lanzó a gran velocidad. El arma se clavó justo en la frente del hombre que la sujetaba, haciendo que la mano aflojara el revólver con la que la tenía amenazada. A Eva le costó comprender lo que había pasado. Se vio liberada cuando el sujeto cayó muerto a sus pies, pero el peligro no había pasado todavía. Lo supo cuando Alejandro le apuntó con su arma, directo a su pecho y James, inmovilizado por el temor de verla lastimada, se debatía internamente entre cuáles serían los pasos a seguir, sin ponerla en mayor riesgo del que ya se encontraba.

―Muévete un solo centímetro y la mato ―le dijo su primo, sosteniéndose apenas en pie.

―Déjala ir, Alejandro. Si la lastimas, también te mataré. A tu padre no le gustará esto.

―Mi padre puede irse al mismísimo infierno.

Su primo comenzó a mover el revólver hacia James y hacia ella, como decidiendo a quién disparar primero. Ninguno de los dos se movió de su sitio. Eva lo supo entonces. James la quería de verdad y estaba intentando por todos los medios ponerla a salvo. Tuvo la certeza de ese hecho cuando lo miró a los ojos y leyó en su interior. Vio a un hombre luchando por aferrarse a la luz, porque su mundo estaba lleno de sombras. Era por ella. Quería hacer lo correcto porque también la amaba, y le creyó, le perdonó, pese a que ya nada podría evitar su muerte. Ya nunca podría vivir la vida que planeó junto a su padre ni cumplir el sueño de formar una familia propia. Su primo se lo estaba arrebatando en ese preciso instante. Deseó tener más tiempo, pero era en vano.

―Todo estaba bien hasta que llegaste, prima ―dijo finalmente Alejandro. Su mirada se obscureció.

El arma se detuvo, apuntándola, y supo que había llegado la hora. James se arrojó sobre ella, al tiempo que la bala viajaba en su dirección. Cayeron al suelo y sintió el peso de su cuerpo encima del suyo. Eva gritó cuando miró sobre su hombro y observó a Alejandro dando pasos hacia ellos, con el arma apuntándolos desde más cerca ahora. Antes de que los matara, otro disparo impactó sobre su primo, haciéndolo caer inconsciente al suelo.

―¡James! ―gritó Sam guardando su arma y acercándoseles―. ¿Están heridos?

Se agachó junto a ellos y lo movió. James se quejó de dolor, tocándose el costado ensangrentado. La bala lo había traspasado, pero sabía que el daño era superficial.

―Solo es un rasguño.

Entonces miró a Eva, horrorizado, percatándose de lo sucedido, y comenzó a palparle el abdomen con urgencia. Una abundante humedad le inundó las manos. Salía mucha sangre que él intentó detener, presionando la herida con su palma. Sam acercó un quinqué para evaluar mejor su condición.

―¡Eva! ―gritó James, sentándose y acomodándola en su regazo.

Ella lo miró, empezando a sentir cómo se le escapaba la vida por la herida.

―Estarás bien, Eva. Yo te cuidaré ―aseguró con desesperación―. No puedes dejarme ahora. Te necesito.

Sus palabras estaban cargadas de sentimientos, dolor y desesperación. Ella, incapaz de decir nada, subió su mano, respirando cada vez con más dificultad, y le acarició la cicatriz de la mejilla con tanto amor que a James se le escapó una lágrima, atrapándola con sus dedos.

―James ―susurró.

―Julio, cariño. Mi nombre es Julio Adams ―le confesó besándole la frente, intentando con ese gesto aferrarla a la vida por más tiempo―. ¡Perdóname, Eva! Esto no tenía que pasar. ¡Perdóname, cariño! ¡Te quiero!

―Julio ―dijo en un susurro, sonriéndole. Cerró los ojos y sintió la caricia de sus labios sobre su boca mientras sus lágrimas le humedecían las mejillas. Estaba llorando. Después de eso, Eva se sumió en una obscuridad absoluta, borrando cualquier sonido. Desapareciendo todo rastro de pena y dolor.

XXV

Barcelona, España, 1905. Tres meses antes

Eva se sentó de golpe en la cama, tomando una inmensa bocanada de aire, a la vez que se palpaba el abdomen, buscando la herida de una bala. No la encontró.

―¡Señorita Eva! ―gritó Fátima, acercándosele contenta―. ¡Ha despertado! Iré por su madre.

La doncella abandonó la habitación tan rápido que no tuvo oportunidad de hacerle ninguna pregunta. Miró a su alrededor y se conmocionó al percatarse de que se encontraba en la cama de su casa en Barcelona. Frunció el entrecejo, desconcertada, intentando comprender por qué estaba ahí, si apenas hace un momento yacía en los brazos de James ―o Julio―, herida mortalmente por una bala. Se miró el pijama y lo reconoció como suyo. Después se subió el camisón y palpó su abdomen en busca del proyectil o de algún rastro de sangre que probara que lo vivido no había sido solo un mal sueño. No encontró nada. Confundida y algo asustada miró por la ventana. Estaba amaneciendo.

La puerta se abrió de golpe y entró su madre, vestida con su camisón de dormir y con el cabello trenzado. Lucía corrió hasta ella, abrazándola y liberando lágrimas entre palabras de agradecimiento al Señor.

―Eva, hija mía, pensé que te perdía. He rezado tanto ―reconoció entre sollozos, acariciándole el rostro con ternura―. El doctor dijo que solo un milagro podría traerte de vuelta con nosotros.

―¿Qué ha pasado, mamá? ¿Por qué estoy aquí?

―Has estado muy enferma, hija. Llevas casi dos semanas sin recuperar el conocimiento, con fiebre altísima. Ha sido muy difícil conseguir alimentarte e hidratarte. A ratos despertabas, pero estabas como ida. No hablabas. Estabas como ausente. Delirabas.

Su madre volvió a estallar en llanto y la abrazaba como si temiera perderla otra vez.

―Tranquila, mamá. Estoy bien. Pero ¿por qué estoy en Barcelona?

―¿Qué quieres decir?

―Pues que hasta el día de ayer todavía estaba en México, celebrando mi cumpleaños. ¿Cómo es posible que hoy esté aquí?

―Cariño ―pronunció su madre con afecto―. Eso es imposible. Debes haberlo soñado. Además, faltan tres meses y un poco más para tu cumpleaños.

―¿Tres meses? ―preguntó desorientada.

―Tres meses ―afirmó―. ¿Tienes hambre o sed? Pediré que te hagan una sopa liviana. Te has debilitado mucho estos días. ¿Te encuentras bien?

―Sí, mamá. Estoy bien.

Pero no lo estaba. Todo lo que podía sentir en ese momento era confusión. No era un sueño. No se podían soñar tres meses completos con tanto detalle ni viviendo emociones tan reales como las que ella había experimentado. Esto era algo más que un momento vivido e inventado en su cabeza mientras dormía. Quiso levantarse, pero las piernas le fallaron y su madre, junto con Fátima, la sujetaron con fuerza, evitando que se desplomara sobre la alfombra.

―¿A dónde vas, Eva? No estás en condiciones de levantarte de la cama todavía. Tienes que esperar las instrucciones del médico. En un rato más mandaré a buscarlo ―la regañó con cariño su madre, acomodando la almohada detrás de su espalda.

―Necesito un lápiz y papel.

Su madre la miró con extrañeza, pero asintió. Abrió un cajón de la cómoda y sacó lo que le pedía.

―Fátima, querida, pide que preparen una sopa liviana para Eva, por favor.

―Sí, señora.

Mientras la muchacha salía de la habitación, su madre la miraba con curiosidad.

―¿Qué haces, hija?

―Registro cosas, mamá. Apenas ordene mis pensamientos, te lo explicaré. Lo prometo.

Concentrada en la tarea, Eva siguió anotando de la manera más cronológicamente posible las experiencias vividas durante su viaje. Entonces se percató de que no sabía en qué momento se encontraba de su vida ni desde cuando tenía que registrar sus recuerdos.

―¿Mamá? ¿Qué hice el último día antes de enfermar?

Lucía hizo un gesto como haciendo memoria y luego le respondió, aún con los ojos brillosos por la emoción.

―¿Recuerdas cuando traje los vestidos para la fiesta de los Garcés? ―Eva asintió. Lo recordaba porque su doncella no dejaba de agradecerle el haberla salvado de una horrible experiencia mientras le realizaba un elaborado peinado para la ocasión―. Comenzaste a sentirte mal, con dolor de cabeza. Tuviste que recostarte y, bueno, después de eso, empezaron las fiebres y ya no logramos sacarte de ese estado hasta hoy. Fue terrible, hija.

Su madre se estremeció frente al recuerdo y Eva la abrazó, tranquilizándola.

―Vuelve a dormir, mamá. Yo estaré bien. Voy a escribir un poco algunas cosas y luego descansaré. Prometo que no me levantaré de la cama hasta que me examine un doctor.

―Está bien, cariño.

Su madre caminó hacia la puerta y antes de salir, le dijo:

―Tu abuelo estará muy contento de tenerte de vuelta. El pobre se ha deteriorado bastante a causa de la preocupación. Iré a darle la buena noticia.

Eva le sonrió y se enfocó en la tarea. Si no se equivocaba, faltaban dos semanas para que Miguel se presentara en su puerta, portando la noticia de la herencia de su padre y solicitando su presencia en Veracruz. Ahora comprendía por qué, durante su extraño viaje, no poseía prácticamente su don. Era porque estaba vivenciando hechos futuros. Nada de lo vivido en el barco y en la hacienda El Clarillo había sucedido todavía. Nunca antes tuvo una experiencia como aquella y era una magnífica oportunidad de cambiar los acontecimientos. En sus manos estaba ahora la responsabilidad de salvar muchas vidas, partiendo por la suya. Rememoró cada detalle de los sucesos de su travesía y los registró con fecha y hora aproximada. Por fortuna, era poseedora de una memoria privilegiada, lo que facilitó la tarea enormemente.

Eva tardó cuatro días enteros en finalizar las anotaciones en su cuaderno, pero estaba muy conforme con su trabajo. Poco a poco fue también recuperando las fuerzas y dando pequeños paseos por el jardín, acompañada de su madre o abuelo. Durante esos paseos aprovechó de reflexionar sobre muchas cosas y también fue preparando el terreno con su familia. Decidió esperar hasta la llegada de Miguel para revelarle a su madre la verdad. Consideró oportuno asegurarse de que aquella teoría era cierta. Faltaba poco para ello.

ش

Eva estaba ansiosa por la visita de Miguel. Solo faltaban unos minutos, si es que no se equivocaba, para que por fin comenzara todo otra vez. Sostenía un bordado en sus manos, sin apenas concentrarse, mientras su madre ejecutaba con presteza el punto de cruz. Era el momento de dar los primeros pasos.

―Madre, hay algo que debo decirte.

―Dime, cariño ―le respondió sin dejar de clavar la aguja en el paño.

―Hoy recibiremos una visita importante desde México. Específicamente, de Veracruz.

Su madre interrumpió su bordado y levantó la mirada, centrando toda su atención en ella.

―¿De quién se trata?

―Te lo explicaré todo cuando lo conozcas. Se llama Miguel García y tenemos que acogerlo como a alguien de la familia.

Pudo vislumbrar la sombra de una duda en el rostro de su madre, pero no se inquietó. Su respuesta era la normal. Después de todo, ella era siempre la primera en creer y confiar en sus predicciones. Confiaba en la verdad de sus palabras.

―¿Sabes por qué vendrá? ―preguntó precavida, pero aceptando el hecho como cierto.

―Sí, mamá.

El mayordomo hizo acto de presencia en ese momento, que por lo demás fue lo mejor. Tampoco podía soltarle toda la información de golpe.

―Disculpe, doña Lucía. Ha llegado un caballero a verla. Aquí está su tarjeta.

Su madre la recibió. Eva se dedicó a observarla y detectó un brillo nostálgico en su mirada. Probablemente pensaba en su padre.

―Bajaremos enseguida. Gracias.

Eva se puso de pie, ansiosa por volver a ver a Miguel. Lo extrañaba mucho, pero tendría que ser cuidadosa a la hora de enfrentársele, pues él todavía no la conocía. Tuvo que inspirar un par de veces para calmarse y le pidió a su madre que se le adelantase.

Bajaron las escaleras a paso pausado y apareció frente a ella, tan alto e imponente como lo recordaba. Se encontraba de pie, observando los retratos de las paredes, y sus pies traspasaban el peso de un lado a otro. Estaba nervioso y no era para menos, pensó. Fue su madre la que saludó primero.

―Buenos días, don Miguel. Yo soy Lucía Villares y ella es mi hija Eva Fernández de León y Villares.

―Un verdadero placer ―respondió con esa calidez propia de él.

Eva le sonrió y tuvo el impulso de abrazarlo.

―Por favor, tomemos asiento ―indicó con un gesto para que pasara a sentarse―. He recibido su tarjeta, pero no tengo el placer de conocerle. ¿Qué lo trae por aquí?

―Es un gusto conocerlas ―dijo haciendo una leve reverencia, a modo de saludo.

Se sentó y comenzó a explicar los motivos de su visita. A medida que avanzaba la conversación, lo observó relajarse un poco más. Estaba cansado y sus ojeras daban cuenta de ello. Eva sintió una infinita ternura hacia él.

―¿En cuánto tiempo debemos marcharnos a México? ―preguntó Eva, aunque ella ya lo sabía.

―El próximo buque sale en dos semanas. Para entonces, tendré todo listo y dispuesto. Si gusta, puede acompañarse por alguna doncella. Es más, lo prefiero así.

―Gracias, don Miguel. Se lo pediré a Fátima.

―Usted también puede acompañarnos, doña Lucía.

―Se lo agradezco enormemente, pero yo prefiero permanecer aquí, al cuidado de mi padre. Está un tanto delicado de salud.

―El abuelo estará bien, mamá. Tú vendrás con nosotros.

Su madre la miró, sorprendida, pero no hizo ningún comentario al respecto.

Una vez finalizaron de merendar, Lucía pidió a un criado que llevara las pertenencias de Miguel a su habitación.

―Hoy descanse lo que más pueda, Miguel. Pida comer cuando quiera. No se preocupe por el horario. Se le ve agotado ―sugirió Eva con una sonrisa. Todavía sentía el impulso de abrazarlo―. ¿Le parece bien si mañana salimos a cabalgar después del desayuno?

―Me encantaría ―respondió sorprendido―. Muchas gracias.

Eva saltaba de felicidad cuando se quedó a solas con su madre. Esta la miraba cada vez más confundida, exigiendo que se explicara.

―¿Qué te ha parecido Miguel, mamá? ―preguntó mientras la llevaba del brazo, prácticamente corriendo hasta el salón.

―Es un hombre encantador. ¿Me vas a explicar de una vez qué es lo que sabes? ¿Y cómo es eso de que yo también iré a Veracruz?

―Te lo contaré todo. Busca al abuelo, porque lo que tengo que revelarte es muy importante y deben escucharlo los dos ―dijo recuperando la seriedad.

―Me estás preocupando, hija.

―Lo sé, mamá, pero es el momento de contarte toda la verdad. Para mí también fue difícil descubrirla, y a la vez maravillosa. Estaremos bien. Confía en mí.

―¿Ese joven, Miguel, es el hombre de tu vida?

Eva soltó una carcajada, relajando la tensión que se había generado en el ambiente.

―No, mamá. Miguel es como un hermano para mí, aunque él aún no lo sabe. Vamos por el abuelo.

XXVI

Dos semanas después de recibir la visita de Miguel García, Eva Fernández de León y Villares se encontraba a bordo del buque Reinalda, que la llevaría a las tierras de su padre, por segunda vez, junto a su madre y su doncella. Todo estaba igual a como lo recordaba.

Desde el día en que le confesó la verdad a su madre y a su abuelo sobre su padre, Lucía se pasaba el día llorando, incapaz de contener sus emociones. Eva la comprendía bien. La mujer se lamentaba profundamente por haber creído en las palabras de su cuñado Ernesto, cuando tendría que haber hecho caso a sus instintos. Muy en el fondo de su pecho, su madre seguía esperando por su padre. Saber que Juan Diego estaba vivo la llenó de esperanzas, y aunque seguía llorando por los años perdidos, ansiaba con toda su alma volver a estar junto a él.

Eva sabía que Lucía estaba siendo cortejada por don Esteban de la Cuadra, y que ella, en algún momento, se planteó la posibilidad de casarse con él, pero desde que descubrió la verdad, esta puso fin a cualquier esperanza que tuviera el caballero en cuestión, respecto a un futuro en común. Las cosas habían cambiado.

Apenas se instalaron en sus respectivos camarotes, Eva llevó a su madre a dar un paseo por cubierta. A medida que iban avanzando, le iba detallando aspectos de la vida de las personas que se encontraban a bordo. Aprovechó también de dar un repaso a su alrededor. Ansiosa por ver a James y a Catalina, se pasó gran parte de la caminata volteándose de un lado a otro, pero no los encontró. Sin embargo, eso no la desmoralizó, pues sabía que en unas horas estaría junto a ellos en el comedor.

Sentada a la mesa, junto a su madre y a Miguel, Eva se retorcía las manos con gesto nervioso. Entonces lo vio. «Julio», pronunció su nombre en su mente. Ocupó un lugar en la mesa, al lado de su hermano Sam. Ella, de inmediato notó su corazón agitado en el pecho y se obligó a respirar pausadamente para tranquilizarse. Apenas se encontró con su mirada, una sonrisa afloró en sus labios, lo que a él lo desconcertó. Eva se distrajo con la llegada de Catalina, acompañada por sus rígidos padres. La observó apocada e insignificante, tal como la primera vez que la vio, y deseó tomarla del brazo para arrancarla y ponerla a salvo de su inminente futuro, uno del cual ahora sabía que podía intervenir.

La actitud de la madre de Catalina, la señora Isabel, fue menos hostil que aquella primera vez, seguramente porque ahora no solo estaba acompañada por Miguel, sino que también por Lucía. Ella, por su parte, se integró sin problemas en los diferentes temas de conversación. Eva, en cambio, se dedicó a observar a los hermanos, ansiosa por tener la ocasión de estar a solas con James. Sin embargo, debía interactuar primero con Catalina, ganarse su confianza, como en aquella oportunidad, e intentar cambiar el rumbo de su vida.

―¿Quiere dar un paseo, Eva? ―preguntó Miguel, obviando la formalidad para dirigirse a ella, una vez finalizaron de cenar.

―No se moleste. Quizás podría acompañar a mi madre. Había pensado pasear con Catalina, si es que a ella no le importa.

La aludida miró a su madre, y después a ella con sorpresa.

Cuando se levantó de la mesa, James también lo hizo.

―Ha sido un verdadero placer, señorita Eva.

―Lo mismo digo ―respondió con una sonrisa que él correspondió.

A diferencia de la vez anterior, la presencia de James ya no le perturbaba en absoluto. Por el contrario, esperaba poder pasar más tiempo con él. Eran tan poderosos sus sentimientos hacia su persona que era incapaz de reprocharle nada, ni siquiera los motivos que lo llevaron a relacionarse con su tío y su primo, a sabiendas de que ella era el objetivo de su furia.

―Gracias por invitarme a pasear ―comentó Catalina, devolviéndola a la realidad.

Entonces decidió que era el momento de advertirle y revelarle algunas cosas.

―Escúchame bien, Catalina ―dijo tomando su mano, sorprendiéndola―. Sé que lo que diré te parecerá una locura, pero necesito que lo sepas ya. Tengo un don.

―¿Un don? ¿Qué tipo de don?

―Sé cosas antes de que pasen. Sé acerca de ti y de la vida que te espera en Ciudad de México.

Catalina hizo ademán de soltarse de sus manos, pero Eva se lo impidió.

―Me estás asustando.

―No lo hagas. Solo escúchame, quiero explicártelo todo.

―¿Por qué a mí?

―Porque eres mi amiga, aunque no lo recuerdes.

La muchacha se puso en alerta frunciendo el ceño y Eva se recriminó por habérselo soltado todo de sopetón, pero no se echó para atrás. Tendría que explicarle mejor.

―Será mejor que regrese ―balbuceó Catalina.

―Quieres ser médico, pero tus padres no te lo permiten. Ahora mismo te gustaría volver a España y dedicarte por completo a cuidar enfermos. Tu padre tuvo una aventura con otra mujer, quien resultó ser la mejor amiga de tu madre, pero ella, por el bien de las apariencias, se comporta como si no hubiese pasado nada. ―Continuó hablando mientras Catalina la miraba sorprendida, incapaz de pronunciar palabras―. Tienes debilidad por los gatos y sufriste mucho cuando el último que tuviste murió envenenado, justo debajo de tu cama.

―¿Cómo sabes eso? ―preguntó por fin cuando fue capaz de hablar.

―Ya te lo dije. Sé cosas que otros no y sé sobre ti. No quiero que pases por lo que, te aseguro, vivirás si sigues adelante en este viaje junto a tus padres. Llegarás a Ciudad de México y serás acosada por tu futuro marido, que además es mucho mayor que tú y tiene gustos de los más extraños.

