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LÍA SAYONI

©2020 Lía Sayoni

Todos los derechos reservados

ISBN: 13

Sello Independently published

“A mi familia, en especial a mi marido y a mis hijos, por la infinita paciencia que tuvieron mientras yo me encerraba y dedicaba a escribir”

“A mi hermano Álvaro, que me apoya y disfruta mucho con mis escritos y me anima a continuar creando historias”

María Luisa Moreno, cansada de la monotonía de su vida y motivada por su amiga Ángela Rizzo, decide participar en un concurso de chef para un reconocido hotel en la ciudad de Mar del Plata. Luego de perder su dinero y documentación, se ve obligada a trabajar cuidando al desagradable hermano alcohólico de Mariano Duarte, su nuevo amigo. Alonso, aquejado de una depresión, no se siente nada complacido con la llegada de la mujer, y por ello, se propone hacerle la vida imposible.

Arturo Miller, un destacado artista chileno, lleva mucho tiempo enamorado de Ángela Rizzo. Ella, caprichosa y egoísta por naturaleza, lo rechaza constantemente porque idealiza como pareja ideal a otro tipo de hombre. Mientras Arturo consigue convencerla para que se deje retratar por él, se propone conquistar su esquivo corazón.

Cuatro historias de personas relacionadas entre sí, demuestran que todo es posible cuando el amor se impone arrasando con todo a su paso para lograr su única finalidad, que es latir al unísono.

Índice

Prólogo

1

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9

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Prólogo

¡Estaba muerta! Todo cuanto podía pensar en ese momento era en que su mujer estaba muerta. Un escalofrío le recorrió la espalda al darse cuenta de lo que había sucedido. No le preocupaba el dolor de su costado ni el zumbido que tenía en sus oídos; tampoco le preocupaba la sangre que le recorría el rostro. Era lo que veía frente a sí lo que lo tenía realmente conmocionado, pero su mente aturdida necesitaba ensamblar las piezas para poder entender lo que estaba pasando. Un atisbo de culpa lo recorrió como un frío abrazador mientras luchaba por mantenerse consciente. Poco a poco, todo comenzó a encajar.

Alonso Duarte y su esposa Sara viajaban en su automóvil de regreso a casa, después de una acalorada discusión que había tenido lugar bajo el techo de su padre, Ricardo Duarte, dueño de uno de los hoteles más conocidos en la ciudad de Mar del Plata. Todo comenzó porque Sara, en un arranque de celos, había arrebatado el celular de su marido para revisar los mensajes e intentar descubrir si este le era infiel. Ella no soportaba que Alonso siguiera en contacto con sus antiguas compañeras de equipo de natación, deporte que él practicó con bastante éxito en sus años de juventud. Durante el forcejeo que se produjo intentando recuperar el aparato, este cayó al suelo rompiéndose en pedazos.

—¡Mira lo que hiciste, mujer! —le gritó, zafándose de su agarre.

Sara, al darse cuenta de lo que había hecho, comenzó a disculparse, arrepentida de su arrebato emocional, pero pese a las lágrimas de desesperación al verse incapaz de dominar sus celos, no consiguió que su marido se quedara a su lado. Alonso salió de la casa de su padre dando un sonoro portazo. Se sentía muy desgraciado con la vida que llevaba desde que contrajo matrimonio con ella. Un matrimonio que, en algún sentido, fue intencionado por su padre para favorecer una sociedad con su familia.

Sara pertenecía al staff de abogados que trabajaban para Ricardo Duarte, y cuando ella conoció a los hijos de este, se sintió atraída por Alonso. Desde ese primer encuentro se propuso conquistar al hijo mayor del dueño de DeCastillo Hotel. Finalmente, él había sucumbido a sus encantos movido, no tan solo por su excepcional belleza, sino que también por el futuro prometedor que habían construido juntos en esas interminables conversaciones acompañadas de un buen vino.

En un comienzo, el matrimonio funcionaba bastante bien, a pesar de que tuvieron un noviazgo de pocos meses de duración y se conocían poco, pero pasadas las primeras semanas de convivencia, las cosas entre ellos comenzaron a cambiar. La mujer que dormía noche a noche a su lado, manifestaba conductas que nunca antes él había observado y que estaban consiguiendo que constantemente se sintiera acosado, e incluso arrepentido de la decisión que tomó de casarse con ella. Sara pasaba gran parte del día controlando sus horarios, su teléfono y agenda laboral. Cuando sus amigos de natación pasaban a saludarlo, ella les cerraba la puerta en la cara sin darles ningún tipo de explicación. Posterior a eso, aparecieron los escándalos en público que consistían, principalmente, en ataques de celos por un sinfín de razones que ella creaba en su torcida imaginación. Todo para ella era una amenaza, y eso, estaba destruyendo lo poco que quedaba por salvar de ese reciente matrimonio.

Una vez en el auto, Alonso la esperó, maldiciendo, mientras ella salía de la casa de su padre mostrándose verdaderamente afligida por las consecuencias que tendrían su arrebato emocional. Se subió por el lado del copiloto llorando. En ocasiones anteriores, Sara había conseguido suavizar el carácter de Alonso por medio de las lágrimas, sin embargo, durante el último tiempo, él no se dejaba manipular tan fácilmente.

—¡Perdóname, cariño! —dijo mientras se limpiaba la nariz con un pañuelo que había sacado de su bolso—. No sé qué me sucedió.

Alonso se aferraba al manubrio con fuerza para maniobrar mejor el auto. Estaba preocupado por la falta de visibilidad, consecuencia de una torrencial lluvia. No le hablaba, no era capaz ni siquiera de mirarla.

—¡Te prometo que voy a cambiar! —continuó ella.

Silencio. Ninguna respuesta por su parte. Sara comenzó a desesperarse. Le irritaba que él no le respondiera cuando algo le molestaba.

—¿Podrías, al menos, decirme algo? ¿Qué tengo que hacer para demostrarte que voy a cambiar? —dijo gritando y perdiendo el control de sí misma.

Al no recibir ninguna respuesta por parte de él, comenzó a golpearlo en el brazo con su costoso bolso de mano.

—¡Estás completamente loca, mujer! —gritó Alonso—. ¡Vas a matarnos!

Alonso intentaba esquivar los golpes para no perder el control del vehículo, pero estaban cerca de una curva y el automóvil se desvió del camino, cayendo inevitablemente por un barranco. Cuando Alonso abrió los ojos, se sentía perturbado, confundido y adolorido; y realizaba verdaderos esfuerzos por no caer en las garras de la inconsciencia. Sentía un líquido caliente correr por su rostro, y tenía dificultades para respirar. Cuando comenzó a comprender lo que había sucedido, buscó a Sara desde donde estaba, moviendo apenas su resentida cabeza, y al no tenerla a su lado, gritó su nombre, una y otra vez. De pronto, la vio. Varios metros más abajo en el barranco, en una postura del todo antinatural y bañada en sangre, estaba su mujer con la mirada perdida y vacía.

1

—¡No te muevas, María Luisa! Aguanta un tanto más, ya queda poco —le dijo su amigo Arturo, después de que la tuviera por cuarenta minutos sentada en el suelo en la misma posición, con las piernas cruzadas y rodeadas por sus brazos mientras su mirada se perdía en un horizonte imaginario.

—¿Falta mucho? Me duele el cuello y estoy acalambrándome.

—Dame unos cinco minutos más y estaremos listos.

María Luisa se hizo el ánimo para soportar aquella posición en la que se había sometido por toda la semana, al menos una hora diaria, para que Arturo acabara con su nuevo proyecto. A pesar de que le gustaba colaborar con él, se le hacía muy difícil mantenerse quieta. Y para que el tiempo transcurriera más rápido o se le hiciera más entretenido, ella se perdía en sus pensamientos imaginando las ricas tortas que realizaría en el lugar en el que trabajaba, el Rizzo Ristorante. Su mejor amiga, Ángela Rizzo, y su familia, tenían un pequeño restaurante italiano en pleno barrio Bellavista, y cuando ambas terminaron sus estudios de cocina, Ángela le consiguió trabajo en el Rizzo y sus padres la acogieron con los brazos abiertos.

En un comienzo y antes de estudiar cocina, María Luisa trabajaba a pedido desde su casa, debido a que su situación económica se vio un tanto resentida desde la separación de sus padres. Su papá se olvidó de su esposa e hijas para formar una nueva familia con otra mujer, prácticamente de su misma edad. Pero María Luisa no siempre fue una persona responsable y trabajadora como lo era ahora. A los diecisiete años se lo pasaba en fiestas, fumando y tomando sin ningún remordimiento, y tenía como pareja al típico adolescente de buena facha, que es mujeriego, buscapleitos e irresponsable; que les dice a todas las mujeres las mentiras más increíbles con tal de meterlas en su cama, pero ella estaba convencida de que la amaba, que con ella era distinto; y se embarazó con tan solo diecisiete años. Por supuesto, Leo Infante, al enterarse de la noticia, desapareció para siempre, convirtiendo esa etapa de su vida en la más dura que había vivido, y aprendió a golpe de porrazos a salir adelante, pues no le quedó otra por su hija Camila, que ahora ya tenía dieciséis.

 Pese a tener ahora treinta y tres años, María Luisa aún vivía con su madre y su hija Camila, y después de Leo, no se había enamorado otra vez. Tuvo algunas parejas, pero ninguna relación lo suficientemente seria como para que perdurara en el tiempo, y últimamente, comenzaba a sentirse sola. Le hacía falta un compañero de vida. Su hija ya estaba creciendo, sus hermanas Elisa y Andrea estaban felizmente casadas, e incluso su madre había encontrado pareja y estaba muy feliz por ella. Quizás, ya era tiempo de comenzar a darse la oportunidad de hacer algo distinto y conocer a otras personas.

Mientras María Luisa analizaba lo que haría con su vida, Arturo interrumpió sus pensamientos lanzando un grito de júbilo.

—¡Listo!

—¿Puedo moverme ya? ¡Quiero verlo! —Se acercó para admirar su trabajo.

Arturo Miller Mackenna era, definitivamente, un gran artista, y lo que había conseguido imprimir en ese pedazo de tela la dejó, una vez más, muy impresionada. La expresión de María Luisa en la pintura era soñadora y sus ojos tenían un dejo de esperanza. Se le veía contenta y relajada, y por un momento, deseó sentirse verdaderamente así. Arturo la había representado sentada sobre un campo de flores en plena primavera, rodeada de un bombardeo de colores. María Luisa observó a su amigo, que se encontraba cruzado de brazos, satisfecho de sí mismo, admirando también su obra mientras sonreía orgulloso de lo conseguido.

—Como siempre, has realizado un estupendo trabajo, María Luisa —dijo complacido con el resultado—. Nunca me defraudas.

—¡Es hermoso! ¡No sé qué decir!

Se acercó a él y lo abrazó.

—Pues, creo que deberíamos comenzar por comer esos deliciosos postres que me trajiste —comentó, saboreándose y frotándose las manos.

—Mientras limpias tus pinceles y ordenas el estudio, te serviré un rico café con alfajores de manjar lúcuma.

Arturo sonrió y se apresuró en poner todo en su sitio. A los pocos minutos, estaban ambos sentados en la mesita de la cocina disfrutando de los dulces.

—¿Te ha comentado Javiera que está decidida a viajar a Irlanda? —preguntó Arturo.

—Sabía que tu hermana tenía intenciones de hacerlo en algún momento, pero por lo que me había dicho, aún no conseguía juntar el dinero.

—Ha ahorrado cada peso que ha ganado trabajando en ese hogar de ancianos, y según me dijo mamá, mi tía Alana la va a recibir durante el tiempo que quiera quedarse.

—¡Esas son muy buenas noticias! ¿Y no te animas a acompañarla? —preguntó con entusiasmo, antes de dar un mordisco a su alfajor—. Los paisajes deben ser maravillosos para poder pintarlos.

—No por ahora. Todavía no me rindo con Ángela —le dijo en tono soñador mientras se inclinaba en el respaldo de la silla.

—Sé que mi amiga puede ser un poco terca a veces, pero quizás no has insistido lo suficiente. Tal vez deberías pintarla a ella —le propuso mientras con la servilleta se limpiaba la boca—. Ya sabes, pasar más tiempo a solas los dos. Siempre estamos en grupo y así poco puedes hacer para despertar su interés.

—La última vez que se lo pedí casi me dejó sordo. Ni te digo la de estupideces que me soltó. Además, nunca ha manifestado verdadero interés por mi trabajo —dijo Arturo, encogiéndose de hombros, luego suspiró—. Si tan solo pudiera canalizar toda esa pasión que tiene e imprimirla en la tela, sería una verdadera obra de arte, pero no hago más que trabajos mediocres de ella. Es como si me faltara algo que Ángela me niega y me bloquea para pintar.

—No sabes cómo me gustaría que ustedes terminaran juntos —suspiró—. Formarían una linda pareja.

—Créeme que soy el primero en pensar lo mismo.

ش

Más tarde, María Luisa se encontraba recostada en su cama revisando el teléfono, cuando recibió un mensaje de Ángela. Su amiga le enviaba un enlace para participar en un concurso de cocina en un hotel de Mar del Plata.

—¡Revisa este anuncio, María Luisa!

Movida más por curiosidad que por verdadero interés, abrió el mensaje. En un reconocido hotel en Argentina, DeCastillo Hotel, se había abierto una convocatoria para un concurso de cocina creativa, con el fin de elegir a los chefs que integrarían el equipo de cocina de una sucursal en Mar del Plata. «Requisitos: Ser mayor de veintiún años; Poseer estudios técnicos o superiores de gastronomía; Tener al menos dos años de experiencia laboral»

Después de leer el anuncio, su primer pensamiento fue creer que su amiga se había vuelto loca. Pese a dedicar varios años de su vida a formarse como repostera; primero, por su cuenta, y luego, estudiando en un buen instituto y haciendo cursos de cuanto le interesaba; María Luisa consideraba que era absolutamente imposible que estuviera calificada para poder participar en algo así, considerando que, pese a todos los esfuerzos que había realizado por formarse, no se sentía a la altura de las circunstancias, y era poco probable que tuviera alguna oportunidad de ganar. Tenía que considerar, además, que el concurso se realizaría en otro país.

Marcó el número de Ángela y no alcanzó a sonar el segundo tono cuando ella contestó.

—¿Revisaste lo que te mandé?

—¿Ya no saludas? —preguntó María Luisa, sonriendo.

Siempre le divertía la ansiedad y energía irrefrenable de su amiga.

—Hola —saludó Ángela, entornando los ojos—. ¿Revisaste el artículo?

—Sí, pero no sé qué tiene que ver eso conmigo.

—Todo que ver, María Luisa, creo que es la oportunidad perfecta para ti —le dijo bastante entusiasmada—. Estoy absolutamente segura de que tienes que presentarte y participar.

—¿Te das cuenta de que eso está en otro país? —le rebatió, tratando de convencerla de que la idea era una locura, aunque en el fondo, también le entusiasmaba—. ¡Ni siquiera tengo a donde llegar! Además, mis ahorros no son tantos y los tengo dispuestos para el futuro de Camila.

—¿Prefieres trabajar toda la vida en el Rizzo?

—¡Es el restaurante de tu familia! —le dijo sorprendida de que hiciera un comentario que menospreciara el negocio familiar.

—Y es el mejor ristorante que existe de comida italiana, ¡lo sé!, —se explicó Ángela—, pero, María Luisa, a ti ya te quedamos chicos. Tú tienes talento para algo más grande y estoy segura de que podrías tener, algún día, tu propia cocina. ¿No es acaso ese tu sueño?

—Sí, lo es, pero —dudó antes de continuar— ¿qué dirían tus padres y hermanos si supieran que yo estoy pensando en dejarlos para ir a cocinar a otro lugar?

—Nada malo —le aseguró—. No creas que no estén felices contigo, más bien, les gustas mucho, pero mi mamma piensa como yo. Ella sabe que estás de paso y que pronto tienes que salir a buscar eso para lo que estás hecha.

—No quiero hacer sentir mal a tu familia —negó con la cabeza—, sería como traicionarlos.

—¡Sabes que eso no es verdad! —dijo subiendo la voz—. Mis padres te quieren mucho, y estoy segura de que les alegraría saber que barajas otras opciones —rebatió Ángela, dispuesta a convencerla—. Lo de mi familia es solo una excusa para no intentarlo. —Se hizo un silencio a ambos lados de la línea—. ¿De qué tienes miedo? —preguntó Ángela.

—Yo no tengo miedo —contestó a la defensiva.

—Te conozco, María Luisa, estás asustada. Deberías intentarlo, no tienes nada que perder.

—Puede que tengas razón —reconoció—. Creo que tengo un poco de susto. Tengo temor de no ser tan competente; tengo miedo de fracasar.

—¿Y qué es lo peor que puede pasar? Ganar, perder, da igual —continuó Ángela—. Si no lo intentas, nunca lo sabrás. Es la mejor opción que tienes en estos momentos para complementar tu formación profesional.

Comenzó a ponerse nerviosa de solo pensar en todo lo que tendría que cambiar su vida si se decidía a dar un paso como ese. Una decisión como esa implicaba muchos sacrificios. ¿Estaba ella preparada para asumir una responsabilidad de ese tipo? Se sintió asustada y se le alojó un pequeño hormigueo en el estómago. Reconoció cierto grado de ansiedad y necesidad de planteárselo como un desafío. Quizás, tenía mucho que perder, pero también podría ser una gran oportunidad de hacer un cambio radical en su vida, y que por ello, obtuviera más beneficios de los que se imaginaba.

—Lo pensaré —respondió un tanto insegura.

ش

Los días siguientes fueron un desafío para María Luisa. No se concentraba con nada y se distraía con cualquier cosa. Sofía, su madre, llegó a pensar que se había enamorado, porque la notaba bastante rara. Incluso bromeó con ella al respecto. Cuando algo le preocupaba, cocinaba más de la cuenta, hablaba menos y pasaba más tiempo encerrada en su habitación.

Después de un intenso día de trabajo, apenas llegó a su casa, María Luisa se puso a cocinar. Mientras rellenaba los panqueques con el manjar y la crema de naranja, se dio cuenta de que quería intentarlo. Aún era joven; no tenía pareja; su hija ya era una adolescente alegre, inteligente y madura; y de participar en el concurso, solo estaría unos meses fuera de su hogar. Además, contaba con la ayuda de su mamá y de sus hermanas, en caso de cualquier cosa. Después de darle varias vueltas al asunto, llegó a la conclusión de que, aunque su trabajo en el Rizzo le encantaba, quería más. Tenía algo de dinero ahorrado, y de tener algún problema, Mar del Plata no estaba al otro lado del mundo, podría regresar cuando quisiera. Hablaría con su madre, hermanas e hija para conocer su opinión; y si todo salía bien, conversaría con los padres de Ángela para agradecerles por todo el apoyo que siempre le entregaron, y poder emprender la que sería, sin duda, la más grande de las aventuras.

2

Un rayo de luz entró por la ventana y cayó directamente sobre sus ojos. Alonso se cubrió el rostro con el brazo para intentar seguir durmiendo, pero le era imposible conciliar nuevamente el sueño. Se movió inquieto sobre la cama. Se sentía agotado, con la garganta reseca por la sed y la cabeza a punto de estallar. Después de un momento, cuando por fin logró quedarse nuevamente dormido, lo despertó la voz de su hermano. Mariano había abierto la puerta de la entrada de su casa, llamándolo a viva voz mientras caminaba con paso firme en dirección a su dormitorio. Aquello le hizo soltar un sinfín de palabrotas.

—¡Alonso! ¿Todavía estás en la cama?

Alonso no le respondió. Mariano había tomado por costumbre pasar por su casa durante las mañanas, antes de irse a trabajar al hotel de su padre, para asegurarse de que no sufría un coma etílico. A Alonso le molestaba mucho que lo hiciera, sin embargo, a pesar de que lo había echado muchas veces de su casa, este no se rendía con él. Aun así, seguía pensando que su hermano estaba perdiendo el tiempo, porque ya nada le interesaba ahora.

Mariano abrió la puerta del dormitorio con una animosidad propia de su carácter, que solo le provocaba irritación, mientras le recriminaba el desorden, la suciedad de la casa y la falta de higiene personal que últimamente se ha apoderado de él.

—¿Podrías irte de aquí? —le respondió con la mayor frialdad de la que fue capaz mientras con la almohada se cubría la cabeza para no escucharlo hablar ni para que le llegara la luz del sol.

—¡Veo que amaneciste un tanto irritable! Lamento decirte que eso no será posible —le decía mientras abría las ventanas de la habitación y recogía las botellas de vino vacías esparcidas por el suelo, tirándolas en la basura del baño.

—¡Desaparece, estoy enfermo!

—Tú no estás enfermo —le dijo—, estás borracho, y ahora te vas a levantar, te ducharás y te pondrás ropa limpia mientras te preparo café. Luego, harás algo útil de tu vida.

—No me interesa, Mariano.

—Mira, Alonso, escúchame bien —suspiró, cansado de la situación—. Quiero que sepas que aunque no me quieras ver, aquí voy a estar, día a día, haciendo lo posible para que salgas de la mierda en que te has metido. Nuestro padre se ha cansado de ayudarte, incluso ha dejado claro que no te mantendrá más; y no te queda otra cosa que hacer algo útil con tu vida, porque a ti no te queda dinero. La casa apesta y tú también. Por otra parte, yo tampoco tengo para dártelo. Como bien sabes, papá me tiene trabajando como esclavo en el hotel, con un sueldo miserable, para que no lo derroche en fiestas ni en lujos. Dice que tengo que madurar a la fuerza. —Chasqueó la lengua asumiendo su mala suerte—. Así que esa es la cuestión: Yo tengo que trabajar, sí o sí, y tú tienes que hacer lo mismo. Ya no tienes casi ni para comer.

—Lamento que tu vida sea tan complicada —le respondió con ironía.

Mariano se rio en su cara. Se acercó a su hermano y aprovechó de sacarlo a rastras de la cama, metiéndolo a la ducha con ropa y todo. Alonso apenas podía mantener el equilibrio.

—Mi vida no está del todo mal, sin embargo, la tuya apesta. ¡Y lávate bien! —le gritó mientras lo dejaba bajo el chorro de agua.

Cuando la lucidez se apoderó de Alonso, su hermano ya se había marchado. Día a día y mes a mes, desde que perdiera en un accidente a su mujer con la que llevaba seis meses de casado, Mariano se había preocupado de visitarlo. No vivía con él, debido a que su padre, Ricardo Duarte, estaba un poco delicado de salud producto de un pre-infarto que sufrió poco antes de que Alonso reapareciera de su voluntario autoexilio. Aunque había pasado un tiempo ya de esto, para Mariano era importante acompañar a su padre. Pese a que era menor que Alonso por dos años, había demostrado una madurez que se contradecía notoriamente con lo que dejaba entrever a los demás. Mariano nunca se había dejado de preocupar de él. En sus momentos de lucidez, Alonso se avergonzaba un poco de la vida que eligió vivir. Aun así, le había gritado, empujado, echado y tratado mal; le había dicho las cosas más horribles que uno se pueda imaginar, sin embargo, su hermano seguía soportándolo, seguía permaneciendo a su lado.

El teléfono comenzó a sonar una y otra vez, y Alonso se apresuró en contestar. El sonido del aparato lo irritaba.

—¡Diga!

—Habla Max. Necesito el dinero para hoy.

—¿Dónde y a qué hora? —preguntó con brusquedad.

—Te haremos una visita, así arreglamos algunos asuntos. ¿Conseguiste el dinero?

—Lo tengo —respondió, irritado, frotándose los ojos con los dedos de la mano.

—Bien. Nos vemos a las ocho.

La llamada se cortó al otro lado de la línea. Alonso se quedó pensando en cómo podría seguir consiguiendo dinero para cubrir los chantajes del cual era objeto, cada vez con más frecuencia. Su padre ya no le daba más que para los gastos básicos de la casa, y Mariano, de vez en cuando dejaba caer algunos billetes, pero tampoco era mucho. La situación se estaba volviendo un tanto difícil. Ya no le quedaban ahorros, aunque todavía tenía el automóvil y la moto para echar mano. Atrás habían quedado los días en que trabajaba administrando uno de los hoteles de su padre. Toda su fortuna la desperdició en apuestas, mujeres y vicios una vez que enviudó. Después de la muerte de Sara, y de recuperarse de las lesiones físicas del accidente, Alonso decidió que lo mejor era alejarse de todo y emprendió un viaje fuera del país que duró varios meses. Durante todo ese tiempo se le perdió la pista, hasta que un día, sin previo aviso, regresó. Había perdido peso, usaba el cabello más largo, y traía un aspecto tan desmejorado que dejaba una clara evidencia del deteriorado estado anímico en que se encontraba. No solo había perdido el norte de su vida, sino que también regresó sin un peso en los bolsillos. Pasó de ser una persona segura, amable, sociable y agradable, a comportarse como un ser apático, desagradable e irresponsable. Ya no le interesaba ni siquiera nadar, cuando toda su vida se destacó en natación, llegando a ser un reconocido deportista olímpico. Para Mariano y su padre fue impactante el cambio que se había producido en él. Se dieron cuenta de que algo murió en lo más profundo de su ser. Posterior a eso, Alonso se negó a recibir ayuda por su adicción a la bebida y se encargó de hacer sentir indeseable la compañía de cuanto quisiera visitarle, incluida su familia, pero esta sabía que a Alonso lo estaba consumiendo la culpa, por el accidente en que Sara había perdido la vida.

ش

El vuelo estuvo tranquilo, y aun así, María Luisa no podía dejar de sentir cierta exaltación en su interior. Se encontraba nerviosa y ansiosa, aunque intentaba convencerse de que estaba haciendo lo correcto. Quizás no tenía la mejor preparación académica para dedicarse a la cocina, pero le gustaba y tenía agallas, y nadie que la conociera bien podía decir lo contrario. No llevaba mucho dinero, pero tenía lo suficiente como para poder encontrar un alojamiento económico. «Solo son unos meses», repetía mentalmente mientras esperaba que saliera su equipaje de la cinta transportadora. Después de mucho tiempo esperando, su maleta nunca apareció. Quedaron de contactarse con ella apenas tuvieran alguna información sobre el destino de su equipaje. Se dispuso a buscar un taxi, llegar a la pensión, y luego solucionar el problema de la ropa y los artículos personales, o más bien, la carencia de ellos.

Después de instalarse y salir a comprar algunas cosas, María Luisa dio un paseo por la ciudad. Recorrió las calles a pie. Quería aprender a ubicarse en su nuevo entorno y también memorizar algunos puntos de referencia que le sirvieran de antecedente en caso de extraviarse. No era muy buena orientándose, y no tuvo que andar demasiado tampoco para enamorarse de la ciudad. Se le ocurrió buscar la dirección de DeCastillo Hotel y aprovechar la salida para conocer el lugar en donde pasaría la mayor parte de su tiempo. No se encontraba lejos, así que continuó haciendo el recorrido a pie.

Al llegar al hotel, se impresionó por la belleza y el lujo. Era aún más bonito y más grande de lo que le pareció al ver las imágenes que había encontrado en internet, antes de decidirse a participar en el concurso. Le llamó la atención la puerta giratoria, «como las que se ven en las películas», pensó, y el hombre ataviado con un uniforme, que daba la bienvenida a las personas que ingresaban al hotel. El sujeto representaba la perfección la distinción y la elegancia. Poseía buena postura, vestía su uniforme de manera impecable y sobresalía la amabilidad con las que trataba a las personas que entraban y salían del edificio.

Se distrajo cuando cerca de ella, un hombre joven con un bonito cabello rubio bajaba de su moto. Era alto y tenía los ojos verdes, enmarcados con unas tupidas pestañas que resaltaban la intensidad de su mirada; y cuando él la miró y le guiñó un ojo, ella no pudo evitar sonreír. Observó de reojo que sacaba un celular del bolsillo de su chaqueta para contestar una llamada, momento que ella aprovechó para acercarse al sujeto de la puerta y pedirle información de dónde debía dirigirse por lo del concurso de cocina. El hombre le indicó que entrara por la calle del costado y que hablara con la encargada. Después de agradecerle, se dirigió donde le había dicho. Cuando buscó nuevamente con la mirada al motociclista, este ya se había marchado.

Al día siguiente, lo primero que le llamó la atención cuando se presentó al concurso, fue la recepción de la gente. María Luisa esperaba encontrarse con personas amables y acogedoras, como la familia Rizzo, pero al contrario de eso, lo único que observó, fue a un montón de personas concentradas en sí mismas, entre los que se encontraban hombres y mujeres de variadas edades y nacionalidades. La cocina en la que pasaría la mayor parte de su tiempo durante los siguientes meses de su vida, y en la que compartiría con el resto de los concursantes, era enorme y moderna. Se quedó maravillada, mirándola, sin poder salir de su asombro, ante lo que para ella era un gran espectáculo. Salió de su ensimismamiento al escuchar hablar a un hombre con acento extraño que elevaba la voz para organizarlos mientras aplaudía para captar la atención de todos. Se presentó como el chef José Villa. María Luisa, de inmediato se sintió intimidada por él. El sujeto era enorme, usaba el cabello largo tomado firmemente en una cola, y su tono de voz denotaba firmeza y seguridad. Al parecer, por lo que pudo escuchar, el chef era una persona muy difícil de complacer, y cuando algo no le parecía, era despiadado en sus comentarios. Nadie elevaba la voz mientras les preguntaba sus nombres. Ella casi no se atrevía a mirarlo a los ojos. Cuando se detuvo frente a María Luisa, tuvo que elevar la cabeza. El chef la observó inexpresivo, provocándole un ligero estremecimiento.

—¿Nombre?

—María Luisa Moreno, chef.

—Chilena.

—Sí, chef.

Siguió observándola en silencio, hasta que el chef se distrajo con la llegada tardía de un hombre. María Luisa reconoció al mismo sujeto que había visto en la moto el día anterior. El chef, evidentemente molesto, se puso frente a él.

—¿Nombre?

—Mariano Duarte, señor.

—Chef José para usted, Mariano. Quiero que sepa que no toleraré atrasos en mi cocina. En su primer día quedará con números rojos, Mariano. Espero que todos entiendan que el que no respete las normas, quedará fuera antes de lo que piensan. Aquí, solo permanecerán los mejores. ¿Ha entendido?

—Sí, chef.

Mariano Duarte la miró mientras el chef se alejaba de ellos y le guiñó un ojo. Nuevamente consiguió sacarle una sonrisa. Él tenía algo especial, algo que lo hacía agradable.

Mientras transcurría la mañana, Mariano no dejó de conversarle y hacerle preguntas sobre su familia y la vida que llevaba en Chile. Aprovechó también él de contarle que con frecuencia visitaba Viña del Mar, y prosiguió con algunas anécdotas de sus viajes por el sur de Chile. María Luisa se hizo la idea de que Mariano era un hombre al que le gustaba divertirse, que mantenía una actitud confiada y relajada de la vida, que tenía muchos amigos y amaba a las mujeres. A pesar de eso, no le pareció una persona superficial, y en ningún momento la hizo sentir incómoda o le dio la impresión de que tuviera intención de tener algo más que amistad con ella. Más bien, todo lo contrario. Se sentía bien con él, como si lo conociera desde siempre. Eso le gustó.

Como María Luisa no conocía a nadie en la ciudad, Mariano le ofreció salir a recorrer algunos lugares al finalizar el día, y envuelta en esa personalidad atractiva y agradable, ella aceptó ir con él.

Hace años que no se subía a una moto; de ese tiempo en que María Luisa no era más que una adolescente egoísta e irresponsable, en que lo único de lo que se preocupaba, era de pasarlo bien. Miró la moto con cierto recelo, dudando si debía subir en ella o no. Mariano, que la estaba observando, notó su vacilación.

—¿Le temes a las motos? —preguntó finalmente, movido por la curiosidad.

—No es eso —negó rápidamente con la cabeza—. Es solo que hace tiempo que no subo a una.

—Puedes estar tranquila, soy un conductor responsable.

 María Luisa se puso el casco que Mariano le tendió, y luego subió detrás de él. Mientras encendía la moto lo abrazó para sujetarse. Notó como la ansiedad se apoderaba de ella, y una extraña mezcla de emociones, que bordeaba entre el temor y la felicidad, se le alojó en el estómago. De pronto, se conectó con esa niña que alguna vez fue, pero ahora con la madurez que otorgaban los años, tantos de ellos dedicada a tiempo completo a su familia, aunque no se arrepentía de nada porque eso es lo que hacían las madres, pero se había desempeñado con tanta entrega en su papel que se olvidó de tener vida propia. No había encontrado el equilibrio, era joven aún, tenía una hija adolescente, y casi no había vivido. Camila, con frecuencia, le insistía en que tenía que salir y rehacer su vida, pero nunca se lo permitió realmente. Sin embargo, lejos de casa, sola y enfrentándose a un desafío personal tremendamente importante, se dio cuenta de que ya era tiempo de darse una oportunidad.

Finalizaron el recorrido en un pequeño bar y se tomaron unas cervezas mientras conversaban de distintas cosas. María Luisa le habló de su hija, de su madre y de sus hermanas, del cariño que la unía a la familia Rizzo y de sus desafíos personales. Mariano, por su parte, le contó de su padre, que lo tenía advertido de que debía dejar de vivir la vida como si fuese un adolescente, que tenía que aprovechar la oportunidad que se le presentaba en el concurso del DeCastillo hotel y hacerse un hombre. Le contó también que tenía un hermano un par de años mayor que él, al que necesitaba sacar a flote por una depresión que le aquejaba desde que había enviudado, y que era lo único que impedía que él se fuera a recorrer el mundo antes de sentar cabeza definitivamente.

Mariano era un gran personaje. Quizás a ojos de muchas mujeres era encantador, atractivo y seguro de sí mismo, pero para María Luisa, desde ese día, se convirtió en un muy buen amigo y compañero.

3

El restaurante de la familia Rizzo estaba por fin desocupado. A Ángela le dolían los pies y necesitaba quitarse los zapatos con urgencia. Afuera se escuchaban los autos pasar, las risas de los jóvenes y la música de uno que otro local que aún permanecía abierto a las tantas de la madrugada. La vida nocturna en el barrio Bellavista era algo que le encantaba y emocionaba. Paolo, uno de sus hermanos, se disponía a salir en esos momentos, así que se puso la chaqueta y se despidió cariñosamente de ella. Se había enamorado. Paolo era extremadamente romántico y amante de las mujeres. Para él, todas eran las más hermosas criaturas puestas en la tierra. Con su galantería y atenciones, además de ser tremendamente atractivo, había conquistado el corazón de Javiera Miller, la hermana menor de su amigo Arturo.

Ángela estimaba a Arturo y tenía conocimiento de los sentimientos que ella despertaba en él, pero le parecía un joven demasiado retraído y perdido en su mundo interior, demasiado solitario para su gusto. A ella, por el contrario, le gustaban los hombres apasionados y extrovertidos, esos que no solamente destacaban por su atractivo físico, sino que también tenían algo de villanos. Su vida amorosa se había limitado a un conjunto de malas experiencias, producto de su inmadurez a la hora de enfrentarse a una relación. Todas seguían el mismo patrón: primero, amor y pasión desenfrenada; y luego, comenzaban las ausencias y las excusas de estos para dejar de verla. Finalmente, Ángela se sentía utilizada y deprimida hasta que encontraba a otro con quien empezaba todo de nuevo. Arturo, en todas las ocasiones, observaba cada una de sus tormentosas relaciones sin interferir demasiado. Ángela le había dejado claro, que a ellos solamente los unía una amistad, y que no quería que se metiera en su vida. Pese a ello, y como todos los fines de semana, Arturo iba a darse una vuelta por el restaurante y la acompañaba caminando hasta su casa, que por lo demás, no quedaba lejos, al igual que la suya. Él había insistido en varias ocasiones que quería pintarla, pero a ella le parecía una idea tonta y aburrida, y se negaba rotundamente a pasar tantas horas de su tiempo junto a él.

Una tarde, Arturo esperaba por ella en la cocina del Rizzo mientras conversaba con la mamma.

—¿Y cómo va tu trabajo, Arturo? —preguntó la mamma mientras le pasaba un paño al mesón de las masas—. He tenido pocas ocasiones de ver tus pinturas, y por lo que dicen, son bastante buenas.

—Va bien, tía Anna, esperando la oportunidad de poder convencer a su hija para que se deje retratar por mí.

La mamma suspiró dándose la vuelta para mirarlo.

—Lo tienes bien difícil, hijo. Cuando a Ángela se le pone algo en la cabeza, es terca como una mula —dijo asintiendo y retomando el trabajo en el mesón—. Conozco a mi hija, y mientras más se lo pidas, menos querrá hacerlo.

—Concuerdo con usted en eso, pero le aseguro que en un tiempo, no tan lejano, tendrá un retrato de su hija hecho por mí, colgado en alguna pared de su casa —dijo sonriendo mientras se cruzaba de brazos—. Yo también, cuando quiero, puedo ser muy perseverante. Acuérdese de lo que le digo.

La conversación se vio interrumpida cuando Ángela hizo su aparición en la cocina, lista para marcharse.

—¿De qué tanto hablan los dos? —preguntó con curiosidad.

Ángela sentía una profunda satisfacción cuando se daba cuenta de que a Arturo se le iluminaban los ojos tan solo con verla aparecer. A ella le gustaba tener esa atención de él. La hacía sentir bonita y especial. No le importaba mucho despertar esas emociones en su amigo, era demasiado caprichosa y egoísta como para evitarlo.

—De lo parecido que es este muchacho con tu padre —respondió su madre—, estaba a punto de decírselo cuando has entrado.

—¿A mi padre? —preguntó extrañada—. ¿Lo dices por su carácter amable?

—¡Qué va! —dijo lanzando una carcajada—, lo digo por su enorme ego. Ambos se ponen una meta, y aunque les digan lo contrario, están convencidos de que nada les impedirá lograr su objetivo. Se tienen en muy alta estima, los dos.

Arturo se rio abiertamente con las palabras de la mamma.

—En eso te encuentro razón, mamma. Mi padre siempre consigue lo que se propone —dijo Ángela sonriendo. Luego se dirigió a Arturo.

—¿Sabías que mi padre, cuando vio a mi madre por primera vez, le dijo a todos sus familiares y amigos que se casaría con ella en menos de un año?

—Pero yo no quería saber nada de él —dijo la mamma limpiándose las manos con un paño—. No me bastaba que fuera guapo para casarme con él. Tenía fama de mujeriego.

—¿Y qué pasó después? —preguntó Arturo, verdaderamente interesado en conocer cómo el tío Alfredo había conquistado el corazón de la tía Anna.

—Cuando Alfredo llegó a Chile —le contestó la mamma—, hizo amistades en poco tiempo. Hablaba un español champurreado, pero se hacía entender con su galantería y trato cordial. Primero, se ganó a mis padres con sus habilidades culinarias. Los visitaba casi a diario y les traía pizza o alguna que otra cosa que cocinaba él mismo; y para mi mamma, no había mejor oportunidad que la de conversar con él en su idioma natal —dijo sonriendo con nostalgia recordando a su madre—, y poco a poco mis padres se convencieron de que su interés por mí era genuino. Yo, por supuesto, me hice mucho de rogar. Incluso le cerré la puerta en la cara durante todo un mes, pero Alfredo no se rindió. Durante todo ese tiempo me trajo flores todos los días. Era tanta su insistencia que finalmente me convenció de salir con él.

—¿Y ahí se dio cuenta de que le gustaba? —preguntó Arturo, deseoso por conocer el resto de la historia.

—No —contestó ella—, me conquistó con paciencia, con palabras dulces y con su inigualable seguridad en sí mismo. No te niego que lo encontraba muy atractivo, pero había escuchado tantas cosas sobre él que tenía un poco de miedo —dijo sentándose en una silla—. Luego de visitarme durante tres meses, me pidió matrimonio —se rio al recordarlo—, ¡y ni siquiera me había besado!

—¿Y qué pasó? ¿Qué le contestó usted? —quiso saber Arturo.

—Nada —respondió—, simplemente lo besé, y en ese momento, supe que pasaría el resto de mi vida junto a él.

—¡Qué linda historia! —dijo Arturo—. No la conocía. —Se acercó a la mamma y la besó en la mejilla—. Gracias por compartirla.

—¿Estaban hablando de mí? —preguntó Alfredo acercándose a su mujer, besándole la mejilla.

—Estábamos hablando del ego —contestó Anna, guiñándole un ojo a su hija—. Ya los he retenido bastante por acá. Vayan a dar una vuelta que se les va hacer tarde —dijo haciéndoles señas con las manos para que se marcharan de ahí—. Otro día seguiremos conversando.

Se despidieron y salieron a la calle. Un cómodo silencio se había instalado entre ellos. A Arturo, la historia de amor de los padres de Ángela lo sumió en un estado que lo reconfortaba. Ensimismado en sus pensamientos, disfrutó de la compañía de ella a su lado.

—Javiera me contó que estás preparando una exposición —dijo Ángela, rompiendo el silencio y devolviéndolo a la realidad.

—Sí —contestó él—, llevo un tiempo preparando el material. Ojalá que puedas asistir.

—No lo sé, nunca me he interesado demasiado por el arte —respondió ella, encogiéndose de hombros. Al mirarlo de soslayo, con su cabello rubio que tendía levemente al naranja, su estatura y ojos claros, Ángela pensó que se parecía mucho a los personajes irlandeses de sus películas favoritas—. Intentaré hacerme el ánimo de ir.

—Lo dices como si fuera un sacrificio —le dijo sonriendo—. ¿Vas a permitir que haga un retrato de ti?

—¡No! —respondió con rapidez—, ya te he dicho que no me interesa.

—Tarde o temprano, Ángela, vas a confiar lo suficiente en mí para que me permitas hacer un retrato tuyo.

—Ahora entiendo a qué se refería mi madre cuando decía que te parecías a mi padre —dijo Ángela, haciendo que Arturo soltara una carcajada.

ش

Desde hace más de una semana que un apuesto hombre iba a almorzar a diario con sus compañeros de trabajo en el restaurante de la familia Rizzo, y Ángela estaba cautivada con la forma en que el sujeto la miraba. Le gustaba su aspecto de hombre de mundo, vestido con un traje a medida, el cabello bien peinado y las uñas perfectamente trabajadas. Además, ejercía cierto liderazgo entre las personas que lo acompañaban. El grupo hacía bromas y reían haciéndose notar entre todos los clientes. Ángela estaba segura de que el hombre que había captado su atención, también se sentía atraído por ella, porque la miraba diferente del resto, y cada vez que podía, intentaba hablar con ella. Por fin hoy, al despedirse de sus amigos, el sujeto se había quedado rezagado intencionalmente para invitarla a salir.

—Llevo días con insomnio por no conocer tu nombre —dijo el sujeto—. ¿Serías tan amable de acabar con mi sufrimiento?

Ángela soltó una risita tonta mientras se acomodaba un mechón de pelo, que se le había soltado del moño.

—Ángela —contestó ella sonriendo.

—Ya sabía yo que eras lo más cercano a un Ángel —dijo complacido—. Soy Marco.

—Un gusto, Marco —dijo contenta de conseguir la atención de él.

—Ahora que ya nos conocemos, ¿puedo venir a buscarte hoy cuando finalices tu turno? Creo que para superar mis problemas de sueño necesito conocerte un poco más —preguntó, sonriéndole medio de lado.

—Está bien —respondió con coquetería—, salgo a las seis.

—Bien, a esa hora vendré a buscarte —le dijo acercándose a ella para besarla en la mejilla. Le lanzó su sonrisa de catálogo y luego se marchó, satisfecho de haber conseguido lo que quería.

Ángela se dio la vuelta con paso tranquilo, aunque por dentro, bullía de emoción. Marco era exactamente el tipo de hombre que le gustaba. Todavía no podía convencerse de que un tipo como ese se hubiera fijado en ella. Aunque sabía que era una mujer bonita, no había tenido muy buenas experiencias en sus relaciones anteriores. De alguna manera, pese a mostrarse segura de sí misma, era muy inestable emocionalmente. Ángela aspiraba una vida mejor; le gustaba su familia y también su trabajo, pero en algunas ocasiones sentía que estaba atrapada en un mundo demasiado pequeño en relación con sus sueños. Marco se le presentaba como esa posibilidad de ampliar su universo, y haría todo lo que estuviese en sus manos para conseguir algo más que amistad de él.

Un poco antes de las seis, Marco hizo su aparición por el Rizzo. Se acomodó en una banca, y mientras esperaba a Ángela se entretuvo revisando su teléfono. La mamma, que entraba y salía de la cocina, le echaba miraditas curiosas para hacerse una mejor idea sobre él. En cuanto se quedó a solas con su hija, le dijo:

—Pásalo bien, cariño, y ten mucho cuidado. —La miró con preocupación—, los hombres como ese pueden romperte el corazón.

—¿Por qué siempre me dices esas cosas? ¡Ya soy grande, mamma, y puedo cuidarme sola!

—Te lo digo porque te conozco. Te ilusionas demasiado rápido con los hombres que te gustan, y después, la única que sufre eres tú.

—Mira, mamma —suspiró, frustrada—, voy a salir con él, no a casarme. Además, soy yo la que tiene que decidir si es bueno o no para mí. Me gustaría que dejaran de meterse en mi vida —dijo molesta, sin mirar a su madre mientras tomaba su bolso y salía de la cocina sin siquiera despedirse.

Anna observó cómo se marchaban del local. Su hija era demasiado terca como para escuchar los consejos de nadie. Pese a no conocer a Marco, sentía cierto recelo, pero en el fondo, sabía que cualquier hombre que no fuera Arturo, se lo produciría. Anna soñaba con que Ángela lo eligiera a él, pero su hija pocas veces hacía lo que querían los demás.

—¿En qué piensas, mamma? —dijo su hijo Paolo, que entraba a la cocina con una bandeja llena de saleros y pocillos con orégano.

—¡Ah!, ¡cosas mías! —respondió, haciendo un gesto con la mano para restarle importancia a sus pensamientos—. Ayúdame a rellenar esto.

ش

Marco llevó a Ángela a un pub cercano y la encantó con su estudiada palabrería. Era un buen conversador y se mostraba alegre y relajado. A ella le dio la impresión de que era afectivamente resuelto. Tenía alrededor de treinta y cinco años; su cabello obscuro hacía juego con el brillo burlón de sus ojos, y cuando sonreía, se le marcaba un agujero en el mentón. Ángela tenía que hacer grandes esfuerzos para no mirarlo fijamente, tal como le hubiese gustado. Marco tenía cierta arrogancia, era como un imán, imposible de obviar. Según lo que él le comentaba, tuvo la impresión de que viajaba mucho fuera del país por asuntos laborales. Para una mujer como ella que se había pasado casi toda su vida metida en el negocio familiar, trabajando desde siempre y teniendo pocas posibilidades de conocer otros lugares, su historia le pareció de lo más interesante. Hacía que se despertara en ella el anhelo por vivir algo así. Quizás fue eso lo que la enganchó más a él.

—¿Te han dicho que tienes unos ojos muy bonitos? —dijo él en un tono de voz que tenía toda la intención de seducirla.

Ángela le sonrió, fascinada con el comentario. Bebió un sorbo de su vaso, tomándose su tiempo antes de responderle.

—Algunas veces —dijo restándole importancia y encogiéndose de hombros—. Los tuyos no están nada mal.

Marco le sonrió mientras se apoyaba en el respaldo de la silla.

—Háblame de ti.

—¿De mí? —preguntó, llevándose una mano al pecho—. Esa es una petición muy amplia. ¿Qué quieres saber? —dijo complacida de que la conversación se centrara en ella. Marco acababa de sumarse un punto a su favor.

—Bueno, ya hemos hablado de lo que hago y de lo que me gusta hacer. Ahora es mi turno de escucharte. Quiero saberlo todo sobre ti —dijo inclinándose hacia adelante y apoyando los codos sobre la mesa, con el fin de quedar más cerca de ella—, pero me conformaría con que hoy me dijeras lo que te gusta hacer en tu tiempo libre.

Ángela pensó que Marco la iba a besar, pero solamente se limitó a mirarla esperando su respuesta. 

—Me gusta pasarlo bien, como a todos —respondió, pasando sus dedos por el borde de su bebida—, me encanta bailar y salir a comer, lo que es obvio. Creo que después de estar todo el día sirviendo mesas, lo que más quiero, es que me atiendan.

