Una Aventura de Amor

Lexy Timms

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Traducido por Adriana Garcia 

“Una Aventura de Amor”

Escrito por Lexy Timms

Copyright © 2016 Lexy Timms

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Traducido por Adriana Garcia

Diseño de portada © 2016 Book Cover by Design

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UNA PEQUEÑA HISTORIA DE AMOR

Romance del Sur Saga

Libro 1

Autor

Lexy Timms

Copyright 2015 by Lexy Timms

Descripción

Municipio de Knox, agosto 1863.

Los sentimientos están a flor de piel después de la batalla de Gettysburg, y aunque el Proyecto de ley aún no llega a Knox, “Sangriento Knox” vendrá a reclamar vidas el próximo año cuando los ciudadanos intenten evitar la Unión. Salomón, el hermano de Clara está perdido, y Clara se ha quedado a cargo de la granja de la familia, del cuidado de su madre y de su hermana menor, Cecelia.

Mientras tanto, lastimado en la batalla de Monterey Pass pero aún capaz de escapar de las fuerzas de la Unión, Jasper y su amigo Horacio están perdidos y hambrientos. Jasper quiere encontrar su camino de regreso a la Confederación, pero siente la responsabilidad de llevar a Horacio de regreso con su familia, aunque parezca resistirse

Contenido

Descripción.....................................................2

Prólogo.............................................................5

Capítulo 1........................................................7

Capítulo 2.......................................................13

Capítulo 3.....................................................20

Capítulo 4.....................................................27

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7.....................................................50

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15.....................................................97

Capítulo 16..................................................103

Capítulo 17

Capítulo 18..................................................114

Epílogo...........................................................121

Prólogo

Sus piernas estaban por rendirse. Jasper suspiró con esfurezo. El brazo de su amigo colgaba inútilemnte alrededor del cuello de Jasper y sus pies tropezaban sobre las malezas. Su cabeza colgaba sobre el hombro de Jasper, sentía que su respiración se arrastraba en sus pulmones con jadeos, y su piel ardía.

El sudor goteaba en la frente de Jasper con el calor de agosto. Ya se había desabotonado su chaqueta sin importarle los modales, pero apenas y hacía la diferencia. Estaba llevando a un soldado herido por terreno riguroso, y su camisa se pegaba a su pecho por el sudor. Estaba tan cansado que ni se preocupó por espantar las moscas que dejaban ronchas en su piel.

“¿Do Dónde...” La voz de su amigo se quebrantaba.

“Falta poco para llegar,” Jasper le dijo. Era todo lo que había dicho durante días ahora que la condición de Horacio empeoraba y empezaba a delirar. No le dijo a Horacio que su propia fuerza se desvanecía y que no había comido en mucho tiempo. No compartió el terror que lo mantenía despierto por las noches.

Aún aquí en el bosque, lejos de los campos de guerra, la guerra los seguía hasta el hedor de la herida de Horacio, en las palabras sin sentido que hablaba en la oscuridad, “Déjame, déjame morir”.

“Falta poco para llegar,” Jasper rezaba con él.

“Les fallé,” Horacio murmuró.

Jasper se arrodilló entre los árboles y rezó mientras su amigo dormía: porque sane la herida, por un trago de agua al siguiente día, por la comida que pudieran encontrar, por seguridad en este bosque del norte. Era laberíntico el camino que tomaron, bordeado de bosque y campo, y el retraso estaba matando a Horacio.

Las náuseas le llamaron la atención. Jasper cayó al suelo y sus rodillas en bulto cuando Horace vomitó. Toda el agua que había logrado que se tomara hace una hora, la había vomitado y la cara de Horace había tomado un color cera.

“Horacio. Quédate conmigo.”

Pero la cabeza del hombre colgó hacia un lado. Su respiración parecía sofocarse en sus pulmones. La pus se había filtrado del vendaje de su brazo.

Jasper miró a su alrededor desesperadamente. Si tan solo pudiera llevar a Horacio a casa...

Si Jasper esperaba eso, Horacio moriría. La mirada de Jasper captó una pequeña cabaña por los árboles, paredes por derrumbarse y la mitad del techo manchado con las sombras del bosque. Viendo por debajo de la colina, pudo ver un destello de unos campos de trigo. No había nada que pudiera hacer ahora. Él mismo estaba casi muerto, tomaría el valor en sus manos, esconder su chaqueta y enterrar su orgullo, y pediría medicina y comida que necesitaban.

Deslizó su brazo por debajo del hombro de Horacio y se trató de ponerse derecho. El cuerpo del hombre se sostenía en los brazos agitados. Sólo unos pasos más.

“Resiste,” Jasper murmuró a su amigo. “Sólo unos minutos. Resiste un poco más.”

Capítulo 1

Su propio llanto resonaba en su oído mientras Clara corrió, su vestido se enganchaba en las zarzas y su cabello rubio se salía de su chongo para caer por su espalda. Casi no podía respirar por una puntada de un lado y sus pies le dolían, pero no podía dejar de correr. El precipicio estaba adelante. Un lugar donde podía estar sola, donde podía dejar salir la tristeza sin espantar a Cecelia, sin desatar el dolor de su madre.

Se tropezó con la cornisa, sus ojos cerrados del cansancio, y sintió la picadura del granito en las palmas de sus manos y en sus rodillas. Sentía cómo su aliento se arrastraba por sus pulmones, el corpiño de su vestido le apretaba dolorosamente, y sus piernas temblaban. ¿Podría volver a pararse? Casi no le importó. Tratando de estabilizarse, miró hacia arriba, y sintió algo de alivio en su pecho.

La vista que se presentaba ante ella era como ninguna otra cosa en el mundo: Los grandes árboles se veían pequeños por el enorme terreno tan hermoso, el olor de las flores silvestres en la brisa y las sombras de las nubes corriendo a través de la tierra. La creación de Dios en todo su esplendor, recordándole a Clara de lo que quedaba del mundo en el que alguna vez creyó.

Y así, viendo un mar verde, con el ruido de la corriente del río en sus oídos, podía sentir sus lágrimas cayendo sobre sus mejillas. Salomón la había traído aquí cuando estaba demasiado chica para escalar por ella misma, la cargaba en su espalda, y ella lo consideraba el hermano más valiente, más sabio, y más fuerte que una niña podía tener. Un hermano que nunca la dejaría.

Empezó a llorar, con un llanto que ni mordiendo su labio ni apretando sus puños, pudo controlar. Era infantil que esto le afectara tanto cuando el Municipio de Knox estaba lleno de mujeres que seguían adelante con la frente en alto y niños pequeños en sus brazos. Todos habían perdido a un ser amado. Cada familia había enterrado a un hijo, o un padre, o un primo – y el resto siguió adelante con dignidad, aunque sus ojos estuvieran llenos de dolor.

Aún en casa, Cecelia lloraba silenciosamente por las noches, y su madre optó por mirar la fogata sin decir nada, como si su alma dejara su cuerpo. Pero al amanecer, se tragaban su dolor y seguían como si...como si todo siguiera con o sin Salomón. Como si aceptaran que tal vez nunca sabrían qué le pasó, si estaba vivo o muerto, si era prisionero, si alguna vez regresaría a casa, como si no saber no las destruía por dentro.

En los días que se sentía agobiada, Clara subía al bosque para esconderse y llorar, lavándose la cara con el agua del río antes de llegar a casa, lo que más envidiaba era la facilidad de su familia para lidiar con su tristeza, Para su madre, era la pérdida de un hijo. Para Cecelia, era traición a la Confederación y la pérdida de un hermano que había sido bueno con ella, quien había sido dependiente. ¿Cuándo las ha decepcionado Salomón?, Nunca.

Sin embargo, había decepcionado a Clara. La había traído a este mirador antes de que partiera, valiente y callado a la vez, la tomó de las manos y le hizo prometer que cuidaría de ellas.

“La granja es lo más importante,” dijo valientemente. “Mantendría a nuestra familia siempre si logramos levantarla de nuevo, tú y yo.”

“¿No tienes miedo de dejar todo a tu hermana menor?” Preguntó pícaramente tratando de animarlo, pero sus dedos sólo apretaron más sus manos.

“Eres más fuerte de lo que piensas.” Cepilló un cacho de su cabello atrás de su oreja. “Valiente e inteligente” Respiró hondo. “A veces pienso, que demasiado independiente para tu propio bien. ¿Sabes?, no tienes que cuidar la granja tú sola mientras no estoy.” 

“Salomón...” ya sabía lo que quería decir con esto.

“Cyrus sería un buen esposo,”  dijo Salomón arduamente. Su cara siempre se suavizaba cuando hablaba de su amigo, y conocía la mirada de esperanza en sus ojos. Cyrus era un buen hombre, exitoso, y para Salomón era la solución perfecta: Su hermana menor casada con un buen hombre, un amigo confiable. Nunca la obligaría, pero tenía esperanzas. “He hablado con él.”

“¡No lo hiciste!” Quería derretirse por las piedras. “Ay, Salomón...”

“Sólo le pedí que te cuidara mientras no estoy. No quiero dejarte sin verte establecida.”

“Estoy establecida,” dijo con simplicidad. “Sólo tengo diecinueve años Salo, Tengo a Cecelia y a mamá. Vendrás de regreso a casa, ¿no es así?

“No puedo prometerte eso” Tenía una cara de preocupación, “Sabes que no puedo, Cyrus será amable contigo, y cuando hay amabilidad, el amor puede nacer Clara.” Salomón dijo y suspiró. “Piénsalo.”

“Lo haré,” dijo porque era lo único que podía quitarle el miedo y porque su sonrisa de alivio era como el amanecer para ella. Abrazó a su hermano con mucha fuerza. “Prométeme que regresarás, Salomón.”

“Lo prometo,” le dijo.

Pero no lo hizo.

Uno no debería hablar mal de alguien cuando no está presente, Clara lo sabía, y cuando pensaba en su hermano tal vez muerto a los veinticinco, era lo único que podía hacer para no perderse, para evitar el presente. Era demasiado tonto seguir con esperanzas. Habían pasado meses.

No podía perdonarlo por dejarla, y no podía siquiera creer que se había ido. Su corazón era una tómbola de contradicciones. Las lágrimas se estaban secando en sus mejillas. En qué momento dejó de llorar, ella no lo sabía, pero tenía que regresar a trabajar. Miró sus manos que estaba ajustando una brida. Había ido al establo a ensillar al caballo de Salomón, Bella, y la llevó al pueblo por suministros.

Suministros que apenas podían comprar. Parecía que cada mes había una crisis, y Clara sentía cómo la esperanza se derrumbaba cada vez más. Tomó el consejo de su madre, balanceaba los estudios, y plantó los cultivos como su padre le enseñó. Sabía que no era su culpa. La cosecha hace dos años les había dado menos de lo esperado y nunca recuperaron el costo. Sin embargo, parecía que nada de lo que hacía, ayudaba en algo. Bueno, definitivamente aquí sentada no ayudaría en nada. Se paró a sacudirse el polvo de su vestido cuando escuchó el grito.

Cecelia. Sólo podía ser ella.

Clara se alzó la falda y corrió, balanceándose en los troncos de los árboles mientras bajaba hacia el campo. No importa cuántas veces le ha dicho a Cecelia que se quede en casa, que se aleje del bosque, su hermana jamás la obedecía. ¡Siempre te metes al bosque!

Y ahora había pasado: Por todas las veces que Clara temía encontrar soldados en el bosque, o refugiados, o mercenarios y nada pasaba, ahora si había pasado algo. Su corazón latía con temor. Cecelia no había gritado de nuevo – ¿estaría a salvo, o ese grito había sido el último?

No podía perder a su hermana también. Clara llegó al borde de los campos, buscando desesperadamente a su alrededor donde el trigo le llegaba hasta el hombro. Ahí. El disturbio. El cabello café de su hermana y un destello de rojo mientras Cecelia corría hacia la cabaña.

Alivianada, quería gritar el nombre de su hermana, pero si alguien la estaba persiguiendo, sería mejor que se quedara callada. Estaba sorprendida, y Clara pensó con sarcasmo mientras bajaba la mirada, la brida en su mano. Bueno, era algo. Agachándose, se dirigió hacia el campo y comenzó a correr lo más callado que podía, esperando que si había alguien quien estuviera persiguiéndola, no notara que las plantas de trigo se sacudían a su alrededor.

Escuchó a Cecelia por unos momentos antes de que chocaran y le tapó la boca con su mano para evitar que gritara. “¡Soy yo! Cecelia, soy yo.”

“¡Clara!” Cecelia se colgó en ella, sus ojos bien abiertos y con miedo en su mirada.

“Sigue corriendo”, Clara susurró. Agarró la mano de su hermana y la jaló con ella, echando un vistazo nervioso por encima de su hombro. Lo único que podía escuchar era el viento y el cantar de los pájaros, pero su corazón latía con fuerza. “¿Qué pasó?”.

“Vi a un hombre” El labio inferior de Cecelia comenzaba a temblar. Se tambaleó y después se puso derecha.  “Él estaba caminando por el bosque, Clara. Creo que había otro. Me vio y saludó. Iba a ir detrás de mí. No puedo... por favor, no puedo correr más.”

Clara miró a su hermana, tratando de no jadear. Este era uno de los momentos que su Salomón le advirtió: cuando tendría que sonreír para que otros pudieran sonreír, ser fuerte para que otros pudieran ser Fuertes. Aún con su cabello cayéndose de su chongo y un poco de mugre en su mejilla, Cecelia era hermosa.

Ella era el blanco.

El estruendo en las plantas de trigo detrás de ellas les hizo saber que aún no estaban fuera de peligro.

“¡Vete!” Clara empujo a su hermana hacia adelante.

“¿Qué hay de ti?”

“¡Vete! Sólo lo haré tropezar. Estaré detrás de ti”

Si tan solo pudiera sentirse segura de ella mismo como quisiera. Su corazón latía con fuerza y Clara sintió náuseas. Se preparó, respiró profundo y agarró el cuero de la brida para pegarle con esta. Los filetes de la brida eran de metal, al menos algo que le pudiera lastimar un poco. Algo que le diera tiempo de correr.

Echó un vistazo sobre su hombre y notó que Cecelia se había ido. Respiró profundo y tembloroso. Algo menos de qué preocuparse. Lo único que tenía que hacer era evitar que este hombre alcanzara a su hermana.

¿Qué hay de ella?

Lo mejor sería no pensar en eso ahora.

Clara se puso derecha. Un patán, un vagabundo, un soldado en un caballo. Estaba lista para lo que fuera.

Lo que fuera, claro, menos al hombre que se estaba tropezando en las plantas de trigo detrás de ella. Cabello oscuro una nariz chata, peligrosamente delgado, y aun así, uno de los hombres más guapos que había visto en su vida.

Capítulo 2

El hombre se resbaló al detenerse cuando la vio. La barba en su cara le indicó que no había podido bañarse por días y el olor, desafortunadamente, lo confirmó. Estaba impresionantemente descuidado. No tenía su chaqueta y su camisa estaba rota, mostrando el bello oscuro de su pecho.

Clara lo miró a los ojos precipitadamente esperando que no estuviera sonrojada. “¿Quién es usted? Sacudió la brida de su mano y para su sorpresa, él no se burló.

Se detuvo con las manos arriba, sus ojos cafés oscuros suplicando, y Clara apretó las manos para no sonreír. Este hombre había amenazado la vida de su hermana. No podía confiar en él, y sin embargo se detuvo indeciso, agachando la cabeza dando un saludo incómodo, ella le regresó el saludo moviendo su cabeza, Olvidando que estaba agarrando la brida enfrente de ella como si fuera un arma.

Hola, el labio de Clara temblaba. Por unos instantes, todo parecía estar bien en el mundo, sólo un malentendido. Un hombre perdido. Él interrumpió el silencio aclarando su garganta.

“Yo...” sacudió su cabeza, como si no era la forma en que quería empezar a hablar. “Le ruego me disculpe, señorita.”

Lo delató su acento. Su voz era agradable, suave y grave, pero nada podía ocultar la manera en que arrastraba las palabras: la suavidad de su voz cuando trataba de pedir disculpas, imitando el acento norteño.

Clara se quedó boquiabierta y se retractó, sacudiendo su cabeza. Sureño. Era sureño. Esa era la razón por la cual no tenía su chaqueta. Dos Confederados que se dirigían al norte y –

¿Qué?  ¿Cazando a mujeres Yanqui como lo habían advertido los hombres del pueblo?

“Aléjese,” Dijo Clara furiosa. Se alejó con sus ojos bien abiertos “Aléjese de mi familia.”

“Señorita, por favor—” Tomó un paso hacia ella.

“Gritaré,” Clara dijo desesperadamente. “Mi hermana sabe que estoy aquí, fue por ayuda”

“La del cabello café,” dijo. Su mirada, ¿Arrepentimiento o deseo?

“¡No se le acerque!” Lo mataría si se acerca a Cecelia. ¿Cómo?, no sabía exactamente, pues estaba mucho más alto que ella, espalda ancha con brazos fuertes. Encontraría la manera, tenía que hacerlo. Se lo prometió a Salomón.

Hasta ahora pensó desesperadamente que le hubiera pedido a Cecelia cuidar de ella y no al revés. Clara era la única que hacía cosas imprudentes como enfrentar a un hombre peligroso. Cecelia tenía pies rápidos para correr.

“Señorita, le ruego.” Se arrodilló, sus manos aún arriba. Podía ver los huecos en sus mejillas, y con la luz pudo ver el contorno de su torso, peligrosamente delgado.

Y por supuesto, también podía ver sus costillas. Clara miró hacia otro lado recordando qué ridículo era. Esto no era una fiesta, no era un hombre en buen estado. Era un soldado rebelde. Quería luchar contra la Unión, ¿no era así? Era un bueno para nada y probablemente no tenía modales.

Aunque si parecía tener modales, y de verdad ayudaría si no estuviera tan guapo.

“¿Qué es lo que quiere?” Clara finalmente preguntó. Su voz sonó insegura, demasiado joven. Sabría que no lo mataría, ¿no es cierto? Notaría su debilidad.

No intentó acercarse de nuevo, y una mirada sobre sus hombros, confirmo que no había otra persona atrás de ella.

“Necesito comida,” Él dijo desesperadamente. “Y vendajes. Vendajes limpios. He usado todo lo que teníamos”

“¿Teníamos?” Clara captó la palabra.

“Mi...amigo...y yo. Se lo ruego—” Dejó de hablar y miró hacia otro lado. “Nunca pediría caridad para mí, señorita. No lo haría, pero mi amigo está herido. Nunca regresaría a su familia si no le cambio el vendaje del brazo.”

Clara estaba temblando. “Muchos no regresarán a sus familias.” Quería que su voz sonara cruel, para que recordara todo lo que su gente había hecho, pero en lo único que podía pensar, era en Salomón herido y muriendo, y sabía que su voz sonaba más bien, perdida.

“Lo sé.” Su mirada mostraba que era cierto. En su mirada podía ver tanto dolor, que tuvo que mirar hacia otro lado. “Pero él aún puede regresar.” Su voz baja, suplicando. “Yo no tengo a quién regresar, pero él sí: una hermana. Como usted, señorita. Una hermana quien lo espera en casa”

“Deténgase,” Clara susurró moviendo su cabeza mostrando negación. No puedo ayudarle. No a usted.

“Por favor,” dijo de nuevo. Solo una palabra, nada más. Sus manos seguían arriba, sus ojos llenos de dolor, Clara se sintió deshecha por dentro. Que Dios la ampare, quería decirle que lo ayudaría. ¿Qué tenía este hombre? ¿Todos los Confederados eran encantadores?

“¿Clara?” Llamó una voz desde los campos, Y Clara miró desesperadamente. Escuchó pasos que se acercaban.

Gracias a Cecelia se decidió. Cecelia, dieciséis años y perfectamente bonita.

“Váyase de mi propiedad.” Su voz lo más dura que podía

“Prometo no lastimar—”

“Lárguese” Clara dio un paso al frente, desesperada por ahuyentarlo antes de que viera a Cecelia de nuevo, antes de que las pudiera lastimar, o tener la oportunidad de llevarse a su hermana. “¡Lárguese o llamaré a los constables! ¡De todas maneras los llamaré!, ¡Lárguese!”

“Señorita, él morirá.” El hombre juntó sus manos, suplicando.

“¡Debería!” Clara  gritó esta vez. “¿Él tiene una hermana?, Bueno, ¡Yo tengo un hermano y usted es la razón por la cual él no ha regresado a casa!, ¡Usted y su amigo!, ¡Lárguese, Lárguese o lo mataré yo misma!, Sólo váyase” Su visión borrosa por las lágrimas, pero cuando abrió los ojos de nuevo, el hombre se había ido y los brazos de Cecelia la confortaban

“¡Clara!”

“¿Hija?” La voz de su madre, Millicent, aún tenía puesto el mismo vestido gris desde la muerte de su esposo, cargaba el rifle de Salomón. Sus ojos azules como los de Clara, vieron las lágrimas de su hija.

“Se ha ido. Le dije que mandaría a los constables detrás de él.” Clara intentó no llorar, pero fracasó.

“Eres muy valiente,” Cecelia murmuró. “Ven a casa, mandaremos a alguien al pueblo.”

“No hay necesidad,” dijo su madre enérgicamente. Asintió pidiendo a sus hijas que regresaran por los campos. “Huirán, si tienen sentido común. Y cuidado con el trigo niñas, es la cosecha que están pisando.”

“Madre...”

“Tiene razón,” Clara le dijo a su hermana suavemente. Secó las lágrimas de sus ojos y trató de sonreírle a su hermana. “No deberías haber regresado, no era seguro.”

Esperaba una contestación, pero Cecelia sólo agachó la cabeza.

“¿Cece? ¿Qué pasa?”

“Creí...” Cecelia miró hacia otro lado. “Sé que es tonto, no tienes que decírmelo...el otro tiene cabello rubio, Clara. Lo vi, entre los árboles y creí por un momento...”

“Creíste que Salomón había vuelto,” Clara murmuró. Apenas podía hablar por el nudo en la garganta.

“Luego vi que no era él. No debería haber gritado,” Cecelia dijo formalmente mientras llegaban al cortijo “El otro, toda la manga de la camisa la tenía ensangrentada. No pudieron haberme lastimado. Clara, lo siento mucho.”

“Hiciste lo correcto,” Dijo Clara con simpleza. Intentó sonreír. Creí que Salomón había vuelto. “Deberías cepillarte el cabello.”

“Tú también deberías hacerlo,” Dijo Cecelia, y clara sacudió su cabeza en negación.

“Subiré en unos minutos.” Se hizo a un lado permitiendo que su madre subiera con Cecelia y se dirigió hacia la ventana.

El viento se fortalecía, un aliento fresco de bienvenida sobre los campos, y las nubes se juntaban en el cielo. Iba a llover en la noche.

Toda la manga de su camisa estaba ensangrentada.

Tiene una hermana – como usted, señoritas. Una hermana quien lo espera en casa.”

“No,” Clara dijo suavemente. Se volteó a cerrar la puerta, pero se quedó pasmada con su mano en el cerrojo. Aún podía ver los ojos cafés del hombre, derrotado con las manos hacia arriba. Como si ya hubiera perdido todo.

Nunca pediría caridad para mí.

Antes de que pudiera pensar, Clara agarró un pedazo de pan de un anaquel que tenía cerca. Manzanas, tocino – comida que apenas tenían para comprar. Se puso un chal, viejo pero limpio, sobre sus hombros.