―¿Cómo puedo saber si me dices la verdad? ―dijo, ahora llorando.

―Dame unos días y te lo demostraré. ―La abrazó, y esta, aunque dubitativa, le correspondió―. Siempre hay una salida, Catalina. Tarde o temprano la encontrarás. Yo solo quiero ofrecerte la mejor. Ahora acompáñame a tercera clase, porque debemos evitar una tragedia.

La tomó de la mano y la llevó casi corriendo hasta el otro extremo del buque. Entonces Eva se detuvo de golpe cuando lo vio. El vendedor de hongos conversaba con Pilar y su madre, de seguro intentando convencerlas de que el producto que les ofrecía era el mejor para evitar los mareos propios del viaje.

―¡Espere! ―gritó Eva, llamando la atención de unos cuantos que se encontraban alrededor―. ¡Ese hombre las está engañando por dinero!

El sujeto se volteó, molesto, mirándola de arriba abajo, con evidente desprecio. Sin embargo, Eva se mantuvo firme, a tan solo unos pasos de él.

―Métase en sus propios asuntos, señorita.

―Es usted despreciable. Esa porquería que tiene ahí pone en riesgo la vida de las personas. ―Eva les dirigió una mirada a Pilar y a su madre―. No confíen en él. Lo que les quiere vender es veneno.

Las mujeres se alejaron, nerviosas, dejándolas a solas con él. El sujeto, en un arrebato de furia, la tomó con fuerza del brazo y se lo apretó dolorosamente, acercándola hacia su rostro, que estaba congestionado por la rabia.

―¿Quién te has creído que eres, maldita infeliz? Me las vas a pagar caro.

―¡Suéltala ahora mismo! ―escuchó que decía James tras ella.

Una ola de alivio la invadió de inmediato al percatarse de que, al igual que la vez anterior, él la estaba siguiendo. El hombre aflojó su agarre y se encaró con él.

―Y a ti, ¿quién te invitó a la discusión, «señorito»?

―Tú, en el momento en que pusiste tus manos sobre la dama.

―¿Y qué vas a hacer al respecto? ―preguntó mientras dos de sus amigos se paraban a su lado. El hombre sonrió burlesco y totalmente empoderado al saberse apoyado por sus pares.

James tiró su cigarrillo al piso, sin prisas, y con absoluto dominio de sus emociones. Luego dio un paso hacia él.

―Te partiré la cara, a ti y a tus amiguitos.

Eva vio como James esquivaba el primer golpe y los que siguieron también. Después, golpeó de un puñetazo en la mandíbula al sujeto de los hongos, tumbándolo de espaldas. Los otros dos intentaron apresarlo, pero tal como Eva esperaba los esquivó con facilidad, y golpeando a uno en el estómago y al otro en los testículos, los derribó en menos de un minuto. Un par de oficiales se acercaron a ellos, con intención de detener la pelea, pero se encontraron con que ya estaba finalizada. James, ordenándose la ropa, exigió que registraran al sujeto en busca de sustancias ilícitas, aludiendo al hecho del engaño y venta de productos peligrosos para la integridad física de los pasajeros. Bastó que los oficiales vieran sus finas vestimentas para obedecer sus órdenes de inmediato. Uno de ellos retiró el paquete con los hongos de su bolsillo y los examinó con cautela.

―¿Tiene certeza de que estos hongos son venenosos? ―preguntó a Eva.

―Ella puede confirmarlo ―dijo indicando a Catalina, quien, recuperada ya de la conmoción por lo sucedido, se apresuró en afirmar.

Después de que los hombres fueran esposados y llevados a otro lugar, James se le acercó.

―¿Se encuentra usted bien?

―Sí, gracias a su oportuna intervención ―respondió Eva, sincera―. ¿Y usted?

―De maravilla. ¿Cómo sabía que el sujeto ese tenía intenciones de vender esa porquería?

―Lo escuché comentárselo a uno de sus amigos antes de subir a bordo ―mintió. No era ni el lugar ni el momento para confiarle la verdad. Además, tenía que ganarse su afecto primero―. Pelea usted muy bien. Me ha sorprendido.

James le ofreció un brazo a cada una de ellas y se encaminaron de regreso. Al cabo de unos minutos, le preguntó a Eva:

―¿Por qué lo hace?

―¿Qué cosa?

―¿Por qué le importa esta gente? Por lo general, para las personas como usted, los pobres no son más que escoria, un estorbo.

―Me importan porque sufren, porque tienen pocas oportunidades de surgir. Mientras yo duermo en una cama y me resguardo bajo un techo caliente; otros pasan miserias, hambre y necesidades, y ni siquiera tienen la culpa. No puedo ser indiferente, no puedo disfrutar de lo que tengo sabiendo que otros se ahogan en carencias. ¿A usted no le importa?

―Sí, lo siento. Es que nunca había conocido alguien como usted. Espero que no me malinterprete.

―No se preocupe. Lo entiendo perfectamente, y muchas gracias por lo que ha hecho hoy.

James se despidió de ellas con una inclinación de cabeza. Mientras lo observaba marcharse, Eva reconoció en su mirada una chispa de admiración hacia ella.

―Estoy verdaderamente impresionada por lo sucedido allá ―comentó Catalina, todavía incrédula―. Tú sabías que iba a pasar esto, ¿verdad?

―Sí. Lo sabía.

―Pero no entiendo. Dijiste que los habías escuchado planearlo.

Eva negó con la cabeza y volvió a tomar sus manos entre las suyas.

―No puedo revelarle la verdad, Catalina. No es fácil para los demás aceptar como soy en realidad.

―Me lo confiaste a mí. Todavía no entiendo el porqué.

―Intentaré explicártelo de la mejor manera para que puedas comprenderlo. Imagina que sueñas el día de hoy, con todos los detalles y recuerdos que eso conlleva, y cuando te despiertas por la mañana y te levantas, te das cuenta de que cada cosa está sucediendo como en el sueño de la noche anterior. Sabes lo que va a pasar y está en tus manos evitar lo sucedido, en este caso, impedir que se vendan esos hongos, porque posees una valiosa información que nadie más tiene.

―Dices entonces que lo soñaste.

―Algo así, pero no solo un día, Catalina. Fueron tres meses completos.

Catalina se tapó la boca con las manos y soltó una carcajada nerviosa. No podía parar de reír, pero luego comenzó a llorar. Eva le puso una mano sobre el hombro y después la abrazó, hasta que cesaron los sollozos.

―¿Estás mejor? ―le preguntó

―Sí, es que me abruma saber que me espera un futuro horrible y que seré profundamente infeliz.

―No lo serás, Catalina. En mi sueño lo dejas todo y me buscas en Veracruz. Un doctor, amigo de la familia, te acoge como su pupila y te vuelcas por completo en el aprendizaje de la medicina. Te aseguro que jamás en la vida te vi más feliz que en ese momento.

―¿De verdad? ―preguntó con la voz teñida de esperanzas―. No sé si soy tan fuerte, Eva. No sé si soy capaz de enfrentarme a mis padres y abandonarlo todo.

―¡Lo eres! Sigue siendo tu decisión. Si te vas con ellos, sé que me buscarás y todo estará bien. Si tienes dudas, ve con ellos. Solo tienes que prometerme que si las cosas no salen bien, me buscarás. Te estaré esperando con los brazos abiertos.

―Lo prometo ―afirmó limpiándose una lágrima―. Prometo que te buscaré si no soy feliz.

ش

La noche de la fiesta en el barco, mientras Eva paseaba en cubierta en compañía de James, recordó que en aquella oportunidad se le manifestó parcialmente parte del sufrimiento que él cargaba a cuestas. El aire fresco la ayudó a serenarse.

―James, ¿puedo hacerle una pregunta?

―Por supuesto. ¿Dígame lo que le inquieta?

―¿Cómo sabe que algo me inquieta?

Él la miró y frunció el ceño. Parecía tan confundido como ella.

―Solo lo sé, aunque no puedo explicarlo. Deben ser sus ojos. Son maravillosamente expresivos.

Eva se sonrojó con el cumplido.

―¿Le duele? ―preguntó señalando con su dedo su cicatriz.

James se tensó de inmediato y ella notó su incomodidad, pero necesitaba saber sobre su pasado. Quería entender la vida del hombre que amaba.

―Ya no. Fue un accidente ―respondió escueto.

―Debió dolerle mucho. Está demasiado cerca del ojo. ¿Puedo?

Eva extendió la mano para tocar su herida. No se permitió hacerlo hasta que James hizo un asentimiento casi imperceptible. Recorrió la zona con suavidad mientras él cerraba los ojos, aunque ella percibió la tensión de su cuerpo. A Eva no solo le llegaron destellos de imágenes que la dejaron horrorizada, sino que vio con lujo de detalles el castigo del cual fue objeto, en aquella oportunidad, en manos del general Fausto Urrea. Lo amarraron, mojaron y dieron latigazos en su espalda, que con cada golpe se desgarraba más y más. La sangre caía al suelo formando un charco y las piernas le flaqueaban ya sin fuerzas para luchar. Fue doloroso verlo así, sin embargo, no dejó de tocarlo. Necesitaba saber más. «Julio, Julio, julio», pensó en su nombre, como invitándolo a no rendirse, aunque sabía que él no podía escucharla. Solamente era una espectadora de un doloroso recuerdo. Percibió odio, desprecio y soledad en su corazón, pero también vislumbraba algo de esperanza. Su alma llevaba mucho tiempo morando en las tinieblas e intentaba desesperadamente aferrarse a la luz. Ella era la luz.

Cuando retiró su mano, James abrió los ojos y la miró con preocupación.

―¿Por qué llora, Eva?

―No me haga caso ―respondió mientras se limpiaba una lágrima, forzando una sonrisa―. Solo he recordado algo que me entristeció.

Se abrazó a él, sorprendiéndolo, y aspiró el agradable olor de su ropa. Poco a poco remitió su pesar.

―Espero no haber sido el causante de su desdicha ―comentó acariciando su espalda, a modo de consuelo.

―¡Oh! No es nada de eso.

―Sin embargo, me siento responsable. ¿Quiere escuchar algo gracioso? Estoy seguro de que con ello su ánimo mejorará enormemente.

―¿Y de qué se trata? ―preguntó recuperando su espacio.

―¡Sam, ven aquí! ―llamó a su hermano―. ¿Por qué no nos cantas algo?

XXVII

Eva arribó en el puerto de Veracruz, con su madre y su doncella, al medio día. Las últimas horas a bordo del buque Reinalda las destinó a su amiga Catalina, quien finalmente decidió continuar junto a sus padres, pero con la promesa de buscarla, en caso de necesitarla.

―Voy por el equipaje y un carruaje ―les dijo Miguel.

―¡Espere! ―pronunció Eva con urgencia―. Debemos movernos rápido de aquí. Pida que lo lleven después a la hacienda. Pronto habrá problemas.

―¿A qué se refiere, Eva?

―Confíe en mí. Luego se lo explicaré. Tenemos que marcharnos lo antes posible del puerto.

Él la miró extrañado y su madre añadió:

―Eva tiene razón. Mi hija le dice la verdad.

Miguel se le acercó y tomándole la mano, preguntó:

―¿Esto es como lo que me confió de sus sueños, Eva? Usted me dijo hace unos días que cuando soñaba con su padre era capaz de verle los dedos rotos. ¿Se trata de lo mismo?

―Sí, Miguel. Confíe en mí. Se viene un incidente, una violenta protesta.

―Entonces pediré que después lleven el equipaje a la hacienda, y nosotros nos marcharemos de inmediato ―anunció asintiendo―. Será mejor que me apresure.

Eva agradeció su confianza y desvió su atención a la imponente fortaleza.

―Es la prisión de San Juan de Ulúa ―le dijo James, deteniéndose a su lado.

Eva recordaba aquella conversación al pie de la letra, pero le urgía que se movieran pronto de ahí.

―Es un lugar horrible, lo sé. Aunque en un comienzo se construyó con otros fines menos obscuros.

James le destinó una mirada de sorpresa, pues no se esperaba que ella tuviera tales conocimientos, que sin saberlo, se los había entregado él mismo. Justo cuando iba a decir algo al respecto, se les acercó Sam, palmeándose los pantalones.

―He conseguido carruaje y una dirección donde hospedar.

―Bien ―comentó a su hermano, sin dejar de mirarla a ella con interés.

―Sam ―dijo Eva entonces―. ¿Le parece bien si pasa después por su hermano? Me gustaría mucho que él pudiera acompañarme a casa, si es que usted está de acuerdo, James ―agregó, dirigiéndose ahora a él.

―Será un placer acompañarla, Eva.

―Por mí no hay problema ―respondió Sam, sonriéndoles.

Miguel se les acercó, una vez dejó coordinado el asunto del equipaje.

―Listo. Marchémonos lo antes posible de aquí.

―¿Hay algún problema? ―preguntó entonces James, al notar la urgencia en su voz.

―Aún no, pero los habrá ―se explicó Miguel―. Viene un tumulto de gente descontenta, justo hacia acá.

―Entonces me largo ya. Después iré por ti, hermano ―se apresuró en decir Sam mientras se alejaba a toda prisa.

Miguel se encaminó hacia el carruaje, junto a su madre y su doncella. Eva les siguió detrás, tomada del brazo de James.

Se acomodaron en el interior del carruaje y se pusieron en movimiento de inmediato, alejándose de la zona en que pronto tendría lugar un conflicto. Ya lo bastante distanciados como para estar a salvo, pero no lo suficiente para no escuchar al tumulto, comenzaron a sonar los primeros disparos. Eva agradeció haber salido a tiempo de las calles del puerto. Observó a Miguel, que la miraba con admiración, y después le echó un vistazo a James. Lo encontró ensimismado.

―Su hermano estará bien. No se preocupe, James ―comentó ella para tranquilizarlo, tomándole la mano en un gesto de apoyo.

―Eso espero ―respondió con una leve sonrisa.

Su madre, sentada en frente, se maravillaba ante la belleza de los alrededores, contemplando el paisaje, tal como lo había hecho ella en aquella oportunidad. Observó sus ojos anegarse por las lágrimas cuando leyó en la entrada «Hacienda El Clarillo». Eva le tomó la mano y le dio un suave apretón.

―Es hermoso ―dijo Lucía con la voz cargada de emoción.

―Lo es ―confirmó ella, llena de dicha por poder acompañar a su madre en el proceso hacia el reencuentro con su padre.

―Bienvenidas a casa ―pronunció Miguel con una sonrisa de satisfacción.

Ellas le sonrieron agradecidas.

―La casa principal es la de su primo y tío ―dijo dirigiéndose a Eva―, y si toma este desvío, llegará a la mía. Desde aquí no se ve, pero no queda lejos a pie.

―Lo sé, Miguel.

Él la miró, sorprendido otra vez.

―Hay más, ¿verdad?

―Mucho más ―respondió Eva, comprendiendo de inmediato a lo que él se refería ¿Le parece que hablemos más tarde? Tengo tanto que confiarle.

―Lo ansío.

Entraron en la casa y pasaron al salón principal. Lo curioso era que la primera vez que Eva estuvo allí, fue ella quien se detuvo a observar el retrato de su padre. Ahora era su madre la que, sin poder retener algunas lágrimas, lo hacía.

―¿Es su padre, Eva? ―preguntó James con curiosidad.

―Sí.

―Usted tiene sus ojos.

―Lo sé ―respondió con una sonrisa―. Me lo dicen siempre. Gracias por venir hasta aquí y acompañarnos. Su presencia ha sido de gran ayuda.

―Eva, no me lo agradezca. Es lo menos que podía hacer por usted.

Se escucharon unos pasos firmes acercándose con determinación. Miguel y James se pusieron de pie.

―¡Miguel! ―saludó un hombre con excesiva firmeza.

―Ernesto, Alejandro ―respondió este, sin rastro de afecto en la voz.

Cuando su tío se percató de la presencia de Lucía, se detuvo de golpe y le pareció observar un deje de nerviosismo. Algo nada propio de él. Sin embargo, el hombre se recompuso de inmediato, poniendo su mejor cara.

―No puedo creer lo que mis ojos ven ―admitió, acercándosele despacio―. Sigues siendo tan hermosa como antes, queridísima Lucía.

La besó en ambas mejillas y su madre torció el gesto, conteniéndose de asestarle un golpe.

Cuando Eva le reveló a su madre toda la verdad sobre el engaño de Ernesto y lo que este había hecho para conseguir separar a sus padres, llegó a pensar incluso que esta sería capaz de matar a su cuñado si lo tuviese enfrente, pues la ira de la cual se vio invadida tardó días en abandonarla. Sin embargo, demostró hacer galas de su magnífica educación, ocultando de momento su creciente malestar.

―Gracias, Ernesto. Ella es mi hija Eva, pero no creo que la recuerdes. La última vez que la viste tenía menos de cinco años.

Eva se puso de pie y se enfrentó a la intensa mirada de su tío, quien no dejaba de evaluarla.

―Estoy encantado. Eres tan bella como tu madre, Eva. Me impresiona. Sin embargo, tus ojos son los de Juan Diego ―dijo tomándole la mano y dándole un beso en el dorso, lo que la hizo estremecer.

―El gusto es mío, tío.

―Alejandro, tu primo, se encargará de hacerte grata la estadía ―le comunicó haciéndose a un lado para dejarle pasar.

Su primo se acercó a ella y tomó también su mano, imitando el gesto de su padre. Eva lo miró a los ojos y recordó el momento en que este le apuntaba con su arma y después, sin consideración alguna, le disparaba.

―Gracias, tío, pero no será necesario. Miguel ya se ha ofrecido a hacerlo. Durante este tiempo nos hemos convertido en grandes amigos. Además ―agregó con un sutil toque de ironía―, seguramente mi primo tendrá cosas más importantes que hacer, que dedicarme tiempo a mí.

A Ernesto y su hijo no les gustó el comentario, pero no dijeron nada.

―¿Y usted es?

―Él es James Brown ―respondió Miguel―. Ha realizado el trayecto con nosotros desde España. Viene a nuestro país por negocios y ha sido un gran amigo y compañero de viaje.

Los hombres se estrecharon las manos y se sentaron nuevamente. Mientras hablaban sobre negocios y realizaban una perfecta interpretación de un hecho planificado por una mente torcida, la de su tío, Eva se dedicó a observar a Julio. Cada palabra que decía sonaba a verdad. Sus gestos reflejaban una educación privilegiada. Sus ropas mostraban exactamente lo que quería aparentar. A un hombre culto y distinguido, capaz de conquistar, con su apariencia y apostura, a una mujer como ella. Sin embargo, nada de eso era así. Ella conocía el pasado y la verdadera naturaleza de James. Un hombre privado de oportunidades, como tantos otros, cargando a cuestas el peso de la conciencia, por todas aquellas veces en que tuvo que hacer justicia con sus propias manos. Eva llegó a una conclusión: A Julio Adams no le quedó otra alternativa que prestarse para ese trabajo, convertirse en otra persona y vender su alma al diablo, porque no le era posible soportar un momento más retenido en aquel horrible lugar, y ella no podía culparlo por ello. Muy en el fondo, ese hombre escondía secretos cargados de remordimientos y arrepentimientos, ocultando por demasiado tiempo sus más profundas emociones, pero que ansiaban salir a la luz.

Luego de beber algo y conversar un poco, Eva y su madre se retiraron a descansar. Aunque estaba agotada física y emocionalmente, se sentía feliz. Las cosas estaban saliendo mejor de lo que esperaba.

ش

Por la tarde Eva dio un paseo por los jardines de la hacienda, en compañía de su madre. Tomaron el camino que llevaba a la casa de Miguel. No se encontraba tan lejos a pie. La temperatura era agradable y la caminata se presentaba como una maravillosa oportunidad de enseñarle los alrededores a Lucía. De vez en cuando, su madre se sumía en silencios contemplativos y se limpiaba alguna lágrima que se le escapaba sin querer.

―Todo saldrá bien, mamá.

―Lo sé, cariño, pero no dejo de tener miedo de esas personas. Si Ernesto fue capaz de hacernos algo tan horrible sin tener una pisca de arrepentimiento, imagina de lo que sería capaz, ahora que estamos aquí.

―Es capaz de contratar a un hombre para deshacerse de mí. Es capaz de cualquier cosa con tal de salirse con la suya, pero no lo logrará.

―¿No temes de James? ¿Crees que podría dañarte?

―No, mamá. Puedo ver en su interior y está luchando contra sus sentimientos. Él es un peón más, al igual que nosotras, en el macabro juego de mi tío. James es el hombre con quien tendré un futuro. Es a él a quien he estado esperando. Es el hombre del cual me enamoré. Él, que tenía la misión de acabar conmigo, fue capaz de protegerme con su propio cuerpo, hiriéndose, para salvarme de la muerte.

―Pero de igual forma saliste herida ―comentó angustiada―. Tengo miedo, cariño.