—Entonces, deja que te complazca y permíteme llevarte a comer mañana en la noche —dijo tomándole la mano y dándole un suave apretón.

—Me encantaría —le respondió.

Marco era un seductor. Ella conocía bien las estrategias que usaban los hombres como él para conquistar a una mujer, pero, a pesar de saber eso, sus tácticas estaban dando resultado. Caminaron hasta su casa, riendo por alguna tontería dicha al azar. Él, en ningún momento hizo algún intento por besarla.

—Ya que he pasado momentos tan agradables contigo, podré dormir en paz —le dijo acercándose a ella para darle un suave beso en la mejilla, muy cerca de la comisura de los labios—. Mañana vendré por ti.

—Lo he pasado bien, gracias. —Se despidió sonriéndole con coquetería—. Que descanses.

Se dio la vuelta y entró en la casa, consciente de que Marco la seguía con la mirada. Había sido una tarde muy especial.

En la siguiente cita, Marco la besó. Fue un momento tan esperado por ella que prácticamente se derritió en sus brazos cuando sus labios tomaron contacto con los de él. A partir de ese día iniciaron una relación que la tenía envuelta en una nube de felicidad. De solo pensar en que un hombre de mundo como aquel se hubiese fijado en alguien como ella, la hacía sentir inmersa en un cuento de hadas. Su familia acogió a Marco con facilidad, y este continuó yendo a almorzar a diario al restaurante. Algunas tardes, él pasaba por Ángela para llevarla a tomar algo por ahí, conversar un poco y tener algo de intimidad. El hermano mayor de Ángela, Emiliano Rizzo, era el único que no compartía la felicidad que ella sentía por su nueva relación. Decía que no era un buen hombre para ella, pero en opinión de Ángela, él estaba celoso. «Celos de hermano», se decía para justificar a Emiliano.

Ángela se sentía feliz. Tenía por fin al hombre de sus sueños con toda la atención puesta en ella. Sin embargo, no por eso dejó de inquietarse al darse cuenta de que Arturo se había distanciado de ella. Sabía que para él, seguramente fue un duro golpe enterarse de que estaba saliendo con Marco, pero no quería dejar de verlo. Era tal su egoísmo que anteponía sus sentimientos por sobre los de él, y aunque su amistad se vio un tanto resentida, Ángela se las arregló para conseguir que Arturo mantuviera el contacto. Él la llamaba menos, pero seguía haciéndole alguna que otra visita para asegurarse de que se encontraba bien, y para insistir en hacer una pintura suya. Como en tantas otras ocasiones anteriores, Arturo soportaba la situación en silencio. Pensaba que si no podía tenerla a ella, al menos se conformaba con poder convencerla de que posara para retratarla.

Después de las dos primeras semanas de haber iniciado la relación, Marco comenzó a viajar con mayor frecuencia fuera del país. Durante los días en que no estaba, Ángela se sentía triste, extrañaba sus besos, sus abrazos y la picardía de su mirada.

—¿Cuándo vas a volver? —le decía ella cuando hablaban por teléfono—. Te extraño mucho.

—Yo también a ti, pero tengo que cortar. Me esperan en la sala de reuniones.

No más palabras, no más mensajes en días. Ángela caía en un estado profundo de melancolía, y cuando él regresaba, volvía la felicidad que le había arrebatado con su partida. Ahí comenzó a darse cuenta de que se había enamorado rápidamente de él.

4

Durante los primeros días en la cocina, María Luisa fue duramente tratada por el chef José. «Que estaba retrasada en la preparación», «que dejaba desordenado», «que esto y que esto otro». Al principio sentía fuertes deseos de llorar, y llegó a pensar que esto no era para ella, pues no lograba trabajar bajo presión, pero ahí estaba Mariano para levantarla. Cuando él la notaba superada, le decía que se relajara y que encontrara su propio ritmo de trabajo. En una oportunidad en que María Luisa estaba especialmente deprimida, Mariano la giró por los hombros y le dijo:

—¡Nunca dejes de disfrutar haciendo lo que te gusta, aunque las cosas se pongan difíciles! ¡Nunca!

Luego le palmeaba la espalda afectuosamente y volvía a sus quehaceres, sonriendo. Mariano tenía razón, puesto que María Luisa, mientras trabajaba para los Rizzo, jamás había dejado de sentirse a gusto en la cocina, y recordó en esos momentos las palabras de la mamma que siempre los animaba a apurarse, con cariño «En la cocina siempre se va tarde», así que decidió poner todo de su parte para disfrutar cocinando, aunque el chef quiera aplastarla con sus despiadados comentarios.

Mariano tenía por costumbre acompañar a María Luisa hasta la pensión después de terminar su jornada en el hotel. Mientras se subían a la moto, este recibió una llamada que de inmediato la preocupó.

—¿Qué sucede? —le preguntó ella, sabiendo que algo lo había puesto nervioso.

—Es mi padre —le respondió frunciendo el ceño—. Dice que mi hermano no ha contestado el teléfono en todo el día. Me pide que vaya a ver si se encuentra bien.

— Te acompaño —se ofreció.

—No es necesario.

—No discutas conmigo, Mariano. Quiero ir contigo y que no se hable más.

Llegaron a una casa un tanto apartada de la zona turística de la ciudad. Esta se alzaba majestuosa en lo alto de un acantilado, con espectaculares vistas. Era de estilo antiguo y de construcción sólida. Mientras más se acercaban a la puerta de entrada, mayor era la sensación que tenía María Luisa de transportarse a otra época. La casa le generaba algo especial, y de algún modo, sentía un extraño vínculo con ella.

Mariano abrió la puerta con sus llaves, y apenas entraron, comenzaron a llamar a Alonso a viva voz, aunque sin recibir ninguna respuesta por su parte. Mientras recorrían con nerviosismo habitación por habitación, María Luisa observaba que el lugar estaba algo sucio, desordenado y poco ventilado, y Alonso no se encontraba en ninguna parte.

—¡Dónde diablos está! —dijo Mariano, pasándose las manos por la cara en un gesto nervioso, intentando pensar.

—¿Y si vamos a la cocina? —propuso María Luisa—. Ahí no hemos buscado.

Justamente allí, tirado en el piso, boca abajo y con una herida en la ceja que ya no sangraba, pero que había dejado estragos en su rostro y en el suelo, se encontraba el hermano mayor de Mariano. Estaba inconsciente y evidentemente ebrio. Corrieron hacia él y lo giraron con suavidad para revisar si se hallaba bien, dentro de lo que se podía.

—¡Alonso, despierta! —le gritaba Mariano mientras le palmeaba el rostro.

Alonso seguía sin responder, aunque una queja de dolor brotó de sus labios.

—¿Qué te sucedió esta vez? ¡Abre los ojos, bueno para nada!

Mariano seguía dando golpes en las mejillas de Alonso para lograr despertarlo mientras María Luisa buscaba un paño con intención de mojarlo y limpiarle el rostro.

—¿Se encuentra bien? —preguntó nerviosa—. Tiene una herida muy fea en la ceja.

—Está ebrio. Ni siquiera creo que sepa que está tirado en el piso, quizás desde hace cuánto tiempo.

—¿Vive con alguien?, es decir, ¿no crees que debería estar acompañado para evitar que haga algo estúpido?

—Lo hemos intentado todo, pero ninguna persona lo aguanta más de tres días. Alonso es el ser más desagradable que pisa esta tierra —comentó, desanimado—. Antes venía una señora a limpiar y trabajaba a tiempo completo aquí, pero se cansó de los malos tratos de Alonso, así que se marchó. Han pasado al menos seis personas distintas y ninguna logra soportarlo mucho tiempo. Finalmente, logramos que una de ellas venga tres veces a la semana a cocinar y a limpiar un poco, y por lo general, hace su trabajo temprano para evitar encontrarse con él, pero como puedes ver, casi no sirve de mucho —dijo haciendo un gesto con la mano para que mirara a su alrededor—. Alonso se ha encargado de dejar este sitio hecho un desastre.

Mariano se puso detrás de Alonso y se agachó, sujetándolo por debajo de los brazos.

—¡Ayúdame a ponerlo de pie!

—¡Pero tiene un golpe fuerte en la cabeza! ¡Quizás no sea una buena idea! —dijo ella alarmada.

—Créeme, estará bien. Está tan borracho que no debe saber ni su nombre.

Como pudieron, lo levantaron entre los dos y lo llevaron a un sillón en la sala principal. Alonso arrastraba los pies y murmuraba incoherencias. Una vez recostado, Mariano fue a buscar unos analgésicos y un vaso con agua mientras María Luisa se dedicaba a limpiarle el rostro. Aprovechó de observarlo detalladamente. Alonso tenía el cabello largo y despeinado, del color de la miel; usaba una barba que le cubría casi toda la cara; sus cejas eran gruesas, algo más obscuras que el cabello. Observó que poseía una nariz recta; tenía los labios delgados y bien formados, que hacían una mueca de dolor cada vez que ella limpiaba su rostro. En un momento, mientras María Luisa le colocaba compresas húmedas y frías para bajarle la inflamación, Alonso abrió los ojos, enrojecidos por el alcohol, y tomó su muñeca con fuerza mientras la escrutaba.

—Debes soltarme para poder seguir limpiando tu herida —le dijo ella, intentando ocultar su nerviosismo.

Mariano regresó con las cosas que había ido a buscar, sin intentar ocultar la irritación que le producía la situación. Alonso, al percatarse que se acercaba, le destinó una mirada penetrante.

—¡Lárgate!

—Lo siento, hermano, pero no estás en condiciones de darme órdenes, así que tómate estos analgésicos y cállate.

Era la primera vez que María Luisa veía a Mariano irritado. Alonso hizo caso omiso de lo que le tendía su hermano y desvió la mirada hacia la mujer. A ella le pareció ver en sus ojos dorados una mezcla de tristeza y rabia a la vez. Estaban desprovistos de vida y se asemejaban más a un animal herido que a los ojos de un ser humano.

—Yo se lo daré —le dijo a Mariano, sorprendiéndolo, mientras recibía el vaso y las píldoras—. ¡Abre la boca!

—¡No! ¡Lárguense de mi casa!

—Yo de aquí no me muevo hasta que te tomes esto y te bebas el agua —le dijo con una seguridad que estaba lejos de sentir.

Mariano la miró, incrédulo. Él estaba seguro de que, a la primera palabra desagradable de su hermano, María Luisa saldría corriendo. Sin embargo, ella le plantó cara al problema. Se sintió orgulloso y le dirigió una mirada de agradecimiento.

—¿Quién demonios eres tú? —le preguntó Alonso.

—Si no te bebes esto de una vez, tu peor pesadilla. Mariano sonrió y Alonso frunció el ceño, molesto.

—¡Fuera de mi casa!

—No nos moveremos de aquí hasta que te tomes esto y te adecentes un poco —le dijo Mariano—. Iré a ver si tienes algo para comer, estamos muertos de hambre.

Mariano desapareció nuevamente de su vista, y aunque estaba muy nerviosa por la mirada hostil que le dirigía Alonso, no bajó la guardia y siguió limpiando su rostro mientras este se perdía en sus pensamientos. Finalmente, se tomó las píldoras de un trago y se puso de pie, tambaleándose aún. María Luisa se sobresaltó al constatar su enorme estatura. Quiso tomarle el brazo con intención de ayudarlo, pero él se soltó con brusquedad. Durante unos segundos que para ella fueron una eternidad, Alonso le dirigió una mirada fría y penetrante, y luego se alejó para encerrarse en un baño, dando un sonoro portazo.

Mariano regresó de la cocina con un café en cada mano, dejándolos sobre la mesa de centro.

—No tiene nada decente para comer —se quejó—. Bebe algo mientras yo me encargo del idiota de mi hermano.

Alonso salió del baño con la vista puesta en el suelo, sin siquiera dedicarles una mirada. Comenzó a subir por la escalera mientras Mariano le daba alcance, regañándolo por su falta de control para beber y por ponerse en peligro innecesariamente. María Luisa, como escuchaba que elevaban sus voces en una discusión, decidió subir lentamente detrás de ellos para ver si todo iba bien. Al entrar a la habitación observó que la puerta del baño se encontraba un poco abierta. Mariano, en un arrebato de cólera, había tomado por la ropa a su hermano y lo tenía metido en la ducha a la fuerza para que reaccionara, mientras este lanzaba una cantidad de palabrotas que en su vida ella había escuchado. Mariano le había contado que desde que Alonso perdiera a su mujer en un accidente, nunca se recuperó y dejó todo para ahogarse en su propia miseria.

Ayudó a su amigo a quitarle la ropa mojada, secarlo y ponerle una camiseta limpia. Luego, salió de la habitación para que Mariano se encargara de cambiarle los pantalones. Diez minutos después, su amigo bajaba las escaleras, agotado, y se sentaba a su lado para beber el café que ya se había enfriado.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella, acariciándole su brazo.

—No sé de qué manera ayudarlo —expresó bastante desanimado—. No quiere que nadie lo acompañe o cuide, y estoy cansado de intentar salvarlo de sí mismo. —El cuerpo de Mariano expresaba abatimiento—. No permite nada, y nadie quiere trabajar para él tampoco. La última vez que intenté ingresarlo a una clínica de rehabilitación amenazó con quitarse la vida si lo hacía. Sé que no es capaz de hacerlo, pero no quiero correr el riesgo —dijo mientras posaba sus dedos en ambos ojos—. Ya no queda nada del hombre que alguna vez fue.

—¿Y tu padre? Tal vez si hablas con él, podría hacer algo por tu hermano.

María Luisa reflexionó sobre sus palabras, y la conmovió ver a Mariano tan triste.

—Mi padre se aburrió de mantenerlo. Además, mi hermano ni siquiera le habla ni tampoco le abre la puerta cuando viene. Mi padre se cansó de sentir el rechazo de Alonso —dijo sin intentar ocultar la pena que sentía—. Él sabe que yo me preocupo por él, y eso, de algún modo, hace que se sienta más tranquilo. —Mariano tomó aire y luego concluyó—: Es la manera que encontró Alonso de mantener lejos a las personas de su lado. Soy el único que no ha logrado ahuyentar aún, pero a veces me canso de todo.

María Luisa le sobó el brazo en un gesto de comprensión y apoyo.

—¿Has pensado en vivir con él?

—Eso no es posible ahora —le respondió, negando con la cabeza—. Por una parte, mi padre quiere que Alonso recupere la autonomía, y está convencido de que si yo estoy aquí, no se va a levantar ni para comer, porque sabe que me preocuparé por él; y por otra parte, poco antes de que Alonso regresara de su autoexilio, mi padre sufrió un pre-infarto que lo ha mantenido algo delicado de salud —dijo tomando una inspiración profunda—. Si tengo que elegir a quien acompañar, escojo a mi padre. Estoy convencido que la situación de mi hermano le pasó la cuenta en aquella ocasión, y todo ha empeorado con Alonso durante este último tiempo, así que decidí que vivir con mi padre, era por ahora, la mejor elección. No quiero correr el riesgo de que le vuelva a pasar algo así otra vez. Nos llevamos bien, y además lo mantengo distraído y ocupado.

—Eres un buen hombre, Mariano —dijo ella, apretando su mano.

—Gracias, María Luisa. Creo que ya podemos dejar a mi hermano dormir la borrachera tranquilamente.

—Espero que se encuentre bien mañana.

—Lo estará. Pasaré temprano, antes de ir al hotel. Vamos, te acompaño a tu pensión.

ش

Por fin llegó su equipaje a la pensión. Lo fueron a dejar en un taxi desde el aeropuerto, con una tarjeta de disculpa y un descuento para su siguiente vuelo. María Luisa soltó un suspiro de alivio. Llevaba usando prácticamente lo mismo casi a diario y no quería invertir más dinero en ropa porque no tenía demasiado destinado a eso. Tampoco quería pedírselo ni a su madre ni a sus hermanas. No se trataba de orgullo, sino más bien de la necesidad de hacer esto por sí misma. Cada día, en ese lugar, se había convertido en un desafío y en un aprender algo nuevo. La única persona con la que hubo entablado amistad era Mariano, a quien había comenzado a admirar, no solamente como chef, sino que también como hombre. Pese a mostrar una faceta de adolescente irresponsable, María Luisa se daba cuenta de que era un ser profundamente generoso y que se postergaba a sí mismo para salvar a su hermano, perdido en la tristeza. Nunca conoció antes a alguien como él, capaz de realizar un acto de amor tan grande y genuino.

Su hija Camila era una de las personas que más disfrutaba de su aventura en Mar del Plata. Insistía, cada vez que hablaban por teléfono, que saliera con algún argentino y que lo conquistara por el estómago. Pese a que Camila ya era una adolescente, a María Luisa le costaba mucho conversar con ella sobre su inexistente vida amorosa. Su amigo Arturo, tan respetuoso de la vida privada de los demás, era otro que, en ocasiones, le sugería que viviera un poco. A pesar de ser poco dado a opinar sobre sus cosas, de vez en cuando la hacía reflexionar al respecto. A veces, María Luisa pensaba que habría sido fácil una relación amorosa entre ellos. Se llevaban bien; ambos eran personas tranquilas; de bajo perfil y disfrutaban de las cosas sencillas de la vida, pero no era más que eso. Entre ellos nunca existió algo más que una poderosa amistad, pese a que en una oportunidad él la besó. Arturo intentaba pintarla como a una mujer enamorada, y como ella no lograba expresar lo que él quería, la sorprendió con un beso tan apasionado que por un momento María Luisa no comprendió lo que estaba pasando, pues todo fue muy repentino. Luego de aquel episodio, Arturo siguió trabajando en la pintura como si nada, sonriendo satisfecho de haber logrado que ella expresara lo que él necesitaba para pintarla. Mientras María Luisa salía de su estupor, él justificaba su acción con un escueto «Era necesario. Ahora sí expresas alguna emoción, y no te muevas». Todo siguió igual desde ese día, María Luisa y Arturo se veían con frecuencia; compartían el tiempo, juntos; conocían, cada uno del otro, sus más íntimos pensamientos, sueños e ilusiones. Dos grandes amigos que jamás podrían establecer otro tipo de relación que no fuera una sólida amistad.

Después de un agotador día de cocina, Mariano pasó a buscar a María Luisa a la pensión. Habían quedado de encontrarse con algunos de sus amigos en el mismo bar de siempre. Luego de conversar y beber un rato, María Luisa se levantó para ir a refrescarse al baño, y cuando regresó, todos se encontraban bailando alegremente una canción de Soda Stereo. Se unió a ellos y disfrutó como hace años no lo hacía. Mariano bailó gran parte de la noche con ella, haciéndola reír con sus tonterías. Habían pasado tantos años desde la última vez que ella gozara de momentos como ese, que incluso había olvidado lo que se sentía ser joven.

—¿No tienes vergüenza? —le preguntó ella, luego de observar a su amigo—. Esa mujer viene acompañada y tú no le has quitado los ojos de encima.

—Más bien es ella la que no deja de mirarme —sonrió con un gesto pícaro—. Incluso dejó algo en mi mano cuando pasó por mi lado, antes de que regresaras del baño.

—No eres tan apuesto —dijo ella riendo mientras seguían bailando.

—¡Lo soy!

—¡Qué no!

—¡Claro que sí! Y aquí tengo una prueba irrefutable de mi extraordinario atractivo —agregó indicándole el mensaje que guardaba dentro de su mano.

—¡Enséñamelo!

Mariano le pasó el papel para que ella lo leyera.

—¡Qué descarada!

Mariano sonrió, divertido, mientras se guardaba el papel en el bolsillo.

—¿Y qué vas a hacer al respecto?

—Nada —dijo él, encogiéndose de hombros.

—¡Qué extraño son a veces los hombres! Satisfacen su ego con conductas como esa y les basta para dormir contentos por la noche —comentó meneando la cabeza—. Me dio calor otra vez. ¿Nos sentamos?

—Estoy a tus órdenes —respondió Mariano, haciendo una ridícula reverencia que nuevamente la hizo reír.

La alegría le duró poco. Un sudor frío le recorrió la espalda cuando al volver a sus asientos descubrió que su bolso había desaparecido del sillón. Fue tal su angustia que se le aceleraron los latidos del corazón. En su cartera tenía sus documentos; también los recuerdos de cuando su hija era pequeña y casi todo su dinero. Debido a la impresión se le quitó hasta el mareo que había sentido en su cuerpo, consecuencia de la falta de costumbre de ingerir alcohol.

—¡Mariano, qué voy a hacer ahora! —preguntó, al borde de las lágrimas—. Prácticamente todo mi dinero se encuentra dentro de mi bolso —dijo mientras se llevaba las manos a la cabeza—. Ahora sí que estoy en un problema. Tengo que pagar esta semana la pensión y tramitar las tarjetas que perdí. No creo que sea algo tan rápido de conseguir sin mis documentos —concluyó, a punto de llorar.

Hace tiempo que no sentía una angustia tan grande. No quería pedir dinero prestado a nadie ni preocupar a su madre o hermanas. Se sentó en la vereda de la calle, al lado de la moto, después de dejar constancia a las autoridades sobre el incidente. Estaba muy afligida.

—Quédate tranquila, María Luisa, lo arreglaremos juntos —dijo mientras se sentaba a su lado—. Sé que no quieres que te apoye con mi dinero, pero quizás deberías permitirme saldar tu deuda en la pensión y… —Se quedó pensando unos segundos como si se le hubiese ocurrido una gran idea que lo animó a proseguir—. ¡Ya sé cómo podemos solucionarlo!

—¿Cómo? —le preguntó esperanzada.

—¡Cuida a mi hermano cuando no estés en el hotel!, vive en su casa y me aseguraré de que mi padre te deposite un sueldo semanal por ello. No gastarás en comida ni en pensión. Solamente te encargarás de que mi hermano beba lo menos posible y de que no se mate en el intento.

—¡Pero dijiste que tu hermano no quiere a nadie a su lado!

—¡Lo sé! Pero eres la única que sabrá cómo tratarlo. Pude darme cuenta de eso el otro día —dijo convencido—. Sé que él no es la persona más agradable del mundo, es más, es un verdadero idiota, pero en el fondo, es bueno y estoy seguro de que tú eres lo que necesita. ¡Vamos, di que sí!

—¡No sé si es una buena idea! —dijo dudando un poco.

—¡Es la mejor opción que tienes en estos momentos! ¡Acepta por favor! —expresó, rogándole.

María Luisa se quedó pensando un momento en lo que Mariano le proponía mientras algo se le removía en el estómago, algo extraño, aunque no desagradable precisamente, y se percató de que no tenía nada que perder. No era una idea tan descabellada después de todo. Era justamente eso lo que necesitaba su vida, lo que había estado ansiando desde que emprendió esa loca aventura de dejar su país y alejarse de su familia para cumplir un sueño postergado por tanto tiempo. Finalmente, recobró fuerzas haciendo una profunda inspiración.

—¡Acepto! —respondió—, me gusta la idea, aunque es algo loca, debo decir, y así podré también devolverte la mano por todo lo que tú has hecho por mí, desde que llegué aquí —le dijo poniéndose de pie y ayudándolo a pararse para darle un abrazo de agradecimiento.

—¿De verdad? ¡No sabes lo feliz que me haces! —le dijo casi gritando por la emoción—. Hablaré mañana mismo con mi padre para ponerlo al tanto de la situación. Sé que solamente serán unas semanas, pero te aseguro que de gran ayuda.

Mariano le devolvió el abrazo y la giró por el aire.

—Debes aceptar primero que te devuelva el dinero que pagarás en la pensión —añadió ella.

—¡De ninguna manera! Soy yo el que te deberá a ti, después de que tengas que soportar a Alonso. —La miró con afecto—. Gracias, María Luisa, no sabes cuánto te agradezco lo que haces.

—Eres tú el que hace mucho por mí —le dijo sonriendo mientras palpaba el bolsillo de su chaqueta—. ¡Al menos no me han robado el teléfono!

—Entonces mañana sábado te llamo para que coordinemos tu traslado. Ahora vamos, que te dejo en la pensión.

5

Alonso escuchó una voz desagradable en el primer piso, seguida de una risa femenina. «Lo más seguro era que Mariano viniera acompañado de esa insoportable mujer chilena con la que había llegado el otro día» pensó. Se cubrió la cabeza con la almohada para seguir durmiendo, pero las voces se sentían cada vez más cerca y comenzó a irritarse aún más. Pasaron de largo por fuera de su habitación y escuchó que abrían la puerta de al lado. «Otra vez la risa de esa mujer». Alonso decidió ponerse de pie y salir al encuentro de los visitantes.

—¿Qué demonios hacen en mi casa ahora? —les gritó mientras clavaba la mirada en los ojos de ella para intentar asustarla.

—¡Qué bueno que estás despierto, querido hermano! Tengo una maravillosa noticia para ti.

—¡Fuera de mi casa!

—Eso no será posible —respondió Mariano irónicamente—. Me quedaré un momento más para ayudar a instalarse a María Luisa, que por cierto, fue contratada por nuestro padre durante algunas semanas para hacer de babysitter —continuó Mariano, aguantándose la risa al percatarse de cómo aumentaba la irritación de su hermano—. Espero que no te importe, pero dado que has demostrado ser incapaz de comportarte como un adulto durante este último tiempo…

—¿De qué demonios estás hablando? —le espetó molesto, pero Mariano seguía sonriendo y hablando en un tono sarcástico. Tenía toda la intención de continuar molestando a Alonso. María Luisa, que había notado el juego de Mariano, se contenía para no romper a reír.

—De que María Luisa vivirá aquí por un tiempo —continuó diciendo Mariano—, así que tendrás que comportarte. Comienza por usar un pantalón de pijama. ¡No puedes pasearte en ropa interior frente a una dama!

Alonso notó como ella enrojecía y se daba la vuelta para que nadie se percatara de ello. Él sí lo hizo.

—¡Es mi casa y uso lo que quiero! ¡Ahora tomen sus cosas y fuera de aquí!

—Mariano —interrumpió María Luisa—, creo que deberías dejarme a solas con Alonso para que podamos conocernos un poco.

Ambos la miraron sorprendidos. Mariano se acercó a ella y la tomó por los hombros para hablarle con cariño. «¡Qué irritante!», pensó Alonso.

—¿Estás segura?

—¡Por supuesto que sí! Más tarde hablaremos.

Mientras Alonso seguía maldiciendo la inoportuna aparición de su hermano y su acompañante, ellos hicieron caso omiso de él, lo que lo irritaba aún más. Mariano le palmeó el hombro al pasar por su lado, y la «chilenita» se cruzó de brazos frente a él mientras cambiaba el peso de una pierna a otra. Pese a que su expresión no denotara nerviosismo, su postura rígida y poco natural le decían totalmente lo contrario.

—He estado pensando en algunas cosas para que podamos entendernos mejor y facilitarnos la vida a ambos —comenzó a decir ella—. ¿Te parece establecer un horario? Podrías levantarte máximo a las diez durante los fines de semana y antes de las nueve de lunes a viernes, para que podamos desayunar juntos antes de irme al hotel. Después de que te bañes, te puedo ayudar a ordenar la habitación. Luego…

—Mira, Marilú…

—Mi nombre es María Luisa.

—Te lo voy a repetir solo una vez más, Marilú. Deja de meterte en mi vida. —Se acercó a ella lentamente con la intención de intimidarla, pero la «irritante mujercita» no se movió de su lugar y tampoco dejó de mirarlo a los ojos. Su cabeza se inclinó hacia atrás para seguir en contacto visual con él. Alonso pensó que era muy bajita, sin embargo, ella ni se inmutó—. ¡Toma tus cosas y lárgate de aquí de una vez!

—¡No!

—¿Cómo qué no?

—Que no me iré. Ahora vivo aquí y no depende de ti que yo me vaya o me quede —respondió con firmeza, cruzándose de brazos—. Limítate a hacer lo que te pido y prometo molestarte lo menos posible.

—Eso es imposible, Marilú. Has sido una molestia desde que te vi por primera vez.

—¡Qué curioso que lo recuerdes, pues estabas bastante borracho! —dijo ella con ironía.

—No es asunto tuyo como me encuentro en mi casa.

—Antes no, pero ahora sí. Tu hermano y tu padre se preocupan por ti, y tu conducta es vergonzosa.

Él la miró como si hubiese venido de otro planeta. Su mirada permanecía clavada en sus ojos, y lo que vio en ellos lo asustó. Ella podía ver su interior, su dolor y su furia. De inmediato Alonso sintió deseos de alejarse de su lado y escapar, pero lo único que pudo hacer, fue dar unos pasos atrás, y antes de salir de la habitación, le dijo suavemente a modo de amenaza:

—¡Mantente alejada de mí! —dio la vuelta dirigiéndose hacia su dormitorio y cerró de un portazo.

Una vez dentro, se apoyó contra la puerta mientras una extraña sensación comenzaba a apoderarse de él. Estaba frustrado y enojado. «Esa pequeña arpía intenta manejar mi vida a su antojo, pero yo no se lo voy a permitir», pensó. Decidió que le haría la vida imposible, y luego, cuando ella se cansara de su desprecio, se marcharía llorando mientras él recuperaba su voluntario autoexilio. Una pequeña sonrisa surgió de sus labios. «¡Ya veremos quién gana, Marilú!»

Cuando Alonso salió de la que ahora era la habitación de María Luisa, ella por fin se relajó mientras se sentaba en la cama para poder respirar. Ese hombre la intimidaba más de lo que dejaba entrever. Alonso era como un animal herido, pero su intuición le decía que, en el fondo, era inofensivo. Sabía que no podía bajar la guardia con él y que tendría que poner todo de su parte para lograr que volviera a sonreír. Mariano le había comentado que Alonso había sido deportista, un destacado nadador, pero que desde que enviudó, no volvió a entrenar ni ser el mismo de antaño. Tampoco trataba con sus antiguas amistades. Cada minuto que pasaba sentía una mayor curiosidad hacia él.

Cuando se calmó por completo, salió de su habitación y caminó con paso sigiloso por fuera de la puerta de Alonso. Al no escuchar ruido, se apresuró a bajar para hacer el recorrido. La casa era enorme, antigua y con muros de piedra y madera; su arquitectura era magnífica. En el primer piso había una biblioteca, con un escritorio que acumulaba polvo y olor a encierro. La habitación siguiente se encontraba con llave, así que no pudo ver lo que escondía su interior. No prestó atención la vez anterior a la cocina como ahora. Se percató de que era extraordinaria, equipada con los mejores accesorios, hornos, quemadores y batería de ollas que se pudiera tener, pero era evidente que todo estaba casi nuevo, con muy poco uso. Mariano le había comentado que venía una señora tres veces por semana a cocinar y limpiar un poco, pero a su parecer no era suficiente. Todo tenía polvo y en el refrigerador quedaba poca comida y en mal estado. Era muy probable que la señora del aseo le dejara a Alonso las cosas preparadas para que se las calentara en el microondas, pero él hacía caso omiso de eso, o simplemente, producto de sus borracheras, pasara de largo sin comer hasta que los alimentos se echaban a perder. Había varias botellas de vino vacías en el lavaplatos y el piso estaba sucio con lo que parecía leche derramada, la despensa tenía lo mínimo para cocinar y no quedaba ninguna verdura ni fruta fresca. Prácticamente, la totalidad del lugar se encontraba en estado de abandono. Siguió su recorrido lamentándose del poco cuidado que tenía una construcción tan bella. Pero lo que más sorprendió a María Luisa, era que al otro lado de la casa había una habitación enorme con una piscina interior. El agua se veía limpia, lo que le hizo pensar que quizás alguien se encargaba de mantenerla para su uso. Se arrodilló junto a la orilla y humedeció su mano. De inmediato sintió unos deseos enormes de lanzarse a ella, pero se contuvo, pues había muchas cosas que hacer en la casa antes de disfrutarla. Volvió a la cocina, impresionada por la magnitud del lugar, pensando en lo increíble que era el que Alonso estuviera tan destruido interiormente y que no disfrutara de un lugar tan magnífico. Era un lugar perfecto para vivir, para reencontrarse consigo mismo y para disfrutar. En ese momento, María Luisa se propuso que, aunque Alonso no la quisiera a su lado, haría todo lo que estuviera en sus manos para hacerlo reaccionar y volver a vivir.

Lo primero que hizo, antes de preparar algo para comer, fue llamar a un número que le dejó Mariano para que pudiera encargar los alimentos y otras cosas que pudieran necesitar. Él le había explicado, que su padre estaba tan contento con el acuerdo al que habían llegado que se había ofrecido a solventar todos los gastos, pues tenía muchas esperanzas en que ella consiguiera sacar de la miseria a su hijo. María Luisa no podía evitar sentir un poco de miedo de fallarle a Ricardo Duarte, pero por lo que sabía por Mariano, para su padre, el solo hecho de que Alonso aceptara compañía o la tolerara, era un gran paso y él lo agradecía. «Digamos que no aceptó mi compañía, más bien no le quedó otra que soportarme», pensó ella, pero esa era la situación. Aquí todos ganaban, y de paso, podía devolverle la mano a Mariano, que se había convertido en alguien muy importante para ella.

Una hora después, llegó una camioneta con el enorme pedido que había hecho, partiendo por artículos de limpieza hasta lo indispensable para cocinar absolutamente de todo. «Nadie podría resistirse a unos deliciosos pastelitos italianos ni al aroma de unas galletas horneadas, ni siquiera ese hombre reacio y hostil», pensó. Encargó cervezas sin alcohol y algo de vino para racionarlo. Luego que colocara todo en su lugar, se dispuso a preparar un buen desayuno. Preparó unos omelette con jamón, unos muffins con chip de chocolate, un poco de pan amasado y un exquisito café de grano molido. Puso la mesa en la cocina para dos, un par de vasos con jugo de naranja natural y un florero pequeño con una rosa que cortó del antejardín para decorar. Luego subió a la habitación de Alonso y golpeó la puerta. Al no escuchar ninguna respuesta, abrió un poco y lo vio recostado, boca arriba en la cama, con un brazo sobre la frente y la mirada fija en el techo.

—Puedes bajar a desayunar, tengo todo preparado.

Alonso no la miró ni tampoco le dijo nada. Así que decidió volver a la cocina y le cronometró cinco minutos. Era todo el tiempo que esperaría por él, antes de tomar desayuno. Finalmente, como no apareció por ahí, hizo una bandeja porque estaba segura de que no podría resistirse a tanta cosa rica para comer. Subió nuevamente con el desayuno, entró sin golpear esta vez y dejó la bandeja sobre una mesa lateral. Alonso seguía en la misma posición. Ella lo ignoró y abrió las cortinas para que ingresara la luz por la ventana.

—Desayuna si quieres, pero por favor, dúchate después para ordenar un poco tu habitación.

María Luisa sabía que no le correspondía hacer la limpieza de la casa, pero no podía vivir en un lugar sucio ni menos permitir que alguien deprimido lo hiciera. Alonso siguió ignorándola, así que se encogió de hombros y salió del dormitorio.

Mientras limpiaba las habitaciones de la casa que principalmente se encontraban con polvo, a diferencia de otras estancias que eran un verdadero desastre, María Luisa encontró varias botellas de vino tinto. Registró absolutamente todo los lugares posibles donde pudiera encontrar alcohol y guardó las que tenían contenido en su interior en una despensa con llave en la cocina. Luego, cuando regresó por la bandeja del desayuno a la habitación de Alonso, esta se encontraba intacta. Pensó entonces que era la forma que él tenía de ignorarla, pero tarde o temprano tendría que comer, así que la dejó sobre la mesa de la cocina, con la esperanza de que en algún momento del día comiera algo de ella.

Alonso paseaba pensativo por el roquerío. El viento le desordenaba el cabello, pero él no hacía ningún movimiento para despejarlo de su cara. Llevaba las manos en los bolsillos y la ropa mal combinada. María Luisa, que lo observaba desde una ventana por la parte trasera de la casa, admiraba desde la distancia su tamaño y apostura. Había cierta arrogancia en sus movimientos que, de algún modo, la hechizaba. Pese a llevar barba y el cabello largo, se daba cuenta de que era un hombre apuesto, pero que había elegido descuidar su aspecto. Se quedó observándolo durante un largo tiempo, y en algún momento, sus ojos se encontraron, pero ella esquivó su mirada, aunque percibió su hostilidad. En su cabeza intentaba idear la forma de conseguir que Alonso se abriera con ella; en cómo lograr su confianza. Lo primero, era comenzar por la casa. Se pasó gran parte de la mañana haciendo cosas para humanizar un poco a ese ser que había decidido despreciarla. Ordenó sus cosas, limpió su casa, lavó su ropa y cocinó para él. Eso hizo que se sintiera mejor consigo misma. Apenas terminó, se sentó en la terraza para mirar el mar cuando su teléfono comenzó a sonar. Se apresuró en contestar, era bienvenida la distracción.

—Hola, María Luisa, ¿cómo va todo con Alonso?

—Mariano, todo lo bien que se puede, aunque, digamos que tu hermano decidió ignorarme, pero al menos, lleva varias horas sin beber, o eso creo.

—¡Eso es estupendo! ¿Quieres que me pase por ahí y almorzamos juntos?

—Me encantaría —respondió, contenta de tener con quién conversar—. Te espero entonces.

—Genial. Nos vemos.

Cuarenta minutos después, María Luisa escuchó el sonido de la moto de Mariano. Alonso se había encerrado en su habitación, pero al menos, habían desaparecido de la bandeja del desayuno el omelette y los muffins. Cuando estuvo todo dispuesto para el almuerzo en la mesa, Mariano subió para sacar a su hermano de su encierro, pero este estaba nuevamente ebrio. En el suelo había una botella de vino vacía, y la cama otra vez se encontraba deshecha.

—¡Levántate, pedazo de idiota!

Mariano lo tomó por la ropa, presa de la furia, y lo llevó tambaleándose hacia el baño. Mientras lo metía bajo el chorro de agua fría, Alonso le gritaba que se largara.

—¡Me tienes aburrido con tu actitud de imbécil! ¡Deja de compadecerte, maldito idiota egoísta! —le gritó, frustrado.

María Luisa nunca había visto a su amigo tan enojado. Mariano comenzó a darle puñetazos, absolutamente fuera de sí. Ella decidió intervenir tomándolo por el brazo para separarlos y evitar que le hiciera más daño.

—¡Déjalo, Mariano! ¡Por favor! —le rogó, angustiada— ¡Lo vas a lastimar!

Sobrepasada con la escena, María Luisa empezó a llorar. Mariano lo soltó y comenzó a registrar los cajones buscando más botellas, abriendo y cerrando a portazos, con la desesperación de quien se sabe impotente frente a un hecho. En lo alto del closet encontró dos cajas llenas con botellas de vino. Alonso las tenía cubiertas con ropa de cama, con el fin de esconderlas. Mariano las sacó y derramó todo su contenido en el lavamanos del baño. Luego, bajó al primer piso y no volvió a subir. María Luisa cerró la llave del agua fría y ayudó a Alonso a salir de la ducha para quitarle la ropa mojada. La expresión de Alonso era de absoluta ausencia. Su mirada, vacía y perdida en algún rincón de sus recuerdos, era tan vulnerable que la traspasó con su dolor. Puso el tapón en la tina y la llenó con agua caliente. Luego le quitó las últimas prendas con mucha dificultad, dejándolo con su ropa interior, y lo ayudó a meterse al agua. Mientras él intentaba quitar de encima sus manos con manotazos torpes, María Luisa le comenzó a hablar con cariño mientras las lágrimas seguían desbordándose por sus ojos.

—Deja que te cuide y te limpie —le dijo ella.

Alonso, al sentir sus manos sobre su cabeza, lavando su largo cabello con una suavidad cercana a una caricia, dejó de luchar contra ella y cerró los ojos. Se abandonó a sus cuidados y permitió que le masajeara lentamente su cuello y hombros, consiguiendo que se relajara. María Luisa, sumida en un inevitable profundo análisis, pensaba que era muy triste lo que esa familia estaba viviendo. Se tomó su tiempo con Alonso, permitiendo así también, que Mariano se tranquilizara. Lo conocía lo suficiente para saber que en esos momentos necesitaba estar solo.

Luego de enjuagar a Alonso, comenzó a lavar su rostro, preocupándose de acariciar cada centímetro de su piel con ambas manos. Quería que se sintiera querido. Sus dedos tocaron suavemente sus párpados, y en todo momento él mantuvo los ojos cerrados y se dejó acariciar. Pasó sus dedos por su nariz y por sus labios. Un suspiro escapó de su boca. Después, puso jabón en una esponja y le limpió la espalda, el pecho y las piernas, sin dejar de entregarle con ese gesto toda su compasión. Cuando terminó de hacerlo, se puso de pie y lo ayudó a salir de la bañera para envolverlo y secarlo con una toalla, igual como lo hacía con su hija Camila de pequeña. Alonso detuvo sus manos cuando comenzó a secarle los brazos. Ya no estaba tan ebrio, o al menos, eso le pareció a ella. Había salido del profundo letargo que lo había invadido bajo el influjo del alcohol.

—Déjame secarte —dijo ella con suavidad.

—Yo lo haré —respondió con serenidad, aunque su tono de voz no dejaba de ser intimidante

Su mirada la traspasó como un puñal, y por primera vez, tuvo temor de él, aunque no era un miedo físico. Era algo más poderoso, que en ese momento no pudo comprender. Alonso extendió su mano y secó una lágrima de su rostro. El gesto le pareció casi una caricia que la hizo estremecer. Un segundo después, recuperando su actitud distante, Alonso pasó por su lado y comenzó a vestirse, nuevamente ensimismado en sus pensamientos. Por un instante, a ella le pareció ver un fugaz atisbo de vergüenza o arrepentimiento en su expresión. María Luisa aprovechó ese momento para escabullirse de la habitación y bajar a la cocina, donde encontró a Mariano sentado en el piso, con las manos sobre la cabeza y llorando como a un niño. Se sentó junto a él y lo abrazó.

—Lo siento —se disculpó afligida—. No sé de dónde sacó la botella. Me había asegurado de guardar con llave las que encontré.

—No te culpes, María Luisa —dijo, una vez se serenó un poco—. Alonso siempre se las arregla para esconder algo por ahí.

Se quedaron abrazados durante mucho tiempo mientras ella se cuestionaba si sería capaz de ayudar a Alonso a salir de la miseria en que se encontraba. Esperaba que sí.

Almorzaron en silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Alonso no salió de su habitación en toda la tarde. Cuando llegó la hora de marcharse, María Luisa despidió a Mariano en la puerta y, mientras lo observaba alejarse, decidió que aunque a Alonso no le gustara su compañía, sería su sombra la mayor parte del tiempo. Con esa nueva determinación golpeó la puerta de su dormitorio, pero lo único que escuchó fue un gruñido. María Luisa no se iba a dejar intimidar por su hostilidad y mal carácter. Entró igualmente mientras observaba que el almuerzo seguía sin tocar. Alonso estaba de pie, junto a la ventana, observando el mar. Al verla, sus ojos le otorgaron una mirada tan fría que la sacudió por dentro. Decidió no hacerle caso.

—Quiero proponerte algo —comenzó a decir ella—. ¿Te parece…?

—¡Te dije que te mantuvieras alejada de mí! No me interesa nada de lo que quieras decirme —respondió, molesto, pero María Luisa no hizo caso de su mal humor.

—Te serviré una copa de vino durante las comidas —continuó ella, haciendo caso omiso de su creciente mal humor—, pero solo si prometes comer lo que te dejo en la bandeja.

—¡Lárgate! —gritó, pero ella siguió ignorándolo y continuó hablando dispuesta a hacerse escuchar.

—Yo también bebía demasiado cuando era una adolescente, así que entiendo que será difícil, pero te aseguro que se puede.

Alonso se acercó a ella lentamente.

—¡Fuera de mi habitación!

—Lo siento, pero no quiero —dijo negando con la cabeza. Se había cruzado de brazos para esconder el pequeño temblor que tenía en las manos—. Ahora, siéntate en la cama y come.

Él la miró como si estuviera loca, pero no se movió de su lado. Entonces, ella prosiguió:

—Tienes que afeitarte y cortarte el cabello. Lo primero que debes hacer es mejorar tu imagen para que te guste lo que ves en el espejo.

—¿A ti no te gusta? —le dijo, repasándola de arriba abajo con la mirada, con la única intención de ofenderla.

—No me interesas de ese modo —respondió rápido—, pero quisiera pasar tiempo contigo. Quizás, podríamos ir a caminar por ahí o escuchar música. ¿Qué te gustaría hacer?

Alonso le dirigió una mirada incrédula y luego se cruzó de brazos. No podía entender a esta mujer.

—¿De dónde has salido tú? —preguntó notoriamente perdido. Ella lo confundía.

—¿A qué te refieres? —preguntó María Luisa mientras daba un paso atrás para alejarse de él y recuperar su espacio.

—Te quedas en mi casa, me exiges que haga cosas que no quiero hacer, y mucho menos con una «mujercita» como tú. Entiende esto de una vez: ¡No me interesa nada que venga de ti! Si quieres jugar a la buena samaritana, búscate a otro a quien puedas joderle la vida. ¡Desaparece!

María Luisa sintió como si le hubiesen dado una bofetada. Sus palabras la hirieron en lo más profundo de su ser. Ella no estaba acostumbrada a que la trataran de ese modo, pero no quiso que él lo notara, así que se acercó un poco y le sonrió.

—No importa lo que digas, me quedaré haciéndote compañía, te guste o no, y no te molestes en buscar alcohol. Todo está bajo llave. De ahora en adelante, yo administraré lo que bebas. Así, no se te pasa la mano, y a la vez, ambos evitamos pasar un mal rato —tomó una bocanada de aire y continuó, aferrada a la ira que la inundó en ese momento y que agradeció sentir. Prefería eso a ponerse a llorar como una chiquilla frente a él—. Quiero aclararte que esto no lo hago por ti, sino por tu hermano.

—¿Eres su mujerzuela?

María Luisa no pudo evitarlo. Su mano voló hacia su rostro y le dio una bofetada tan fuerte que hasta a ella le dolió. Lo observó, asustada ante lo que había hecho y lo que él podría hacer en consecuencia. Le hormigueaba la mano y su respiración se hizo irregular. Pensó que ahora sí que la mataría, pero al mirarlo a los ojos percibió un pequeño atisbo de arrepentimiento por lo inapropiado de su comentario.

—¡Eres un idiota! Pero lamento decirte que aunque no quieras, estaré aquí, a tu lado, te guste o no. Y deberías cansarte de sentir lástima por ti mismo. No eres el único que ha perdido a alguien importante en la vida. Te comportas como un imbécil —continuó, empoderada y dolida a la vez—. Eres egoísta y mediocre, y no lo entiendo, porque hasta donde sé fuiste un gran deportista, y los deportistas son perseverantes y siempre salen adelante cuando tienen dificultades.

Quiso seguir gritándole, pero no se había dado cuenta de que, otra vez, tenía una lágrima recorriendo su mejilla. Alonso extendió una mano hacia su rostro y la secó con su dedo. De inmediato ella enmudeció. Su caricia la estremeció hasta lo más profundo de su ser. Se olvidó de lo que estaba diciéndole. Solo podía pensar en la sensación de su piel que aún hormigueaba por el contacto de su mano.

—Tú no entiendes, «chilenita».

Alonso la tomó del brazo y la sacó a rastras de su habitación. Luego, se encerró unos minutos antes de volver abrir la puerta y salir con una chaqueta en una de sus manos y las llaves en la otra. Ella escuchó el sonido inconfundible de su moto alejándose de la casa, dejándola sola y profundamente abatida. Mientras pensaba en las cosas que se habían dicho, se estremecía de pensar en el tremendo error que había cometido con él al golpearlo. No quería justificarse, pero su comentario la había ofendido enormemente, sobre todo porque Alonso no la conocía. No sabía nada de su vida. Aun así, se arrepintió de su imprudencia y falta de control. Era evidente que Alonso quería lastimarla intencionadamente; y si dejaba que cada cosa que le dijera la afectara más de la cuenta, no soportaría mucho tiempo más viviendo bajo esas condiciones. Si quería ayudarlo, tenía que ser más tolerante con él. Además, Mariano estaba tan ilusionado con el arreglo que no quería defraudarlo, nada más empezar. Se armó de valor y renovó sus fuerzas, dispuesta a cumplir con su objetivo. Nada le impediría conseguirlo. Y con ese pensamiento en mente, se quedó más tranquila y salió de la casa para mirar el mar.