Debería regresar adentro y cerrar la puerta, pensó, pero sus pasos la llevaron afuera una vez más, hacia el camino que lleva al bosque. No debería haber salido del cortijo. Debería haberse quedado con su madre, calmada y bien armada. Debería haber ensillado a Bella y montado al pueblo. Aún así, sus pasos la llevaban hacia el bosque al atardecer, sentía la brisa desarreglando su cabello enredado.

No había señales de ellos en la claridad. Clara miró hacia la colina hacía una vieja cabaña a punto de desmoronarse que su padre siempre hablaba de tirarla. Vio una luz de una fogata en la cabaña y al fin el miedo la dominó. Confederados en las tierras de su familia. El enemigo había venido a Knox.

Una sombra apareció en la ventana, una figura que veía hacia abajo de la colina, y Clara se congeló, aterrorizada. Aunque estuviera demasiado lejos para llamarle, se sintió atrapada, como un animal en una trampa. Dejó la comida y el chal en el piso, se volteó y corrió lo más rápido que pudo, el cantar de los pájaros en sus oídos y el mundo seguía como si a Dios no le importaba en lo más mínimo, que estuviera ayudando al enemigo.

Después, si a Dios no le importó que Salomón se fuera, no veía por qué le importaría esto. En la puerta del cortijo, miró hacia la colina. ¿Era un hombre en una chaqueta gris abriéndose paso por la colina? Clara giró rápidamente y azotó la puerta.

“¿Qué fue eso?” Preguntó Cecelia. Y Clara apretó sus manos atrás de ella.

“Nada, Nada en lo absoluto.”

Capítulo 3

No podía dejar de pensar en la chica. Jasper se sentó en el suelo de la cabaña en ruinas y miró al fuego, abrazando sus rodillas y sus ojos cafés  se estrecharon mientras veían las flamas. Hermosos ojos azules y ese obstinado mentón, labios rosados presionados en determinación. Era tan delgada y rubia como cualquier otra chica del sur, pero había ampollas en sus manos, y su piel bronceada del sol, sus mejillas un poco sonrojadas. ¿Trabajaba en los campos? Seguramente. Tenía una brida de un caballo en su mano. No era una chica consentida.

Aun así, era una chica encantadora que lo único que él quería era cortejarla, inclinarse en su puerta y tomarla de la mano, robarle un beso una noche de verano. Podía imaginarse la suavidad de sus labios. Su cuello pálido invitaba un beso, y sus brazos cabrían perfectamente en su cintura delgada—

¡Detente!

Ella no debería afectarle de esta manera. Ya había visto a mujeres hermosas en su vida. Deseaba haber tenido el valor de cortejar a Daisy, una chica de su pueblo, su cabello cobrizo y su voz suave, pero cuando inició la guerra, se marchó sin decir adiós. Se convenció que ella pensaría mejor de él si regresara a casa como un héroe, defendiendo la Confederación; en verdad, era tímido. Siempre lo había sido, escondiéndose detrás de los buenos modales. Le gustaba pensar que ahora tendría el valor de cortejar a Daisy, pero parecía mundos a distancia de él. Ya no estaba seguro que pertenecía en su pueblo, o si había algún lugar donde en verdad, perteneciera.

¿Era una locura, o pensó haber visto lo mismo en los ojos de ésta mujer Yanqui? Su dolor estaba profundamente enterrado, un vacío en sus ojos, y había estado aterrada de él. Estaba desesperada. No estaba armada y había enfrentado a un soldado, pero no dudaba que hubiera luchador si se le hubiera acercado más. Estaba protegiendo algo, impulsada por el deber de ir más allá de lo que haría por sí misma.  

No era posible saber que con tan sólo unos momentos en su compañía, ¿podría?

Un ruido de atrás lo hizo voltear, y vio los ojos de Horacio abiertos en hendiduras. No era la primera vez, Jasper intentó de no estremecerse. No quedaba nada del cuerpo musculoso de su amigo, en su lugar estaba un hombre en mal estado, sus pómulos resaltaban de sus mejillas, su cabello café pálido y sus ojos azules brillaban con el aumento de temperatura.

Jamás hubiera pensado que una mera herida hubiera derribado a Horacio. Habían pasado siete meses que el hombre lo rescató del campo de batalla, cuando Jasper estaba demasiado ido en el delirio para saber si se enfrentaba a un compañero o a un soldado de la Unión. Horacio siempre había sido robusto, fuerte e inmóvil, tanto en su estatura, como en su defensa de la Confederación. Y ahora... la última batalla había sido sucia, un asunto brutal, y en el despertar de esto, Horacio no había sido el mismo. La herida era lo suficiente para haberlo matado, y sin embargo no era la herida que asustaba a Jasper, pero era la manera en que Horacio parecía haberse hundido lejos del mundo.

Jasper tragó saliva. Horacio no debería de ver su cara de miedo. “¿Cómo te sientes?”

“Muerto.” El tic de una sonrisa le indicó a Jasper que su amigo intentaba bromear. “Pero pensé haber olido tocino.”

“Lo hiciste.” Jasper mostró una rebanada gruesa de tocino de la rosticería improvisada con su cuchillo y la puso en una rebanada de pan. “Deberías tomar agua mientras se enfría. Toma.”

Le costó trabajo sentarse e hizo una mueca cuando Jasper puso su brazo atrás de su cuello para ayudarlo. “No necesitas hacer eso.”

Jasper no se molestó en contestar. Era algo que había escuchado muchas veces anteriormente. Horacio no aceptaba ayuda fácilmente, muy parecido a Jasper – pero habría sido demasiado en la conciencia de Jasper de dejar a su amigo morir. Aún en un momento tranquilo, su herida se hubiera infectado, y no era cualquier momento del año en el que podrían llamar al doctor a casa. Los doctores atendían a demasiados, y los heridos morían en el campo de batalla con tanta frecuencia, como los que llegaban a los hospitales del campo de batalla. Entonces aquí estaban: Jasper esforzándose del otro lado de las colinas de Pensilvania con su amigo en una calina, raramente dejándose ver sólo por ayuda para su amigo.

Jasper ayudó a Horacio a comer con la misma indiferencia que aprendió a usar para todo lo demás. Un hombre orgulloso, a Horacio no le gustaba que tuvieran que cortar su comida en pedazos para que pudiera comer, aunque su mandíbula estaba tan débil ahora, que apenas pudo comer el tocino. Jasper se ocupó con el chal para no ver la frustración de su amigo, calentando agua en una de las tazas maltratadas para poder limpiar la herida.  

“¿Dónde estamos?” Horacio preguntó al fin.

Jasper miró alrededor sin hablar. No le había confesado a Horacio por qué estaban aquí en vez de dirigirse al sur, de regreso al territorio Confederado. Era algo que Horacio había dicho una vez, una palabra perdida antes de callarse la boca: Antes pescaba en Lost Run.

Pensilvania.

Si Horacio hubiera sabido que Jasper lo traería por el territorio del enemigo para llevarlo a casa, Horacio le hubiera insistido que lo dejara y regresara al campo de batalla. Así que Jasper pretendió que los perseguían y estaban perdidos, y Horacio tenía demasiada temperatura para notarlo. Por primera vez en días, Horacio estaba lúcido, y Jasper deseaba que no hubiera salido del delirio tan pronto.

“En una vieja cabaña abandonada,” Sin responder realmente lo que quería saber.

“Puedo ver eso.” Horacio se acostó con un suspiro. “¿Sabes?, La lluvia en los árboles y el aroma...es como en casa.”

“¿De verdad?” Jasper comenzó a quitarle los vendajes del brazo de su amigo y se preguntó cómo preguntarle más acerca de su hogar. 

“Cuando era chico—” Horacio siseó de dolor cuando su amigo le quitó uno de los vendajes. “Jugábamos a la gallinita ciega en el bosque. Vino una tormenta de verano y perdimos a mi hermana. Mi padre estaba furioso. Aún después de encontrarla, mi padre me pegó. Fue la primera vez que me dijo que tenía que protegerla.”  

“Te regresaré a tu familia,” Jasper dijo, y pensó que confortaría a su amigo, vio sus ojos abrirse cuando lo miró. Maldita sea, no quiso decir eso.

“¿Dónde estamos, Jasper? Sí, claro. Una cabaña. En el bosque. Ahora toda la verdad.”

Jasper sumergió uno de los vendajes improvisados al agua caliente  y limpió la herida antes de contestar.

“Pensilvania.” No podía ver a su amigo a los ojos. Tragó saliva mientras limpiaba la sangre seca de la herida. No importaba que cambiara los vendajes todos los días, la rojez parecía esparcirse en el brazo de Horacio, y su amigo se contrajo de dolor cuando Jasper tocó la carne viva en su brazo.

Horacio le permitió vendarlo en silencio, pero su mirada estaba a lo lejos y estaba lúcido. Cuando Jasper le preguntó sobre el dolor, su cabeza era lo único que respondía.

“No debiste hacer esto,” Horacio dijo al fin.

“¿Qué iba a hacer, dejarte?”

“Si, regresar a casa a...” Su voz desvaneciéndose, pero se recuperó “Tu pueblo de necesita, Jasper.”

“¿Cuál es el punto de reconstruir cuando la Unión puede quemarlo todo de Nuevo?” Jasper preguntó agriamente. Suspiró y sumergió otro vendaje al agua.

“Intentan conservar un país,” Horacio dijo fríamente, y Jasper alzó la mirada.

“¿Qué?”

Horacio había sido uno de los soldados más firmes de la Confederación. Peleando en el fuego mientras los hombres hablaban de sus familias y su defensa contra el sur. Les había dado a todos valentía. Oírlo decir palabras nobles sobre la Unión era sorprendente.

“Esclavitud.”

“Sí.” Jasper cabeceó en acuerdo. “Lo necesitamos. Lo sé. Lo verán algún día. Mejorarás y les demostraremos.”

Los labios de Horacio de movieron pero a Jasper le costó trabajo oír palabras.

“...no deberías...”

“Intenta descansar.”

“No deberías estar aquí. Ninguno de los dos debería.”

“¿Qué de bueno tenía si hubieras muerto en el campo de batalla? Sabes que no tienen los materiales para esto.”

“Tú estás bien,” Horacio insistió. “Deberías regresar a casa, antes de que alguien te vea. Dos personas llaman más la atención que uno.”

“No estas lo suficientemente sano para viajar solo,” Jasper dijo francamente. “Y sin esta comida, estuviéramos hambrientos. Dos personas atraen más suerte que una.”

“¿Suerte?”

“Una mujer en el cortijo nos trajo esto.”

“¿Te han visto? Jasper, tenemos que irnos.”

“Nos trajo comida, no soldados. Han pasado horas. Si nos iban a matar, ya lo hubieran hecho. Creo...creo que nos dejará en paz. ¿Qué?,

“Tu cara se ve...rara” Horacio toció un poco y se contrajo de dolor.

“Es nada.” Jasper se dió cuenta que había estado mirando hacia la distancia y sacudió su cabeza para aclarar sus pensamientos.

“Has estado demasiado tiempo lejos de la civilización si piensas en una esposa de algún granjero viejo.” Horacio se acostó con dolor.

“Era... joven” Jasper se ocupó lavando los vendajes. Tendría que llevarlos al arroyo cerca, pero había tiempo para eso al atardecer. Su mente estaba a medias del deber. “Era hermosa.”

“Una joven esposa de un granjero.” Horacio trató de reír.

“No está casada” Jasper recordó su mano sin argolla y sintió una esperanza ridícula. Nada más tonto que el corazón de un joven, su padre había dicho una vez, y era cierto. Jasper por lo visto, no podía notar la diferencia entre una mujer respetable del sur y una mujer Yanqui.

“¿Oh?”

“Sí.” Trató de endurecer su corazón, pero no pudo. “Cabello bonito, y ojos azules como...”

“¿Jasper?”

“¿Qué?”

“Sólo estas mirando al fuego.”

“Disculpa.” Jasper sonrió distraído.

“¿Vas a dejarme aquí a que me eche a perder mientras te vas a cortejarla?”  Horacio preguntó con lástima y un poco de humor para mantenerlos alegres alrededor de la fogata, y Jasper se rio.

“Oh, no quiere nada conmigo. Huyó. Creo que pensó que iba a ir detrás de su hermana. También hermosa.” Miró a Horacio y pensó que había sonreído, pero empezó a llorar.

“Deberíamos irnos,” Susurró. “Sin bromas, Jasper. Deberíamos de irnos antes de que nos vean.”

“Por la mañana.”

“Deberíamos irnos ahora. Podemos desplazarnos por la noche. Si alguien viene por nosotros en la mañana, ya estaríamos lejos.”

“Necesitas la noche para descansar, comer más manzanas y tocino,” Dijo Jaseper. “Estamos cerca, pero no podemos ir lejos sin comida. Estaba pensando...”

“¿Qué?” Horacio preguntó cuándo Jasper miró hacia el otro lado.

“Estaba pensando en pedirles algo para tu brazo.”

“¿Estás loco?” Horacio dijo bruscamente, todo el humor había desaparecido.

“Está empeorando.” Jasper miró hacia el brazo de su amigo.

“Y lo que intentas me mataría. ¿Eso es lo que quieres? Los soldados de la Unión me matarán, ¿Pensaste en esto?

“Horacio, ella no es un soldado. Es una mujer que nos ayudó una vez, deberíamos agradecerle.”

“Deberíamos irnos,” Horacio insistió. Intentó pararse en sus pies y se cayó de regereso, jadeando por aire. Su cara pálida, y sus ojos bien abiertos con fiebre.

“¡Está bien!, está bien. Nos iremos, Horacio. Nos iremos mañana. Sólo necesitas...” Jasper cerró sus labios al ver la mirada de su amigo. Una palabra insinuando debilidad no sería bien recibida. “Yo necesito descansar,” dijo finalmente. “Por favor, Horacio.”

Como esperaba, la mirada de su amigo, se relajó.

“Mañana.” Su voz ya se estaba desvaneciendo, y sus ojos cerrándose.

“Mañana,” Jasper acordó. Pero sentía cómo el miedo se establecía en su estómago. La herida estaba empeorando. La fiebre de Horacio subiendo. Si no pedía ayuda para su amigo pronto, sentía que no lo regresaría a casa vivo.

Capítulo 4

Clara frotó su frente mientras revolvía leche en su té. Una noche larga trabajando en libros la había dejado horas sin dormir en cama, pero no importaba las modificaciones que hacía con los números, siempre daban el mismo resultado. Necesitaban ayuda para que la cosecha les dejara dinero, y necesitaban dinero para la ayuda con la cosecha.

Miró a su madre para medir su temperamento. Millicent estaba viendo por la ventana de la cocina, su cara sin expresión mientras tomaba la taza de té en sus manos. Sin lágrimas. Como en cualquier otro momento, y en el caso que fuera, si no esperaba que las cosas salieran bien, sería mejor que lo hiciera de una buena vez.

“Necesitamos contratar a un hombre para que trabaje la cosecha este año” Dijo Clara. Se ocupó con el desayuno para evitar la mirada de su madre, untando mermelada de durazno en una rebanada de pan y tomando un trago de leche. Los otros dos hombres que contrataron ya habían salido al campo, dejando a la familia sola en la cocina.

“¿Estas segura?” La voz de su madre era engañosamente suave, pero Clara notó el repentino interés en su voz.

“Sí.” Clara intentó mantenerse tranquila. “Al menos uno. Cecelia no puede ayudar si está cuidando al ganado, y tú necesitas atender el jardín y la huerta.” Le sonrió a su hermana que las miraba nerviosamente. Con una voz suave e innata amabilidad, Cecelia era la favorita de todos los animales, desde las vacas hasta el gato huraño en el granero – y la experiencia había demostrado que era terrible con la trilladora. 

“¿Tenemos el dinero?” Millicent preguntó.

“Pensé que podríamos pagar con trigo y vegetales.” Clara intentó mantener su expresión firme al mirar a su madre a los ojos. Era penoso no poder pagar a los trabajadores con monedas; sabía que su madre iba a decepcionarse. En realidad, Clara tampoco estaba contenta. Solo tenemos que sobrellevar hasta que Salomón regrese a casa.  “Nos queda poco dinero. Mantequilla. Queso.”

“Clara.”

“¿Si?” Oh, no lo digas.

“Sabes que Cyrus ayudaría si le pidieras”

Clara intentó no hacer muecas, y su madre la miró cuidadosamente.

“La tienda de su padre tiene más ayuda de lo que necesita,” Dijo Millicent.

“Lo pensé.” Clara se sintió presionada. Claro que lo había considerado; sabría que su madre lo sugeriría.

“¿Y...?” Millicent preguntó, implacable.

“Decidí no pedírselo.”

“¿Por qué no?”

Clara consideró en dar mil razones, pero sabría que su madre vería a través de cada una de ellas. Eran razones que ella misma había rechazado. No había razón para denegar la ayuda del hombre que venía cada semana, su mirada suave cuando la veía. Él mismo se hubiera ofrecido si tuviera idea que la granja estaba en problemas.

No había razón, salvo que cada vez que Clara pensaba en el amigo de su hermano, el amable y guapo hombre con un negocio próspero y ropa fina, lo único que podía sentir, era tristeza al pensar en casarse con él. Intentó sentir el alivio que sabía sentiría al encontrar a un hombre honorable quien la amara y fuera bueno con ella, y trataría de salvar el legado de su padre, pero no podía.

Después de meses de visitas, su madre debería saber la razón por la que Clara tenía dudas.

“Usted sabe por qué no,” Clara dijo en voz baja.

“Estoy segura que no” Millicent dijo bruscamente. “Es un hombre de bien. Está guapo, adinerado, trabajador, y sabes que no tendrías preocupaciones estando con él. Él te adora.”

“Pensé que estábamos hablando de contratar a otros trabajadores,” dijo con un poco de insolencia. No quería hablar de este tema. Estaba ya lo suficiente confundida sin que su madre le dijera todo lo que se había dicho ella misma. Lamentó haberle contestado de esta manera a su madre cuando vio su mirada.

“Esos son trabajadores que no necesitarías contratar si fueras la Señora Dupont,” Su madre la observó. “No me mientas, Clara. Los estas contratando porque no quieres ser la esposa de Cyrus.”

“¡Sí!” Clara lloraba. “Tienes razón. No quiero serlo. Ojalá lo quisiera. Pero sabías eso antes de mencionarlo, ¿no es cierto?”

“Sí.”

“¿Entonces por qué pregunta?”

“¡Porque ya no eres una niña!”, su madre dijo. “Tienes diecinueve años, Clara. Tienes que cuidar de una granja. Tienes que pensar en tu hermana menor.”

“¡Entonces que ella se case con Cyrus”

“Clara, Madre...” La voz de Cecelia suplicando. Apretó su taza con sus manos, su mirada preocupada.

Clara suspiró y se frotó la frente. Estaba demasiado cansada—cansada de cuidar la granja sola, cansada de buscar la manera de lograrlo sin pedir ayuda a cambio de obligaciones. Estaba hasta cansada de  apartar todo para poderle sonreír a Cecelia.

Sin embargo, no podía decirle a su hermana que las cosas estaban muy mal. Sólo tenía dieciséis años. Era demasiado joven.

“Perdón, Cece.”

“Por favor dejen de pelear,” Cecelia susurró.

“No estamos peleando.” Clara de algún modo pudo sonreír y tomó la mano de su hermana. “¿Podrías ver cómo están los gatitos en la cocina?”

La cara de Cecelia se iluminó, pero miró a Clara y a su madre con cautela.

“¿No pelearán?”

“No pelearemos,” Clara prometió. “Anda y ve corazón, iré a ver a los caballos en un momento.”

Estuvieron calladas hasta que Cecelia salió, pero en cuánto Cecelia cerró la puerta detrás de ella, Millicent rápidamente comenzó a hablar.

“Una mujer de tu edad debería establecer un hogar y tener su primer hijo, no cuidar de caballos y una granja.”

“Y Salomón debería estar aquí,” dijo Clara, luchando por mantener su tono uniforme. “Pero ahora todo es diferente.”

“Sabes que Salomón aprueba la relación con Cyrus,” Dijo Millicent suavemente.

La consumía el enojo y Clara sentía sus manos apuñarse. Era típico de su madre sacar a Salomón al tema.

“No quería que estuviera sola.” Dijo Clara. “También a él le dije que no. Puedo cuidarme sola.”

“Ya veo” Su madre sabía mejor que discutir sobre eso. “¿Y qué hay de la granja entonces?, ¿Piensas que no puedo ver la luz de la vela todas las noches de la biblioteca? Tu padre nunca te enseñó como a Salomón, y sabes que la granja estaba en problemas antes de que él...” Un momento de dolor surgió en su mirada. “Antes de que se marchara” Terminó suavemente.

“Sólo es temporal,” Clara dijo, repentinamente desesperada por detener la melancolía de su madre. “Dijeron que un año más, dos a lo mucho. Después regresará a casa. Falta poco.”

Su madre cerró los ojos por unos momentos y su barbilla temblaba. “No regresará, Clara.”

Clara se sentó  pasmada. Había un zumbido en sus oídos. “Si volverá.”

“Tu hermano,” Millicent dijo con suavidad, su voz quebrándose, “está muerto.”

“Regresará,” Clara murmuró.

“No lo hará” Millicent tenía lágrimas en sus ojos cuando agarró las manos de Clara.

“Puede que sí.” Clara arrebató sus manos de regreso. “Puede que sí,” susurró de nuevo, intensamente, y se marchó antes de que su madre pudiera decir otra palabra, corriendo hacia la puerta pesada del establo y dejándola azotar detrás de ella. Una vez que estaba sola en el silencio, se desplomó contra una viga de soporte. Mordió su labio para evitar el llanto.

Cecelia estaba en el establo, y no debe llorar donde su hermana la pudiera ver. Nunca donde Cecelia pudiera verla.

“¿Clara?”

Clara respiró hondo antes de responder. “¿Si?”

“¿Estas bien?”

Clara miró alrededor de la viga. Cecelia estaba en la esquina del establo, la luz del sol iluminaba su cabello café, los gatitos maullando con suavidad.

“Por supuesto.” Clara sonrió. “Solo estoy cansada.”

“Mamá y tú estaban peleando,” Cecelia dijo en voz baja.

“Oh, Cece.” Clara se arrodilló en la paja. “Es la misma pelea de siempre. Aun cuando Salomón quería que me casara con Cyrus, ¿recuerdas?

“¿Por qué no lo haces?” Sus ojos cafés abiertos, inocentes, muy sensible para que Clara pudiera enojarse.

“¿Por qué no lo haces tú?” Agarró la nariz de su hermana con delicadeza, sonriendo

“Porque él está enamorado de ti,” Cecelia dijo enseguida.

“Oh, eso.” Clara sintió su sonrisa desvanecerse No podía explicar algo que ella misma no entendía. “Cece...No lo sé, no sé por qué, pero no puedo.”

“Está bien.” Pero Cecelia la miraba con sospecha. “¿A dónde vas?”

“A encontrar a alguien quien ayude con la cosecha, puede que te traiga dulces.” Clara le dio una última sonrisa a su hermana y se marchó, sonriendo. La desaprobación de su madre sólo eran palabras, se recordó a sí misma. Sólo eso. Nadie podía forzarla a casarse—Nunca tomaría en consejo de Millicent.

Clara deseaba tener una buena razón por no casarse con Cyrus Dupont. Salomón aprobaba, había sido su amigo cercano. Antes de su muerte, el padre de Clara lo estimaba, y Millicent seguía con la tradición, seguido ponía un lugar extra en la mesa para él. Era amable con Cecelia. Inteligente, suficientemente guapo, la amaba y Clara podía notarlo.