―Mamá, no te preocupes. Tenemos una ventaja enorme ahora. Sabemos lo que vendrá y podemos evitar muchos de estos hechos, igual como lo hicimos en el barco, cuando una mujer estuvo a punto de envenenarse con hongos. Esto que nos está pasando es un regalo y por fin podremos hacer justicia.

Lucía la miró y le sonrió con afecto.

―Siempre supe que tu don era un grandísimo obsequio de Dios. Pensaba que, algún día, te permitiría hacer grandes cosas con él, y estaba en lo cierto.

Miguel las divisó desde la puerta y las invitó a pasar al salón, donde se acomodaron en un amplio sillón. A la madre de Eva le llamaron la atención la altura de las puertas y se quedó mirándolas con una pregunta silenciosa.

―Lo sé, son más altas que las puertas normales ―explicó―. Mi padre solía ser tan alto como yo…

―… y decidió hacerlas más grandes, harto de darse cabezazos en los marcos.

―Así es ―reconoció maravillado―. No deja de sorprenderme, Eva.

―Bueno. He venido hasta aquí con intención de revelarle toda la verdad. ―Eva sacó un cuaderno de un pequeño bolso que llevaba colgando al hombro, y se lo entregó―. Aquí está todo anotado. Seguramente, después de leer eso, pueda entender por qué necesito de su ayuda para lo que tengo pensado.

Miguel hojeó las páginas con movimientos pausados, prestándole atención a algunas anotaciones más que a otras. Su rostro era de absoluta concentración. Si Eva no lo conociera tan bien, seguramente se hubiese sentido intimidada por su expresión.

―Aquí relata usted el fallecimiento de una pasajera a bordo del buque.

―Así es. Creo que para que me entienda mejor se lo voy a explicar. Después, puede usted quedarse con mi cuaderno para revisar con más tranquilidad las anotaciones que allí describo.

Usted, Miguel, llegó un día a buscarme a casa, en Barcelona, y me trajo hasta aquí. Vine sin mi madre. Solo me acompañaba mi doncella. Estuve tres meses, conocí a mi padre, descubrí las intenciones que tenía mi tío con respecto a mi futuro y aprendí sobre el funcionamiento de la hacienda; y el día de mi cumpleaños, mi primo, con sus propias manos, me disparó. James se interpuso para salvarme, pero, aunque también fue herido, no lo consiguió. Pensé que estaba muriendo cuando todo se volvió obscuro.

»Cuando desperté, estaba en Barcelona, en mi propia cama, y sin rastro alguno de herida de bala en mi cuerpo. Aún faltaban dos semanas para su llegada, Miguel.

―¿Dice que está viviendo todo otra vez?

―Así es, pero tengo una ventaja. En mi primera visita desconocía lo que iba a pasar. Incluso mi don se había negado a aparecer, aunque le confieso que, gracias a usted todo fue más fácil, pues se aseguraba bien de cuidarme como lo hace un hermano mayor. Ahora, en cambio, puedo cambiar los acontecimientos, pero no lo conseguiré sola. Necesito de su ayuda y la de mi padre. También la de los hermanos Brown.

Miguel no dejaba de impresionarse con lo que escuchaba, pero Eva se dio cuenta de que él le creía.

―Esto es realmente extraordinario, Eva. No sé qué decir ―confesó.

―Sé que se siente abrumado con lo que oye. No es algo habitual y lo entiendo. Lea eso con calma y luego decidiremos juntos el camino a seguir. Mi madre y yo podemos pasear hacia el río mientras usted lo estudia. ¿Le parece bien?

―Sí, Eva. Está usted en su casa. Dispongan de ella como más les guste. Iré en su busca cuando termine de hacerlo.

―Gracias, Miguel, sabía que podía confiar en usted.

Una hora después, Miguel fue por ellas al río.

―Dos cosas ―manifestó Miguel―. Primero, tengo algunas preguntas.

―Responderé cada una de ellas. ¿Y segundo?

―Tengo un plan.

XXVIII

Lucía Villares se retorcía las manos con nerviosismo mientras el carruaje avanzaba en dirección a la casa del doctor Molina. Eva bullía de emoción e impaciencia. También para ella era un momento de reencuentro, aunque para su padre fuese diferente, pues para él era la primera vez. Sin embargo, lo que realmente le daba satisfacción, era saber que sus padres volverían a estar juntos.

―Todo saldrá bien, mamá ―aseguró―. Mi padre debe estar igual que tú. Deseoso de verte también.

―Eso espero ―pronunció su madre con voz débil, más por nerviosismo que por otra cosa.

―Ayer hablé con él, doña Lucía ―comentó Miguel con el fin de tranquilizarla―. Está impaciente por estar junto a ustedes. Ha sido bastante difícil mantenerlo encerrado en la casa, sabiendo que se encuentran en la ciudad, pero sabe que no debe dejarse ver por nadie, hasta que todo salga a la luz.

―¿Miguel? ―preguntó Eva―. ¿Se tomó bien todo lo que usted le contó sobre mí?

―Estaba tan sorprendido como yo, pero no duda en ningún caso de su palabra. Mencionó a su propia madre, y según recuerda, era algo bruja también ―comentó con una sonrisa―. Dijo que probablemente, de ella heredara usted su don.

El carruaje se detuvo frente a la propiedad del doctor Molina. Descendieron con la ayuda de Miguel y se acercaron a la puerta. La esposa del doctor Molina los hizo pasar.

―Miguel, qué bueno es tenerte por aquí, muchacho. Es maravilloso ―dijo la mujer mayor, acariciándole las mejillas cuando este se agachó para saludarla―. Y traes a Eva y a su madre contigo.

―Ella es Martita, la esposa del doctor Molina ―les dijo a Eva y a su madre con orgullo―, y es la mejor persona que he conocido en mi vida.

―No exageres, grandulón.

―No lo hago. Además, borda las alfombras más maravillosas que verán en Veracruz. Su talento es incomparable.

Interactuaron con la mujer algunas palabras más sobre las competencias de esta mientras su madre observaba, embelesada, los maravillosos bordados de las cortinas.

―¿Estas cortinas las hizo usted? ―preguntó Lucía

―Las alfombras, cortinas, cojines, ropas de cama. Todo. Me he pasado la vida entera con una aguja en las manos. ¿Le gustan?

―Son preciosas. Denotan un trabajo exquisito.

―Lo mismo pienso yo ―aseguró Eva―. Me encantan.

―Qué bueno que te gustan, Eva, porque cuando supe que vendrías a México, preparé una para ti. No es mi mejor trabajo, pero creo que te va a gustar.

La mujer se acercó a un mueble, sacó un paquete perfectamente envuelto y se lo entregó.

―Ten. No lo abras todavía. Prefiero que lo disfrutes después, en la soledad de tu habitación. Lo primero es lo primero, y eso no es mi obsequio.

―No sé qué decir. Muchas gracias.

―No digas nada. Tu padre las espera.

La mujer la condujo por un pasillo y ellas se limitaron a seguirla, siempre notando la tranquilizadora presencia de Miguel a sus espaldas. Se detuvieron frente a una puerta. Eva miró a su madre y le tomó las manos.

―Primero entra tú, es lo mejor, mamá.

―¿Estás segura?

―Claro que sí. Es un momento muy íntimo y solo a ustedes les pertenece. Ve ―La impulsó a ir.

Lucía entró en la habitación y cerró la puerta tras ella. Sin embargo, fue inevitable escuchar los sollozos de su madre.

―Ven, Eva. Sentémonos a esperar aquí.

Miguel la acompañó hasta un sillón y conversaron pacientemente, dándoles a sus padres el tiempo necesario para que pudieran ponerse al día.

―Estoy tan contenta por esto ―confesó Eva―. Siempre soñé con estar juntos los tres y ahora eso es posible. Gracias, Miguel, por todo lo que has hecho por mí. Quiero que sepas que te considero un hermano y te tengo gran afecto.

―Yo también a ti, Eva, y agradezco que dejemos de lado el formalismo. Siento una gran admiración hacia tu persona. Además, quiero a tu padre como si fuese el mío, y eso te convierte en mi hermana.

Ella le sonrió. La puerta se abrió y se asomó por esta su madre, con los ojos anegados por las lágrimas. Eva nunca antes la vio más hermosa y resplandeciente como en ese momento.

―Ven, cariño, tu padre te espera.

Ella asintió y entró. Su madre le siguió detrás. Juan Diego se encontraba de pie, al igual que la vez anterior, al lado del escritorio, con los ojos enrojecidos por la emoción. Clavó su mirada en ella. Una mirada idéntica a la suya; una mirada expectante, ansiosa y también emocionada.

―Benditos los ojos que te ven. Eres igual a tu madre ―dijo Juan Diego acercándosele y envolviéndola en un abrazo cálido. Eva no pudo evitar llorar también. Eran demasiadas las emociones contenidas para impedir que estas afloraran hacia la superficie.

―Padre.

―Todo está bien ahora, cariño. Estás en casa ―dijo él, con la voz rota.

Ella se dejó arrullar. La mano de él acariciaba su espalda, en un gesto fraterno, protector y cálido. Luego, su padre le tomó el rostro y la miró con profunda adoración. Sus ojos también estaban inundados por la emoción. Le besó la frente y la envolvió otra vez con sus brazos. Juan Diego hizo un gesto a Lucía, pidiéndole que se les acercara, y la abrazó, sumándola al encuentro.

―Eres aún más hermosa de lo que imaginé.

Eva se limpió una lágrima con la mano y Juan Diego sacó un pañuelo para secarla.

―Siempre quise conocerte. Soñaba contigo casi a diario.

―Igual yo, cariño ―dijo besándole la cabeza y conduciéndolas a ambas hasta un sillón.

Eva le acarició los dedos de sus manos y besó sus nudillos torcidos.

―Cuando era niña me visitabas en sueños y observaba tus manos. Eran así. Mi madre decía que tus dedos no tenían defecto alguno, pero yo no lo entendía. Lo vi todo claramente al venir aquí, la primera vez.

―Sobre eso tenemos que hablar. Miguel me lo ha contado todo, pero primero, déjame contemplarte, porque aún no me convenzo de que estés aquí, junto a mí. Te he amado desde que supe que vendrías a este mundo. Y en cuanto a tu madre ―dijo abrazando a Lucía hasta apoyarla en su pecho, con la familiaridad propia de dos personas que se aman profundamente―, la he amado desde la primera vez que la vi, en una fiesta campestre, y nunca, en todos estos años, he dejado de hacerlo, a pesar de creer que ya no vivía.

―Yo tampoco he podido dejar de amarte, Juan Diego ―expresó su madre, acercando su rostro al de él y besándole tiernamente en los labios.

―Todo estará bien ahora, papá.

―Lo sé, cariño.

ش

Sam acababa de despedirse de Mariana, después de acompañarla desde la zapatería. Estaba satisfecho consigo mismo, porque en dos días pasaría la tarde junto a ella. La mujer consiguió relajarse lo suficiente en su presencia, desde que la había rescatado de los borrachos que la abordaron en el camino. Sam había conseguido hacerla sonreír y además, convencerla de que necesitaba de su ayuda para recorrer la ciudad. Ansiaba que pasaran pronto esos dos días.

Cuando llegó a la esquina y se volteó, se percató de que Mariana ya había entrado en la iglesia. Esperó fuera del alcance de su visión hasta verla salir, esta vez, envuelta en una hermosa capa negra. «¿En qué andas, dulce Mariana?», se dijo mientras se acomodaba el sombrero. Miró su reloj y gritó al darse cuenta de la hora.

―¡Maldición, mi hermano va a matarme!

Se giró con rapidez y se topó de improviso con una mujer. Estuvo a punto de tirarla al suelo con el impulso, pero se detuvo justo a tiempo.

―Perdón, no la vi. ¿Eva? ―preguntó sorprendido al reconocerla. ¿Qué hace aquí?

―Necesito hablar con usted, Sam. Es importante.

Él miró la hora de su reloj y se pasó la mano por el cabello, con nerviosismo. La observó bien y se dio cuenta de que la dominaba una determinación férrea. Pensó en su hermano y decidió que tendría que esperarlo un poco más, porque la curiosidad se apoderó con fuerza de él. ¿Habría descubierto la verdad? Esperaba que no. Estarían metidos en un buen lío de ser así.

―¿En qué puedo servirle?

―Sé que va a encontrarse con su hermano y que está apurado, pero lo que necesito pedirle es de vida o muerte. No le quitaré mucho tiempo. Se trata de Mariana.

Sam se sobresaltó con esto último y se preguntó que cómo diablos sabía ella que estaba atrasado y que se encontraría con su hermano. Eva se apresuró en decir:

―Ella corre peligro y usted tiene que salvarla.

―¿Por qué cree eso?

―Lo sé. Tengo certeza de ello y necesito que confíe en mí, porque de eso dependerá salvar su vida. Sé que usted tiene real interés en Mariana. Sé sobre muchas cosas, pero no puedo revelárselas todavía. Le prometo que cuando pase todo y ella esté a salvo, se lo contaré y explicaré.

―Cuando dice que sabe sobre muchas cosas, ¿también se refiere a mí? ―preguntó sin rastro del humor característico que acompañaban siempre sus palabras. Incluso su voz sonó recelosa.

Eva le tomó una mano y se la apretó en señal de afecto.

―No tema de mí, Sam. Jamás le haría daño. Le pido que confíe en lo que le digo y me ayude a salvar a Mariana de su marido. Si no lo hacemos, le aseguro que la matará.

ش

Sam entró corriendo en la habitación. Apenas le destinó una mirada a James.

―¡Maldición, Sam! ¿Sabes qué hora es?

―Lo siento, se me pasó la hora y lo olvidé por completo ―se excusó sacándose el abrigo y la camisa para asearse en una fuente con agua.

―¿Dónde demonios has estado? Sabes que esto es importante.

―Lo sé y lo siento ―dijo secándose la cara con una pequeña toalla―. Ha surgido algo urgente, pero no tengo tiempo de explicarte. Debo salir otra vez.

―¿Cómo que tienes que salir otra vez? ―preguntó exasperado― ¿No vienes conmigo a casa de Eva?

―Lo siento. Prometo que más tarde te lo contaré todo ―dijo mientras se cambiaba la chaqueta por otra menos llamativa. Luego giró la manilla de la puerta para volver a salir―. Lo único que puedo decirte, hermano, es que estoy ideando la venganza perfecta para el maldito Fausto Urrea. Hablemos después.

Cerró la puerta con fuerza y se montó en su caballo, consciente de que tendría que ser muy cuidadoso a la hora de exponer su plan.

Desde el día en que vio la espalda de su hermano, marcada por horrendas cicatrices; y este le contara las penurias que vivió en la cárcel de San Juan de Ulúa, en manos del general, supo que tenía que idear algo para acabar con ese hombre. Lo que se le acababa de revelar era la oportunidad perfecta para destruir al infeliz, que por lo demás, según las palabras de Eva, lastimaba con frecuencia a su mujer. De tan solo pensar que le pusiera las manos encima a Mariana, un sentimiento obscuro se cernía sobre él.

No sabía qué era lo que lo hacía confiar en Eva, pero cuando ella le explicó lo que sucedería en un par de días más, le creyó.

Para conseguir cumplir con su cometido necesitaba recurrir a varias personas, entre los que se encontraban los hermanos de Mariana. Eva, antes de despedirse, le entregó un papel con sus nombres escritos y el lugar dónde encontrarlos. Después le había dicho «Sabes lo que tienes que hacer». No lo comprendió hasta ese momento.

Azuzó al caballo con determinación. No había tiempo que perder. Se reuniría con los hermanos de Mariana y les expondría su plan. Un plan que, si lograba llevarse a cabo, destruiría al maldito y salvaría a su dulce Mariana de perecer en sus manos. Una sonrisa de satisfacción se asomó en su rostro. Confiaba en hacer las cosas bien.

XXIX

Sam acompañó a Mariana hasta su casa, finalizando así una agradable tarde junto a ella. Había llegado el momento de dar curso a la venganza que, en conjunto con James y los hermanos Solar, llevarían a cabo aquella misma noche. Sin embargo, a pesar de tener todo planificado, no pudo evitar sentirse nervioso, porque tendría que esperar que Fausto llevara a su mujer a las caballerizas para abordarlo. Sabía que eso implicaba que le pusiera las manos encima. Solo esperaba llegar a tiempo de evitar que se extremara con ella. Suspiró.

La noche estaba obscura, pero Sam acostumbraba a moverse entre las sombras. Ató a los caballos fuera de la propiedad de Mariana y entró sigilosamente, escabulléndose por entre los árboles. Observó la casa desde una distancia prudencial, alerta a los sonidos de la noche. Luís y Alfonso, ocultos cerca de las caballerizas, vigilaban que ninguno de los trabajadores del general frustrara sus planes. Sam les hizo un gesto con la mano, indicándoles su llegada.

La puerta de la casa se abrió de golpe y vio salir a Fausto, llevando a rastras a Mariana, en dirección a las caballerizas, tal como Eva le dijo que sucedería. Se contuvo de correr hacia el maldito para matarlo con sus manos. No podía arriesgarse a frustrar los planes. Apretó los labios y miró a los hermanos Solar, quienes también luchaban para no intervenir. Sam se acercó con rapidez y escuchó a Fausto gritarle a un hombre.

―¡José!

―Mande, patrón ―respondió un hombre pequeño, enjuto y nervioso.

―¿Has visto venir aquí a mi esposa hoy por un caballo?

―No, patrón.

―Bien. Lárgate de aquí.

José hizo un gesto de despedida con su sombrero y desapareció entre las sombras. Alfonso lo siguió y se le acercó por detrás, golpeándolo y dejándolo inconsciente. Después lo cargó sobre sus hombros y se lo llevó.

Sam continuó observando la escena, horrorizado, esperando el momento oportuno para ingresar e intervenir. Fausto agarró a Mariana por el cuello.

―Hoy parece que no es un buen día para mí. Ahora vas a decirme con quién te estás revolcando, puta barata ―escucharon que le decía.

Luís estuvo a punto de arruinarlo todo, porque con un gruñido de rabia intentó acercarse a la puerta, pero Sam le tomó del brazo y lo detuvo, justo a tiempo.

―Aún no. Debemos esperar que la ate. Confía en mí. Ya nos encargaremos del desgraciado.

Luís se calmó un poco y reculó.

Fausto soltó a mariana del cuello y la tomó de las muñecas. Con una cuerda se las amarró, dejándoselas atadas sobre la cabeza. Luego vino una bofetada tras otra, esperando que se explicara.

―Fausto ―sollozó―, por favor. No he estado con nadie. Déjame ir, no me lastimes.

Pero él no le hizo caso. La giró con brusquedad y soltó las tiras del vestido con movimientos agresivos. Luego se lo quitó a tirones, dejándola casi desnuda y expuesta al frío de la noche. Sam supo que había llegado el momento de intervenir. Ya no soportaba más observar cómo la lastimaba.

Fausto le separó las piernas y se abrió la bragueta, pero antes de que pudiera violarla, Sam tomó una pala con sigilo y se acercó por detrás, asestándole un golpe en la cabeza al infeliz, que cayó al suelo, desmadejado. Mariana lo observó con profundo alivio cuando le desató las muñecas y la cubrió con su chaqueta. Sam sintió como se aferraba a la prenda, desesperada.

―Tranquila, cariño. Ya estás a salvo.

Mariana se le abrazó al cuello y lloró desconsoladamente mientras él le dedicaba palabras tranquilizadoras al oído. Luís y Alfonso entraron al establo y se acercaron a Mariana, quien los miró con auténtica sorpresa.

―Este infeliz nunca más podrá hacerte daño, Mariana ―pronunció Alfonso, como una promesa.

―¿Cómo sabían? ―se atrevió ella a preguntar, entre sollozos.

―Shh, luego te lo explicaré todo, dulce Mariana ―susurró Sam, besándole la frente―. Hay algo que debemos hacer antes de sacarte de aquí.

Luís amarró las muñecas de Fausto por detrás de la espalda y después, con ayuda de Alfonso, lo arrastraron, apoyándolo contra la pared. Este pasaría una buena cantidad de horas inconsciente.

En ese momento entró James a las caballerizas. Estaba empapado, al igual que todos.

―¿Te aseguraste de revisar que no hubiera gente en la casa? ―preguntó Sam.

―No hay nadie, ni un alma ―dijo sin quitarle los ojos de encima a su más grande enemigo.

James se acercó a Fausto y le asestó una patada en las costillas, pero este ni se enteró.

―Déjalo ya, hermano. Tenemos que ceñirnos al plan original. Yo también quiero matar al maldito, pero créeme que lo que le espera es peor que la muerte.

James expulsó el aire por la nariz, resignado a contenerse.

En tanto Luís se quedaba vigilando al general, los demás entraron en la casa. Alfonso acompañó a Mariana hasta su habitación, donde se cambió de ropa y preparó un bolso con algunas de sus pertenencias. Mientras, James buscaba uniformes con los que él y los hermanos Solar interpretarían el papel de militares. Sam, por su parte, trabajó en el despacho de Fausto, utilizando toda su habilidad para falsificar documentos, redactando una carta y modificando comunicados, que, con toda seguridad, condenarían al general de por vida.