6

Habían pasado varios días en los que Ángela no recibía señales de Marco, y eso comenzó a preocuparla. Por lo general, él le enviaba mensajes con cierta frecuencia y siempre se mostraba pendiente de ella. También le había prometido que pronto la llevaría a uno de sus viajes. Ángela se llenaba de ilusiones pensando en lo positivo que eso sería para fortalecer su relación.

Cada vez que se abría la puerta de la entrada del restaurante, Ángela miraba ilusionada, esperando que fuese él quien entraba, pero al no verlo aparecer, la angustia comenzaba a apoderarse de su interior. Nuevamente, cuando sonó la campanilla de la puerta, ella levantó el rostro y se encontró con la mirada cariñosa y la sonrisa amable de Arturo. Intentó no demostrarse desilusionada y se acercó a él para saludarlo. Pero Arturo se dio cuenta de que algo la preocupaba, y tomándola por el codo, la llevó hacia un rincón donde se sentaron para poder conversar tranquilos.

—¿Qué te sucede que tienes esa cara? —preguntó, preocupado.

Ella se dio cuenta de que, aunque intentara ocultar su aflicción, Arturo, como buen artista que era, no podía dejar de ver más allá. Él se recostó en la silla y esperó, sin dejar de analizarla mientras la observaba detenidamente, esperando una respuesta por su parte. Para Ángela era complicado hablar con él sobre sus sentimientos porque no quería lastimarlo, pero finalmente se decidió a contarle sus preocupaciones.

—Llevo días sin saber de Marco, y eso es bastante extraño —dijo finalmente ella—. Siempre que viaja se mantiene en contacto conmigo. Me preocupa que le haya pasado algo.

—¿Y dónde se encuentra ahora? —preguntó Arturo.

—En Brasil, pero el viaje era por una semana y ya debería haber llegado —continuó explicándose ella—. Desde hace tres días que no sé nada de él.

—Seguro que tiene problemas de señal o de otro tipo —sugirió Arturo, más para tranquilizarla que porque creyera eso realmente—. Yo que tú, no me preocuparía tanto. Es posible que no tenga cargador o se le haya estropeado el teléfono. Esas cosas pasan —dijo despreocupadamente mientras tomaba una servilleta y garabateaba algo en ella.

Arturo, realmente, no se creía nada lo que le había dicho. Marco no le daba una buena impresión, pero respetaba la elección de Ángela al haberlo escogido. No sería él quien le metiera ideas en la cabeza. Bastante insegura y ansiosa la había observado durante el último tiempo como para que, sin tener en qué basar su opinión, la alterara con comentarios que solamente le ocasionarían daño.

—Puede que tengas razón —suspiró ella, aunque no del todo convencida.

Arturo decidió que un cambio de tema sería lo más oportuno en esos momentos.

—¿Has hablado con María Luisa? —preguntó mientras seguía dibujando.

—Sí —contestó, animada y agradecida por el rumbo que había tomado la conversación—, ha tenido unos días bastante intensos. Perdió la maleta en el aeropuerto y se tuvo que conseguir un trabajo en la casa del hermano de un amigo que hizo allá.

—¿Un trabajo? —preguntó un tanto extrañado—. ¿Le falta dinero?

—Tuvo un incidente hace unos días. Perdió su cartera con todo su dinero y documentos. Al parecer, el tipo al que tiene que acompañar es un alcohólico deprimido, y ella lo cuidará a cambio de hospedaje mientras permanezca en Argentina.

—Suena como un desafío interesante para ella —dijo más tranquilo. Por un momento se asustó pensando que su amiga estuviera pasando algún apuro económico. El no dudaría en ayudarla.

—Yo también he pensado lo mismo —coincidió Ángela. Luego se hizo un breve silencio, que ella rompió—. Pasando a otro asunto, ¿cómo llevas lo de nuestros hermanos?

Arturo se encogió de hombros.

—Paolo me agrada y Javiera está feliz con él. Es lo único que me importa.

—¿No sientes celos por tu hermana? —preguntó, extrañada. La mayoría de sus amigos hombres eran muy celosos con las mujeres de sus respectivas familias. Incluso sus hermanos lo eran en ocasiones.

—No —respondió escueto—. Nunca los he sentido por nadie. Si ellos se quieren, lo demás no es asunto mío. ¿Para ti significa un problema? —preguntó, sin dejar de dibujar en la servilleta.

—No, para nada. La verdad es que nunca había visto a Paolo tan relajado y feliz. Aunque siempre bromeaba sobre las mujeres, a Javiera la miraba y la trataba como a ninguna otra. Estoy segura de que está perdidamente enamorado de ella.

—También lo creo, y es un amor correspondido.

La puerta se abrió de repente, y al levantar la cabeza, Ángela vio a Marco que la estaba buscando. Se puso de pie rápidamente y se acercó a él, fundiéndose en un abrazo mientras lo besaba, exaltada de felicidad.

—¡Estaba tan preocupada por ti! ¿Qué te ha sucedido? —preguntó, emocionada.

—He perdido el teléfono, y no me sabía tu número de memoria —se excusó él—. ¡Perdóname por favor!, apenas he llegado vine a verte —dijo besándola—. Yo también te he extrañado, cariño.

—Dijiste que llegarías hace tres días.

—Me fue imposible. Hubo cambios de último momento, y no tenía cómo avisarte.

Ángela se sentía tan feliz que le pidió a Marco que pasara el resto de la tarde con ella, pero él se negó. Se justificó diciéndole que tenía muchas cosas que hacer aún, y que, además, debía preparar una presentación de trabajo para la misma semana. Mientras ella se conformaba con ese breve, pero apreciado instante, de pronto se dio cuenta de que Arturo se había marchado, sin decirle adiós. También Marco se despidió de ella y se fue. Cuando se quedó sola, vio sobre la mesa la servilleta en la que, instantes antes, Arturo había estado dibujando. La tomó en sus manos, y al observarla con más detenimiento, se impresionó por la belleza de la imagen en donde unos ojos negros la miraban fijamente, el pelo caía suelto sobre uno de los hombros y los labios estaban levemente separados. Ángela contuvo el aire al darse cuenta de que esa joven, plasmada en un insignificante pedazo de papel, era ella.

Arturo salió a la calle en silencio y molesto. Le afectaba darse cuenta de que no tenía ninguna posibilidad con Ángela. Con las manos en los bolsillos avanzó en dirección hacia el gimnasio, dispuesto a distraerse un momento. Su teléfono comenzó a vibrar dentro del pantalón. Miró la pantalla y decidió ignorar la llamada. Era Ángela. «Seguro Marco se fue de inmediato de su lado», pensó, pero se sentía demasiado enfadado para ser el paño de lágrimas de nadie. Volvió a guardar el celular y siguió su camino.

—¡Arturo!

La voz de su hermana Javiera lo hizo detenerse, a la vez que lo sacaba de sus tortuosos pensamientos. La abrazó cariñosamente.

—¿No estabas trabajando, enana? —le preguntó él con una sonrisa y utilizando ese apelativo cariñoso con el que la llamaba desde que eran niños.

—Pedí permiso para hacer unos trámites —respondió frotándose las manos—. Estoy esperando ansiosa el día en que suba a un avión camino a Irlanda. ¿Te has decidido a acompañarme de una vez?

—Sabes que no es un buen momento para mí, Javiera. Tengo compromisos laborales, una exposición por hacer y las clases de la universidad.

—¡Siempre dices lo mismo!, y finalmente, pasa el tiempo y no te decides ir, hermano. ¿Cuánto más vas a esperarla? —Javiera se refería a Ángela y él lo sabía.

—No es por eso, Javiera, lo que te digo es la pura verdad.

Javiera sacudió la cabeza negando los argumentos de Arturo. Ella conocía bien sus sentimientos hacia Ángela, y, pese a ser amigas y quererla mucho, no le gustaba para su hermano. Javiera consideraba a Arturo demasiado generoso. Ángela, en cambio, era el egoísmo personificado.

—A mí no me engañas, pero eres lo bastante grandecito para saber lo que haces. Esta es una buena oportunidad para ir a Irlanda, la tía Alana está deseando vernos. La última vez que la visitamos, éramos unos niños.

—¿Y qué piensas hacer con Paolo durante todo ese tiempo que estés fuera?

—Lo más probable es que me acompañe. De hecho, me encantaría que así fuera. Lo hemos conversado en varias ocasiones.

—¡Al parecer, va en serio lo de ustedes! —afirmó Arturo.

—Yo creo que sí —suspiró sonriendo—. Estamos felices uno con el otro. Nunca me había sentido así antes. —Por un momento, Javiera se olvidó de su felicidad y se atrevió a preguntar, temerosa de la respuesta de su hermano—. ¿Te molesta nuestra relación?

—Nada de eso. —La abrazó y tranquilizó—. Yo tampoco te había visto nunca tan contenta como ahora que estás con él. Y Paolo, pese a mostrarse extremadamente atento a la población femenina, es distinto contigo. Está enamorado y todos se dan cuenta de ello. Espero que las cosas estén bien siempre entre ustedes.

Javiera se distanció un poco para mirarlo a los ojos.

—Arturo, prométeme, al menos, que lo pensarás, que te darás la oportunidad de acompañarme.

—Está bien, lo pensaré —dijo con la intención de tranquilizarla, pero también para evitar que siguiera presionándolo con el asunto.

—¡Ahí viene Paolo! —gritó por la emoción de ver a su amado—. Te quiero, Arturo.

Javiera se despidió de su hermano y corrió calle abajo hasta abrazarse con Paolo. Este saludó con la mano en alto a su cuñado y ambos se alejaron sonriendo y abrazados, camino a algún lugar. Arturo se encaminó nuevamente hacia su destino mientras pensaba en lo que Javiera le había dicho. Ella tenía razón en todo. La única y verdadera razón por lo que no iba a Irlanda, era porque aún tenía esperanzas en conquistar el corazón de Ángela. Si iba a Irlanda, sabía que sería por un largo tiempo. Allá había mucho que pintar y recorrer. Pese a los años que habían pasado desde la última vez que fue, aún tenía fresco en su memoria la belleza de sus paisajes, el aroma del mar, el verde de sus colinas y las nubes pintadas en el cielo con la más variada cantidad de tonos grises. Cuando pensaba en Ángela, se preguntaba cuánto tiempo más estaría dispuesto a esperarla, y lo único que tenía claro, era que no sería por siempre. Con ese pensamiento en su mente, entró al gimnasio a boxear.

ش

7

Era extraño tener la piscina completamente para ella sola. María Luisa no era una gran nadadora. Solamente sabía flotar y nadar a lo «perrito» porque nunca tuvo oportunidad de aprender estilos ni nada parecido. Pero el agua era agradable y logró disfrutar de ella por un largo tiempo. Cuando se salió de la piscina, notó que Alonso estaba observándola a través de una ventana. Ella le hizo un gesto para que entrara, pero él se dio la vuelta y se alejó. Se encogió de hombros, no podía obligarlo a pasar tiempo con ella. Su teléfono comenzó a vibrar y María Luisa se apresuró en secarse las manos para revisar los mensajes. Era Camila, así que después de ponerla al día sobre su trabajo y de lo difícil que había sido la semana en el hotel, se despidió para ir a ver Alonso y cerciorarse de que se encontraba bien. Lo encontró sentado en la cocina con las manos sobre la cabeza. Se notaba que había registrado todos los muebles en busca de algo con alcohol para beber.

—¡Donde las escondiste! —le gritó al verla aparecer.

—Si comes, te daré una copa.

—¡Entrégame las llaves de la despensa! —dijo mientras se ponía de pie.

—Ni lo sueñes —respondió ella con firmeza.

—Mira, «chilenita» —masculló bajando la voz, intentando calmarse. Estaba muy alterado—. Entrégame lo que es mío, o si no, lo pagarás caro.

—¿Y cómo sería eso? —preguntó, sin ninguna intención de ceder con él, a pesar de que sabía que estaba furioso. Los ojos le brillaban por la ira contenida, pero ella, por una extraña razón, no tenía miedo—. Estoy esperando una respuesta, Alonso.

Alonso se tomó un tiempo antes de contestar. María Luisa lo observó perdido, como si no se esperara la reacción o las respuestas que ella le daba.

—No querrás saberlo —contestó finalmente, aunque había poca convicción en su voz.

—No puedes hacerme nada —agregó ella, convencida de tener la razón—, y te daré una copa de vino si te comes lo que dejé servido en el plato.

—¡Púdrete! —le gritó furioso, y salió dando un portazo.

Las cosas eran siempre difíciles con él, pero ella desde un principio sabía que sería así. Alonso no la conocía, y no dejaría que su antipatía la siguiera lastimando. María Luisa se sentía fuerte, era fuerte y por eso estaba ahí, recibiendo toda su frustración. Tarde o temprano, se cansaría de luchar contra ella. Sirvió una copa de vino y se la llevó a su habitación, junto con un plato de su mejor pasta. Alonso estaba recostado en la cama, tapándose los ojos con su brazo. Al sentirla entrar, se puso lentamente de pie para tomar la copa de vino y bebérsela de un trago. Luego de calmar su ansiedad y sintiéndose más tranquilo, fijó su mirada en ella, pero no le dijo nada.

—Ahora, comete todo lo que hay en el plato —le ordenó ella, aunque su tono de voz era semejante al de una madre que por amor a su hijo, no permite que este deje de alimentarse.

—¿No te han dicho que eres muy mandona?

—Solo un poco. Ahora, siéntate de una vez y prueba mi comida.

Alonso la miró en silencio. Tenía hambre y estaba cansado de discutir. Finalmente, se sentó y probó un poco de los tallarines. María Luisa no se movió de su lado. Luego comió otro poco, y así continuó hasta que se hubo acabado todo del plato.

—Estaban recocidos —dijo con el fin de molestarla.

—¡Eso no es verdad!, estaban perfectos —saltó en su propia defensa mientras pensaba cómo devolverle la pelota—. Tienes sucia la barba, deberías afeitarte. Ni siquiera conozco tu rostro con tanto pelo que tienes en él. Además —continuó ella—, es asqueroso como se mancha con la comida. ¿Por qué la usas así?

—Porque quiero.

—Deberías esforzarte por ser aún más desagradable. Estas siendo civilizado y casi no te pega eso —agregó, y para su sorpresa, ella pudo observar la primera sonrisa sincera asomarse a sus labios, los cuales no podía ver bien por el exceso de pelo que había en ellos.

Era extraño, pero Alonso ya no la intimidaba como antes. Apenas lo conocía, sabía que podía ser muy desagradable e ignorarla la mayor parte del tiempo, pero él tenía algo que la hacía confiar en que no la dañaría.

—Estaré abajo por si necesitas cualquier cosa.

Tomó la bandeja y la llevó a la cocina, contenta de haber ganado esa pequeña batalla. Era la primera vez que veía a Alonso sonreír, y fue suficiente motivación para seguir adelante y convencerse, una vez más, de que por alguna razón se encontraba viviendo esa extraña e inesperada experiencia que había puesto su vida patas arriba. Pero, pese a todo, se sentía a gusto.

ش

 A María Luisa, le gustaba la casa de Alonso y todo lo que la rodeaba. La hacía sentir cómoda. Esperaba tener más tiempo para aprovechar esa maravillosa cocina, y preparar las cosas más exquisitas del mundo. Había aprendido muchos platos y postres trabajando con la familia Rizzo, pero entre las horas que pasaba en DeCastillo Hotel, y ahora cuidando e intentando mantener ordenado esa enorme casa, casi no le quedaba tiempo libre. De algún modo, siempre se las ingeniaba para finalizar el día relajándose en esa deliciosa piscina. Aunque extrañaba a su familia, en especial a su hija Camila, no quería volver a Chile aún, porque algo le decía en lo más profundo de su ser que tenía que estar ahí.

Alonso tomó las llaves de su moto y salió apresuradamente al garaje mientras se colocaba la chaqueta. Había recibido una desagradable llamada telefónica, y en ese momento se dirigía a ajustar algunas cuentas. Al verlo salir, María Luisa se apuró en darle alcance, presa de la curiosidad y la preocupación.

—¿Necesitas algo? ¿Puedo acompañarte?

Alonso la miró, y luego de echar a andar su moto, ignorándola y dejándola sola, se marchó a toda velocidad.

—¡Estúpido arrogante! —masculló.

Se sentó en el peldaño a esperarlo. Se preguntaba si habría salido a comprar o a encontrarse con alguien. El que hubiese salido así, tan rápido, la tenía nerviosa. María Luisa sabía que Mariano y su padre le estaban confiando el bienestar de Alonso, y la mayoría de las veces tenía ciertos conocimientos sobre sus actividades, pero cuando salía, sobre todo tan repentinamente, a ella se le hacía un nudo en el estómago. Quiso entrar a la casa por su teléfono y por un chaleco para abrigarse, pero la puerta se había cerrado. Luego de soltar una maldición, volvió a sentarse en el peldaño y allí se quedó. Decidió esperar una hora, quizás, dos. Después de que pasara ese tiempo, vería lo que haría.

Cerca de una hora después, Alonso la encontró sentada, entumecida y media dormida en el escalón. Estacionó la moto, y con el ruido, ella se puso rápidamente de pie. Con las manos se frotaba los brazos para darse calor mientras se acercaba a él.

—¿Podrías, al menos, haberme dicho donde estarías y evitarme la preocupación? —dijo muy enfadada—. Es lo mínimo que te pido.

—¡No tengo por qué darte explicaciones, Marilú! ¿Se puede saber qué haces aquí?

—Esperándote, idiota —respiró profundo en un intento por serenarse—. Además, se me cerró la puerta y me quedé fuera.

Alonso pasó por su lado y abrió, entrando primero que ella.

—¡Eres todo un caballero! No sé por qué me extraño tanto de tu conducta. Pero… ¿qué te pasó en el ojo? —le gritó mientras se acercaba para tocarle el rostro.

Alonso esquivó su mano y caminó hasta la cocina para lavarse las manos. Tenía los nudillos enrojecidos. Su ropa también estaba sucia y con manchas de sangre.

—Nada que te importe —respondió, hosco.

—¿Cómo que nada que me importe? —le gritó, bastante alterada. María Luisa tomó una inspiración profunda para calmarse—. Alonso, por favor, dime qué es lo que te pasó ¿Te sientes bien? ¿Te asaltaron?

—Estoy bien —dijo finalmente. Tenía claro que ella no dejaría de acosarlo con preguntas hasta que le diera una respuesta—, fue una pelea sin importancia.

María Luisa sacó unos hielos y los colocó dentro de un paño de platos. Lo obligó a sentarse en una silla y le puso el bulto frío sobre su ceja y su ojo amoratado.

—Sujeta esto —le pidió mientras ella humedecía otro paño para limpiarle la cara—. ¿Quieres que le avise a Mariano?

—No.

María Luisa suspiró.

—Al menos, ¿podrías decirme si el otro quedó peor?

Alonso no le respondió. Se dejó limpiar mientras la miraba con sus intensos ojos color miel. Ella, pese a estar nerviosa con su proximidad, siguió limpiando con meticulosidad.

—Dame tus manos también —le pidió, apenas finalizó la tarea de limpiar su rostro.

Sabía que no iba a sacarle nada, así que se limitó a limpiarlo con mucho cuidado de no lastimarlo. Alonso no se quejó ninguna vez, pero ella sabía que le dolía. Cuando sus ojos se encontraron, sintió una extraña sensación en su estómago. Últimamente le pasaba eso con demasiada frecuencia. Desvió la mirada, y una vez hubo terminado, encendió el hervidor para tomarse un café y entrar en calor. Alonso se puso de pie y se le acercó.

—Gracias.

Fue todo lo que él dijo antes de salir hacia su habitación, pero para ella fue mucho más de lo que esperaba de él.

—¿En qué andas metido, Alonso? —preguntó más para sí misma, sabiendo que nadie la iba a escuchar desde ahí.

Comprendió que los problemas que él tenía eran peores de los que creía. Alonso escondía algo, algo turbio que lo atormentaba y que no estaba dispuesto a revelar. De todas maneras, decidió que lo correcto sería hablar con Mariano. Él debía saber lo que pasaba con su hermano. Quizás el sabría qué hacer, porque ella, evidentemente no.

8

Arturo se encontraba encerrado en su estudio reorganizando sus pinturas. Muy pronto tendría lugar una exposición de sus obras en el Museo de Bellas Artes. Vivía en una pequeña casa en Bellavista y trabajaba haciendo clases de técnicas gráficas en una universidad tradicional para las carreras de Diseño, Arte y Arquitectura; y en sus tiempos libres se dedicaba a pintar y a boxear. Intentaba reorganizar sus cosas, una y otra vez, pero no lograba concentrarse. Después de que viera a Ángela con ese tipo en el restaurante de su familia, se había cuestionado profundamente si valía la pena seguir soñando con que algún día, ella y él estarían juntos de verdad. Arturo sabía que Ángela no lo veía más que como un buen amigo, y eso es lo que ciertamente había sido. Llevaban varios años de amistad, sin embargo, cuando comenzó a mirarla con otros ojos; cuando dejó de verla como amiga; Arturo era demasiado tímido para atreverse a besarla o para revelarle sus sentimientos.

Arturo se había iniciado sexualmente durante su primer año de universidad de la carrera de Arte. Su profesora de la asignatura de Dibujo, una mujer joven y atractiva, se había percatado del gran talento que este tenía para pintar y dibujar. Ella, atraída por su aspecto de joven inexperto, insistió en que trabajaran horas extras en su estudio, con el fin de enseñarle nuevas técnicas con el pincel y servirle también de modelo para que él hiciera sus primeros retratos de cuerpos desnudos. Como buen adolescente, Arturo aprovechó esas oportunidades y se arriesgó a vivir estas experiencias con el pleno conocimiento de lo que podría suceder durante los encuentros. Las numerosas insinuaciones a las cuales había sido sometido por ella, lejos de incomodarlo, le despertaron una curiosidad difícil de no querer satisfacer. Ella tenía intenciones de educarlo en más de un sentido y Arturo lo sabía.

En un comienzo, pese a estar aterrado por su falta de experiencia en lo que se refería a la sexualidad, aprendió a descubrir el cuerpo femenino, no solo con el pincel, sino que también con sus manos. Con el tiempo, los encuentros fueron cada vez más esporádicos y se produjo un distanciamiento natural entre ellos, teniendo ambos claro, que se habían utilizado mutuamente para conseguir sus propios beneficios. Finalmente, la profesora comenzó una relación con un nuevo colega de la universidad, quedando entre ellos solamente el recuerdo de una gran amistad. Arturo consiguió derribar la barrera de joven tímido para dar paso a un hombre mucho más seguro de sí mismo.

Después de eso, Arturo tuvo algunas relaciones con otras mujeres con las que terminó de consolidar su confianza como amante, pero con ninguna sintió lo que Ángela despertaba en él. Ángela le removía el alma; sobrepasaba lo meramente físico; se despertaba y se acostaba pensando en ella, como una necesidad vital; quería estar a todas horas con ella, protegiéndola y cuidándola. Su presencia bastaba para sosegar la sensación de vacío que se le alojaba en el pecho cada vez que ella no estaba cerca de él. Se había enamorado, y cuando por fin se decidió expresarle lo que sentía, ella lo había rechazado diciéndole: «Te quiero como un amigo y lamento no corresponder de la misma manera tus sentimientos». A pesar de lo doloroso que fue para él, Arturo le contestó con mucha seguridad y sin rastro de soberbia: «Algún día no me veras así»

No demostró que se sentía herido en su orgullo por su rechazo, pero en el fondo, le había mortificado. A pesar de eso, decidió seguir adelante en su afán de conquistarla, esperando el día en que ella se encontrara lista para quererlo. Prefería su amistad antes que nada. Ella le importaba demasiado para no tenerla y no perdía las esperanzas de que algún día lo viera con otros ojos. Él sabía que Ángela era inmadura, y tenía muy poco criterio para elegir pareja. Era enamoradiza; le gustaba salir a bailar; sobresalir y estar rodeada de personas. Totalmente opuesto a lo que Arturo era; un hombre retraído y solitario que disfrutaba de cosas simples de la vida, y tenía claro que era eso, precisamente, lo que a ella no le gustaba de él, pero estaba convencido de que podía hacerla feliz.

Arturo salió a la calle a dar una vuelta para despejarse un poco y se encaminó hacia la casa de sus padres. Con suerte, pensó, podría también ver a su hermana Javiera. Pronto se iría a Irlanda a la casa de la hermana de su mamá, que vivía allá. La tía Alana, mayor que su madre por dos años, estaba ansiosa por recibirlos a todos algún día. Su madre llevaba varios años sin ir a su país natal, y la última vez que habían ido todos, él y su hermana eran demasiado pequeños para tener grandes recuerdos.

—¿Has estado peleando otra vez? —le dijo su madre acariciándole el rostro, justo por encima de la zona enrojecida por un puñetazo que no pudo esquivar.

—Tranquila, mamá, sabes que es parte del entrenamiento, además, mi compañero quedó peor que yo.

—Sabes que no comparto tu gusto por el boxeo, Arturo, podrías elegir cualquier otra actividad para ejercitarte —lo reprendió su madre.

—Pero es el boxeo lo que me gusta. Tú no te preocupes. —La abrazó para luego sentarse a su lado—. ¿Ya llegó Javiera del trabajo?

—Tu hermana casi no se ve por aquí. Lo que le queda de tiempo libre se lo dedica a Paolo —comentó su madre—. Admito que en un principio tenía un poco de miedo por ella, ya que el italiano se caracteriza por ser un mujeriego empedernido, pero me he dado cuenta de que está absolutamente embobado por tu hermana y ella le corresponde. Así que, si ella está feliz, yo también.

—Según María Luisa, Paolo es absolutamente inofensivo. Es agradable y quiere a Javiera. Lo que no sé es cómo van a lograr estar separados ese tiempo que ella se encuentre en Irlanda —dijo él.

—Seguro que la acompaña —dijo su madre—. Y en cuanto a ti, ¿cuándo tendremos novedades?

—Ya te he dicho que no hay nada que contar.

Su madre suspiró, soñadora.

—Es que me preocupa que te encuentres tan solo.

—Estoy bien mamá. La única mujer que me importa, ahora no está disponible.

—Seguro que Ángela, en algún momento, se dará cuenta de lo que se pierde —agregó su madre para darle consuelo.

—¿Mi hermana no puede guardar ningún secreto?

Arturo sonrió porque su hermana Javiera era incapaz, desde que eran unos niños, de retener nada de lo que se le contara.

—¡Tú no eres muy discreto precisamente cuando estás con Ángela! Las madres nos damos cuenta de esas cosas, lo veo en tus ojos, en como la miras y en como la cuidas.

—Tarde o temprano conseguiré que me quiera, mamá —le dijo Arturo a su madre, totalmente convencido de que sería así.

—Eso espero —suspiró ella—, no me gustaría que se te fuera la vida esperando.

Su madre lo tomó de las manos, y sin decir nada más, lo miró sin poder ocultar la preocupación que sentía por él.

ش

Mientras Arturo caminaba de regreso a su casa, optó por pasar por fuera del Rizzo Ristorante, que a esas horas ya se encontraba cerrado. Se quedó de pie observando el lugar, añorando la presencia de Ángela, que de seguro estaría pensando en Marco y no en él como le hubiese gustado. Se sentía el idiota más grande del mundo porque no podía evitar seguir queriéndola, aunque le refregara en la cara que amaba a otro. Como no tenía sueño todavía, caminó en dirección al gimnasio, y no se sorprendió al encontrarlo abierto. Necesitaba descargar un poco de esa energía acumulada por la frustración que sentía. Así que, después de saludar a Daniel, el dueño del lugar —que se encontraba jugando cartas en un rincón con un grupo de amigos—, Arturo se encaminó hacia la pera y la golpeó repetidas veces hasta el agotamiento. Nadie le dijo nada, pues ya lo conocían. Necesitaba estar solo. Prosiguió, ensimismado, con su rutina paliativa del dolor.

Por la mañana, al despertar, a Arturo le dolía cada músculo de sus brazos y espalda, y sabía que era por no haber realizado un calentamiento antes de desquitarse contra la pera en el gimnasio. Después de ducharse y tomar un desayuno a base de café y tostadas, recibió un mensaje de un colega de la universidad en el que le avisaba que la mujer que quería que le hiciera una pintura suya para dársela a su marido, se presentaría en su casa durante esa mañana. Arturo se sintió tentado a rechazar el trabajo, pero la paga le venía bien, y además, no tenía mucho más que hacer durante ese día. Ordenó un poco y puso música clásica para relajarse. El timbre sonó tres veces, como cada vez que venía don Jorge, su vecino. Se apresuró en abrirle.

—¡Buenos días, Arturo! —lo saludó afectuosamente un hombre mayor. Cargaba a un gato en sus brazos—. ¿Le importaría cuidar a Sansón mientras hago mi caminata diaria? Usted sabe que no le gusta quedarse solo en casa.

—Buenos días, don Jorge —le respondió con una sonrisa. Era imposible no sentir afecto por el hombre que tenía frente a él—. Por supuesto que su gato puede quedarse conmigo.

Tomó al animal en brazos y le rozó el cuello, provocándole el inevitable ronroneo, evidencia absoluta del placer que sentía Sansón de ser acariciado por él.

—Después pase por mi casa y le regalaré uvas. Mi parrón está repleto de ellas —le dijo don Jorge. Le agradaba el muchacho—. Y recuerde, no debe darle leche fría, no le gusta —dijo levantando el bastón e indicando con este a su gato, que estaba felizmente acomodado en los brazos de Arturo.

—No se preocupe, lo cuidaré bien —le sonrió—, y después pasaré por su casa para buscar uvas. Vaya tranquilo a hacer su caminata.

—Muchas gracias, Arturo.

Don Jorge se dio la vuelta y emprendió el paseo, con su infaltable boina, el bastón en la mano derecha y el pañuelo blanco en el bolsillo de su chaqueta. Prácticamente todas las mañanas pasaba a las nueve en punto a pedirle a Arturo que le cuidara el gato para poder ir a pasear, pero este sabía que lo que su vecino realmente quería, era compañía. Don Jorge se sentía solo, aunque contaba a diario con la presencia de la señora que hacía el aseo de su casa y le dejaba preparada la comida para el día, pero Arturo, cada vez que hablaba con él, se daba cuenta de que estaba necesitado de un buen tema de conversación, era un hombre muy culto. Su hijo, llamado Jorge también, pero que él llamaba Jorgito, era de esos hijos que pensaba que pagando a alguien para que se preocupara de su padre ya merecía el reconocimiento al «hijo del año», pero era absolutamente incapaz de pasar una navidad o un día completo con él. A veces, don Jorge se desahogaba con Arturo. Le contaba sus cosas, aunque siempre terminaba justificando a su hijo. En su opinión, Jorgito era un imbécil de primera que no valoraba a su padre como correspondía.

Entró a la casa dejando a Sansón en el suelo, que por supuesto se fue derechito al sofá. Mientras le calentaba un poco de leche al gato, el timbre volvió a sonar. Una vez terminado lo que estaba haciendo, abrió la puerta para encontrarse con una hermosa mujer, de unos veintitantos años, delgada y bien proporcionada, con un vientre abultado por un embarazo, pensó él, de pocos meses de gestación.

—¿Es usted Arturo Miller, el artista? —preguntó la mujer.

—Así es, ¿y usted es?

—Me llamo Alejandra. El profesor Salgado me dijo que había hablado con usted para que pudiera pintarme. Él es amigo de mi padre.

—¡Por supuesto! Por favor, pase adelante —dijo haciéndose a un lado para que ella entrara.

—Gracias, es usted muy amable.

Luego de que Alejandra se sentara en el sillón junto al gato, Arturo se acomodó frente a ella para saber qué era lo que quería conseguir de su trabajo.

—Y dígame, ¿qué es lo que tiene en mente en relación con la pintura?

Alejandra se ordenó un mechón detrás de la oreja, un tanto intimidada por encontrarse frente a un artista de la envergadura de Arturo.

—Quisiera que me pintara de cuerpo entero para retratar mi embarazo —dijo insegura—, pero sin dejar de mostrar sensualidad. Quiero sentirme atractiva, aunque esté gorda como una vaca. —Soltó una risita vergonzosa.

—Estar embarazada y estar gorda como vaca, no es lo mismo —le contestó, divertido por su comentario. Alejandra le parecía muy agradable—. Usted solo está embarazada —le sonrió y ella se relajó de inmediato.

—Es un regalo para mi marido —explicó—, quiero que me vea hermosa, pese a los cambios que evidentemente estoy manifestando. ¿Usted cree que pueda hacerlo? —le preguntó, sin ocultarle su ansiedad.

—Eso no supondrá ningún problema, Alejandra —le aseguró dándole confianza—. Pero debe tener claro que no será fácil. Me refiero a que mantener ciertas posiciones por prolongados períodos de tiempo puede ser un tanto agotador. ¿La han pintado alguna vez?

—Nunca —reconoció y sonrió con timidez.

—Haré lo posible por lograr lo que me pide, sin incomodarla demasiado. ¿Cuándo quiere que comencemos?

—Cuando a usted le parezca conveniente.

—¿Ahora le parece bien? —preguntó Arturo, motivado por el nuevo desafío. Miles de imágenes ya se estaban proyectando en su mente de artista.

—Me parece perfecto —respondió Alejandra con una sonrisa.

—Pase a mi estudio por favor.

Alejandra se puso de pie y caminó detrás de él. Era una mujer muy agradable y tenía un aspecto angelical.

—Le importaría hacer un desnudo parcial, cubriendo sus partes íntimas con una sábana —preguntó mientras acercaba el caballete.

—No tengo problema —contestó.

Alejandra conocía su trabajo. Sabía que Arturo era absolutamente profesional. Se preparó siguiendo las indicaciones que él le había dado. Mientras, Arturo encendía las luces y posicionaba un sofá para que ella se recostara en él. Alejandra se acomodó, y luego de cubrirla con otra sábana, ordenó la tela dejando entrever el borde de sus pechos, el abdomen y una de sus piernas. Luego se puso a trazar pinceladas en el lienzo, absolutamente confiado de que esta sería una verdadera obra de arte.

Alejandra era etérea, casi como una aparición, tenía una belleza sensual y pura a la vez. Se notaba absolutamente relajada, y cada cierto tiempo, él se aseguraba de preguntarle si necesitaba un descanso, pero ella decía que estaba bien y que le avisaría si requería de una pausa. Luego de una hora completa de trabajo, dio por finalizada la sesión para citarla otro día y continuar con la pintura. Alejandra se marchó feliz y Arturo se sorprendió de lo natural que había quedado su imagen en la tela. «Esa mujer estaba hecha para ser retratada», pensó.

Más tarde fue donde su vecino para devolverle a Sansón. Don Jorge lo hizo pasar, y cuando entró, observó que sobre la mesa del comedor había una enorme bolsa repleta de uvas. Arturo nunca se había atrevido decirle que las uvas con pepas no le gustaban mucho, porque se daba cuenta, por la expresión de su rostro, que compartirlas con él lo complacía. Ya tenían establecida una rutina que se repetía casi a diario. Por lo general, al medio día, Arturo pasaba a devolverle su gato y conversaban durante unos veinte minutos sobre cualquier cosa. Luego, don Jorge almorzaba su infaltable cazuela diaria, a la cabecera del comedor, para después sentarse en el sillón y disfrutar de un buen libro, donde finalmente se quedaba dormido con las piernas tapadas con un chal y su gato sobre ellas. Pocas veces comían juntos. A su vecino le gustaba la buena conversación y le encantaba rememorar sus años de juventud, pero don Jorge era generoso con el tiempo de Arturo, porque siempre que lo echaba de su casa, lo hacía pensando en que no quería abusar de su tiempo «dándole la lata», como decía él. Para Arturo era absolutamente lo contrario. Agradecía lo que aprendía de él. A sus ochenta y cinco años, con una exitosa carrera como poeta y una mente, en su opinión, privilegiada por una memoria admirable, se había convertido en una de las personas más interesante que había conocido en su vida. Don Jorge tenía una visión romántica de la vida, y para un artista como él, eso era fundamental para tener éxito en sus creaciones.

9

El chef José entró a la cocina con su característico golpeteo de palmas para que todos centraran la atención en él. Mariano se acercó a María Luisa y le preguntó en voz baja por el fin de semana con Alonso.

—Tu hermano es difícil —contesto ella, en un murmullo casi inaudible—, pero a pesar de todo, me agrada.

—¿Es una broma? —dijo él, divertido—. Es la amargura personificada.

—Digamos que no es un caballero. Es tosco y desagradable la mayor parte del tiempo, pero tiene algo, y aunque se hace el difícil conmigo, yo creo que en el fondo, le gusta mi compañía —agregó satisfecha.

Mariano la miró con la boca abierta, como si no pudiera creer lo que le decía.

—Desde que me acompañaste a su casa la primera vez, supe que eras la persona indicada para ayudarlo.

—Alonso no quiere ayuda —dijo ella en voz baja, meditando su respuesta—. Hoy, apenas terminemos aquí, ¿me puedes llevar? Quiero llegar rápido a casa.

—Cuenta con ello —respondió. Luego agregó—: Y seguro ahora que está solo lo encontraremos ebrio, como siempre.

—No lo creo —dijo negando con la cabeza—. Lo amenacé —le sonrió.

—¿Qué clase de amenaza?

—Le permito tomar dos copas de vino al día, siempre con las comidas, y si no cumple, entraré a su habitación por la noche y le cortaré la barba.

Mariano soltó una risotada que no pasó desapercibida por el chef, quien le dedicó una gélida mirada de advertencia. María Luisa le dio un codazo para que se contuviera.

—¿Y qué te hace pensar que te hará caso? —preguntó, una vez el chef perdiera la atención en él.

—Es que le prometí algo más, pero eso es entre él y yo. En todo caso, no es nada indecente, para que pares los engranajes de esa sucia cabeza que tienes —agregó risueña.

—Ahora sí que me dejaste intrigado —dijo sonriéndole.

—Pronto veremos si Alonso ha cumplido.

El chef fijó su vista en ellos antes de finalizar con las indicaciones. Luego de llamarles la atención públicamente, prosiguió con su explicación. El trabajo de hoy consistía en cocinar en parejas y emplatar con estilo. Había que preparar un plato con ingredientes dispuestos por sorteo para cada equipo, y luego realizar un postre a la altura de las circunstancias. Lo que tenían que lograr con Mariano, era crear algo que enamorara por la vista primero, y que terminara de conquistar por su sabor. Tenían una hora para tener listo el desafío.

Cocinar con Mariano era toda una aventura. Él era ingenioso, rápido y tenía buena técnica con el cuchillo; mucho mejor que la que tenía ella. No se estresaba con la presencia aguda del chef sobre ellos y tenía un talento natural para dirigir a otros. María Luisa se sentía a gusto con él, y pensaba que era increíble que al llegar a la parte de la elaboración del postre, él confiara en ella. Su preparación académica para dedicarse a la cocina era, por mucho, muy inferior a la de él, pero Mariano era generoso y escuchaba sus sugerencias con atención. Se invertían los papeles.

Una vez se hubo terminado el tiempo para todos, el chef se paseaba entre los cocineros mientras opinaba sobre lo que veía y saboreaba, registrando en un cuaderno todo cuanto pensaba. Cuando se detuvo frente a ellos, miró primero su preparación, y luego de probar, tanto el plato de fondo como el postre, no pudo evitar que en su rostro aflorara una pequeña sonrisa de satisfacción.

—¡Magnífico!

Por primera vez María Luisa recibía un comentario positivo del chef José. Y también por primera vez, desde que había llegado a Mar del Plata, sintió que estaba haciendo lo correcto, que ese era su lugar. Y no recordaba haberse sentido tan a gusto en ninguna otra parte, desde hacía muchísimos años.

María Luisa se cogió del brazo de Mariano, contenta de cómo se estaban dando las cosas ese día y se encaminaron hacia la salida.

—¡Don Mariano, espere! —lo llamó una mujer.

Mariano la reconoció de inmediato. Era Diana, la secretaria de su padre. Era de baja estatura, menuda, y usaba el cabello tomado en un moño tirante que le otorgaba un aspecto pulcro y profesional.

La mujer se paró frente a ellos, arreglándose una arruga invisible de su chaqueta.

—Don Ricardo necesita hablar con usted, ahora —recalcó—. Lo está esperando en la oficina.

Mariano comenzó a ponerse nervioso, lo que no pasó desapercibido a María Luisa.

—Dígale que subo enseguida, por favor.

La mujer se dio la vuelta y desapareció, tan rápido como había llegado.

—¿Qué sucede? ¿Quién es don Ricardo? —le preguntó un tanto confundida.

—Es el dueño del hotel —dijo evidentemente azorado y evitando mirarla a los ojos.

A ella pareció extraño que el dueño de ese magnífico lugar quisiera ver a su amigo.

—¿Y por qué querría verte? ¿Lo conoces? —preguntó, preocupada por él—. Me estás asustando con esa actitud tuya. Dime de una vez lo que pasa. ¿Te metiste en problemas?

—No lo sé… es que —suspiró—. Está bien, te voy a decir la verdad, pero por favor, no te enojes conmigo. —Tomo aire y lo soltó lentamente—. Ricardo Duarte, el dueño del hotel, es mi padre.

—¿Tu padre? —preguntó incrédula—. ¿Eres hijo del dueño de este lugar?

—Sí —respondió un tanto avergonzado.

—¿Y el chef José lo sabe?

—Todos lo saben, excepto los participantes del concurso.

—Pero, no comprendo. ¿Por qué lo mantienen oculto?

—Te dije que mi padre me tenía corto de presupuesto. Lo que no te conté era que me pidió que participara como incógnito en el concurso. Todo esto, a cambio de darme después la libertad para poder hacer los viajes que tanto tiempo llevo postergando, y del que mi hermano es el gran responsable de no poder realizar —se explicó Mariano dispuesto a revelarle todo. Ya no tenía sentido seguir ocultándolo—. Mi padre confía en mis conocimientos como chef y quiere a los mejores en su hotel. Yo le hago informes, al igual que el chef José, que es uno de los profesores que tuve cuando estudié cocina. A mi padre no solo le interesa tener profesionales bien formados académicamente, sino que también le importa la manera que tienen sus empleados de relacionarse con los demás, que sean personas honestas, leales y trabajadoras.

—Pero eso te pone en una situación difícil en lo que a mí respecta. ¡Nosotros nos hemos hecho amigos!

—Mi padre ya me llamó la atención por eso —le dijo algo avergonzado—, pero después de contarle que serías tú la encargada de cuidar a Alonso, las cosas cambiaron. Acordamos que solo el chef José te evaluaría a ti, aunque sinceramente, no puedo dejar de alabar tu trabajo. Eres una persona realmente talentosa, María Luisa. —Finalizó su explicación, mirándola un tanto preocupado—. ¿Estas molesta conmigo?

—Nunca me enojaría contigo por no habérmelo dicho. Lo entiendo perfectamente —dijo sonriéndole. Él, de inmediato se relajó al escucharla.

—¡Escúchame bien, María Luisa! —La tomó girándola por los hombros para mirarla de frente—. Nadie, ninguno de los participantes puede saberlo. Al menos, no todavía ¿Puedo contar con tu discreción?

—¡Por supuesto que sí! —le respondió—, somos amigos.

—Ahora acompáñame a ver a mi padre. No le gusta que lo hagan esperar.

María Luisa se acomodó en un sillón fuera de la oficina de Ricardo Duarte mientras Mariano hablaba con su padre. Después de que pasaran unos diez minutos, la puerta se abrió y su amigo se asomó, buscándola.

—María Luisa, ven. Mi padre quiere conocerte.

Se levantó rápidamente mientras se ordenaba el cabello con las manos. Al entrar, un hombre bien parecido, canoso, de contextura atlética y con una mirada de color de la miel, al igual que la de Alonso, se puso de pie y se acercó a ella para saludarla, y a la vez, para evaluarla. Le dio un apretón firme en la mano mientras sus ojos se clavaban en ella.

—Un verdadero gusto conocerte, María Luisa. Por favor, toma asiento —le dijo en un tono de voz que ella le sonaba ameno.

María Luisa de inmediato se relajó.

—Muchas gracias, don Ricardo. El gusto es todo mío.

Ricardo se acomodó nuevamente en su silla.

—Mi hijo me ha explicado que ya estás al tanto de la situación por la cual él está participando en el concurso de cocina.

Ella asintió sin saber que decir. La mirada de don Ricardo desbordaba inteligencia y poder a la vez.

—Primero, quiero agradecerte lo que estás haciendo por mi hijo Alonso. Ha tenido un año un tanto difícil, y según me dice Mariano, lo has sabido llevar de maravilla.

—Muchas gracias —respondió, un poco avergonzada por el cumplido—, pero no tiene nada que agradecer. Además —continuó ella—, yo también me he beneficiado con este arreglo.

Ricardo le sonrió. Estaba complacido con la muchacha.

—También me ha dicho Mariano que eres una gran cocinera.

—Eso intento —sonrió—. Creo que mientras se pueda, es importante en la vida hacer lo que a uno le gusta, pues así las cosas se hacen mejor, y a mí me encanta cocinar.

Ricardo la miró y ella observó que lo hacía con total aprobación.

—Pronto estaré de cumpleaños, con exactitud en dos sábados más, y hace mucho tiempo que no logramos sacar a Alonso de la casa —le dijo, dando un giro a la conversación y encausándolo en el tema que quería abordar—. Además de que, como te han informado, las cosas no están del todo bien entre nosotros. Sin embargo, me gustaría mucho contar con tu presencia, y en lo posible, con la de él en la fiesta. ¿Crees que podrías intentar convencerlo de asistir? —preguntó esperanzado.

María Luisa sintió que el peso de una gran responsabilidad caía sobre sus hombros.

—Haré todo lo que esté en mis manos para lograrlo —respondió, observando a Mariano que miraba divertido el intercambio verbal entre ellos mientras se ponía de pie para despedirse de su padre.

—Ahora me la quedo, papá. Quedé de llevarla lo antes posible a la casa, para que pueda domar a mi hermano.

Ricardo se puso de pie y bordeó el escritorio, despidiéndose de ella.

—Ha sido un verdadero placer conocerlo, don Ricardo. Gracias por todo.

—El placer es todo mío. No dudes en pedirle a Mariano lo que necesiten en la casa.

María Luisa se formó una muy buena opinión del padre de Mariano. Pese a tener un tamaño intimidatorio y los rasgos duros, el hombre poseía una mirada gentil, desafiante y competente. Una extraña mezcla que lo hacía aún más atractivo de lo que en verdad era, y que la hizo sentir segura y grata en todo momento. Lo sintió como a un padre al que se quiere complacer y se teme defraudar.

ش

Alonso se encontraba encerrado en una habitación, observando los trofeos y medallas que con tanto trabajo consiguió durante su época como nadador. Pensaba en lo mucho que había amado ese deporte y en lo fácil que fue desprenderse de él. Después del accidente en que perdió a Sara, no solo dejó de interesarse en las cosas que le gustaba hacer, sino que también en las personas que le rodeaban, incluyendo a su familia. Se había vuelto un alcohólico. Llevaba tanto tiempo sumido en la obscuridad que se acostumbró a ella, dejando de lado cualquier posibilidad de volver a empezar. Sin embargo, desde que María Luisa comenzó a vivir en su casa, algo en su interior se resquebrajó. Y aunque había luchado con todas sus fuerzas para que ella, con su energía y vitalidad no traspasase las barreras que levantó a su alrededor, no pudo impedirlo. Seguía siendo un verdadero patán con ella. No quería que le afectara más de la cuenta; no quería que le importara ni que viera en su interior, pero se había sorprendido pensando en ella más de lo que deseaba y contaba los minutos para escuchar nuevamente su voz y para sentir su mirada sobre él.

El sonido de la moto de su hermano lo sacó de sus pensamientos y lo devolvieron con fuerza a la realidad. Esperaba que Mariano se fuera pronto y que ambos lo dejaran tranquilo, pero al parecer, su hermano tenía otras intenciones. Escuchó sus risas y eso le desagradó y agrió aún más su estado anímico. Alonso se daba cuenta de que María Luisa y Mariano compartían una complicidad que le molestaba más de lo que debería.