Amor. Clara se detuvo. Su falda girando alrededor. En la tranquilidad de la mañana, al fin entendió. Era su amor por ella, de todas las cosas, que la espantaba. Si Cyrus sólo hubiera querido una socia en los negocios, una mujer para formar un hogar, Clara podría haber dicho que sí. Pero cuando lo miraba a los ojos, podía ver amor, y sabía sin duda que nunca podría ser mutuo.

Estaba tan absorbida en sus pensamientos que casi llegaba a la carroza cuando vio a un hombre esperando. Lo observó.

“Hola.” De nuevo, no tenía su chaqueta. Pero hizo el esfuerzo por cepillarse el cabello y se había afeitado. Inclinó su cabeza pero no se acercó más.

“¿Qué hace usted aquí?” Clara reclamó sin saludar de regreso.

“Vine a agradecerle,” dijo incómodo. “Señorita, no me gusta pedir caridad, se lo aseguro, y sé que nosotros, mi compañero y yo...”

“¿Qué?” Clara preguntó fríamente. “¿Confederados?, ¿Es lo que quiere decir?

“Sí.” La miró a los ojos sin moverse. “usted nos ayudó. Fue algo muy noble de su parte.”

Clara dudó fuertemente que alguien en el pueblo pensara lo mismo. Se paró en silenció, el sol calentaba su piel. Quería que se marchara para poder seguir con su trabajo. No lo quería aquí, cortés y serio. No quería recordar lo que había hecho, y ofender a Salomón...

A Salomón. Salomón quien ya no estaba. ¡No!, Se rehusaba a creer que fuera verdad. Miró hacia el suelo apretando los dientes para no hablar. Encantadores modales y una cara bonita debería significar nada para ella.

“Gracias,” El hombre dijo finalmente, cuando Clara no decía nada. “Estaremos fuera de su camino. Nos hemos aprovechado de su hospitalidad lo suficiente.”

Fue cuando escuchó los pasos fuertes de sus botas que miró hacia arriba.

“¡Espere!” Su voz más fuerte de lo que quería.

El hombre se volteó lentamente, la luz de la mañana brillaba en su cabello café, una pequeña sonrisa en su cara como si supiera porqué ella lo veía. Su mirada cuando la miraba, era cálida.

“¿Si?”

Su voz erizaba su piel, y Clara tragó saliva. Por un momento no supo qué decir, y luego la inspiración la hizo hablar.

“Necesitamos contratar a una persona para trabajar la granja.”

Se miraron uno al otro, Clara helada, el hombre parecía no estar seguro de sí mismo.

“Si pudiéramos... si quieren comida...” Clara encogió los hombros, tratando de aparentar como si esto significara nada para ella. ¿Qué estaba haciendo?

Sólo una negociación, se dijo a ella misma e intentó ignorar que era para escapar del tema de Cyrus y una parte de un enamoramiento tonto. Porque era una buena negociación, ¿no era así?

Claro que lo era.

“Estaría encantado de trabajar por para mantenernos. Temo que Horacio—mi amigo, está...”

“¿Horacio?”

“Sí.” Se miraron uno al otro, confundido por su interés.

El padre de Clara se llamaba Horacio. Su padre había odiado el nombre, pero mencionarlo le ablandó el corazón. Clara se relajó ligeramente y sacudió su cabeza para aclarar la memoria de su padre. “¿Dice que tu amigo está enfermo?” 

“Muy. Algunos vendajes limpios, tal vez un poco de comida. Necesita un lugar para descansar antes de viajar”

Era muy serio, muy educado. La luz del sol brillo sobre su cabello oscuro.

“Había dicho que se marcharían hoy.” Y por alguna razón, sonrió.

“Nunca me impondría” Pero también estaba sonriendo. “He olvidado mis modales. Me llamo Jasper Perry.”

“Clara Dalton.” Su voz demasiado suave, pero él la escuchó.

“Clara.” Su voz tan suave como la de ella.

Con una sacudida, se dio cuenta que estaba parada en el campo, sonriéndole a un soldado de la Confederación. Clara sacudió su cabeza para aclarar sus pensamientos y alzó la mirada.

“Muy bien, entonces. Los hombres se han ido a los campos. Lo veremos a la hora de la comida a la una en punto.”

Se volteó antes de que él pudiera decir una palabra, antes de que pudiera sonreír otra vez—definitivamente antes de que pudiera decir su nombre en la forma que hace que su corazón salte—y se marchó de regreso a la casa.

Capítulo 5

El sol del mediodía caía mientras Jasper columpiaba la guadaña en sus manos. Estaba demasiado cansado para importarle que estaba en Pensilvania. Pensaba que podía estar en casa ayudando con la cosecha. No eran dueños de una granja, pero no podían escapar de la cosecha cuando llegaba el momento. Todo el pueblo estaba involucrado, cada familia mandaba a los hombres a trabajar.

Jasper nunca había ido. Su padre no aceptaba este tipo de trabajo porque era para pobres. Su padre jamás hubiera aceptado que Jasper trabajara a lado de esclavos liberados. Jasper miró a su alrededor. William era un rompecabezas, un hombre que cantaba mientras trabajaba con una sonrisa. Estaba aprendiendo a leer la hora de la comida, decía que La señorita Cecelia le estaba enseñando.

Ningún otro hombre parecía ver extraño trabajar en lo mismo. Clara le pagaba lo mismo que a los otros trabajadores, y Millicent lo saludaba. Los hombres compartían historias familiares juntos, y nadie mencionaba que era extraño. Una ofensa para el orden de las cosas.

No, su padre nunca aprobaría en lo absoluto. Jasper ni siquiera tenía que preguntarse lo que diría. El trabajo de campo no era para un caballero, el hombre diría. Mucho menos a lado de los Negros. Jasper, a pesar de haber pasado un año, inclinaría su cabeza y lo aceptaría como verdad. Hace un año, y Jasper lo extrañaba desesperadamente, quería su guía y sabiduría.

Ahora no podía creer que las palabras de su padre responderían a sus preguntas que han estado en su cabeza. La amabilidad de William y la inteligencia en sus ojos, desataban pensamientos que no podía entender, y esos pensamientos eran lo menos de la tormenta en su cabeza. Jasper había visto mucho desde que se fue de casa. El mundo parecía tener sentido cuando inició la batalla, tanto que parecía nada había cambiado...hasta que pensó en casa y no podía imaginarse vivir ahí. ¿Cómo no había notado lo simple que los otros veían al mundo, todo lo que les faltaba ver, lo poco que podían comprender de la crueldad de este mundo? ,

Aun aquí y ahora, su cuerpo cansado de pivotear la guadaña, la luz del sol en el trio y el viento en su cabello, Jasper sintió como si fuera dos hombres: uno en el mundo como es, trabajando con honestidad por su comida; el otro tirado en el campo de batalla donde Horacio lo había rescatado hace todos estos meses. Dolor...tanto dolor agudo en su pierna y el hedor de muerte y queriendo nada más, que dejar este mundo tan cruelmente diferente al que había conocido. Cuando el humo se había aclarado y los hombres que habías matado eran tan jóvenes como tú, y no sabías sus nombres o conocías a sus familiares, ni porque se fueron, comenzabas a preguntarte si todo esto valía la pena.  

Tal vez era por eso que Jasper se mantenía a lado de Horacio. El porqué era tan insistente en que Horacio se recuperara y regresara a su familia, cuando Jasper vio a docenas de sus amigos morir. Cuando los otros dudaban, Horacio tenía esperanzas. Horacio les recordaba que había algo por qué luchar.

Jasper giró, protegiéndose los ojos al mirar la cabaña abandonada en la colina. Horacio había dormido tranquilamente cuando Jasper se marchó hacia los campos, una taza de agua a su lado y un poco de tocino y pan de las sobras de la comida de Jasper. El hombre estaba delirando y cambiante de humor, pero lo suficientemente lúcido para notar que han estado ahí por más tiempo de lo que quería. Aun así, Jasper sospechaba que Horacio intentaba salir de cama cuando él no estaba. Explicaría por qué no insistió en que se fueran. Sabía que no llegarían lejos. 

La campana de la comida sonó, y Jasper intentó no suspirar de alivio. Estaba desesperado por una taza de agua y por un descanso mientras escuchaba a los hombres hablar. Ya no intentaban hacerle conversación. Había tomado una actitud desinteresada, no se atrevía a empezar conversación con los demás para pasar el tiempo. No, eso no sería inteligente, no cuando no tenía respuestas sobre dónde vivía, cómo lo habían contratado, y por qué tenía el acento que Clara incluso, notó. Pero estaba solo.

Clara. Jasper sintió su boca encorvarse e intentó no sonreír. Apenas había cruzado palabra con ella estos días, y sin embargo a veces en la hora de la comida, cuando miraba hacia su dirección, pensaba haber visto que ella lo miraba con curiosidad. ¿En qué pensaba detrás de esos ojos azules? ¿Se atrevía a pensar que ella ocupaba sus pensamientos así como ella ocupaba los suyos? Había impulsado la daña con el pie mientras soñaba despierto con su sonrisa.

Se preguntaba el sonido de su risa.

Mientras caminaba por los campos hacía el cortijo, un destello de movimiento le llamó la atención: un carruaje, con un solo hombre en una chaqueta oscura. Miró fijamente el carruaje mientras los otros trabajadores pasaban, y Jasper sintió un poco de miedo cuando vio que el hombre lo miró. Nuevo. Los otros trabajadores asintieron con respeto y Jasper copió el movimiento.

“¡Cyrus!” La madre de Clara salió de la casa con una sonrisa en su rostro. Les dio platos a los trabajadores, una buena ración de frijoles y tocino, jitomates en rodajas, y unos pedazos de pan.

“Señora Dalton.” El hombre incline su cabeza graciosamente, ahora apenas viendo a los trabajadores que pasaban alrededor. Era alto, espalda ancha, su cabello castaño claro se acomodaba hacia un lado, y su ropa estaba bien hecha, aún más de la que Jasper tenía antes de la guerra. “¿Me atrevo a pensar que Clara está aquí?”

La familiaridad en el tono de su voz hizo que se le revolviera el estómago. Se forzó a sí mismo a sentarse en la sombra de un árbol, viendo determinadamente su comida, consciente del repentino rubor en su rostro. Conocía ese tono de voz, el deseo apenas contenido por cortesía. ¿Por qué no tendría un pretendiente? Era una mujer hermosa, la hija mayor, con una granja y una dote.

Eso no lo detenía de acuchillar su comida más duro de lo necesario.

“Está adentro, trabajando en los libros.” El tono de Millicent era cálido y Jasper, mirando hacia arriba, la vio voltear hacia la cocina y llamar a Clara. “Clara, el Señor Dupont está aquí.”

Tomó más tiempo del que Jasper esperaba para que Clara se apareciera en la puerta de la cocina. Su cara serena, pero en blanco. ¿Era demasiado optimista pensar que habría algo de reluctancia sobre sus hombros? 

“Cyrus.” Su voz, aunque reservada, era familiar. ¿A qué le debemos el placer de su visita?”

“Ha pasado demasiado tiempo desde que vine a ver cómo estaban,” el hombre dijo. “Quería ver si todos estaban bien y si necesitaban ayuda.”

“Qué amable de su parte” Clara dijo. Su voz era de lo más tenue. “Como puede ver, todo bien.”

“Qué buen trabajo ha hecho con la granja,” Cyrus dijo. Su sonrisa era muy abierta. “La cosecha se ve bien este año—lo suficiente para contratar otra mano.” Sus ojos se dirigieron a Jasper y se restringieron cuando notó que lo estaba mirando.

Jasper miró su comida rápidamente. Lo último que necesitaba, era que este hombre le tomara importancia.

“En efecto.” El rostro de Clara parecía haber sido de piedra.

El silencio se alargó, y Jasper intentó de no sonreír mientras comía. De su lado, los otros trabajadores no tenían consciencia de la conversación. Ya sea que no les importaba lo que pasaba en la casa, o la escena se había repetido tantas veces que estaban acostumbrados. Esperaba que fuera la segunda opción.

“Tal vez podrías enseñarle a Cyrus las mejorías que la granja ha tenido.” Millicent sugirió.

“Claro.” Clara se mostró un poco indecisa.

“Tal vez podríamos hablar sobre mejoras para la huerta en un futuro.” Sugirió Cyrus, y Jasper vio el rostro de Clara que se endurecía.

“¿Oh?” Su voz un poco peligrosa, pero Cyrus no pareció notarlo.

“Claro,” dijo Cyrus jovialmente. Le sonrió a Clara, quien bajaba los escalones lentamente.

“Entonces vamos” Se dio la vuelta antes de que pudiera poner su brazo alrededor de ella y se dirigió hacia el granero.

Jasper, caminando a dejar su plato a la cocina, trató de no reírse por la expresión de Cyrus. Lo lamento en cuanto Cyrus lo miró. Sus ojos se encontraron, y lo que vio Cyrus en sus ojos, Jasper no estaba seguro. De lo que estaba seguro es de la mirada de Cyrus, una mirada retadora y oscura.  

“¿Qué estás viendo?”

Jasper se levantó lentamente. Mirando de reojo, podía ver a los otros trabajadores irse rápidamente antes de que pudieran estar involucrados en lo que esto fuera, y Jasper sabía que debía inclinar su cabeza, pedir disculpas, y seguirlos. Definitivamente no debería responder, pero la sangre se le subía a la cabeza y no podía soportar pensar en Clara atada a este hombre. Un hombre que la interrumpía cuando hablaba, un hombre que veía la granja que ella mantenía y únicamente decirle lo que estaba haciendo mal.

“Clara es bastante competente,” él dijo, manteniendo su discurso lo más neutral que podía. Había estado escuchando a los otros trabajadores hablar entre ellos. Intentó imitar el acento.

“Es una mujer ejemplar,” Cyrus dijo lentamente. No había esperado esto. Tal vez pensó que Jasper lo retaría.

“Creo que usted no lo piensa así,” Jasper dijo con simpleza. “Espero la trate con respeto.”

Fue demasiado lejos—demasiado lejos.

El rostro de Cyrus se endureció. “Espero aprendas tu lugar,” Dijo Cyrus, su voz baja y repugnante. “Cualquier ilusión que tengas, Clara es una dama. No se casaría con un trabajador de campo.”

Se fue al granero donde Clara lo esperaba. Sus ojos parpadeaban entre ellos. Miraba a Jasper por unos momentos, ojos valientes azules, y tenía las ganas ridículas de pedirle que caminara con él, en vez del hombre fino con quien estaba.

Pero sabía su lugar. No dijo nada, y la vio inclinar la cabeza y dar la vuelta, poniendo su mano en el brazo de otro hombre.  

Capítulo 6

“Debo decir,” Dijo Cyrus mientras caminaban. “Ese Nuevo trabajador de ustedes...”

“¿Mmm?” Clara estaba viendo los campos, tratando de imaginarse en cualquier otra parte. Cada vez que visitaba, Cyrus estaba más cerca de preguntarle si podía cortejarla, y le preocupaba qué le iba a decir—más aún que sabía que era su amor lo que temía.

Se acababa de dar cuenta, y le hacía mucho ruido. Sabía que necesitaba ordenar sus pensamientos, pero la lógica parecía no tener más peso que su corazón. Se decía a ella misma que había un entendido entre ellos, y que no podía rechazarlo más. Todo tiene que ser como tiene que ser, se decía serenamente mientras estaba acostada en su cama. Cyrus Dupont era un buen hombre y era afortunada de que se interesara en ella.

Lo único que sentía era pánico. En no aceptarlo sería escuchar a su corazón, pero se estaría olvidando todo lo que había aprendido.

“¿Esta segura que puede confiar en él?”

“¿Qué?” Clara regresó a la realidad con una sacudida. Tonta, se decía a sí misma. Debería de haberse dado cuenta de lo que Cyrus quería decir. Si él se enterara de quién era Jasper en realidad...

“Me dijo cosas muy insolentes” Dijo Cyrus, inclinándose como si estuviera diciendo un secreto.

“¿Qué le dijo?” Clara resistió no torcer sus ojos. Nadie estaba cerca así que no había razón por la cual Cyrus la acercara más a él para hablar.

“Oh, No quiero darle problemas con esto.” Cyrus le dio golpecitos en su mano.

¿Entonces por qué mencionarlo? Clara quería preguntar. ¿Qué le dijo?” Clara volvió a insistir. Se paró tercamente y trató de no sonreír cuando Cyrus estuvo obligado a pararse. El fastidio con Cyrus era mucho más fácil de soportar que el pánico a sus emociones. “Cyrus.”

“No se preocupe,” Cyrus dijo exasperante. “Me desharé de él por usted.

“Lo necesitamos,” Dijo Clara con precisión, “por la cosecha.”

Y por su sonrisa, y por la manera de –

Respiró hondo. Aparentemente para su corazón no era suficiente rechazar a un buen hombre, sino que también estaba determinado de escoger al hombre equivocado. Tal vez se estaba volviendo loca.

“Clara, sabe que yo ayudaría con la granja.” Cyrus la miraba con tanta seriedad que Clara no podía evitar su mirada. Sus manos apretaban las suyas. “Eh esperado hacerlo.”

“Ha hecho mucho por nosotros,” Clara dijo intentando ser justa. Sabía que era verdad. “Pero estos tiempo son difíciles, y tu familia ayuda a todos en el pueblo, no sería correcto pedirte ayuda a menos que realmente lo necesitáramos.”

Ella no le decía eso cada temporada, las cosas habían empeorado. Una cosecha pobre, fuertes lluvias, inviernos helados. Tomaba poco para transformar una granja de deja dinero a una pobre. Las cosas habían empeorado incluso antes de que Salomón se marchara.

“Esto no es caridad,” Cyrus le dijo. La detuvo en la huerta, una brisa leve sacudía los árboles durazneros. El aroma de fruto maduro a su alrededor.

Clara pensó en la bonita imagen que han de hacer: Ella con su cabello trenzado, Cyrus en un traje, ambos rodeados de la lindeza de la huerta. Cualquier persona que los viera desde la ventana de la cocina, pensaría que hacen bonita pareja. ¿Qué pensarían de Jasper? El sólo pensarlo hizo que el tono de sus mejillas se enrojeciera un poco.

Definitivamente se estaba volviendo loca.

“Clara...” Cyrus había malinterpretado el sonrojo de sus mejillas, y su voz se profundizó.

“Cyrus, este realmente no es el—”

“Debo hablar,” Cyrus dijo apasionadamente. Sacó sus dedos de su brazo y tomó las manos de Clara. “Clara, sabe que siempre le he tenido aprecio.”

Clara lo miró sin decir una palabra, sin poder decir una respuesta hábil, y—le preocupaba—no poder detener esto.

“Manejar la granja es demasiado trabajo para usted sola,” Cyrus dijo con seriedad. “Yo le ayudaría, podría estar más libre, podría tener lo que quisiera. Estaría en casa con los niños, no en los campos y sus manos con ampollas.” Sus manos la acariciaban antes de apretarlas un poco más. “Le puedo dar la vida que usted merece.”

“Eso es muy generoso,” Clara le dijo. No sebe decirlo—no podía dejar que lo dijera. Debe pensar en algo para distraerlo. “Pero, Cyrus—“

“Esto no es generoso. La generosidad es para extraños, Clara, yo la amo.”

Debería pretender que se desmayaba. Clara lo miraba sin decir una palabra. “Ha sido un miembro de la familia por muchos años,” ella dijo, no quería lastimarlo. ¿Cómo responde uno a algo así?

“Y me gustaría cuidar de todos ustedes,” le dijo. “La familia cuida a los suyos. Pero Clara...para usted, quisiera ser algo más”

“Yo...” Lo miró a los ojos. En los días pasados cuando trataba de convencerse a ella misma de casarse con él, realmente había pensado en diferentes formas de decirle que no podía amarlo. Se imaginaba decírselo gentilmente, y hablar sobre las chicas del pueblo que deseaban casarse con él—pues eran muchas. Se imaginaba decirle que sería más feliz casándose con otra mujer, pues estaba segura de que así sería. Una mujer que no fuera tan respondona. Una mujer más delicada. En su imaginación, Cyrus le decía que tenía razón y que había estado cegado por el sentimiento de obligación con Salomón. Se marchaban amigablemente, Cyrus abrazando a Millicent diciéndole siempre cuidar de la familia hasta que Salomón regresara. Pero ahora, en este momento tan crítico, Clara no podía recordad su discurso—y estaba segura que mirándolo no iba a ayudar en nada. 

“Clara, ¿usted piensa que alguna vez podrá verme como algo más que un hermano?” Cyrus le preguntó

“Yo...” No podía pensar en qué decir.

“Lo he estimado por muchos años.” La cara de Cyrus era dócil. “Debe saberlo. Nadie podría ser mejor esposo que usted. Yo sería buena con usted, lo protegería. Es muy peligroso aquí para usted.”

“¿Peligroso?” No era el punto de su discurso, pero su frente se arrugó. Esto, aquí, era lo que le enfurecía de Cyrus. Cuando eran niños, le insistía ayudarla a trepar los árboles. Cuando tenía doce años y caminaba por el agua para ver libélulas, él decidió que la corriente era muy fuerte y la cargó a la orilla aunque ella protestaba que estaba bien.

“La guerra se está volviendo violenta,” Cyrus insistió. Los de la Confederación están desesperados, y no les importa nada de lo que tenemos. Todo puede pasar. Debería tener a alguien aquí con usted.”

“No puedes pelear tú solo”, Clara dijo razonablemente. “Nosotros tenemos la pistola de mi padre.”

“Tal vez debería llevarla al pueblo” Cyrus dijo preocupado.

“Cyrus, no necesito que me salven.”

“Usted es muy valiente.” Le dijo con admiración. “Sin embargo, no entiende los peligros. Si algo le llegara a pasar, nunca me lo perdonaría.”

“Los Confederados no vendrán aquí.” Dijo Clara tratando de no ser descortés.

“Quién sabe lo que podrían hacer, Clara, estos hombres no son como nosotros. Intentan destruir la Unión. Están locos. No podemos confiar en ellos.

“Sus generales, tal vez, pero no todos son así.”

“¿No todos son así?” Cyrus repitió pasmado. “¿Cómo podría usted saber eso?”

Por primera vez, tenía una respuesta a su superioridad, pero no podía usarla. Porque conozco a un Confederado, quería decir. Porque pidió ayuda cuando tenía la oportunidad de matarnos y tomar lo que tenemos. “¿Cómo puede saber usted que todos están locos?” Dijo Clara. “Si la Confederación sólo tuviera piratas y bandidos, ya lo habríamos sabido.”

“Siempre ha visto lo mejor de las personas.” Dijo Cyrus y después de un momento, forzó una sonrisa. “Clara, temo que debo hacer lo que esté en mi poder para asegurar su seguridad—”

“Cyrus, aún si vienen aquí, lo sabremos.” Clara tomó sus manos de regreso.

Temo que debo hacer lo que esté en mi poder... Qué tontería.

“Me sentiría más tranquilo si estuviera en el pueblo.”  Tomó un pedazo de su cabello en su mano. “Conmigo.”

“Tengo que regresar.” Sintiendo su voz elevarse en pánico. “Me fui justo cuando estaba haciendo la contabilidad”

“Clara, ¿no me dará una respuesta?”

Sacudió su cabeza deseando desesperadamente poder decir que no se casaría con él.

Él no podía entenderlo, sólo la miró y asintió con la cabeza.

“Tómese el tiempo que necesite. Yo la esperaré.”

Sólo pudo decir que si con la cabeza, se volteó y casi corría de regreso. El bosque oscuro por delante la confortaba, y Clara corría como si los Confederados la estuvieran persiguiendo.