Una hora después, Sam y Mariana se dirigían al bar del Capo, donde la escondería por un tiempo, hasta inventar una historia plausible, que explicara su desaparición.

En cuanto a James y a los hermanos Solar, todavía tenían una importante misión que desempeñar.

ش

El carruaje se detuvo frente a la entrada de la prisión de San Juan de Ulúa. Los tres hombres vestían uniformes y pasaban por militares, pero solo uno de ellos se estremeció al pisar aquel lugar. James, en su papel de general, ordenó a sus «hombres» que bajaran al prisionero, quien todavía no recuperaba la consciencia. Lo tomaron por los brazos, uno a cada lado, y lo arrastraron sin miramientos hasta la entrada de la prisión.

El guardia, que se encontraba sentado, con los pies sobre la mesa, les destinó una mirada rápida, pero cuando se percató de que el hombre que ingresaba era un general, bajó los pies con apuro y se puso de pie, recomponiéndose la ropa y saludándolo, solícito.

James, sumido en su papel, le destinó una mirada desaprobatoria y frunció el ceño.

―Descanse. Tengo órdenes de ingresar al prisionero en el Infierno ―rugió al guardia, entregándole un sobre con documentos y una orden de arresto.

―Sí, señor. ―El sujeto lo recibió y lo leyó, verificando la información. Luego, miró al prisionero y tragó saliva con dificultad. Estaba absolutamente asombrado―. ¿Es… es el general Fausto Urrea?

―Sí. Se le acusa de alta traición. Está todo detallado en el documento que le acabo de entregar ―dijo con impaciencia. Eso puso más nervioso aún al gendarme―. Mis superiores exigen que sea castigado y destinado al Infierno, para que le recuerden bien lo que les pasa a los hombres que osan traicionar la confianza que se les ha otorgado.

―Sí, mi general. Haremos el ingreso de inmediato.

El guardia mandó a llamar a dos hombres, quienes se encargaron de llevarse al prisionero al lugar donde pasaría, probablemente, el resto de sus días. James observó al hombre registrar algunas anotaciones, y después, levantó la mirada hacia él, aún incómodo por ser escrutado por un superior.

―Listo, está todo en orden, mi general.

―Bien. ―James se giró junto a sus hombres para marcharse, pero antes de salir, le dijo―: El prisionero hará todo lo posible por desmentir la acusación. Encárguense de recordarle bien lo que les pasa a los mentirosos.

―Sí, mi general.

Abandonaron la prisión con paso firme y subieron al carruaje. Eran cerca de las tres de la mañana y no se veía un alma en la calle. La lluvia caía con fuerza aún. Cuando perdieron de vista la imponente construcción, comenzaron a gritar, eufóricos.

―¡Lo conseguimos! ―afirmó alegremente Alfonso.

―Ese infeliz se pudrirá en la cárcel ―agregó Luís, lleno de dicha.

James les destinó una sonrisa de agradecimiento y después sacó un paquete de cigarrillos de su bolsillo, ofreciéndoles a los muchachos. Estos aceptaron y fumaron en un cómodo silencio. Cuando llegaron al bar del Capo, se cambiaron las ropas por las suyas, antes de bajar.

―La casa invita ―dijo James―. Vamos a celebrar.

Entraron en un reservado para uso exclusivo del dueño del lugar, donde los esperaba Sam y Mariana, con ojos expectantes.

―¿Salió todo bien? ―preguntó ansioso Sam.

―Mejor que bien. Es el día más feliz de mi vida ―aseguró James fundiéndose en un abrazo con él―. El maldito ni siquiera sabe lo que le espera adentro. Me hubiese gustado verle la cara cuando despierte. ―Apoyó ambas manos sobre los hombros de su hermano y lo miró―. Eres un verdadero genio, Sam.

―Lo sé ―dijo palmeándole la espalda con afecto―. Tenemos que celebrar.

Se sentaron todos en una mesa y pidieron la bebida de la casa. El Capo en persona los atendió. Luís y Alfonso reían, contentos, mientras relataban lo sucedido en la prisión, recordando el susto que le ocasionó James al gendarme. De vez en cuando, a los jóvenes se les iban los ojos detrás de las muchachas que trabajaban en el bar, siendo sorprendidos con una mirada reprobatoria por parte de su hermana. James, entre brindis, se dedicó a observar a su hermano y se impresionó con el cambio que Mariana había conseguido obrar en él. Su manera de mirarla hablaba de algo más que un simple encaprichamiento. Nunca antes lo vio comportarse ni mirar a una mujer como lo hacía con ella. Le sonrió y levantó su vaso para brindar con él.

ش

El general Fausto Urrea comenzó a abrir los ojos, sintiéndose completamente desorientado. La cabeza le dolía horrores y un zumbido constante resonaba en su oído derecho. No entendía bien dónde se encontraba ni por qué se sentía tan mal. Intentó sentarse, pero un dolor agudo lo hizo llevarse las manos a las costillas. Recién entonces se las descubrió esposadas. Observó a su alrededor y se percató de que estaba tirado en el suelo duro y húmedo. El olor nauseabundo que se respiraba en el aire solo empeoraba el asco que sentía. Echó un vistazo a su alrededor y reconoció la prisión de San Juan de Ulúa, pero no se explicaba por qué se encontraba allí.

Con dificultad se giró, intentando ponerse de pie, pero, horrorizado, descubrió que estaba rodeado de hombres desaseados y desnutridos. Con la mayor rapidez de la que fue capaz, Fausto se puso de pie y se acercó a la reja, al tiempo que llamaba al guardia. Sus gritos alertaron a varios de los presos, quienes se quejaron y mandaron callar, entre improperios y maldiciones. Un guardia se acercó por el otro lado de la celda y Fausto lo reconoció.

―Abre la puerta ahora ―ordenó con suficiencia.

El hombre no le respondió. Entonces, Fausto elevó la voz y amenazó:

―Abre la maldita puerta, infeliz, o te haré azotar.

El guardia, que estaba acostumbrado a los malos tratos del general, escupió el piso a sus pies, le sonrió con malicia y luego se largó. Fausto siguió gritando e intentando abrir la reja con desesperación, hasta que un par de hombres lo tomaron por detrás y lo golpearon, haciéndolo caer y gemir de dolor.

―Cállate, maldito, y déjanos dormir ―dijo uno de ellos.

Antes de que se pusiera en pie otra vez, le orinaron encima y se alejaron, recostándose en sus respectivos lugares. Fausto se giró y vomitó, sin conseguir amainar el malestar de su cabeza. Cerró los ojos e intentó reconstruir sus últimos recuerdos. La imagen de Mariana se le vino a la mente con fuerza. Lo último que recordaba, era que la estaba castigando en las caballerizas, pero alguien lo había golpeado en la cabeza, pillándolo desprevenido. Se llevó las manos a la zona dolorida y palpó la enorme inflamación. Sangre seca se le había pegado en el cabello. Se puso de pie y volvió a gritar a través de la reja. Nadie le hizo caso en un buen rato. No lograba comprender cómo había llegado ahí y por qué estaba esposado, como si fuese un delincuente más. Pasó gran parte de la mañana gritando, lanzando órdenes y amenazando a cuanto hombre se le acercaba. Frustrado, se dejó caer al suelo y se ovilló. El cansancio, las náuseas y el dolor lo hicieron abandonarse en un inquietante sueño.

Despertó de golpe cuando le introdujeron un paño en la boca. Alguien le sujetó las manos y el cuello, inmovilizándolo, y entre otros dos le bajaron los pantalones. Intentó zafarse, pero no lo consiguió. Estaba aún esposado y adolorido, y eran tres pares de manos las que lo sujetaban con fuerza. Contra eso no había nada que hacer. Sin embargo, sabiendo que era batalla perdida, no dejó de luchar.

―Esto le gustará, general.

Uno de ellos lo penetró con fuerza mientras Fausto luchaba con todas sus fuerzas por liberarse del ataque, pero no lo consiguió. Luego lo hicieron los otros dos, ajenos a las miradas curiosas de los que se encontraban observando el espectáculo, y con una brutalidad peor cada vez. Después, lo soltaron y se alejaron de él, haciéndolo sentir impotente, por no poder siquiera reconocer a los malditos que lo habían sodomizado.

Asqueado y agotado por la lucha que perdió, se puso de pie y gritó:

―¡Mataré a los infelices que se atrevieron a tocarme! ¡A todos!

Resonaron risas en la celda que solo consiguieron sacarlo aún más de sus cabales.

―¡Los mataré! ―prosiguió amenazando, totalmente fuera de sí.

Dos guardias abrieron la reja y lo llevaron, entre trompicones, hasta otro lugar.

―¿Alguien puede explicarme qué sucede y por qué me tratan así? ¡Soy su superior! ―gritó desaforado.

Entraron en una habitación que al instante reconoció y se le erizaron los pelos. Lo despojaron de sus ropas con violencia. Después, amarraron sus manos, ya esposadas, al palo utilizado para los castigos de los prisioneros. Sintió la puerta abrirse tras él y escuchó los pasos de un hombre.

―Al general Fausto Urrea se le acusa de traición a la patria. Se han encontrado pruebas contundentes que lo incriminan, escritas con su letra y firmadas de su propio puño, acerca de la conspiración que ha estado planificando en contra de nuestro gobernador.

―¡¿Qué?! ―gritó―. ¡Eso no es cierto!

―¡Silencio! ―lo hizo callar―. ¡Denle cincuenta azotes! A ver si así osa interrumpirme otra vez.

Le arrojaron agua fría de golpe y sintió como cada latigazo le despojaba poco a poco la dignidad. Le dolía hasta respirar. Sabía lo que hacía en los hombres el cuero en sus espaldas. Conseguía despojarlos de cualquier atisbo de lucha. Los aminoraba hasta dejarlos desposeídos de todo cuanto eran. Cada marca era un recordatorio de lo que les esperaba a aquellos que desobedecían las órdenes de los oficiales. Lo sabía bien, porque él siempre disfrutó ejerciendo ese poder sobre los infelices a los cuales castigó con saña.

Ya en el veinteavo latigazo dejó de luchar y guardó silencio. Era inútil seguir peleando por lo imposible. Aquella acusación contra él era demasiado grave como para que tuviera alguna posibilidad de salir vivo de aquel lugar. Él mismo castigó a cuanto hombre era culpado de traición, sin siquiera darle espacio a escuchar lo que estos tenían que decir en su defensa.

Al finalizar, le quitaron las esposas y lo llevaron nuevamente a la celda. Su debilidad le impidió pronunciar palabra. Se arrinconó en el suelo y sintió caerle encima sus ropas. Se vistió como pudo, asqueado por aquella inmundicia que lo rodeaba, y cerró los ojos, consciente de que la pesadilla recién estaba comenzando para él. Muchos de los presos encerrados allí habían sido castigados con sus propias manos. Abrió y cerró los ojos otra vez, y se abandonó a su suerte. Tenía la certeza de que lo que se venía era muchísimo peor.

XXX

Eva se puso un abrigo después de desayunar y corrió hacia las caballerizas, esquivando los charcos de agua. Encontró a Miguel dándole instrucciones a Santino. El hombre la saludó con una pequeña inclinación de cabeza y luego desapareció junto a la yegua, tirándola desde las riendas.

―¿Cómo se encuentra Mariana? ¿Consiguieron ayudarla a tiempo? ―preguntó Miguel.

―James quedó de visitarme hoy. Apenas sepa algo, te lo diré.

―Tengo a una yegua a punto de parir, así que no podré alejarme de aquí por mucho tiempo. Lamento no poder acompañarte a visitarla.

―Le pediré a James que me lleve a verla. No te preocupes, Miguel. Ahora debo volver.

―¡Espera! ―dijo Miguel―. Debo enseñarte algo.

―Es cierto, lo había olvidado ―reconoció llevándose una mano a la frente―. A mi yegua Luna.

Miguel le sonrió.

―A veces olvido que estoy hablando contigo. ¿Me dirás cómo son sus ojos?

―Tiene uno más claro que el otro.

―¡Exacto! ―exclamó contento―. Es precisamente lo que iba a decir yo.

La condujo por las caballerizas hasta la yegua. Eva la acarició y le susurró palabras de afecto.

―Me encanta la mancha blanca que tiene aquí ―dijo ella señalándola con un dedo.

Miguel le acarició el lomo y esta relinchó, contenta. Eva lo observó mirar al animal con auténtica adoración.

―Es muy hermosa, Eva. Apenas mejore el tiempo, deberías sacarla a pasear.

―Así lo haré. Se te dan bien los caballos, Miguel.

―Me gustan mucho. No me imagino dedicado a otra cosa que no sea a ellos. ―Le dio dos palmaditas cariñosas a la yegua―. Según lo que leí en tu cuaderno, hoy debería llegar Catalina.

―De hecho, está por aparecer. Viene en un carruaje de alquiler. Será mejor que regrese.

―Te acompaño a la casa. Estás empapada y no quiero que te resfríes.

―No es necesario. Además, me gusta caminar bajo la lluvia.

Eva llegó a la casa y se limpió los pies antes de entrar. Se quitó el abrigo empapado y se lo entregó al mayordomo. Minutos después golpearon la puerta.

―Yo iré ―pronunció Eva, emocionada.

Apenas la abrió, abrazó a su amiga y la hizo pasar.

―Tenías razón, Eva, en todo. Tenías razón ―admitió Catalina con alivio―. No pude soportarlo. Entonces recordé que podía acudir a ti. Espero no causarte problemas.

―Has hecho lo correcto en venir aquí ―dijo tranquilizándola―. Simón irá por tus cosas.

El hombre asintió y fue hasta el carruaje de alquiler, descargando dos maletas medianas.

―Ha sido horrible, Eva. Parece que mis padres no tienen escrúpulos de ningún tipo a la hora de ofrecerme como mercancía. El fin de semana que pasó era mi boda, pero mi futuro marido no ha dejado de acosarme y me asusté. Decidí escapar. Mis padres jamás me perdonarán el no haberme casado con él. Dijeron que era una vergüenza para la familia. Ni siquiera me hablan. Si yo te contara las cosas horribles… ―Se puso a llorar y no pudo continuar hablando―. Perdóname, Eva.

―Shh, calma. Vamos para que nos quitemos estas ropas mojadas y podamos hablar más tranquilas.

―¿Ya sabes lo que te diré?

―Cada palabra, pero si te hace sentir mejor volver a contármelo, hazlo.

La condujo hasta su habitación y después de cambiarse, Eva la escuchó pacientemente.

Cuando la muchacha se sintió más aliviada, ella le explicó que ya estaba todo listo y coordinado con el doctor Molina para recibirla en su casa y tomarla como pupila. Los ojos de Catalina la miraron con ilusión.

―Te esperan cosas muy buenas, Catalina. Confía en mí.

―¡Oh, Eva! ―dijo suspirando aliviada―. No sabes cuánto lo hago.

ش

Ernesto Fernández de León y su hijo Alejandro llegaron de los primeros a la lectura del testamento de Juan Diego. El abogado de la familia, el señor Ramón López, los hizo pasar y tomar posiciones en la mesa, a la espera de la llegada de los demás asistentes. Faltaban aún veinte minutos para comenzar.

Encendió un cigarrillo y expulsó el humo, pese a la mirada reprobatoria que le destinó el hombre mayor.

―Nunca le he agradado, ¿verdad? ―dijo Ernesto.

El abogado se acomodó los anteojos en el puente de la nariz y dejó de organizar los papeles que tenía sobre la mesa. Luego levantó la mirada y respondió a esa afirmación, con voz átona.

―Si su persona es o no es de mi agrado, Ernesto, no tiene ninguna importancia.

―Pero no puede negar que siempre ha preferido a mi hermano. Usted, incluso, ha reconocido con anterioridad sentir una profunda admiración hacia él.

―Cualquier persona que obre con integridad, luche por un bien mayor, por sobre sí mismo, y se preocupe por el bienestar de sus trabajadores merece mi más profundo respeto ―expresó con autoridad―. Aborrezco la avaricia y la mediocridad. Saque sus propias conclusiones.

A Ernesto le molestó la acusación intrínseca en sus palabras. Aunque ciertas, no pudo evitar apretar los dientes y guardar silencio. Alejandro se mantenía callado a su lado, moviendo los dedos sobre su rodilla, rítmicamente.

La puerta se abrió y por ella entró una secretaria, que dispuso en la mesa un enorme archivador. Ernesto, al percatarse de lo que se trataba, frunció el ceño.

―Creía que discutiríamos sobre una herencia. No veo qué tienen que ver los libros de contabilidad de la hacienda en todo esto.

―Mucho que ver, Ernesto. Sabe bien que yo llevo registro de todos los gastos que se ejecutan en El Clarillo, desde que trabajo para su padre. Hay un asunto que debo aclarar con usted. En realidad, más de uno.

―¿Sobre qué? ―Su actitud altanera delataba que estaba a la defensiva.

―Las cifras no cuadran desde hace un tiempo. Existen excesivos gastos que no están especificados correctamente y…

―Vamos, hombre. ―Lo interrumpió―. Usted sabe que en los negocios hay momentos en los que se deben realizar inversiones para asegurar el éxito de la empresa.

―Son desmedidas, no están justificadas y se alejan del presupuesto anual ―reprochó con firmeza el abogado―. Estoy hablando de cifras escandalosamente altas, Ernesto.

―Invierto en ferrocarriles. Estoy en ello ahora ―pronunció sin entrar en demasiados detalles.

―¡Qué curioso! He estado haciendo indagaciones al respecto y no hay nada que lo relacione con el negocio ferroviario.

―No es de su incumbencia. Usted limítese a dejar todo ordenado y escrito, que ese es su trabajo, y yo me encargo y decido dónde y con quién invierto mi dinero.

―Ese es el punto, Ernesto, que sí es de mi incumbencia ―amonestó el abogado, conteniéndose de perder la paciencia con él―. Mi trabajo es verificar que todo lo que pasa en la hacienda sea legal y se encuentre en orden. Por lo demás, el dinero aún no le pertenece. Su hermano, aunque en contra de todos mis consejos al respecto, tuvo la generosidad de hacerlo partícipe, a usted y a su hijo, de las actividades de la hacienda. Sin embargo…

―Sin embargo nada ―objetó Ernesto poniéndose de pie, furioso―. ¡Esas tierras me pertenecen por derecho de nacimiento!

―Usted perdió ese derecho hace años, cuando le falló a su padre y después a su hermano. Ahora, cálmese y siéntese, porque aún no he terminado.

Ernesto se sentó de mala manera y miró al hombre con una sonrisa cínica. Alejandro observaba la escena sin chistar.

―¿Y cómo le fallé a mi hermano, si se puede saber? ―preguntó irónicamente.

―Usted lo sabe bien. No se haga el inocente conmigo, Ernesto. Déjese de juegos y madure de una vez. Debería avergonzarse por lo que fue capaz de hacerle a Juan Diego, con tal de adueñarse de un pedazo de tierra.

Ernesto palideció, pues comprendió que el abogado estaba al tanto sobre las acciones del pasado, que consiguieron separar a Juan Diego de su mujer e hija. Lo que significaba que la herencia en cuestión, con seguridad, se habría modificado, y no a su favor precisamente.

―¿Y cuál era el otro asunto?

―Explíqueme primero qué hizo con el dinero que falta ―exigió el abogado.

―Ferrocarriles, ya se lo dije.

―Ya veremos ―pronunció―. En cuanto al otro asunto, tiene que ver con usted, Alejandro.

Su hijo se puso en tensión y dio un respingo en la silla.

―¿Conmigo?

―Así es. Tengo información sobre que ha estado usted robando de su propio ganado y lo está vendiendo clandestinamente.

―¡¿Qué?! ―gritó Ernesto al escuchar la acusación.

Miró el rostro de su hijo y lo vio palidecer, sin embargo, se recompuso con rapidez.

―¿De dónde diablos saca usted eso? ―chilló Alejandro.

―Mi trabajo es investigar las irregularidades y asegurarme de que todo sea legal. Ya se los dije. Su nombre, muchacho, ha salido a flote en más de una ocasión. Está usted jugando con fuego.

―No tiene certeza de que sea así. ¿Por qué querría yo robar ganado? No tiene sentido lo que dice.

―Por dinero, por supuesto. Lo ha estado vendiendo a buen precio por cabeza, porque usted hizo un trato, a espaldas de su padre, con un contrabandista al que se le conoce como «el francés», y ha recibido mucho dinero con esto. No puede negarlo.

―¿Qué significa esto, Alejandro? ―Ernesto se puso de pie y levantó a su hijo por las solapas de su chaqueta.

―No es como dice. Te lo explicaré todo ―respondió nervioso, intentando zafarse de él.

―Maldito infeliz bueno para nada ―lo soltó con brusquedad, haciéndolo caer con fuerza sobre la silla―. ¡Has estado robándome en mi propia cara!

―¿Le crees al viejo y no a mí? ―reprochó su hijo con fuerza.