Los pasos de ambos recorrían la casa a un ritmo rápido. Sabía que lo estaban buscando, nerviosos por conocer el estado en el que se encontraba, pero Alonso no había bebido ni una sola gota de alcohol durante toda la mañana, por lo que su humor no era el mejor. Cuando se decidió por fin dejarse ver, Mariano le estaba sonriendo con malicia.

—El hijo pródigo ha aparecido —dijo observándolo para conocer su estado de sobriedad.

Alonso decidió ignorarlo, fijando la mirada sobre los ojos gentiles de María Luisa, y luego le hizo una mueca de disgusto con el único fin de incomodarla, pero ella se había vuelto inmune a sus acciones.

—¡Alonso! —dijo María Luisa mientras se acercaba a él—, hemos salido ganadores en la prueba de cocina de hoy.

La reacción de ella lo tomó por sorpresa y dio un paso atrás esperando que se alejara lo más pronto de su lado.

—No me interesa —respondió con aspereza.

—Parece que estamos de buen humor, hermanito.

Le irritaba la ironía impresa en la voz de Mariano. Lo miro con desprecio, pero él le sonrió, disfrutando de su pequeño enfrentamiento.

—Seguro tienen más cosas que hacer. ¿Quizás, fuera de mi casa? —preguntó Alonso con ironía.

—Lo siento, pero con María Luisa vamos a celebrar, así que podrías arreglarte un poco, y luego nos ayudas a poner la mesa. Trajimos comida del hotel, suficiente para los tres.

María Luisa irradiaba un nivel de felicidad tan grande que Alonso tuvo una extraña sensación en el estómago al verla así. Por una décima de segundo quiso ser él el causante de esa potente emoción, pero rápidamente alejó de su mente esos pensamientos. Guardó silencio y pasó por su lado. Necesitaba salir de ahí.

Caminó hacia la terraza posterior y se quedó observando el mar. Curiosamente, no sentía tantas ganas de beber. Se sentó en una banca mientras miraba y escuchaba el rugido del agua rompiendo sobre las rocas mientras la brisa fresca rozaba su rostro. Cerró los ojos y se permitió, como en mucho tiempo no lo había hecho, disfrutar de la sensación de la brisa sobre su piel. Alonso no supo cuánto tiempo estuvo así. Una mano cálida y pequeña lo devolvió a la realidad al posarse sobre su hombro. Al girarse para mirarla, la vio moverse sigilosamente cerca de él. María Luisa no resistió el impulso y pasó sus dedos por el mechón de cabello que se había posado sobre los ojos de él, apartándolo con suavidad hacia atrás. Alonso lo sintió como una caricia, y ese gesto lo hizo estremecer. Le tomó la muñeca con fuerza y la apartó, cuidadoso de no lastimarla.

—Tenemos todo listo —le dijo ella con dulzura—. Por favor, ven a sentarte con nosotros.

Su voz sonaba casi como una súplica. Alonso se puso de pie y se alejó, dejándola atrás.

Pasaron un par de minutos antes de que apareciera María Luisa en la cocina. Los hermanos ya estaban sentados a la mesa en absoluto silencio. Ella, al ver a Alonso junto a Mariano, no pudo ocultar su sorpresa por encontrarlo ahí y le sonrió. Nuevamente Alonso pudo observar la maravillosa expresión de felicidad aparecer en su rostro, y se odió por eso. Bajó la mirada y se concentró en el almuerzo, intentando pasar desapercibido en todo momento. Mariano sirvió vino en las copas, y aunque Alonso estuvo tentado de bebérselo de un trago, esperó hasta el final de la comida para hacerlo. «Solo una copa de vino a medio día y otra por la tarde» eran las palabras que le repetía María Luisa en todo momento y que se le venían con frecuencia a la mente cuando tenía necesidad de beber. Mariano y ella conversaban sobre recetas, se reían de tonterías y también hablaban de Camila, su hija adolescente. Pese a mantenerse al margen de su intercambio verbal, Alonso no pudo evitar sentir cierta curiosidad en lo relacionado con la vida de la chilena. Aparentemente, había criado sola a su hija, con el apoyo de su madre y hermanas, y había pasado gran parte de su vida trabajando para mantenerla. Aprovechó la distracción de ella y se dedicó a observarla. Tenía rasgos bonitos, nariz pequeña, ojos grandes y de color café. Su cabello era liso y castaño, pero lo que más le llamaba la atención sobre ella, era su sonrisa. De improviso, María Luisa se puso de pie y sacó los postres que había preparado durante la noche.

—Babà con crema y nectarina —les dijo a ambos presentando su postre.

Puso frente a Alonso un bonito plato decorado con una hoja de menta y fruta en rodajas, dispuestas sobre alguna crema. Admitió, en silencio, que la chilena tenía talento para la cocina.

—¡Pero qué lindo, María Luisa! Te has lucido como siempre. —La felicitó su amigo.

Mariano comenzó a comer y saltaba a la vista que disfrutaba mucho con ello.

—Es un postre que me enseñó la tía Anna. La mamá de mi amiga Ángela. ¿Recuerdas que te hablé de ella?

—¡Por supuesto que me acuerdo! Te pasas el día hablando de todo lo que has aprendido con ellos —respondió Mariano con la boca llena—. Se nota que los aprecias mucho.

—¡Ni te imaginas! Gracias a ellos estoy aquí. Ángela cree que tengo que darle una oportunidad, a como dice ella, «mi don culinario» —explicó, satisfecha con lo que había conseguido hacer durante ese tiempo—. He aprendido mucho con el chef y contigo, Mariano, y solo tengo palabras de agradecimiento para lo que has hecho por mí.

—No tienes nada que agradecer —le dijo él con cariño.

Mariano le guiñó un ojo y a Alonso le dieron ganas de asentarle un puñetazo para borrarle la sonrisa de su cara.

—Gracias por el almuerzo, pero debo marcharme —dijo por fin su hermano mientras miraba la hora en el reloj.

—¿Pasas por mí mañana? —preguntó María Luisa.

—Claro que sí.

Mariano se limpió la boca con una servilleta, le dio a ella un beso en la mejilla y a él un palmazo en la espalda.

—Pórtate bien con mi chica.

Alonso le dedicó una mirada asesina, y él, en respuesta, le sonrió. Mariano era de esas personas que disfrutaba haciéndolo enfadar. Tomó su casco y salió de la casa dejándolos a ambos en un incómodo silencio.

—Debes cumplir con tu parte del trato. Yo he cumplido con el mío —dijo Alonso, contento de que estuvieran nuevamente a solas.

—¡Está bien! —suspiró—, en dos horas nos vemos en la piscina.

María Luisa se puso de pie y comenzó a levantar los platos de la mesa para ponerlos en el lavavajillas. Él observaba cada uno de sus movimientos y le gustó como se desenvolvía en su cocina. Se le notaba cómoda. Alonso se arrepentía de haber aceptado enseñarle a nadar, pero se decía que lo había hecho más para fastidiarla que para ayudarla. Él debía beber dos copas al día, y ella, a cambio, dejaría que le enseñara a nadar. Tan solo de recordar la sensación de sus manos sobre su cabeza el día que lo había ayudado en la tina a pasar la borrachera, se vio tentado a aceptar el trato. Ya no estaba tan seguro de querer lastimar su orgullo. Aunque quisiera negarlo, María Luisa tenía algo, aparte de su evidente belleza, que lo hacía bajar la guardia. La pregunta era saber si estaba preparado para enfrentarse a ello.

Mientras María Luisa se miraba al espejo y observaba su figura cubierta por ese diminuto traje de baño, sentía el fuerte impulso de echarse para atrás con lo de las clases en el agua. Si bien, ella era una persona con carácter y tenía mucha confianza en sí misma, no dejaba de avergonzarse el encontrarse con Alonso a solas en una piscina desprovista de personas. Inspiró hondo y se repitió por última vez «Lo haces por él, no por ti». Al llegar a la piscina, Alonso se encontraba de pie en traje de baño y camiseta, y observaba el agua sumido en sus pensamientos. Su mirada le transmitía nostalgia, como si estuviera completamente perdido y ajeno a lo que le rodeaba. Su cabello estaba amarrado en una cola con un elástico y se encontraba descalzo. Al notar su presencia, fijó sus fríos ojos en ella. María Luisa se envolvió aún más con la toalla, que cubría casi la totalidad de su cuerpo y se armó de valor para mantener una actitud que proyectara seguridad, aunque en el fondo, no la sentía.

—¡Al agua! —le dijo él con frialdad.

Ella asintió y se quitó la toalla para dejarla a un lado. Automáticamente se cruzó de brazos para taparse mientras sentía la mirada de Alonso recorrerla de pies a cabeza. Aunque quiso, no pudo evitar sonrojarse, algo que no era nada propio de ella.

María Luisa se giró para bajar por la escalera, y una vez en el agua, Alonso le pidió que le mostrara lo que sabía hacer.

—Solo se nadar a lo «perrito» —dijo, convencida de que al escucharla, Alonso se reiría de ella, pero él no le dijo nada.

Después de observarla como se desenvolvía en el agua, él tomó una tabla de flotación y se la lanzó para que la utilizara y se desplazara, pateando con los pies.

—Otra vez —le ordenó en un tono que no admitía réplicas de ningún tipo.

—Ya lo he hecho varias veces y tú ni siquiera te has mojado —se quejó ella igualmente.

—No soy yo el que necesita aprender a nadar.

María Luisa bufó. Francamente cuando quería, Alonso era muy insoportable. Tenía la espalda y los brazos adoloridos de tanto repetir los ejercicios que él le pedía realizar. Llevaba mucho tiempo sin ejercitarse, pero no le dio en el gusto rindiéndose y consiguió, aunque apenas, terminar los movimientos. Ella llegó a la conclusión de que Alonso disfrutaba bastante viéndola sufrir con sus exigencias.

—Ahora los brazos. Tómate por el borde de la piscina y bracea girando el hombro completo por detrás.

—¿Así? —preguntó, mostrándole.

—Más lento, flexiona un poco más el codo.

—Creo que tengo un calambre en la pierna —se quejó.

—¡Apenas has trabajado y ya estás lloriqueando! ¡Sabía que ibas a abandonar!

—¡Me duele la pierna! —le gritó ella, intentando parecer indignada.

Comenzó a quejarse y a pedirle la mano para que la ayudara a salir. Finalmente se apiadó de ella y la sujetó, momento que María Luisa aprovechó para tirarlo al agua, pillándolo totalmente desprevenido. Comenzó a reírse porque había conseguido mojarlo y desquitarse, pero cuando Alonso salió a la superficie, pudo notar que estaba realmente enfadado. Se sacó la camiseta mojada y la lanzó lejos. A María Luisa la sonrisa se le congeló. Se quedó sin aliento viendo al hombre que tenía frente a ella y que aún mantenía el pecho, la espalda y los brazos tan característicos en un nadador. Lanzó un grito cuando él se abalanzó sobre ella y la levantó para luego soltarla, haciendo que se hundiera de cualquier forma al caer. Reía tanto, que para defenderse comenzó a salpicarle agua a la cara para lograr escapar, pero Alonso la alcanzó por un pie y nuevamente se vio lanzada por el aire. Tragó tanta agua como cuando iba a la piscina de niña y aprendían a nadar con sus hermanas. Salió tosiendo y riendo, y para su asombro, Alonso se reía también.

—Ya te has vengado lo suficiente de mí —dijo ella, levantando las manos para pedir una tregua.

—Apenas estoy calentando.

Alonso se hundió y desplazó bajo el agua, apareciendo a su lado. Volvió a tomarla, y nuevamente fue lanzada por el aire. Cada vez que se hundía, intentaba taparse la nariz, pero no siempre lo lograba. Salía a la superficie tosiendo mientras Alonso se reía de ella.

—Me rindo —pidió, apenas dejó de toser—. Ya no puedo más, me duele todo el cuerpo. ¡Ten piedad! —suplicó.

La miró en silencio durante un instante, recuperando su actitud apática, y luego se alejó nadando bajo la superficie mientras ella lo observaba salir a respirar para nuevamente desplazarse bajo ella. Era tan ágil que se impresionaba ver cómo su cuerpo se adaptaba con tanta armonía al agua. Pensó que se le daba realmente bien, y por un momento, reconoció que le hubiese gustado haberlo visto competir alguna vez. María Luisa salió de la piscina y tomó la toalla para secarse. Alonso salió después de ella. Le pareció un hombre tan perfecto que si no fuera por esa barba que consideraba horrible y el largo de su cabello, le habría parecido el ser más atractivo que hubiera visto en su vida. Se dio cuenta de que lo estaba observando fijamente, y nuevamente enrojeció, pero desvió la mirada a tiempo para que él no notara que le había afectado. Alonso se secó el rostro y luego se envolvió con la toalla por la cintura.

—Nada mal, Marilú.

Asintió y luego salió, dejándola con una sensación tan agradable que no dejaba de sonreír. Era la primera vez que lograba llegar a él, que bajaba sus defensas y le mostraba un poco de su verdadera personalidad. Se terminó de convencer de que se encontraba ahí por esa razón. No solamente para cumplir sus sueños de trabajar como repostera profesional en un lugar importante, sino que también estaba ahí para ayudar a Alonso a salir de su permanente estado de melancolía.

10

—¡Hola, mamá!

—¡Camila! He pensado tanto en ti, mi amor —respondió, contenta de hablar con su hija—. ¿Cómo van las cosas por casa?

—Todo bien, mamá. La abuela te manda muchos besos, y también la tía Andrea, el tío Javier y Belén —dijo Camila, con el propósito de poner al día a su madre—. Llegaron de Canadá hace un par de horas. Vamos a ir al bowling, aunque la tía Andrea no creo que pueda jugar; parece de ocho meses ¡y apenas tiene cinco!

—¡Qué linda se debe ver así! —le dijo con nostalgia—. Siento que no la veo hace tanto tiempo, aunque solamente estuvo fuera dos meses —comentó—. Así son los embarazos de tu tía. ¿Recuerdas cuando esperaba a Barbarita? Los primeros meses casi no se le notaba el embarazo, y al final, pensábamos que tenía dos guaguas en vez de una —agregó divertida—. Y hablando de ella, ¿cómo se encuentra mi niñita?

—Está tan hermosa, mamá, y se parece tanto al tío Javier. La tía Andrea dice que hasta ella se impresiona del parecido entre los dos.

—Es una niña preciosa. Ojalá que no sienta muchos celos de su nuevo hermanito.

—Seguro que le va a gustar ser la hermana mayor. ¿Y tú, mamá? —preguntó con curiosidad— ¿Cómo te va en casa del ogro?

María Luisa soltó una risita. Le divertía el sobrenombre con el que llamaban a Alonso.

—Bastante bien —respondió—, aunque de ogro ya no tiene mucho. Ha cambiado bastante. En ocasiones, sigue siendo un poquito difícil, pero siento que las cosas van mejor con él.

—¿Es atractivo? —preguntó con picardía.

—Un poco.

—Detalles, mamá, detalles… —pidió Camila, poniendo los ojos en blanco.

—¿No te parece un poco extraño que estemos hablando de esto las dos? —preguntó a su hija, incómoda por tratar el tema con ella.

—Para nada, cuéntame.

—Ya te he dicho que lo ayudo a salir de su depresión, nada más —se explicó con la esperanza de que Camila dejara pronto el asunto de lado—. Además, no es mi tipo. Mucha barba y usa el pelo largo.

—Deberías soltarte un poco, mamá; divertirte más. Un besito por aquí, un besito por acá…

—¡Camila! —le reprochó, avergonzada.

—¡Pero si tengo razón! —le respondió ella, convencida de lo que decía—. No veo nada malo en que te busques a un compañero, mamá. Eres joven y bonita, y además, eres muy talentosa.

A veces, María Luisa se impresionaba de la madurez con la que su hija abordaba ciertos temas. Tenía mucha claridad mental y no le costaba expresar lo que pensaba. Era mucho más resuelta que ella en lo afectivo.

—No eres muy objetiva, hija.

—Si lo soy —respondió, tajante—. ¡Tengo que cortar! Hablamos luego y desordénate de una vez. ¡Te quiero!

María Luisa se quedó con el teléfono en la mano, riéndose de las cosas que decía su hija. La extrañaba mucho, pero sabía que bajo los cuidados de su madre estaría bien. Ya llevaba casi tres semanas en Mar del Plata y faltaban un par de días para el cumpleaños de Ricardo Duarte. Aún no había logrado convencer a Alonso de que la acompañara a la fiesta, pero no lo quiso presionar mucho con eso. Mariano estaba sorprendido por los avances que notaba en su hermano, quien, pese a mantener todavía una actitud hostil con él, no se había emborrachado ni un solo día.

María Luisa se compró un hermoso vestido rojo para la ocasión y unos zapatos de taco del mismo color. Era el día del cumpleaños, y aunque no consiguió convencer a Alonso de acompañarla, se aseguró de que la viera arreglada. En la peluquería le habían hecho un peinado jovial y elegante a la vez, que la hacía sentir segura y bonita. Cuando llegó Mariano a buscarla, bajó las escaleras para recibirlo, pero en el camino se encontró con Alonso en la sala principal, que la miraba, evaluándola.

—Ese vestido es muy corto —dijo en un tono irritado.

—No es el comentario que deseaba, pero de ti me puedo esperar cualquier cosa —le sonrió.

—Además, lo usas muy ajustado y escotado —prosiguió diciendo él.

—Sí, gracias —contraatacó ella—. Tu barba tampoco te sienta bien, pero ¡qué se le va a hacer! Es lo que hay —pasó por su lado y se acercó a saludar a Mariano, que entraba por la puerta en ese momento.

—¡Guau! ¡Estás divina! Voy a ser la envidia de toda la fiesta —comentó su amigo mientras la miraba apreciativamente y le besaba en ambas mejillas.

—Gracias, eres muy amable —le sonrió—. Tú no estás nada mal tampoco.

—¡Ese vestido no es apropiado! ¡Deja poco para la imaginación! —alegó Alonso nuevamente.

—Yo diría, hermano, que es bastante apropiado para atraer la mirada de los hombres. Es perfecto y no cae en la vulgaridad —le dijo sonriendo—. ¿Estás celoso, hermanito?

—¡Déjate de idioteces!

Mariano sonrió con malicia, y María Luisa no pudo evitar reír también. Ella se acercó a Alonso y le tomó la mano.

—Es una pena que no nos acompañes esta noche —le dijo con sinceridad—. Tu padre quería que estuvieras presente. —Le sostuvo la mirada—. Además, esperaba que me enseñaras a bailar tango.

Alonso la fulminó con la mirada, pero ella ya era inmune a su desprecio. Se dio la vuelta y salió dando un portazo, dejando claro que estaba muy enfadado.

ش

La casa de Ricardo Duarte era impresionante. Unos jardines maravillosos y bien cuidados la precedían. El camino estaba iluminado con faroles, y la arquitectura de la construcción era preciosa. Pasaron a un salón enorme, lleno de personas exquisitamente vestidas. Mariano también se veía atractivo de traje y era evidente que llamaba la atención de la población femenina. Algunas mujeres se giraban al verlo pasar mientras él las deslumbraba con su sonrisa especial y ese guiño del ojo, tan característico y propio de él. Una vez divisaron a su padre que conversaba con un par de jóvenes, se acercaron para saludarlo. Ricardo tomó sus manos para luego besarla en las mejillas.

—María Luisa, estoy encantado de tenerte con nosotros.

—El gusto es todo mío. No podía dejar de venir a saludarlo en su cumpleaños, y deseo que tenga un día maravilloso —le dijo en un tono afectuoso—. Espero que le guste lo que traje para usted.

María Luisa le sostuvo la mirada, perdida en sus ojos color miel, lo que le trajo recuerdos de otros ojos muy similares e igual de hermosos. Sacó rápidamente de sus pensamientos a Alonso y se concentró en su padre

—Muchas gracias —respondió él—, no era necesario. Y yo espero que podamos contar con tu presencia en más oportunidades. —Ricardo la condujo hacia un grupo de personas que los observaban con curiosidad—. Quiero presentarte a unos sobrinos, Mateo y Juan Carlos, ambos hijos de mi hermana Inés, a quien te presentaré después.

Los jóvenes la saludaron con evidente interés, y Mariano estaba agradecido de sus primos, quienes fueron bastantes respetuosos con María Luisa. También la presentaron a otros miembros de la familia, y ella se sorprendió de la amabilidad de todos.

Después de beber un par de copas de espumante y saborear el delicioso cóctel antes de la cena, María Luisa comenzó a sentirse un poco mareada. Cerca de la media noche pasaron a otra terraza techada y debidamente calefaccionada donde estaban dispuestas las mesas para la cena. Una banda tocaba música suave mientras Mariano y Juan Carlos la acompañaban a tomar sus lugares. Pudo ver que Mariano era todo un don Juan, y no le extrañó la facilidad con la que lograba engatusar los corazones femeninos. Ella misma cuando lo conoció se había sentido atraída hacia su persona, aunque no en un sentido romántico. Mientras pensaba en ello, percibió un cambio en la atmósfera. Observó cómo Mariano se quedaba pasmado, sorprendido o aturdido; no lo supo interpretar en ese momento, pero algo lo había impresionado. Él la miró y le indicó con un gesto hacia la entrada. María Luisa, invadida por la curiosidad, se giró rápidamente. Vio entrar a un hombre alto, muy atractivo, vestido impecablemente con un costoso traje de etiqueta. Usaba el cabello corto y sus ojos color miel se clavaron de inmediato en los suyos. Cuando sus miradas se encontraron, y aunque tardó un poco en reconocerlo, sintió su cuerpo entero desestabilizarse mientras sus latidos se desbocaban en su pecho. Alonso se había afeitado, cortado el cabello y presentado al cumpleaños de su padre, vestido de forma impecable. Hubo un silencio general, y varias cabezas se dieron la vuelta para presenciar el hecho, del todo insólito. Luego, Alonso se dirigió donde su padre y lo saludó formalmente. Ricardo estaba realmente complacido, y a la vez impresionado por la presencia de Alonso. María Luisa, que observaba la escena tan pasmada como Mariano, sintió un nudo de emoción en la garganta, pero se contuvo; no quería dar un espectáculo en público. Una vez se alejó de su padre, Alonso se dirigió directamente a la mesa de María Luisa y se detuvo a su lado mientras le dirigía una mirada fría a su primo, sentado al lado de ella.

—Gracias por cuidar de mi puesto, Juan Carlos.

—Yo llegué primero, primo, así que usa la silla del frente —respondió, reacio a cambiarse de puesto.

—Creo que no has entendido —insistió Alonso, en un tono de voz que no admitía discusión.

Juan Carlos se puso de pie, molesto, y para evitar una confrontación en público, finalmente se cambió de lugar.

—¿Era necesario ser tan grosero con tu primo? —le dijo ella, una vez Alonso se acomodó en la silla.

—Es un don Juan —respondió cortante—. Te conviene mantenerte lejos de él.

—Y tú has venido a rescatarme de sus artimañas, ¿cierto? —preguntó divertida. Una sensación de regocijo la inundó cuando percibió un atisbo de celos por parte de Alonso.

—Cierto.

María Luisa se sintió alagada con su comentario.

—¡Te afeitaste! —afirmó ella—, y con ese corte de cabello, debo admitir que te ves bastante aceptable y diferente a lo que dejabas ver como hombre de las cavernas.

—¿Es un cumplido? —preguntó sin dejar de mirarla.

—Puede ser, aunque no te lo merezcas.

Para su sorpresa, Alonso sonrió. María Luisa experimentó un conjunto de emociones que le provocaron cierta confusión. Algo cálido se le alojó en el pecho, acompañado del galope rítmico de los latidos de su corazón. Era una sensación plena, grata y nueva para ella. Se descubrió anhelando permanecer así por siempre, sin que nadie rompiera el extraño hechizo que se había apoderado de ella.               Se acercó un garzón para llenar las copas y Alonso le pidió llenar la suya con agua.

—¿Ya no bebes? —le preguntó con curiosidad.

—Dijiste que eran dos copas al día. Ya he completado la cuota —respondió, encogiéndose de hombros.

—Puedo hacer una excepción, después de todo, es el cumpleaños de tu padre.

—Prefiero que no. Estoy bien así.

Mariano, que se encontraba sentado frente a ellos, había observado atentamente el intercambio de miradas y palabras entre María Luisa y Alonso, y se sintió satisfecho, sonriendo para sí mismo. A su lado, Juan Carlos se dedicó a bromear con él y a observar a las hermosas mujeres que se encontraban en el salón. Después de una cena agradable, Mateo se acercó a María Luisa y la sacó a bailar. Ella aceptó, aunque le hubiera gustado disfrutar un poco más de la compañía de Alonso. Después, ella bailó con Mariano, quien no dejó de bromear en todo momento sobre ella y Alonso. Él estaba absolutamente convencido de que su hermano estaba celoso. Pero María Luisa se preguntaba si estaba ella interesada en un hombre como él. No estaba segura de querer saber la respuesta.

—Alonso no te quita los ojos de encima —le comentó Mariano.

—Solo está cuidando de mí, como tú —respondió un tanto evasiva, aunque en el fondo, su comentario le produjo burbujas en el estómago.

—Reconoce que ha querido partirme la cara de un puñetazo desde que te fui a buscar.

—No digas tonterías. Además, tu hermano siempre quiere golpearte —dijo intentando justificar la conducta de Alonso—. Está preocupado porque… no sé por qué. Solo es un poco mandón y dominante —le dijo.

—Está celoso y te lo voy a demostrar —insistió.

Mariano la tomó de la mano y la llevó a la terraza.

—Amiga mía, tú sígueme la corriente. Te voy a abrazar.

Mariano comenzó a bailar una balada lenta y la pegó a él. Luego dijo a su oído:

—Conozco a Alonso, no tardará en venir para acá y alejarme de tu lado.

Comenzó a ponerse nerviosa porque se dio cuenta de que si Mariano tenía razón, la cosa se iba a complicar un poco.

—Tres, dos, uno, bingo. Ahí viene.

—Siento interrumpir tan romántica escena, pero es mi turno —dijo, entre molesto e irónico.

—¿No ves que está bailando conmigo? —contestó Mariano, haciéndose el inocente.

—Te busca nuestro padre. Tú sabes que no le gusta esperar.

Mariano se alejó de ella y le guiñó un ojo. Alonso tomó su mano, la acercó a él y comenzaron a moverse al compás de la música. Nuevamente se sintió nerviosa. Alonso era un hombre increíblemente atractivo, y su cercanía y aroma la estaban afectando más de la cuenta. «Es el mismo sujeto arrogante de siempre», se repetía mentalmente.

—¿Te gusta?

—¿Quién? —preguntó, confundida con la pregunta.

—Mariano.

—¡Claro que me gusta! Se ha portado muy bien conmigo desde que llegué a este lugar. Es sincero, generoso, amable, divertido; todo lo que un amigo debe ser.

—Es un idiota que le gusta sacarme de mis casillas.

María Luisa se contuvo para no soltar una carcajada. La situación le producía risa, y también una sensación de irrealidad.

—Creo que ambos lo son —dijo sonriéndole—. Ustedes están constantemente lanzándose puyas, pero creo que en el fondo, a ti te gusta como es, aunque no lo quieras reconocer.

Alonso se quedó pensando un momento, y para su asombro, lo reconoció.

—Es cierto —afirmó, dándole la razón—, aunque muchas veces se me hace insoportable su compañía.

—O la de cualquiera. ¡Reconócelo!

—La tuya no.

María Luisa se quedó en blanco ante una confesión como esa. Se miraron a los ojos, y por un momento, ella pensó que iba a besarla, pero la situación la superó y dirigió la mirada hacia sus zapatos.

—Me duelen los pies —comentó apresuradamente, cambiando de tema. Fue lo único que se le ocurrió decir en ese momento—. ¿Podemos entrar para sentarnos?

Alonso le dedicó una sonrisa maliciosa como las que le hacía Mariano, aunque a ella las de su amigo no le producían nada, en cambio la de Alonso lograba que se le encogiera el estómago. Miles de maripositas revolotearon en el interior de este. Apoyó una mano en su espalda para ayudarla a avanzar mientras el bombardeo de emociones que sentía en ese momento, luchaban entre sí para estabilizarse. Luego de un instante, ella sintió su aliento en su oído.

—¿Sigues pensando que soy un eslabón perdido, ogro, cavernícola? —preguntó en un tono juguetón que ella no le conocía y que la terminó por desarmar.

Se le erizaron los pelos al escucharlo. Estaba tan nerviosa que hasta le dieron ganas de borrarle la sonrisita de la cara de un bofetón, pero justo en ese momento se les acercó Ricardo para presentarle a su hermana, lo cual agradeció, porque le permitió alejarse de Alonso unos momentos y volver a respirar. Mariano, que ya había acaparado la atención de una mujer, le guiñó el ojo con complicidad y le explicó que ya había acordado con su hermano para que regresaran juntos a la casa. María Luisa no acostumbraba a avergonzarse, pero la situación general le resultó bochornosa. Estaba nerviosa y no sabía si podría soportar estar a solas con Alonso durante el camino de regreso los dos solos. Era como si él fuese otra persona, mucho más amable y cercana de lo que acostumbraba a ser.

ش

Durante el camino de regreso a la casa, María Luisa había conseguido relajarse un poco, aunque todavía flotaba en el aire una sensación de incertidumbre que no le permitía una completa comodidad. Perdida en sus pensamientos, miraba a través de la ventana, sin ser consciente de la música que sonaba por los parlantes del automóvil. Alonso la devolvió a la realidad.

—¿Te importaría si nos desviamos un momento?

—No, no me importa —le respondió ella—. ¿A dónde quieres ir?

—A cualquier lugar. No quiero ir a casa todavía.

Mientras Alonso conducía con la mirada fija al frente, María Luisa aprovechó de observarlo disimuladamente. Su aroma le llegaba como brisa fresca, y las luces de la calle alumbraban su rostro, dejando ver unos rasgos firmes y varoniles. María Luisa sintió deseos de acariciar su cara y pasar sus dedos por su cabeza para sentir su cabello. Todas estas sensaciones que estaba experimentando y que eran nuevas para ella comenzaban a atemorizarla, pero a la vez, deseaba sentirlas. Alonso se mostraba inexpresivo y solitario, pese a encontrarse a su lado, pero ella quería estar ahí con él y derribar todas las barreras que se interponían entre ellos.

—Llegamos —dijo mientras se estacionaba. Para su sorpresa, dio la vuelta y abrió la puerta para ayudarla a bajar del vehículo. Era la primera vez que Alonso tenía un acto de caballerosidad con ella—. Baja tu chaqueta si es que tienes frío.

—¿Qué es este lugar? —preguntó mientras caminaban hacia un enorme recinto deportivo.

—Aquí es donde entrenaba natación —le contestó, sorprendido de estar compartiendo con ella esa parte de su vida—. Hace mucho que no venía.

—¿Pero podremos entrar a esta hora?

—Ya veremos.

Tomó su mano y la condujo en dirección al guardia de seguridad. Este lo saludó con afecto, reconociéndolo de inmediato. Les abrió una puerta pequeña para que ingresaran.

—Tómense el tiempo que quieran —les dijo el guardia, antes de darse la vuelta para regresar sobre sus pasos.

Cuando entraron, Alonso se soltó de su mano y de inmediato María Luisa extrañó su contacto. Aún hormigueaba la sensación de calor en su piel. Recorrieron un largo pasillo y luego entraron a una enorme piscina, que se encontraba escasamente iluminada. Se detuvieron frente a ella y Alonso se quedó mirando el agua con añoranza. Ella no quiso interrumpir sus pensamientos ni tampoco sus recuerdos.

—Nunca, desde el accidente, había querido volver a nadar —dijo finalmente Alonso, rompiendo el silencio—; hasta ahora —se giró para mirarla directamente a los ojos.

María Luisa se estremeció. Cada vez la confundía más la reacción involuntaria que experimentaba su cuerpo cuando estaba cerca de él. Inquieta, concentró toda su atención en escucharlo. Estaba experimentando un hecho importante, impensado antes. Él desnudaba su alma; él quería que comprendiera la inmensidad de sus emociones, encerradas en esas breves palabras.

—Quizás ya es tiempo de que vuelvas a hacerlo —se atrevió a decir—. Es obvio que esto te apasiona.

—Es probable que lo haga.

Alonso dio un paso hacia ella, y antes de que pudiera darse cuenta, la estaba besando como si se le fuera la vida en ello. No fue un beso tierno ni romántico; fue un beso cargado de pasión, frustración y anhelo. Sus manos la envolvían apretándola hacia su cuerpo. Ella correspondió a sus caricias tan necesitada de recibirlas como la de él de darlas. De repente, Alonso la soltó bruscamente y puso distancia entre ellos. Se llevó las manos sobre su cabeza, claramente arrepentido de su arrebato pasional.

—Lo siento, es mejor que nos vayamos de aquí.

—Alonso, no entiendo que...

—¡Nada, olvídalo! —le dijo cortante.

Salió casi a la carrera, dejándola sola, confundida, vacía y desconcertada. Cuando finalmente recuperó el control de sus emociones, corrió tras él. Alonso la estaba esperando en el automóvil, con el motor encendido, listo para marcharse. Ella se subió y percibió la tensión de su rostro. Era imposible no darse cuenta de que se había alterado después de besarla. Tenía los nudillos blancos por apretar con tanta fuerza el manubrio, y la mirada dirigida al frente, evitando así mirarla. No hubo palabras por su parte, solo un silencio sepulcral.

—Fue solo un beso —dijo ella, en un desesperado intento de bajar la tensión del ambiente—. No es para ponerse así —agregó.

Alonso la miró muy enojado, y ella reconoció en sus ojos al mismo hombre herido y perdido que el que conoció cuando lo vio por primera vez. Había recuperado su actitud hostil, y nuevamente había levantado sus defensas.

—No me interesa escucharte.

Esa última frase fue la gota que rebalsó el vaso. María Luisa sintió cómo la rabia se apoderaba de ella en forma visceral. No era dada a perder el control de sus emociones, pero últimamente, cuando estaba con él, un sube y baja emocional la sacudía cada vez con más frecuencia.

—¿Y se puede saber que hice yo para que te desquites conmigo? —lo reprendió, irritada. Estaba dolida también, aunque solo dejó entrever su molestia, no su dolor.

—Si no te importa, ¿te puedes callar y dejarme en paz?

—Va a ser bien difícil porque aún no me has explicado que bicho te picó para que tengas esa actitud conmigo.

Alonso continuó conduciendo en silencio, ignorándola. Y como María Luisa no quería que él se diera cuenta de que la había afectado lo que había ocurrido entre ellos, decidió ignorarlo también y se cruzó de brazos, girándose hacia la ventana. Fue un camino cargado de tensión que ambos se alegraron mucho de terminar. María Luisa bajó del automóvil antes que él. El frío de la noche la envolvió como una segunda piel, lo que agradeció. Avanzó hasta la puerta, decidida a no cruzar ninguna palabra más. Se sentía tan frustrada y confundida que tuvo un miedo profundo de que sus sentimientos por Alonso fueran demasiado importantes como para llegar a destruirla. Dedujo que nada bueno podría salir de una relación entre ellos. Ella, por su parte, tenía sus propios fantasmas del pasado, y Alonso estaba demasiado asustado para volver a arriesgarse a querer a otra mujer.

11

—«Cariño, esta tarde no podremos vernos. Tengo que arreglar algunos asuntos en el trabajo. Yo te llamaré cuando pueda. Te extraño mucho».

Marco le había dejado ese mensaje a Ángela en el teléfono. Ella constantemente intentaba comunicarse con él, pero su celular sonaba apagado. Desde hacía un tiempo que, por asuntos laborales, se habían visto muy poco a lo largo de las semanas. Si no era un viaje, era porque tenía reuniones o porque tenía que juntarse con algún amigo. Ángela comenzó a inquietarse, a experimentar una sensación de desasosiego, como si él evitara verla, pero cuando estaban juntos, Marco era cariñoso y la hacía sentir la mujer más importante del mundo. Decidió que no iba a meterse más ideas absurdas en la cabeza.

Después de su turno en el Rizzo, iría a visitar a Arturo para distraerse. Llevaba varios días sin saber de él y no lo veía desde aquel día en que encontró ese dibujo con su rostro en la servilleta de papel. No le avisó que iría a verlo, simplemente caminó en dirección a su casa. Cuando llegó, tocó el timbre en repetidas ocasiones, y justo cuando se iba a dar la vuelta para marcharse, Arturo abrió la puerta. La miró sin decirle nada, y por un momento, Ángela pensó que iba a hacerla pasar.

—Hola, Ángela, no sabía que vendrías —la saludó confundido. Ella no acostumbraba a dejarse caer por su casa últimamente.

—No tenía pensado venir —reconoció, encogiéndose de hombros—, y luego se me ocurrió pasar a saludarte. ¿Puedes salir un momento?

—Es que ahora estoy un poco ocupado —respondió, incómodo, mientras se pasaba la mano por la parte de atrás de la cabeza—, y tendrías que esperar mucho rato a que me desocupe.

Arturo se pasaba la mano, ahora por el cuello, lo que le extrañó. Lo notó inquieto y eso era raro en él. Se preguntó si estaría con una mujer.

—No te preocupes —le dijo para tranquilizarlo, aunque moría de curiosidad por saber quién lo acompañaba—. Pasaré más tarde a verte, si es que puedes.

—Dame una hora y luego te pasas por aquí —le dijo. Ella se dio la vuelta para retirarse, pero Arturo le tomó de la mano, deteniéndola—. ¿Estás bien? —La observó para determinar su estado de ánimo—. ¿Quieres que hablemos?

—No pasa nada, estoy bien.

—Podrías esperar, si quieres —le ofreció. Se había dado cuenta de que algo no iba bien con ella.

—No, mejor vuelvo después.

Ángela se acercó a él y besó su mejilla. Luego caminó en dirección hacia una plaza cercana, pensativa y extrañada a la vez. Quiso comprobar si Arturo la estaba mirando, pero él ya se había entrado. Ángela se sentó en una banca, y sin deseos de hacer nada dejó que el tiempo pasara mientras observaba todo a su alrededor. Sentía curiosidad por saber lo que estaba haciendo Arturo, por lo que vigiló con atención su casa. Se quedó durante al menos una hora más mirando su puerta hasta que esta se abrió. Por ella salió una hermosa mujer que le sonrió cuando se despidieron. Arturo la siguió con la mirada, y por primera vez Ángela se sintió celosa de su amigo. «¿Quién era esa mujer?» «¿Sería ella la causante de que Arturo se distanciara de mí?», pensaba ella, aunque reconocía que su cuestionamiento era egoísta. A Ángela le gustaba que las personas estuvieran centradas en ella, sobre todo sus amistades. A pesar de mantener una relación con Marco, durante ese último tiempo se había sentido un poco sola. Sin ánimos de dejar pasar la oportunidad, se dispuso a caminar deprisa hacia la casa de Arturo para alcanzarlo antes de que cerrara la puerta. Al verla otra vez por ahí, le sonrió y la hizo pasar.

—¿Ya te desocupaste? —le preguntó con curiosidad.

—Sí, ahora estoy disponible para ti.

—¿Quién era esa mujer que te acompañaba? —preguntó como si no le importara realmente, pero quería saberlo.

Arturo la miró en silencio un momento, pero ella no pudo descifrar su expresión. Finalmente, él desvió la mirada mientras se sentaba y le indicaba que lo hiciera también.

—Una clienta. La estoy pintando desde hace varios días.

Ángela sintió cierto alivio, aunque seguía notando algo de celos.

—¿Puedo mirar tu trabajo?

—Nunca te ha interesado verlo. ¿Por qué ahora sí? —preguntó, extrañado.

—Solo es curiosidad. Quizás, algún día me convenzas y acceda a ser tu modelo —le dijo, consciente de que estaba coqueteando con él.

—Es evidente que por más que lo he intentado, no es algo que te interese.

—Déjame ver lo que haces ¡Por favor! —suplicó.

—Está bien, pero solo si me prometes que me dejarás pintarte alguna vez.

—Primero déjame ver tu trabajo y luego decido.

—Vale —aceptó él—. Acompáñame.

Ángela nunca había entrado a su estudio, aunque él se lo había pedido en varias oportunidades. Era, pese a la variedad de cosas que ocupaban la habitación, bastante ordenado y amplio y estaba muy bien iluminado. Tenía varios caballetes con trabajos exquisitos, de gran nivel. En la mayoría de los cuadros que pudo observar se representaban personas, y muchos eran de una sensualidad enorme. Se maravilló con lo talentoso que era su amigo, y se preguntó por qué se había negado siempre a posar para él. Quizás no pensó que era tan virtuoso como pintor, y allí quedaba en evidencia lo equivocada que estaba.

Una pintura le llamó especialmente la atención. Estaba María Luisa retratada, tan fiel a su imagen que Ángela se sorprendió. Su expresión era serena y anhelante; como el de una mujer enamorada, y se preguntó cómo había logrado Arturo que ella se viera así.

—Te veo sorprendida —le dijo él mientras se cruzaba de brazos y la observaba con una sonrisa de suficiencia.

—Lo estoy, lo admito. No pensaba que tenías tanto talento. —Se sinceró. A Arturo le irritó un poco su comentario—. ¿Cuál es la pintura de tu clienta?

—La que está allá, detrás del sillón —le indicó con un gesto de la cabeza.

Se acercó al cuadro y nuevamente una extraña sensación le invadió el pecho. Reconoció la fuerte presencia de los celos. La mujer de la pintura estaba medio desnuda y era realmente hermosa. Ángela notó que todo tipo de imágenes comenzaban a pasar por su cabeza, y no le gustó.

—No toques nada, aún está fresca la pintura.

—Ella es muy hermosa —reconoció a su pesar—. ¿La pintas sin ropa de verdad?

Deseó que se lo negara. A su naturaleza egoísta no le gustaba que la atención que Arturo ponía siempre en ella se viera desplazada hacia otra mujer.

—La pinto tal como la ves en la pintura.

—¿Por qué quiere que la pintes? ¿O eres tú el que quiere pintarla?

Seguía sintiendo la presencia de los celos en su interior e intentaba por todos los medios que tu tono de voz no la delatara.

—Ella vino a mí para que la pintara. Es un regalo que quiere hacerle a su marido. Quiere retratarse desnuda y embarazada, y estoy agradecido de eso porque está hecha para ser pintada. Es muy angelical.

Ángela notó que pese a saber que la mujer estaba embarazada y casada, no disminuía la sensación de pertenencia que tenía de su amigo. Quiso justificar el conjunto de emociones que la embargaron y llegó a la conclusión de que se sentía vulnerable por las ausencias de Marco, y eso era lo que le estaba provocando ese desagradable malestar. Aun así, no le gustaba sentirse desplazada.

—¿Vas a dejar que te retrate como a ella? —preguntó Arturo mientras se pasaba la mano por la barbilla, sin dejar de observarla inquisitivamente.

—¿Y qué esperas de mí realmente? ¿Tienes alguna idea de cómo quieres pintarme?

—¡Por supuesto que sí! —le respondió como si fuera obvio—. Quiero pintarte de espaldas a mí, con tus ojos mirando hacia el horizonte; quiero que en la pintura reflejes que amas con todo tu ser; que pese a estar sola en algún lugar, eres feliz; que estás completa y te sientes libre para entregarte a ese amor. Eso espero de ti.

Ángela lo miró, sorprendida, y dudando de poder lograr transmitir esa imagen que Arturo esperaba de ella. Pero no tenía nada que perder y la curiosidad le pudo más.

—¿Y cómo piensas lograr que yo sea eso que describiste?

—Tengo mis métodos —sonrió con complicidad—. Además, no es tan complicado. Es fácil ver en tu interior —dijo sacudiendo sus manos en los pantalones—, y te conozco lo suficiente para conseguirlo —agregó, confiado.

—De acuerdo —respondió Ángela, luego de pensarlo unos segundos—. ¿Cuándo empezamos?

—¿Te parece bien ahora?

—¿Lo dices en serio? Acabas de trabajar con esa mujer y seguro de que estarás cansado.

—He esperado por mucho este momento —aclaró él. No quería darle la oportunidad de que se arrepintiera—. Así que quiero comenzar ahora mismo, si no te importa. Solo tengo que ordenar un poco las cosas. Me tomará unos pocos minutos.

Ángela se sentó en un sillón y empezó a ponerse nerviosa. Nunca antes se había sometido a una sesión de ese tipo. Mientras esperaba que estuviera todo listo, comenzó a revisar los mensajes del teléfono y le envió unos cuantos a Marco para saber de él. No le respondió, así que aprovechó de escribirle a María Luisa para contarle, a grandes rasgos, lo que le estaba pasando con Marco y lo que Arturo había, por fin, conseguido de ella. María Luisa se pondría feliz. Ella siempre intentaba convencerla de que no perdía nada con probar ser su modelo, y de que él era muy profesional.

Arturo le pasó una camiseta suya y le pidió que se quitara todo lo demás para retratarla solamente con eso puesto. Luego de cambiarse en el baño y verificar que la ropa le cubría lo suficiente para salir de él, se soltó el cabello y volvió al estudio. Arturo había dispuesto en el suelo un asiento redondo tipo pera, muy bajito, que le permitiría flexionar las piernas por delante, y con sus manos la despeinó para luego indicarle la posición correcta en que se debía sentar.

—Ahora, intenta relajarte y separa levemente los labios. Mira esa pared y piensa en algo hermoso.

Estuvo muchísimo tiempo en esa posición aguantando estoicamente la sensación de adormecimiento que tenía en las piernas, por la falta de irrigación sanguínea. Arturo le hablaba sobre cosas bonitas que sabía que le gustaban mucho, y de vez en cuando, se reía de sus propios recuerdos. Él, en ningún momento dejaba de prestarle atención. A ella le pareció muy atractiva la expresión de concentración de su rostro que reflejaba al trabajar, y se preguntó que qué era lo que le había impedido fijarse en él. Tan pronto como llegaron esos pensamientos, se sintió desleal con Marco.

—Estas tensando el rostro otra vez —la reprendió él—. Necesito que te relajes.

—Lo siento, es que estoy cansada y no he sabido nada de Marco desde la mañana.

—¿Te parece que nos tomemos un descanso y continuamos mañana?

—Sí, por favor. Tengo las piernas dormidas.

Arturo dejó los pinceles sobre la mesa, y con un paño se limpió las manos. Luego se acercó a ella y le tendió la mano para ayudarla a ponerse de pie. Ángela no se había percatado de que era tan alto, y como estaba descalza, se sintió aún más pequeña a su lado.

—¿Te ha gustado la experiencia? —le preguntó, ansioso por saberlo, aunque no se lo demostró.

—No ha estado mal. Me mantuviste entretenida en todo momento —respondió con sinceridad—. ¿Puedo ver lo que has hecho?

—Aún no.

—¿Por qué? Me dejaste ver el cuadro de esa mujer sin estar terminado.

—Ella tampoco lo ha visto, y además, no me gusta que vean el trabajo sin finalizar.

—¡Qué mañoso!

—Algo, sí. Ahora cámbiate y comamos algo, antes de llevarte a tu casa.

Mientras caminaban de vuelta, un cómodo silencio se instaló entre ellos. Ángela revisaba el teléfono e intentaba llamar a Marco, pero no podía comunicarse con él. Sonaba apagado y no había recibido ningún mensaje. Pese a que pasó una tarde agradable con Arturo, volvió a sentirse deprimida y melancólica.

—Arturo, no quiero estar sola hoy —le dijo de improviso—. ¿Saldrías conmigo a bailar? Sé que no te gustan esos panoramas, pero quiero distraerme un rato —agregó, antes de que le respondiera.

Él la miró como si lo estuviera decidiendo, lidiando una batalla interna. Ángela sabía que ese tipo de actividades no era lo suyo, pero como era egoísta y pensaba en su propio bienestar, no le importó demasiado pedírselo.

—No me gusta bailar —respondió, lacónico, con una mano en el bolsillo y la otra en la parte de atrás de la cabeza; a ella le pareció de lo más lindo.

—Vamos, no seas cobarde —intentó convencerlo—. No puede ser tan difícil para ti. Si no quieres bailar, podemos escuchar la música y tomar algo. Solo quiero distraerme y pasar un tiempo contigo. Aunque no lo creas, he extrañado tu compañía y amistad. —Ella sabía que con esas palabras conseguiría que aceptara.