Se dio cuenta que estaba llorando. Se detuvo cuando llego al bosque limpiando sus mejillas. Esto era ridículo. Era una propuesta de matrimonio, no una sentencia de muerte. ¿Qué era lo que la molestaba tanto? Respiró hondo. Tenía que pensar bien las cosas.

¿Es todo lo que le esperaba? El pensamiento le llegó de la nada y comenzó a llorar otra vez. Clara apretó sus ojos con las yemas de sus dedos. ¿Cada año iba a esperar que Salomón regresara a casa, La granja tambaleándose, y Cecelia creciendo hasta casarse, y luego Cyrus—porque sabía que no la esperaría por siempre, lo sabía—y al final estar sola en la granja?

¿Qué estaba esperando? ¿Qué pensaba que pudiera pasar, algún caballero en un caballo blanco que llegara a la granja por ella? Estaba siendo muy infantil, se dijo a ella misma, ignorando la imagen de los ojos oscuros y café castaño. El amor sólo existía en historias, y un hombre de bien, su madre siempre había dicho, era mejor que cualquier riqueza. ¿Era verdad, no es asi?

Debería aceptar la propuesta de Cyrus. Sabía que debía hacerlo.

Algo en su corazón hacía que se revelara y respiró hondo, un respiro tembloroso. Salomón iba a regresar a casa. Y todo volverá a la normalidad. Abrió sus ojos y arregló su vestido, tratando de forzar una sonrisa en su rostro. Cecelia querría saber de qué habló con Cyrus, y Clara necesitaría una mentira muy convincente—o al menos hablar del asunto sin llorar. Se dio la vuelta para seguir su camino a la colina cuando se detuvo.

Jasper se recargaba en un árbol cerca, sus ojos preocupados.

“Esta...” Su voz se desvaneció. “Clara, Señorita Dalton—sí él la lastimó...”

“No.” Clara sacudió su cabeza. “No me lastimó. No lo haría. Él...” Bueno, no era asunto suyo. “No quiero molestarlo.”

“Ya veo.” Dio una sonrisa de lástima y se retiró. “Entonces la dejaré en paz. Debería ver a Horacio.”

“¿Ha tenido cuidados?” Clara preguntó, viendo a Jasper preocupado.

“Me tiene a mí, y mantengo la herida lo más...” Sus hombros cayeron. “No, no ha tenido cuidados, no soy doctor.”

“Hay algunas hierbas que pueden ayudarle,” Dijo Clara después de un momento. No podían llevar a su amigo al pueblo, al doctor, pero hay algunas cosas que podrían intentar. Ella asintió con la cabeza y se recogió la falda para caminar sobre la maleza. “Venga conmigo, lo ayudaré a encontrarlas.”

Al menos, decidió, la distraería de Cyrus. Y a la vez el entusiasmo de pasar un rato con Jasper, bueno...De seguro no hay nada de malo en eso, ¿o sí?

Capítulo 7

“Qué estamos buscando?” Jasper preguntó mientras apartaban la maleza.

“Corteza de sauce para la fiebre. Eso será fácil.” Clara buscaba a su alrededor por árboles robles. “Milenrama y Tubo Indio. También consuelda. Mi madre nunca lo admitiría, pero su familia siempre sujetaba consuelda en las heridas, con una oración.” Lo miró pícaramente. “Si le preguntara, diría que es una tontería, pero siempre lo hace.”

“¿Cómo es una milenrama?”

“Tienen hojas color doradas, las hojas parecidas a las del perifollo verde.” Se arrodilló en un arbusto.

“Gracias,” dijo Jasper. Se estaba acostumbrando a decírselo, se sentía inadecuado.

“De nada.” Evitó su mirada. “Es nada, en verdad.”

“No es nada,” Le dijo inesperadamente enojado. “Es increíblemente generoso.”

“¿Por qué sigue diciendo eso?” Su voz casi cortante. “Está trabajando para mantenerlos.”

“No sería así si usted no nos recibiera,” Jasper le respondió. Era increíble lo rápido que el deseo se convertía en enojo. Respiró hondo para calmarse. “Aun no entiendo por qué no lo hizo, debería haberlo hecho, yo he estado en batallas, Señorita Dalton. También Horacio. Hemos peleado contra la Unión. Todos en esa casa nos entregarían sin pensarlo dos veces si sabrían quiénes somos en realidad.”

“¿Esta intentando persuadirme a hacerlo?”, Su tono de voz confundido. Se mantuvo en su lugar escuchándolo.

Era encantadora, cachos de su cabello fuera de la trenza y Jasper quedó pasmado por un momento.

“Sólo quiero saber por qué no lo hizo.” Dijo finalmente. Deseaba poder tomar sus manos y decirle que le encantaban los callos en las yemas de sus dedos y el sol en su piel—que era todo lo que nunca se imaginó en una mujer, y que era maravilloso. Quería decirle que su honor no era menos que su generosidad y que nunca se imaginó que una mujer de la Unión salvaría su vida.

Ella miró hacia otro lado, su perfil orgulloso y triste debajo de las sombras de los árboles, y sus manos agarradas en sus piernas.

“¿Por qué no me amenazó para tomar lo que su amigo necesitaba?”, al fin le preguntó observándolo. No había nada de suavidad en sus ojos azules esta vez. “Debía haberlo hecho, ¿verdad?”

Él veía que ella no podría lastimar a alguien quien no quisiera hacerle daño.

“Ya veo.” Él agachó la cabeza para que no viera la sonrisa en su rostro.

“¿Se está burlando de mí?

“¡No!, le puedo asegurar que no. Simplemente nunca esperaba conocer a alguien como usted.” Una ola de melancolía lo sacudió. Sabía el tipo de opciones que una mujer como ella, tendría. Sabía que no podría encontrar una mejor pareja que su pretendiente. “Su Señor Dupont es un hombre muy afortunado.”  Le dijo

“Él no es mi Señor Dupont,” Dijo de una vez con sentimiento. Su voz era fría, y regresó a buscar, empujando las hojas de los arbustos enojada.

“¿Por eso corrió hacia aquí?” No era asunto suyo, pero no podía detener las palabras. Últimamente casi no se reconocía así mismo. Es como si hubiera perdido el control.

¿Cuál es la preocupación de Clara?, pasaba por su mente, pero lo ignoró. Se dijo a sí mismo que Clara era una mujer Yanqui, una mujer que jamás volvería a ver una vez que Horacio se recuperara.

“Sí,” finalmente Clara loa admitió, y sonaba tan avergonzada de ella misma que Jasper se quedó pasmado en el camino.

“¿Él sabe dónde está usted?

“¡Sí!” Clara dijo indignada y después murmuró, “bueno, no. Lo dejé por el establo.”

Jasper sintió su boca torcerse. Sintió una pequeña risa escapar de su boca y se volteó para contenerse la risa. Intentaba que su humor no lo superara. Pero el sonido de la risita de Clara fue demasiado y se convirtió en una carcajada. La imagen de Cyrus Dupont parado solo por el establo en su traje lujoso, era demasiado. Lo que empezó con risitas, se convirtió en carcajadas de ambos hasta que tenían que agarrarse del estómago jadeando por aire.

“Le dije que tenía que irme,” Dijo clara, un poco desesperada.

“Sólo se marchó,” Jasper siguió con la risa recargándose en un árbol.

“Oh cielos,” Clara se tapó la boca con su mano, pero no funcionó. Su cara enrojecida. “No debí haberlo hecho.”

“¿No debería?” Jasper limpió sus ojos de las lágrimas provocadas por la risa. “Se ve bastante aburrido.”

“A él no le agrada usted tampoco.” Dijo con una sonrisa.

Unos momentos después, recordaron el peligro.

“¿Dijo algo?” Jasper preguntó en voz baja

“Dijo que no pensaba que fuera confiable.” La voz de clara sometida.

Clara comenzaba a agarrar la maleza, y Jasper se preguntaba si Clara era del tipo de mujer que no podía quedarse quieta cuando estaba ansiosa. La imaginaba girando por toda la casa, tejiendo y limpiando, inspeccionando el establo y sonrió antes de procesar las palabras

“Seño Perry, eso es—”

“Dígame Jasper,” dijo. Por favor.

“Está bien, Jasper,” dijo después de una pausa. “Qué le dijo al Señor Dupont?”

“Yo, este...” Sabía por su mirada que no había forma de escapar esta pregunta. “Le dije que usted es una mujer muy capaz, y que no la subestime”

Lo miró fijamente. “¿Lo hizo?

“Sí,” dijo finalmente, volteando a un lado para esconder su vergüenza. “Tal vez no es mi lugar juzgar”

Cyrus Dupont definitivamente pensaba de esa forma.

“Ya veo” Clara miró hacia otro lado y se levantó para ver otro tipo de maleza. Jaló un poco de hongos y los organizó en el suelo a su lado. “Gracias,” finalmente dijo.

“Es nada” Se moría de la pena. Un salpicón de lluvia mojó sus manos, y Jasper miró las nubes que se juntaban en el cielo. “Tal vez debería regresar a la casa.”

“Nos moveremos rápido. Tengo el tubo indio, y tal vez haya milenrama cerca del sauce. Por aquí.”

Recogió las hierbas y se paró, bajando por la colina.

“¿Ahí? Jasper vio un poco de Amarillo en la colina y Clara siguió la línea de su brazo.

“¡Sí!” Corrió hacia la colina y se paró mientras él buscaba su navaja en su pantalón para cortar unas cuantas hierbas.

El golpeteo de las hojas aumentaba y podían escuchar truenos cerca. Clara miró alrededor sintiendo gotas de lluvia en las palmas de sus manos. Jasper deseaba tener una chaqueta que ofrecerle, pero la suya estaba enterrada debajo de hojas por la cabaña abandonada.

“Debería regresar a la casa.” Le dijo con urgencia. Tomó en sus manos un poco de milenrama. “¿Cómo uso esto?”

“Pele las hojas y—” Sonó un trueno arriba de ellos y la lluvia comenzó a caer. Clara lo agarró de la mano y lo llevó hacia abajo de la colina. “¡Por aquí!”

“¿A dónde vamos?” Jasper preguntó

“¡Al sauce!” Su grito casi no se escuchaba por el sonido de la lluvia. “Siempre se queda seco debajo del sauce. Cuando era niña me venía a esconder durante las tormentas.”

En el borde de los árboles, dudaron por unos momentos. El sauce estaba a lado del arroyo que bordeaba la propiedad. Largas extremidades se arrastran en el agua que cae del río arriba. Cincuenta yardas de distancia, si no es que más, y la lluvia caía con fuerza.

“Tal vez deberíamos quedarnos aquí...” La voz de Jasper baja.

“Estaremos completamente mojados de cualquier manera,” Clara dijo apuntando a las nubes grises en el cielo. “Las tormentas de agosto son largas.” Dudó por unos momentos, después lo miró con esa mirada traviesa que lo mataba...y corrió hacia la lluvia con un chillido.

Se rieron mientras llovía, la lluvia empapando sus cabellos. Clara se agarró la falta y saltó sobre unos charchos de agua que se formaban en el suelo, y Jasper la siguió protegiendo con sus manos la milenrama.

Corrieron rápido al espacio debajo del sauce. Clara aun riéndose, quitando su cabello de sus ojos, recuperando el aliento.

“Me encantan las tormentas.” Le dijo intentando recuperar el aliento.

“Es un buen alivio después del calor.” Jasper se inclinó, sus manos en sus rodillas. “No había corrido así desde que era niño.”

“Se absolvió bien, creo.” Le dio una sonrisa y se inclinó para quitarse el exceso de agua en su cabello. 

“Su camisa está toda torcida, sabe.”

“¿Lo está?” La jaló tratando de ver el cuello.

“Permitame.” Alargó la mano para arreglar su cuello, y Jasper dejó de respirar. Su toque era ligero, el toque de sus dedos por su cuello y su estómago mientras acomodaba su camisa mojada. Tragó saliva. “Ya quedó,” Dijo mirándolo a los ojos, y su sonrisa se desvaneció cuando vio su mirada. “¿Jasper, qué pasa?

No debería. Oh, no debería.

Jasper alargó sus mano para tomar las suyas, moviéndose poco a poco. No quería que ella se diera cuenta dónde estaba, con quién estaba. Sólo la quería cerca de él, estudiar su cara. Ella estaba pasmada. Estaban parados, agarrados de la mano por un buen momento, justo cuando Jasper agarró la fuerza para dar un paso atrás, temblando con el esfuerzo, vio sus labios abrirse.

“Por favor,” ella susurró.

Se detuvo en al instante. Sus brazos alrededor de su cintura y la jaló cerca de él, inclinándose para besarla.

Capítulo 8

Sus labios eran cálidos y suaves. En el momento antes de que la besara, Clara se había imaginado pararse de puntitas para besarlo. Quería hacerlo desesperadamente, pero parecía no recordar cómo moverse, o siquiera cómo respirar. Ahora, mientras él inclinaba su cabeza, ella sentía cómo se balanceaba con él. Sus dedos entrelazados con los de él y se estiró para alcanzar sus labios. El calor de sus manos quemaba su espalda.

No esperaba la ola de calor que tenía su cuerpo. El toque de su piel contra el de ella era cálido, sólido. No se había dado cuenta que se movía hasta que sus brazos estaban alrededor de su cuello para tenerlo más cerca, y se colgaba de él como si se estuviera ahogando. Todo el mundo se había apagado, y sólo había quedado su boca con la suya, una mano que tocaba su cuello para acomodar su cara y su piel ardiendo con su tacto.

Cuando se separaron, Clara no podía decir cuánto tiempo había pasado. Parecía una eternidad y al mismo tiempo demasiado pronto. Envolvió sus manos en su camisa, mirando hacia arriba para ver sus ojos cafés.

“No deberíamos hacer esto,” él susurró

Su voz la emocionaba, sentía la emoción corriendo por su piel, calentando levemente su abdomen. Recuperó su aliento y vio sus ojos oscurecerse con deseo. Sus dedos extendidos en su espalda, manteniéndola cerca. Podía sentir el latido de su corazón a través de su camisa mojada, y por un momento estaba abrumada con el deseo de presionar sus labios con los suyos. Dejó salir un suspiro, él soltó un gemido y se apartó de ella.

“No se vaya.”

“Si me quedo, haré cosas de las que nos arrepentiremos.” Tembló cuando ella puso las palmas de sus manos en su pecho.

“¿Está seguro?” Se inclinó para acercarse más, sonriendo, y rozó sus labios con los de él.

“Muy seguro.” Sus manos apretaban su espalda.

“No.” Clara trazó sus dedos en su piel. “¿Está seguro que nos arrepentiremos?”

“Mujer, usted será mi perdición.” Recuperó el aliento con una sonrisa y dio un paso atrás, cepillando su cabello con sus dedos. Su respiración fuerte.

“Jasper.” Quería decir su nombre y sintió su sonrisa en su rostro, imparable, cuando él la miraba. Apenas y podía alejarse de ella. “Esto la arruinaría a usted.” Susurró.

“No me importa,” murmuró de regreso. No le importaba, en este momento, sólo le importaba el toque de sus labios. “No me importa. Por favor, Jasper.”

“No diga eso,” murmuró. “No diga mi nombre, Clara. No puedo soportarlo.”

Se dio la vuelta, su corazón latía con fuerza. Quería correr a sus brazos y lejos de el a la vez. Estaba aterrada, ansiosa, el deseo y el miedo revolviéndose en su pecho. Lo rojo del cortijo apenas dejaba ver que seguía lloviendo. Aun no podía regresar.

No quería regresar. Era más que deseo, se dio cuenta. Anhelaba por el roce de su piel contra la suya una vez más, pero más que eso, por primera vez en su vida, entendía el sentimiento que todos describían. Era algo que ella no pensaba encontrar. Había pensado que era imune a eso.

¿Cómo era posible que se sintiera como una tormenta y a la vez como el paraíso? ¿Y cómo puede tomar cada ración de auto control que con los años, construyó? Clara giró, le costaba darse cuenta de lo que había hecho. Sus dedos estaban en los botones de su corpiño, desabotonando lentamente cada uno de ellos. No tenía que mirar hacia abajo para darse cuenta que el encaje de su blusa se veía junto con la hinchazón de sus pechos. Mantuvo su mirada en Jasper, viendo cómo apretaba sus manos para evitar que se acercara a ella. Él no se movió hasta que ella se sentó, su falta moviéndose a su alrededor, y en un instante estaba al lado de ella, inclinándose en la alfombra hecha por las hojas, y tomando su cara para besarla.

La acostó en el suelo suavemente, su mano detrás de su cabeza para darle soporte. Era indeciso, apoyándose con sus codos, y Clara dejó los botones de su vestido casi desabotonado para tomarlo y jalarlo encima de ella. Una mano se deslizaba a lo largo de sus costillas, el otro trazando los músculos de su brazo, y abrió su boca para besarlo, escuchando un suspiro y un gemido—su propia voz.

No sabía que sería tan desenfrenada. Escuchaba historias de mujeres deshechas por su mal comportamiento y se preguntaba sobre eso; y ahora no podía detener sus manos en el cuerpo de él, así como no podía detener la lluvia caer. Los botones de su chaleco se abrieron y Jasper gimió mientras ella acariciaba su piel.

“Clara.” Su boca se movía sobre la piel de su cuello, sus caderas contra las de ella, y mordió su labio para sentir su dureza por encima de las capas de su vestido.

Mientras se movían, sus piernas se enlazaron, sus manos trazando su espalda, y después lo tomó de la cara para besarlo. Una de sus agarró sus pechos con delicadeza, su pulgar rozando su pezón, separado de si piel sólo por una capa fina de ropa; Clara escuchó nuevamente que dio un pequeño suspiro, y sus caderas se movían para encontrar las de Jasper.

“No se detenga,” murmuró cuando bajó el ritmo.

No debía haber dicho eso. Cerró los ojos e inclinó su cabeza. Apretó una mano en el suelo antes de girar al otro lado, en su espalda.

“¿Jasper?”

“No diga mi nombre,” murmuró nuevamente. “No podemos hacer esto.”

“¿Por qué no?” Sabía las razones, pero de todos modos preguntó, retando para que hablara.

“Porque tu familia jamás permitiría que se casara conmigo. Porque nunca le faltaría el respeto.”

Temblando, se acercó para poner la palma de su mano en su rostro, y su pulgar rozó sus labios. Cuando ella lo quiso besar, él se volteó. “Clara, si me quedo aquí con usted, le faltaré al respeto.”

“No lo vas a hacer,” Clara susurró, y la vio con valentía.

“Sabe que nadie en este pueblo lo llamaría de diferente manera. Me matarían, Clara, Y usted viviría el resto de tu vida avergonzada por eso. Nunca podría permitirlo.”

“No soy una niña,” Clara dijo apasionadamente. “Soy una mujer, Jasper, y yo elijo esto.”

“¿Qué hay del futuro? ¿Qué pasaría si...” recuperó su aliento. “¿Qué pasaría si tuvieras un hijo mío?”

Tenía razón, maldito sea. Volteó su cara, sus ojos cerrados con lágrimas. Podía ver la imagen del niño: los ojos oscuros de Jasper y su cabello rubio, caminando por los campos entre ellos. Pensó no haber conocido el amor hasta que besó a Jasper, y era verdad—pero no sabía tampoco, el sentimiento de protección al pensar en un hijo. Cualquier que fuera la consecuencia, podría enfrentarla sola, pero no podía soportar que un hija también lo sufriera.

Inclinó su cabeza aceptando lo que decía, aunque con un gran sentimiento de pérdida en su pecho.

“Debería irse,” murmuró, queriendo ser gentil y sabiendo que cualquier momento de debilidad la regresaría a sus brazos de nuevo.

Hizo un gesto de aprobación, su rostro sin indicarle algo.

“Nunca volverá a verme.”

“No,” Clara susurró. Se dio la vuelta, tratando de mantener la postura, sus dedos arreglando su corpiño. “Quédese hasta que su amigo pueda viajar. No quiero ser la razón por la cual un hombre muera. Pero usted y yo...”

“No le diré una sola palabra,” le prometió. “Ni siquiera la veré. Clara...le daría un beso de despedida, pero juro que no puedo. Sería demasiado.”

Clara inclinó su cabeza. No podía verlo, no cuando apretaba su labio tan fuerte con sus dientes que pensó iba a sangrar.

“Váyase,” murmuró. Escuchó las ramas crujir y se tapó la cara con sus manos para contar hasta cien. Cuando miro a su alrededor, Jasper se había ido—y puso su cara en sus rodillas y lloró.

Capítulo 9

Sólo podía pensar en su piel y sus labios, y el arco de su espalda, y eso lo volvía loco. Jasper gruñó y apretó sus manos. Necesitaba concentrarse.

Habían otras cosas de qué preocuparse que besos, eso lo sabía. La fiebre no mejoraba. La piel de Horacio estaba casi gris, el sudor goteando en su frente, y estaba tan ido que no protestó cuando Jasper levantó su cabeza para darle el té de corteza de sauce y milenrama.

Cuando le quitó los vendajes, Jasper hizo lo posible por no mostrar su cara de espanto. En un año corto, había visto lo suficiente para saber lo que la desesperación hacía con un hombre. Sabía que Horacio debía pensar que podía recuperarse. Cuando estuviera lúcido, no importara qué tan débil estuviera, Jasper estaría de lo más confiado. Pero era difícil saber cuándo se le pasaría la fiebre.

La herida se estaba hinchando, y Jasper se preocupó al ver líneas color rojo formándose alrededor de la herida. Sabía lo que significaba, y sus memorias regresaban con terror. Había visto a hombres ponerse gusanos en las heridas para que se comieran lo podrido. Intentaría lo que fuera.

Las manos de Horacio manos temblaban cuando limpiaba la herida, y se dio cuenta que estaba balbuceando, como un infante cabeceando de dolor. Era algo misericordioso que estuviera medio dormido, ya que Jasper tenía que raspar lo que se estuviera infectado, poniendo agua hirviendo y las hojas de milenrama antes de vendar de nuevo.

Se preguntaba cuál era la oración de la madre de Clara. No podía pensar en Clara, no cuando la imagen de su sonrisa aceleraba su pulso. Se endureció en un momento y listo para correr a la colina aunque las consecuencias fueran penalizadas, quería besarla una y otra vez.

Maldita sea.

Si era lo correcto dejarla ahí, lo honorable. ¿Por qué se arrepentía? Era lo que el pastor predicaba en la iglesia. Había tenido sentido, una vez, así como todos los juramentos que había hecho al proteger a la gente de la Unión. Ya nada de eso—nada—tenía sentido.

Un llanto de dolor le llamó la atención, y volteó al fuego para ver la cara de Horacio. Jasper reflexionó que si no hubiera sido por Horacio, no habría estado vivo para darse cuenta que nada tenía sentido.

No podía recordar dónde estaban cuando se conocieron. Era una batalla inútil, no en campo glorioso de batalla que todos recordarían. Aunque la verdad, nada de esto parecía glorioso. Hasta una batalla te enseñaba que las canciones de guerra eran falsas. Aun así, su familia no lo sabía, y estaba acostado en el suelo ensangrentado, jadeando por aire. Jasper pensó que le hubiera gustado que su familia pensara que murió con honor, en una gran batalla. Tal vez podría darles de algún modo, consuelo.

La primera vez que vio a Horacio había sido entre el humo y la niebla de la mañana, y Jasper no podía olvidar el miedo que sentía cuando lo vio venir. Horacio era joven, sus ojos claros aunque estaba ensangrentado, mirando alrededor del campo de batalla como si su alma se hubiera partido en dos. Pero sus manos aun sosteniendo un cañón de un fusil, una bayoneta fijada ensangrentada al final, y cuando miró a Jasper a los ojos por primera vez, Jasper estaba seguro que estaba viendo a un soldado de la Unión. Estaba seguro que iba a morir. Se sentía contento de que su familia no iba a saber que había sobrevivido la batalla, solo para que lo mataran cuando estaba acostado.