―¡Niégalo entonces! ¿Acaso no has sido tú el responsable de que estemos perdiendo cientos de animales? ¡Respóndeme! ―gritó.

―¡Por supuesto que no!

Ernesto vio la mentira en los ojos de su hijo cuando le contestó. Lo miró con desprecio y después agregó: ―Tú y yo tenemos una conversación pendiente. Y en cuanto a usted ―indicó al hombre mayor―, no me gustan sus acusaciones.

La puerta se abrió nuevamente y la secretaria se asomó por ella.

―Ya han llegado todos, señor.

―Bien. ―Ramón se puso de pie―. Hágalos pasar, por favor.

Ernesto apenas podía contener su disgusto. Su sobrina y Miguel tomaron asiento frente a ellos y se limitaron a saludarlos con una pequeña inclinación de cabeza.

El abogado comenzó a leer el testamento mientras se acomodaba los anteojos para ver mejor. El silencio y la tensión eran palpables, escuchándose de vez en cuando, el crujido de alguna de las sillas. Alejandro, a su lado, mantenía el rictus severo. Ya arreglaría cuentas con el inútil de su hijo después.

―El treinta por ciento de la propiedad, incluyendo la casa principal, pasará a manos de su hija Eva Fernández de león y Villares el día que cumpla la edad de veinte años. Eso involucra los cafetales y los viñedos.

Ernesto resopló, molesto.

―El otro treinta por ciento de la propiedad, incluyendo la vivienda junto al río, el negocio de los caballos y el ganado quedarán en manos de su ahijado Miguel García Torres, quien ha demostrado ser un hombre leal y responsable, y es considerado un hijo para mi cliente.

―Pero ¿cómo se atreve? ―gritó, furioso, poniéndose de pie.

―No he finalizado la lectura, Ernesto ―reprochó el abogado―. Tome asiento.

El aludido fulminó al anciano con la mirada, antes de dejarse caer en la silla estrepitosamente.

―Leeré de manera textual las palabras de mi cliente ―dijo el abogado mirándolo por sobre los lentes―: «A mi hermano Ernesto le doy hasta mañana para abandonar mi propiedad, sin derecho a llevarse ninguna de las pertenencias de la casa…»

―¡Es una broma! ―estalló furioso, señalando con un dedo acusador al abogado― ¡No puede quitarme lo que ya es mío!

―Me veo en la obligación de exigirle que se siente ―ordenó el licenciado, conteniendo su mal humor―. Aún no he finalizado con la lectura.

Una vez se hizo el silencio, el abogado prosiguió:

―«Lamento profundamente lo que nos ha ocurrido, Ernesto. Eras mi único hermano y toda mi vida quise lo mejor para ti, pero después de enterarme de lo que nos hiciste a Lucía, a mi hija Eva y a mí, quiero que sepas que soy incapaz de perdonarte una traición así. Ahora me doy cuenta de que nuestro padre tenía razón. Mantente alejado de mi familia, porque tú ya no formas parte de ella».

―¡Maldito infeliz! ―masculló poniéndose de pie nuevamente―. ¿Y qué pasará con el otro cuarenta por ciento de la propiedad?

La puerta se abrió con fuerza y por ella entró Juan Diego, encarándose con él. En un principio pensó que se trataba de un mal sueño.

―El cuarenta por ciento restantes nos pertenece a Lucía y a mí.

El silencio se hizo en la sala y Ernesto sintió la bilis recorrerle el pecho. Por un momento, la confusión y la sorpresa le impidieron pronunciar palabras. Su cuerpo por completo estuvo a punto de colapsar. Su hermano estaba vivo, justo parado frente a él. Poco a poco fue comprendiendo que había sido presa de un engaño y no le gustó. Una rabia visceral se apoderó de sus pensamientos.

―¡Tú! ―rugió abalanzándose sobre Juan Diego.

No tuvo oportunidad de hacer nada más, porque Miguel los separó y lo inmovilizó en la pared, con la facilidad propia de su envergadura. Sin embargo, Ernesto le siguió gritando, completamente fuera de sí. Alejandro, a esas alturas, observaba el intercambio de palabras, incrédulo, y a punto de echarse a correr.

―Miguel, llévate a mi hija junto a su madre, sácala de aquí. Tengo asuntos que discutir con el despreciable de mi hermano ―pidió Juan Diego mientras se acomodaba la ropa.

Miguel lo soltó y sacó a Eva del despacho.

―¡Me lleve el diablo! ¡Debería haberte matado en el barco, infeliz!

―Se acabó el juego, Ernesto. Has perdido. Puedes elegir entre marcharte lejos del país, con mi ayuda, y no regresar jamás; o quedarte y hacer frente a la justicia por tus maquinaciones. Tengo el poder de hundirte si te niegas a cooperar. Quiero que te largues de mi casa cuanto antes ―dijo amenazándolo―, y llévate a tu hijo contigo. Vete lejos, a otro continente de ser posible, porque si osas acercarte a mi familia otra vez, te pudrirás en la cárcel y te acusaré de homicidio frustrado.

―¡No tienes ningún derecho a echarme de mi casa!

―Te equivocas. Ese lugar no te pertenece.

―Siempre fuiste el favorito de nuestro padre. Te odio. Llevo una vida entera haciéndolo.

La expresión de Juan Diego no revelaba si las palabras, pronunciadas con tanta crueldad, eran capaces de ocasionarle daño o no.

―Fuiste tú el que perdió la oportunidad de tener una vida mejor, pero estabas cegado por la avaricia, el rencor y el egoísmo. Nunca has sido capaz de amar a nadie que no seas tú mismo.

―Ojalá te hubieses muerto de verdad ―terció sin piedad―, pero al menos, te robé años de felicidad.

―Tienes razón. Me robaste años de felicidad al lado de mi mujer e hija. Permitiste que sucumbiera en la desesperación y en la tristeza cuando creí haberlo perdido todo. Has conseguido destruir gran parte de lo que soy o tuve en mi juventud, pero en algo te equivocas.

»Tú me has odiado por años y yo te he querido siempre, porque eras mi familia. Me negaba a creer que tuvieras un corazón tan miserable, capaz de hacer cualquier cosa con tal de tener poder. Ahora sé que mi mujer y mi hija me quieren incondicionalmente y están junto a mí en esto, pero tú, Ernesto, vivirás y morirás completamente solo y te pudrirás en el infierno.

―Siempre fuiste un ingenuo ―dijo soltando una risa mordaz.

―No lo fui. Siempre supe que actuabas para mí, porque así eres tú; un farsante que lo espera todo fácil. ¿Por qué crees que nunca te cedí nada más de lo que nuestro padre te dejó?

―Porque te gustaba tener ese poder sobre mí. Porque pensabas que había cambiado y que era más como tú. Porque, al igual que nuestro padre, veían lo que querían ver.

―No, Ernesto. Yo no necesito tener poder sobre los demás. Tampoco me creí ese cuento de que te habías rehabilitado ni que eras más compasivo. Quería tenerte cerca, porque te quería y deseaba lo mejor para ti.

»Entregarte parte del legado de nuestro padre, solo hubiera endurecido aún más tu corazón. Ahora te ofrezco la oportunidad de empezar de nuevo, lejos de aquí. Olvídate de mí y de mi familia. Tienes solo unas horas para tomar la decisión.

―Esto no se quedará así, «hermano» ―aseguró―. Te acordarás de mí.

―Entonces ve buscando un abogado, porque pondré una demanda contra tu persona y te aseguro que la voy a ganar.

―¡Ya veremos!

Ernesto indicó al abogado con el dedo y dirigió toda su furia hacia él.

―¡Y en cuanto a usted, viejo inútil bueno para nada, tendrá pronto noticias mías! ¡Esto no se quedará así! ¿Me escuchó? ―gritó fuera de sí―. ¡Vamos, Alejandro! ¡Larguémonos de aquí!

―¡Ernesto! ―lo llamó Juan Diego―. Te hubiera dado hasta el último peso si hubieses actuado con nobles intenciones a lo largo de tu vida. Tú mismo lo arruinaste todo. No me eches la culpa de tus errores ni decisiones.

El portazo con el que cerró la puerta sacudió con fuerza las paredes de la habitación.

Mientras se alejaban en el carruaje, entre improperios y maldiciones, Ernesto comenzó a reprochar también a su hijo, harto de sus estupideces.

―Y en cuanto a ti, inútil, todavía no me explico cómo pudiste hacerme algo así. Durante años te he provisto de trabajo, dinero y mujeres; y has tenido la desfachatez de robarme, bueno para nada.

―¿Sabes, padre? Me tienes harto con tus reproches y acusaciones ―le encaró con furia―. Te sorprendes porque te he robado y tienes el descaro de criticármelo. Tú mismo me has dicho que no tendrías inconveniente en hundirme, al igual que lo hiciste con tu hermano, y encima te escandalizas de lo que hago o digo. Todo lo que soy lo aprendí de ti.

―¿Quién te has creído que eres para hablarme así?

―Soy el infeliz que tuvo la mala suerte de ser tu maldito hijo.

Alejandro golpeó el techo del carruaje para que se detuviera. Una vez lo hizo, se apeó y se alejó a paso rápido, haciendo oídos sordos de los gritos de su padre.

―¡Vuelve aquí, ahora! ¡Si no lo haces, olvídate de mí! ―amenazó, pero Alejandro siguió caminando.

―¡Ven, te lo ordeno! ¡Es tu última oportunidad!

Su hijo no le obedeció y le levantó el dedo medio. Ernesto miró a su alrededor y se percató de que estaba llamando la atención más de la cuenta. Apretó los dientes y se acomodó en el interior del carruaje, dando un golpe al techo para reanudar la marcha.

―Inútil ―dijo en voz alta―. Ya veremos cómo te las arreglas sin mí.

XXXI

Estaba anocheciendo y la temperatura había descendido varios grados. James se cerró la chaqueta y terminó de acomodarse algunos mechones del cabello con la mano. Iba a reunirse con su hermano Sam en el bar del Capo. Guardó el paquete de cigarrillos en uno de sus bolsillos y se aseguró de tener fuego. Mientras hacía esas cosas, le era imposible dejar de pensar en los acontecimientos de los últimos días. Gracias a Eva, Mariana se salvó de las garras del general Fausto Urrea y él se vengó del maldito. Sam le reveló con detalles la conversación que mantuvo con ella aquel día y, aunque receloso en un principio, James terminó por convencerse de que lo que les había dicho era cierto, pues todo se dio tal como Eva lo anunció.

Su vida había cambiado, no cuando fue rescatado de la prisión, sino que en el momento mismo en que ella puso sus ojos sobre los de él, despojándolo de su carcaza. Ella sabía cosas, y a pesar de que, probablemente podía leerlo como un libro abierto, no se alejaba ni le temía. Quizás no sabía tanto, no todo, y eso esperaba que continuara así. Todavía tenía que pensar en lo que haría en el futuro. Algunas ideas le rondaban en la cabeza, pero implicaban alejarse de Eva para ponerla a salvo de él.

Escuchó los cascos de un caballo, haciéndolo volver a la realidad. James miró por la ventana y frunció el ceño. Que Ernesto lo visitara a esas horas no podían significar buenas noticias. Abrió la puerta y lo dejó pasar, manteniendo su rostro siempre impasible. Le sirvió un vaso de whisky y se sentó con otro en la mano para él. Luego de darle un pequeño sorbo, lo dejó sobre la mesa y se cruzó de piernas. Tenía claro que sus sentidos debían estar intactos. Levantó la mirada y se encontró con una expresión indescifrable en su rostro.

―Estoy a sus órdenes. ¿Qué necesita? ―preguntó.

―Cambio de planes ―dijo Ernesto, pero James sintió un estremecimiento, puesto que la voz del hombre sentado frente a él tenía un tono inquietantemente tranquilo.

Ernesto extrajo un revólver de su pantalón. Todos sus sentidos se pusieron en alerta, pero mantuvo la cabeza fría y no hizo ningún movimiento que delatara su temor. Por el contrario, sacó un cigarrillo de su bolsillo y lo encendió con una actitud de completa indiferencia, como si nada estuviera pasando. Lo observó girar el arma en el dedo, jugando. Eso lo tranquilizó un poco.

―Usted dirá ―dijo James, sorprendiéndose de lo firme que sonó su voz.

Ernesto, sin dejar de manipular el revólver, se inclinó hacia adelante y le habló pausadamente.

―¿Has conseguido que Eva se enamore de ti?

―Estoy en ello y voy bien encaminado.

―Pues eso ya no importa. Quiero que la mates. Y también quiero que acabes con Lucía, su madre. Quiero destruir todo lo que el infeliz de mi hermano ama. Quiero que Juan Diego sufra hasta perder la cordura.

―¿Su hermano? ―preguntó―. ¡Pensaba que estaba muerto!

Ernesto se bebió el contenido del vaso de golpe y fijó su mirada vidriosa en el revólver, como si este pudiera decirle lo que tenía que hacer.

―El maldito está vivo. No necesitas saber más.

James asintió.

―Usted dirá.

―En una semana es el cumpleaños de Eva. Quiero que le organices una fiesta, porque así pensarán que todo se ha normalizado. Miguel confía en ti y podrá ayudarte con eso. Ese es el mejor momento para que termines el trabajo que se te encomendó en un principio.

―¿Y usted?

―Yo estaré lejos, esperando que cumplas con tu parte. Desapareceré hasta que consiga arruinar a mi hermano para siempre.

―Ahora debo deshacerme de dos personas ―comentó James con tono pausado―. ¿Qué gano yo con todo esto?

―¡Tu maldita libertad! ¿Te parece poco? ―gritó.

James expulsó el humo de a poco y le clavó la mirada. Él también sabía jugar.

―Quiero más.

Ernesto estrelló el arma con fuerza sobre la mesa, furioso, mientras se ponía de pie y se inclinaba hacia él.

―¿Quién te has creído que eres, maldito infeliz? ¡Te saqué de prisión; te he costeado carruajes, ropa, lujos y viajes; y encima tienes el descaro de exigir más!

James ni se inmutó ante aquel exabrupto. Apagó el cigarro en un cenicero y se cruzó de brazos.

―Quiero esta tierra y la cabaña. No es mucho pedir. Es una casa pequeña y el terreno no es de lo mejor, pero lo quiero.

Observó el rostro de Ernesto relajar las facciones. Estaba planteándose su propuesta. Este se sentó y volvió a llenar su vaso con aquel líquido abrazador, bebiéndolo de golpe.

Ernesto sacó de su chaqueta una bolsa pequeña y se la lanzó.

―Esto es un adelanto por sumar a Lucía en tu misión.

James la abrió y se sorprendió de encontrarla con piedras preciosas. De seguro costaban una fortuna. Le dedicó una media sonrisa y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta.

―¿Algo más?

―No. ―Ernesto se puso de pie, y justo antes de salir por la puerta, le dijo―: No quiero errores, Julio. Solo tengo que chasquear los dedos y te devuelvo al pozo en donde te encontramos.

El uso de su verdadero nombre era un claro recordatorio del poder que aquel hombre tenía sobre él. Le dedicó una mirada fría y asintió levemente con la cabeza, antes de que la puerta se cerrara de un portazo. Lo vio alejarse y desaparecer entre las sombras.

―¡Maldición! ―exclamó con fuerza.

Solo había una cosa que podía hacer al respecto. Diez minutos después salió de la cabaña y subió a su montura. Determinado a hablar con Miguel, se dirigió hasta su casa, pero no lo encontró. Mientras recorría a galope las obscuras calles de la ciudad, sus pensamientos estaban destinados a poner a salvo a Eva, aunque eso significara que ella lo despreciara de por vida. Finalizó su recorrido en el bar del Capo y ató con destreza al caballo.

Entró al bar, sacudiéndose los zapatos, y se sacó el sombrero para ordenarse el cabello. Echó un vistazo rápido alrededor, pero no vio a Sam por ningún lado.

―¡Por allá! ―le gritó el Capo, haciéndole un gesto con la cabeza.

Caminó hasta el reservado que el dueño utilizaba para fines personales y se sorprendió de encontrarse allí con su hermano Sam, acompañado de Mariana, Miguel y Eva. Fue entonces cuando escuchó su dulce voz.

―Te estábamos esperando, James ―afirmó Eva casi en un susurro.

Quiso evitar su mirada, porque no quería que viera el tormento de su alma, que en esos momentos nadaba en aguas inquietas y obscuras. Sin embargo, cometió el error de conectar con sus ojos. Incluso llegó a sentir vergüenza de sí mismo y de lo que era cuando la miró. Ella le sonrió con calidez y le tendió una mano. Dudó si tomársela o no, pero finalmente la aceptó, recreándose en las sensaciones del calor de su contacto.

―¿Te encuentras bien? ―preguntó Sam―. Siéntate y cuéntanos lo que pasa.

Aunque reacio, habló negando con la cabeza.

―No es nada. Solo estoy cansado.

―Ve con él, Miguel. Necesita hablar contigo, a solas ―dijo Eva, consiguiendo la atención de todos.

James la miró con la sorpresa implícita en su rostro. Ella le sonrió y agregó:

―Yo también necesito hablar contigo, James. Por favor, no te vayas cuando termines tu conversación con Miguel.

Miguel se puso de pie y lo acompañó al bar. Se sentaron frente a frente y bebieron de lo que fuera que el Capo les pusiera por delante.

―La casa invita ―aseguró el dueño, antes de pasar un paño por el mesón.

―Tengo que contarte algo que no te va a gustar ―comenzó diciendo James.

―Ya lo sé ―respondió Miguel con calma.

―¿Lo sabes?

―Sí. Todo. Ya te lo explicaré, pero comienza tú. Te escucho.

James lo miró sin comprender a lo que se refería, pero tomó aire y se animó a continuar.

―Les he mentido sobre mi verdadera identidad. No soy quien todos creen. Fui contratado para hacer un trabajo del cual no me enorgullezco.

Levantó la mirada y no encontró la respuesta que esperaba en el rostro de Miguel. Se veía tranquilo, incluso satisfecho. Como no se topó con trabas para continuar revelando la verdad, optó por seguir hablando.

―Me llamo…

―Julio Adams, lo sé.

Si le hubiesen dicho que las piedras volaban se abría sorprendido menos.

―¿Cómo demonios sabes eso? ¿Te lo ha dicho mi hermano?

―No. Lo sé desde hace tiempo. Eva me lo dijo. Tienes que hablar con ella. Te lo explicará todo.

―Explícamelo tú ―exigió con impaciencia.

Miguel lo pensó un momento y luego se animó a continuar.

―Eva tiene un don. Un maravilloso don. Ella sabe cosas, de ti, de mí, de todos ―reveló Miguel, haciéndolo palidecer, pues se habían materializado todos sus temores.

―¿Cómo diablos lo sabe? ¿Qué es lo que sabe de mí? ―preguntó esta vez, tragando saliva nerviosamente.

―Entiendo cómo te sientes, James. Me pasó igual el día en que me lo confió todo. Cuando me lo explicó, me mostró su cuaderno lleno de anotaciones, en donde señalaba lo que iba a pasar. Gracias a ella se evitó un envenenamiento en el barco; gracias a ella Mariana está con vida y el general preso, y gracias a ella tú la salvarás. Habla con ella. Está hoy aquí por ti.

―¡Cielo Santo! Pero si sabe todo sobre mí, ¿por qué permite que esté a su lado? ¡Me han pedido matarla!

―¿Lo harás?

James lo miró con los ojos atormentados por la culpa. Se pasó la mano por la incipiente barba con nerviosismo y después expulsó el aire que estaba conteniendo.

―No. No puedo ni quiero hacerlo ―reconoció―. No podría dañarla jamás. Creo que siempre lo supe, pero me negaba a admitirlo. Quiero salvarla. Ella y su madre corren peligro. Me han pedido que acabe con sus vidas.

―El desgraciado de Ernesto ―afirmó Miguel con rabia contenida.

James asintió, aceptando el hecho como cierto. Aún tenía muchas preguntas, pero necesitaba procesar la información antes de hacerlas.

―¿Alguien más sabe de su don?

Miguel asintió y respondió:

―Sus padres, Catalina y nosotros. Tu hermano, después de lo que pasó con Mariana, está convencido de que Eva es un ángel o algo así. ―Se acomodó mejor en la silla y luego agregó con seriedad―: Eva es como una hermana para mí. La defenderé con mi vida si alguien se atreve a hacerle daño.

James asintió, comprendiendo el mensaje, pero no se sintió intimidado por ello.

―También yo.

―Lo sé. Ya lo hiciste una vez. Es por eso que no te he acabado con mis puños ―dijo sonriéndole.

―¿Cuándo hice eso yo por ella?

―Habla con ella ―insistió―. Lleva tiempo queriendo aclarar las cosas contigo.

―Bien. Hablaré con ella hoy mismo, pero primero tengo que contarte lo que me pidió Ernesto. Tendremos que pensar en algo para frustrar sus planes.