—Está bien, pero antes voy a pasar a entrenar, y luego de cambiarme pasaré por ti.

Ángela pensaba que Arturo tenía más aspecto de abogado que de artista. Su cabello rubio, al límite del rojizo, se encontraba levemente despeinado porque acostumbraba a pasarse las manos por la cabeza. Su ropa era de buena calidad y, pese a tener en la vida una actitud relajada para todo, su aspecto revelaba a un hombre seguro, con un buen gusto en el vestir y un físico atractivo y trabajado. La barba de un par de días lo hacía ver aún más interesante y sus ojos azules resaltaban por sobre las tonalidades de su rostro.

La llevó a un lugar alejado de Bellavista que se encontraba en un barrio exclusivo. Luego de pagar las entradas, ingresaron a una zona apartada en un segundo piso en donde se podía observar a la gente bailar y disfrutar de la música.

—¿Cómo sabías de este lugar? —le preguntó, extrañada de que lo conociera. Estaba convencida de que Arturo no salía y que sus amistades se limitaban a un grupo reducido de personas.

—He venido con amigos.

—Nunca te veo con otras personas. ¿De dónde son esos amigos?

—Tengo amigos en la universidad donde doy clases, y también en el gimnasio donde entreno —se explicó. No le extrañó que ella tuviera esa visión de él—. Que me pase horas encerrado y pintando, no significa que no tenga vida social.

—¿Sales con alguien?

—¿Por qué las mujeres se empeñan en emparejarme? —dijo riendo y recordando las palabras de su madre y hermana—. Sabes de sobra que la única mujer que me interesa, en estos momentos, eres tú y no estás disponible.

—Siento no corresponderte, Arturo, pero no te veo de ese modo —explicó con la misma insensibilidad de siempre.

—Sí, ya me lo has dicho otras veces, pero tampoco te has dado la oportunidad de conocerme en otras facetas. Tienes un concepto bastante limitado hacia mi persona —continuó diciendo—. Yo te conozco bien, y sé que Marco no es lo que tú necesitas. Lo siento, pero somos amigos y tenía que decírtelo.

A ella su comentario le molestó y no pudo evitar que se le notara.

—¿Y qué se supone que es lo que yo necesito? —preguntó, al tiempo que alzaba la voz. Cada vez estaba más disgustada.

—Tú eres como una niña pequeña que necesita que toda la atención esté puesta en ti, siempre —le dijo, sabiendo que se iba a irritar más, pero nadie se atrevía nunca a decirle algunas verdades en la cara y consideró que era el momento de hacerlo—. Te gusta saber que eres el centro del mundo, lo que en ocasiones, te vuelve un poco egocéntrica, aunque no tienes malas intenciones. Es un tema de inseguridad, más que otra cosa. Necesitas sentirte indispensable en la vida del otro, que te digan que eres especial y única, y que no existe nadie como tú. Quieres ser profundamente amada; contigo es todo o nada. De no ser así, te sientes insegura y poco importante. Y eso, amiga mía, es precisamente lo que sientes ahora.

Arturo tomó un trago de su cerveza, satisfecho de haberlo expresado, y luego se cruzó de brazos para observar su reacción. A Ángela le sorprendió ser tan transparente con él. La había descrito como quien tiene un libro abierto. Desnudó su alma en un santiamén, y todo lo que pudo sentir, fue frustración y rabia porque sabía que tenía razón. La necesidad de llorar se hizo presente con toda su fuerza, pero no quería que él viera que le habían afectado sus palabras, por lo que esquivó su mirada. Había pedido una piscola para ella que se bebió con rapidez para atontar sus sentidos, y luego se amurró.

—No es cierto.

—¡Claro que sí! Sabes que tengo razón.

—Marco me quiere. Él viaja mucho y tiene demasiado trabajo para dedicarme más tiempo del que ya me proporciona —dijo a la defensiva.

—Y tú lo justificas, pero en el fondo, tienes miedo.

—¿Desde cuando eres mi psicólogo? —le espetó molesta—. Nunca has tenido una relación, que yo sepa, y dudo que entiendas lo que Marco y yo tenemos. Nos queremos, y eso es algo que tú no entiendes, y solo estás celoso porque estoy con él.

Ahora sí que estaba furiosa y quería herirlo.

—Primero que nada, si he tenido más de una relación y no tengo por qué contar a los cuatro vientos si salgo o no con alguien —le respondió, sin perder la calma—. Mira, Ángela, no tengo intención de molestarte, solo expongo un hecho y eso es lo que veo. Se me da bien observar a la gente, por eso logro pintarlas, pero si te sentiste incómoda con mis comentarios, por favor olvídalos. Hemos venido a pasarlo bien y no quiero ser el culpable de tu cambio de humor.

Arturo le tendió una mano para hacer las paces. Ella lo miró a él y luego a su mano, y finalmente, le dio la suya aceptando sus disculpas, pero de un tirón él la puso de pie.

—Vamos a bailar —le propuso.

—Pero dijiste que no sabías.

—Dije que no me gustaba, que no es lo mismo.

La tomó de la mano y la llevó hasta la pista de baile. Se puso frente a ella y comenzó a moverse al ritmo de la música. Arturo bailaba bien, y varias de las mujeres que se encontraban ahí le lanzaban miradas apreciativas que no pasaron desapercibidas por él tampoco. El espacio comenzó a reducirse a medida que la pista se iba llenando de parejas, así que Arturo la acercó a él pasando su mano por la espalda, gesto que Ángela agradeció porque comenzaba a sentirse mareada, y su apoyo y agradable aroma le resultaron demasiado confortables para impedírselo. Hace tantos años que se conocían y nunca habían bailado así. Su aliento acariciaba su oído cuando le hablaba y Ángela comenzó a sentirse extraña entre sus brazos. Estaba algo confundida y le costaba poner en orden sus ideas. «Es el alcohol que se me subió a la cabeza», se repetía una y otra vez.

La noche ya había finalizado y salieron para tomar un taxi. Ángela reconoció que lo había pasado realmente bien. Siempre pensó que Arturo era un tipo aburrido y poco interesante, pero le sorprendió lo mucho que sabía de todo y lo preocupado que estaba de hacerla sentir a gusto.

—¡Olvidé mi chaqueta! —le dijo ella, recordando de repente que la había dejado dentro.

—Voy yo, no me tardo. Quédate aquí.

Mientras esperaba, se abrazó al sentir el aire fresco acariciando sus brazos. Se volteó mirando a su alrededor, y convencida de que le había parecido ver a Marco subiendo a un taxi con una mujer, hizo el intento de correr tras él, pero el vehículo se alejó rápidamente por lo que le fue imposible darle alcance. Miles de cosas le pasaron por la cabeza, sin embargo, era probable que las piscolas que había bebido durante la noche le estuvieran jugando una mala pasada. Se sobresaltó al sentir su chaqueta sobre los hombros, pero la voz de Arturo la hizo relajarse de inmediato.

—¿Sucede algo?

—No, todo está bien. Es tarde y quiero descansar.

Camino a casa, en su cabeza se repetía la imagen de Marco subiendo al automóvil con aquella mujer. «Es imposible que sea él» «Seguro que sigo achispada por el alcohol», y con ese pensamiento en su mente, se despidió de Arturo y se acostó muerta de cansancio, con una extraña sensación de desasosiego en su interior.

12

«¿En qué diablos estaba pensando cuando la besé?» «Soy un imbécil de primera», pensaba Alonso. María Luisa estaba irrumpiendo en su vida con más fuerza de la que debería. En la fiesta de su padre no había podido soportar verla cerca de ningún hombre, ni siquiera de su hermano. Ella se veía muy hermosa, y el sentimiento de pertenencia que sentía era demasiado poderoso como para compartirla. Y al besarla había perdido el control por completo. La suavidad de su boca y la fuerza y pasión con la que se entregó a él en ese beso lo descolocaron del todo. A punto estuvo de tomarla ahí mismo, y eso habría sido imperdonable. Nunca antes había experimentado algo así, y reconoció que le asustaba lo que estaba comenzando a sentir por ella y no podía permitírselo. Debía mantenerla alejada de él. Maldijo la hora en que apareció en su vida haciéndole desear cosas que no quería.

El teléfono comenzó a vibrar en su bolsillo y lo devolvió a la realidad. Alonso, después de ver quien lo llamaba, dudo si contestar o no, pero finalmente descolgó.

—¡Qué pasa! —dijo de mala gana.

—¿Tienes el dinero?

—Lo tengo.

—Entonces voy por él.

—No, acá no —le contestó, preocupado de que los sujetos llegaran a su casa. No quería involucrar a María Luisa en sus asuntos—. Prefiero que nos encontremos donde siempre.

—No creo que estés en condiciones de elegir, Alonso —dijo la voz en tono amenazante—. Llegaré en una media hora y espérame con unas cervezas frías.

—No tengo. Si quieres beber, tráelas tú —dijo molesto.

El sujeto cortó el teléfono y Alonso se preparó, una vez más, para recibir al indeseable hombre en su casa. Pasado un rato, sonó el timbre de la puerta y María Luisa se apresuró en ir a abrirla. Dos tipos con aspecto descuidado la miraron con descaro, y el más alto de los dos sonrió mientras se apoyaba en el marco de la puerta.

—¡Vaya, vaya! De todas las personas que podría encontrarse uno en el mundo, jamás habría esperado verte a ti aquí.

María Luisa se llevó las manos a la cara y se quedó sin palabras, estaba demasiado aturdida para comprender que el sujeto que tenía frente a sí era Leo Infante, el padre de Camila. Estaba conmocionada y no supo que hacer. Un sudor frío la recorrió, haciéndola estremecer de miedo. Pensó de inmediato en Camila y tuvo deseos de gritar. Cada vez más angustiada, tuvo que afirmarse del marco de la puerta para no caer por el mareo que se apoderó de ella.

—¿No nos haces pasar? —le soltó Leo, disfrutando de la situación.

—¿Qué haces aquí? —dijo finalmente cuando consiguió dominarse—. ¿Cómo has sabido…?

Leo soltó una carcajada y le dirigió una mirada burlona al sujeto que lo acompañaba.

—La verdad —respondió él—, es que venía a ver a Alonso. Ha sido una verdadera sorpresa encontrarte aquí. Por cierto, ¿puedo pasar?

Ella se hizo a un lado para que entraran y se apresuró en buscar a Alonso, quien ya se había percatado del intercambio de palabras entre ellos. María Luisa se sentía incómoda y quería alejarse de allí, pero Leo no se lo permitió.

—No te vayas tan pronto, encanto. Apenas nos hemos encontrado y ya te estás escapando.

Leo se sentó sin que nadie le dijera que lo hiciera y abrió una de las latas de cerveza que traía consigo.

—¿De qué se conocen ustedes? —preguntó Alonso, sorprendido de que ellos estuvieran relacionados de algún modo.

—Fuimos pareja en el colegio —respondió Leo. Tenía un brillo burlón en la mirada y estaba disfrutando de la incomodidad de María Luisa—. Ciertamente, lo pasamos muy bien en esa época. ¿No es verdad, encanto?

—No demasiado —se atrevió a decir María Luisa, una vez se hubo recuperado de la impresión.

Leo soltó una carcajada y la miró a los ojos.

—¿Qué pasó con el crío? ¿Lo tuviste o te deshiciste de él?

María Luisa se le acercó con los puños apretados. La rabia que sintió hacia él la hizo olvidar de todas las preocupaciones que le había generado su reencuentro.

—¡Aléjate de mí y de mi familia! No eres más que basura.

Alonso se interpuso entre ellos, consciente de que el ambiente se estaba poniendo más denso, y le pidió a María Luisa con un gesto silencioso que los dejara solos. Ella retrocedió y subió corriendo a su habitación, agradecida de poder alejarse de ahí.

—¿Te la estás tirando? —dijo Leo mientras le daba otro sorbo a su cerveza y lo miraba con brillo burlón.

—Lo que hago o dejo de hacer, imbécil, no es de tu incumbencia. —Se envaró Alonso—. Toma tu dinero y lárgate de mi casa —dijo furioso, aunque estaba preocupado por María Luisa—. Mantente alejado de ella si sabes lo que te conviene.

Leo se puso de pie y sonrió, y sin dejar de mirarlo a los ojos para que se diera cuenta de que no lo intimidaba, se dirigió a su compañero.

—Vamos, Max. Hoy nuestro amigo no está de humor para hacer negocios.

Pasó por su lado topándole con su hombro y salió por la puerta, pero antes de irse se volvió para encararlo.

—El próximo mes quiero el doble —le advirtió.

—No pienso darte un peso más.

—Es lo que vale mi silencio, si no quieres que tu padre se vea envuelto en un escándalo. El doble o te haré pedazos.

Alonso cerró de un portazo, impotente por no poder hacer nada al respecto. Caminó hacia la habitación de María Luisa mientras por su cabeza pasaban un sinfín de inquietantes pensamientos. Ella estaba sentada en la cama con los ojos enrojecidos por el llanto. Alonso, al confirmar sus sospechas, entró y se sentó a su lado.

—¿Estás bien?

—No —contestó, incapaz de contener el llanto.

Alonso tuvo que esperar varios minutos para que ella se calmara. La abrazó y le acarició en la espalda para darle consuelo. Una vez se tranquilizó lo suficiente, la animó a hablar.

—¡Cuéntame!

María Luisa tomó aire profundamente antes de hablar.

—Hace muchos años que no sabía nada de él y estaba feliz por ello. Antes, cuando lo quería, no me daba cuenta del daño que él era capaz de hacer, yo le perdonaba todo, pero nunca nadie me había utilizado como lo había hecho él. Yo era casi una niña, Alonso. Tenía solo un año más que Camila.

—¿Es el padre de tu hija? —preguntó, seguro de conocer la respuesta.

María Luisa asintió. Se limpió una lágrima con la mano antes de continuar.

—Cuando Leo supo que estaba embarazada, yo aún estaba en el colegio. No te puedes imaginar las cosas que me dijo antes de abandonarme, fue muy cruel. Finalmente desapareció para siempre y nunca quiso hacerse cargo ni saber nada de su hija, pero tardé un tiempo en darme cuenta de que eso era lo mejor para todos. Ni siquiera sabe que es niña, o como se llama —Hizo una pausa, antes de continuar hablando—. Alonso, tengo miedo de lo que pueda llegar a hacer, ahora que me ha visto. Camila es mi hija, él no tiene derecho alguno sobre nuestras vidas, renunció a eso cuando me dejó.

—No creo que haga nada, quédate tranquila —dijo sin dejar de abrazarla—. A Leo no le conviene asumir la paternidad a estas alturas de la vida. Él tiene más que perder que ganar.

—¿Por qué lo conoces? —preguntó María Luisa confundida, fijando sus ojos en los de él.

—Fue una estupidez de la que hasta ahora me arrepiento. Pero no te preocupes por eso, lo manejo bien.

—Cuéntame —insistió ella—, es tu turno de hablar. Por favor, quiero entenderlo.

Alonso se quedó pensando un momento, sopesando si podía confiar a María Luisa la situación. Finalmente, se desahogó con ella.

—Sara, mi esposa, le compraba drogas. Yo sospechaba algo, pero no estaba seguro. En ocasiones, ella tenía cambios repentinos en su estado de ánimo tan bruscos que no sabía qué pensar. También comenzó a actuar de forma extraña en situaciones sociales. Me asfixiaba con sus escenitas de celos infundados, y otras veces se retraía y no había como sacarla de ese estado, pero cuando ella murió, finalmente descubrí la verdad. Ahí comenzaron las amenazas y los chantajes de Leo, él era con quien Sara conseguía lo que consumía.

—¿Y por qué se lo permitiste? ¿Por qué dejaste que él se aprovechara de ti durante todo este tiempo?

—No era tan fácil, Marilú. Amenazaba con contarle a los medios de comunicación que la abogada de la importante cadena de hoteles de Ricardo Duarte era una drogadicta. Eso, habría destruido a mi padre.

—No entiendo —dijo confusa—. ¿No hablaste con algún abogado sobre ello?

—Por supuesto que sí, pero el asunto no era tan simple. Leo tiene pruebas de los negocios que hizo con ella y los ha usado en mi contra desde entonces. No hay cómo inculparlo, es demasiado hábil y se ha asesorado bien para protegerse. Por otra parte, yo vivía mi propio calvario y no me encontraba con las fuerzas necesarias para estar sumido en otro escándalo. Suficiente tenía con cargar con la responsabilidad de la muerte de mi mujer —confesó—. Al principio era más fácil pagar, pero ahora las cosas se han complicado.

—¿Y qué esperas para demandarlo, Alonso? Leo no tiene escrúpulos. Te lo digo yo que lo conocí bien.

—Lo único que me ha detenido, es lo que pueda significar para mi padre. Eso sería algo muy doloroso para él. —Se sinceró con ella, y se sorprendió de haber compartido pensamientos tan íntimos.

A María Luisa, escuchar de boca de Alonso lo importante que era su padre, la conmovió profundamente. Una cosa era lo que el mostraba hacia afuera y otra muy distinta era lo que pasaba en su interior.

—Creo que deberías advertirle —se animó a proponerle—. Dile la verdad. Él merece saber lo que pasaba con Sara, y también lo que Leo ha estado haciendo contigo.

—Ya veremos —le dijo dando por finalizado el asunto.

Alonso se puso de pie y caminó hacia la puerta. Se giró para darle una última mirada.

—¿Te sientes mejor ahora?

—Sí, gracias —le respondió con una sonrisa, sintiéndose mucho mejor que antes—. Estoy más tranquila.

Alonso asintió y salió de la habitación.

ش

María Luisa iba durante las mañanas al hotel y por las tardes preparaba comida, ordenaba y limpiaba un poco, y después, salía al patio a caminar sumida en un profundo silencio. Durante todo ese tiempo, Alonso evitó cruzarse con ella. Después de la conversación que habían mantenido el día en que lo había visitado Leo, se sentía un poco vulnerable frente a ella. La enormidad de sensaciones que se habían despertado en él, la necesidad de protegerla y las ganas de estar a su lado lo tenían verdaderamente asustado. Consideró oportuno hacerse a un lado y evitarla la mayor parte del tiempo. Poco a poco él comenzó a entrenar en el agua, y en el fondo, sabía que era debido a ella. No se había vuelto a sentir triste desde que comenzó a enseñarle a nadar, pero su sola presencia y cercanía seguían perturbándolo, y no quería eso. Pasó por fuera de la habitación de las medallas y escuchó ruidos en su interior. Al abrir la puerta, encontró a María Luisa observando una fotografía de Sara que tenía entre sus manos. Alonso entró enojado y se la arrancó con un brusco movimiento, que hizo que ella se quejara de susto o dolor, no lo tenía claro.

—¿Qué diablos estás haciendo con mis cosas?

—Lo siento. Entré para limpiar este cuarto. No quería invadir tu intimidad.

—Este lugar no te está permitido. ¡Fuera! —le gritó furioso mientras ella lo miraba dolida y se acariciaba los dedos.

—¡Solo estaba limpiando tus cosas! —estalló, frustrada. En ocasiones, no lograba comprender sus cambios repentinos de humor—. Deberías darme las gracias en vez de ponerte como un ogro mal educado —dijo cruzándose de brazos mientras él se acercaba más a ella, con el único fin de intimidarla, pero María Luisa ya había recuperado la compostura.

—¡No me gusta que toquen mis cosas! —le gritó. Enojarse con ella, pensó, era un buen mecanismo para mantenerla distanciada y protegerse de sus propios sentimientos.

—¿Y se puede saber qué es lo que te gusta? Todo te molesta, lo que hago o digo; nada te parece bien. No hay quien te entienda. —Se tapó los ojos con ambas manos para serenarse—. Pasas de ser un hombre desagradable y sucio a uno encantador y atento, y luego, otra vez vuelves a ser despreciable. ¡No me lo merezco! —le gritó, furiosa y frustrada. Había perdido la compostura y era incapaz de dejar de desahogarse—. ¡Te he cuidado y atendido como a nadie, y tú, solo te has encargado de ponerme las cosas difíciles! Haznos un favor a ambos: Sigue arruinando tu vida y alejando a los que te quieren, como has hecho hasta ahora, y déjame en paz.

María Luisa escupía las palabras con mucha rabia y con sus ojos anegados por las lágrimas. Ya no le importaba llorar frente a él. Alonso, que la escuchaba impresionado por su reacción, se sintió tan miserable que estuvo a punto de abrazarla y de pedirle perdón, pero se contuvo y dejó que saliera de la habitación, quedándose y sintiéndose como un verdadero idiota.

13

Ángela iba a casa de Arturo todos los días después del trabajo. Las sesiones, para ella, se habían convertido en una instancia que le otorgaban tranquilidad; un momento grato que, de algún modo, le devolvían la paz. Arturo, por su parte, atesoraba cada instante vivido con ella y cada palabra dicha como algo de valor incalculable. Disfrutaba de su compañía mucho más de lo que realmente quería, pero en cosas del corazón, poco se podía hacer. Aunque ella se empeñaba en hablarle de Marco y de lo mucho que le preocupaba verlo tan pocas veces durante la semana, Arturo seguía empeñado en no ocultarle lo desagradable que le resultaba que sufriera por alguien como él.

—Si sigues empeñándote en hablarme de tus problemas mientras te pinto, dudo que logre hacer un buen trabajo con este cuadro. ¿Podrías relajarte por favor? —le dijo algo molesto—. Ya queda poco para terminar.

—Lo siento, es que nunca me había sentido así antes.

Siguió pintándola mientras Ángela hacía grandes esfuerzos por mantenerse quieta y en silencio. Sin embargo, hoy no era un buen día para ella. Su cuerpo estaba tenso y su mirada que se encontraba perdida en cualquier lugar, expresaba de todo, menos lo que él como artista necesitaba para poder pintarla. Arturo, frustrado, dejó los pinceles sobre la mesa y se limpió las manos con un paño; se acercó a ella y la giró para que lo mirara a los ojos.

—Es mejor que dejemos esto para otro día —le dijo seriamente, sin soltarla—. Es tarde, y es evidente que no es un buen día para ti.

—¡Pero he hecho todo lo que me has pedido! —le contestó frunciendo el ceño. Se sentía como una niña a la que regañaban por no hacer las tareas a tiempo.

—No me gusta, no puedo pintarte si insistes en pensar en Marco mientras intento retratarte feliz —se explicó él, negando con la cabeza—. Dejémoslo para otro día, para cuando hayas resuelto tus problemas con él. —La soltó y se alejó de ella.

Ángela le dirigió una mirada entre molesta y dolida. No quería regresar a su casa aún, pero tampoco tenía ánimos para quedarse a escuchar un sermón de su amigo. Irritada, se encerró en el baño para ponerse su ropa. Mientras, Arturo seguía ordenando el estudio, limpiando los pinceles y lidiando con la desagradable molestia que le producía el ser el paño de lágrimas de ella. Disfrutaba mucho con su compañía, pero insistía en hablarle de «ese idiota», que al menos a él, no le daba buena espina. Marco apenas se acordaba de ella y la mantenía obsesionada con el teléfono, esperando mensajes que llegaban tardíos, siempre excusándose de que se encontraba en reuniones o viajes por trabajo. «Maldito seas», pensó. La voz de Ángela lo hizo girarse y notó que había estado llorando.

—Me voy —dijo fijando sus intensos ojos negros sobre él. Tenía el rostro enrojecido y el cuerpo tenso.

Arturo la tomó de la mano para despedirse de ella, y no pudo refrenar el impulso de abrazarla, de envolverla con sus brazos. Se le veía tan vulnerable que sus defensas y su mal humor cayeron de golpe, olvidándose de todo. Ella se tensó e intentó alejarse de él, pero Arturo no se lo permitió.

—Siento mucho si te hice sentir mal —se disculpó, no quería discutir con ella—, pero de verdad que no es un buen momento para pintarte. Tienes los nervios a flor de piel, y yo te necesito relajada y tranquila —le dijo acariciándole su cabello negro y suave hasta que notó la tensión abandonar su cuerpo. La tomó de la barbilla para mirarla a los ojos y vio que tenía el rostro humedecido por las lágrimas. Eso lo conmovió; ella nunca lloraba—. No llores, no quiero que estés triste.

—Lo siento, Arturo, creo que es mejor que me vaya —señaló, alejándose de él—. Hoy no soy una buena compañía.

—Toma tus cosas —le ordenó Arturo con renovada energía—. Vamos a ir a un lugar perfecto para que descargues toda esa frustración que sientes.

—Ya te he quitado bastante tiempo, mejor lo dejamos para otro día.

—De ninguna manera —insistió mientras le tomaba la mano y la arrastraba fuera de la casa. Había decidido llevarla al gimnasio donde él entrenaba—. Confía en mí, esto te gustará.

Ángela comenzó a recuperar poco a poco el ánimo, y Arturo, hasta logró sacarle una que otra sonrisa mientras le iba contando algunas antiguas anécdotas que había tenido mientras boxeaba. Era la primera vez que ella lo acompañaba a ese lugar. Llegaron casi de inmediato. Arturo sacó de su casillero las vendas para las manos mientras Daniel, el dueño, le ofrecía unos guantes más pequeños para que utilizara ella.

—Te advierto que mis habilidades deportivas podrían dejarte en ridículo —dijo ella, intentando inútilmente ocultar la ansiedad que la inundaba.

Arturo la observó detenidamente. Se le veía tan contenta que se sintió satisfecho por el acierto de haberla llevado allí. Ángela estaba radiante, como una niña que va a subirse a una bicicleta por primera vez. No pudo evitar soltar una carcajada a la que ella se sumó.

—¡Ya veremos!

Luego de vendarse las manos, se dirigieron al rincón para tener más privacidad y comenzaron a realizar una rutina de calentamiento a la que ella respondió satisfactoriamente. El lugar se encontraba prácticamente lleno y la música invadía todo el recinto deportivo. Arturo le enseñó algunos golpes con los puños. Ángela resultó ser mucho más coordinada de lo que él se imaginaba, pero lo que más le gustó, era que la veía contenta descargando con fuerza sobre el saco de boxeo. Nunca antes la había visto reír y disfrutar así. Una pequeña luz de esperanza comenzó a brillar nuevamente en su interior, puesto que desde que había comenzado a pintarla, la relación de amistad entre ellos cambió. Ella ya no lo ignoraba como antes ni le respondía con indiferencia como en muchas otras ocasiones lo había hecho. Todo iba de maravilla hasta que el teléfono comenzó a sonar, consiguiendo que toda la magia que se había generado entre ellos se rompiera de tirón. Ángela corrió a responder la llamada mientras se quitaba los guantes para poder presionar los botones del celular. Arturo se levantó del suelo poniendo distancia entre ellos, dándole algo de privacidad. No quería escuchar. Comenzó a golpear con fuerza el saco con los puños y con las piernas, con el único objetivo de sacar de su interior la rabia y la profunda frustración que le había inundado en ese momento.

—Arturo, debo irme —dijo Ángela alzando la voz, para hacerse escuchar por sobre el ruido ambiental—. Marco pasará por mí en una hora.

—Dame unos minutos y te acompaño a tu casa —comentó él, sin mirarla.

—No es necesario, estamos muy cerca y además, es tu turno de entrenar, puesto que he acaparado toda la atención del saco para mí —le sonrió, dándole un beso y un abrazo—. Gracias por traerme aquí, lo he pasado muy bien.

—Me alegro, y te espero mañana en mi casa —le recordó mientras se giraba para seguir golpeando el saco, cada vez con mayor fuerza.

Esa noche en su mente, solo había una cosa que a Arturo no le permitía conciliar el sueño, y era el recuerdo de la maravillosa sonrisa de Ángela en el gimnasio. Después de dar vueltas y vueltas en su cama, optó por levantarse porque necesitaba pintar.

Arturo estaba muy conforme con el resultado del su trabajo con Alejandra. Apenas finalizó su última clase en la universidad, se apresuró en volver a su casa para encontrarse con ella y mostrarle los resultados de su obra. Alejandra y su marido estarían de aniversario ese fin de semana, y el retrato era el regalo escogido por ella para la ocasión.

El timbre de su casa sonó solo cinco minutos después de haber llegado él. «Justo a tiempo», pensó. Se apresuró en abrir la puerta, aliviado de tener la casa limpia y ordenada, porque no le habría dado tiempo de hacerlo en ese momento. Alejandra le destinó una sonrisa cargada de ansiedad y expectación que lo conmovió profundamente. Una de las cosas que le gustaban de su trabajo era precisamente satisfacer las expectativas de sus clientes. La invitó a pasar y la condujo al taller para que observara su retrato. Apenas Arturo miró su rostro cuando ella fijó su vista en el cuadro finalizado, supo que le había gustado. La expresión de felicidad y la mano que se llevó al pecho fue suficiente prueba de ello.

—¡Es… perfecto! —le dijo, emocionada y admirada—. ¡No tengo palabras para describir lo hermoso que es! —Se giró para mirarlo—. Usted, Arturo, es un artista extraordinario.

—Es usted una modelo digna de pintar, Alejandra. El mérito no es solo mío —comentó, complacido.

—Muchas gracias, de verdad que no tengo palabras para agradecer lo que ha hecho —le dijo mientras tomaba su bolso de mano para marcharse—. Arturo, ¿sería posible que usted pudiera llevar la pintura hasta mi casa el sábado al medio día? Estaría encantada de presentarle a mi esposo.

—Cuente con ello, Alejandra. No es ningún problema. Envíeme un mensaje con su dirección y ahí estaré. Estoy seguro de que su marido quedará muy satisfecho con el resultado.

ش

El día sábado, Arturo envolvió cuidadosamente el cuadro y lo subió a su automóvil para llevarlo a casa de Alejandra. Cuando llegó a su destino, bajó para tocar el timbre de una imponente casa situada en un barrio exclusivo de la ciudad. «Una verdadera belleza», pensó. El portón eléctrico comenzó a abrirse y Arturo avanzó hasta estacionarse cerca de la puerta de entrada, donde la misma Alejandra salió a recibirlo con los brazos abiertos. Arturo tomó el cuadro y lo llevó dentro, sorprendido por la decoración del lugar. La colección de arte que colgaban de las paredes era impresionante. Pudo reconocer a varios de sus artistas favoritos en ellos.

—¡Esto es asombroso, Alejandra! —le hizo saber mientras hacía un recorrido visual por las murallas—. Tiene muy buen gusto para el arte.

—Muchas gracias. Es una afición que adquirí de mi padre. Muchas de sus colecciones privadas me las ha heredado en vida. El arte es una pasión que ambos compartimos desde que tengo uso de la razón —se explicó mientras avanzaban despacio por el pasillo, lo que le permitió seguir apreciando las pinturas—. Debo decirle, Arturo, que dos de sus cuadros se encuentran en la casa de mi padre: El misionero de Asís y La tormenta negra.

Arturo asintió, verdaderamente impresionado. Esos eran, en su opinión, unos de sus mejores trabajos.

—Me honra que su padre conserve dos de mis trabajos favoritos.

Pasaron a la sala principal. Una mujer del servicio apareció por una puerta, con una bandeja con jugos, servilletas y panecillos. Luego de aceptar un vaso y beber un poco, lo dejó sobre la mesa.

—Por favor —le indicó Alejandra—, ponga el cuadro en ese caballete mientras yo voy por mi marido. Vuelvo enseguida.

Alejandra desapareció por una puerta mientras Arturo sacaba la pintura del envoltorio. La puso sobre el caballete y lo tapó con un paño de seda azul. Unos pasos le indicaron que Alejandra ya había regresado, acompañada de su marido.

—Querido —dijo dirigiéndose a su esposo—, te presento a Arturo Miller, un reconocido artista que ha realizado un hermoso trabajo para nosotros.

—Encantado de conocerlo —dijo el hombre, acercando su mano a modo de saludo.

Cuando Arturo se dio cuenta de quien se trataba, se le descompuso el semblante y se contuvo de soltar una palabrota. Correspondió al saludo dándole un fuerte apretón de manos en deferencia a Alejandra. Pensó que si hubiesen estado solos, no habría dudado en asentarle un buen puñetazo al hombre en el rostro.

—Él es mi marido Marco Veracruz —continuó Alejandra, sin percatarse de nada de lo que pasaba entre ellos, debido a la gran emoción que la embargaba.

Arturo sintió tal impotencia por no poder exponer al desgraciado frente a su mujer que no le quedó otra que apretar los puños dolorosamente al costado de su cuerpo. Aquel hombre engañaba a su mujer con Ángela, y además, tenía absolutamente convencida a su amiga de su amor por ella mientras en casa lo esperaba una dulce mujer y su hijo nonato. Lo lamentó por Alejandra. En ese tiempo que había compartido con ella le había tomado afecto. Era una dama en todo el sentido de la palabra. A duras penas siguió conteniéndose para no golpear al infeliz que tenía por marido.

Marco también se descompuso al verlo. Nunca se imaginó que su mujer conociera al amigo de su amante, y tomó consciencia de lo que eso podría significar para él.

—El gusto es mío —respondió Arturo, cortante, sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Le pedí a Arturo que me retratara, como un regalo para ti por nuestro aniversario, mi amor, y lo ha hecho estupendamente. ¿No lo crees? —dijo emocionada—. Espero que te guste.

Alejandra dio su consentimiento para sacar el paño que cubría la pintura, y así, su marido pudiera observarlo. Arturo apenas podía esconder su malestar y las ganas de romperle los dientes de un puñetazo, pero hizo lo que ella le pedía y mantuvo la calma, solo por respeto y al cariño que le profesaba a Alejandra. Marco pareció despertar de su estupor y tomando las manos de su mujer agradeció el hermoso regalo que le había hecho.

—¡Estás realmente maravillosa en la pintura, cariño! —Luego se giró hacia él—. Arturo, es usted un gran artista.

—Muchas gracias —respondió lacónico—, y ahora si me disculpan, debo irme; tengo asuntos importantes que atender. Además —agregó—, este es un día especial para ustedes. —Arturo caminó en dirección a la puerta—. Los dejo para que usted, Marco, pueda apreciar a su hermosa mujer en este retrato —agregó, con un mensaje implícito en esas últimas palabras, intentando que el malestar que sentía pasara desapercibido para ella.

—Querida, yo acompaño a Arturo a la salida.

Arturo tomó las manos de Alejandra para despedirse de ella.

—Alejandra, ha sido un verdadero placer tenerla como modelo —le expresó con profunda sinceridad—. Espero que todo salga bien con su embarazo, y ya sabe dónde encontrarme si requiere de algún otro trabajo por mi parte.

—Muchas gracias, Arturo. Cuente con ello.

Caminó hacia su automóvil con paso enérgico, dispuesto a marcharse lo más rápido posible de ahí. Marco salió detrás de él para darle alcance. Cuando se aseguró de que su mujer no los observaba, le dijo en voz baja.

—¡Puedo explicarte! No todo es lo que parece.

—Tienes tres días para alejarte de Ángela —le cortó, antes de que continuara excusándose—. Eres un maldito infeliz, insensible y egoísta; y agradece que no te expusiera frente a Alejandra, porque no quiero ser el responsable de dañar a tu mujer. Tres días, Marco, ninguno más —dijo a modo de amenaza.

—Este no es un asunto que te competa a ti —respondió molesto. Se había descubierto el engaño y poco podía hacer para zafarse del problema que se le avecinaba.

—Te equivocas. Tienes tres días para decirle la verdad. Si tú no lo haces, se lo contaré todo.

Arturo subió al auto, cerró de un portazo y se marchó de allí, furioso. Estaba preocupado, y mientras conducía, intentaba ordenar las ideas en su cabeza pensando en cómo resolver todo este embrollo en que Ángela iba a salir directamente perjudicada. También pensó en Alejandra y sintió una profunda compasión por ella. En el tiempo en que había logrado conocerla, Arturo se había dado cuenta de que era una gran mujer. Lo único que tenía claro, era que al desgraciado de Marco lo haría pedazos si lo volvía a ver por ahí.

14

María Luisa caminaba junto a Mariano por la orilla de la playa en absoluto silencio. Ambos llevaban los zapatos en las manos mientras el agua les mojaba los pies. Mariano, que la observaba con detenimiento, sabía que algo la preocupaba. La notaba demasiado retraída y silenciosa, y se había negado a volver de inmediato a la casa. Ya la conocía lo suficiente para saber que algo no andaba bien.

—¿Es por el idiota de mi hermano? —dijo él, rompiendo el silencio.

—¿Perdón? —preguntó, distraída.

—¿Estás así por culpa de mi hermano?

—Ah, no. No es nada —le contestó sin profundizar mayormente en el tema.

—Ya. ¡Dime la verdad! —insistió Mariano. Se le había despertado la curiosidad—. ¿Qué hizo esta vez?

—Nada, es cierto. Alonso es… Tú sabes. Un día bien, y otro, es el hombre más odioso que pisa la tierra —dijo sin poder evitar enfadarse al recordar su reciente discusión con Alonso. Mariano sonrió. Acababa de confirmar todas sus sospechas.

—¡Te gusta mi hermano!

—¡Claro que no! Es un idiota desagradable y testarudo.

—A mí me da la impresión de que entre ustedes saltan chispas. Pero se atraen y ambos son incapaces de reconocerlo —expresó meneando la cabeza—, son un par de tercos.

—¡Eso es una estupidez! —le gritó.

Al notarla tan molesta, Mariano dejó sus zapatos y los de ella en la arena; la tomó repentinamente sobre sus hombros y la tiró al agua, mojándose de paso él también. María Luisa gritó porque el agua estaba helada.

—¡Eres un tonto! —gritó ella entre risas—. ¿Y ahora, qué haremos? Estamos todos mojados.

—Vamos a mi casa, nos cambiamos y luego comemos algo —le respondió, contento de haber conseguido distraerla—. ¿Te parece bien?

—Muy bien. Tengo hambre.

Una vez dentro de la casa de Mariano, este le indicó que usara el baño para ducharse y le dejó sobre la cama unos pantalones deportivos y una camiseta para que usara. Aunque la ropa era bastante más grande que su talla, al menos, estaría seca.

—Usa lo que necesites. Yo utilizaré el otro baño. Te espero en la cocina cuando estés lista.

María Luisa asintió y lo sacó a empujones para poder sacarse la ropa mojada. Después de ducharse y ponerse la ropa de Mariano, buscó en el mueble del baño un secador de pelo, pero detrás de este vio algo que le llamó la atención. Lanzó un grito, disgustada, y bajó a la cocina casi corriendo para aclarar la situación.

—¿Qué significa esto, Mariano? —le gritó furiosa.

Mariano, al escucharla, se giró y palideció al ver lo que ella sujetaba en sus manos.

—¡Puedo explicarlo! —respondió, nervioso y sorprendido de su propia estupidez.

—Y una mierda. ¿Se puede saber con qué fin me robaste el bolso?

—Te lo explicaré todo. Lamento no haberlo recordado antes para devolvértelo.

—¿Cómo pudiste hacerme algo así? Sabías que todo lo que tenía se encontraba aquí dentro. Pasé un infierno cuando me di cuenta de que había desaparecido. Tengo mis tarjetas, mis documentos y los más lindos recuerdos de mi hija dentro de este bolso, y tú lo sabías —dijo en un tono acusador—. ¿Me puedes explicar de una vez?

—Lo siento, María Luisa. Cuando salimos aquella vez, fue lo único que se me ocurrió para que pudieras quedarte donde Alonso. Y pensé que si no tenías nada, no te parecería tan mala idea lo del acuerdo al que finalmente llegamos. Desde que me ayudaste la primera vez con Alonso, supe que tú eras la indicada para acompañarlo.

—¿Y no se te ocurrió pedírmelo, así sin más, sin haber recurrido a un acto tan bajo por tu parte para conseguirlo?

—Pensé que me dirías que no —respondió, profundamente avergonzado.

—Me has decepcionado mucho, Mariano. Yo te creía mi amigo, pero no he sido más que un objeto al que tú has utilizado a tu antojo para conseguir algo a tu favor.

María Luisa, que no estaba acostumbrada a derramar lágrimas, no se contuvo más tiempo y dejó que se le escaparan por los ojos. Se colgó el bolso en el hombro y pasó por su lado hacia la salida. Mariano corrió hacia ella y la tomó por un brazo para evitar que se marchara así.

—¡Perdóname, por favor! Se me escapó de las manos. Nunca quise hacerte daño —le pidió, desesperado—. Eres mi amiga, lo sabes bien, María Luisa. Fui un egoísta desconsiderado, lo sé, pero lo hice porque estaba desesperado por Alonso. ¡Perdóname!

—No puedo, ya no confío en ti. Déjame ir.

Mariano la soltó y dejó caer sus brazos pesadamente a sus costados mientras la observaba partir. Había olvidado el estúpido bolso y se lamentaba por haber sido tan descuidado. Lo que había visto en los ojos de María Luisa le había dolido, porque pudo percatarse de su dolor; el dolor de la traición, y él era el único responsable de eso.

ش

María Luisa caminaba a paso rápido abrazando su bolso, sin despegar la mirada del suelo. Estaba anocheciendo y las calles se encontraban bastante solitarias, aunque bien iluminadas. A ratos veía borroso por las lágrimas y se apresuraba en pestañear para expulsarlas de sus ojos. No quería regresar a casa de Alonso ni tampoco ver a nadie. Sin prestar atención de lo que la rodeaba, siguió sumida en sus pensamientos. Su teléfono comenzó a vibrar en el bolsillo del pantalón, y a regañadientes miró la pantalla y lo volvió a guardar. Era Camila, pero no se sentía con ánimos de hablar con ella porque no quería que se diera cuenta de que no se encontraba bien. Estaba tan distraída que no se percató del hombre que la seguía a unos metros de distancia. De forma inesperada, sintió que alguien la agarraba por detrás con mucha fuerza, y con un paño áspero, el sujeto le cubrió la boca y la nariz. Un olor desagradable impregnó sus fosas nasales, y al percatarse de lo que estaba sucediendo, luchó con todas sus fuerzas por zafarse del hombre que la contenía con firmeza en contra de su voluntad. Comenzó a sentir un intenso mareo, y en esa fracción de segundo, se aterró por todo lo que le podría suceder después. Temió por su vida; su familia; su hija, y su último pensamiento antes de perder el conocimiento, fue para Alonso.

ش

Le dolía la cabeza y sentía deseos de vomitar. Tenía la boca reseca y la sentía extraña, y cuando intentó abrir los ojos, no podía ver con claridad. Estaba obscuro, aunque había una ventana a su izquierda por la que se filtraba la luz del exterior a través de las persianas. Intentó sentarse y se dio cuenta de que tenía las manos atadas al cabecero de la cama. De pronto recordó todo y quiso gritar, pero un pañuelo amarrado en su boca le impedía pronunciar palabras. Con desesperación, intentó soltar las amarras de las manos, pero al hacer movimientos bruscos solo conseguía lastimarse más. Se miró el cuerpo, y con alivio se percató de que seguía con las ropas de Mariano, aunque le habían quitado los zapatos. «Cálmate, cálmate… Es solo un mal sueño», se repetía a sí misma para controlar el pánico que la invadió. Intentó empujar el pañuelo de la boca con la lengua, pero estaba bien sujeto y la sensación áspera de la tela la repugnó. «Oh, por Dios, esto no está pasando», seguía repitiéndose para convencerse de que no era real. Se concentró en escuchar ruidos fuera de la habitación. Nada de nada. Pasó como una hora, calculó ella, en esa misma posición, con los hombros doloridos y los brazos adormecidos que pedían a gritos ser liberados. La manilla de la puerta comenzó a girarse lentamente y María Luisa sintió que dejaba de respirar del susto. Un hombre de unos cuarenta años entró al cuarto y encendió la luz. Ella tuvo que parpadear varias veces para poder acostumbrar los ojos. El sujeto que entró era un total desconocido para ella. Tenía un tatuaje en el cuello que bajaba hasta cubrir por completo su brazo derecho, aunque no pudo distinguir el detalle de lo que era el dibujo. Su atuendo era descuidado; una camiseta tipo musculosa dejaba entrever algunas feas cicatrices en el otro hombro, seguro producto de alguna pelea; usaba unos jeans desgastados y tenía la cabeza completamente rapada; su mirada era fría e implacable, y la intensidad con que el sujeto la observaba la hizo temblar de pavor. A maría Luisa se le pasó por la cabeza que quizás el hombre era un ex convicto o algo por el estilo.

—La «damita» despertó —dijo con una sonrisa torcida mientras se acercaba a ella.

María Luisa intentó arrinconarse hacia la pared, pero él se lo impidió. Con el dorso de la mano le acarició la mejilla mientras sonreía con lascivia.

—Si gritas, te golpearé —masculló, a modo de amenaza—. No querrás que eso suceda, ¿verdad?

Ella movió la cabeza negativamente. El hombre acercó su rostro al de ella, disfrutando de su miedo.

—Si eres buena y no gritas, te dejaré tomar agua. ¿Entiendes lo que digo?

Ella asintió, rogando en silencio que se alejara pronto de su lado. El sujeto se puso de pie como si hubiese escuchado sus silenciosos ruegos y salió de la habitación. Mientras estaba sola, observó con mayor detenimiento a su alrededor, ahora con la luz encendida. Había una mesa a los pies de la cama y un par de sillas baratas. En una de ellas se encontraban su bolso y en el suelo sus zapatos. Era un espacio reducido y las paredes tenían un par de cuadros bastante vulgares, como única decoración. Había otra puerta que la hizo suponer que era un cuarto de baño. No se escuchaban sonidos de vehículos en el exterior, lo que la hizo pensar que estaban alejados de la ciudad o que era muy tarde. Pasaron unos minutos en los que no consiguió urdir ningún plan para zafarse de la situación en que se encontraba, y el hombre volvió a entrar con un vaso de agua y un pedazo de pan en las manos. Puso todo sobre la mesa y se acercó nuevamente a ella.

—Te soltaré las amarras, pero si cometes una estupidez, te vas a arrepentir.

María Luisa agrandó los ojos mostrando su temor en ellos. Era incapaz de cometer alguna acción que la pusiera en peligro frente al sujeto. El hombre le soltó la mordaza que le impedía hablar, no sin antes acariciarle los labios con sus dedos. Ella sintió asco y movió la cabeza en un claro gesto de repulsión. El hombre sonrió, satisfecho por su reacción.

—¿Quién eres? —preguntó temerosa—. ¿Por qué me tienes aquí? —Necesitaba alguna explicación.

Él no respondió.

—¡Por favor, déjame ir! —le rogó mientras ahogaba un gemido de terror.

El sujeto desató las amarras de las muñecas y extrajo un cuchillo de la parte trasera de su pantalón. Luego, lo acercó al cuello de su víctima y recorrió, sin presionarlo demasiado, su clavícula, bajando por el centro del pecho hasta llegar al abdomen. María Luisa estaba aterrada. A pesar del alivio de sentir sus manos y boca liberadas de las amarras, tenía miedo de lo que el sujeto pudiera hacerle. El hombre, que solo tenía intención de asustarla, se alejó y se sentó en la silla con el cuchillo girando en una de sus manos.

—¡Siéntate y come!

—Quisiera ir al baño, por favor.

El hombre la miró en silencio, como sopesando si dejarla ir o no, y luego, le hizo un gesto indicando con su cabeza la puerta de este. María Luisa se levantó con mucha cautela y entró al diminuto cuarto para poder hacer sus necesidades. Aprovechó de observar mejor el lugar y ver si encontraba algo a qué echar mano para defenderse, en caso de un ataque. No había nada, exceptuando una minúscula ventana por la que ella no pasaba, un espejo roto y mal colocado en la pared y un rollo de papel higiénico a medio usar. Todo le pareció sucio y horrible. Todavía no podía creer que era ella la que estaba viviendo semejante situación. Pensó en Alonso, en Mariano, en sus hermanas y en su hija, y se preguntaba una y otra vez si estarían buscándola ya, si se habrían dado cuenta, al menos, que no había llegado a casa. Le hubiese gustado no haber terminado el día enojada con Mariano ni haber discutido con Alonso. Pensó en esa llamada de Camila que no quiso contestar y se arrepintió de no haber hablado con ella para escuchar, aunque sea un instante, su voz. Pensó en su madre, sus hermanas y sobrinos, y no pudo evitar las sacudidas de su cuerpo con su silencioso llanto. El golpe de la puerta la hizo saltar, y la abrió con cautela. El sujeto estaba apoyado en el marco de la puerta y su tamaño y anchura la hicieron estremecer de terror.