Pensó que sólo le quedaba pedir por cualquier honor que el soldado tuviera. Sus manos tocaron algo en su pecho y los ojos de Horacio parpadeaban. Se relajó cuando vio que era una cruz de plata.

“Hazlo rápido,” murmuró

Hasta ese momento, el hombre se movió, dejó caer la bayoneta, y se arrodilló a lado de Jasper, empujando las sobras de la chaqueta al lado. Sus manos en la herida, quería llorar del dolor, pero sólo asintió con la cabeza, satisfecho con lo que vio.

“Eres afortunado,” dijo, y Jasper se rió un poco aunque parecía más a suspiro. “La herida de tu brazo es leve, y esta rasgó la piel, pero no llegó al intestino. Vivirás, si te llevamos al campamento.”

“Se han ido,” Jasper dijo.

“No.” El hombre movió su cabeza de un lado al otro. “No están lejos, Ven.”

Cuánto tiempo le tomó de convencer a Jasper esa mañana, aun lo no sabe. Sus piernas temblaban de cansancio, y el dolor cada vez le daban más nauseas, pero cuando la niebla había aclarado, había llegado al campamento. Jasper apenas podía recordar la enfermera que les decía que no había suficientes camas, y de lo siguiente que se acordó, era estar acostado en un colchón delgado con el sol en su cara.

Una delgada cobija de la armada se sentía como el paraíso en ese momento, y poco después—al ver a todos los soldados del campamento—se dio cuenta lo extraño que era tener una cobija. Tener comida, como siempre la tenía. Aun salvando la vida de Horacio, Jasper sentía que no podía pagar esa deuda, y sentía que no podía hacer mucho por él.

Necesitaba pedir ayuda, y no podía. Ir al pueblo sería condenarse a muerte, y eso no ayudaría a Horacio. Sólo había una persona en la que podía confiar. Sus pasos lo llevaron fuera de la cabaña y hacia la colina antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, cruzó los campos hasta el cortijo. No tenían un perro guardian para dar alguna alarma, y Jasper tenía el impulso de tocar la puerta y decirles que deberían tener protección. ¿Cómo sabrían si hombres peligrosos caminaban por sus campos en las noches?

Era más divertido si consideraban la idea los Confederados como hombres peligrosos, a menos que fuera menos divertido.

Jasper miró hacia las ventanas. Una de ella sería la de Clara, por lo que en una casa tan grande no había razón de poner a ambas hermanas en una habitación. La pérdida de la familia le pegó de nuevo. Siempre corría bajo la superficie, en el dolor discreto de la madre de Clara, y en la firme determinación que Clara había obtenido demasiado joven, pero ahí, en el cortijo vacío cuando debería ser un hogar alegre, Jasper al fin vio lo que habían perdido.

Se preguntaba si podría acompañarlas en su dolor. ¿Era permitido? Sus camaradas pensarían que es un traidor por tomar caridad de una familia Yanqui y no hacerles nada, sin quemar su casa. El norte los había traicionado. Lo había escuchado frecuentemente y también lo decía él mismo. Aunque no lo admitieran, sus camaradas sabían de otras traiciones. Habían dejado más hombres morir en las batallas por la falta de cuidados. Otros, los habían sacado de sus casas sin que hubiera quedado alguien quien atendiera los campos.

Aun así, luchaban entre ellos, ciudadanos sólo tratando se sobrevivir. ¿En qué los había convertido esta guerra?

Jasper había perdido todo lo que pensó tener: su lealtad, su familia, su hogar. Si aún le quedaba algo, era la promesa que le había hecho a Clara, entonces la respetaría. Se dio la vuelta, pero una voz lo llamó de la oscuridad.

“¿Por qué ha venido?”

Clara dio un paso hacia la luz, y el tragó saliva

No podía saber que con la luz de la luna, transparentaba su camisón, y podía ver su silueta por debajo de la tela delgada.

Él vio que ella quería ver lo que haría. Quería seguir manteniendo su promesa.

“La fiebre no baja,” Jasper dijo al fin. Él no le había dicho que había decidido no pedirle; ella lo notó.

“Iré al pueblo mañana por su amigo,” dijo con simpleza, y el corazón de Jasper se volteó en su pecho.

“No puedo pedirle que lo haga. No tengo dinero para pagar la medicina, y usted...”

“Ha trabajado en los campos por una miseria,” lo observó calmada. “Creo que se ha ganado nuestra ayuda.” Las nubes pasaban por la luna, mandando una sombra parpadeante en su cara, pero ella estaba muy quieta.

“No es por eso que se ofreció.”

“Usted sabe por qué,” dijo Clara y caminó hacia la casa, pero se detuvo mirando al suelo. “Porque usted mantendrá su promesa,” dijo en voz baja, y se metió a la casa sin despedirse.

Hasta que llegó a la cabaña, se le ocurrió a Jasper si Clara lo había estado esperando...

Capítulo 10

Clara apretó el remolque, siseando cuando una apolla se reventó. Otra noche sin dormir. Estaba algo torpe. Su madre le diría algo sobre sus manos y que ella no tendría que estar haciendo este trabajo, pero ambas sabían que no había alternativa. Clara le gustaba pensar que Millicent hasta aprobaba, a su modo. La mujer era dura sobre el trabajo de la granja, siempre despertándose temprano, capaz de sostener una pistola y destrozar la carne de la carnicería. Tal vez habría querido una vida más fácil para sus hijos, pero sabía que esa palabra era demasiado generosa.

Trepó al asiento del conductor en la carroza. Una escasa porción de vegetales y cereales estaba atrás. Tal vez sea lo suficiente para comprar las medicinas, y lo poco suficiente para que su madre no lo notara. Debería de irse antes de reflexionar lo que estaba haciendo.

El camino al pueblo era largo, sin embargo, había otra cosa en qué pensar. Estaba salvando la vida de un hombre, Clara se decía a sí misma. Nadie merecía morir por una herida infectada. Para su sorpresa, su conciencia se tranquilizó con esa mentalidad. Aparentemente, su conciencia no estaba preocupada por la Confederación.

Desafortunadamente, eso había liberado su mente de nuevo, y aunque intentaba ser disciplinada, Clara se encontró nuevamente pensando en Jasper. ¿Estaba esperando que estuviera afuera anoche?, Seguramente que no. La manera en que su mirada se fijaba en su figura, sabía que él no podía ver hacia la casa tan calmado. El deseo en su mirada era un espejo de la lujuria que la había llevado afuera y a unos pasos al campo, hasta que lo vio salir del bosque.

Había sido bueno que él llegara, y que tuviera preocupaciones más allá de sus impulsos en el bosque. ¿Lo había visto en la noche sólo con su camisón puesto y se había ofrecido a él? Ella estaba segura que habría tomado todo lo que ofrecía y más. El sólo pensarlo hizo que se sonrojara, y Clara intentó mantener la cabeza en alto.

Era tóxico, la emoción igual de seductiva como los labios de Jasper y los planos de su pecho. Se movió en su asiento. Le daba gusto que nadie la había acompañado al pueblo. No se había podido quedar quiera desde ayer—irritada y cansada, todo su cuerpo parecía arder.

“¿Qué es lo que te pasa?”  Su madre la cuestionó durante la cena. “¿Tienes fiebre?”

La intuición de una madre la tenía en sospecha, pero no se imaginaba lo que estaba pasando. En efecto, Clara reflejaba amargura, nadie se imaginaba. Siempre había sido una niña terca, deliberada y muy desesperada por maestras y sus familiares, y su insistencia de hacerse cargo de la granja sola, no era una sorpresa, aunque no fuera convencional. Pero, ¿Quién se imaginaría que ella estuviera semi-desnuda debajo de un sauce con un soldado del sur?

Nadie, excepto Clara, quien ha estado perdida desde que lo vio.

Se sacudió la cabeza de esta locura, pero el sol y los pájaros en los árboles parecían estar emocionados con esta noticia—un mundo diferente para ella, más hermoso que ayer.

Hasta el municipio parecía estar más alegre. Las mujeres caminaban de un lado a otro en sus vestidos pesados, y Clara se sintió fuera de lugar. Desde que comenzó a trabajar, se había hecho ella misma sus vestidos, apretados de las mangas y faldas lisas, los vestidos de moda se atascarían fácilmente en la maquinaria. Sabía que parecía una sirvienta, pero se había acostumbrado tanto a su ropa que no pensó en cambiarse antes de salir al pueblo. Manteniendo su cabeza agachada, Clara amarró el remolque afuera de la farmacia, y se dirigió a la tienda fresca.

“¡Señorita Dalton!”

“Señor Jeffries.” Clara sonrió. La familia Jeffries había servido al Municipio de Knox como farmacéuticos por años, y como el anciano, el Señor Jeffries, se hacía más viejo, su hijo estaba tomando las riendas del negocio. Se le empezaban a ver las canas, pero se movía con seguridad, con un comportamiento calmado que confortaba a sus pacientes.

“¿Hay alguien enfermo?, ¿espero no sea su madre?”

“Uno de nuestros trabajadores está herido,” Clara explicó. “Es demasiado orgulloso para venir él, como no tiene dinero, pero temo que la herida está empeorando. Me dicen que tiene fiebre,  y la corteza del sauce no está haciendo efecto.”

“Déjeme mezclar algo para usted.” El farmacéutico le sonrió. “Es noble al pensar en sus trabajadores, Miss Dalton. La hija de su padre en verdad.”

Clara intentó sonreír mientras el farmacéutico empezó a bajar frascos de la pared. Observó mientras él empezó a moler y revolver los materiales y trató de no pensar lo avergonzado que su padre estaría de ella al hacer esto. La familia tenía poco dinero, y así es como ella lo estaba gastando. Él estaría furioso.

¿O lo estaría? Por primera vez sintió un poco de esperanza. Su padre nunca había sido de muchas palabras. ¿Qué sabía ella de lo que había detrás de ese comportamiento tan serio? Tal vez él también se habría apiadado de los dos hombres que no querían hacer daño y sólo querían trabajar para mantenerse.

“¿Señorita Dalton?”

“¿Mmm?” Clara se dio cuenta que estaba ida en el espacio. “Disculpe.”

“No se preocupe. Se ve un poco sonrojada del sol. Tómese el tiempo que necesite en la tienda.” El Señor Jeffries dio palmadas a un paquete a lado de ella. “Serían dos centavos.”

Clara acepto el paquete con una sonrisa, pero quería agachar su cabeza en vergüenza. El precio era demasiado barato para lo que había en el paquete, estaba segura. Sólo la sonrisa del Señor Jeffries la mantuvo de salir corriendo de la tienda. Tal vez era amabilidad al trabajador de la granja, pensó miserablemente. O tal vez, todos sabían lo mal que les iba en la granja. Había llegado a la tienda vestida como una sirvienta después de todo.

De todos modos, no podía correr. Ya no tenía el dinero para su orgullo. Sonrió y le agradeció, le dio el dinero como si todo estuviera bien.

Afuera en la luz del sol, pensó en los productos que estaban atrás en el carro. Ya no necesitaba los fondos, pero aun así podía traerlos al mercado. Acomodó el paquete en el asiento de atrás y empezó a trepar cuando una voz la detuvo.

“¿Clara? ¿Clara Dalton?”

Clara se volteó y dio una risa encantada.

“¡Johnny Benson! Oh, qué gusto verlo, Se ve tan serio. Ha pasado...” Las palabras murieron en sus labios. La cara de Johnny llena de lástima, y Clara se acordó de pronto, exactamente donde fue la última vez que lo vio: saliendo del pueblo a lado de Salomón. La chaqueta de Johnny estaba descolorida y parchada, y su cara más delgada de lo que recordaba, pero estaba parado enfrente de ella, estaba de regreso. Sus ojos la miraban con lástima.

Sabía perfectamente lo que eso significaba.

“¿Clara?”

Sus palabras parecían venir de muy lejos, Clara sintió una mano que la abrazaba de la cintura, la otra tomándola de la mano, y estaba abrazando a este hombre en medio de la calle.

“Está...tiene...” Tomó cada parte de ella para pararse firme. Lo miró a los ojos, bien abiertos y aterrados. “¿Tiene su cuerpo?”

“No.” La miró cautelosamente, angustiado por ella “No queríamos mandar una carta sin saber qué le había pasado”

“¿Y?” No podía soportar saberlo, y al mismo tiempo tenía que saberlo o se volvería loca.

“Aun no lo sabemos. Lo siento mucho. Señorita Dalton...” Tomó el sombrero de su cabeza. “Hemos buscado y buscado. Sabía que usted querría saber. Pero nunca lo encontramos, y cuando nos dijeron a quienes tenían como prisioneros...no sé si les dio un nombre falso. Pedían dinero a veces, y él nunca hubiera querido que usted—”

“Ya veo.” Clara miró hacia otro lado, el duelo y la esperanza desgarrándola por dentro. Salomón podría estar vivo, y sin embargo, por primera vez sentía que jamás volvería a ver a su hermano. “Gracias por decírmelo.”

“Señorita Dalton, ¿podría acompañarla de regreso a la granja?”

“¡No!” Tenía que estar sola. “No, gracias, muy gentil de su parte, pero no. Gracias Señor Benson, por la verdad. Ha hecho suficiente. Le diré a mi madre.”

“Señorita Dalton”

“Gracias, Señor Benson.”  Sólo los hilos tenues de la etiqueta la impedían de colapsar en las piedras de la calle. Si pudiera ver sus ojos, estaría perdida. Clara desamarró el vagón lo más rápido que podía, sus labios temblando.

Y aceptó su ayuda.

Fue en la carretera de campo que se vino abajo, presionando su boca con sus manos y llorando por el hermano que había perdido. Su hermano se había ido, y jamás regresaría.

Capítulo 11

Jasper vio el vestido de Clara detrás de los árboles alrededor del mediodía. Sonrió, su corazón saltando con una mezcla de felicidad y tristeza que se estaba acostumbrando desde esa tarde. Sabía que estaba mirándola como un tonto, una sonrisa idiota plasmada en su cara, hasta que vio la cara de Clara, sus brazos decaídos. La vio tropezarse contra algo y ver a su alrededor confundida.

“¿Qué estás viendo?” Le preguntó Horacio

“Clara regresó.”

“¿Qué?” El hombre se paró usando sus codos, sus cejas arrugadas en desagrado. “¿Qué dijiste?”

“No te molestes,” Jasper lo miró preocupado. Quería correr hacia Clara, tomarla en sus brazos, y sabía lo que su amigo diría si supiera. “Es hija del granjero. Fue por tu medicina.”

“¿Clara?” Horacio suspiró diciendo su nombre y se dejó caer en la cama. “Jasper, dime que esto es una broma.”

En la mirada de acusación de su amigo, podía ver todo lo que pensaría de él: un traidor, fraternizando con los Yanquis, aceptando su ayuda y diciendo sus nombres con suavidad. ¿Horacio notó su sonrisa? Jasper sabía que no podía esconder su amor, no por un momento. La vergüenza se acumuló en su intestino, y un orgullo furioso también. ¿Cómo podría avergonzarle amar a una mujer como Clara?

Pero no dejaría que el orgullo de Horacio lo matara.

“No iba a dejarte morir” Jasper le rogó. “Horacio, cuando la veas, cuando la conozcas verás que ella—”

“¡No puedes dejarla entrar!” Su voz demandante, estaba desesperado. Horacio trató de pararse.

“Deja de moverte,” Jasper le rogó. Estaba al lado de su amigo, y suspiró cuando se acercó. Los ojos de su amigo estaban bien abiertos y mirándolo fijamente, con fiebre.

“No puede entrar, ¿me entiendes?” Su voz siseando. “Mándala a otra parte.”

“Fue por medicina para ti.” Jasper intentó de suavizar la tensión de su amigo, pero no podía. “Horacio...”

“Mándala a otra parte” Apretaba sus dientes. “Hazlo Jasper. No tienes idea lo que está en juego.”

“¡Tengo una idea de lo que está en juego!” Siseó de regreso. “Estas muriendo, y no lo permitiré. He trabajado una semana en esos campos para tener comida y tu herida limpia. Sabía los riesgos que estaba tomando, créeme.”

“Este no.” Horacio lo dejó al fin, casi empujándolo. “No digas nada, ¿me entiendes? Si tienes algo de lealtad hacia mí, Jasper, te ruego. Mándala a otra parte.”

El corazón de Jasper se retorció.

“Me mataré, lo juro.” Los ojos azules de su amigo lo miraban fijamente.

“No harías eso” La voz de Jasper un poco peligrosa.

“Lo haré,” Horacio dijo después de una pausa.

“Está bien.” Jasper se paró y salió de la cabaña.

Clara apenas estaba unos pasos de distancia cuando él la vio. Sus ojos rojos con lágrimas. Y el vestido rojo que acentuaba su piel hace un día, sólo mostraba lo pálida que estaba.

“¿Clara?” Tomó un paso adelante y ella se detuvo.

“Él está...” Su voz se quebrantó. “Está muerto, Jasper”

“Tu hermano,” supuso, un miedo frío abordó su estómago, y la cara de Clara se arrugó.

“Sí.”

“Clara.” Tomaría un ejército para mantenerlo lejos de ella ahora. La tomó en sus brazos y sintió su cuerpo temblando por sus sollozos.

Su voz era mitad murmuro y mitad llanto. “Todos están de regreso, excepto él. Nunca lo encontraron, y tengo que decirle a mi madre que ni siquiera puede enterrarlo. Nunca lo veré de nuevo y...” Su voz se convirtió en sollozos. “Nunca sabré qué le pasó. Si murió solo, si pidió ayuda. Nada.”

Su llanto rompió su Corazon, y Jasper la mantuvo cerca, sintiendo lágrimas formándose en sus propios ojos. Ya no era una Yanqui. Era una mujer en duelo. Había visto los rostros de las familias antes de que se marchara. Habían ido a ver a las tropas salir, y en sus ojos podía ver que sabían que no todos iban a regresar.

Había enfrentado perder su fe al ver los cuerpos destrozados de sus camaradas, pero hasta ahora no se había preguntado qué había pasado con los soldados de la Unión. La vergüenza hizo que sus mejillas ardieran, y Jasper inclinó la cabeza para tocar la de Clara, y la mantuvo cerca de él. Habría matado a su hermano si lo hubiera visto en batalla. Él...

Se le ocurrió, por primera vez, que tal vez lo hizo. No podía preguntar dónde fue la última vez que lo vieron.

Se sentía un miserable, quería arrodillarse enfrente de Clara y pedirle perdón. Por Primera vez, su enojo contra la Unión había sido derrumbado, no sólo porque le importaba esta mujer, pero todo lo que representaba. Se estaba perdiendo en esta colina, en esta parte del norte, y no podía decir qué es lo que realmente estaba perdiendo.

Cuando al fin se alejó de él, su cara roja con lágrimas. Vio el paquete apretado en sus manos. Quería correr lejos de ella, correr lo más lejos que sus piernas pudieran llevarlo. Se paró frente a él con toda la razón para querer maldecir a Horacio y consignarlo a muerte, y en vez de eso, tenía la medicina en sus manos para salvarle la vida.

“Quiero conocerlo” dijo con su rostro temblando “Su amigo.”

“Yo...No puede.” Jasper tragó saliva.

“¿Por qué no?” El paquete lo bajó lentamente. Lo dobló en sus brazos y lo observó detenidamente.

Hizo una pausa, escogiendo sus palabras cuidadosamente. “No aprueba de los riesgos que he tomado.” Dijo al fin.

“¿El riesgo?” preguntó, y sus mejillas se sonrojaron aún más.

“Los he tenido aquí por semanas, he salido por su medicina, Jasper. No tenemos lo suficiente para pagarles a los trabajadores, por esto.” Le mostró el paquete, y lo arrebató cuando él quería agarrarlo. “Si alguien ha arriesgado algo, he sido yo. Y sabe que puede confiar en mí.”

“Se lo dije,” Jasper le dijo tratando de calmarla.

“Entonces debería de confiar en usted.” Trató de empujarlo para pasar.

Jasper la agarró fácilmente, no dejando que pasara, y la agarró aun cuando sus ojos estaban enfurecidos.

“De-je-me ir”

“Clara... se lo prometí”

“Y a mí me prometió que nunca volvería a hablarme, rompió esa promesa, y sus promesas no significan nada para él. No soy una amenaza. Sólo quiero conocer al hombre que le estoy salvando la vida. Quiero ver su cara, Jasper. ¿No puede entender eso? Mi hermano se ha ido y si pudiera, lo traería de regreso, pero no puedo. No puedo. Todo lo que me queda es este hombre, ¿no ve?

“Lo siento,” Jasper susurró. La miró a los ojos y tuvo que voltear de ver todo el dolor que había en su mirada. “Ojalá pudiera...”

“Desearía que fuera un hombre diferente,” Le dijo. “Un hombre que tendría la más mínima cortesía a la mujer que le salvó su miserable vida. Se habría muerto de hambre si no fuera por mí, Jasper Perry, usted y su amigo. Bien, tome su medicina. Nunca me vuelva a molestar.” Se dio la vuelta y caminó. Su mirada en alto mientras sacudía sus hombros.

“¡Clara!”

Se dio la vuelta lentamente, y su rostro era como una máscara. “Nunca. Jamás.”

Se marchó. Cuando estaba en el fondo de la colina, empezó a correr, y Jasper regresó a la cabaña. Sus oídos le zumbaban. Cuando regresó a la cabaña, vio a Horacio escondido en la oscuridad, su cara hacia la pared, sus manos cubriendo sus ojos.

“Supongo que me lo dirás,” dijo Jasper, “¿qué fue eso? Dime ahora mismo.”

Un movimiento de cabeza fue su única respuesta.

“Sabe qué somos.” Casi gritando ahora. “La escuchaste.”

“Sí, la escuché.” Horacio parecía que iba a vomitar.

“Sabe lo que somos. ¿Por qué está bien poner mi vida en peligro, pero no la tuya?”

“No te puedo decir.” El rostro de Horacio miserable. Una mano de Horacio estaba tan apretada, que la piel estaba en blanco. “Jasper, no puedo. Lo que sea...mi vida...pero esto no. Hasta que nos marchemos.”

Jasper no podia hablar del enojo. Se marchó de la cabaña al bosque, su respiración fuerte. Era tiempo de decidir, al fin, donde estaba su lealtad.

Capítulo 12

No podía detenerse. Quería correr hasta que el aire se le acabara de sus pulmones, pero no había dónde ir. ¿En la casa donde jugaba a las escondidas con Salomón de niños, al mirador donde escalaban juntos, al río donde correteaban ranas y pescados? El mundo estaba hecho por memorias que no podía olvidar.

Clara miró al cielo azul encima de ella y quería desahogar su furia en un grito y el cielo se atrevía estar asoleado. Debería haber nubes, lluvia y tormentas que rompieran los cielos. No debería haber nada, oscuridad y duelo. El mundo no podía seguir, no ahora.

Pero seguía, y debía decirle a su madre lo que escuchó. De algún modo, debería encontrar el valor para hacerlo.

Su corazón se hacía cenizas y lo único que quería, era estar en los brazos de Jasper, sentir su corazón latir por debajo de sus dedos. Si pudiera, se escondería de sus obligaciones y se sentarían debajo del sauce agarrados de la mano, y su voz distrayéndola del hecho que el mundo no estaba bien, nunca estaría bien. Ese deseo era traición. Maldijo ese deseo mientras giraba a ver la colina, anhelando...