ش

Mariana y Sam se retiraron de los primeros, y este la acompañó hasta su habitación. En realidad, ese era el dormitorio en que dormía Sam antes de hacerse pasar por un caballero. Cuando Sam se lo contó todo, Mariana no pudo evitar sentirse aliviada, porque aquel hombre era más parecido a ella de lo que pensaba. Ambos poseían orígenes humildes y los dos se encontraban viviendo una vida que no les pertenecía. Lo amaba como nunca antes lo hizo. Sam la cuidaba, la mimaba y hasta se había puesto en peligro por evitar que Fausto la matara.

Se detuvo en la puerta de su dormitorio y, a diferencia de todas las otras veces, Mariana lo invitó a pasar. No quería que se fuera todavía.

―Dulce Mariana ―dijo acercándosele y sentándose a los pies de la cama―. Siéntate a mi lado.

Ella lo hizo, aunque estaba nerviosa. «¿Quiero esto? ¿Le permitiré llegar más allá de un beso? ¿Tendré alguna oportunidad de tener un futuro con él?», se preguntó silenciosamente.

Cuando él hizo un gesto para acariciarle el rostro, ella se encogió.

―No te haré daño, dulce Mariana, jamás ―le dijo levantándole la barbilla suavemente con el dedo índice―. Mírame, soy yo, Sam. Me conoces.

―Lo siento. Es que no entiendo por qué sigues pasando tiempo conmigo. Podrías estar con cualquier mujer que no esté rota como yo.

―No me interesa otra mujer. Quiero estar contigo, cariño ―dijo acariciándole con suavidad la mejilla―. No estás rota; algo averiada tal vez, pero aquí estoy yo para recomponer los pedazos.

―Llevo el hijo de otro hombre en mi vientre.

―Será mío si me lo permites, dulce Mariana. No me importa ―le dijo con ternura y ella se emocionó.

―Tengo miedo, Sam.

―Lo sé. ―Se acercó a ella y posó con suavidad los labios sobre los suyos, por primera vez. Apenas fue un leve contacto―. Ven conmigo a España, cariño. Emprendamos una vida juntos, los tres. El abuelo de Eva nos estará esperando y necesita a un administrador para sus viñas. Nos casaremos y tendremos muchos hijos más. Di que sí, amor.

―Pero ya estoy casada.

―Eso tiene solución. Yo me encargaré de todo. ―La tranquilizó―. Dime que sí, cariño, y acaba de una vez con mi agonía.

―Sí, Sam. Te quiero ―reconoció con una sonrisa.

―También te quiero.

Volvió a besarla con suavidad y una oleada de emociones la invadieron por completo. Sam era cuidadoso, paciente y tierno; y ella se sorprendió queriendo más. Mariana separó los labios, despacio, permitiéndole el ingreso a su boca. Le supo a gloria cuando le acarició la lengua con la suya. Sam la besaba con destreza, sin prisas y con auténtica veneración. Jamás antes la habían besado así. La danza de sus bocas fue despertando una pasión desconocida para su cuerpo y se descubrió relajándose con total abandono entre sus brazos. A ratos, él se alejaba de sus labios y concentraba su atención en el cuello, haciéndola estremecer. Sus manos grandes, pero amigables, le acariciaban el cuerpo con suavidad, con cautela, y a la vez con pericia; sin arrebatarle la libertad, sin sometimiento alguno. Por primera vez en su vida, Mariana sintió el despertar de su cuerpo, la excitación en cada poro de su piel.

―Tócame, cariño, soy tuyo ―pidió él, antes de apoderarse nuevamente de su boca.

Entonces se rindió a sus caricias y se entregó a la pasión. Sam la desnudó sin prisas y ella también lo desvistió, anhelando estar en contacto con su piel. Sam era todo lo que siempre quiso en la intimidad y que nunca tuvo.

Se tomó su tiempo para prepararla y amarla por completo, sin apuro. La llevó hasta el cielo con sus besos y caricias y después, cuando se rompió en mil pedazos, él tomó su cuerpo, invadiéndola, y moviéndose con firmeza dentro de ella, sin agresividad, hasta que se dejó ir, prolongando el éxtasis que aún perduraba en su interior.

Al finalizar ambos, lo vio mirarla con sincera preocupación, pero también detectó un rastro de adoración en sus ojos.

―¿Te encuentras bien, cariño? ―preguntó Sam, apoyando el peso sobre sus codos y acariciándole las mejillas.

―No sabía que podía ser así de maravilloso, Sam.

―Somos perfectos el uno con el otro. ―La besó con ternura en la boca y la miró con su risa socarrona―. Te mostraré el cielo cuando quieras, dulce Mariana. Soy completamente tuyo.

Se acomodó a su lado y la abrazó, llevándola hacia su pecho. Mariana podía escuchar el golpeteo rítmico de su corazón y se sintió feliz. Con un dedo le acarició el vientre y subió hasta sus labios, que sonreían complacidos.

―Si sigues haciendo eso, esta noche no respondo por mis acciones.

Ella sonrió y Sam la besó una y otra vez, arrancándole risas y luego despertando nuevamente la necesidad de él. Entonces supo que le pertenecía y que iría a cualquier lugar con tal de pasar su vida amándolo.

XXXII

Consciente de que tenían una conversación pendiente, Eva esperó encontrarse a solas con James para confiarle sus secretos. El carruaje avanzaba sin prisas en dirección a su casa, y a pesar de que en el interior de este reinaba el silencio, no le incomodaba mayormente la situación. De vez en cuando, Miguel hacía algún comentario a un silencioso James, que se limitaba a responder, escueto. Eva no podía ver sus facciones ni la expresión de su rostro, debido a la obscuridad de la noche, pero sabía que estaba nervioso. Incluso conseguía percibir su miedo, y deseó poder acabar con su angustia lo antes posible, pues no soportaba ser ella la causante de tanta desazón.

El carruaje se detuvo frente a la casa de Miguel.

―Nos veremos mañana, Eva. Será mejor que James te lleve hasta tu casa. Ustedes aún deben aclarar algunas cosas.

―Sí, Miguel. Gracias por todo ―respondió ella con voz segura, aunque ya detectaba alterados sus nervios por el hecho de quedarse a solas con James.

Miguel se apeó del carruaje y se aseguró de que la montura de James siguiera bien atada al carro.

―Buen chico ―le dijo al caballo, acariciándolo.

Luego se acercó a la puerta de su casa y se despidió con la mano en alto. El carruaje retomó el camino de vuelta.

―¿Te gustaría caminar por las viñas, James? Sé que es tarde y no está bien que nos encontremos a solas, pero nada me agradaría más que tener un momento de intimidad contigo para hablar.

―Me encantaría, Eva.

James pidió al cochero que se detuviera. Eva sintió el frío colarse por su cuello cuando se bajó del coche, estremeciéndose. Él, pese a la obscuridad, debió notarlo, porque se quitó el abrigo y se lo puso alrededor de los hombros, lo cual agradeció. Aún conservaba el calor de su cuerpo y Eva se reconfortó en él.

―Gracias.

Caminaron en silencio hasta el lugar donde James, en su vivencia anterior, interceptó una bala con su cuerpo, con el fin de protegerla. Decidida a acabar con su tormento de una vez, Eva se detuvo frente a él y comenzó a hablar.

―¿Me temes, James?

Él frunció el ceño y Eva vio la sorpresa reflejada en su rostro. La luz de la luna llena le permitía vislumbrar sus rasgos con claridad.

―Más bien me intrigas. Me gustaría saber qué es lo que sabes de mí ―dijo cauteloso.

―Sé quién eres y también lo que no eres. Has vivido mucho tiempo en la obscuridad, Julio. Déjame llevarte a la luz ―susurró acercando sus manos hacia su mejilla.

James tomó sus muñecas y las mantuvo firmemente sujetas frente a su rostro, impidiendo el contacto. Estaba atormentado y mantenía los ojos cerrados, sufriendo.

―Quiero entender por qué sabes mi nombre. ¿Qué sabes de mí, Eva? Explícame y acaba con mi angustia de una vez ―rogó.

―Tengo un don, un regalo. Para algunos, ser yo podría considerarse un calvario, pero para mí es una bendición que me ha permitido ayudar a mucha gente. Es difícil de explicar. Intentaré hacerlo de la mejor manera posible.

―¿No temes de mí? ¿Acaso sabes con qué intenciones te he conocido? ―Habló angustiado, acariciándole los nudillos con sus pulgares, reacio a soltarla.

―Solamente cuando te conocí la primera vez tuve miedo de ti. Estos tres meses que llevo aquí los estoy viviendo de nuevo. Ya todo sucedió casi igual que ahora.

―No logro comprenderlo.

―Una mañana llegó Miguel a mi casa, en Barcelona, y me trajo aquí por motivos de una herencia. Durante todo ese tiempo mi don estuvo prácticamente bloqueado. Te conocí en el barco y no pude descifrarte. Me asustabas. Sin embargo, a pesar de no conseguir información sobre ti, cuando te tocaba o estabas cerca, me llegaban algunas imágenes y sensaciones. Eso despertó mi curiosidad.

―¿Qué clase de imágenes?

―De ti, sufriendo dolor físico, maltratado violentamente. Encontré odio, desesperación y también algo de esperanza. Poco a poco, a medida que pasaba el tiempo y llegamos a Veracruz, fuiste despertando en mí un mayor interés y una fuerte atracción. Descubrí también que mi padre estaba vivo y que mi tío y mi primo eran los gestores de una gran venganza hacia nosotros.

»Justo para la fiesta de mi cumpleaños te seguí hasta este lugar. Tú discutías con Alejandro e intentabas protegerme de su ira. Él me disparó, pero primero la bala te dañó a ti, porque te interpusiste en su camino para resguardarme.

―¿Y llegué a tiempo? ―preguntó tragando saliva, esperando impacientemente saberlo todo de una vez.

―No. A ti solo te lastimó el costado, pero alcanzó mi vientre y antes de que todo se volviera negro, escuché tu nombre. «Julio, cariño. Mi nombre es Julio Adams», dijiste antes de que dejara de oír tu voz.

James pegó su frente a la de ella y cerró los ojos con fuerza.

―Continúa por favor.

―Desperté en mi cama, en Barcelona, sin heridas y sin rastro alguno de haber realizado el viaje aún. Faltaban dos semanas para que llegara Miguel a buscarme. Entonces me di cuenta de que había vivido tres meses sin vivirlos realmente, y que todo lo malo que pasó aquella primera vez podría cambiarlo.

―Dices que esta es la segunda vez que vives esto. ―La miró a los ojos―. Que has cambiado las cosas.

―Sí. También sé que eres bueno, que hay bondad en ti, aunque no lo quieras admitir.

―No me conoces, Eva, no sabes de lo que soy capaz ―rugió soltándola y dándole la espalda.

―Te equivocas, Julio ―él suspiró ruidosamente cuando ella dijo su verdadero nombre―. Sé que estuviste preso en San Juan de Ulúa, y que fue injustamente. Conozco tu odio hacia el general Fausto Urrea y lo comprendo. Sé que tu madre los protegió a ti y a Sam de la crueldad del hombre que tenían como padre. Sé que te has hecho una vida, aunque no la que soñaste, y que has derramado sangre con tus propias manos.

―¡Basta, Eva! ―La hizo callar con firmeza, a la vez que se giraba para encararla―. Si sabes todo eso sobre mí, ¡¿por qué demonios no has salido corriendo aún?! ¡¿Por qué sigues a mi lado?!

―Porque te quiero. Porque eres bueno. No eres el monstruo que te empeñas hacerme creer.

James la tomó por el rostro y la acercó hacia él con fuerza. Juntó sus frentes y su respiración se hizo irregular.

―No puedes quererme, Eva. No soy bueno para ti ―pronunció con voz atormentada―. Mi alma es negra, no soy lo que necesitas.

―Lo eres, todo tú. Te quiero y tú también me quieres.

―No puedo, Eva. ¡Mírame bien! Soy un maldito sicario. No soy nada, no tengo nada para ofrecerte ―sollozó desesperado.

―Bésame, James ―rogó―. Te necesito.

Entonces la besó con firmeza, con furia contenida, con pasión desbordada. Sus instintos reaccionaron de forma primitiva ante el despiadado ataque de su boca contra la de ella, pero lejos de asustarla, se aferró más a él, en un intento de mantenerlo junto sí. Poco a poco James fue recuperando el control de sus emociones y fue suavizando el beso, hasta convertirlo en dulces caricias.

―Perdóname, Eva ―dijo interrumpiendo el beso de repente―. No he podido evitarlo.

―No te alejes de mí, James. Confía en mí. Todo estará bien.

Vio el tormento en sus ojos y supo que sería difícil convencerlo de que eran el uno para el otro. Acercó su mano y le acarició el rostro, sintiendo que le raspaba con su barba insipiente.

―No sabes lo que me pides. Tu tío quiere que acabe con tu vida y la de tu madre ―suspiró con frustración.

―Lo sé. Deja de castigarte por ello. Tenemos la ventaja de saber lo que pasará y cuándo pasará. Mañana nos reuniremos todos, junto con mis padres, y planificaremos la manera de arreglarlo todo, de cambiar los acontecimientos futuros, pero te necesito junto a mí, James. Ayúdanos a poner todo en orden.

―¿Y Sam? ¿También él es parte de todo esto?

―Tu hermano es un buen hombre. Él también me ayudará. Con respecto a él, hay algo que deberías saber. Antes de venir a Veracruz, por segunda vez, le hablé de tu hermano a mi abuelo. Le expliqué la situación y me ofreció acogerlo como su pupilo. Mi abuelo necesita a alguien que lo ayude y Sam tiene talento para la administración. Una vez me lo dijiste. Él lo estará esperando con un buen puesto de trabajo y tendrá un lugar seguro donde vivir, junto a Mariana. Estarán bien allá. Formarán una familia maravillosa.

―¿Cómo sabías? ―preguntó, aún sorprendido de lo que ella era capaz de conocer con tanta anterioridad.

―No siempre veo las cosas tan claramente como ahora. Por lo general son sutilezas; pequeñas luces que me otorgan algo de información sobre lo que pasará. Lo de estos tres meses ha sido una gran excepción. Jamás antes viví una experiencia tan intensa y real, ni menos aún por tanto tiempo consecutivo. Es un regalo, Julio. No puedo explicarlo mejor.

Él acortó la distancia y la besó otra vez. Fue mucho más delicado y cuidadoso ahora. Con su brazo, la acercó hasta que sus cuerpos estuvieron en contacto y ella se permitió disfrutar de las maravillosas sensaciones que aquel momento de intimidad le otorgaron. Sabía que en el interior de James bullía el caos, que luchaba en contra de sus emociones, pero le daría tiempo. Sintió como se aquietaba el espíritu de él con sus caricias. James se sosegaba con ella. Estaba segura de eso.

―Hay algo que no tengo claro ―dijo ella cuando sus bocas se separaron―. ¿Julio o James?

―¿No lo sabes? ―preguntó extrañado.

―No lo sé todo. Ambos nombres me llegan como algo confuso.

―Me da igual. Julio me recuerda al hombre miserable que alguna vez fui. James es como una mejor versión de mí mismo, aunque es un impostor.

―Te llamaré James hasta que todo acabe.

―No te merezco, Eva.

―Eso déjame decidirlo yo. Ahora llévame a casa, qué muero de frío.

Subieron al carruaje y se acomodaron uno al lado del otro. James la abrazó, pegándola a su pecho para darle calor. Eva sintió que algo lo inquietaba.

―Dímelo ―pidió―. Quiero que te abras a mí.

―¿Conseguirá tu primo lastimarte esta vez?

―No, aunque no vislumbro con tanta claridad los sucesos de aquella futura noche. Ya han cambiado, y cuando hay modificaciones, la visión es menos precisa y más instintiva.

―Sabes que daría mi vida por ti, Eva.

―Lo sé. Ya lo hiciste una vez ―admitió y lo besó.

Ya tendría tiempo de pensar en eso cuando estuviera a solas. Lo importante era ganarse la confianza de James y conseguir convencerlo de que estaban destinados a estar juntos, porque no imaginaba una vida sin él, ahora que había desnudado su alma. No le importaba en absoluto su pasado ni las culpas que arrastraba sobre sus hombros. Eva conocía su verdadero valor. Era consciente de que muchos de sus pecados eran producto de una vida cargada de injusticias. James era un protector, con todas sus letras. Su vida entera estuvo pendiente de cuidar a los suyos, a costa de lo que fuera. ¿Acaso no habría ella hecho lo mismo por su familia? No podía crucificarlo. Eva conocía la lucha que enfrentaba su alma atormentada en busca de la luz. Ella era su luz y se encargaría de iluminarlo de por vida, de sanar sus heridas. Porque mientras viviera, nunca más Julio Adams moraría entre las sombras.

XXXIII

El día del cumpleaños de Eva había llegado. El personal de la casa grande, tal como en la ocasión anterior, se esmeraba en prepararlo todo para recibir al reducido grupo de invitados. Faltaban pocas horas para el evento. Por primera vez en su vida, Eva celebraría el día de su nacimiento junto a sus padres.

En la casa grande se respiraba un aire más liviano desde que el tío Ernesto y su primo abandonaran la propiedad. Después de la lectura del testamento, su padre regresó nuevamente a la casa, desatando mucha confusión en sus empleados, en cuanto a su supuesta muerte.

Eva se cepilló el cabello hasta dejarlo brillante mientras su mente intentaba dar respuestas a la extraña desazón que se apoderaba de ella por momentos. Algo no andaba bien. Pensaba en eso cuando Catalina entró a su habitación, portando un ramo de rosas rojas.

―Han llegado para ti. Son bellísimas ―dijo con entusiasmo, acercándoselas.

Eva las miró con reticencia, negando con la cabeza.

―Tíralas.

―¡Pero son muy lindas! ―comentó su amiga tomando una de las flores―. Ahh ―se quejó cuando la espina se clavó en su pulgar.

―Dámelas, te lastimaste ―dijo Eva con el ceño fruncido.

―Pero ¿quién sería tan tonto para enviar rosas con espinas? ―reprochó Catalina observando las flores con expresión desaprobatoria―. Estas rosas están llenas de ellas. Deberías mirar la tarjeta y reprender al que cometió la estupidez de hacerte un regalo así.

Eva abrió la nota y leyó el mensaje que ya conocía de antemano. Las rosas fueron entregadas como una sutil amenaza hacia su persona. «Rojas como tu sangre».

―¿Quién las envía? ―insistió su amiga.

―Mi tío. Tíralas por favor ―pidió.

―¿Sucede algo? ―preguntó Catalina al observar su aspecto desmejorado―. Déjame ver la nota.

Se la entregó y esta la leyó, apretando los dientes.

―Esto es una broma de muy mal gusto. Voy a tirar las flores.

―Algo anda mal, Catalina. No sé qué es lo que cambió, pero me preocupa. Necesito hablar con Miguel y con mi padre.

―Hace poco los vi dirigirse a las caballerizas. ¿Está todo bien? Comienzas a preocuparme.

―No lo sé ―reconoció―. Hay mucho movimiento en mi cabeza. No logro descubrir lo que es.

Fátima ingresó en la habitación, cargando otro racimo de flores. Esta vez, las rosas eran blancas.

―Señorita Eva, mire que bellas son ―pronunció emocionada―. Seguro que se las envía don James.

Esto era nuevo. No hubo rosas blancas el día de su anterior cumpleaños. Eva sacó la tarjeta y sonrió. Efectivamente, las flores eran de James. Su ánimo mejoró levemente, pero no dejó de sentirse inquieta ante la extraña y persistente sensación que permanecía en su interior.

―Pero, señorita Eva. ¡¿Por qué tiraron esas flores a la basura?! ―manifestó la doncella casi chillando.

―Me las enviaron con una amenaza. Llévatelas de aquí, por favor.

La muchacha se santiguó nerviosa y se las llevó con prisas. Pasaron apenas unos segundos y la puerta se abrió otra vez.

―Fátima salió de aquí como si hubiese visto un fantasma. ¿Sucede algo? ―preguntó Lucía preocupada.

Eva se le acercó y tomó sus manos entre las suyas, como si fuese una tabla de salvación.

―Algo no anda bien, mamá, y no logro descifrar lo que es. Necesito hablar con mi padre y con Miguel.

―Ay, cariño. Me preocupas.

―Quédate aquí y no salgas, mamá. Seguro que no es nada importante, pero no tengo certeza. Me quedaré más tranquila sabiendo que estás en la casa.

―¿Y tú? ―preguntó Lucía, sin poder ocultar su nerviosismo.

―Estaré bien. Confía en mí ―le aseguró, antes de salir corriendo de la habitación.

ش

Santino se encontraba dándoles agua a los caballos cuando Eva irrumpió en las caballerizas. El hombre se jaló el sombrero para saludarla.

―¡Santino!

―Mande, patroncita. ¿Pa qué soy bueno?

―Mi padre y Miguel, ¿sabe dónde se encuentran?

―Salieron a cabalgar hace como diez minutos, patroncita.

―¿Podría preparar a Luna? Se lo agradecería mucho.

―Ahorita se la traigo.