—Sale y come.

Ella asintió, pero no se atrevía a pasar por su lado. El sujeto apenas se movió. María Luisa se acercó a la mesa y se bebió el agua con avidez, tenía mucha sed. No quiso comer el pan. Aún sentía revuelto el estómago por lo que fuera que usaran para dormirla. Una vez más el sujeto se acercó a ella, y tomándola del brazo la giró y arrinconó en la pared, presionándola contra ella con su cuerpo.

—Si intentas hacer cualquier cosa para salir de aquí, no te va a gustar lo que haré contigo.

María Luisa se estremeció al sentir su cuerpo pegado con el suyo, y su aliento cerca de su oído le produjo una profunda repulsión. Pedía a Dios que no la forzara, y no pudo evitar que el hombre la manoseara un poco antes de alejarse de ella. Tomó la cuerda que había utilizado para amarrar sus brazos y la ató a la cabecera de la cama, pero esta vez solo una de las muñecas, dejándole el otro brazo libre.

—Espero que valgas la pena —dijo antes de salir, cerrar la puerta y apagar la luz.

Sentía frío y miedo, y al darse cuenta de que el sujeto no iba a regresar, se acurrucó en la diminuta cama y se abandonó en un llanto desgarrador que le permitió liberar todas las tensiones vividas durante las últimas horas. Luchó contra todas sus fuerzas para no dormirse, pero finalmente, sucumbió al cansancio y se abandonó en un sueño inquieto y superficial.

ش

Alonso estaba desesperado. Era sábado y María Luisa no había regresado en toda la noche a la casa. Había llamado a Mariano en numerosas ocasiones, pero el teléfono sonaba apagado.

—¡Contesta, maldito imbécil! —le gritó al aparato, frustrado.

Alonso caminaba de un lado a otro, era cerca de las siete de la mañana y prácticamente no había dormido debido a la preocupación. Le extrañó que la tarde anterior María Luisa no llegara temprano. Por lo general, avisaba si se demoraba más de la cuenta, aunque también pensó que, quizás, estaba molesta con él y había decidido hacerlo sufrir un poco. Pero el hecho de que ni su hermano ni ella contestaran el teléfono ni dieran señales de vida, había comenzado a desesperarlo. Finalmente, tomó su chaqueta y el casco, y salió en su moto en dirección a la casa de su padre para hablar personalmente con Mariano.

Cuando llegó, Alonso golpeó la puerta con insistencia, una y otra vez. Una de las empleadas de la casa abrió y Alonso, sin siquiera saludarla, corrió hasta la habitación de su hermano. Mariano, que dormía plácidamente, se sintió forzado, de un solo movimiento, a abandonar la cama, y antes de que pudiera decir algo, Alonso lo estaba empujando bruscamente contra la pared.

—¿Dónde está Marilú? —preguntó, enceguecido por los celos, pero dominado también por la preocupación.

Mariano, que aún no acababa de despertar y no entendía nada, estaba sorprendido por la reacción de Alonso.

—¿De qué demonios estás hablando? —le preguntó.

—No juegues conmigo, Mariano. ¿Dónde está?

Poco a poco Mariano comenzó a comprender, que Alonso pensaba que María Luisa estaba con él, en su casa.

—¡No está aquí! Ayer estuvo un momento, pero después se marchó.

—¿Dejaste que se fuera sola? —siguió gritando Alonso.

—¡Baja la voz! ¿Quieres despertar a todo el barrio?

La ira que emanaba Alonso comenzó a inquietar a su hermano.

—Respóndeme de una maldita vez. ¿Dejaste que se marchara sola?

—¿Qué diablos sucede? —preguntó. Se estaba comenzando a preocupar de verdad—. Suéltame si quieres que te explique lo que pasó ayer.

Alonso lo soltó de mala gana y se pasó ambas manos por el rostro en un gesto de frustración.

—¡He estado llamándote toda la maldita noche, Mariano, y tu teléfono suena apagado! —le reprochó—. El de María Luisa suena, pero no lo contesta. Anoche no llegó a dormir.

—¿Cómo que no llegó a dormir?

Mariano pareció despertar de repente. La noticia no le había sentado nada bien.

—¡Tal como me oyes, no volvió a dormir! —Alonso tomó aire y luego continuó—. Ayer, imagino que después del hotel, ustedes se fueron por ahí como siempre. ¡Pero nunca imaginé que fueras tan irresponsable de no acompañarla hasta la casa!

—Es mejor, por ahora, que no entremos en el tema de la responsabilidad —dijo Mariano disgustado—. Ayer, María Luisa se fue cuando comenzaba a obscurecer, y no la llevé hasta la casa porque ella no quiso. Habíamos discutido.

—¿Qué diablos le hiciste para que se enojara contigo?

—¡Nada que te importe!

Alonso se encontró nuevamente sobre su hermano, dispuesto a darle un buen puñetazo.

—Si llego a saber que le pusiste una mano encima…

—¡Relájate!, es evidente que a ella le importas tú, no yo. Aunque, sinceramente, no lo entiendo —le explicó. Su hermano estaba alterado y no consideró apropiado seguir molestándolo—. No es lo que crees, Alonso. No hay nada entre nosotros, pero me alegra confirmar que estás prendado de ella. Ya era hora de que dejaras de auto-compadecerte y te dieras cuenta de que hay más personas, además de ti.

Alonso soltó a su hermano y se acercó a la cama.

—¡Algo no está bien, Mariano! ¡Vístete y carga tu maldito teléfono! ¡Vamos a salir a buscarla!

Alonso y Mariano pasaron toda la mañana recorriendo los diferentes lugares en los que podría estar María Luisa, pero no lograron dar con su paradero. Volvieron a la casa de Alonso para ver si ella había regresado. Lo que encontraron ahí no era lo que esperaban. Una foto de María Luisa, amordazada y maniatada, se encontraba pegada en la puerta principal de la entrada. Alonso la arrancó de un tirón y tuvo la sensación de debilidad en las piernas. Tuvo que afirmarse de la pared para recuperarse de la impresión. Sobreponiéndose cuanto pudo, dirigió una mirada a su hermano, sin ocultar su angustia y preocupación.

—La tienen.

—¿Quiénes? —preguntó Mariano, desconcertado. Como no le respondía, le quitó la foto de las manos para mirarla.

Alonso no respondió. No tenía certeza, pero estaba casi seguro de que detrás de todo este asunto se encontraba Leo Infante. La última vez que habían hablado, Alonso le dejó claro que no tenía intención de seguir pagando por su silencio.

—¡Alonso, responde de una vez! ¿Quién está detrás de esto?

—Tengo que hacer una llamada —dijo entrando a la casa, sin responderle.

Él lo siguió, cerrando de un portazo.

—¿Podrías decirme lo que está pasando? —insistió en obtener una respuesta que le hiciera comprender la situación.

—¡Te lo explicaré todo, pero déjame hacer una llamada primero! ¡Debo asegurarme de algo!

Alonso comenzó a marcar su teléfono mientras se paseaba de un lugar a otro, nervioso. Mariano tampoco estaba tranquilo. Constantemente se llevaba los dedos a la cara. Alguien contestó desde el otro lado de la línea.

—¡Tardaste un poco en llamar!

—¡¿Dónde la tienes?! —gritó Alonso.

—Estamos recordando viejos tiempos —dijo Leo en un tono burlón que estremeció a Alonso.

—¡Si le has puesto las manos encima, te vas a arrepentir de haber nacido, maldito hijo de…!

—¡No estás en posición de exigir nada! —le interrumpió, impaciente—. ¡Escúchame bien, Alonso!, si la quieres con vida, deja fuera a la policía. Quiero un millón en efectivo, en el mismo lugar de siempre para el próximo viernes. Tienes una semana para reunir la cantidad, sin policías ni trucos. No estoy jugando, Alonso. Un error y la pierdes para siempre.

—¡Quiero hablar con ella! ¡Si no lo permites, no tendrás un puto peso! ¡Quiero una prueba de que se encuentra bien!

—Me pondré en contacto contigo. ¡Sin trucos!

Leo cortó la llamada y ambos hermanos se miraron resignados. El primero en hablar fue Mariano.

—¡Creo, hermano, que merezco una explicación! Y por favor, comienza desde el principio.

Alonso asintió. Se sentó dispuesto a contarle absolutamente todo a su hermano, sin guardarse nada para sí.

15

Ángela se despertó temprano ese fin de semana, incapaz de conciliar nuevamente el sueño. Marco la había llamado la noche anterior para contarle que tenía que viajar y que no podrían verse durante algunos días. Ella lo había notado extraño, distante, y no era la primera vez que percibía algo diferente en él; de hecho, eso era una de las cosas que la mantenían con mayor frecuencia en un sube y baja emocional. La periodicidad con que se veían era cada vez menor, y cuando estaban juntos, los tiempos eran muy acotados. Se levantó de un salto, bajó a desayunar y después, tenía pensado ayudar en el restaurante, aunque le correspondía la mañana libre. La actividad le serviría de distracción y la ayudaría a mantener la cabeza ocupada.

Javiera y Paolo, aprovechando que toda la familia Rizzo se encontraba reunida en la cocina de la casa, pidieron la palabra para anunciar una noticia. Todos dejaron de comer y de hacer sus cosas para prestarles la debida atención.

—Querida familia —comenzó a hablar Paolo—: Le he pedido a Javiera que sea mi mujer y ella ha aceptado. Nos casaremos —dijo tomando su mano y dándole un suave beso en la palma, sin dejar de sonreírle.

Toda la familia Rizzo daba muestras de alegría a los futuros novios.

—Eso no es todo —continuó Paolo mientras se hacía el silencio otra vez—. —Como todos saben, Javiera tiene pensado realizar un viaje a Irlanda, y después de pensarlo mucho, he decidido acompañarla —dijo mientras la abrazaba cariñosamente—. Le hemos dado muchas vueltas al asunto y no queremos separarnos.

—Ya me parecía raro a mí que no te decidieras antes, hijo —comentó Alfredo—, me alegra mucho saber que no dejarás sola a esta muchacha. Los Rizzo cuidan de los suyos. ¡Sí, Señor!

La mamma puso los ojos en blanco y miró a su hijo, contenta por la decisión que había tomado. La pareja se complementaba bien. Paolo era muy trabajador, tenía estudios de administración y mucha experiencia para hacer lo que quisiera en cualquier lugar. En la mesa flotaba un ambiente de alegría. A nadie le parecía extraño que Paolo se marchara con Javiera. Era demasiado evidente que los dos se amaban con locura.              

—¿Y cuándo quieren viajar? —preguntó la mamma.

—Los pasajes tienen fecha para cuatro semanas más. La tía de Javiera tiene todo dispuesto para recibirnos allá.

—Hace años no visito las tierras de mi madre —expresó Javiera con nostalgia—, y tengo muy bellos recuerdos de esa etapa de mi vida. Paolo y yo creemos estar en un muy buen momento para iniciar nuestra vida allá —lo miró, sonriéndole con amor.

—¿Y en cuanto al matrimonio? —preguntó Ángela con curiosidad—. ¿Tienen pensada una fecha ya?

Paolo y Javiera se miraron, conscientes de que le complicarían la existencia a sus familias con lo que querían hacer.

—Queremos casarnos aquí, antes de irnos —respondió Paolo mientras observaba las caras de sus padres. Lo primero que identificó en sus rostros fue aprobación. Tal vez, pensó, no era una idea tan descabellada—. Habíamos pensado en hacer algo pequeño, con la familia y los amigos más cercanos. Sabemos que tenemos poco tiempo, pero lo único que nos importa es estar juntos. ¿Creen que sería posible?

—¡Claro que sí! —respondió la mamma—, si todos ayudamos y nos repartimos las responsabilidades, podemos organizar una linda fiesta para ustedes. Tenemos poco tiempo, pero lo conseguiremos.

—Gracias, mamma.

Emiliano palmeaba la espalda de su hermano menor, deseándole la mayor de las felicidades; Anna y Alfredo, sus padres, abrazaban y besaban a Javiera y daban la bienvenida a la familia a su nueva hija política; Diana, la esposa de Emiliano, servía champagne para celebrar; y Ángela, a pesar de sentirse feliz por su hermano y su amiga, no pudo evitar sentir una pequeña punzada de envidia por el amor que ellos se profesaban.

Ese mismo día, para celebrar los nuevos acontecimientos, se colgó un letrero que decía «CERRADO» en la puerta del restaurante, y la mamma se dispuso a preparar un plato especial para recibir a la familia de Javiera y celebrar en conjunto la noticia. Los novios querían una boda sencilla y antes del viaje. No querían nada muy elaborado ni que demandara mucho gasto.

ش

Arturo llegó de los primeros a la cena familiar. Quería conversar a solas con Ángela y verificar si Marco le había contado la verdad, pero al cabo de unos minutos de estar con ella, se dio cuenta de que él no le había dicho nada todavía. Arturo no quería ser el causante de su sufrimiento, pero tampoco podía permitir que siguiera inmersa en una relación engañosa.

—¿Vamos a dar una vuelta? —le propuso— Me gustaría salir a caminar, y aún tenemos tiempo antes de que lleguen todos.

—Está bien —contestó ella, encogiéndose de hombros.

Arturo caminaba con las manos en los bolsillos, esperando el mejor momento para abordar el tema que le preocupaba.

—Recuerda que el viernes próximo es mi exposición —comenzó diciendo él—, y me gustaría mucho que pudieras asistir. Nunca has ido a ninguna de mis exposiciones.

—Esta vez, Arturo, no me lo perderé por nada del mundo.

—Me alegro de escuchar eso, porque es importante para mí que asistas.

—Y hablando eso, es una pena que María Luisa se la vaya a perder —dijo Ángela, recordando que su amiga jamás faltaba a una exposición de Arturo—. Siempre habla de lo impresionante que es tu trabajo.

—Ella es como mi musa. —Arturo sonrió al pensar en ella.

A Ángela no le gustó mucho escuchar eso y frunció el entrecejo.

—¿Y eso, que significa? —preguntó, intentando ocultar su irritación.

—Bueno, que ella es inspiradora —se explicó él—. Mucho de lo que he hecho se lo debo; es como mi cable a tierra. María Luisa tiene una naturaleza compasiva, es responsable, trabajadora y generosa. Además, es una mujer muy hermosa.

—Ya, pero no va a venir a verte —agregó ella de mala gana.

Ángela sabía que Arturo no la quería en un modo romántico, pero su naturaleza egoísta le impedía relajarse con ese tipo de comentarios.

—No, no puede —añadió recordando su última conversación con ella—, y no hemos hablado desde hace unos días. ¿Te contó que se encontró con el padre de Camila allá?

—Sí —le respondió un tanto molesta al recordarlo—, lo único que faltaba, era que ese imbécil apareciera ahora cuando todo va tan bien con ella. Ojalá que, a estas alturas, no se le ocurra reclamar su paternidad.

Se quedaron un momento en silencio mientras seguían avanzando por la calle.

—Vamos a ser concuñados, Arturo —comentó ella cambiando de tema.

—Mmm… Así es.

—¿No te parece extraño? —le preguntó, aunque solo tuvo por respuesta un encogimiento de hombros por parte de él. Ángela prosiguió—: Es que nunca pensé que Paolo y Javiera iban a enamorarse. Son tan diferentes, y a la vez tan increíblemente compatibles

—De eso se trata, ¿no? —opinó con normalidad.

—No lo sé. A veces, simplemente pasa que las cosas no salen como uno quiere.

—¡Ja!, me lo dices a mí. Me he pasado media vida esperando por ti, y ya ves, ni te has enterado de que existo.

—Sabes que te quiero como amigo.

—Ya, ya, lo sé —le dijo sin intención de continuar hablando del tema.

Se instaló un incómodo silencio. Arturo fue el primero en romperlo.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Ángela?

Ella lo miró un tanto extrañada. Arturo estaba más retraído que en otras ocasiones. Era evidente que algo lo perturbaba.

—Sí. ¿Pasa algo?

—Nada, es solo que me preocupas un poco. Ya sabes, Marco no es santo de mi devoción que digamos.

—¿Vas a seguir con eso? —preguntó a la defensiva. Estaba harta de que opinaran sobre su relación con Marco.

—¿No te das cuenta de que todo es muy raro en él? —le hizo saber Arturo—. Te llama poco, desaparece por varios días, y cuando aparece, siempre está ocupado. ¿Acaso lo conoces realmente? ¿No te extraña que siempre esté evadiéndote?

—¿Qué estás insinuando, Arturo? —Se detuvo tomándole el brazo para encararlo.

—Nada, pero hay algo que no encaja en él. Responde mi pregunta, Ángela. ¿Lo conoces? ¿Alguna vez te ha llevado a su casa a conocer a su familia?

Ángela le dio un empujón cargado de frustración. Ella muchas veces se había cuestionado las mismas cosas, pero era demasiado doloroso para aceptarlas como ciertas. No quería reconocer que Arturo tenía razón. Algo no estaba bien en su relación con Marco, pero estaba demasiado enamorada de él para abrir los ojos a una realidad que no quería ver. Era más fácil justificarlo.

—Estás celoso, por eso me dices esas cosas, pero métete esto en tu cabeza de una vez. ¡No es a ti a quien quiero; lo quiero a él! ¿Has entendido?

Arturo la miró, dolido. Las palabras con las que ella se expresó le sonaron duras e injustas, sin embargo, asintió mostrándose frío e indiferente.

—No se trata de mí, Ángela, estamos hablando de ti.

—No quiero que opines sobre lo que tengo con él. ¡No te metas en mis asuntos!

—Bien —le respondió, irritado también—. ¡Pero entiende esto tú! ¡No soy yo quien quiere hacerte daño! Si lo que quieres es que me aleje de ti y de tus asuntos, lo haré. Después, no digas que no te lo advertí. —La miró fijamente a los ojos. Ángela había conseguido molestarlo y no le apetecía seguir junto a ella—. Será mejor que me vaya.

Arturo se dio la vuelta, y sin despedirse de ella, se alejó con paso rápido. Ángela se quedó de pie mirando cómo se marchaba, y luego de un momento, se largó a llorar desconsoladamente. Una hora después, durante la cena, aunque predominaba un alegre ambiente festivo en el Rizzo, ninguno de los dos se volvió a dirigir la palabra y se evitaron como si fueran dos desconocidos.

Al día siguiente, Arturo tomó una decisión mientras golpeaba el saco de boxeo. Después de su exposición, organizaría todo y se largaría a Irlanda con su hermana y su cuñado. Todo en la vida tenía un límite. Las cosas con Ángela no iban a cambiar jamás y se le había agotado la paciencia. En ocasiones, se preguntaba qué era lo que le atraía de ella. Ángela era, la mayoría de las veces, una persona egoísta, consentida e inmadura. Decidió que ya no perdería más el tiempo. Tantas veces escuchó decir a su madre que siguiera con su vida, que se le iba a pasar el tiempo esperando algo que, quizás, nunca iba a llegar. ¡Tenía razón! Un golpe, dos, tres, «me siento mejor», dos golpes más, «ya está bueno», «que se joda», pensó. Siguió golpeando hasta quedar con los brazos adoloridos. Se sentó a descansar, después de golpear el saco durante, por lo menos, media hora sin parar; con la cabeza más despejada y el ánimo mejorado. Tomó sus cosas y se marchó a casa, sabiendo que acababa de tomar la decisión acertada. Esperaría la boda de su hermana y se largaría de una vez por todas a probar suerte en Irlanda. Y con ese pensamiento en mente, llegó a casa para arreglarlo todo antes de marcharse.

ش

El Museo Nacional de Bellas Artes se encontraba rebosante de gente. Muchos colegas, amigos y alumnos de Arturo ya estaban disfrutando de la impresionante presentación de sus trabajos. Una de las cosas que caracterizaban sus exposiciones era también el excelente cóctel con que se atendía a los invitados. Muchas de las personalidades importantes del país se encontraban en el evento. Arturo era reconocido por los entendidos de arte, por lo que también se encontraban periodistas de diferentes periódicos y canales de televisión esperando el momento oportuno para entrevistar al artista. Arturo divisó a lo lejos a su vecino don Jorge, y se alegró mucho de saber que había podido asistir. Durante los días previos a la exposición, Arturo le había hecho una visita para contarle lo que había decidido hacer a final del mes, y don Jorge le manifestó todo su apoyo. «Es uno el que hace que las cosas pasen, hijo, pero no todo está en nuestras manos, recuerda eso. En lo que a ti respecta, tienes a favor la juventud que te acompaña y un poderoso sentido de la responsabilidad, eso te ayudará a triunfar en todos los aspectos de tu vida, aprovéchala, que dura poco. No te detengas a esperar. Vete al país de tu madre, y conoce, enamórate y respira nuevos aires», le había dicho su vecino mientras acariciaba a Sansón.

—Lo voy a extrañar mucho, don Jorge. Espero tener noticias suyas cuando me encuentre allá.

—Lo mío son las cartas, muchacho, las de papel. Yo nada entiendo de esos cacharros que usan los jóvenes hoy en día. Si quieres saber de mí, escríbeme con lápiz y papel.

—Si es lo que hay que hacer para dar continuidad a nuestra amistad, entonces por carta será.

Arturo, al ver a su vecino en el museo, rememoró con cariño esa conversación. Se acercó a don Jorge pasando entre los asistentes para estrecharle la mano.

 —¡Me alegro mucho de que pudiera venir, don Jorge! Hay algunas personas interesadas en conocerlo. ¿Le importaría?

—Muchas gracias, Arturo. ¡Encantado!

Lo presentó a un grupo de profesores de literatura, ansiosos por conocer al reconocido poeta. Lo saludaron con mucho respeto y admiración y conversaron largo tiempo con él, y como siempre, su vecino conquistó y deslumbró con su simpatía e inteligencia a cada uno de los integrantes del grupo con los que se encontraba, al mismo tiempo que los periodistas los fotografiaban para inmortalizar el momento.

Mientras Arturo pasaba de un grupo a otro, divisó a Alejandra al otro lado del salón y se acercó a ella, contento de saludarla.

 —¡Qué gusto que viniera, Alejandra! —le dijo besando su mejilla y tomando afectuosamente sus manos.

—No me lo habría perdido por nada —le aseguró ella.

—¿Cómo va el embarazo?

—De maravilla, pero estoy contando los días para conocer a mi hijo. He venido con mi padre —dijo tomando a un hombre mayor del brazo, para que se adelantara y pudiera saludar a Arturo—. Cuando le he dicho que usted expondría su trabajo hoy, no perdió la oportunidad de venir a conocerlo personalmente. ¿Recuerda que le comenté que el posee algunos de sus trabajos?

—Lo recuerdo perfectamente —sonrió. Luego se dirigió al hombre mayor—. Es un gran honor conocerlo, señor. Su hija es una excelente modelo —comentó dándole un firme apretón de manos.

—¡El honor es todo mío! Soy un gran admirador de su trabajo, Arturo. Es impresionante su técnica —dijo entusiasmado—. Hace unos momentos he reservado algunos de los trabajos que ha expuesto. Son de una exquisitez ¡inigualable! —le reconoció, enfatizando la última palabra.

—Le agradezco mucho —respondió, complacido—. Por favor, si necesitan algo, no duden en hacérmelo saber.

—Gracias, Arturo. Si me disculpan, iré a dar una vuelta. Quiero verlo todo antes de marcharnos —dijo el padre de Alejandra —disfruta, querida.

Arturo, aprovechando que se había quedado a solas con ella, la invitó al mesón para ofrecerle un jugo. Sentía curiosidad por saber de Marco, así que apenas pudo, preguntó.

—¿Su marido se encuentra bien?

—¡Oh, sí! Muchas gracias; pronto llegará. Ha estado con demasiado trabajo, pero logré convencerlo para que viniera por mí después. Mi padre adquirió un compromiso cuando veníamos hacia acá y se tendría que desviar mucho si me lleva a casa.

—Entiendo.

Arturo ocultó su malestar al pensar en Marco, pero por Alejandra, decidió cambiar de tema. A lo lejos vio aparecer a Ángela a quien no había visto en toda la semana. Él se sintió nuevamente irritado, pero lo disimuló bien. Cuando los ojos de ella se encontraron con los de él, reafirmó para sí mismo que la decisión de irse era la mejor. Ángela se quedó en un rincón y le dio la espalda para observar las obras expuestas. «Ni siquiera es capaz de venir a saludarme», pensó él.

—¡Ahí viene Marco! ¡Querido, ven aquí! —lo llamó Alejandra, sacándolo de sus pensamientos.

Marco caminaba apurado, mirando de un lado a otro, como asegurándose de que no se encontraría ni con Arturo ni con Ángela, pero para su mala suerte, su mujer conversaba justamente con él. Al llegar a su lado le dio un beso corto en los labios. Era evidente que quería marcharse pronto de ahí. Ambos hombres se saludaron fríamente, pero nuevamente Alejandra, debido al entusiasmo, no percibió nada extraño.

—Te esperaba afuera, cariño, pero no me contestabas el teléfono —le recriminó él—. Debemos irnos ahora.

—¡Pero si acabamos de llegar! —le dijo ella, alarmada y desilusionada por tener que marcharse tan pronto—. Aún no he recorrido todo.

—Lo siento, cariño —insistió, nervioso —. Tengo un importante proyecto que terminar y no puedo perder más tiempo. Puedes venir otro día, si así lo quieres.

—Arturo —dijo Alejandra, girándose hacia él—, qué pena, cómo lo siento. Al menos, mi padre podrá disfrutar de su trabajo por mí.

—No se preocupe, Alejandra. Puede venir cuando quiera. —Sacó de la chaqueta unas invitaciones y se las entregó—. Aquí tiene, por si puede asistir otro día.

—Gracias por todo. Iré a despedirme de mi padre.

—¡Marco! —dijo Ángela mientras lo tomaba por el hombro para girarlo—. ¿Qué haces aquí? Creí que estabas de viaje.

Marco se tensó, había llegado el momento que tanto temió, y de qué manera. Se removió nervioso e intentó llevarla hacia un lado para hablar en privado, pero ella no se lo permitió. Ángela se había percatado de que la mujer a la cual su novio abrazaba era la misma que la del retrato que había hecho Arturo; y la misma que había salido, en alguna oportunidad, desde su casa después de una sesión. La cabeza comenzó a darle vueltas.

—¿Quién es esta mujer? —preguntó en un tono de voz, mezcla de enojo y confusión.

Arturo, que no podía hacer nada para evitar el escándalo, se quedó de pie, paralizado y expectante, al igual que muchas otras personas que se percataron de que pasaba algo. Sintió pena por lo que Alejandra y Ángela estaban a punto de descubrir, y reprimió un fuerte impulso de poner un puñetazo en el rostro de Marco, causante de todo esto.

—Soy Alejandra —respondió por él—, la esposa de Marco —aclaró. Se le notaba perdida, como si no comprendiera lo que estaba pasando, pero necesitaba respuestas—. ¿Y tú, quién eres?

Marco pareció reaccionar y tomó a Ángela por el brazo para sacarla de ahí. Ella se opuso y se soltó de un tirón.

—¿Estás casado? ¿Cómo pudiste hacerme esto? —le gritó, furiosa.

Algunos rostros cercanos que se dieron cuenta de que algo sucedía, observaban la discusión en silencio. Marco estaba atorado. Su mirada pasaba de una mujer a otra. Cuando por fin pudo hablar, se dirigió a Ángela con la intención de que se callara de una vez.

—¡Shhh, baja la voz, mujer! ¡No es lo que crees! ¡Te estás poniendo en ridículo! —desesperado, se pasó las manos por el cabello—. ¡Puedo explicártelo todo, pero no ahora! —le respondió en voz baja para evitar que Alejandra escuchara, pero era demasiado tarde.

Ángela lo golpeó en la cara, y antes de marcharse, le gritó:

—¡Maldito infeliz! ¡No vuelvas a acercarte a mí! —Lo miró de arriba abajo como si fuera escoria— ¡Eres un cerdo mentiroso! —Se dio la vuelta y se marchó.

Arturo la vio alejarse, pero no hizo nada por detenerla. La conocía bien y sabía que necesitaba estar sola. Él quiso advertirla muchas veces y ella se negó a ver la verdad. Por otra parte, Alejandra estaba pálida y miraba a su marido, sin poder creer lo que acontecía. Nunca se le había pasado por la cabeza que Marco le podría haber sido infiel. No dijo nada, puso ambas manos sobre su abultado abdomen y pasó por su lado, ignorándolo, mientras Marco intentaba explicarse.

—No digas nada, por favor, ahora no —dijo ella, sin darle la oportunidad de hablar.

Alejandra localizó a su padre, quien al verla tan descompuesta, se apresuró a sacarla del salón. Marco, que había estado a punto de un colapso nervioso, observó a las personas que lo miraban con desaprobación, y sabiéndose pillado, dio la vuelta y salió corriendo, huyendo de todos los que lo rodeaban.

La exposición había sido un éxito en todos los sentidos, menos en uno. Pensó en Alejandra, y esperaba que, dentro de lo que se pudiera, se encontrara bien. No era fácil lo que se le venía ahora. Probablemente tendría un complicado divorcio; o quizás, un matrimonio de la puerta hacia fuera, con una convivencia tortuosa de la puerta hacia adentro. No lo tenía claro, pero como fuese, sería doloroso para ella. También pensó en Ángela y la imaginó llorando, encerrada en su dormitorio, sin querer hablar con nadie. Sintió deseos de llamarla, pero de inmediato se arrepintió. Ella le había dejado claro que no quería que se metiera en sus asuntos, y él estaba dispuesto a hacerse a un lado y reiniciar su vida en otro lugar.

Llegó a su casa, cansado, revisó los mensajes de su teléfono y se acostó. Al cabo de unos minutos, el sueño lo venció dando por finalizado ese intenso día.

16

Alonso y Mariano se encontraban reunidos en la casa de su padre. Finalmente, Alonso se sinceró con él y le contó todo sobre las adicciones de Sara; los chantajes que sufrió él con posterioridad al accidente; las amenazas de Leo Infante hacia su familia; y por último, lo del secuestro de María Luisa.

—¿En qué diablos estabas pensando, Alonso, que no nos hablaste de esto antes? —lo reprendió su padre con severidad—. Me ofende profundamente que no confiaras lo suficientemente en tu familia para habernos pedido ayuda.

—Lo sé, papá, lo siento.

—¡No logro entender en qué te hemos fallado! —continuó su padre—. ¡¿Qué fue lo que hice mal para que me ocultaras algo así?!

—Creía que te estaba protegiendo, papá. No quería que lo pasaras mal con lo de Sara ni que te vieras envuelto en un escándalo. Me equivoqué y lo siento —respondió Alonso, verdaderamente apesadumbrado.

—Escúchame bien —dijo obligándolo a mirarlo a los ojos—. Entiendo que tu intención, en un principio, haya sido protegerme, pero no te puedes imaginar cómo he sufrido estos meses viéndote arruinar tu vida. Me has lastimado aún más de lo que pretendías evitar con tu silencio. Has sido un verdadero imbécil, hijo, y me frustra, no sabes cuánto.

Con el rostro tenso y la cabeza baja, Alonso asumió su responsabilidad sin discutirle a su padre, quien no dejaba de gritarle. Comenzaba a darse cuenta del gran error que había cometido.

—Papá, creo que tienes razón para estar molesto —intervino Mariano, que se había mantenido al margen de la conversación—, pero debes entender el punto de vista de Alonso. Si hubiese sabido que pasaría esto, te aseguro que no nos lo habría ocultado. Ahora, no sigamos perdiendo el tiempo y resolvamos lo de María Luisa. Tenemos que hacer algo, y pronto.

—Tienes razón, tendremos que llamar a la policía —dijo Ricardo, una vez se hubo tranquilizado.

—¡No podemos hacerlo, papá! No quiero exponerla a un peligro mayor del que ya está. —Alonso negaba con la cabeza mientras hablaba. Estaba angustiado. Se sentía en un callejón sin salida, y de pensar en lo que María Luisa estaría pasando, se le retorcía el estómago—. No podemos.

—¡Escúchame con atención, Alonso! —dijo su padre, sobresaltándolo—. ¡Esto no es un juego y necesitamos la ayuda de profesionales! La policía sabrá cómo manejar esto de la mejor manera —insistió, categórico.

—Papá tiene razón —opinó Mariano—. Este sujeto es un delincuente y no podemos arriesgarnos a que la lastime.

—¿Y qué pasará contigo, papá? Sabes que esto te perjudicará cuando todo salga a la luz —le preguntó, afligido—. ¿Qué crees que dirá la gente sobre ti cuando se conozca que tu abogada estrella consumía drogas y trataba con delincuentes?

—¿Y crees que eso podría importarme ahora? —dijo nuevamente elevando la voz—. Fuiste muy estúpido por no confiarme lo que estabas pasando, Alonso —le recriminó su padre, mostrándose otra vez enfadado con él—. Esas cosas pueden desmentirse, y además, es poco probable que se filtre esa información. ¡Me importa un carajo! —gritó, colérico. Hizo una profunda inspiración para recuperar la calma—. Aquí, lo único importante, es esa muchacha; dar con su paradero y rescatarla antes de que ese infeliz le haga daño. Así que escúchame bien, hijo, haremos las cosas, esta vez, a mi modo. Sé exactamente con quién tenemos que hablar.

Ricardo se puso de pie para recoger su teléfono de la mesa, y mientras hacía la llamada, Mariano palmeó el hombro de su hermano para manifestarle su apoyo. Luego de pensarlo un momento, Mariano le ofreció algo de beber.

—¿Quieres tomar algo?

—No.

Mariano no dijo nada. Seguro que para Alonso, evitar el alcohol en estos momentos era bastante difícil, sin embargo, se enorgulleció de su hermano por demostrar tanta fortaleza en semejantes circunstancias.

—¿Crees que deberíamos avisarle a su familia? —preguntó Mariano.

—Sí —le contestó—. Creo que no podemos ocultarles algo así, pero no tenemos cómo contactarnos con ellos.

—Yo creo que sí —objetó Mariano—. Una de sus mejores amigas tiene un restaurante italiano, se llama Rizzo Ristorante. María Luisa me lo ha mencionado en repetidas ocasiones. Seguro están en internet. Yo me encargaré de ubicarlos.

Alonso hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y nuevamente se sumió en sus turbulentos pensamientos. Su teléfono volvió a sonar. Era la llamada de un número desconocido, por lo que se apresuró en contestar.

—¡Diga! —dijo casi gritando.

—¡Alonso! —se escuchó un sollozo al otro lado de la línea.

—¡Marilú! ¿Estás bien? —preguntó, desesperado y con el corazón en la mano—. ¿Te han hecho daño?

—Estoy bien —sollozó.

—¡Quédate tranquila, te encontraré, Marilú! ¿Sabes dónde estás?

—No lo sé, Alonso…

Se escuchó como le arrebataban el teléfono desde el otro lado.

—¡Marilú! —gritó, fuera de sí.

—Sin trucos, Alonso, o ella lo pagará. Ya tienes pruebas de que se encuentra bien. Ahora, cumple con tu parte del trato.

—Haré lo que me pides, pero no te atrevas a ponerle las manos encima. ¿Me escuchaste?

Alonso escuchó como Leo se reía, burlón, al otro lado de la línea telefónica.

—Ya sabes, sin policías.

Leo cortó la comunicación y Alonso se sentó, abatido, en el sillón, impotente por no poder hacer nada. Ella estaba asustada, lo notó por el sonido de su voz.

ش

María Luisa seguía con atención los movimientos de Leo. Después de arrebatarle el teléfono y terminar la llamada, se sentó frente a ella y se quedó observándola, sonriendo.

—Eres despreciable. ¿Lo sabías? —dijo ella, una vez se hubo tranquilizado.

—Antes, no pensabas eso. Recuerdo bien cómo te gustaba estar conmigo.

—Antes, era una tonta que creía toda la basura que salía de tu asquerosa boca.

Leo se le acercó, y tomándola del pelo con fuerza, la besó dolorosamente. Ella quiso esquivarlo, pero no pudo, y apenas tuvo oportunidad, le mordió el labio inferior. El profirió un grito de dolor que lo hizo soltarla bruscamente. Una vez comprobó que tenía sangre, la abofeteo con furia, haciéndola caer de la silla en la que se encontraba sentada.

—¡Como vuelvas a hacer algo así otra vez, te vas a arrepentir, maldita perra! —le espetó, furioso. Sin dejar de mirarla, gritó—. ¡Miguel!

María Luisa se arrinconó asustada por lo que Leo podría hacerle. Tenía mucho miedo del otro hombre también, que no desaprovechaba la oportunidad de intimidarla cuando se encontraba a solas con ella.

—¡Qué! —respondió el aludido, entrando a la habitación.

—¡Vigila que no salga de aquí! Y si te da problemas, dale un buen azote con la correa.

El brillo de anticipación que percibió en el hombre al escuchar la orden hizo temblar a María Luisa, de los pies a la cabeza.

—Voy a arreglar algunos asuntos. Prepara todo para salir en un par de días.

Leo salió rápidamente de la habitación, y María Luisa, aún adolorida por la bofetada, se acarició el rostro y respiró hondo para calmarse. Era mejor no hacer nada que pudiera enojar a Miguel. Ella veía en sus ojos a un hombre capaz de cualquier cosa; veía maldad pura. Pensó en Alonso, en su voz y se sintió un poco mejor. Se preguntó cómo la encontraría, y también se preguntó, a dónde la llevarían Leo y Miguel. Llevaba apenas unas horas en ese horrible lugar y ya le parecían una eternidad. Cuando se quedó sola en el cuarto, entró al baño y volvió a mirar por la ventana. No lograba reconocer su entorno. Miró el espejo y pensó en la mejor manera de salir de ahí. No encontraba la forma de hacerlo. Se sentó en el suelo y abrazó sus piernas esperando un milagro. Quizás, si cerraba los ojos se sentiría mejor.

ش

Una tarde, Miguel entró de improviso a la habitación de María Luisa, sobresaltándola. La tomó por el brazo con brusquedad, la giró y la empujó boca abajo en la cama para amarrarle las muñecas por la espalda. Luego le tapó la cabeza con un saco, por donde apenas se filtraba la luz. María Luisa se temió lo peor y sintió como se le aceleraba la respiración. Nunca en su vida había sentido tanto miedo, y en lo único en que podía pensar, era en su hija Camila y en Alonso. Ahora que estaba sin él y temiendo por su vida, se convenció de que sus sentimientos eran mucho más profundos de lo que pensaba. Se había enamorado de él y lloraba en silencio por no poder decírselo, por no saber si tenían o no alguna posibilidad juntos en el futuro, y por no saber si él le correspondía.

Sintió un empujón que la devolvió a la realidad, el hombre la condujo fuera de la casa y percibió el cambio de aire en el ambiente. Hacía frío y ella seguía llevando la misma ropa desde ya tres días. Estaba obscureciendo y pensó que, quizás, escogieron esa hora para sacarla porque era menos probable que alguien los viera. La subieron a un auto, y reconoció la voz de Leo que apuraba a Miguel.

—¡Date prisa! Tenemos poco tiempo.

—¿Está lista la embarcación?

—Acaba de llegar, se atrasó la mercancía pero ya está todo a bordo —respondió Leo, agitado.

—¿Y qué vamos a hacer con ella?

—La tendremos con nosotros. Recibiremos el dinero y ahí veremos —respondió un tanto malhumorado por el interrogatorio.

—¿Y estás seguro de que vendrá solo?

—¿Te estás acojonando? ¿A qué viene tanta pregunta? —dijo molesto.

—Nada de eso —respondió, ofendido por la insinuación de Leo—. Es simple curiosidad. Casi no me has explicado nada de lo que haremos. Solamente quiero saber a qué atenerme.

Leo lo observó en silencio por un momento. Sabía que Miguel tenía razón. No se había dado el tiempo para explicarle mucho los detalles del plan. Era mejor aclarar las cosas de una vez, y así, lo dejaría en paz.

—Alonso sabe que si no cumple su palabra, la pierde. Además, tengo otros planes para él.

—¿Qué planes?

—Bueno, que tendrá que venir con nosotros y será lamentable, pero en el mar ocurren accidentes. No podemos permitir que queden cabos sueltos. No debemos correr riesgos.

—¿Y las ganancias?

—En partes iguales, como habíamos quedado.

Mientras ellos conversaban y describían abiertamente sus intenciones, María Luisa tuvo miedo por Alonso. ¿Cómo le avisaría que estaba en peligro? Armándose de valor, se atrevió a hablar:

—Leo, por favor —suplicó—, no le hagas daño a Alonso.

—Aún no me has hablado del niño que tuvimos. ¿Se parece a mí? —le preguntó, ignorando su comentario anterior.

María Luisa, descolocada por el cambio de tema, permaneció en silencio. Estaba decidida a no hablarle jamás de Camila. El automóvil ejecutó un viraje que la desequilibró y la hizo golpearse el hombro contra la puerta. Se quejó de dolor, consciente de que se le pondría morada la zona en unas horas más.

—¡Vamos! ¿No vas a decirme nada? —insistió él.

—¿Por qué haces esto? —le espetó, molesta y empoderada—. ¿Qué consigues añadiendo el secuestro a la lista de delitos que de seguro arrastra tu historial policial?

—¡Qué inocente, María Luisa! ¿Qué otra cosa más que dinero va a ser?

—Ya lo obtenías con tus chantajes. Te acabas de sumar unos cuantos años más de cárcel cuando te encuentren. ¡No tenías que hacer esto, Leo! No vas a salirte con la tuya.

Leo se rio con burla. Era algo que hacía a menudo y que comenzaba a irritarla. Se mostraba muy confiado en lo que a su plan consentía.

—Tu hombre se estaba poniendo difícil, ya no lo veía tan dispuesto a darme su dinero como antes. Así que decidí jodérmelo, y de paso, me lleno los bolsillos con su dinero.

—Eres un ser despreciable, Leo. Espero que te encuentren y te pudras en la cárcel.

Leo se rio en su cara. El automóvil se detuvo de repente, y María Luisa, nuevamente, fue tomada por el brazo y conducida a algún lugar. No veía nada, pero escuchaba el mar. Seguro estaba cerca de alguna embarcación, pensó, porque de pronto, el piso dejó de estar estable, y en ese momento supo que estaba dentro de algún tipo de barco. La hicieron bajar por una escalera de peldaños pequeños y luego entrar a una habitación. Miguel le sacó la capucha de la cabeza y le soltó las cuerdas de las muñecas, no sin antes amenazarla con matarla si se atrevía intentar huir. Una vez se quedó a solas, pudo observar la habitación. Esta tenía un catre pequeño en un rincón y una mesa y silla ancladas al piso; tenía una ampolleta que alumbraba apenas, y un pequeño cuarto de baño, sin ducha, con una repisa vacía y un diminuto espejo; el cuarto apestaba a cigarro y a falta de ventilación. Incómoda y asustada, se sentó sobre la pequeña cama y esperó, como todas las otras ocasiones en que no sabía a qué atenerse. Se sentía sucia, desaseada y hambrienta. La cama tenía solamente una frazada, la cual tomó sin hacerle asco, para envolverse con ella. Tenía el cuerpo entumecido. «Cuántos días más estaré en estas condiciones, Señor», se dijo. Se arrinconó y apoyó la frente sobre sus rodillas, y nuevamente lloró, soltando toda la amargura que había acumulado durante esas últimas horas.

Se había dormido, y al parecer, bastantes horas, porque cuando un ruido la despertó, por la ventana no entraba ni un ápice de luz; era de noche. La puerta de su habitación se abrió de golpe y un hombre fue empujado al interior. María Luisa gritó cuando la puerta volvió a cerrarse; Alonso estaba tirado en el suelo con signos evidentes de haber recibido una gran paliza. Sangraba por la nariz y la boca y tenía las manos atadas también, pero cuando él la miró a los ojos, rápidamente intentó sentarse, a lo que María Luisa se le adelantó y lo abrazó, llorando de felicidad por verlo ahí, junto a ella. En algún momento pensó que estaba soñando, pero era todo muy real para ser un sueño.

—¡Marilú, Marilú, dime que estás bien por favor! —le dijo en un tono de voz que dejaba entrever toda su preocupación por ella.

—¡Alonso! —lo llamó mientras asentía, incapaz de hablar por la emoción.

—¡Ayúdame con las cuerdas! —pidió él.

 Ella lo hizo, y cuando sintió sus manos libres por fin, la abrazó y la reconfortó en sus fuertes brazos.

—¡Alonso! ¿En verdad estás aquí? ¡No puedo creerlo! —dijo sollozando—, dime que no es un sueño; dime que esto es cierto, que no me he vuelto loca de desesperación y angustia.

Alonso tomó su rostro con ambas manos y la besó mientras hablaba, sin dejar de acariciarla con sus labios. No tenía sentido contenerse más.

—¡Estoy aquí, cariño, no estás soñando! —La tranquilizó mientras le besaba el rostro y le acariciaba los brazos—. Estamos juntos en esto, tienes que ser fuerte. ¡Escúchame bien, Marilú! —le dijo tomándole el rostro con ambas manos—. ¡Vamos a salir de esto! ¿Me entiendes?

Ella lo miró, asintiendo, y lágrimas, ahora de felicidad y de alivio, rodaban por sus mejillas. María Luisa le acarició con ternura el rostro recientemente magullado.

—¿Te duele mucho? —le preguntó con ternura. Necesitaba tocarlo, saber que era real. Aún no se convencía de que estaba con ella.

—Estoy bien. No te preocupes por mí. —Le tomó la mano y se la besó—. ¿Te han hecho daño?

—Un poco.

Alonso giró sus manos para examinarla y vio las marcas rojas que las cuerdas habían hecho en sus muñecas. Una ira profunda y un fuerte sentimiento de odio hacia sus secuestradores se despertaron en él. Ella notó que Alonso hacía grandes esfuerzos por no perder el control al ver su piel lastimada.

—Pero ahora que estás conmigo, estoy bien. —Luego de un silencio que le permitió a él calmarse, ella añadió—. Tengo miedo, ellos quieren deshacerse de nosotros. Esto es una trampa, Alonso, los escuché hablar. Querían que estuvieras aquí, conmigo. Tienen pensado hacer algo muy malo y quieren que parezca un accidente. ¿Qué haremos? —Lo miró con ojos suplicantes—. Estamos en peligro.

—Tranquila, mi amor. ¡Confía en mí! Todo estará bien —le aseguró.

Se miraron y se besaron nuevamente. Cuando se separaron, ella se dispuso a limpiar la sangre de su rostro y a contarle todo lo que había pasado desde el momento en que salió de la casa de Mariano. Parecían dos adolescentes descubriendo en el otro las caricias y el amor. No dejaban de sentirse, abrazarse y besarse. María Luisa solo esperaba que pudieran salir con vida de aquella horrible situación. Cuando vio a Alonso en su lugar de cautiverio, se sintió feliz de poder estar con él otra vez, y pudo ver en sus ojos el alivio que él también experimentó al verla sana y salva. No necesitaba que él le dijera que la quería. Pudo darse cuenta por la manera en que la miraba, la besaba y acunaba. No reprimió sus sentimientos hacia ella cuando la trataba de «cariño» o «mi amor». Ambos sabían que ya no podían seguir ocultando sus sentimientos. Ahora que se encontraban en una situación extrema, no se midieron a la hora de amarse. Se quedaron abrazados en el pequeño catre, sin nada más que hacer que acompañarse y acariciarse tiernamente.

—Estoy tan cansada de esto —dijo María Luisa mientras sentía los dedos de él en su cabello.

—Duerme, mi amor, estoy aquí contigo. Descansa.

—Quiero bañarme, me siento sucia.

—Sigues estando hermosa, mi chilenita. Ya tendremos tiempo para un buen baño. Ahora, descansa.