Era bondadoso, se decía a ella misma, que se mostró ante ella. Pudo arruinarla y dejarla, depredando su debilidad. En vez de eso, mostró donde estaba su lealtad, con su camarada arriba en la colina.

Qué tonta había sido al esperar más de él. ¿Qué tan patética se había mostrado enseñando el paquete de medicinas y pedir conocer a su amigo? Una niña ingenua que no entendía lo básico de esta guerra. Sintió una punzada de vergüenza: quizás nunca la deseo en lo absoluto y pensaba que sus besos eran repugnantes. Quería derretirse en el suelo cuando pensó en eso.

Cuando recordó la presión de sus caderas juntas, no podía creerlo pero, ¿Qué diferencia tiene ahora? De todos modos la ahuyentó.

Sus pasos torpes, la llevaron al cortijo. Se iría a acostar, pensó, y decir que se sentía enferma. Cuando despertara, pondría a un lado toda esta tontería y le diría a su madre la verdad—y las tres podrán sanar. Enderezó sus hombros, abrió la puerta, y se quedó pasmada.

“Cyrus.” Estaba sorprendida que no podía pensar en nada qué decir. Por un momento, no sentía dolor.

“¿Clara?” Su madre estaba de pie. “Niña, ¿qué sucedió? Vimos el remolque en casa, pero nadie podía encontrarte...” Quería ser gentil, pero la verdad tropezó sobre ella.

“Salomón está muerto,” Clara se escuchó a sí misma decirlo. Su quijada temblando, y se sostuvo con la manija de la puerta para quedarse de pie. “Vi a Johnny Benson en el pueblo. Regresaron. Sin él.”

“Oh, Clara.” Millicent se movió para estar al lado de su hija con sus brazos extendidos. Abrazó a Clara de lado. “Oh, hija mía.”

“Tenía razón.” Clara no podía sentir sus labios moverse.

Su madre se quedó callada, sólo la mantuvo cerca mientras las lágrimas salieron rápidamente.

“Pensé...”

“Lo sé,” su madre murmuró en su cabello. “Lo sé, Clara.” Su voz quebrantada. “Era bueno que tuvieras esperanzas.”

Pensó que moriría con el dolor en la voz de su madre. Nadie debería de enterrar a un hijo. Puso su rostro en el cuello de su madre y lloró, colgada con desesperación. Ahogándose en el dolor.

“Lo prometió,” Clara murmuró sin poder detener las palabras.

“¿Qué dijiste?” Su madre cepillando su cabello con sus dedos. “¿Clara?”

“Lo prometió,” Clara lloró. “Prometió que regresaría a salvo. Mintió, mintió...” No podía dejar de llorar, no podía detener sus palabras, no importaba qué tan infantiles fueran. “Dijo que regresaría, no lo hizo.”

“Oh, hija.” Su madre la apretó en un abrazo.

“¿Madre...?”

La voz de Cecelia los hizo reaccionar a todos. Clara apretó sus labios y alzó la cara, presionando su boca con su mano. Cecelia se paraba en la puerta, su vestido rojo, y su cara de confusión. Millicent afligida, y Cyrus pasmado en la mesa.

“Cecelia.” Su madre no sabía qué decir.

“Señorita Dalton.” Cyrus caminaba al lado de ella con su brazo extendido. “Venga a sentarse.”

“¿Qué está pasando?” Cecelia los miraba a todos. Su cara un poco pálida.

“Tome asiento.” Cyrus le jaló una silla.

Después de ver la mirada suplicante de Cyrus, Millicent se despegó lentamente de Clara para sentarse en la mesa, con Clara detrás de ella. Sintió el brazo de Cyrus alrededor de su cintura, y por primera vez, le confortaba su presencia. Recargó su cabeza en su pecho y lo tomó de la mano. Él no intentó hablar, sólo la abrazaba, juntó su cabeza encima de la de ella.

“Querida, sostén tu corazón.” Millicent se inclinó al lado de Cecelia. “Tenemos noticias.”

“Salomón.” Cecelia murmuró y Clara apretó sus ojos cuando escuchó el dolor en la voz de su hermana. “Es eso, ¿verdad? Ya les dijeron, es un hecho.”

“Nunca lo encontraron.” Dijo Clara, su voz más fuerte de lo que pensaba. “Nunca escribieron porque querían estar seguros.”

“¿Cómo sólo puede estar perdido?” Cecelia preguntó, los miró. “Alguien debe saber dónde está.”

“Cece, cientos se han perdido. Los campos de batalla—” Clara se detuvo al ver a su madre sacudir la cabeza. “No sabemos cómo.” Dijo con suavidad.

“¿Sólo lo dejaron, completamente solo en el campo de batalla? ¿Ni siquiera regresaron para buscar su cuerpo?” La voz de Cecelia aumentaba de volumen.

“Cecelia—”

“¡Lo dejaron morir solo!, ¿Cómo pudieron hacer eso?” Cecelia se apartó de su madre. “No está bien, sabe que no lo es, ¿cómo se atreven a regresar sin él?”

“Tiene razón.” La voz de Cyrus profunda. Apretó la mano de Clara antes de soltarla para inclinarse con Millicent al lado de Cecelia. “Su hermano merecía más que eso, Cecelia. Merecía un entierro junto a su padre.”

“Y ni siquiera va a tener un funeral.” La mirada de Cecelia perdida.

“Lo tendrá,” Le prometió. “No hay nada que pueda hacer esto bien, Cecelia, pero le daremos un funeral.” La agarró de las manos. “Su amor le dio tranquilidad, lo sabe.”

“¿Lo hizo?” Cecelia dijo en voz baja.

“Lo hizo.” Cyrus le prometió. “Salomón estaba orgulloso de tener unas hermanas honorables y generosas. Estaba orgulloso de ser un Dalton, y orgulloso de su madre. Sabía que podía perder la vida cuando se marchó, pero lo hizo por amor, ¿lo ve?”

“No,” Cecelia murmuró. Se veía perdida. Clara puso su mano en su boca para parar un sollozo.

Cecelia no tendría por qué soportar esto. Ninguna de ellas debería. “No era más valioso que su vida.”

“No,” Clara estuvo de acuerdo. “No lo era.” Llegó a la silla antes de colapsar, y Millicent puso sus manos en los hombros de Clara.

Todo parecía moverse a su alrededor. No sabía cómo iban a seguir adelante. Sólo hasta ahora, después de meses de resentimiento, Clara pudo notar que todos tenían esperanzas. Observó tristemente a Cyrus llevar a Millicent a una silla e inclinarse para hablar con ella en voz baja. Pudo ver las lágrimas de su madre en sus mejillas, y tomó a Cyrus de la mano como si se estuviera sosteniendo para no ahogarse. 

El mundo se oscurecía y al mismo tiempo se aclaraba. Clara inclinó su cabeza y apretó sus manos en su pierna. Era irreal que estuviera viva, y sin embargo estaba respirando y moviéndose.

No, Esto no era real. Salomón no podía estar muerto. Recordaba cómo la cargaba hacia los árboles y corría con ella en los campos. Había tenido una sonrisa tímida cuando le decía que quería cortejar a una chica de la escuela, Eliza. Lo recordaba nadando, y rezando en la tumba de su padre. ¿Cómo podía estar muerto ahora?

“Clara.” Sintió a Cyrus a su lado, y la tomó de la mano. “No quiero entrometerme. Me iré ahora, pero sepa que aquí estoy si me necesita, y vendré. Descanse.” La besó en la frente.

“Es muy gentil de su parte.” Su sonrisa era tan familiar, que Clara sintió algo en el pecho. Le sonrió de regreso, recuperando su respiración en un sollozo cuando su pulgar limpió una lágrima de su mejilla. “¿Por qué vino hoy?

“A verla,” dijo gentilmente. La tomó de la mano. “Habrá la fiesta de los Miller, ¿recuerda? Pensé...” Sacudió su cabeza. “No es importante. Clara, necesita descansar.” Y se retire

“No.” Su voz suave, pero lo detuvo en el camino. “No quiero estar sola hoy.” La imagen de ella sentada en el estudio a la luz de una sola vela, era insoportable.

“¿De verdad?” El salto de esperanza que vio en sus ojos, hizo que quisiera cambiar de opinión, pero puso a un lado su incomodidad. Cyrus la amaba, se dijo a sí misma. Nunca la dejaría. ¿No había dicho su madre que un hombre amable era más valioso que el oro? Tenía más razón de lo que sabía.

“De verdad.” De algún modo pudo sonreír, y lo vio a los ojos. Sintió un nudo en la garganta. “Me gustaría irme con usted esta noche.”

Capítulo 13

Deseo... ¿Qué provocó que dijera eso? ¿Qué fue lo que hizo que prefiriera la estupidez de su amigo en vez de la lealtad de Clara? En su mente, Jasper aun podía ver la mirada dolida de Clara cuando se fue. La sombra debajo de sus ojos decían más que un simple cansancio. Cargaba el peso de la granja sobre sus hombros delgados, y el peso de tener que decirle a su madre sobre la muerte de su hermano. Horacio era una carga más, una que Jasper le rogó que tomara, sólo para ahuyentarla cuando vino a él con duelo.

No regresó a los campos. No podía arriesgarse verla. Cuando venía el atardecer, Jasper caminó hacía la pared a punto de derrumbarse. Miraba entre las ramas de los árboles, hasta lo poco que se veía del cortijo y no se atrevió a acercarse. ¿Qué diría? Siempre sabía que tenía que marcharse cuando Horacio se recuperara. No podía haber futuro entre un Confederado y una mujer Yanqui, al menos no cuando la guerra siguiera—por lo tanto, no tenía sentido decir el discurso tan lindo en el que estaba trabajando, rogándole a Clara que lo perdonara.

Se recargó sobre el marco de la puerta en ruinas y observó hasta cuando vio la primera luz prenderse en el cortijo. El viento sacudió las sobras del cereal, y Jasper pensaba en el trabajo cansado que aún falta por hacer.

Cansado y al mismo tiempo asustado del poco tiempo que faltaba. Tres días de trabajo duro significaba tres días de su empleo. Sólo tres días en la compañía de Clara. Jasper hundió su cara en sus maños; no debería estar pensando en esto. No podía ir a hablar con ella. ¿Qué le diría? Regresó a los asientos improvisados para darle la espalda a los campos, su frente descansando en sus manos. Rara vez quería emborracharse, y esta ocasión era una de ellas.

Pensó que se había convencido a quedarse en silencio en la cabaña, pero cuando vio que Horacio se había quedado dormido, no pudo más. Al menos tenía que arreglar las cosas con Clara. Debe decirle a esta mujer la verdad: que nada bueno puede surgir de su amistad. Debe decirle que es la mujer más admirable que él conocía, y que estaría mintiendo si le dijera que iba a olvidarla.

No podría imaginarse a Clara casándose con otro hombre o se volvería loco.

Las hojas crujieron cuando caminaba sobre ellas mientras caminaba al cortijo. Las chicharras zumbaban en los campos, y podía ver libélulas en la oscuridad. Podía ver por qué Clara amaba este lugar, por qué nunca quería irse. Era el primer lugar en el que se sentía en casa después de dos largos años. Levantó su mano, dudando, y tocó la puerta. Intentó no mostrar su decepción cuando la madre de Clara fue quien abrió la puerta.

“Buenas noches.” La mujer lo veía de arriba para abajo como si lo estuviera midiendo, No siendo ni grosera ni amigable. Como cualquier otro día que Jasper la veía, sintió el mismo miedo. Esta mujer, no importaba lo frágil que estaba con dolor, cuidaba de sus hojas. Y le tomaría poco para descubrir el secreto de Jasper.

“Señora.” Jasper inclinó su cabeza respetuosamente, el sombrero apretado por sus dedos. “¿Puedo hablar con Clara?”

“Clara no está.” Dijo Millicent. “Creo que de todos modos debería pasar. Puede que optó por ser educada en la puerta, pero no había duda de que era una orden. Jasper dudó un minuto antes de entrar. Miró a su alrededor cautelosamente. Sólo una vela en medio de la mesa, y faltaba poco para que el fuego se apagara.

“Tome asiento,” sugirió Millicent, en el mismo tono neutral. Lo miró fijamente hasta que se sentó, y colgó al fuego una olla un poco maltratada antes de sentarse en la mesa.

“Gracias por su hospitalidad,” dijo Jasper.

“Oh, creo que es la hospitalidad de mi hija.”

Millicent lo miraba firmemente. “Clara es dura, pero siempre ha tenido un corazón blando. Cuando era niña, trajo un lince a la casa. Estaba abierto desde su pecho hasta la cadera, y pensó que podía cuidarlo hasta que sanara. ¿Y ahora qué?, mi marido le preguntaba, le dijo que lo había sanado, que sería la cena. Clara no quería escuchar eso.”

“¿Y de todos modos cuidó del lince?” Jasper sonrió

La olla silbó, un sonido agudo.

“Joven, ese no es el punto.”

Los ojos azules de Millicent lo miraban antes de que explotara. “Clara es demasiado generosa para despreciarlo, pero hasta ella sabe que usted es un problema, así como el lince.”

“Señora, yo sólo vengo a disculparme con Clara por las palabras duras que le dije.” Jasper escuchó la desesperación en su voz. “Nunca desearía darle problemas.”

“Pero de todos modos, lo hará.”

“¿A qué se refiere?” Jasper ni siquiera miró las tazas de té y la olla que la señora había puesto en la mesa. Sus ojos en su rostro, donde pensó haber visto lástima.

“Si usted fuera un hombre del pueblo, diría que está cortejando a mi hija,” Millicent dijo rápidamente, sostuvo la olla y sirvió té en la taza que había puesto. “He visto la manera en la que lo ve. Si fuera un hombre del pueblo, diría que es un buen partido para ella.”

“Pero no soy del pueblo,” Dijo Jasper, nunca había sido tan cuidadoso con su acento hasta este momento.

“No, no lo es,” la mujer acordó. Se sirvió te a ella misma y se sentó. “De hecho, si fuera a buscar en la cabaña, estoy segura que encontraría una chaqueta gris.”

Jasper se sintió helado, luego sintió el calor en su cara.

“¿Por qué piensa eso?”

No quiso responder eso, sólo golpeó la mesa con sus nudillos. “Sabe que mi hija nunca podrá casarse con usted.”

“Lo sé.” Su boca con sabor a cenizas.

“¿Lo sabe?

“¡Sí!” Las palabras salieron en un arranque, y hundió su cara en sus manos, había descuidado sus modales. Tenía que respirar hondo antes de poder alzar la cara nuevamente.

“No le faltará al respeto.” No era una petición, era una orden. Hablaba enserio, y eso de alguna manera lo empeoró.

“No Señora, nunca haría eso.”

“Entonces, ¿qué piensa puede pasar aquí? Sé que por razones muy egoístas, no la rechazaría, pero tiene que hacerlo. Nunca estará a salvo usted aquí, Señor Perry, y ella nunca estaría segura si la asocian con usted.”

Las palabras eran tan deprimentes que todo parecía dar vueltas. Se estaba preparando para dejar a Clara atrás con sólo un beso en la mano, y salir con la imagen de ella, su cabello volando en el atardecer.

Al escuchar la verdad, que cortejarla significaría ponerla en peligro. No era honorable decirle a una mujer que la amaba para después, marcharse. No era honorable llenarla de elogios y acompañarla como un pretendiente, y marcharse al día siguiente.

Escuchar la verdad debería haber hecho las cosas más sencillas, porque en su corazón, él sabía que era verdad, y aun así, era más de lo que podía soportar. Jasper se paró de su silla y se inclinó en el suelo, sus manos arriba y sus dedos entrelazados.

“Señora, no puedo marcharme sin decirle lo que está en mi corazón. Su hija es la mujer más admirable. Salvó mi vida cuando a los míos no les importó. Salvó la vida de un hombre que nunca había visto—mi amigo, un hombre que había salvado mi vida. No puedo tolerar no agradecerle, y no puedo agradecerle sin decirle lo que siento.”

“Pero le dirá porque espera que también lo ame.” La mujer apretó sus labios, sus ojos tristes.

“¡Sí!, Espero lo que lo haga no puedo negarlo. Pero me marcharé. Si no me ama, me iré sintiéndome miserable, pero si lo hace, me iré contento, pero le juro que me iré. Su amor será suficiente.”

“¿Lo será?” Esos ojos habían visto su alma. “¿O deseará quedarse en Knox? Le dirá que se marchará al día siguiente, y cuando venga el amanecer le dirá que se puede quedar sólo un día más. Y el día llegará cuando no se marche por los campos, si no que esté colgado en el centro del pueblo, y luego, ¿qué pasará con mi Clara, Señor Perry?”

“No.” Apretó sus ojos, pero no podía escapara su voz.

“Sí.” Había tristeza en su voz, y alcanzó su mano. “Levántese, Señor Perry. Tome su té y piénselo, y verá que tengo razón.”

“Sé que tiene razón, pero yo...”

“Ustedes nunca debieron conocerse.” Su voz era suave. “En otro mundo, no se hubieran conocido.”

“¡En otro mundo no hubiera importado!” Su garganta estaba seca. “Hace cinco años...”

“Entonces qué hubiera hecho, pelear contra dos armadas por mi hija.” Su voz parecía un látigo. “Sabe que no es posible.”

“¿Dónde está Clara?” Tenía que verla o se volvería loco.

Con esto, suspiró y los ojos de Millicent se cerraron por un momento. “En la compañía de su prometido.”

Las palabras le pegaron duro. “No tiene un prometido. Cyrus—”

“Cyrus Dupont es un buen hombre, y no escucharé críticas sobre él, mucho menos de usted. Más que eso, era amigo de su hermano. Se hará cargo de la granja. Ha amado a Clara desde que eran niños.”

“Pero ella no lo ama,” Jasper dijo apasionadamente.

“El amor vendrá. Mejor que se case con un hombre bueno aunque falte pasión, que arriesgar su vida por el deseo. Hasta Clara lo verá con el tiempo...cuando usted se vaya.”

“Entonces, ¿Por qué no se había casado con él antes?” Jasper murmuró

“Ella es fuerte y terca, como su padre. Como yo lo era. Fui afortunada—nunca pasé por esto. Mis padres me hubieran casado con Henry Sinclair, pero aceptaron a Horacio porque yo lo amaba. Clara quiere algo que va más allá de mi poder.”

“No puede casarse con él.” Jasper recordaba la mirada fría de Cyrus, la manera posesiva en la que miraba a Clara, y pensó que se volvería loco. “Nunca la amará como yo la amo.”

“Ella puede.” La mirada de Millicent implacable. “Y lo hará, ahora debe irse.”

Jasper apenas de acordaba de la caminata hacia la cabaña a través de los campos. Se había ido sin decir adiós, había perdido sus modales en su miseria. Ella tenía razón, debería irse antes de que viera a Clara casarse con Cyrus. Se volvería loco si los viera. Movió sus pies sin su voluntad, y cuando abrió la puerta de la cabaña, vio la cara de Horacio en mal estado.

“¿Qué pasa? ¿Qué sucedió?

“Me voy,” Jasper dijo. “Si vienes o no, no me importa.”

“Yo...”

“Antes de que me vaya,” Jasper dijo interrumpiendo a su amigo. “Dime por qué dejé ir a la mujer que amo. Me lo dirás, Horacio, o te juro que—”

“Aún no lo has visto, ¿verdad?” La cara de Horacio se había vuelto gris y dio una risa nerviosa y desesperada. “¿Pero quién lo sabría?” preguntó en voz baja. “¿Quién lo adivinaría?”

“¿Adivinar qué?”  Iba a estrangular a su amigo.

Horacio se inclinó en la puerta, demasiado débil para mantenerse de pie, su rostro con bastante dolor. Cuando al fin alzó la mirada, Jasper dio un paso atrás. El hombre parecía atormentado.

“Yo soy Salomón Dalton,” dijo Horacio en voz baja. “Salomón Horacio Dalton.”

Capítulo 14

“Se ve encantadora.”  Cyrus se acercó pero Clara se agachó debajo de su brazo. “Es la mujer más hermosa de aquí.”

Por un momento, Clara podía creerlo. El ritmo de la música era rápido y ligero, y estaba mareada por dar vueltas alrededor del cuarto. Con su respiración corta por el baile y su sangre caliente por el vino, Clara sólo quería recostarse en el brazo de Cyrus y seguir bailando. Ahora conocía la mirada de deseo en un hombre, era tóxico. Si Cyrus la deseaba como Jasper lo hacía...bueno tal vez algún día ella también lo hará.

La música se detuvo y las personas alrededor de la pared aplaudieron a los bailarines. Se fueron de la pista riéndose, en los vasos y tazas se servía ponche del Señor Miller, que había servido una buena porción de  borbón.

“Para usted,” Dijo Cyrus, tomando el primer vaso. Clara lo probó y saboreó el ligero ardor del alcohol. Era dulce y fuerte a la vez, lo suficiente para hacerla sentir torpe. Esta noche era irreal. Un cuento de hadas, encantado y todo se desvanecería al amanecer.

Pensaba que Salomón estaría contento de verla aquí. Era verdad, lo sabía sin dudarlo. Le diría que no estuviera en casa con su duelo, lo mismo le dijo el día que su padre murió.

“Si amas a alguien, nunca quisieras que pasaran su vida deprimidos, ¿verdad?” Su brazo alrededor de ella y la luz del amanecer aparecía en el horizonte.

“No.”

“Papá nos amaba,” Siempre le sonreía.

“Pero Salomón... ¿no lo extrañas?

“Todos los días.” La profundidad de su dolor rebotaba en su pecho, como un eco. “Pero vivo con honor y yo sé que él quisiera verme reír todos los días y agradecerle al mundo que estoy vivo. Él quisiera lo mismo para ti. Lo sabes.

“Lo sé.”

En ese entonces parecía tan simple.

“¿Clara?, ¿está bien?”

Clara miró la cara de preocupación de Cyrus y se dio cuenta que el vaso de ponche temblaba en sus manos. De pronto, todo esto era demasiado: la música y lo dulce del ponche aún en sus labios, las luces, las miradas de los demás la mareaban. “Quiero irme.”

“En seguida.” Abrió el camino en medio de la gente, Clara agachó su cabeza cuando vio a los otros verla con lástima. No podía enfrentar la lástima de los demás. Rompería todo lo que le queda.

Cuando salió a la luz de la luna, Cyrus se mantuvo callado. Dejó que Clara caminara primero al carruaje, y la ayudó a subir al asiento sin decir una sola palabra. En unos momentos, se habían ido, y podía escuchar el sonido familiar de las pezuñas de los caballos contra el lodo.

Clara miró hacia afuera, los cereales se movían lentamente con el viento. Observó que los Millers tampoco habían completado la cosecha. Tal vez estos momentos eran difíciles para todos los granjeros. Tal vez por eso el Señor Jeffries le había dado un buen precio por las medicinas.

Era una pequeña parte de paz que sentía en la tormenta de su corazón, y al mismo tiempo quería llorar de alivio. No había querido que la tempestad saliera al mundo, y con eso, miró a Cyrus quien la veía cuidadosamente.

“¿Si?” al fin preguntó, y la esperanza en su voz, vibró en el aire entre ellos.

“También lo extraña.” Clara dijo con suavidad. Lo haría, ¿no es así? Pero se sorpendió cuando Cyrus miró hacia otro lado. Su quietud, paz parecía anormal. “¿Qué pasa?”

“No tendré secretos con usted,” Dijo finalmente. Miró hacia el camino, y calmado que no había obstáculos en el camino, la miró de regreso.

“¿Qué pasa?” Preguntó de nuevo, sentía pánico. Se agarró bien en el asiento, como si la noticia la tumbara como una ola.