Pocos minutos después, Eva cabalgaba veloz hacia donde su instinto le decía. Recorrió los cafetales y las viñas, pero lo único con lo que se encontró, fue con el ajetreo propio de un día laboral en plena marcha. De vez en cuando, los trabajadores le destinaban un saludo con el sombrero y continuaban con sus faenas, ajenos por completo a la ola de preocupación que se apoderaba de ella, cada vez con más fuerza.

Hizo girar su montura y espoleó a Luna en otra dirección. La inquietante presión que sintió en el pecho, cuando se encontraba en su habitación, insistía en quedarse alojada ahí.

―El río ―pronunció con un atisbo de esperanza.

Sin embargo, a medida que se acercaba sobre su montura hacia el lugar, más cautelosa se volvió y mayor era su desasosiego.

A sus espaldas resonaron los cascos de un caballo y se dio cuenta de que se trataba de Miguel. Venía solo.

―¿Qué haces aquí, Eva? ¿Te encuentras bien?

Ella se le acercó y Miguel descendió con agilidad de su montura.

―No lo sé ―reconoció con preocupación―. Mi padre, ¿está contigo?

―Hace un momento sí, pero escuchamos disparos y nos separamos para echar un vistazo.

―Ay, Miguel. Algo no anda bien.

―¿Crees que está en peligro o algo así?

―Sí, aunque no logro saber qué es. Me preocupa.

Miguel la abrazó, tranquilizándola, y después la acompañó hasta su yegua.

―Será mejor que regresemos. Quédate en casa mientras salgo con algunos de mis hombres a recorrer los alrededores.

―Encuéntralo, Miguel ―rogó.

―Tranquila. Vamos.

ش

Diez minutos después, una veintena de hombres salieron a galope en busca de Juan Diego. Miguel los organizó por cuadrillas y se aseguró de que cada uno de ellos fuera bien armado. El asunto no pintaba nada bien. Si Eva estaba así de preocupada, era porque algo realmente malo había sucedido. Esperaba poder evitar una tragedia y encontrar a tiempo a su padrino.

―¡Patrón, por aquí! ―gritó Joshua, el encargado del ganado.

Miguel siguió la dirección que el hombre le indicó y se encontró con el caballo de Juan Diego, solo, pastando despreocupadamente. No había rastro de su jinete.

―¡Revisen los alrededores! ―ordenó con firmeza mientras sacaba su propio revólver y disparaba dos tiros al aire, para indicar a los demás que se reunieran con ellos ahí.

No lo encontraron por ninguna parte, pese a todos los esfuerzos.

Miguel regresó a la casa cuando se hizo de noche. Estaba internamente desmoralizado. No había rastro de Juan Diego y la obscuridad dificultaba el seguimiento de las huellas encontradas o de alguna señal que confirmaran sus peores sospechas. Además, los invitados seguramente estarían por llegar.

Entró en el salón principal y se encontró con la mirada llorosa de Lucía. Eva, sentada a su lado, no mostraba mejor aspecto que el de su madre. Tampoco se habían cambiado de ropa para la fiesta.

―Nada, ¿verdad? ―afirmó Eva.

―Recorrimos todo, y lo único que encontramos, fueron las huellas de unos caballos y la montura de mi padrino, lejos, casi en los límites de la propiedad.

―Quizás deberíamos suspender la fiesta ―sugirió Lucía.

―No, mamá. Es demasiado tarde para eso y los invitados deben estar por llegar. Intentemos mantener la calma.

―Esto es demasiado extraño. No tiene sentido que Juan Diego se ausente tan de repente y sin avisar, dejando tirada su montura ―aseguró Miguel frunciendo el ceño.

―Sé que mi tío es el responsable de esto. Él lo tiene. El problema es que no logro descubrir dónde está.

―¿Puedes sentir algo más? ―preguntó Miguel, esperanzado.

―Está todo confuso. El futuro ha cambiado y eso dificulta mis percepciones. Todo en mi cabeza está en movimiento ahora ―suspiró con frustración.

―Intenta relajarte, Eva. Es mejor que estemos atentos y que esperemos, para ver cómo se van dando las cosas. Si tu tío quiere algo de ustedes, lo más seguro es que pronto nos lo haga saber. Será mejor que nos preparemos para recibir a los invitados.

ش

James y Sam llegaron a la hacienda El clarillo cuando ya había obscurecido. James bajó del carruaje y un movimiento de luces tintineantes, en la distancia, le llamaron la atención. Frunció el ceño con desconfianza.

―¿Sucede algo? ―preguntó Sam, una vez se apeó del carruaje.

―Me pareció ver algo. No es nada.

Su hermano echó un vistazo rápido alrededor y luego se cerró el abrigo a la altura del cuello, encogiéndose de hombros.

―Yo no veo nada extraño.

Ingresaron al salón, que ya se encontraba inundado de música e invitados. Distinguió a Eva y a su madre, de pie junto a Miguel, y se apresuró en acercárseles. Supo que algo malo sucedía cuando sus ojos se encontraron con los de ella. Estaba afligida y eso lo inquietó.

―¿Qué sucede? ―pregunto James a Miguel, después de besar la mano de Eva y la de su madre.

―Juan Diego desapareció esta tarde, luego de que saliéramos a recorrer las tierras. Encontramos a su caballo abandonado, lejos, al límite de la propiedad. Creemos que Ernesto lo tiene retenido en algún lugar.

La noticia lo conmocionó, pero no quiso dar muestras de ello. Luego dirigió su atención en Eva.

―Tranquila, cariño. Estoy seguro de que tu padre se encuentra bien. Seguramente tu tío quiere darles un susto. Eso es todo.

―No me gusta lo que estoy sintiendo, James. No es nada bueno. ¿Qué es lo que vamos a hacer?

―Tú y tu madre se quedarán aquí, tranquilas, y nosotros, con Miguel y Sam, nos encargaremos de todo ―le besó la muñeca y luego le dio dos palmaditas en la mano―. Iré por algo para beber. Espérame aquí.

Se alejó rápidamente de ella, antes de que se enterara de lo que tenía pensado hacer. James no poseía un don como el de Eva, pero su intuición le decía que las luces y la desaparición de Juan Diego estaban directamente relacionadas.

Revisó con sus manos que el arma se encontrara en su lugar y se escabulló con sigilo del salón, una vez que se aseguró de que nadie le prestaba atención. No tenía tiempo para avisarle a Sam ni tampoco quiso hacerlo.

Una vez fuera, echó a correr como alma que persigue el diablo. Se internó en la obscuridad y continuó su camino, convencido de que lo llevaría hasta Ernesto. De vez en cuando percibía destellos de algún quinqué a lo lejos. Eso lo animó a continuar. Podrían ser trabajadores que realizaban turnos de vigilancia, pero por algún motivo que no lograba explicar, supo que no se trataba de eso.

James se detuvo en la entrada de la bodega de los vinos y echó un vistazo a su alrededor. Estaba solo. Dos antorchas se encontraban encendidas, justo a cada lado de la puerta, lo que le hizo pensar en que alguien estaba dentro.

Bajó una escalera con sigilo, intentando no hacer ruido. Todos sus sentidos se encontraban en alerta. Avanzó siguiendo las tenues luces que alumbraban los túneles, sin poder evitar que se le erizara el vello ante la similitud con la prisión de San Juan de Ulúa. Respiró profundo y se tranquilizó, cuando el olor a madera, vino y a humedad le impregnaron la nariz. Era agradable y eso lo alejó del perturbador recuerdo.

Dirigió su atención a la construcción y descartó semejanzas con la prisión. La bodega olía bien y estaba bellamente decorada. Era su cerebro el que le jugaba malas pasadas. Entonces escuchó las voces. Caminó hacia el último pasillo y entró en la habitación, haciéndose escuchar intencionalmente.

―Tardaste más de la cuenta en encontrarnos ―dijo Ernesto mientras se servía vino en una copa―. Esperaba que trajeras a mi sobrina contigo. Se acabó el tiempo. Hoy espero que cumplas con lo que se te pidió.

James dio un vistazo a su alrededor para determinar la manera de actuar. Dos hombres con aspectos de gorilas acompañaban a Ernesto, y un tercero ―algo más enjuto―, pero no menos peligroso se encontraba apoyado en la pared, con actitud displicente. En un rincón, alejado de la luz, Juan Diego estaba atado a una silla y amordazado. Tenía sangre en la cabeza y en la frente; y uno de sus ojos, levemente cerrado por la inflamación, producto de un golpe.

―No tengo el propósito de traer a Eva aquí ―le dijo a Ernesto, desafiándolo, a la vez que le arrojaba de vuelta el saco con diamantes. El mismo saco que recibió como adelanto por un trabajo que no tenía intenciones de finalizar.

Ernesto lo atrapó en el aire y se enfureció al darse cuenta de lo que James estaba haciendo.

―No te conviene darme la espalda ahora, Julio. Sabes bien que tu vida y tu fututo están en mis manos.

James necesitaba ganar tiempo. Estaba preocupado porque la situación no lo favorecía en absoluto, sin embargo, mantuvo en todo momento la calma.

―¿Y su hijo Alejandro?

Ernesto hizo una mueca de fastidio al escuchar su nombre.

―Ese inútil se largó de aquí con el dinero que me robó. Cuando lo encuentre, puede que le destine el mismo final que a ti ―rio con desprecio―. Ahora, si sabes lo que te conviene, ve por Eva. Estoy perdiendo la paciencia, Julio.

James se obligó a contener la ira que lo inundó.

―Déjelo ir ―pidió señalando a Juan Diego.

Ernesto soltó una carcajada carente de alegría y se bebió de una vez el contenido de la copa.

―¿Qué te pasó? ¿La muchacha te nubló el cerebro? Entiendo lo que es eso. Te encandilan con su belleza y te complacen en el lecho, pero basta que llegue otro mejor que tú y te hacen a un lado ―expresó con rabia, destinándole una mirada acusadora a su hermano.

El sonido de unos pasos hizo que Ernesto perdiera la atención en él.

―Anda a echar un vistazo ―le ordenó al hombre apoyado en la pared.

A los pocos minutos, regresó arrastrando a Eva por el brazo. Ella se conmocionó al percatarse de lo que sucedía. También abrió grandes los ojos cuando reconoció a su padre, atado y arrinconado.

―Padre ―gritó abalanzándose sobre este, pero Ernesto se lo impidió, jalándola del cabello bruscamente.

―No tan deprisa, querida sobrina.

Una rabia negra se apoderó de James cuando Ernesto la apresó con tanta violencia. Se abalanzó sobre él, pero los matones lo agarraron a tiempo y le quitaron el revólver que llevaba enfundada en la cintura. Después lo empujaron y apuntaron con sus armas. Sin embargo, eso no impidió que siguiera enfrentándosele.

―Suéltala o te mataré ―ordenó James, una vez se puso de pie y se acomodó la ropa.

―No creo que te encuentres en condiciones de amenazarme, Julio. ¿Le has contado a mi sobrina quién eres realmente?

Eva hizo un gesto de dolor cuando Ernesto la jaló hacia él. En sus ojos James vio miedo, pero también brillaba una fuerza interior. Era orgullo.

―Suéltala, Ernesto ―insistió, esta vez con más convicción.

―Te has tomado muy en serio tu papel de caballero ―dijo con una sonrisa irónica―. Supe desde el primer momento en que te vi, que el inútil de mi hijo había dado con el indicado para hacer esto. Sin embargo, pensaba que eras más inteligente y no te enamorarías de ella. Puedo entenderlo. ―Ernesto atrajo con fuerza el rostro de Eva hacia el suyo―. Igual que Lucía, son escandalosamente hermosas.

Eva cerró los ojos con fuerza, asqueada por su cercanía.

―Déjala ir, Ernesto ―dijo James en tono amenazador mientras se le acercaba dispuesto a pelear con él. Ernesto soltó de un empujón a Eva, haciéndola caer.

―Lo siento, Julio ―le increpó, exudando una rabia que se desbordaba por cada poro de su piel―. Ya te lo dije antes. Quiero destruir a mi hermano. Quiero que sufra cuando su hija muera frente a él. Después me encargaré de Lucía. Cuando le haya arrebatado todo lo que ama, como él lo hizo conmigo, entonces lo mataré. Debí haberlo hecho hace tiempo.

James, en un movimiento repentino, se abalanzó sobre Ernesto, asestándole un puñetazo en la mandíbula que lo desestabilizó. Uno de los matones lo socorrió, impidiendo que lo siguiera golpeando. Tomó a James por detrás, pero este se zafó con agilidad y golpeó al sujeto de una patada certera en la pera, dejándolo inconsciente. Ernesto todavía se esforzaba por ponerse de pie. El otro sujeto, el más pequeño, también se le echó encima, pillándolo desprevenido, y lo golpeó de un puñetazo en la cara, haciéndolo trastabillar. Por un momento le costó recuperarse y se desorientó. El grito de Eva lo alertó y consiguió hacerlo despabilar. James Se abalanzó sobre su oponente, golpeándolo sin rastro alguno de piedad. Sus nudillos quedaron por completo ensangrentados.

―¡Detente, James! ¡Lo vas a matar! ―sollozó Eva en una súplica que le desgarró el alma y lo hizo volver en sí.

Estaba cegado por la ira. El sujeto, con el rostro desfigurado por los golpes, yacía inconsciente a sus pies.

James miró a Eva y la encontró prisionera del otro sujeto. Se horrorizó cuando le apuntó con su arma en la cabeza. La luz de la habitación le permitía ver bien como las lágrimas le bañaban el rostro. «Piensa, piensa rápido», se obligó a decir mentalmente.

―¡Suéltala o te mataré! ―amenazó entonces al hombre, con una voz carente de emoción.

El sujeto tuvo el descaro de reírse en su cara. Ni siquiera lo pensó. James hizo un movimiento repentino, sacando de su bolsillo un cuchillo, y lo lanzó a gran velocidad. El arma se clavó justo en la frente del hombre que la sujetaba, haciendo que la mano aflojara el revólver con la que la tenía amenazada. El alivio de verla libre le duró tan solo unos segundos.

―Peleas bien ―reconoció Ernesto―. Sin embargo, eso no conseguirá salvarla ni salvarte a ti.

James vio que Ernesto le apuntaba con el arma, directo al pecho de Eva. Recordaba que ella le había dicho anteriormente que él se interponía con su propio cuerpo para impedir que la bala la lastimara.

―Muévete un solo centímetro y la mato ―amenazó Ernesto, sosteniéndose apenas en pie.

James miró a Juan Diego y detectó su frustración, la impotencia de saberse inhabilitado para intervenir en ayuda de su hija. Manteniendo su semblante del todo inexpresivo, amenazó:

―Si la lastimas, también te mataré.

―¿Y cómo se supone que harás eso? Julio, julio, no has comprendido nada ―pronunció con sorna―. Disfruta de tus últimos momentos de libertad, porque hoy te aseguro que, o acabas muerto o terminas en prisión otra vez.

Ernesto miró a Juan Diego, deleitándose del terror que vio en sus ojos cuando apuntó a Eva, esta vez con intención de dispararle.

―Adiós, sobrina.

James se arrojó sobre ella, al tiempo que la bala viajaba en su dirección. Cayeron al suelo con dureza y sintió el proyectil golpearle el costado, en su espalda. Le dolió, pero sabía que no era una herida mortal. Ernesto se les acercó y volvió a apuntarlos con el arma; y antes de que los matara, otro disparo impactó sobre el tío de Eva, haciéndolo caer entre alaridos al suelo.

―¡Mi pierna, maldito infeliz! ―gritó Ernesto, presa del dolor y la ira.

Varios policías ingresaron en la habitación, esposando a los delincuentes, aún inconscientes, y liberando a Juan Diego de la tortuosa silla. Los hombres habían llegado justo a tiempo para evitar una tragedia mayor. Uno de los oficiales esposó a Ernesto y lo sacó a rastras, entre gritos y maldiciones.

―¡Te mataré, Juan Diego! ¡Esto no se quedará así! ―amenazó descontrolado.

James concentró su atención en Eva y comenzó a palparle el abdomen con urgencia. No encontró nada que pudiera hacerle pensar que estaba herida.

―¡Eva, cariño!, ¿te encuentras bien? ―gritó James, sentándose y acomodándola en su regazo.

―Estoy bien. No me dio. ¿Y tú? Déjame ver tu espalda.

Hizo intentos de levantarle la camisa para cerciorarse de que la bala no le había impactado.

―La bala me dio, pero me aseguré de protegerme con esto antes de venir aquí ―confesó mostrándole el chaleco antibalas que tenía bajo la camisa.

―¿Cómo supiste? ―preguntó sorprendida.

James la abrazó y luego le explicó brevemente.

―Me dijiste que el día de tu cumpleaños una bala me atravesaría y te lastimaría mortalmente, así que tomé medidas de seguridad. El capo me dio esto ―sonrió con orgullo―. Pensé que si el proyectil no me traspasaba, entonces tampoco podría lastimarte.

―Oh, James ―sollozó abrazándolo―. Nos has salvado. Ya todo terminó por fin.

Juan Diego se acercó a ellos y Eva se soltó de su abrazo para besar a su padre.

―¡Padre, tenía tanto miedo por ti!

―Shhh, lo sé, cariño. Ya todo estará bien.

Uno de los policías tomó a James del brazo y lo giró, esposándolo también.

―Pero ¿qué es lo que hace? ―regañó Eva al hombre.

―Lo siento, pero a excepción de su padre y usted, están todos detenidos, hasta esclarecer los hechos.

―¡Él me salvó! ―gritó ella, desesperada por impedir el arresto.

―Su tío dice que es un sicario. Que tenía intenciones de matarla. Vamos a someterlo a investigación.

―¡Papá, haz algo! ―pidió con urgencia.

―Suéltelo ahora mismo ―exigió Juan Diego al policía, que se intimidó ante su tono―. Este hombre es James Brown, el prometido de mi hija y futuro dueño de mis tierras. ―James y Eva se miraron, sorprendidos por escuchar aquellas palabras dichas con tanta convicción―. Si no fuera por él, ahora estaríamos todos muertos. Póngale un dedo encima y me encargaré personalmente de que lo releven de su cargo. ¿Me escuchó?

»No tiene nada más que investigar al respecto. Al único que deben apresar es a mi hermano Ernesto, que planificó perversamente mi destrucción y la de mi familia, y que estuvo a punto de conseguirlo si no fuese porque James lo impidió.

―Su hermano dice que este hombre se llama Julio Adams ―pronunció las palabras con menos fuerza esta vez.

―Mi hermano es un mentiroso. Mañana mismo iré a declarar y a poner otras denuncias en contra de él. Suelte a mi yerno ahora ―exigió molesto―. Si tiene preguntas, me las hará a mí, que soy el directamente involucrado.

El policía dudó y luego dijo:

―¿Tiene sus papeles? ¿Algo que pruebe su identidad?

―En el bolsillo interior de la chaqueta ―respondió James mirando agradecido a Juan Diego. Este apretaba los dientes, irritado por la tozudez del policía.

El hombre sacó el documento y comprobó sus datos. Luego le soltó las esposas.

―Discúlpeme, don James, pero tenía motivos para dudar.

―De lo único que tiene que dudar, es de la palabra de mi hermano Ernesto ―reprochó con dureza Juan Diego―. Ya le dije que es un mentiroso.

―Sí, señor. Lo siento mucho.

El policía se despidió, avergonzado por su error, y abandonó la habitación, cabizbajo. A los pocos minutos entraron Miguel y Sam.

―¿Se encuentran todos bien? ―preguntó este último.

―Sí. La policía llegó justo a tiempo para evitar que Ernesto llevara a cabo sus planes ―respondió James.

Miguel se acercó a Juan Diego y le dio un abrazo fraterno, contento por encontrarlo a salvo.

―Tengo el carruaje afuera. Pedí a los invitados que se marcharan a casa cuando llegaron los policías ―dijo este―. Me alegro de que se encuentren todos bien. ¿Necesitas que te vea el doctor Molina?

―No es necesario ―respondió Juan Diego―. Se ve peor de lo que realmente es. ―Hizo un gesto con la mano, restándole importancia a sus heridas―. ¿Cómo se enteraron los policías de que estábamos aquí? ―preguntó Juan Diego.

―Fui yo ―reconoció Eva―. Les envié una nota con un lacayo, minutos antes de que comenzara la fiesta. Tuve una visión acerca de este lugar. No les comenté nada porque temía que vinieran solos, antes de que llegara la policía. No quería que se pusieran en peligro.

―Debiste advertirme, Eva ―le reprochó Miguel―. Tú misma te pusiste en peligro al venir sola aquí.

―Lo sé y lo siento.

James tomó la mano de Eva y le besó los nudillos. Después se acercó a Juan Diego.

―Gracias por lo que hizo por mí, señor. No tenía que hacerlo. Ambos sabemos que lo que decía el policía es verdad.

―Soy yo el que tiene que agradecerte a ti lo que hiciste por mi hija, y por segunda vez ―dijo sonriendo―. La única verdad aquí, es que eres bueno para esta familia. Lo demás, tu nombre, tu pasado, tu historia no me importan.