María Luisa se durmió, por primera vez en esos días, profundamente. Saber que su sueño era custodiado le otorgó un momento de verdadera paz, que le permitió descansar. En cambio, Alonso se aferró a sus sentidos, atento a cada cosa que ocurría fuera de la habitación. Se dio cuenta de que la embarcación se había internado mar adentro, lo que consideró oportuno para los planes que trazó junto con la policía. Solo esperaba que todo saliera bien, pero sentir a María Luisa entre sus brazos y saberla a salvo, lo llenó de paz y alegría. Ya no tenía ninguna duda de su amor por ella. Hizo cuanto pudo para impedir enamorarse, pero le fue imposible. Ya no había vuelta atrás, y haría todo lo que estuviera en sus manos para ponerla a salvo. Era el momento de devolverle la mano. Ella lo había salvado de sí mismo; ahora era él quien debía corresponderle, y eso, era precisamente lo que pensaba hacer.

17

Ángela no quiso salir de su habitación desde la noche en que se enteró de que Marco la estaba engañando. Había sido muy duro descubrir que estaba casado y se sentía como una tonta al no percatarse de ello antes. Su hermano mayor le había advertido, y Arturo también, pero ella, terca como siempre, se negó a escucharlos con tal de salirse con la suya. Su familia estaba muy preocupada; ya llevaba cinco días encerrada en su dormitorio y no recibía a nadie tampoco; lloraba y dormía y casi no se alimentaba; se limitaba a bajar a la cocina cuando sabía que no se iba a encontrar con nadie, momentos en que aprovechaba para llevarse algo para comer, y luego volvía a encerrarse en su dormitorio. Tenía muchas llamadas perdidas de Marco y varios mensajes en que le pedía que se juntaran para conversar, pero ella se había negado a hacerle caso. Después de mucho pensarlo, decidió bloquear su número y evitar todo tipo de contacto con él. Estaba dolida y profundamente triste, pero se quería lo suficiente para arrancar a un mentiroso de su vida, aunque no por eso le dolía menos.

Durante una tarde, su madre, que se encontraba acompañada por Arturo, golpeaba insistentemente la puerta de su habitación, pero Ángela se limitaba a echarla de ahí.

—Cariño, abre la puerta, por favor.

—¡Déjame sola! —le gritó— ¡No quiero que me molesten!

—Ángela, Arturo ha venido a contarte algo importante y necesitamos que salgas. Por favor, abre la puerta; solo será un momento.

—¡No quiero ver a nadie! ¡Lárguense de aquí!

—Hija —insistió la mamma, frustrada—, es importante, se trata de tu amiga María Luisa.

Al ver que Ángela no abría la puerta de ninguna de las formas, Arturo le hizo un gesto a tía Anna para que le permitiera intentarlo él.

—¡Ángela, abre la puerta de una vez! ¡Esto es serio! —replicó Arturo, bastante molesto con su actitud.

Después de pensarlo mejor y notar la urgencia en la voz de Arturo, Ángela se decidió, por fin, a abrir la puerta. Se quedó mirando a su amigo y a su madre, pero sin intenciones de dejarlos pasar a su habitación, pero Arturo pasó por alto su actitud y la tomó de un brazo para que se sentara en la cama. Le hizo un gesto a la mamma para que los dejara a solas, y después, se acomodó a su lado. Finalmente, Ángela se atrevió a preguntar.

—¿Qué es lo que ha pasado con María Luisa que es tan importante? ¡No me digas! —dijo con ironía—. ¡Seguro que se enamoró del argentino y estaba casado!

Arturo notó el sarcasmo en su voz, pero lo dejó pasar.

—Ángela, ¿podrías dejar de pensar en ti misma alguna vez, y ver que no eres el centro del universo? —dijo molesto.

—Si vienes a restregarme en la cara que tenías razón con respecto a Marco, ya puedes largarte por dónde has venido.

—No he venido a eso, y ya que sacas el tema, pues sí, tenía razón, pero nunca quisiste creerlo.

—Te pedí que dejaras de meterte en mi vida. Seguro ahora estarás feliz de que esté sola otra vez, pero ¿sabes? No quiero tener nada contigo ni con nadie; tampoco quiero que me sigas pintando, haz lo que quieras con el maldito cuadro —espetó molesta.

Ángela estaba descargando toda su rabia con Arturo, y él lo sabía, pero mientras más lo hacía ella, más reforzaba él su decisión de irse de Chile. Respiró profundo y se puso de pie frente a ella.

—No te preocupes. Ya me ha quedado claro que no soy más que un estorbo en tu vida, pero no he venido a hablar del imbécil de Marco ni de ti. Vine porque tu madre me ha comunicado que María Luisa ha sido secuestrada, y le pedí que me permitiera decírtelo personalmente.

 —¿Cómo que ha sido secuestrada? ¿Quién haría algo así? —dijo Ángela, olvidándose por un momento de sí misma mientras se ponía de pie.

—Leo Infante, el padre de Camila. No tengo mucha información, pero Mariano, uno de sus amigos, se ha comunicado con tus padres para intentar dar con la familia de ella. La tía Sofía y sus hermanas Andrea y Elisa, ya han sido informadas. Están conmocionadas, así que iremos a verlas para acompañarlas y ver de qué manera podemos ayudar. ¿Vienes tú también o prefieres seguir auto-compadeciéndote en tu habitación?

Ella lo miró furiosa.

—¡Claro que voy! ¿Crees que María Luisa no me importa? Pues está claro que no me conoces lo suficiente.

—Bien, voy abajo.

Arturo se dio la vuelta, irritado, dispuesto a salir de la habitación.

—¡Espera! —gritó ella—. ¿Eso es todo lo que vas a contarme?

—Lo que quieras saber, pregúntaselo a otro. Dejaste claro que no te interesa nada que provenga de mí, así que ahora voy abajo.

Ángela estaba tan enfadada con él todavía que no le importaba lastimarlo. En el fondo, sabía que Arturo no tenía la culpa, sabía que era injusta con él, pero estaba muy resentida y era demasiado orgullosa para pedirle perdón. La cabeza le daba vueltas, y pese a sus propios problemas, fue incapaz de pensar en otra cosa que no fuera en María Luisa. Tenía muchas preguntas sin respuestas, pero principalmente, sintió mucho miedo por ella. «¿Qué hacía Leo en Argentina?» «Nada bueno, de seguro», pensó. Se dio una ducha rápida, se puso un jeans y una blusa, y tomando su bolso bajó para reunirse con el resto de la familia.

ش

Mariano había coordinado con su padre todos los detalles para recibir a la familia y amigos más cercanos de María Luisa. Ricardo Duarte ofreció correr con todos los gastos y dio la posibilidad a la familia completa a quedarse en su hotel. Francisco, el marido de Elisa, se quedaría en Chile cuidando de los niños, incluida Camila; y Javier, el marido de Andrea, acompañaría a las mujeres junto a Arturo y a Ángela. Llegaron al día siguiente, cerca de las diez de la mañana. Mariano fue a recibirlos personalmente en una camioneta de la empresa familiar.

—¡Buenos días! Usted debe ser Sofía, la madre de María Luisa. Yo soy Mariano Duarte. —Se presentó estrechándole la mano a modo de saludo—. Encantado de conocerla

—El gusto es mío, aunque las circunstancias no lo sean —respondió Sofía con amabilidad—. Mi hija me ha hablado maravillas de usted, Mariano —agregó con una sonrisa, aunque se le notaba tensa por la preocupación y las circunstancias—. Estas son mis hijas Elisa, Andrea y su marido Javier; y ellos son Arturo y Ángela, amigos de la familia.

Mariano saludó cordialmente a cada uno de ellos y luego les indicó que subieran a la camioneta para dirigirse al hotel. Durante el trayecto, Mariano ofreció estar a entera disposición de cada uno de ellos, y también entregó la información que manejaba en relación con los últimos acontecimientos. Cuando llegaron al hotel, se dirigieron a sus habitaciones para dejar sus cosas, y media hora después se reunieron con Ricardo Duarte en una de las salas de reuniones. También se encontraban presentes el Grupo Especial de Operaciones Federales (GEOF), unidad especial de la policía federal de argentina, especialistas, entre otras cosas, en misiones de rescate de rehenes.

—Este es el comisario Juan Morales, encargado de la investigación y de la operación de rescate —hizo las presentaciones Ricardo Duarte—, y él —continuó, indicando al otro hombre—, es el comisario Jorge Salinas.

Se estrecharon las manos. Ángela observó que los dos sujetos de la policía eran bastante intimidantes. Le echó una miradita rápida a Arturo, pero él, en ningún momento le prestó atención. Luego de las presentaciones correspondientes, tomaron asiento alrededor de la mesa de reuniones. En la cabecera se encontraba Ricardo Duarte, y a su lado, su hijo Mariano. El resto de los presentes se ubicó libremente en los otros asientos disponibles. En un rincón de la oficina se había instalado todo tipo de equipos especiales para el registro de las llamadas y para efectuar las negociaciones con los delincuentes, en caso de ser necesario.

—Como les habrá explicado mi hijo Mariano, desde hace ya algunos días, María Luisa se encuentra en manos de los secuestradores. También desde anoche, mi hijo Alonso se encuentra retenido junto a ella por los motivos que Mariano, entiendo, ya les explicó —informó Ricardo un tanto abrumado por toda la situación—, pero seguro que tienen muchas preguntas. El comisario Morales puede aclarar sus dudas e inquietudes, y también necesitará hacerles algunas preguntas de rutina —concluyó Ricardo, dándole la palabra a Morales.

—Primero que nada, quiero asegurarles que estamos haciendo todo lo posible por realizar lo más pronto las maniobras de rescate. Actualmente, conocemos el lugar exacto donde se encuentran retenidos sus hijos, debido a que insertamos bajo la piel de la pierna de Alonso un GPS, que nos indica en todo momento su ubicación. El secuestrador especificó claramente que si la negociación no se hacía directamente con Alonso, pondría en peligro la integridad física de María Luisa. Es por eso que tuvimos que involucrarlo en la operación, a pesar de los riesgos, y hemos estado trabajando en un plan de rescate, el cual, si todo sale como planeamos, tendrá lugar durante la noche de hoy.

Sofía, la madre de María Luisa, asentía al escuchar las palabras del comisario. Los demás escuchaban en absoluto silencio.

—¿Se conoce el número de secuestradores? —intervino Javier con una pregunta.

—Desconocemos la cifra exacta —respondió el comisario Morales—, pero creemos que son un grupo reducido de personas. Leo Infante, el líder de la banda, tiene una orden de arresto desde hace cinco años en Chile, y desde hace seis meses que nuestra policía le ha estado haciendo seguimiento por tráfico de drogas y portación de armas en forma ilegal. Pertenece a una organización pequeña que trabajan a escala menor, pero que desde hace un par de meses utilizan una empresa naviera para sacar del país la mercancía. Tenemos un agente infiltrado que nos está constantemente manteniendo informados y que actualmente también se encuentra a bordo del navío, aunque Alonso desconoce su identidad. Nuestro hombre hará todo lo que esté en sus manos para impedir que agredan a sus hijos. Eso se los aseguro.

Recibir esta información adicional hizo que la familia sintiera cierto alivio, pese a los riesgos a los que estaban sometidos Alonso y María Luisa.

—¿Y en qué condiciones se encuentra mi hija? ¿Ha podido hablar con ustedes? —preguntó Sofía, deseosa de obtener más detalles. Se retorcía nerviosa los dedos, pero Elisa, que se había percatado de ello, intentaba calmarla pasándole cariñosamente la mano por la espalda.

—Ella mantuvo contacto por última vez ayer cuando habló con Alonso, y manifestó encontrarse bien. Esto fue antes de que este partiera a reunirse con los secuestradores. Con nosotros no se han puesto en contacto, la banda desconoce que nuestra policía está al tanto de sus movimientos, y por el momento, eso debe seguir así.

—¿Y cuál es el verdadero motivo por el que Leo tiene retenida a mi hija? —preguntó Sofía.

—Leo Infante, durante varios meses, ha estado chantajeando a Alonso con dinero, a cambio de revelar información confidencial de la familia Duarte a los medios de comunicación. Lamentablemente, en uno de los encuentros que tuvo con Alonso en su casa, descubrió la presencia de María Luisa y utilizó el interés que este tenía en ella para conseguir una cuantiosa cantidad de dinero, a cambio de su rescate. Eso explicaría el motivo del secuestro.

—Lamento profundamente, Sofía, que su familia se vea envuelta en esta dolorosa situación a causa nuestra —intervino Ricardo, verdaderamente afligido—. Le pido disculpas a cada uno de ustedes y les aseguro que no descansaré hasta arruinar a los integrantes de esta banda —agregó, categórico—. En el tiempo en que he llegado a conocer a María Luisa, le he tomado un profundo afecto, y estoy muy agradecido por todo lo que ha hecho por mi hijo Alonso.

—Gracias, Ricardo —expresó Sofía, bastante conmovida—. Imagino que para ustedes tampoco es fácil saber que su hijo se encuentra en peligro. A pesar de no conocerlo, se ha ganado mi más profunda admiración por poner en riesgo su vida a cambio de salvar la de mi hija. ¡Soy yo la que no sabe cómo agradecerles a ustedes!

—Mi hijo Alonso insistió en hacerlo. Ella le ha devuelto el sentido a su vida, y creo que él también se ha dado cuenta de ello. Alonso puede ser muy terco, pero estoy seguro de que sabe lo que hace.

—Yo, por mi parte —intervino Mariano—, puedo decirles que María Luisa se ha convertido en una gran amiga para mí. Me encuentro preocupado por ella, pero también me tranquiliza saber que está con Alonso. Estoy convencido de que la protegerá celosamente. Él conoce a estos tipos y sabrá cómo manejarlos.

Luego de una serie de preguntas que ejecutó el comisario Morales, se dio por finalizada la reunión, y cada uno de ellos volvió a su habitación. Ángela, que se encontraba un poco más tranquila, se percató de que su situación personal, la traición de Marco y el bochornoso momento que había vivido en la exposición de arte de Arturo, habían pasado a un segundo plano desde que se había enterado del secuestro de María Luisa. Sin embargo, estaba inquieta por Arturo. Él llevaba muchas horas sin dirigirle la palabra, y apenas la miraba, pero no estaba de ánimos para discutir con él por ignorarla. Lo único que quería ahora, era que las cosas salieran bien durante la noche cuando tuviera lugar el rescate.

18

María Luisa despertó sobresaltada. Max, el sujeto que había conocido en casa de Alonso cuando se reencontró con Leo, portaba una bandeja con comida en una mano y un arma en la otra. Alonso tensó su brazo sobre el cuerpo de María Luisa, y se quedaron mirando a Max sin apenas moverse, por temor de que les hiciera daño o quisiera llevarse a uno de ellos de ahí. Sin embargo, lo único que él hizo fue dejar la bandeja en la mesa y salir de la habitación, cerrando la puerta con llave desde fuera.

—¿Qué crees que harán con nosotros, Alonso? —preguntó, girándose para quedar de frente a él.

—Tranquila, no pueden hacernos nada, al menos hasta que tengan el dinero.

—¿Y eso que significa? Les escuché hace días que se encontrarían contigo y que lo recibirían en efectivo.

—Solo llegué con una fracción del dinero. Leo se negó a soltarme porque no estaba la cantidad completa, así que se aseguró de retenerme y castigarme por ello. Es por eso que me tienen acá, porque cumplí solo con una parte del trato. El entregar una parte del rescate nos da más tiempo para permanecer con vida. Aunque, ahora que lo pienso, me habrían retenido de igual forma. No quieren testigos. Esto está planeado así, Marilú, la policía sabe dónde estamos y pronto nos rescatarán.

Alonso le acarició el rostro para tranquilizarla.

—Tengo miedo —reconoció ella—. Lo he tenido desde que empezó todo esto, Alonso. Cuando me di cuenta de lo que estaba pasando, lamenté tanto que estuviésemos enojados y temía porque no te volvería a ver. Mi hija, mi familia y tú han sido los destinatarios, durante este cautiverio, de todos mis pensamientos. Son lo único que ha evitado que pierda la cordura.

—Todo saldrá bien, cariño —dijo dándole un suave beso en los labios, al mismo tiempo que la abrazaba y le acariciaba la espalda—. Ahora veamos qué es lo que nos han traído, muero de hambre.

Después de comer unos tallarines cocidos, un pedazo de pan y beber agua, se sintieron un poco mejor. Llevaban encerrados muchas horas, pero al menos, estaban juntos en esto. Alonso dedicó gran parte de la tarde en hacer recomendaciones a María Luisa sobre la mejor forma de relacionarse con los secuestradores para evitar que estos le hicieran daño. El comisario Morales había sido bastante específico en el tipo de respuestas que podían hacerlos enojar o hacer que se comportasen en forma agresiva, así que lo instruyó rápidamente, antes de que Alonso se encontrara en manos de los delincuentes.

—Así que Mariano se ocupó de avisar a mi familia —dijo María Luisa, preocupada y aliviada a la vez—. Solo espero que estén bien. Deben estar muy preocupados todos.

—Estarán bien. Mi padre se ha encargado de ellos y seguro ya están instalados en el hotel, esperando por nosotros.

—Mariano te contó que fue él quien me robó el bolso, ¿verdad?

Alonso asintió.

—A veces es un poco idiota —le dijo Alonso con una sonrisa—, pero sus intenciones eran buenas.

—¡Lo sé! Es que estaba furiosa con él, pero he tenido mucho tiempo para pensar estos días y creo que se lo agradezco. Si todo ese asunto del robo no hubiese pasado, quizás las cosas serían diferentes —lo miró, incapaz de decirle con palabras lo que sentía.

—Es verdad —reconoció él, asintiendo.

—Alonso —le dijo María Luisa, tomando aire y armándose de valor—, si algo saliera mal hoy, necesito que sepas que te quiero.

—Shhh….no digas eso. Todo saldrá bien —respondió él, tomándole ambas manos y besando sus nudillos.

—Es que necesito decírtelo. Creo que, aunque en un principio me volvías loca con tu sarcasmo y tu manera de comportarte conmigo, me he enamorado de ti. No quería reconocerlo, de verdad que me resistí, pero ya no quiero hacerlo —le dijo mientras lo miraba a los ojos. Se sentía mucho mejor ahora que se lo había dicho.

Alonso la abrazó y besó su cabeza. Luego, le dio un beso cargado de ternura en los labios.

—Debo admitir que me volviste loco en un comienzo y que te tuve miedo. —Se sinceró, sin dejar de acariciarle el cabello—, pero inevitablemente sucumbí a tus extraños encantos. Yo también me he resistido contra todo, mi amor, pero fuiste tú la única persona que ha logrado que yo desee vivir y ser feliz. Tú me has devuelto la alegría; me inspiras. Yo también te amo, Marilú.

—¿Me tenías miedo? —dijo ella, elevando la comisura de sus labios en una encantadora sonrisa.

—¡Terror! —contestó imitando un temblor y soltando una carcajada —. De todo lo que te he dicho, ¿eso es de lo único que se te quedó? —preguntó burlón, haciéndose el ofendido. Estaba disfrutando mucho del intercambio de palabras.

—Recuerdo todo, ha sido lo más lindo que me han dicho en la vida, pero eso de que me tenías miedo es lo que más me impacta, pues no se te notaba mucho.

—Cada vez que me mirabas a los ojos, podías ver mi interior —se explicó, recuperando la seriedad—. ¡Eso, para alguien como yo, es muy terrorífico!

—¿Y ya no me temes? —le preguntó, sin rastro de humor esta vez.

—No, ya no tengo miedo de lo que me haces sentir. Te quiero, y cuando salgamos de aquí, no podrás apartarte de mi lado otra vez.

—Eras muy pesado conmigo.

—Eras muy exasperante.

María Luisa se perdió en su mirada del color de la miel. Le tocó la boca con los dedos, y Alonso cerró los ojos para disfrutar de su contacto. Se besaron y acariciaron, contentos consigo mismos por haberse encontrado. Ninguno de los dos había experimentado antes un sentimiento tan poderoso como amar con la profundidad con que ellos lo hacían.

ش

Estaba anocheciendo cuando se abrió la puerta de golpe y Miguel entró apuntándolos con un arma. María Luisa se abrazó a Alonso, asustada.

—Iremos a dar un paseo.

Los condujeron hacia cubierta por una estrecha escalera. Una vez arriba, les dieron un empujón para arrinconarlos.

—Las manos a la cabeza. ¡Los dos! —ordenó Miguel.

Ambos obedecieron en silencio. La marea estaba tranquila y había algo de nubes en el cielo. Era casi de noche y todo lo que se podía ver era mar.

—¡Max, amárrale las manos! Así será más difícil que puedan nadar —dijo Leo, quien se mantenía de pie, fumando un cigarro con aire desenvuelto.

Alonso no manifestó ningún cambio en su expresión, pero por dentro hervía de indignación. Sentía crecer una impotencia descomunal por no poder hacer nada. Recordó las palabras del comisario, y por el bien de María Luisa, decidió no perder los estribos y hacer tiempo, que les permitiera alguna ventaja hasta que llegara la policía. Pudo ver la expresión de terror que le dirigió ella cuando escuchó lo que Leo había dicho. Intentó tranquilizarla, pero él, en el fondo, también estaba preocupado.

Max ató las muñecas de María Luisa por delante, después hizo lo mismo con Alonso, pero a él lo ató por atrás. Luego, Alonso notó que Max colocaba un objeto frío y metálico en su mano, y al manipularlo, reconoció al tacto una corta pluma pequeña. Max lo miró y le hizo un gesto casi imperceptible que nadie más vio, pero Alonso supo que estaba de su lado y que, seguramente, él era el policía infiltrado del que le había hablado el comisario. Este cerró su puño ocultando el objeto. Leo se acercó a ellos con su sonrisa burlona.

—Quiero ahora el resto del dinero. ¿Dónde lo escondiste?

—Te dije que te lo daría si la liberabas a ella. —Alonso intentó mantener un tono tranquilo.

—No estoy de ánimo para tus jueguitos, Alonso. Si no me lo dices, la lastimaré.

—Si la lastimas, no te daré nada.

—Eso está por verse. Siempre has sido un idiota arrogante, aunque debo reconocer que tienes buen gusto con las mujeres —dijo mientras miraba a María Luisa apreciativamente.

—¡Miguel! Tráela al borde.

Este obedeció tomándola por el brazo para guiarla. La acercó a Leo quien le acarició el rostro con el dorso de la mano.

—Espero que sepas nadar, aunque estando atada y tan lejos de hacer tierra, veo bien difícil que logres sobrevivir.

—¡Déjala, Leo! ¡Hablo en serio cuando te digo que no te daré un puto peso si la lastimas! —gritó Alonso, esta vez, nervioso de verdad.

—¡Dime donde está el maldito dinero, Alonso! ¡Estoy perdiendo la paciencia!

—Te lo diré, pero primero, déjala tranquila.

Un ruido comenzó a escucharse cada vez más fuerte en el aire, y los hombres se miraron unos a otros, inquietos. En un comienzo, no pudieron identificar de qué se trataba, pero luego, el sonido de un helicóptero era fácilmente reconocible por todos. Leo, al darse cuenta de lo que podría estar pasando, se acercó a Alonso y lo golpeo de un puñetazo en el abdomen. Este se encogió de dolor y tosió un poco. Cuando se recuperó del golpe, se enderezó como pudo.

—¡Estúpido cabrón! —gritó Leo mientras lo tomaba por la camisa—. ¡Te dije que sin policías!

Leo estaba perdiendo el control, y Alonso pudo darse cuenta de que no se esperaba que algo así pasara.

—¡Miguel, tírala al agua, rápido! —ordenó Leo.

Pero Miguel se había quedado quieto mientras Max le apuntaba con un arma, directo a la cabeza.

—¡No te atrevas a hacer ningún movimiento, maldito cabrón, si no quieres que una bala se aloje directo en tu cerebro de pájaro! —lo amenazó Max.

—¡¿Pero qué estás haciendo, imbécil?! ¡Baja el arma! ¡Ya vienen, tenemos que deshacernos de ellos antes de que sea tarde!

—¡Estás acabado, Leo! Si los lastimas, solo empeorarás tu situación.

—¡Maldito desagradecido! ¿Quién te crees que eres para ponerte en mi contra? Estás tan metido en esto como nosotros.

—No te equivoques, Leo; solo confiaste en la persona equivocada. De hecho, soy policía encubierto y tus días como traficante se acabaron.

El rostro de Leo se volvió ceniciento, y el helicóptero se encontraba muy cerca de ellos ya. Alonso actuó rápido, golpeo con su cabeza directamente en la nariz de Leo, dejándolo unos minutos fuera de combate. Miguel, aprovechando el momento también, dio un golpe en el brazo de Max para que perdiera el arma, pero este reaccionó rápido, y debido al forcejeo y a los golpes, María Luisa cayó al agua, lanzando un grito de terror.

—Ve por ella, Alonso —le gritó Max mientras golpeaba a Miguel hasta dejarlo inconsciente.

Alonso ya había saltado tras ella, apenas la vio caer al mar. Leo, recuperándose del golpe, se puso de pie en un intento desesperado por recobrarse, soportando el dolor de una nariz rota. Cuando se percató de que Alonso y María Luisa estaban en el agua, sacó su arma y disparó a ciegas, intentando dar con cualquiera de los dos. Pero no se veía nada, estaba demasiado obscuro para distinguir los cuerpos. Se giró para disparar a Max, pero desde el helicóptero recibió la orden de levantar las manos mientras una luz cegadora llegaba directamente sobre él. Decidió bajar el brazo. Max también le apuntaba con su arma.

—Estás acabado, Leo. ¡Suelta el arma! —le ordenó Max.

Leo lo pensó mejor y levantó el brazo con intención de matarlo, pero antes de que pudiera dispararle, fue mortalmente herido por los policías que se encontraban volando sobre ellos.

Cuando Alonso vio caer a María Luisa al agua, no se lo pensó dos veces y saltó tras ella. Como tenía las manos atadas por la espalda, pasó los brazos bajo sus pies, ovillándose, y permitiendo así tener mejor movilidad al tener las manos por delante ahora. Tenía poco tiempo, así que comenzó a cortar la cuerda con la corta-pluma, lo cual le tomó apenas unos segundos. Max se había encargado de dejar bastante flojos los amarres, lo que le favoreció mucho al momento de movilizar el cuchillo. Una vez se liberó, logró ver a María Luisa intentando mantenerse en la superficie, pero le estaba costando excesivamente. No era una buena nadadora, y el hecho de estar atada lo empeoraba todo. Nadó hacia ella, casi no la veía, pero la oía cuando lo llamaba mientras salía a respirar. Apenas tuvo contacto con su brazo, la inclinó de espaldas sobre su pecho para mantenerse mejor a flote y facilitarle a ella la respiración.

—¡Tranquila, cariño, no te muevas! ¡Ya estoy aquí!

—¡Alonso, tengo miedo! ¡Ayúdame! —sollozó angustiada.

—¡No te muevas! Voy a cortar los amarres. ¡Quédate quieta para no lastimarte!

Alonso cortó las cuerdas de sus muñecas justo al tiempo que unos disparos caían cerca de ellos sobre el agua.

—¡Vamos, tenemos que alejarnos de aquí!

Sin soltarla para no perderla en la obscuridad del mar, la alejó del barco tomándola en posición de rescate, haciendo un enorme esfuerzo por avanzar por el agua a la mayor velocidad que su cuerpo se lo permitía. Leo disparaba al agua, a ciegas, y un par de balas pasaron muy cerca de ellos.

—¿Te encuentras bien, Marilú?

Ella no respondió, y Alonso comenzó a inquietarse.

—¡Marilú, respóndeme por favor! —le gritó.

Alonso comenzó a desesperarse; se temió lo peor. No podía perderla ahora.

—¡Marilú! —insistió, besándole la mejilla.

Le tomó el pulso y lo encontró en su cuello. Sintió un profundo alivio por eso, pero seguía preocupado pensando que, quizás, alguna de las balas la hubiera alcanzado.

Mientras hacía esfuerzos por mantenerse a flote con ella, escuchó nuevos disparos. Al mismo tiempo, dos buzos caían al agua desde el helicóptero, los cuales rápidamente nadaron hacia ellos. Desde arriba los alumbraban con unos potentes focos.

—¿Se encuentran bien? —preguntó uno de los policías, que de inmediato ayudó a sostener a María Luisa.

—¡Creo que está herida!

—¡Rápido, la chica tiene herida de bala en el hombro izquierdo! —gritó uno de ellos.

Subieron a María Luisa al helicóptero, luego a Alonso, quien de inmediato se puso lo más cerca que le permitieron de ella. Un médico realizaba un reconocimiento para ver el estado de la gravedad de la herida y practicaba los primeros auxilios mientras daba órdenes de que una ambulancia los esperara, lista para trasladar a la paciente al hospital. Alonso, a pesar de estar mojado y abrigado solo con una manta, era incapaz de sentir frío. Uno de los policías le decía que todo iba a estar bien, que la pesadilla había terminado, pero él era incapaz de procesar las palabras. Todo lo que podía ver en su cabeza, era a María Luisa debatiéndose entre la vida y la muerte. No quería perderla, y se encontró rezando, pidiendo a Dios que la salvara porque no quería vivir sin su amor. A pesar de que no rezaba desde hacía mucho tiempo, se aferró a la idea de que Dios podía escoger entre llevársela o dejarla vivir. Y rezó y rezó, una y otra vez, por su vida, por su amor, mientras un par de lágrimas caían por sus mejillas.

19

En la sala de espera del hospital, las hermanas de María Luisa, su madre y Ángela se encontraban sentadas en absoluto silencio, esperando noticias por parte del personal médico. Ricardo Duarte y su hijo Mariano estaban acompañando a Alonso, al que recién habían terminado de examinar para constatar posibles lesiones. Una vez corroborado que se encontraba bien, salvo tener algunas magulladuras sin importancia, fue dado de alta. El comisario Morales y uno de sus ayudantes entraron a conversar con él, antes de que abandonara la habitación.

—Me alegra saber que se encuentra bien, Alonso. Sin su ayuda, es posible que las complicaciones que se presentaron en el operativo de rescate hubieran sido peores para María Luisa —dijo el comisario Morales.

Alonso asintió en agradecimiento. Estaba agotado, física y psicológicamente, pero no quería retirarse del hospital hasta estar completamente seguro de que María Luisa se encontraba fuera de peligro.

—¿Ha terminado ya la cirugía? —le preguntó Alonso, deseoso de obtener más noticias.

—Aún no, pero el médico que la atendió a bordo del helicóptero cree que la bala no dañó hueso ni arterias, lo que disminuye en forma importante el riesgo vital.

El comisario se puso de pie con la intención de despedirse.

—Ahora es muy tarde y necesita descansar, pero durante los próximos días será interrogado por algunos de los agentes encargados de la investigación. Mientras antes acabemos con esto, mejor para usted, así podrá retomar su vida lo más pronto posible.

—Gracias, comisario.

Una vez que Ricardo y Mariano se quedaron a solas con Alonso, se hizo un emotivo silencio.

—Me alegro de que todo terminara, hijo. Estábamos muy preocupados por ti. Ahora, vamos a acompañar a la familia de María Luisa, que tampoco lo ha pasado nada bien con todo esto.

—¡Papá! —dijo Alonso, tomándose un segundo antes de continuar—. Siento mucho como se han dado las cosas entre nosotros, especialmente durante este último tiempo —se disculpó con sinceridad. Ya no necesitaba levantar barreras entre ellos. Las últimas horas que había vivido con María Luisa habían sido tan intensas que consideraba importante aclarar las cosas, ya, con su padre y hermano. Alonso se sentía un hombre renovado, reparado—. Me he comportado mal, y contigo también, Mariano. Lamento haberlos apartado de mi vida y no haberles confiado mis problemas antes.

Ricardo asintió, aceptando emocionado las disculpas de Alonso. Él, como padre, había sufrido mucho con su constante desprecio, y sobre todo, viéndolo autodestruirse día a día.

—Ahora, hijo, tienes una nueva oportunidad de rehacer tu vida. ¡Aprovéchala! Y sabes que nos tienes para lo que necesites.

Alonso abrazó a su padre y luego a su hermano.

—¿Y ahora, a quien voy a joder por las mañanas? —le dijo Mariano en un tono bromista—. Aunque has sido un gran dolor de muelas y un idiota de primera, he disfrutado mucho de tu odiosa compañía. ¡Pero reconozco que me gustas más ahora!

—Te las arreglarás para molestar a otro, eso de seguro. Además, imagino que pronto querrás hacer ese viaje que tanto has querido y que llevas tiempo sacándome en cara.

—Todo a su tiempo, hermano. Primero tengo que asegurarme de que mi amiga María Luisa se encuentra bien y de que tú no seas pelotudo con ella.

 —¡Me gusta esa muchacha! —dijo Ricardo sonriendo—. Vamos a ver si hay noticias de ella.

Apenas los vieron acercarse a ellas, Sofía y sus hijas se pusieron de pie y abrazaron a Alonso.

—Tú debes ser Alonso —dijo Sofía tomándole su rostro con ambas manos—. Eres lo más parecido a un ángel guardián —agregó, conmovida—. Gracias por salvar a mi hija; no tengo palabras… —No pudo contener por más tiempo las lágrimas y se largó a llorar.

—No hay nada que agradecer —respondió Alonso, que al verla tan frágil y asustada, la abrazó para reconfortarla—. Lo volvería a hacer una y mil veces más.

Cuando Sofía logró recomponerse un poco, se limpió la nariz con un pañuelo y le presentó al resto de la familia.

—Ellas son Andrea y Elisa, las hermanas de María Luisa; y ella es Ángela, su mejor amiga.

—Me alegro de conocerlas y de que se encuentren aquí para acompañar a María Luisa.

—Ahí vienen Javier, mi yerno; y Arturo, el mejor amigo de María Luisa.

Después de que se hicieran las debidas presentaciones, salió un doctor para contarles que la cirugía había sido todo un éxito y que por la mañana ya podrían ver a María Luisa. Ricardo sugirió que se fueran al hotel para que pudieran descansar bien, y ofreció traerlos temprano, por la mañana. Alonso decidió quedarse ahí, y Arturo ofreció acompañarlo. Mientras todos se despedían, Ángela se acercó a Arturo y lo hizo a un lado para tener un poco de intimidad.

—¿Estás seguro de que te vas a quedar acá? Mañana podemos venir temprano.

—Yo me quedo, lo prefiero así —respondió, cortante.

—Como quieras —dijo ella dándole la espalda, sin poder ocultar su molestia.

Arturo estaba cada vez más convencido que Ángela no era lo que quería ahora para él. Después de haber pasado tantos años enamorado de ella, se daba cuenta de que, pese a seguir queriéndola, su naturaleza egoísta y caprichosa no le permitía ver a nadie más que a sí misma. Estaba cansado de eso. Ahora que no le prestaba la atención que siempre le había dado, ella tenía el descaro de enojarse con él. A veces se preguntaba que qué era lo que le hacía quererla. Y lo peor de todo, es que no sabía la respuesta. Simplemente, la quería.

Cuando Alonso y Arturo se quedaron a solas, se sentaron en los sillones y conversaron un poco. A pesar del cansancio que sentía, Alonso prefería esperar en el hospital antes que irse a su casa o a la de su padre.

—¿Tienes hambre? —preguntó Arturo.

—Un poco, pero no creo que podamos conseguir mucho a esta hora.

—Vi un local de comida rápida cerca de aquí, cuando veníamos de camino. Solo nos tomará un momento, ¿te parece que vayamos por algo?

—Seguro. De todas maneras, no podremos verla hasta mañana.

Mientras caminaban hacia el local, Alonso quiso saber más cosas de Arturo. Había escuchado a María Luisa hablar de él con mucho afecto cuando le refería a Mariano sobre sus amistades. Curiosamente, no pudo sentir celos de él, a pesar de ser un hombre, a su juicio, bien parecido.

—¿Son amigos desde hace mucho tiempo con Marilú?

—Sí —respondió Arturo—, desde la época escolar. Es una de las amistades que más valoro.

—Entiendo.

—Me comentó cuando hablamos que estaba viviendo en tu casa. —Arturo aprovechó la oportunidad de sincerarse con él—. Mira, Alonso, sé que no nos conocemos y que quizás te parezca mal lo que te voy a decir, pero yo aprecio mucho a María Luisa y me siento con el deber de decírtelo. Ella es una persona muy importante para mí. He visto cómo ha luchado por sacar adelante a Camila, y también la he visto sufrir con todo el asunto del abandono de su padre. Y cuando llegó aquí, se tomó como un desafío personal ayudarte a ti. Yo nunca interfiero en las decisiones de mis amigos, aunque esas decisiones no me gusten, pero debo decirte que, al principio, no me gustaba como sufría contigo —Arturo levantó la mano para pedirle que lo dejara explicarse cuando Alonso quiso intervenir—, pero después de un tiempo, me di cuenta de que nunca la había notado tan feliz. Aunque me lo negara, ella estaba distinta, su voz denotaba anhelo. Soy bueno percibiendo y sé que se debía a ti. Lo que intento decirte es que espero que no le hagas daño. Ella es especial. ¿Me entiendes?

—Arturo, si te preocupa que la pueda lastimar, puedes estar tranquilo. ¡La amo! —reconoció, sin ninguna vergüenza por desnudar sus sentimientos hacia un desconocido—, y ya no quiero seguir luchando para mantenerla lejos de mí. Quiero hacerla feliz. ¿Te deja más tranquilo saber eso?

—Sí —respondió satisfecho—, no sabes cuánto. Me alegro de que sea así. Ella se lo merece.

Comieron y conversaron amigablemente durante casi una hora. De la misma manera que Arturo congenió con Mariano, lo hizo con Alonso. Le contó sobre sus planes de irse a Irlanda, de Ángela y del boxeo. Alonso ya había olvidado lo que era la camaradería. Era extraño para él sentirse tan a gusto.

—Casi no te conozco, pero creo que haces bien yéndote a otro lugar. Quizás, ya sea tiempo de que hagas un cambio, al igual que yo.

—Estoy seguro de que así es. En un par de semanas es la boda de mi hermana, y luego de eso, me iré por un largo tiempo. ¿Y tú? ¿Has pensado qué vas a hacer con tu vida?

—Le he estado dando vueltas a algunas cosas en mi cabeza, aunque todo es muy reciente. Tengo una idea en mente, pero me gustaría conversarlo con Marilú y ver si a ella le parece. Por lo pronto, esperar que ella se recupere.

Arturo miró su reloj.

—Es tarde, vamos para que podamos descansar un rato.

Pagaron la cuenta y volvieron al hospital, sintiéndose, cada uno mejor consigo mismo. Se sentaron en los sillones y no tardaron en quedarse profundamente dormidos.

Apenas amaneció, Alonso se aseo un poco y luego entró a la habitación de María Luisa para estar junto a ella. Cuando lo vio entrar, su rostro se iluminó con una sonrisa. Alonso se apresuró a acercarse y la besó con suavidad. Luego, le tomó la mano con mucho cuidado de no lastimarla y se sentó a su lado.

—¿Cómo te sientes, cariño? ¿Te duele mucho?

—Un poco, pero ya me dieron algo para el dolor.

—No sabes lo preocupado que estaba por ti. Pensé que iba a perderte —dijo afligido, llevándose los dedos de ella a la boca, acariciándolos con sus labios.

—Tuve tanto miedo, que pensé que moriría —expresó con pesar María Luisa—. Si no hubiese sido por ti, no creo que hubiera sobrevivido. —Se le quebró la voz al hablar—. Gracias, mi amor; gracias por estar junto a mí, por ayudarme.

Todavía se encontraba muy perturbada por lo que había vivido. Cuando despertó de la cirugía, el médico que la atendió le explicó a grandes rasgos, que estaba a salvo y que la habían operado porque había recibido una bala en su hombro. Cuando ella quiso saber de Alonso, el doctor le contó que se encontraba bien y que estaba afuera esperando para poder entrar a verla. María Luisa no sabía mucho más que eso, pero Alonso se lo explicó.

—Yo también tuve miedo, cariño. Ni siquiera puedo expresarte con palabras lo que sentí cuando te vi caer al agua estando atada. No lo pensé, solo sé que yo ya había saltado tras de ti.

Alonso se acomodó a su lado en la cama y la abrazó para reconfortarla. La experiencia del secuestro, para ella, había sido muy dura, y él quería, con su cariño y su amor, borrar de su mente ese desagradable recuerdo.

—De pensar en lo cerca que estuve de ahogarme… —Se le quebró la voz—. Si no hubiese sido por ti…

No pudo acabar la frase. Aún estaba muy afectada por lo que había vivido durante esos días. Saberse a salvo y en los brazos del hombre que amaba, la hacía sentir segura, y a la vez, profundamente conmovida. Quería llorar; quería sacarlo todo afuera.

—Shhh… ¡No llores, mi amor! Ya todo acabó. Estas a salvo y yo también. Ya nada nos va a separar —le aseguró con una voz serena que, hasta antes del secuestro, le era totalmente desconocida—. Te necesito a mi lado y no quiero, nunca más, sentir que te pierdo otra vez. Te amo, Marilú —le dijo mientras le acariciaba el rostro—. Así, imperfecto, tal como soy, quiero estar contigo porque te necesito para ser mejor, porque tú haces que quiera surgir, que quiera superarme. ¡Déjame demostrarte que puedo hacerte feliz!

María Luisa posó su mano sobre la de él y lo miró con tanto amor que Alonso se perdió en sus ojos, hechizado y abrumado a la vez, por la intensidad de sus propios sentimientos.

—No sabes lo feliz que me haces cuando me dices esas cosas. También te amo y te necesito. Sin ti, mi vida ya no estaría completa. ¡Ya no tengo miedo de que puedas dañarme!

—No voy a dañarte —le aseguró.

 Alonso se acercó más a ella y la besó con ternura, pero también, demostrándole con ese beso cuánto significaba para él. Ninguno de los dos quería separarse del otro, cada palabra, cada beso y cada caricia que se dieron les hacía desear con más ganas estar juntos y hacerse mutuamente feliz.

Alonso le contó detalladamente todo lo que había pasado; de la muerte de Leo; de cómo los habían rescatado, y también le habló de que la familia y amigos ya estaban, desde el día anterior, esperando poder visitarla.

María Luisa observó que Alonso estaba ojeroso por el cansancio y la falta de sueño.

—Deberías ir a descansar; se te ve agotado —le dijo, preocupada de ver su aspecto tan desmejorado.

—No quiero alejarme de ti, mi amor. Puedo descansar en ese sillón —comentó él, haciendo un gesto con la cabeza, indicándoselo.

—Alonso —le acarició el rostro que aún tenía las marcas de la golpiza—, yo tampoco quiero que te vayas, pero me preocupa que estés así, tan agotado. Ve a casa a descansar; yo no me iré a ninguna parte y me sentiré mejor si lo haces, por favor —le rogó.

—¿Interrumpimos? —dijo Mariano, que entraba junto a su padre a la habitación. Traían, ambos, hermosos arreglos florales para María Luisa. A Ricardo no se le escapó el hecho de ver a Alonso recostado junto a ella de una manera tan íntima. Sintió una profunda alegría por ellos.

—Hola, que alegría volver a verlos —les hizo saber ella, contenta.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber Mariano mientras se acercaba a ella y le daba un beso en la frente.

—Estoy bien. Un poco adolorida, pero me cuidan bien —respondió, dedicándole una mirada cargada de amor a Alonso.

—Tu familia está deseosa de verte —intervino Ricardo—. Están reunidos con el doctor que te operó. Llegarán en cualquier momento a hacerte compañía.

—Muchas gracias por todo, don Ricardo. Es tanto lo que debo agradecerle que no sé ni por donde comenzar.

—Insisto, María Luisa, que soy yo el que no sabe cómo darte las gracias a ti por lo que has hecho por mi hijo. Nada de lo que yo pueda hacer por ti o por tu familia será lo suficiente para recompensártelo.

María Luisa, que estaba más sensible de lo habitual, sintió sus ojos anegarse por las lágrimas. Luego de recomponerse, se dirigió a su amigo:

—Y a ti, Mariano —le dijo alargando su mano libre para que él se la tomara—, te extrañé mucho estos días aunque no te lo merezcas —le dijo con una sonrisa, haciendo alusión al episodio del bolso.

—Creo que sigo avergonzado por eso. —Un leve rubor cubrió sus mejillas, acompañado de una sonrisa pícara—. Yo también te extrañé. Estaba muy preocupado por ti, pero debo admitir que desde que el idiota de mi hermano se ofreció de carnada para liberarte, he estado más tranquilo, porque sabía que con él estarías bien.

Alonso le lanzó un golpe en el brazo, del todo amistoso. Seguía recostado al lado de ella, sin ninguna intención de levantarse de la cama.

La habitación se llenó en un abrir y cerrar de ojos por toda la familia de María Luisa. Una sensación de bienestar le invadió todo su ser cuando recibió tantas manifestaciones de cariño por parte de todos, y disfrutó de la compañía de sus hermanas y de su madre, como nunca antes. Las extrañaba mucho, y el reencuentro había sido muy emotivo. La familia de Alonso se había portado de maravilla con ella y les estaba profundamente agradecida.

—Don Ricardo, ¿puedo pedirle un favor? —preguntó María Luisa.

—Lo que quieras.

—Llévese a Alonso de aquí para que pueda descansar unas horas. No quiere hacerme caso —dijo mirando al aludido en forma reprobatoria—. Quizás a usted le obedezca.

Ricardo miró a su hijo y le levantó una ceja. En su rostro había un brillo de diversión.

—Hijo, ¿es que no has aprendido todavía que tienes que complacer a tu chica?

Alonso lanzó una carcajada, y a regañadientes, se levantó de la cama para retirarse con su padre, no sin antes besar a María Luisa.

—Lo haré solamente para que puedas descansar bien, pero volveré más tarde —le dijo antes de besarla en la boca —te quiero.

—Yo también —le respondió María Luisa, ajena al hecho de que todos observaban la escena, entre impresionados y contentos.

A los pocos minutos, se retiraron todos, lo que agradeció. Estaba muy cansada y adolorida. Una enfermera entró a la habitación para controlar sus signos vitales y para medicarla. Luego, cuando abandonó la habitación, María Luisa cerró los ojos y se quedó dormida. Tuvo un sueño grato y reparador. Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que había descansado bien, y lo primero que vio fue a Alonso sentado a su lado otra vez. Venía repuesto, con ropa limpia, y afeitado. Olía a limpio, y ella se sorprendió admirando su atractivo. No podía creer que ese hombre fuera suyo.

—Ya estás aquí.

—Te dije que no te librarías tan fácilmente de mí, Marilú —le respondió Alonso, sonriendo.

—Me gusta que me llames así, nadie más lo hace —reconoció ella mientras le extendía la mano—. Dame tu mano —le pidió. Alonso se inclinó hacia ella y se la estrechó. Su dedo pulgar no dejaba de acariciarle los nudillos.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó él, sin dejar de acariciarle la mano.

—Sí, creo que nunca me había sentido mejor.

Alonso se acomodó a su lado nuevamente y se inclinó para besarla. La sensación de estar junto a ella era adictiva y lo hacía sentir pleno, feliz. María Luisa era todo lo que el necesitaba en la vida para estar bien.

ش

Pasaron cinco días, antes de que dieran de alta a María Luisa. Ricardo contrató a una enfermera para que la cuidara en la casa. Arturo y Ángela, sin apenas hablarse, regresaron a Chile, quedando solamente su familia acompañándola. Camila había viajado a Mar del Plata con un permiso especial que ayudó a tramitar el comisario Morales, para que pudiera estar con su mamá durante su recuperación. Alonso no se separaba de María Luisa en ningún momento, y durante el día, ella se encontraba bien acompañada por su familia y amigos. Incluso el chef José la fue a visitar haciendo gala de un sentido del humor que la sorprendió.

—Es una pena que no puedas acabar el concurso, María Luisa, reconozco que eras una de mis favoritas.

—Yo también lo siento. Me encontraba muy a gusto en su cocina, chef.

—Debo volver al trabajo, pero apenas te recuperes, pasa a visitarnos. Mariano está decidido a cocinar solo. Y aunque se las arregla bastante bien, me gustaba más cuando trabajaban juntos.

—Mucho de lo que he aprendido se lo debo a ustedes. Gracias por todo, chef.

Apenas se hubo cerrado la puerta, Alonso, que estaba sentado a su lado, tomó sus manos y se las besó.

—¿Cómo te sientes con respecto al concurso?

—Un poco triste —reconoció—, porque vine aquí con ese propósito, y de verdad quería ganar, pero bueno; no todas las cosas salen como uno espera. Uno propone y Dios dispone.