“Temía que no iba a regresar,” Cyrus dijo con gentileza. Su voz se desvanecía con el zumbido de las chicharras. “Hablaba como si estuviera seguro. Le dije que sólo tenía miedo, como cualquier hombre lo estaría. Yo lo había estado, Clara. Pero el insistió. Dijo había tenido una premonición, y cuando las otras familias tuvieran noticias, y ustedes no, pensé que había tenido razón.”

“¿Usted no tuvo esperanza? ¿No se preguntó si estaba con vida?”

“No lo hice.” La mirada en sus ojos le decía que sabía lo que pensaría de él, pero no mintió. “Lo que le dije a Cecelia, lo dije enserio, Clara. Estaba tan orgulloso de ser su hermano. Las amaba mucho. Fue lo que me dijo que les dijera, si...si no regresaba a casa. Pero esperé a decirlo. Nunca lo hubiera dicho si había la oportunidad que estuviera equivocado.”

Tenía razón. Clara pensó en los meses que no escuchaban de él. Ella decía que Salomón iba a regresar y Cyrus se mantuvo firme con su acuerdo. No le dijo nada cuando ella seguía con esperanzas.

“Gracias,” murmuró, y miró hacia el otro lado, queriendo hacerse chiquita y abrazar sus rodillas. Pero ahora era una dama, y se sentó con su espalda derecha y su mirada en alto.

En un instante, recordó los labios de Jasper en los suyos, y sus manos acariciando su cuerpo. Se sonrojó y sus labios se abrieron; se volteó antes de que Cyrus la pudiera ver. No debe pensar en eso, al final sólo la lastimaba.

Tal vez por eso los pastores hablaban tanto sobre los peligros del adulterio. Clara miró al perfil de Cyrus, y puso sus manos en su pierna. Se sentía cómoda en su compañía, y en la de Jasper, sentía como si su corazón saliera de su pecho. Cyrus conocía a su familia, Jasper no. Conocía a Cyrus, dependiente y amable. Jasper era un riesgo.

Al ver el cortijo, no tuvo más reservas. Lo miró mientras frenaban enfrente de la puerta. “Cyrus”

“¿Qué pasa?” Bajó para ayudarla.

“Sí.” No se alejó cuando sus pies tocaron el suelo. Su indecisión duró sólo un momento y la dejó ir.

“¿Sí?

“Sí,” Clara dijo de nuevo. “Si...” Respiró hondo. “Me casaré con usted.”

Sus dedos apretaban su cadera.

“¿Lo hará?”

“Lo haré,” Clara le dijo. Clara lo observó. Estaba temblando con el esfuerzo de mantenerse lejos, mientras ella apretaba sus brazos. “Béseme,” murmuró.

No necesitó que le dijera dos veces. Sus labios presionaron los suyos un gemido. Sus labios presionaban con fuerza.

Fue en ese momento que la tristeza amenazaba con abrumarla, no importaba el deseo que sentía con sus manos y la fuerza de sus labios, no podía sentir nada. Estaba entumecida, fría, abriendo su boca para tocar su lengua y sabiendo que sus ojos deberían estar cerrados al igual que los de él y su corazón acelerado de igual manera.

“Clara, he estado esperando esto durante años.” Una de sus manos alcanzó su cabello, a los broches que lo sostenían en su lugar, y Clara de pronto, de alejó

“No deberíamos, debo irme.”

“Quédese conmigo aquí.”

“Alguien podrá vernos.” Clara dijo, diciendo lo primero que se le venía a la mente. La imagen de él acariciando donde Jasper lo había hecho, de él tomándola cerca, era más de lo que podía soportar.

Para su alivio, él tomó un paso atrás asintiendo.

“Disculpe. Perdóneme, Clara.”

“No hay nada qué perdonar.” Y no lo había. Él la amaba. No podía culparlo por eso, no cuando sabía lo que era que tu corazón perteneciera a otra persona.

“Esperaré,” le prometió, y tomó su mano para darle un beso. “¿Se casará conmigo?” preguntó de nuevo, casi no podía creerlo. La había visto dudar antes. Había sospechado que diría que no.

No, Clara quería llorar. No puedo hacer esto.

Sin embargo no había marcha atrás. ¿Qué le esperaba en el camino? Nada excepto soledad y arrepentimiento, y preguntándose qué hubiera pasado. El pánico se elevaba en su sangre, pero no podía pensar qué decir.

“Lo haré.”

Lo asimilaría pronto, se dijo a sí misma. Su madre estará contenta. Diría que es una buena decisión. Estarían bien nuevamente, a salvo no importaba si pasaran por una mala temporada, seguras en su casa. Millicent no envejecería pobre, y Cecelia se casará con un buen hombre.

Cuando Clara lo vio marcharse, su respiración era cada vez más corta. Quería gritar. No puedo hacer esto. Cada protesta que esto era lo correcto, una buena decisión, se esfumaba con el pánico que sentía.

No puedo hacer esto

No podía decirle a su madre lo que había hecho, no cuando la mujer estaría contenta. Clara no podía decir lo que había hecho sin confesar que se arrepentía, y su madre le diría lo que siempre le había dicho. O algo sobre los nervios. Y honor. Y cumplir la palabra que uno ha dado.

No se dio cuenta a dónde se dirigía hasta que estaba en medio del campo. Sus sandalias demasiado delgadas para este piso inestable. Miró hacia las ventanas oscuras. ¿Alguien la estaba viendo? ¿Podían ver?

No le importaba y siguió, alzó su falta y corrió hacia Jasper. Había estado equivocada, le diría. Nada importaba. Si pudiera llevarla lejos de todo esto, nada de esto importaría. Aunque todo lo que pudiera hacer, fuera darle un último beso y un momento de placer, lo tomaría. Tenía que verlo de nuevo.

Cuando alcanzó la cabaña, se detuvo. Podía escuchar voces, tono alto con enojo, Clara arrugó la frente, algo arrastraba de su memoria. Parecía...

Parecía la voz de Salomón.

No podía ser. Mantuvo la respiración, se recogió la falda y se inclinó para escuchar mejor.

Capítulo 15

“¿Tú eres Salomón Dalton? Jasper lo miró sin poder creerlo.

“Sí,” lo admitió

“¿Tú eres el hermano de Clara?” Esto no podía ser real.

“Sí.” La Cara de Horacio pálida, pero acordó.

“¿El hombre al que le han guardado luto en la granja? ¿El hombre que hoy les dijeron estaba muerto? ¿Eres tú?” Su corazón dio un giro. “Y la escuchaste, la escuchaste decir que habías muerto.”

“Yo...” Horacio tapó su rostro con sus manos.

“Esa era la razón por la que no querías que te viera, del por qué me dijiste que nos deberíamos marchar. ¡Pensé que tu familia se compadecía! Pensé...”

“No,” el hombre susurró

Eso significaba...

“Marchaste con la Unión, y fuiste un traidor.” Jasper volteo a ver el fuego.

“¡No podía dejarte morir! ¡Eres un buen hombre, Jasper!, Siempre has sido un buen hombre, lo vi en un instante. Cuando me fui, yo...yo pensé que iba a morir, no sé cómo decirte para que me entiendas, pero antes de que marchara, lo vi en mis sueños cientos de veces. Cuando no lo hice, sentía que era por algo que había sobrevivido. Era un cobarde y quería...quería saber por lo que ustedes estaban luchando.

“¿Y ahora piensas saberlo?” Jasper no podía hablar por lo enojado que estaba.

“Sí.” El hombre dijo penoso.

“¿Qué piensas que sabes de nosotros? Compartimos nuestras cosas contigo, nosotros—”

“¡Luché con ustedes! ¡Maté a los míos! No era un espía, Jasper. Perdí mi camino y quería algo en qué creer.”

“¡Nos observaste como si fuéramos unos animales de circo!” Jasper estaba gritando. “Y ahora piensas que sabes algo de la causa. Encontes, ¿qué es? ¿qué piensas que sabes?

“Que nos han mentido.”

“¿Por los generales?” Era algo que ya había sospechado, y escucharlo de la boca de un Yanqui era más de lo que podía soportar. “No somos tontos, Horacio.” Horacio. El nombre de su padre. “Salomón, quien seas.”

“¡No sólo ellos! Piensa en los dueños de las tierras, los banqueros. Hablaban de una sociedad sin dolor, con todos en su lugar natural. Pero sabes que los hombres con dinero no pueden ver más allá de su dinero.”

“No te atrevas—”

“¡Es lo mismo en el Norte, Jasper!” El pecho de Salomón se endurecía. “Lo es. Mentirosos en trajes negros. La única diferencia es que ellos se hacen cargo de fábricas en vez de granjas. Los generales tenían razón acerca de eso. Parece que el mundo necesita gente trabajando por nada.

“Dijiste que ellos mentían, y ¿ahora dices que tienen razón?” Jasper inclinó su cabeza en la pared. Debería irse. No valía la pena hablar con un traidor.

Pero este era Horacio. Jasper jamás pensó que llegaría a esto. Pensó que tenía una deuda que jamás podría pagar, y ahora el mundo se había volteado al revés. Había salvado a Horacio, y no estaba seguro que debió hacerlo.

“Tienen razón,” los ojos de Horacio intensos. “Cada sociedad tiene a gente pobre. Pero ellos también son mentirosos, y sabes que tengo razón sobre eso, has trabajado con William.”

“¿Y?” Jasper lo retaba.

“Te dijeron que él debía trabajar como esclavo, y que es inferior a ti en todos los sentidos. ¿Puedes verme a los ojos y decirme que tienen razón después de conocerlo?”

“¡Sí!” Miró hacia otro lado apretando sus manos. “...No,” admitió

Se deslizó en la pared, puso sus manos sobre su rostro. Ojos claros, educado, bromista con otros. William era como cualquier otro hombre que conoce en su pueblo. Al hablar arrastraba las palabras como Jasper. Más de una vez, Jasper le había agradecido por cosas que serían...esperadas. Más allá de los modales en su pueblo. Había ignorado la idea que tratar a William de esa manera tenía más sentido que tratarlo como a un esclavo.

“¿Sabes lo que le hicieron?” Horacio le preguntó. Se arrodilló, aun temblando, sus ojos observando a Jasper.

“No sigas,” Jasper murmuró, pero Horacio no se detuvo.

“Observa su espalda cuando puedas, Jasper. Es un fugitivo. Lo hemos protegido por años, y me dijo historias. A su hija la compraron cuando tenía apenas cinco años. Su nombre era Annabelle.”

“¡Detente!”

“Sabes que es tan humano como tú y yo.” Horacio era incesante.

“¿Qué quieres que te diga?” Jasper dijo al fin.

“¡Quiero que veas que todo ha sido una mentira! Que eran destinados para ser esclavos y que son felices, todo. Sé que lo has pensado, lo puedo ver en tus ojos.”

“¿Piensas que tus generales dicen la verdad?”

“También mienten,”  El rostro delgado de Horacio estaba lleno de furia. “Los ricos mandan, no importa de qué lado estés. Pero esclavitud, Jasper...todo es mentira.”

“Entonces, ¿cuál es tu respuesta? ¿Tus fábricas? ¿Limosneros en las calles, trabajadores sin casa ni comida?” Volteó las cosas. Había escuchado historias de los pueblos del norte.

“¿No has escuchado nada de lo que he dicho?” Horacio dijo enojado, pero suspiró, cepilló su cabello con sus dedos. “No lo sé, siento que ya no sé nada. Sólo sé lo que estaba buscando cuando te traje de regreso, esa seguridad, todos con un lugar en este mundo y un mundo sin dolor—no es real. No es una respuesta.” Habían lágrimas en sus ojos. “Soy un tonto. Sabía que William y yo aún queríamos creerlo. Dejé que mi familia pensara que estaba muerto. Traicioné a un amigo, ¿y para qué?”

Miraron hacia lados distinto, y Jasper apretó los dientes para evitar gritar del dolor de espalda. Era más dolor del que pensó podía sentir. Quería regresar a casa, a...

¿A un mundo hecho de mentiras? No quería creerle a Horacio, y sin embargo las palabras llegaban a su conciencia. ¿Siempre lo había sabido? ¿Lo había sospechado? No podía soportar pensar en eso. Cuando Clara estaba tan sorprendida que fuera un hombre honorable... ¿tenía razón de estarlo? Sus memorias del campo de batalla, ya teñidas con lamento y futilidad, eran suficientes para enfermarlo.

No debía hacerle sentir mejor que Horacio también sentía vergüenza—pero se sentía mejor.

“Salvaste mi vida,” dijo Jasper. “Tal vez sea por eso.”

“Y tú salvaste la mía.” Salomón agachó su cabeza mirando sus manos.

“Clara salvó tu vida,” Jasper corrigió.

“También tú. Clara...” La voz de Horacio se debilitaba entre risa y tos. Hizo una mueca de dolor, agarrando su hombre. “En otro mundo, no hay otro hombre que me gustaría se casara con ella.”

“En otro mundo.”

“No puede ser.”

“¿Piensas que no lo sé?” Jasper lo cuestionó. “Sé que no tenemos futuro, créeme.”

“No es correcto,” Salomón murmuró.

“No sigas.” Jasper lo interrumpió con un gesto de su mano. “No puedo hablar de esto.”

Había silencio, el viento en los árboles y las malezas crujiendo.

“Tengo que irme, ¿no es cierto?” Salomón le preguntó rompiendo el silencio.

“¿Estás loco?” Jasper susurró. “Lo único que quieren es que regreses.”

“¡Como un héroe, no como un traidor! ¿Cómo podría enfrentarlas? Les dolería más que pensar que estoy muerto.”

“Entonces ¿cuál es tu plan? ¿Regresar al sur?”

“Puedo ir al norte. Nueva York. Boston.”

“Horacio...Salomón. Tienes que decirles que estas vivo.”

Fue entonces que escucharon una rama quebrarse. Salomón se sentó derecho, su rostro pálido, y Jasper corrió a la puerta y la abrió. Vio una sombra en el bosque, corriendo a la colina. Su vestido volando detrás de ella, y espantado, se dio cuenta de quién era.

“¡Clara!”

“¡No!” Su llanto casi un grito.

No se detenía, pero él era más rápido que ella. La alcanzó en el fondo de la colina y la obligó a detenerse, tratando de no lastimarla cuando intentaba soltarse.

“¿Sabía que era de Pensilvania?” Estaba furiosa

“Sí, pero jamás me imaginé...” Su voz se desvaneció. “Soy un tonto.”

“¡Es peor que un tonto!” Su voz elevándose. “Es la razón por la cual nos dejó, ¿se da cuenta? Dijo que fue por usted, usted y su amabilidad. ¡Nos dejó y usted le dijo que estuvo bien hacerlo!”

“¡Nunca supe que era eso lo que había hecho! Si hubiera sabido que era de la Unión, él habría—”

“¿Qué lo impulsó a traicionar, cuando ustedes son los que pelean contra su gobierno?”

“¡Usted no sabe! No puede entender.”

¿Qué no puedo entender? Entiendo todo, Jasper. Entiendo que su gente quiere conservar a los esclavos, y que se están revelando, y que me quitó a mi hermano y—”

“Clara, por favor, vaya a verlo.”

“Nunca.” Su cara con frialdad.

“Se dio cuenta que se equivocó. Usted lo escuchó, sólo quería que no sufriera al no decirle lo que había hecho.” Le estaba suplicando. No podía soportar las palabras de Salomón, pero verla sufrir era peor. Su hermano, a quien le guardaba luto...

“Bueno, no funcionó, ¿verdad? Tomó mi dolor y lo convirtió en vergüenza.”

“Vaya a verlo.”

“No.” Jaló su brazo. “Puede pudrirse por lo que ha hecho, y usted también.” Su cara con completa determinación. “Mi madre tenía razón, Jasper. La pasión sólo lleva al corazón roto, y usted me ha enseñado eso. Nunca quería casarme sin amor, y usted fue quien me demostró que debería.”

“¿Qué quiere decir?” Tenía miedo de escucharlo, y ni siquiera intentó suavizar sus palabras.

“Me casaré con Cyrus Dupont.” Alzó su cara. “Acepté su propuesta esta noche. Quiero que mi hermano y usted se vayan antes que mi madre sepa de esta vergüenza.”

Capítulo 16

El vestido flotaba en ella como un sueño, mangas voluminosas azul claro, listón azul acentuando sus hombros. Clara inclinó su cabeza para ver a su madre haciendo el dobladillo, sólo lo suficiente para que se viera el tono azul de la faja.

“Oh, Clara,” Los ojos de Cecelia viendo con asombro. “Te vas a ver hermosa.”

“Gracias.” Clara intentó sonreír.

La luz del sol de la tarde, brillaba su cabello, y por primera vez en días, Cecelia se veía feliz. Clara esperaba un mar de lágrimas con la noticia, pero Cecelia se había reservado, encerrándose en su cuarto o viendo silenciosamente sus manos, sin hablar. Ahora, al fin, aunque sus ojos se veían hinchados de llorar, se veía como si algún día pudiera ser feliz otra vez.

Clara deseaba que pudiera tener tanta paz como su hermana en este momento. Podía sentir su rostro temblar. “Será un día feliz,” susurró.

Ahora, si tan sólo pudiera creerlo.

“Cecelia.” La voz de su madre calmada. “Creí haber escuchado a las cabras. ¿Podrías checar qué pasa? Me preocupa que excaven por debajo del corral otra vez.”

“¿Ahora?” Cecelia hacía pucheros como niña chiquita. “Pero quiero ver el vestido.”

“Me lo probaré para ti después,” Clara prometió.

Cecelia salió del cuarto con un último vistazo, y Millicent se inclinó calmadamente por los pies de su hija hasta que escucharon una puerta que les indicó que Cecelia estaba en el corral.

“Ahora,” Millicent dijo bruscamente. “Me vas a decir de qué se trata esto.

Clara la vio, tratando negarlo, pero vio la ceja de su madre elevarse.

“No, no te molestes en mentir. Eres miserable. Has estado miserable por días. Algunos podrían decir, que lo has estado desde que aceptaste la propuesta del Señor Dupont.”

“No estoy miserable,” Clara murmuró. Su compostura temblando, pero apretaba sus manos para contenerse, el brillo del oro del añillo de compromiso, reflejó en sus ojos.

“Sí.” Dijo Millicent, “lo estás.”

“Clara tapó su rostro con sus manos. No podía hablar porque temía lo que pudiera decir. Había sonreído por una semana, aceptaba felicitaciones, le permitió a Cyrus besar su mejilla, su boca. Corría a las escaleras cuando se sentía abrumada. Había escondido su tristeza tan bien, que hasta Cecelia parecía feliz.

Sin embargo, cada día empeoraba. ¿Era cómo se sentiría siempre? ¿Tratando de evitar los besos de su esposo?, ¿queriendo huir con el hombre que la había traicionado? ¿Olvidar hasta las buenas memorias que tenía de su hermano?

“Clara, contéstame honestamente.” Millicent tomó sus manos y su voz dura cuando Clara intentó mirar hacia otro lado. “Mirarme. Dime, ¿te estas arrepintiendo de este compromiso?”

No podía admitir esto, o todo se derrumbaría, y no podía decir que no. Clara sacudió su cabeza, pero cuando su madre apretó las manos, asintió con la cabeza, miserablemente.

“Sabía que no lo amaba, y yo...”

“Niña, ¿por qué rayos aceptaste?”

“¡Usted dijo que la bondad era mejor que la pasión!” Las palabras salieron disparadas.

Millicent suspiró. “La bondad, sí. Pero Clara, cariño, eres miserable. ¿Crees que no te he visto llorar?”

“¿Qué más hay puedo hacer?” Clara murmuró. “No lo amo.” Su labio temblando. “Pero mejor él que...”

“¿Que un Confederado?”  Dijo Millicent.

El estómago de Clara daba vueltas. Miró a su madre a los ojos, temblando. “¿Usted sabía?”

“Claro que lo sabía. Una madre siempre sabe. Demonios niña, ¿piensas que cuando me casé con tu padre todo era perfecto? Sé cómo se ve cuando una chica regresa a escondidas con el cabello despeinado y su vestido desabotonado.” Dio una risa que provocó a Clara sonrojarse. “Y siempre has mantenido la cabeza firme, por eso nunca dije nada. Lo dejaste, fue una decisión inteligente. Pero irte a los brazos de un hombre que nunca podrás amar...”

Rápidamente empezó a llorar.

“Era tan gentil,” Clara murmuró

“La gentileza y la bondad no son suficientes,” su madre dijo tristemente.

“Usted dijo—”

“Clara, eres tan orgullosa, siempre segura de ti misma. Nunca pensé que escogerías un camino que te trajera dolor.” Su madre suspiró. “No importa. Podemos arreglar esto. No puedo pretender que Cyrus estará encantado, pero respetará tus deseos.”

“Y luego, ¿qué?” Clara lloró. “Si no me caso con Cyrus, ¿entonces con quién? No hay un hombre en este pueblo que yo quiera. Y quiero...yo quiero a Jasper.”

“Se fue, hija”

“Aún sigue ahí.” Había visto una fogata desde su ventana. “Los dos están ahí”

“Ah sí, el herido. Al que le salvaste la vida. Sabes, yo—” Dejó de hablar al ver la cara de su hija.

“¿Qué pasa?”

Clara miraba a su madre sin hablar. Cada segundo, la verdad estaba en su boca queriendo salir: Salomón está vivo. Es un cobarde, un traidor. Nunca encontraron su cuerpo porque huyó. Y ha querido subir a la colina tantas veces y gritarle y preguntarle cómo se atrevió a avergonzarlas de esa manera. Como siempre había mantenido la boca cerrada. Ya no tenía nada que decirle a Salomón, y no podía lastimar a su madre.

Sim embargo, la verdad la absorbería si no la decía, y Clara temía que la comería viva. Cada mañana se despertaba con un dolor en el estómago. Tenía resentimiento y enojo, y se sentía traicionada. Nada tenía sentido, absolutamente nada y tampoco, era justo.

“No estas embarazada, ¿o sí?” Millicent le preguntó.

Clara no podía más. Empezó a reír, con su mano es su estómago inclinándose, cada pedazo de resentimiento y enojo dando vueltas mientras se reía y parecía no poder controlarse. Se rio hasta que estaba temblando, hasta que no podía respirar, y se dejó caer en la cama con las manos en su cara, casi llorando. “No, no y deseo que lo estuviera, porque al menos tendría esos momentos para recordar toda la vida. Lo quise, no lo voy a negar, pero ahora no tengo algo qué anhelar y nada para recordar, y ni siquiera tengo a Salomón.” La risa se convirtió en llanto y apretó sus manos en la colcha, meneándose de un lado a otro, Millicent se sentó a su lado.

“Hay algo que no sabes.”

“Dime,” dijo Millicent.

“Clara dudó por unos momentos, pero al fin habló.

“Salomón sigue vivo.” Miró hacia otro lado, para no ver la mirada de esperanza en su madre. “Dejó la Unión, por eso nunca lo encontraron. Es un traidor y huyó del campo de batalla. Luego se unió al a Confederación.”

“Niña, sé que quisieras que estuviera vivo, pero—”

“Lo escuché.” Clara dijo enseguida, volteo y vio la cara de su madre pálida. “En la cabaña. Le estaba diciendo a Jasper—Señor Perry—que se arrepentía, que ya no quería luchar con la Confederación. No quería regresar a casa porque pensó que era mejor que creyéramos que estaba muerto. ¡Y lo hubiera sido!” Parecía estar desesperada. “Lo siento mucho, no quise decirselo—quería que pensara que se había ido.”