James asintió, satisfecho, y dejó espacio a Eva para que abrazara a su padre.

―¿Te sientes bien, papá? Le acarició el magullado rostro.

―Sí, cariño. Estoy bien. Será mejor que regresemos junto a tu madre. Debe estar muy preocupada.

Salieron de la bodega y subieron al carruaje, aliviados de que las cosas salieran tan bien.

James y Sam quedaron rezagados del grupo, de manera intencional. Fue Sam quien habló primero:

―Debiste avisarme que venías hacia acá. ¿En qué demonios estabas pensando al no considerarme? ―reprochó molesto.

―Lo siento. Tenía una corazonada y no quería exponerte, Sam.

Su hermano lo miró con una expresión indescifrable en el rostro. Luego le puso una mano sobre el hombro y se lo presionó. Su seño se había relajado considerablemente ante aquella disculpa.

―Me alegro de que te encuentres bien. Lo digo en serio.

―Y yo ―reconoció James.

―Ahora que todo acabó. ¿Volveremos a ser Julio y Sam Adams?

―No ―dijo sacando el reloj de su padre y arrancándoselo del bolsillo. Luego lo arrojó al suelo y lo pisó, dejándolo por completo inservible―. Julio Adams pasó a la historia. No quiero que nada me ate a la vida que alguna vez tuve. Tú deberías hacer lo mismo, Sam.

―Tienes razón ―reconoció a la vez que se arrancaba su propio reloj y lo tiraba lejos―. Dejemos el pasado atrás. Ahora nos espera un futuro mejor.

Subieron de los últimos al carruaje y James miró a Eva, quien le sonrió. Una extraña, pero grata sensación de paz se apoderó de él con fuerza. Se acababan las mentiras y los temores absurdos. Era tiempo de volver a empezar, desde cero; de construirse un futuro. Tenía claro que no merecía su amor, pero también sabía que no podría vivir sin tenerla en su vida. James llevaba muchos años morando entre las sombras. Eva era la luz que por tanto tiempo buscó. Ahora la obscuridad no tenía cabida en su vida. Nunca más.

Epílogo

Barcelona, España, 1907

(Dos años después…)

Mariana observaba a través de la ventana, a su pequeña hija Eva correr por el jardín. La niña lanzaba chillidos de alegría mientras Sam corría tras ella, con la firme intención de atraparla y lanzarla por los aires. Disfrutaba mucho al verlos jugar así. Afortunadamente, la niña no se parecía en nada a Fausto. Eva Brown era físicamente como su madre, y extrañamente, sus gestos y su personalidad se asemejaban mucho más a Sam. Hasta había personas que aseguraban el asombroso parecido de la pequeña con su padre.

Desde el principio Sam vivió ese embarazo junto a ella, como si fuese su semilla la que germinara en su vientre. Solía acariciarla y susurrarle palabras tranquilizadoras, hasta conseguir que el bebé diera saltos de alegría en su interior. Y en cuanto la niña nació, Sam, aunque consciente de sus desafinaciones, acostumbraba a cantarle con esa voz tan desprovista de talento que poseía, pero que a la pequeña Eva solía fascinar.

Cuando llegaron a Barcelona, Joaquín Villares, el abuelo de Eva Fernández de León, los recibió con los brazos abiertos, como si fuesen parte de la familia, y de inmediato se aplicó en la tarea de instruir a Sam en todo lo referente al desempeño de sus nuevas funciones como administrador.

Poco a poco Mariana fue acostumbrándose a su nueva vida, absolutamente realizada como mujer y madre, pero su espíritu inquieto necesitaba desarrollar su potente sentido social, lo que dio pie a un proyecto que la terminó por completar.

Comenzó a visitar y a ayudar en los sectores más pobres de la ciudad. Y aunque en un comienzo le fue difícil integrarse en las zonas más vulneradas, Mariana consiguió hacerse espacio entre la gente, quienes al conocerla mejor, comenzaron a valorarla y a aceptarla, porque se dieron cuenta de que poseía un corazón generoso, cuya ayuda era desinteresada y sincera. Una igual, una mujer que comenzó desde abajo, que conocía la miseria, la pobreza y la violencia en carne propia. Pero también era motivo de admiración por aquellas almas a las que socorría brindándoles oportunidades.

La puerta del salón se abrió y Sam ingresó alegremente, con Eva en los brazos, luchando por poner los pies en la tierra y correr hasta su madre. Luego de bajarla, Sam se ordenó el cabello y se acercó a ella, besándola cariñosamente. Con una de sus manos acarició su abultado vientre.

―¿Cómo te sientes, dulce Mariana?

―Estoy bien. Disfrutando del espectáculo que ofrecían ambos en el jardín. ―Sonrió.

―Ah, se me olvidaba. Hace unos momentos ha llegado esta carta para ti.

Sam sacó de su bolsillo un sobre y se lo tendió. Mariana lo conocía bien. Sabía que se moría de ganas por conocer su contenido, pero le sonrió y se la guardó para leerla después.

―¿No quieres saber lo que dice?

―Con toda mi alma ―respondió ella, pero seguía sin abrir el sobre y conocer su contenido―. ¿Y tú?

―Cariño, no creo que pueda aguantar un minuto más. Apiádate de mí y léela por favor.

―Solo estaba jugando contigo. Claro que quiero leerla ―dijo riendo―. Siéntate junto a mí mientras lo hago.

Se acomodaron en el sillón y Neira apareció en busca de la niña para darle un baño. Su fiel doncella la había acompañado desde el comienzo en aquella aventura. Mariana estaba tan agradecida de su ayuda y cuidados que le brindó en el pasado que no podía abandonarla a su suerte cuando se embarcaron rumbo a su nueva vida.

―Vamos, mi niña, el agua está deliciosa ―dijo acercándose a la pequeña Eva y cargándola en brazos―. ¿Quieres jugar con espuma?

―Sí, Neina ―chilló alegremente.

Una vez se quedaron a solas, Mariana abrió el sobre y se concentró en la lectura. Sam la atrajo hacia su pecho para que se apoyara en él.

Querida Mariana:

Qué alegría me inundó el alma cuando recibí tu carta. La esperaba con ansias. Mi abuelo solo tiene palabras de reconocimiento ante las capacidades administrativas de Sam. Por lo que cuentas, su cariño por él ha traspasado los límites de la mera formalidad entre patrón y empleado. Y conociendo a tu marido, no me cabe ninguna duda de que se ha ganado el corazón de mi abuelo y este lo considera ya como a un hijo.

Tengo muchos deseos de conocer a la pequeña Eva. Es un honor para mí que la hayas llamado así. Imagino lo linda y regalona que debe ser. Sam y mi abuelo la deben estar malcriando mucho, y no es para menos. James y yo estamos contentos de saber que serán padres otra vez. Prometo que estaremos allá para el nacimiento del nuevo integrante de la familia, que por cierto es hombre.

En cuanto a nosotros, te puedo contar que mis padres llevan dos años colmados de felicidad. Es tanto el amor que se profesan que asustan. Mi madre extraña a su padre y tiene pensado acompañarnos a Barcelona, con el fin de pasar una temporada junto a él. Papá es incapaz de negarle nada y no quiere separarse de ella por tanto tiempo, así que dejará todo en manos de Miguel, y vendrá con nosotros también. Miguel se niega a navegar otra vez.

Recientemente, recibimos la noticia de que mi tío Ernesto se suicidó en la cárcel. Pese a todo el daño que nos ocasionó a lo largo de los años, mi padre se entristeció enormemente con la noticia. No lo dice, pero sé que le afecta lo ocurrido con su hermano. Después de todo, siempre lo ha querido. En cuanto a Alejandro, sé que jamás volveremos a tener noticias de él. Simplemente desapareció.

Mi amiga Catalina continúa con sus estudios de medicina y se ha ganado el respeto de mucha gente aquí. Sigue siendo difícil hacerse un nombre, por el hecho de ser mujer, pero el doctor Molina la ha apoyado enormemente. Aún no se reconcilia con sus padres. Sin embargo, está segura de que la decisión de abandonarlo todo, hace dos años, y venir aquí a cumplir sus sueños fue lo correcto.

James está trabajando a la par con Miguel y ambos se han hecho grandes amigos. El pequeño Julio ha cumplido recientemente su primer año de edad, y aunque apenas es capaz de dar unos pasos sin ayuda, tiene fascinación por montar a caballo junto a su padre y a su tío Miguel, quien no desperdicia la oportunidad de enseñarle todo cuanto sabe de ellos. Julio es un niño precioso, y no lo digo porque sea su madre. Su cabello cobrizo brilla al sol, resaltando sus facciones, y sus ojos, del color de los míos, tienen el mismo brillo pícaro que los de su padre, pero nos recuerda mucho a Sam también. James lo mira con los ojos del alma, inundados de amor.

En cuanto a la situación acá en la ciudad, no ha sido nada fácil y se vienen momentos muy difíciles. Hubo un importante conflicto debido a la ausencia de acuerdos entre los trabajadores de la fábrica de hilados y tejidos, ubicada en la localidad de Río Blanco. Seguramente sabes a cuál me refiero. (Entiendo que algunas de tus amigas trabajaban allí. Ellas se encuentran todas bien). Los obreros exigían la obtención de un salario más digno, la regulación del trabajo infantil y la reducción de las horas laborales. El rechazo a sus demandas ocasionó que se levantaran en armas, lo que generó la matanza indiscriminada de muchas personas. Hubo infinidad de heridos también y Catalina ha presentado sus servicios voluntariamente, a fin de evitar más muertes debido a la falta de atención médica. Han faltado manos para cubrir todas las demandas de salud. Esta situación ha remecido no solo a Veracruz, sino que también a todo el país. Este terrible acontecimiento dejó a la luz las horribles condiciones en las que son sometidos muchos de los obreros en las distintas empresas e instituciones. Esto es consecuencia del descontento de multitud de personas, prácticamente esclavizadas por sus jefes, sin muchas alternativas de conseguir un trabajo más digno y mejor. No se habla de otra cosa por acá en estos días.

Se vienen momentos muy difíciles aquí en México, Mariana, pero estoy segura de que, tarde o temprano, llegará la calma. Es por eso que nos estamos replanteando la idea de quedarnos allá en Barcelona por un tiempo, aunque aún no está decidido del todo.

En cuanto a tu familia, se encuentran todos bien. Tus padres están planteándose fundar un criadero de gallinas, pero a una escala mayor, y así abastecer con huevos a los diferentes almacenes de la zona, hoteles y hospitales. James ha estado ayudándolos con eso y les ha cedido parte de una de nuestras tierras, aunque tu padre insiste en pagar un arriendo por ellas, para que lleven a cabo el proyecto. ¡Será todo un éxito!

Tus hermanos Alfonso y Luís están tan entusiasmados con la idea que ya comenzaron con la construcción. En cuanto al papeleo pertinente para poder funcionar, mi padre se ha encargado personalmente de ello.

Ahora me despido de ti, querida amiga, esperando que pasen pronto las semanas y nos podamos reencontrar en mi país natal. Esta es la última carta mía que recibirás antes de ese día y que tan ansiosamente espero.

Te envío un gran abrazo.

Siempre tuya, Eva.

Mariana finalizó la lectura con los ojos llorosos por la emoción. Guardó la carta en el sobre y miró a Sam. Él también se había emocionado, aunque intentara no demostrarlo.

―Pronto verás a tu hermano. Sé que lo extrañas mucho.

―Es cierto. Nunca habíamos pasado tanto tiempo distanciados, pero todo ha sido para mejor ―reconoció, dándole un beso en la frente―. También estoy muy agradecido de lo que hizo Eva en nuestras vidas.

―Yo igual. Nos ha ayudado muchísimo. Saber que existen personas así me impulsan a seguir adelante con mis proyectos. Tú y yo hemos estado en el infierno y en el cielo; hemos conocido el mal desde cerca, pero también experimentamos vivencias colmadas de bien. No todos tienen ese regalo, Sam.

―Lo sé, dulce Mariana. Tú has sido mi mayor bien.

Mariana se miró el vientre y luego añadió:

―Ahora sabemos que es un niño. ¿Has pensado en cómo te gustaría llamarlo?

―He pensado en Joaquín, por el abuelo de Eva. Después de todo, a él le debemos muchísimo también.

―Tienes razón, y me gusta. Se llamará Joaquín.

ش

Eva se deleitaba con el rítmico movimiento del agua, que se abría en pequeñas olas ocasionadas por el constante vaivén del barco. Ya se vislumbraban a lo lejos las costas de su amada tierra natal. De pie, apoyada en la baranda de la proa, sentía bullir en su interior una enorme sensación de felicidad. Pronto estarían en casa.

El viento marítimo y el sonido de las aves la tenían por completo sumida en sus gratos pensamientos. Sintió sobre sus hombros la chaqueta de su marido, y un beso afectuoso le acarició la frente.

―Estamos llegando, cariño ―dijo James, abrazándola por detrás.

―Extraño mi tierra. Me siento tan contenta de que estés aquí conmigo, James. Mis padres, tú, nuestro hijo. Es como un sueño hecho realidad.

―Lo sé. Yo también me siento igual. ―Le destinó una mirada cómplice. En sus ojos había desaparecido por completo la tormentosa opresión que antes ella leía en su mirada―. Me urge ver a mi hermano. Me cuesta imaginarlo como padre de familia.

―Pues me consta que es muy feliz junto a Mariana.

―Lo sé. Es solo que se me hace extraño, es todo. Sam siempre fue un tanto, cómo decirlo sin que suene ofensivo a tus oídos.

―Mujeriego.

―Demasiado ―confesó―. Con frecuencia tenía que llamarle la atención por sus excesos. No creo que mujer alguna se salvara de sus encantos cuando tú y yo nos conocimos en el Reinalda.

―Pues a mí los únicos encantos que me interesan son los tuyos.

―Lo sé ―respondió con vanidad.

―Eres un engreído. ¿Lo sabías?

―Es por tu culpa. Me terminaré creyendo todo lo que me dices.

Eva le sonrió y luego miró la hora de su reloj.

―Mis padres deben estar esperándonos en el camarote. Voy por Julio.

―No, cariño, yo iré. Tú disfruta de la mañana mientras los reúno a todos.

―Te quiero ―le dijo acercándolo a ella para besarlo―. Te espero aquí.

Ya se había alejado unos pasos cuando Eva lo detuvo.

―¿James?

―Dime, cariño ―respondió este, volviéndose.

―Gracias.

―¿Por qué?

―Tú sabes por qué ―le sonrió.

Él caminó hasta ella y la abrazó, juntando sus frentes. No le dijo nada. A veces las acciones decían más que palabras y Eva lo sabía bien.

―Te amo, Eva.

La besó y luego fue por el resto de la familia. Estaban a punto de arribar.

Mientras esperaba el momento del reencuentro con Sam y Mariana, Eva se deleitó en las sensaciones que tan absorta la tenían hace un rato. La experiencia de vivir tres meses por completos, por más de una vez, jamás volvió a repetirse nuevamente. Su don se hacía presente, de vez en cuando, en los momentos más inesperados, igual que antes de que comenzara todo. No sabía al detalle lo que le deparaba el mañana, pero tenía certeza de que tendría la exacta vida que alguna vez soñó para sí.

Tomó una inspiración profunda y cerró los ojos. Antes de que los abriera otra vez, supo que su familia estaba detrás de ella. Se giró hacia ellos y la mano de James tomó la suya. Con el otro brazo tenía alzado a su hijo Julio. Miró a sus padres y los encontró contemplándose el uno al otro con miradas cómplices, que hablaban de vidas juntos, colmadas de plenitud.

La sirena del barco dio aviso de la llegada al puerto y Eva estuvo a punto de llorar de alegría.

―Bienvenida a casa, mi amor ―susurró James en su oído, leyendo en silencio sus pensamientos―. Todo estará bien.

―Lo sé ―dijo recreándose en su sonrisa―. Todo estará bien.

FIN

PERSONAJES Y HECHOS HISTÓRICOS

La mayoría de los personajes de esta novela son creados por mí. En varios de ellos me he inspirado en personas que sí existieron en aquella época. Personas sin nombres y sin rostros, pero que vivieron en carne propia muchas de las situaciones que se describen en el libro.

Dentro de esta novela menciono personajes que sí existieron, como José de la Cruz Porfirio Díaz Mori, mejor conocido como Porfirio Díaz, quien fue el presidente mexicano de mayor duración en el poder, gobernando durante treinta y un años. A este período se le conoce como el Porfiriato. Nació en Oaxaca de Juárez en 1830. Ejerció la presidencia de manera interina en tres ocasiones y luego de manera fija desde 1884 hasta 1911.

También existió una importante mujer llamada María del Carmen Serdán Alatriste, considerada Heroína de la Revolución Mexicana de 1910, quien luchó activamente contra la dictadura de Porfirio Díaz. Proporcionaba armas a los rebeldes, reclutaba tropas y distribuía información. También organizó un grupo de enfermeras voluntarias para curar a los heridos.

Junto a su hermano Aquiles participó en el primer enfrentamiento armado de la Revolución.

El personaje de Pilar, la pasajera que se envenena con los hongos durante el viaje en el barco, fue inspirado por una mujer llamada María Pilar París, de 25 años de edad, quien se enfermó gravemente de sarampión durante un viaje en un transatlántico. Luego la enfermedad se complicó y su condición empeoró, falleciendo finalmente durante la noche. Fue cubierta con la bandera española y conducida a la popa del buque, recibiendo sepultura en lat = 3º - 24 S long = 32º - 6 O.

Azcárate, B & Rodriguez, J. (2017) Pasajeros de Tercera Clase (2° Ed.) Madrid: Subdirección General de Información Administrativa y Publicaciones.

Uno de los lugares que más me impactaron durante la lectura previa para dar inicio a la novela, fue el Fuerte de San Juan de Ulúa, también conocido como El Castillo. Se inicia su construcción en el año 1535, bajo la supervisión del virrey Antonio de Mendoza.

En 1683 la fortaleza fue defendida de los ataques piratas, debido a que en ella se almacenaban las riquezas que eran enviadas a la Corona Española.

En 1825, San Juan de Ulúa es ocupada por las tropas españolas, las cuales se atrincheraron en la fortaleza durante la lucha de la Independencia.

Durante su época como prisión, San Juan de Ulúa se convirtió en uno de los lugares más temidos en el país. Alguna de sus instalaciones ya se utilizaba como penitenciaría en la época colonial, pero fue durante la segunda mitad del siglo XX cuando se destinó por completo como prisión.

Los calabozos tenían nombres como Gloria, Purgatorio, Infierno y Limbo. El Infierno era uno de los calabozos más temidos, porque se le consideraba una verdadera sepultura. Las condiciones en las que se sometían a los presos tenían la firme intención de quebrantarlos.

Los presos de la prisión eran víctimas de maltratos y vejaciones. Además de los trabajos forzados, sufrían la falta de oxígeno, inundaciones, la falta de una alimentación adecuada y la escasez de prendas de vestir; sumado a esto a las horribles condiciones de higiene del lugar.

Enrique Novoa, quien encabezó en 1906 el movimiento revolucionario en Minatitlán, Veracruz, da testimonio de su estancia de más de tres años en El Infierno:

“¿Es un infierno o una tumba? Es una tumba infernal. Desde que se da el primer paso, se nota un piso húmedo que hasta chasquea, como si fuese un chiquero de puercos. (…) el calor es insoportable hay un bochorno asfixiante; jamás entra una ráfaga de aire, aunque haya Norte afuera. Las ratas y otros bichos pasan por mi cuerpo, sin respeto, habiéndose dado el caso de que me rozan los dedos por la noche. Hace cinco meses que estoy aquí enterrado vivo, casi sin comer, enfermo, con el hígado inflamado, arrojando los pocos alimentos que tomo y casi a líquidos”.

El 2 de julio de 1915 el primer jefe del Ejército Constitucionalista, Venustiano Carranza, decretó que San Juan de Ulúa dejara de ser presidio. Actualmente es un monumento histórico, declarado así desde 1962, por decreto del presidente Adolfo López Mateos.

Fueron numerosas las huelgas a inicios del siglo XX por parte de los trabajadores la clase obrera en Veracruz. Uno de los acontecimientos más importantes fue la Huelga de Río Blanco, en donde la mañana del 7 de enero, aproximadamente unos 2 mil obreros se amotinaron ante el edificio principal de la fábrica. Fueron ahuyentados del lugar. Todo se descontroló y se generó caos y destrucción. Hubo robos e incendios. Luego regresaron a Río Blanco, donde las fuerzas federales los enfrentaron a tiros. No se sabe con exactitud el número exacto de muertes, pero se habla de que podrían haber sido hasta 800 personas.

Dentro de los libros de los cuales me informé, el que más me gustó y me ofreció una visión completa sobre la historia de Veracruz, es el siguiente:

Aguilar, M. & Ortiz, J. (2011) Historia General de Veracruz. México: Gobierno del Estado de Veracruz, Secretaría de Educación del Estado de Veracruz, Universidad Veracruciana, 2011.

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