—Con respecto a eso, sé que, quizás, no es el mejor momento para hablar de esto, pero le he estado dando vuelta a una idea en mi cabeza y quería conversarlo contigo. He pensado en abrir una pastelería, y si todo va bien, abrir otras más. No sé si te agrada la idea, pero me gustaría mucho que hiciéramos estos proyectos juntos. No me des una respuesta todavía. Piénsalo y me cuentas.

—¡Me encantaría! —le dijo sin poder evitar que su voz reflejara la emoción que la propuesta de tener una pastelería le produjo—, aunque hay muchas cosas en las que tengo que pensar antes de decidirlo, pero me gusta la idea. También está mi hija Camila, que por cierto, babea por ti.

—¡Puedo ser muy encantador! —señaló mientras le sonreía y le acariciaba el rostro con la mano.

—¡Oh, sí! Un ogro encantador y tremendamente guapo.

Alonso le dio un beso cargado de ternura.

—¿Interrumpo? —dijo Camila entrando en la habitación con su energía habitual—. Ustedes no se cansan jamás de besuquearse, ¿verdad? —comentó sonriéndoles—. Alonso, quería preguntarte algo. ¿Podría sacarme unas fotos contigo y subirlas a Instagram? ¡Es que quiero que todos mis amigos sepan que mi madre sale con un deportista olímpico!

—¡Camila, deja en paz a este hombre! ¡Por favor! —rogó María Luisa, poniendo los ojos en blanco.

—¡Por supuesto que sí! —contestó él, reprimiendo la risa—. ¡Ven aquí!

Alonso tomó el teléfono y se sacó unas selfies junto a Camila y a María Luisa.

—¡Quizás, en otra oportunidad podrías salir en traje de baño! ¡Seguro que aún tienes un físico de infarto!

—¡Camila! —gritó María Luisa, reprendiéndola.

Alonso estalló en carcajadas.

—¡Ay mamá! ¡No es para tanto! Además, seguro que tengo razón, es cosa de mirarlo para darse cuenta de que está bastante bien. ¡Deberías soltarte un poco, mamá! ¡Disfrutar más de la vida! Te lo vengo diciendo desde hace tiempo.

—Tú y yo tendremos una conversación pendiente, jovencita.

—Son bromas, mamá —dijo Camila mientras la abrazaba—. ¡Te quiero! Y ahora, mejor salgo de aquí, ¡como que sobro! Además, Mariano quedó de hacerme un tour por la ciudad, ¡y en moto! —chilló alegremente.

Camila sonrió, besó a María Luisa y le guiñó un ojo a Alonso. Después, abandonó la habitación.

—Tu hija es un personaje y me agrada.

—Ella es increíble. Es una niña alegre, autónoma, muy inteligente, y además, es hermosa, aunque un poco terca a veces. Cuando se fija un objetivo, no descansa hasta cumplirlo.

—¡Habrá salido a su madre! —atacó él, divertido.

—¡Quiero levantarme! Estoy aburrida de estar en cama.

—¿Quieres ir abajo un rato?, me apetece nadar. Desde que terminó todo esto, tengo ganas de hacer muchas cosas. Y creo que quiero volver a entrenar. —Se sinceró. Llevaba varios días dándole vueltas al asunto—. ¡Quizás, hasta compita en categoría sénior!

—¿De verdad? Me encanta la idea, no sabes lo feliz que me hace escucharte. ¡Y claro que quiero bajar a la piscina! Nada me agradaría más que verte en el agua. Pero antes, ven aquí. ¡Acércate!

—¿Te he dicho que eres muy mandona?

—Ya me lo has dicho otras veces. ¡Ahora bésame!

—Como usted ordene.

Y entonces la besó.

20

La boda de Javiera Miller y Paolo Rizzo se realizó en el mismo Rizzo Ristorante, con tan solo la familia directa y los amigos más cercanos de ambos. Fue una ceremonia íntima muy significativa y emotiva en la que aprovecharon de compartir sus últimos momentos con sus respectivas familias. Al día siguiente, Paolo, Javiera y ahora también Arturo, partirían rumbo a Irlanda, sin conocer el tiempo exacto en que permanecerían por allá.

Durante los días previos al matrimonio, y desde que llegaran a Chile, Arturo y Ángela no se habían visto ni una sola vez. Extrañamente, para Arturo había sido liberador darse cuenta de que ya no deseaba verla con las mismas ganas que sentía antes, pero también pensaba que podría deberse al hecho de que tenía su orgullo herido. No lo tenía tan claro, pero sí se reconocía ansioso por dar el siguiente paso y comenzar de nuevo en otro lugar. Todos los días, desde que regresó de Mar del Plata, había recibido por las mañanas la visita de su vecino don Jorge, para encargarle el cuidado de Sansón, su gato. Había conversado con él, como siempre, disfrutando de su compañía, y también había organizado su casa y sus actividades en la universidad donde trabajaba, para que no le quedara nada pendiente antes de su partida. Mientras ordenaba su estudio de trabajo, tomó la pintura que había hecho de Ángela, la miró y lo inundó una profunda melancolía. Pensó que era uno de los trabajos que más satisfecho lo había dejado. Pensó también que algunas cosas simplemente no podían ser. Se rindió ante la larga espera por conquistar su corazón, y con una profunda tristeza, cerró un capítulo de su vida. «Adiós Ángela, espero que seas feliz». Lo envolvió en papel y lo dejó a un lado para regalárselo a los padres de ella. Él ya no lo quería consigo. Siguió ordenando las pinturas y recogió el cuadro de María Luisa. Lo miró detenidamente, y a pesar de estar demasiado conforme con los resultados, decidió también desprenderse de él, pero sabía perfectamente a quién se lo regalaría. Tomó su teléfono y le escribió un mensaje a Alonso, solicitándole su dirección exacta para enviárselo como regalo. Sabía que era con él con quien el retrato debía permanecer.

ش

Durante la cena de celebración del enlace de su hermana, Arturo observaba que Javiera estaba radiante de felicidad y se alegró mucho por ella. Se sentó en un rincón a observar a su familia, a sus amigos, y en especial a María Luisa, que había venido acompañada por Alonso, pese a que aún se encontraba delicada de salud, pero ella se negó rotundamente a perderse el matrimonio de sus amigos. Arturo sonreía con tan solo observarla, llena de dicha, y se regocijaba por ello. Alonso era muy cuidadoso con ella, la miraba con una adoración infinita y le acariciaba las manos y el cabello en cada oportunidad que se le presentaba. Era difícil imaginar al hombre que, en un comienzo, le había descrito su amiga; y al que ahora tenía al frente, como la misma persona. Pensó que se veían bien juntos, y deseó poder, algún día, sentirse así con alguien. Mientras Alonso iba por unos refrescos, María Luisa aprovechó de acercarse a su amigo para tener unos momentos con él.

—¿Cómo lo estás pasando? —dijo ella tomando asiento a su lado y dándole la mano sana, cariñosamente.

—No me quejo, aunque debo decir que verte así, tan feliz, es inspirador. ¿Va todo bien con Alonso?

—Nada podría ir mejor. Nunca en mi vida me había sentido así. ¡Soy tan feliz ahora que lo he encontrado que me llega a dar miedo!

—No lo tengas. Te mereces cada cosa que te está sucediendo, y por lo que veo, tu ogro ya no bebe y anda siempre de buen humor.

—No ha sido tan difícil para él dejar la bebida como habíamos pensado. Alonso por fin se liberó de la culpa, del dolor y de todo lo que lo tenía ensimismado. Me ha dicho que no ha vuelto a sentir el impulso enfermizo por beber, y está convencido de que es por mí —siguió confiándole a su amigo. Con Arturo siempre había sido fácil hablar de todo—. Me gusta que no se reserve nada para él. Hemos congeniado mucho mejor que antes, ahora que somos sinceros con nuestros sentimientos.

—Se nota que se aman, y me alegro mucho por ti —dijo, contento de que las cosas funcionaran tan bien para ellos.

—Arturo —María Luisa se tomó un segundo antes de continuar—, lamento que las cosas no salieran como querías con Ángela. Imagino que debe ser una decepción muy grande para ti.

—Lo es, pero estoy bien, estoy tranquilo —le aseguró—. Creo que la decisión de marcharme es la acertada. Es ahora el momento para hacerlo, y eso me tiene bien. Mejor de lo que pensaba, en realidad.

—¡Qué bueno! Sabes que me preocupo por ti.

—Lo sé.

—Y lamento haberme perdido tu exposición. Según entiendo, fue grandiosa. Ya me contó Ángela todo lo ocurrido con Marco también, y que finalmente, el tipo resultó ser un patán.

—Espero que Ángela tenga la sensatez de no volver a equivocarse con él. Aunque estemos distanciados, la quiero y deseo que sea feliz.

—Ella también lo sabe, y lamenta mucho la forma en que te ha tratado últimamente.

—Pero es demasiado orgullosa para acercarse a mí y pedirme disculpas —dijo bastante molesto—. Yo sé que ella es así, pero, de verdad, María Luisa, que ya esta situación me cansó. Hemos estado en este lugar por unas horas y ni siquiera se acerca a saludarme. Evita mirarme y actúa como si yo no existiera. Mañana me voy del país y no es capaz de estar conmigo, aunque sea un rato estos últimos momentos. Me molesta, y lo siento más por ella que por mí. Finalmente lo va a lamentar. La conozco bien y sé que será así.

—Tienes razón —coincidió ella—. Es terca como una mula.

—¿Cuidas de mi mujer? —Interrumpió Alonso, acercándose a ellos. Se sentó junto a María Luisa y le acarició la espalda.

—Más bien, ella cuida de mí —respondió Arturo, recuperando el buen humor—. ¿Cuándo se van a Mar del Plata?

—Vuelvo yo primero —respondió Alonso—. Estoy concretando un proyecto mientras Marilú organiza sus cosas aquí.

—¿Me he perdido de algo? —preguntó Arturo, mirando a uno y luego al otro, con curiosidad.

—Pues, que Alonso y yo vamos a casarnos —dijo ella mientras le tomaba la mano a su prometido.

—¡Felicidades! No saben cuánto me alegra la noticia. Serán muy felices juntos; puedo darme cuenta de ello. ¿Lo sabe tu familia ya? —le preguntó a María Luisa.

—Sí. Esta mañana se los comunicamos a nuestras familias. Todos están muy contentos, al igual que nosotros. Y Camila, ni te explico cómo se puso, saltaba y chillaba de felicidad. En mi vida había visto a mi hija tan feliz. Falta un tiempo aún, pero espero que puedas acompañarnos ese día.

—No me lo perdería por nada. ¡Salud!

—¡Salud! —respondieron ellos.

Arturo, el día anterior, ya se había despedido de todos sus amigos y familiares. Aun así, sus padres habían insistido en acompañar a sus dos hijos al aeropuerto. Después de todo, pasaría algún tiempo antes de que estos se volvieran a ver. La familia de Paolo también los acompañó. Ángela se mantenía detrás de sus hermanos y no había dicho ni hecho nada para acercarse a él y dedicarle algunas palabras de despedida. Arturo seguía molesto con ella por esa actitud de niña malcriada e inmadura y decidió ignorarla, aunque en el fondo, todo el asunto lo seguía lastimando. Después de abrazos, besos y alguna que otra lágrima por parte de las respectivas madres, se despidieron y alejaron de ellos cuando llegó el momento de pasar por policía internacional. Javiera y Paolo se le adelantaron, completamente ensimismados el uno con el otro. Ángela y Arturo se miraron en un incómodo silencio, y al no recibir ninguna palabra de despedida por parte de ella, se volvió para retirarse cuando finalmente lo llamó.

—¡Arturo!

Él se detuvo, respiró profundo y se dio la vuelta para enfrentarse a ella.

—Antes de que te vayas, quisiera decirte algunas cosas —dijo intentando que no se le notara lo nerviosa que se sentía.

—Te escucho —dijo él en un tono más frío de lo que pretendía. Podía ver cuánto le costaba a ella expresar lo que quería decir. La notaba nerviosa, sus manos se movían inquietas, pasándose las llaves de la una a la otra, sin parar. Se le cayeron, las recogió rápido y luego las guardó en el bolsillo de su pantalón. —Tengo poco tiempo, Ángela.

—No me gustaría que te marcharas y que estemos enojados —se atrevió a decir—. Yo solo quiero decirte que lo lamento.

Arturo se quedó mirándola y luego esperó a que ella le dijera algo más. Le daba pena que lo pasara mal, pero necesitaba escuchar de sus labios la disculpa que se merecía. Ella se acercó un paso hacia él y lo miró.

—Lamento todo lo que te he dicho, me he comportado fatal contigo, y tú, menos que nadie, lo merecía. Por favor, perdóname —continuó desahogándose—. Has sido siempre muy bueno conmigo, y has tenido mucha paciencia ante mis desagradables comentarios.

Arturo cambió de hombro su bolso de mano y asintió.

—Tienes razón, Ángela, has sido injusta a la hora de tratarme.

—¡Lo siento! Estaba asustada. No sabía cómo manejar mis emociones —reconoció cabizbaja—. En estas semanas he pensado mucho y me doy cuenta de que la relación que tenía con Marco me hacía mal porque nunca sabía a qué atenerme con él, y esa inestabilidad emocional me estaba matando. Tú siempre pudiste darte cuenta de ello, y yo reaccioné mal contigo, de la peor de las maneras.

Ángela se le acercó para darle un abrazo y se permitió llorar ante él. Arturo no la rechazó, la envolvió con sus brazos, tomando el olor de sus cabellos y cerrando los ojos para guardar, por última vez, la agradable sensación en su memoria.

—Nunca sentí realmente las cosas horribles que te dije. ¿Podrás perdonarme?

Arturo tomó su rostro con ambas manos, y luego, se acercó a ella despacio para darle tiempo de arrepentirse y alejarse de él, pero ella no lo hizo.

—¿Qué voy a hacer contigo? —dijo mirándola a los ojos.

Le dio un beso corto y suave en los labios, pegó su frente a la de ella y luego le sonrió.

—¡Adiós, Ángela! Gracias por aclararlo.

Arturo se dio la vuelta y se alejó de ella sin mirar, en ningún momento, hacia atrás. Ángela corrió tras él y lo tomó de un brazo para girarlo, luego, lo acercó a ella y lo besó con fuerza. Él respondió con la misma intensidad, porque su beso estaba cargado de emociones, de frustraciones y anhelos no cumplidos; y para ella, aquel beso era un cúmulo de nuevas sensaciones, y se asombró de lo bien que se sintió con él. Su reacción fue absolutamente instintiva, no sabía por qué, pero no pudo refrenar el impulso por besarlo. Arturo, con gran esfuerzo, puso distancia entre ellos y la miró con un brillo especial, que a ella la conmovió.

—¡Adiós, Ángela! —dijo él marchándose de su lado, sin volverse ni una sola vez.

En cambio, Ángela se llevó los dedos a sus labios, todavía percibiendo la sensación de su boca sobre la suya. Aún podía sentir la tibieza de su piel, y el cosquilleo que permaneció alojado en su estómago por varios segundos más después de ese beso. Nunca pensó que su contacto sería tan agradable ni que Arturo fuera tan apasionado, y tuvo la impresión de que había cometido un grave error con él. No por permitir el beso; ella supo de inmediato con qué intención él le había tomado el rostro antes de besarla, y deseó que lo hiciera; tampoco por haberlo besado ella después. Todo lo contrario, se preguntó por qué no lo había hecho antes. Pensó que, quizás, el error era no haberle dado una oportunidad. Después de todo, cuando estaba con Arturo, siempre se sentía bien y tranquila. Arturo la conocía en profundidad y siempre la aceptó así. Era fácil ser ella misma con él, no tenía que fingir ser otra ni tratar de agradarle, simplemente, era ella. Marco había sido un paréntesis en su vida, y todavía le dolía su traición; un paréntesis que le ocasionaba más inquietud que paz. En el fondo, se alegraba de que todo eso terminara. Aún sus sentimientos eran profundos por él, pero no tanto como pensaba, pues en estos días posteriores a su rompimiento, pese a todo, se sentía herida en su orgullo, en su amor propio, pero ahora estaba mejor. Cada vez que pensaba en Marco sentía el impulso de golpearlo, no de llorar ni de rogarle migajas de amor. Volvió al presente y siguió con la mirada a Arturo. Lo vio desaparecer por los cristales, y con una profunda sensación de abatimiento y soledad, se marchó para alcanzar a su familia. La mamma, que la esperaba a algunos metros de distancia, había observado todo, aunque optó por no decirle nada a su hija. No era un buen momento para ella, pero lamentaba que las cosas no hubiesen sido de otro modo. Arturo era muy querido por la familia Rizzo y era un buen hombre para su hija, pero ella, con su terquedad y egoísmo, lo había perdido.

ش

La pastelería se encontraba en una última etapa de construcción. Finalmente, Alonso había contratado los servicios de la empresa EcoMarquez, que pertenecía Javier Márquez, el cuñado de María Luisa. Con tecnología de primer nivel, el lugar se destacaba por su impresionante diseño, dando énfasis a la representación de una fachada con estilo europeo, con fuerte influencia francesa, que daba la sensación de transportarse a otra época y lugar. Alonso se encontraba en la que sería su oficina dentro del local cuando recibió la llamada de María Luisa.

—¡Hola, cariño! ¿Va todo bien? —preguntó él, sonriendo.

—Hola, mi amor. Aquí, extrañándote mucho. No hallo la hora de que podamos volver a vernos.

—Yo también te extraño, Marilú. Ha sido difícil este tiempo sin ti; viajando una vez al mes para estar juntos tan solo unos días, pero espero con ansias nuestro reencuentro. ¿Cómo está tu familia?

—Todos bien, regaloneando mucho a mi nuevo sobrino. Es idéntico a mi hermana Andrea, pero tiene los ojos de Javier. Y Camila se lo pasa en su casa para cuidar de él y jugar con Barbarita.

—Espero poder conocer a Antonio este fin de semana —le dijo esperanzado—. Cambiando de tema, estoy en la obra en estos momentos. ¿Requiere de algún informe de último minuto, mi chilenita?

—Ya que lo preguntas, hazme un resumen. Las últimas fotos que enviaste me han gustado mucho.

—Ya casi está terminado, te encantará. En un par de semanas estaremos listos para la inauguración. Estaba en mi oficina decidiendo el mejor lugar para poner tu retrato.

—¡Ay Dios, qué vergüenza! ¡Lo decías en serio cuando me lo comentaste!

—¡Claro que sí! Arturo realizó un trabajo extraordinario.

—Es que tiene mucho talento —dijo con nostalgia—. ¡Lo extraño demasiado!

—¿Has tenido noticias de él?

—Lo de siempre, sigue trabajando en una universidad en Dublín, y se está preparando para una nueva exposición. Del que no he tenido noticias desde hace un par de semanas, es de Mariano —dijo María Luisa en tono reprobador.

—Hablamos ayer y está en Italia recorriendo campos y ciudades mochileando, como si fuera un adolescente. —Soltó una risa al imaginar a su hermano en su tardía aventura.

—¡Ojalá que no se le ocurra instalarse lejos en forma definitiva! Todos mis amigos se han ido, a excepción de Ángela.

—¿Y ella, está bien?

—Sí, ha cambiado mucho, pero como que ha perdido su brillo. Yo creo que extraña a Arturo, aunque con ella es difícil saber lo que siente. Ya sabes, es un poco caprichosa.

—¿Un poco? ¡Esa mujer es imposible!

—No seas pesado, lo ha pasado mal. Pero ¿sabes?, creo que todo esto de la desilusión amorosa, finalmente la va ayudar. Todo lo ha tenido fácil en la vida, y aunque es mi amiga y la quiero mucho, me parecía demasiado frívola y egocéntrica para algunas cosas. No es que le deseara lo que le pasó con Marco, pero le va a hacer bien. Ahora está valorando un poco más lo que tiene, y sé que extraña a Arturo.

Ricardo Duarte entró al establecimiento y localizó a Alonso en la oficina. Este, al verlo, le hizo un gesto para que lo esperara.

—Cariño, tengo que cortar, acaba de llegar mi padre y tengo algunos asuntos pendientes con él. Te llamaré después. ¡Te amo!

 —¡Te amo! y dale mis cariños.

Después de colgar, Alonso saludó a su padre y luego se acomodaron en un par de sillas que tenían provisoriamente en un rincón.

—¿Y? ¿Qué te parece el lugar? —preguntó Alonso, ansioso por conocer su opinión.

—¡Esto es magnífico! ¡Hace semanas que no venía y el cambio es asombroso!

—Yo también estoy muy conforme con el resultado. Vamos a dar una vuelta para mostrártelo todo.

—¡Alonso! —dijo Ricardo tomando su brazo, antes de que este se pusiera de pie—. Estoy muy orgulloso de ti.

—Gracias, papá. Pero Mariano y Marilú han contribuido mucho.

—Lo sé, has cambiado —dijo su padre—. Has regresado, y no sabes cómo me alegra eso. Tú has puesto de tu parte también; no te restes mérito. Y María Luisa, bueno, ella es grandiosa. —Ricardo sonrió al recordarla—. ¿Van bien los trámites del matrimonio?

—Bastante bien. Finalmente nos casaremos en tu hotel, como nos sugeriste. Y estamos arreglando todo para que Camila pueda terminar su escolaridad acá.

—¡Esa muchachita es encantadora!

—Sí, es verdad, y aunque pensábamos que por su edad le iba a complicar alejarse de sus compañeros de colegio, la propuesta de que terminara acá sus estudios le pareció de lo más entretenido. Me gusta cómo se adapta a todo. Marilú ha hecho un gran trabajo con ella.

—Me alegro mucho por ustedes. Ahora, quiero disculparme contigo. Todavía no puedo sacarme la espina que tengo con respecto al asunto de forzarte a un matrimonio con Sara. De algún modo, siento que te manipulé para conseguir cerrar un buen negocio. ¡Lo siento, hijo!

—Papá, te agradezco que lo hagas, pero ya todo eso es agua pasada. Es un capítulo cerrado de mi vida.

—Lo sé, pero tenía que decírtelo. Ahora muéstrame este lugar.

21

Ángela miraba su retrato, que se encontraba en la pared del living de la casa de la familia Rizzo. Tenía que reconocer que Arturo había hecho un espléndido trabajo. Mientras se observaba en la pintura y se sumía en sus recuerdos, se encontró sonriendo y pensando en Arturo, en la forma en que la observaba cuando trabajaba, y la concentración que reflejaba su rostro mientras movía sus manos con una mezcla de seguridad y delicadeza a la vez, sobre la tela. Tantas veces que se repitió a sí misma que él no le importaba, y ahora, que ya no estaba a su lado, lo extrañaba de una forma irracional. Cuando analizaba sus sentimientos con respecto a él y pensaba en los momentos que compartieron juntos, en especial durante el último tiempo, una sensación de bienestar se alojaba en su pecho. Las veces que sintió celos por él lo atribuyó a su naturaleza egoísta, pero siempre se negó a sentir algo más. Se preguntaba si era por miedo, o porque en su cabeza había idealizado a otro tipo de hombre; un hombre de mundo, que se moviera con más audacia en medio de otras personas; un hombre, quizás también un poco más superficial, y que le gustara salir, viajar y pasarlo bien. Y todas esas cosas, las encontró en Marco y se había enamorado de la idea de estar con un hombre como él, pero que solo le había ocasionado sentirse más insegura que nunca. Con la cabeza más fría y sin ningún tipo de presión, Ángela pensaba ahora que Arturo tenía otras cualidades que, en su momento, para ella eran poco atractivas; obviando su físico porque era un hombre muy apuesto. En un comienzo, lo encontraba aburrido, solitario, retraído y antisocial; pero cuando lo fue conociendo más en profundidad, pudo darse cuenta de lo equivocada que estaba. Arturo era perceptivo y seguro de sí mismo, era inteligente y tenía la capacidad de profundizar un tema, haciéndote reflexionar sobre él, pero también era divertido y se podía pasar un buen momento conversando sobre cosas sin ninguna importancia, y pese a gustarle estar sin compañía la mayor parte de su tiempo, podía desenvolverse con mucha naturalidad cuando estaba con otros. Ángela lo extrañaba. Las conversaciones, las discusiones, los momentos en el gimnasio, las sesiones de pintura, todo eso extrañaba de él. ¡Qué tonta había sido! Ahora no tenía ninguna posibilidad de probar si funcionarían las cosas entre ellos. Arturo se encontraba demasiado lejos de ella, casi no le escribía, y sabía por su hermano y cuñada que las cosas iban bien con él por allá. No tenía ninguna duda de que Arturo había dado vuelta la página y había reiniciado una vida nueva en donde ella ya no estaba incluida.

ش

En la inauguración de la pastelería de María Luisa y Alonso, se encontraban presentes los amigos más cercanos de ambos. Camila irradiaba una alegría desbordante, y había colaborado mucho en los detalles finales de la ceremonia de inauguración. Hasta había redactado un pequeño discurso para leer frente a todos los asistentes en el evento. Sus amigos y familiares ya le habían hecho una despedida en Chile, porque se quedaría a vivir en casa de Alonso, junto a su madre, a partir de esa semana, y cuando miraba a su mamá, solo podía sentir una profunda admiración por ella. Todo lo que le estaba pasando se lo merecía con creces.

Se había encargado el mejor champagne para la ocasión, y contratado un trío de violinistas que dieron ambiente al cóctel, del cual se había encargado personalmente el chef José. Debido a que Mariano no se encontraba presente porque aún seguía viajando, este hizo un pequeño brindis por video-llamada, haciendo reír con su particular estilo a todos los presentes. Alonso llevaba muy bien lo de la abstinencia y no tenía problemas para brindar con soda. Cuando pudo, Alonso se disculpó con las personas con las que estaba conversando y se acercó a María Luisa, abrazándola por detrás mientras le hablaba al oído.

—Tengo una sorpresa para ti.

—¿De qué se trata? —preguntó ella con una curiosidad casi infantil.

—Mira quién ha venido a verte.

María Luisa buscó con la mirada hasta que sus ojos se encontraron con su tan querido amigo.

—¡Arturo! —gritó, emocionada, acercándose a él y dándole un fuerte abrazo— ¡Has venido!

Arturo la abrazó y le dio un par de besos en las mejillas.

—¡Qué bien se te ve, María Luisa! Estoy muy contento de que todo esté resultando tan bien para ustedes —dijo muy animado de verla. Luego, se hizo a un lado para dejar pasar a su acompañante—. Quiero presentarte a Alicia. ¡No habla nada de español!

María Luisa saludó a la compañera de Arturo y le dio la bienvenida mientras este iba traduciendo para ellas. Nuevamente centró su atención en su amigo.

—¡No sabes cómo te he extrañado, amigo mío! ¿Hasta cuándo te quedarás?

—Estaré solamente unos días. Tengo algunos compromisos importantes en Dublín que no puedo eludir, pero aprovecharé de tener algunas reuniones con tu suegro, por trabajo. Quiere hacerme algunos encargos para su hotel.

—Me alegro tanto por ti.

Ángela, que se encontraba bebiendo de su copa y conversando con uno de los primos de Alonso, sintió una fuerte conmoción al ver a Arturo aparecer ahí, hablando con María Luisa. No se lo esperaba, y, aunque se dio cuenta de que iba acompañado por una mujer, respiró profundo y se acercó, con la intención de saludarlo.

—¡Arturo! ¡Qué sorpresa que estés aquí! —Ángela lo saludó con más alegría de la que realmente sentía, tratando de mostrarse tranquila y natural, pero en el fondo, no lo estaba.

Se acercó a él y le besó la mejilla.

—Hola, Ángela, ¿cómo has estado? —le devolvió el saludo, sin manifestar ninguna emoción ni de malestar ni de alegría por verla.

—Bien, gracias.

Ángela se quedó en silencio sin saber qué más decirle. Era obvio para ella, que Arturo ya la había olvidado. Incluso iba acompañado de una mujer bastante atractiva que no le quitaba los ojos de encima. Luego de presentarlas, María Luisa, que conocía bien a sus amigos y notó la tensión que se produjo entre ellos, invitó a Arturo a beber y comer algo mientras tomaba a Ángela de la mano y la llevaba a otro lugar. Luego de encerrarse con ella en su oficina, María Luisa le dijo:

—¡Suéltalo! Dime qué es lo que sientes.

—Apenas se fijó en mí —dijo abatida— No sé qué siento.

—¡Ay, Ángela! ¿Por qué no reconoces que sientes algo por él? ¡Yo te conozco, y mucho! No tienes que decirme las cosas para saber lo que pasa por tu cabeza. Lo que quiero es que tú aceptes esa realidad. Te lo vuelvo a preguntar. ¿Qué es lo que sientes?

Ángela la miró y sus ojos se llenaron de lágrimas

—Pena, rabia, celos, pero por sobre todo, estoy frustrada. No sé cómo llamar a lo que siento por Arturo, pero lo extraño, y verlo llegar ahora, me produjo una sacudida aquí —dijo indicándose el pecho—, pero tuve mi oportunidad y no supe apreciarla.

Ángela se secó la mejilla con la mano mientras María Luisa le acercaba un pañuelo de papel.

—¡Habla con él! Quizás, deberías decirle lo que sientes.

—¡No puedo hacer eso! —dijo sobresaltada.

—¿Por qué no?

—¡Porque no es lo correcto, María Luisa! Él se fue por mi culpa, yo lo sé. Siempre he sido muy egoísta, sé que me he pasado media vida intentando ser el centro del universo. ¡No! ¡Déjame terminar! —dijo levantando una mano para impedir que María Luisa la interrumpiera—, pero por el cariño que le tengo, debo hacer lo que es mejor para él. Arturo ya ha empezado algo nuevo, con ella y en otro lugar. No quiero arrancarle eso que ha encontrado allá. ¡No sería justo!

Luego de abrazarla y estar así durante un instante, María Luisa pronunció por fin:

—¡Estoy orgullosa de ti! —le dijo mientras la observaba con atención—. Y ahora, volvamos y disfrutemos. Seguro que Alonso me está buscando. ¡Desde lo del secuestro, no le gusta separarse mucho de mí! ¡Y eso me encanta! —dijo dando un grito de júbilo.

Cuando volvieron al salón, Ángela intentó no demostrarse afectada al ver a Arturo con Alicia. Se veía contento, y él se preocupó en todo momento de no dejarla sola; de integrarla a las conversaciones que se daban en los diferentes grupos. ¿Recordaría el beso que compartieron en el aeropuerto antes de su partida a Irlanda? ¿Pensaría en ella alguna vez? Ángela siempre lo hacía. Ese momento había quedado grabado a fuego en su piel y en su memoria.

Meses después…

Alonso y María Luisa se casaron en la Catedral de los Santos y Cecilia de Mar del Plata. La fiesta se realizó, como habían programado en un comienzo, en el DeCastillo Hotel, y después se fueron de luna de miel a Francia e Italia. Fue María Luisa la que escogió esos lugares porque tenía la intención de probar nuevos sabores y poderlos integrar a la ya amplia variedad de postres y tortas de su exitoso negocio. Mariano, que ya había regresado de su aventura, se había integrado al equipo de chef del Dumor, nombre que le habían dado a la pastelería haciendo referencia a los apellidos Duarte y Moreno.

Cuando los recién casados regresaron a Mar del Plata y bajaron del avión, María Luisa de inmediato encendió su teléfono para revisar si tenía mensajes de su familia, en especial de Camila. Había uno de Ángela que le llamó la atención. Decía «¡Llámame! ¡Es urgente!».

—Perdona, cariño, pero debo llamar a Ángela. ¡Algo pasó!

—Habla tranquila, voy por las maletas.

María Luisa ya intuía el motivo del mensaje de Ángela, pero para salir de las dudas, decidió llamarla de inmediato.

—¡María Luisa! ¿Llegaron bien?

—Sí, todo bien. ¿Qué sucede? ¿Estás bien?

—Es Arturo —dijo angustiada—. ¡Se casa! —le gritó, a punto de llorar.

—¿De dónde sacaste eso? No lo creo.

—Lo leí en la web. Aparece en todas las fotografías con esa mujer, la que lo acompañaba el día de la inauguración de tu pastelería. ¡Lo he perdido para siempre, María Luisa! —dijo sollozando.

—¡Tranquila! Seguro que es un error. Aunque, ahora que lo pienso, no he tenido noticias de él desde hace un tiempo.

—¡No lo es, no es un error! Decía clarito: «Reconocido artista chileno Arturo Miller manifiesta sentirse feliz por el futuro enlace en matrimonio con Alicia O’Brien». ¡Estoy segura! Desde que se marchó, hace ya un año, sigo su carrera y estoy subscrita a una revista que publica la página web de la universidad donde trabaja. Te lo había contado. ¿Recuerdas?

—Sí, lo recuerdo.

—¿Qué voy a hacer ahora, María Luisa? Ahora sí que lo he perdido para siempre.

—¿No crees que ya hayas dejado pasar mucho tiempo desde que te dieras cuenta de lo que sentías por él? Al principio me pareció bien que lo dejaras rehacer su vida porque tú no tenías resuelto aún la profundidad de tus sentimientos, pero ¿realmente estás dispuesta a dejar la oportunidad de ser feliz a su lado, sin luchar, sabiendo que es él lo que necesitas?

—¡Tienes razón! —le respondió, recuperando la confianza y la esperanza—. Creo que lo peor que me puede pasar, es que me rechace, pero al menos, lo habré intentado. —Terminó de convencerse—. No quiero pasarme la vida preguntándome qué hubiese pasado si Arturo conociera lo que realmente siento por él. ¡Tienes razón! —gritó con energía renovada— ¡Gracias, amiga!

—¿Y qué vas a hacer?

—Me voy a Dublín; me voy antes de que sea demasiado tarde.

Ángela cortó la llamada y se dispuso a organizarlo todo para ir en busca del hombre que amaba. Mientras, al otro lado del teléfono, María Luisa sonreía a Alonso, que se acercaba a ella con el equipaje y con una expresión interrogativa en su rostro.

—¿Y? ¿Qué era tan importante?

—¡Tu primo es un genio! —se acercó y le dio un beso corto en los labios—, Ángela ha caído, se va a Dublín.

María Luisa le sonrió y lo besó, esta vez, con mayor intensidad.

—¡Vamos! —dijo, una vez se separó de él— Muero de hambre.

22

Ese mismo fin de semana, Ángela llegaba a Dublín después de hacer malabares para poder conseguir un pasaje. Se coordinó con su hermano Paolo para que pudiera recibirla allá un par de semanas, que era todo el tiempo que podría quedarse. Nunca había tenido la posibilidad de viajar antes, pero extrañamente no estaba nerviosa, sino más bien ansiosa. El miedo que sentía no tenía nada que ver con el vuelo ni con la disparatada aventura que acababa de iniciar. Más bien, se debía al hecho de que era altamente posible de que fuera demasiado tarde para Arturo y para ella, pero definitivamente estaba decidida a intentarlo. Siempre se le catalogó de obstinada y terca, y ahora demostraba que esos atributos tendrían que servirle de algo.

Paolo la vio salir por una de las puertas. Su hermana destacaba de entre la multitud con su cabello oscuro y su piel morena.

—¡Ángela, aquí! —le gritó Paolo para hacerse ver.

—¡Hermano! ¡Por fin! —dijo abrazándolo con cariño.

—¿Has tenido un buen viaje? —preguntó mientras tomaba su maleta para llevársela.

—Sí, aunque me duele todo el cuerpo y necesito un buen baño. El cuello me está matando. ¡Por Dios, que chico es el espacio de los asientos en el avión!

Paolo rio. Ya conocía a su hermana que era bastante cómoda y quejumbrosa.

—Vamos a casa. La tía Alana te va a encantar. Nos tiene muy regaloneados.

—¿Y Javiera, cómo está? La he extrañado muchísimo.

—Ahora en el trabajo, pero llegará pronto. Está ansiosa por verte.

Ángela no quiso preguntar por Arturo, aunque sabía que ya no vivía con su tía. Javiera le había contado que desde hacía varios meses se había mudado a un departamento cerca de su trabajo.

—Yo también quiero verla.

Se acomodaron en un taxi y se encaminaron hasta la casa de la tía de Javiera, quien había recibido al matrimonio cuando llegaron al país. Ángela estaba maravillada por la hermosura de las construcciones. La antigüedad y la variedad de colores del entorno eran impresionantes. Esa ciudad no se parecía a nada a lo que ella conocía, así que pasó el recorrido observando a su alrededor y disfrutando de sus paisajes. Cuando llegaron a la casa, una mujer muy parecida a su amiga Javiera, pero con varios años más salió a recibirla y se encargó de mostrarle la que sería su habitación. Luego de guardar sus cosas, ducharse y comer algo, Ángela se recostó para descansar mientras esperaba la llegada de Javiera. Cuando despertó, ya era de noche. Bajó al primer piso donde fue recibida cálidamente por la familia de la tía Alana, y por su amiga y cuñada a la que no veía desde el día posterior al matrimonio. Todo cuanto pudo ver y sentir fue agradable. Paolo y Javiera se habían adaptado bien ahí y se les notaba a gusto. Pensó en todo lo que se le venía al día siguiente y se le apretó el estómago. No podía perder tiempo y tenía que ver a Arturo lo antes posible. Javiera le había explicado que su hermano estaba montando una exposición en una galería de arte en el centro de Dublín, y le dio las indicaciones para que lo encontrara allí. Se armó de valor y dejó preparada sus cosas para el día siguiente. Solo esperaba que todo saliera bien.

—Tía, recuerda que no debes mencionarle a Arturo que ella está aquí —dijo Javiera cuando Ángela abandonó la habitación para ir a acostarse.

—No te preocupes, mis labios están sellados.

—¿Mencionó algo sobre el matrimonio? —le preguntó a Paolo.

—Nada, menos mal. No me gusta la idea de mentirle.

—Es por una buena causa. Tu hermana necesitaba un pequeño empujón y María Luisa se lo ha dado. —Lo tranquilizó Javiera—, ¡Ya verás que todo saldrá bien!

ش

Arturo se encontraba sentado en su oficina hablando por teléfono con Alicia, revisando los últimos detalles del evento. Tenía previsto estar en la galería desde hace, al menos una hora, pero el trabajo lo había retenido más tiempo del necesario. Su secretaría golpeó la puerta, y luego de abrirla un poco, le dijo:

—Profesor, tiene una visita.

—Estoy un poco retrasado. ¿De quién se trata? Si es alguno de mis alumnos, ¿le podría indicar que pase después por aquí?

—No creo que sea una alumna, profesor. No he podido entender lo que dice, pero me entregó un papel con su nombre anotado en él.

Arturo se quedó pensando un momento si recibir o no a la misteriosa mujer, pero finalmente la curiosidad pudo con él.

—¡Está bien! Hágala pasar por favor, y gracias.

La puerta se volvió a abrir y Arturo pensó que estaba teniendo una visión, porque no podía creer lo que estaban viendo sus ojos. ¿Qué hacía Ángela ahí? Una y otra vez se lo preguntó en silencio. Se puso de pie y se acercó a ella para abrazarla y saludarla. Apenas sus cuerpos estuvieron en contacto, Arturo sintió que su pecho galopaba rápidamente. Aún, después de tanto tiempo, seguía siendo víctima de su poderoso hechizo. Ni la distancia ni el tiempo habían conseguido que fuese inmune a ella.

—¡Ángela! —dijo por fin, cuando logró reponerse de la impresión—. ¡Qué alegría verte! ¿Cuándo llegaste?

—Hola, Arturo, llegué ayer. Es una locura, lo sé, pero tenía que venir. ¿Te interrumpo?

—No, tengo que ir a la galería —le dijo mientras miraba su reloj—, pero puedo ir en un momento más. ¿Qué haces en Dublín? —preguntó, extrañado y regocijado a la vez.

—¿Hay algún lugar donde podamos conversar tranquilos? No te quitaré mucho tiempo, pero es importante.

—¡Vamos! —dijo Arturo tomando su chaqueta del respaldo de la silla mientras que con la otra mano la guiaba hacia la salida—, conozco un buen lugar y está cerca de aquí.

Se sentaron en un café y Arturo podía percibir el nerviosismo que emanaba de su cuerpo. «Qué sucedía», se preguntó en silencio. Ella esperó que les sirvieran antes de hablar.

—Arturo —Ángela hizo una inspiración profunda—, no quiero perderte otra vez —dijo finalmente, soltando el aire que había contenido en su pecho.

—¿De qué estás hablando? —preguntó, notoriamente perdido.

—He venido desde tan lejos para pedirte una oportunidad.

—No entiendo… —pero ella no le dejó terminar.

—¡Deja que me expliqué primero! Tengo que decírtelo todo, y luego, eres libre de irte si es lo que quieres. —Volvió a tomar aire y luego continuó—. Desde que nos despedimos en el aeropuerto, no he podido arrancarte de mi cabeza. Al principio pensaba que era lo típico, un encaprichamiento por no tener lo que quería, pero el problema es que después de que nos besáramos, yo… bueno, sentí algo aquí, en mi pecho. No puedo describirlo, pero eso se ha quedado arraigado allí desde entonces.

Arturo se cruzó de brazos y se acomodó en el respaldo de la silla mientras la escuchaba atentamente, con su mirada clavada en la de ella.

—Luego me di cuenta de que pasaba el tiempo y yo continuaba pensando en ti, añorándote. Seguía extrañando los momentos que compartimos juntos, incluso las discusiones. Me di cuenta de que contigo yo no tenía que fingir. Tú me querías así, como era, con todas mis imperfecciones, pero yo seguía construyendo un ideal de hombre que no era para mí. Y todo empeoró cuando te volví a ver en la inauguración de la pastelería de María Luisa. ¿Recuerdas ese día?

Arturo asintió, seguía escuchando con atención.

—Ese día confirmé mis sentimientos hacia ti. No podía definir si era amor o atracción, pero supe que, de algún modo, te quería, y sufrí mucho viéndote con esa mujer.

—¿Y por qué nunca me dijiste nada?

—¡No podía! ¡Era la primera vez que anteponía a alguien primero que a mí misma! Tú te veías tan contento y tranquilo que no consideré correcto arrebatarte eso. No lo merecías. Sabes que soy muy egoísta, pero por fin comprendí que mi amor por ti era de verdad, que no era un capricho. Quería que fueras feliz, aunque no fuese conmigo.

—¿Y qué te hizo cambiar de idea? —preguntó con curiosidad, tomando un sorbo de su taza.

—Tu matrimonio con Alicia.

Arturo se atragantó con el café y estuvo a punto de escupir sobre la mesa. La miró, horrorizado.

—¿Mi qué? —gritó, elevando la voz. La gente se dio vuelta para observar qué era lo que pasaba.

—¡Tu matrimonio con Alicia! —prosiguió ella—. Tenía que decirte lo que sentía antes de que te casaras con ella. Solo así podría vivir en paz sabiendo que no te oculté nada; que no te oculté mis sentimientos. Llevo mucho tiempo haciéndolo.

—Ángela —Arturo la miró con una sonrisa—, Alicia no es mi novia, es mi representante artística. Somos amigos. Ella coordina mis exposiciones.

—¿Cómo? —preguntó, completamente confundida.

—Lo que escuchaste. Alicia y yo no estamos juntos de la manera que tú crees.

—¿Nunca fueron novios? —preguntó Ángela, sin entender nada aún.

—Salimos un tiempo —reconoció él—, pero no resultó. Somos buenos amigos, nada más. ¿De dónde sacaste que me iba a casar con ella?

—Me llegó un boletín de la universidad en que trabajas. —Hizo una pausa al observar la pregunta silenciosa que hizo él con su rostro—. Estoy subscrita desde que llegaste aquí. Es una manera de mantenerme cerca de ti —dijo finalmente, encogiéndose de hombros. Una sensación de alivio la inundó al darse cuenta de que, al parecer, no había ningún matrimonio.

—¿Me lo muestras? ¿Tienes el mensaje a mano?

Ángela lo buscó en su celular y se lo mostró. Arturo, después de revisarlo, sacó su celular y le mostró las mismas fotos, todo igual, a excepción de la información que se entregaba en ella.

—Aquí dice «Reconocido artista chileno Arturo Miller manifiesta sentirse feliz por la próxima exposición que realizará gracias a su representante Alicia O´Brien». Yo creo que alguien te jugó una broma, Ángela.

—¡No entiendo! —dijo ella, bastante turbada—. ¿No te casas entonces?

—Hasta donde yo sé, no —le tomó la mano y ella lo miró, aún muy confundida—. Después veremos que pasó, pero ahora necesito que me acompañes a un lugar.

Ángela asintió sin decir nada. Todavía no se explicaba lo que había pasado. Arturo pagó la cuenta, y sin soltarla, la condujo hacia la galería de arte. Se detuvo con ella en la entrada y la puso frente a él.

—¿Sigues pensando todo eso que me dijiste hace un momento?

— Sí.

—¡Entonces quiero darte una respuesta! Acompáñame.

Ángela se dejó llevar por el pasillo hasta que entraron a un gran salón. Había dispuestas varias pinturas que pertenecían a Arturo, pero ella aún estaba aturdida con el giro de los acontecimientos.

—¿Es aquí tu exposición? —preguntó, movida por la curiosidad.

— Acércate y observa —pidió él.

Ella lo hizo, y se sorprendió cuando comprendió lo que estaba mirando. En cada una de las pinturas, Arturo la había retratado en distintas situaciones y con hermosos paisajes de fondo.

Siguió avanzando lentamente, admirando cada uno de sus trabajos. Cuando fue capaz de preguntar, apenas le salió voz para hacerlo debido a la emoción.

—¿Cómo lo hiciste? —dijo girándose hacia él.

—Cuando llegué aquí quise empezar de nuevo, y me recree en los maravillosos lugares que hay en este lugar, pero cada vez que me disponía a pintar, tú venías a mi mente, una y otra vez, y finalmente dejé de luchar contra eso. Cada segundo del día me acompañaba tu recuerdo, fuera donde fuera. —Mientras le hablaba, se acercó a ella y la abrazó por la espalda—. Te has grabado como fuego en mi pecho y en mi mente. No puedo arrancarte porque me faltaría algo para estar completo. Tanto así, que podría dibujarte y pintarte hasta con los ojos cerrados.

—¿Entonces, todavía me quieres? —le preguntó, esperanzada, girándose hacia él para mirarlo a los ojos.

—¡Claro que sí! ¿Te queda alguna duda después de mirar mi trabajo?

Ella sonrió, radiante de felicidad. Arturo no se contuvo más. Tomó su rostro y la besó, tomándose todo el tiempo del mundo para recrearse en ella. Quería sentirla, y a la vez, convencerse de que todo lo que estaba pasando era cierto. Cuando se separaron, ella le dijo:

—Me alegro de no haber llegado tarde.

—Y yo me alegro de que alguien te enviara esa información alterada.

—Sí, es verdad —reconoció ella mientras sonreía—. No estaríamos juntos ahora si yo no hubiese pensado que te ibas a casar.

—Ahora tenemos que ver a quién hay que agradecer —dijo dándole un suave beso en la nariz—, después de todo, ha valido la pena. Y ya que estás aquí y eres mi musa inspiradora, deberías ser mi acompañante este fin de semana durante la exposición. Además, eres la protagonista de mi arte.

—¡Me encantaría! —le respondió, al tiempo que lo abrazaba. Luego, lo miró un tanto inquieta—. Pero hay algo que me preocupa.

—Dímelo.

—¿Cómo haremos que resulte? Estamos un poco lejos uno del otro.

—No te preocupes. Haremos que funcione. Vine aquí con el único fin de rehacer mi vida sin ti. Ahora que te tengo, ya nada me retiene en este lugar. A menos que tú quieras quedarte —le dijo acariciándole el rostro con los labios—. Te quiero, Ángela.

—Y yo a ti. Tuviste que abandonarme para darme cuenta de que te quería, y no quiero volver a estar lejos de ti, nunca más.

Se besaron nuevamente, reacios a separarse. Después, se encaminaron abrazados hacia las calles de la ciudad. Mientras la mayoría de las personas caminaba rápido intentando eludir la lluvia, Arturo y Ángela siguieron abrazados, indiferentes a cuanto acontecía a su alrededor. Mientras Arturo volvía a sentirse completo con su tan ansiado amor, Ángela, por primera vez, gozaba en plenitud de la presencia del hombre por quien tanto había añorado y del cual se había enamorado.

FIN