“Está vivo,” Su madre dijo silenciosamente, y Clara escuchó el tono esperanzado de su madre. Lágrimas en su mejilla. “Salomón está vivo.”

“Nos traicionó, ¿no ve?” Clara murmuró. “Madre...Madre, por favor, ¿por qué está sonriendo?”

“Está vivo,” Su madre susurró. Sus hombros temblando con el llanto.

“¿Cómo puede estar contenta?”

“Es mi hijo,” dijo Millicent con simpleza. “No puedo dejar de amarlo no importa que haya hecho, Clara—y tampoco tú deberías. Estas cegada por lo que él te hizo, pero es diferente para una madre. Pensé que había muerto en el campo de batalla y no estuve ahí para tomarlo de la mano y decirle que todo iba a estar bien. Pensé que lo había dejado ir a la guerra y dar su vida, y nunca podría perdonarme a mí misma. Pero está vivo.”

“Sí,” dijo Clara después de un momento. “Vio a Jasper en el campo de batalla, herido, y le salvó la vida. Luego regresó a luchar.”

“Pero ha regresado.”

“Dijo que todo era mentira,” dijo Clara, molesta que sus palabras hacían sonreír a Millicent, y ahora su enojo parecía poca cosa. Su hermano estaba vivo—¿Por qué no podía estar igual de feliz que su madre? ¿Cómo nunca consideró perdonarlo? “Quería seguridad y se lo prometieron. Pero todo era mentira.”

El sonido de la puerta de abajo la alarmó. Se levantó. Tenía que estar bien cuando Cecelia regresara. No era Cecelia. Había alguien afuera vestido de negro, caminando por los campos.

“Maldita sea,” Clara murmuró

“Cuida esa boca,” su madre dijo.

“No. Madre...Cyrus.” Clara apuntó, temblando. “Cyrus eschuchó. Sabe de ellos. Se dirige a la cabaña.”

Capítulo 17

“Alguien viene,” Observó Salomón. Cada día más fuerte y había podido caminar en pequeños círculos en la cabaña.

Jasper subió a los banquitos improvisados. El sonido de la voz de su amigo era una sorpresa. Casi no hablaban. Salomón apenas y decía una palabra desde que Clara se fue, y cuando caminaba, su rostro era deprimente. Jasper por su lado, no podía encontrar palabras para confortarlo. El honor y lo que quedaba de amistad, lo mantenía ahí hasta su recuperación, pero cuando abría la boca consolar a Salomón, su resentimiento se apoderaba de él y se quedaba callado.

Se había convencido de no haber sido por Salomón, nunca hubiera conocido a Clara, y no estuviera atormentado por la memoria de su sonrisa y el deseo en su mirada. La lógica le decía que Clara jamás hubiera podido ser suya. Salomón tenía razón, Millicent también: esa pareja no era posible. Sin embargo, si hubiera venido solo, Jasper se preguntaba con ansias, y no con el hombre que la traicionó, si tal vez tendría una oportunidad.

No parecía justo que pudiera amarla tanto si no estuvieran destinados a estar juntos. Todos los días, mientras Salomón se fortalecía, Jasper se recordaba a sí mismo que debería marchare, y sentía nauseas cada vez que lo penaba. Pasaba todos los días esperando que Clara regresara a él, pero hasta él intentaba aceptar que lo no haría. Ahora, con las palabras de Salomón, el corazón de Jasper dio un brinco.

“¿Es Clara?” Jasper enseguida miró hacia el cortijo.

“No, es un hombre. Ve por el mosquete.” Salomón dio un paso hacia adelante. Pero al ver quién era retrocedió. “Es Cyrus. Jasper...”

Con un miedo intense, Jasper vio el cabello café y el aspecto robusto. Salomón tenía razón, y no había tiempo para cargar el mosquete. Jasper empujó a Salomón hacia atrás, escuchando el reclamó mientras se tropezaba contra un arbusto.

“Tiene el golpe derecho fuerte.”

“Gracias.”

“Espera, yo debería de hablar con él. No le importarás si me ve aquí.”

“Entonces tu familia sabrá,” Dijo Jasper. “Sigues débil. Y si vino a pelear...”

“Tú y yo sabemos,” Salomón dijo en voz baja, “que merezco más que una paliza por lo que hice.” Sé levantó y sacudió las ramas de su cabello.

“No te lo discuto, pero déjame ver qué quiere primero.” A Jasper no le gustaba esta sitacuón.

“¿Estás seguro que quieres hacer esto?” Salomón preguntó

“¿Bromeas?” Jasper sintió una sonrisa agria en su rostro. “Eh querido golpear a este hombre desde que lo conocí.”

“Debía haberle cortado el cabello a Clara,” Salomón murmuró. “Una hermana hermosa da muchos problemas. Está bien, Perry—sal a pelear. Tu funeral.”

“No alistes mi tumba aun.” Jasper le sonrió. “Nunca me has visto boxear.” Su sangre cantando; esta era la confrontación que había esperado por semanas. Esperó en la cabaña con sus manos listas para golpear.

“Tú.” Cyrus apenas había subido la colina, su cabello despeinado en su frente, y su rostro apático. “Entonces ella tenía razón, sigues aquí.”

“Señor Dupont.” Jasper inclinó su cabeza, pero esta vez burlándose. “Parece que perdió el aliento. ¿Le gustaría esperar unos momentos antes de que empecemos?”

“No estoy aquí por ti.” La voz de Cyrus baja, repugnante. “¿Dónde está Salomón?”

Entonces sabía.

“No está aquí.” Jasper esperaba que se quedara escondido. “Se dirigió al norte.”

“¿Dónde? ¿Washington? ¿Nueva York? ¿Cuando se marchó?” Cyrus se acercaba, sus ojos encendidos con furia. “Dime.”

“Se fue hace una semana. No me dijo a dónde iba.”

Jasper nunca había sido un buen mentiroso, y Salomón tenía toda la razón: el brazo derecho de este hombre era extraordinario, le dio en la quijada a Jasper. Vio estrellitas, y fue gracias al entrenamiento que había obtenido que se moviera antes de que diera el segundo golpe. Tomó un paso adelante, su brazo izquierdo bloqueando el golpe de su oponente, y su propio puño golpeando la cara del hombre, y luego otro.

“Dime la verdad.”

“¿Qué te importa?” Jasper retrocedió

“¿Qué me importa?” Agarró a Jasper del brazo y lo jaló cerca de él para darle otro golpe. “Sabes lo que hizo, ¡mató a su propia gente! ¡Me pidió que protegiera a su familia y luego marchó con el enemigo! ¡Dejó que le guardaran luto por meses, y luego regresó para avergonzarlas! No me preguntes qué me importa. Perdí a un amigo. Mi novia perdió a su hermano.”

Su novia. Jasper lo golpeó y la satisfacción corrió por sus venas cuando su puño golpeó el hueso. Evadió un golpe, y le dio una punzada directo a la nariz.

“Lo traje aquí,” Jaster dijo jadeando. Lo justo sería que no culparan a Salomón por esto.

“Él las hubiera dejado en paz el resto de sus vidas.”

“¡De todos modos sigue siendo un traidor!”

Jasper trató de evadirlo, pero Cyrus fue más rápido de lo esperado—y no, se dio cuenta tarde, había entre nado boxeo. El codo de Cyrus le dio en las caderas, Jasper cayó al suelo y se quedó sin aire en sus pulmones. Abrió los ojos y vio la mirada más fría que jamás había visto, y una navaja en su garganta.

“Dime dónde está.” Cyrus le demandó

Esforzándose para respirar, Jasper cerro los ojos y apretó las manos. Después de todo esto, ¿iba a morir por negarse a traicionar a un traidor?

“Aquí estoy.” La voz débil, pero clara.

Oh no. Este hombre no tenía ni un poco de sentido común, peleando contra sus camaradas en los campos, retando los planes de batalla...y decir la verdad.

“Salomón.” Cyrus se paró, su pecho pesado, y Jasper se alejó.

“Cyrus.” Salomón se acercó. “Mi amigo, lo siento mucho.”

“No soy tu amigo.” La mirada de Cyrus lo afirmaba. “Hice lo que me pediste, Salomón. Las cuidé. Las consolé. ¿Pensaste en lo que tú estabas hacienda? No estabas aquí viendo su sufrimiento, pero yo sí. Ojalá te hubieras muerto en el campo de batalla. Por lo menos, Clara te recordaría honorable.”

“Clara...” Salomón cerró los ojos. “¿Cómo está? ¿Y Cecelia?

“No tienes el derecho de saber.” Cyrus sacudió su cabeza. “Ya no son tu familia. Son tus enemigas”

“Siguió su conciencia.” Jasper se levantó del suelo, jalando aire a sus pulmones.

“¿Conciencia? Destruyendo la Unión, dándole la espalda a los esclavos que alguna vez.

“Siguió su conciencia.” Jasper dijo de nuevo. “Lo trajo de nuevo a casa. Y...” Respiró. ¿Cómo podía poner en palabras la tormenta que Salomón había desatado en su alma? Jasper quería regresar a casa, aunque sentía que no podía enfrentar a su propio pueblo.

Había estado tan ciego, todos estos años, creyendo en las palabras que le decían. ¿Quién podría ver las golpizas, las miradas atormentadas, y creer que los esclavos eran felices?

Abrió su boca para hablar, y las palabras se congelaron en sus labios. La mirada de Cyrus fijamente en Salomón. Su brazo se alzó, temblando, tenía una pistola.

“¡Cyrus!”

Un llanto atrás de ellos y los pies arrastrandose. Clara estaba ahí, en su radiante vestido azúl, sus ojos abiertos y aterrados.

“Nos traicionó.”

“Cyrus.” La voz de Millicent rogando. “Este es mi hijo.”

“¡Quien es un traidor! Luchó contra su propia gente. Ayudó a los hombres que pudieron matarlas mientras dormían si hubieran venido a estas tierras. Le dio la espalda a todo lo que sabía, y las dejó sufrir su muerte como si fuera honorable. No puedo dejarlo vivir después de eso.”

“Cyrus.” Clara lloraba, lágrimas caían en sus mejillas.

“No puede pedirme que lo perdone.” La mirada de Cyrus era fría

“¡No lo estoy haciendo! No puedo. Pero no puedo verlo matar a mi hijo. Por favor. Por favor, por mí.”

“Váyase Clara,” sus dedos en el gatillo, y le dio una mirada de advertencia a Jasper. “No se mueva, Señor Perry. Puedo disparar antes que me alcance, y lo sabes.”

Nadie esperaba lo que seguía. La rama vino de la nada, le pegó a Cyrus y Clara dio un grito, su mano en su boca.

Era la hermana menor, jadeando un poco y su cabello despeinado en ese chongo. Aún tenía la rama en sus manos pálidas. Miró a Cyrus en el suelo, su cara pálida pero con seguridad.

“No dejaré que lastime a mi hermano,” Le dijo a Cyrus. “Y no dejaré que lastime al hombre que Clara ama.”

Chapter 18

Tomó un momento para que Clara recordara cómo hablar.

“¿Cecelia?” murmuró al fin. Apenas podía creer que ésta jovencita fuera su hermana, pero desde su barbilla apuntada hasta los ojos cafés, no podía ser alguien más. Había hojas atascadas en su falda y su cara estaba roja.

“Iba a lastimar a Salomón.” Dijo Cecelia, como si la decisión fuera obvia.

Clara dio una risa nerviosa. “Oh querida. ¿Has estado aquí todo este tiempo?”

“Sí.” La voz de Cecelia baja. “Vi a Cyrus venir a la colina, y...sabía que Salomón estaba aquí.”

“¿Sabías?” Salomón reclamó.

“Quería saber por qué Clara venía para acá, y...supe que Salomón estaba aquí.” Cecelia alzó la cabeza. “Vi a Jasper venir todos los días también—pero después tú ya no venías.” Su mirada se dirigió a Clara. “Ya no venías y te veías muy triste. Entonces vine un día y vi a Salomón, y el uniforme. ¿Por qué no me dijiste?”

Salomón volteó la mirada, una mano sobre sus ojos, y Clara juntó sus manos. La furia regresaba en ella y no podía ocultarlo. ¿Cómo se atrevió Salomón hacerle esto a su Cecelia?

“Cece, intentaba protegerte.” Agarró sus manos, suplicando. “No quise que supieras.”

“¡No querías que supiera nada!” Cecelia se enojó. “Ya nadie me cuenta nada, no desde que Salomón se fue. Siempre he ocultan que las cosas no están bien, pero veo lo que pasa.

“¿Por qué nunca dijiste algo” Clara murmuró.

“¿Qué podía decir?” Cecelia sacudió su cabeza. Sus ojos cafés llenos de dolor. “Pensé que tal vez le dirías a mamá, pero cuando no lo hiciste, y—” Miró a Salomón “—no quisiste que supiéramos que estabas aquí, o habrías bajado a casa, ¿no es así?”

“Cecelia, lo siento mucho.” Salomón la abrazó, temblando de cansancio.

“Lo sé.” No se movió.

“¿Puedes perdonarme?” Salomón le preguntó.

Clara esperó, con un nudo en la garganta.

“¿Por qué lo hiciste?” Al fin, Cecelia le preguntó.

“No me digas que estoy demasiado chica para saber. Dime la verdad.”

Salomón tomó una pausa, viendo el bosque como si estuviera buscando las palabras, y Clara estaba tentada en salir corriendo antes de que hablara. Quería saber lo que iba a decir, y al mismo tiempo no podía soportar escuchar escusas.

“Porque cuando me fui,” su hermano comenzó a hablar después de una larga pausa, “Creí tanto en la causa que nunca pensé hubieran soldados al otro lado de la guerra. No podía entender por qué peleaban contra nosotros, Cece, pensé que tal vez podría hablar con ellos, demostrarles que estaban equivocados.” Dio una risa desesperada. “Dios, he sido un tonto. Las batallas...no quiero contarte sobre las batallas. Cecelia, no podría soportar si supieras como eran. Pero perdí mi fe. Vi hombres tirarse en las bayonetas por el sur. Vi hombres morir, dudé todo. Hablaban de un mundo sin estos problemas. Dijeron que no había pobres en el sur, no limosneros. Quería creerles. Quería creer que tenían una razón por hacer lo que hacían.

“Cuando encontré a Jasper...” Su voz se desvaneció.

Clara se volteó, sus puños cerrados. Su corazón saltó cuando vio a Jasper en el suelo, herido. Su presencia aun la hacía perder el aliento; si miraba de nuevo, se iría a su lado.

No podía hacerlo. Por días lo quería hacer, pero en su mente siempre terminaba en dolor y muerte.

“Su hermano salvó mi vida,” dijo Jasper. “Me encontró en el campo de batalla, herido, pudo haberme dejado morir—pero me cargó al hospital del campo y se aseguró que me cuidaran.”

“Me pediste que lo hiciera rápido,” Salomón dijo. Sus ojos recordando en la distancia. “Sostenías la cruz de tu cuello y pensé: si lo mato ahora, su familia nunca sabrá cómo sobrevivió la batalla. No hay nada honorable en matar a un hombre herido, y dejarte morir sería matarte.”

“Entonces lo trajo a casa,” dijo Millicent suavemente. Se inclinó para quitarle la pistola a Cyrus y la aventó, luego tomó las manos de Cecelia.

“¿Cómo supiste dónde traerme?” Preguntó Salomón.

“Mencionaste haber pescado en Lost Run,” Jasper murmuró. “Con tu hermana.” Su mirada en Clara y sonrió.

El estómago de Clara se revolvió, y se volteó decidida.

“Pero regresaste.” Cecelia habló de nuevo. Miraba entre Salomón y Jasper.

“No quería. Estaba herido, y pensé que me desangraría en el campo de batalla. Estaba contento que nunca sabrían. No sabía cómo las iba a enfrentar.” Los ojos de Salomón en su hermana. “Cecelia...¿Podrías perdonarme?”

“No lo sé.” Sacudió su cabeza. “Pero estoy contenta que regresaste. Pensé que nunca te vería de nuevo.”

Clara apretó sus manos, miró hacia otro lado. A su lado, Millicent lloraba suavemente. Caminó hacia Salomón, y lo abrazó.

“Le fallé,” Salomón susurró en su oído.

“Regresaste.”

“Luche con ellos.”

“Y luego regresaste. Inspiraste a uno que viniera contigo.” Los brazos de Millicent lo apretaban con más fuerza. “Me duele que nos diste la espalda. Pero regresaste. No puedo pedir más que eso. No puedo regresar el tiempo. Tú, y sólo tú, puedes reparar el daño.”

“No sé cómo.”

“Encontrarás la manera.”

“No hay nada que reparar.” Clara susurró, y ambos voltearon a verla. Sacudió la cabeza furiosa.

“¡No puedes reparar lo que hiciste!”

“Nadie lo sabe más que yo.”

“¿Y sin embargo te atreves a pedirle a Cecelia que te perdone? ¿A nuestra Madre?” La cabeza inclinada de Salomón la hizo enojar más. “Nos dejaste solas en la granja con los problemas y prometiste que regresarías, Salomón, pero nunca pensé que sería así. Te guardé luto. Pensé que daría todo para que regresaras.” Sentía las lágrimas en sus mejillas. “Ahora deseo que no hubieras regresado.”

Cyrus dio una vuelta en sus pies y Clara dio un paso atrás mientras se levantaba. Al ver a Salomón regresó su enojo.

“¿Dónde está mi pistola?”

Al fin—después de tanto tiempo—todo regresaba a su lugar. Un extraño sentimiento de Claridad abordó a Clara, y Clara puso su mano en los hombros de Cyrus.

“No,” dijo con suavidad

“Clara...” Su mirada con dolor.

“No puedo dejarlo matarlo.”

Sí, su mente decía. Lo había salvado cuando pensó que no era más que un simple soldado, y lo volvería a salvar ahora.

“¿No lo ve?” Cyrus le suplicaba. “Tenías razón, Clara. Intentaste mantener el secreto, y lo entiendo. Esto deshonra a la familia.”

“Deshonra a Salomón,” Clara dijo. “Debes saber, Cyrus, que les di refugio a ambos. Aun sabiendo lo que eran. Le di trabajo a Jasper para poder atender a Salomón.”

“Clara, tiene un corazón bondadoso. La perdono. No le diré a nadie.” La tomó de la mano, sus ojos mirandola fijamente.

Todo lo tenía, como se había imaginado: el consuelo y la seguridad de un amigo. Viviría cerca de su familia, y Cecelia podría jugar con los niños. La granja estaría segura.

No era suficiente. Nunca lo había sido.

“Nuestra vida estaría a base de mentiras.”

“¿Importa? Podríamos ser felices juntos.”

“No podríamos.” De dónde venía la valentía, no lo sabía. Se sacó la argolla de su dedo y se la regresó en su mano.

“Por favor, discúlpeme, Cyrus. Nunca podré ser la esposa que usted quiere.”

“Sí podría.” Insistió.

Dudó por un momento. Lo lastimaría y nunca había querido hacerlo. Pero al fin notó algo que jamás lo había notado. Lo mucho que sus intereses habían cambiado y desde cuándo.

“Cyrus, dígame la verdad. ¿Qué tanto es esto un capricho de un niño?”

“Ya no soy un niño y—”

“¿Y qué tanto,” dijo Clara,  interrumpiendo su protesta, “ es sobre la promesa a Salomón?”

Eso lo detuvo. Cerró la boca, la abrió para hablar, y la volvió a cerrar.

“No somos una buena pareja,” Clara le dijo con suavidad. “Me estimaba mucho de niños, y pensó que podía amarme—tal vez lo hace. Pero algún día se va a despertar y se dará cuenta que no soy con quien debería estar. Yo sé que no.” Él agachó su cabeza, y ella apretó sus manos. “Cyrus, usted me protegería de todo lo que ha hecho Salomón, pero no es su lugar. Tampoco son una niña. Soportaré mi duelo y los problemas de mi familia yo misma; nunca he necesitado que usted lo hiciera por mí. Espero pueda hacer las paces con Salomón y yo haré las mías.

“Clara...” Su voz se desvanecía.

“Ya no tienes que protegerme.”

“Ya veo.” Se inclinó para darle un beso en la mejilla. “Entonces me iré.” Le deseo toda la felicidad, Clara.” Miró a Salomón y se marchó sin entergar su pistola, sus pasos pesados.

Clara miró sus manos. Había estado tan absorbida en sí misma y de pronto, miró alrededor a su familia.

“Salomón, Cecelia.” La voz de Millicent firme. “Hay animales qué atender. Vengan conmigo.”

“Madre...”

“Tu trabajo te esperará.” Le dijo Millicent. Sus ojos en Jasper, y le dio una pequeña señal con su cabeza. “Los estaremos esperando en la casa.”

Se habían ido en lo que parecía un momento, y Clara estaba a solas con Jasper.

Epílogo

“Clara.” El sonido de su propia voz lo hizo sentir nervioso.

“¿Sí?” No podía verlo, su vestido de novia parecía de pronto, demasiado grande, y frotó suavemente donde el anillo había estado por unos días.

“Por favor, míreme.”

Al fin, lo hizo. Sus ojos azules llenos de lágrimas.

“¿Sí?”

“La amo.” Era lo único que podía decir, pero estaba seguro que era lo único que importaba.

“Y yo lo amo.” Hizo una pequeña pausa, y él pensó ver una sonrisa en su rostro, una lágrima caía en su mejilla. “Pero no es suficiente.”

“Podemos hacerlo suficiente,” dijo de pronto.

“¿Qué?”

En un segundo estaba enfrente de ella arrodillándose en sus pies, su mano en las manos de él.

“Clara Dalton, la he amado desde el momento en que la vi. Me enfrentó no sólo con miedo, pero a pesar de eso. Ha arropado a su familia a pesar de todos los problemas que rompería con cualquier persona. Salvó la vida de hombres que no conocía, hombres que por derecho los podía dejar morir. Es más bondadosa, más apasionada, más inteligente, que cualquier otra mujer que haya conocido. La amo con todo mi corazón.”

Se arrodilló tambíen, no imporando la tierra y las hojas. Estaba temblando.

“Y desde el momento que lo vi,” dijo, su voz suave y gentil, “lo he amado. Pidió lo que podría haber tomado, para salvar a su amigo. Me ha amado a pesar de lo que había escuchado de mí. Intentó mantenerse alejado de mí, aun cuando me ofrecía a usted. Es un hombre indignantemente honorable, Jasper Perry, y lo amo.”

Y con eso, se rio y limpió sus lágrimas de sus mejillas.

“Clara Dalton, ¿se casaría conmigo?”

“Pero la gente del pueblo—”

“Pero nada. ¿Se casaría conmigo?

“Algún día irán detrás de usted.” Su mirada con miedo. “No podría soportar que lo lastimen por mi amor.”

“Encontraremos la manera,” le prometió. “Usted y yo estamos destinados a amarnos el resto de nuestros días. Encontraremos la manera.

Luego sonrió y recuperó el aliento.

“Entonces, sí. Sí, me casaré con usted.”

La besó con fuerza, pero ella no se alejó. Él sintió como ella se derretía en sus brazos con un gemido, y su sangre hervía.

“Deberíamos...”

“No.” Se alejó sólo lo suficiente para poner un dedo sobre sus labios. Su cabello se venía abajo. “No se detenga.”

Se acostó y ella no dudó ni un segundo en acostarse encima de él. Suspiró cuando trazaba sus dedos por su falta, alzándola para poder sentir su piel, su cadera. Cuando sus piernas se abrieron para él, hizo un gemido.

“¿Considera que tenemos que regresar de inmediato?” Jasper preguntó. Sus ojos oscuros y cálidos, y puso su brazo alrededor de ella para jalarla más cerca.

Clara recuperó su respiración. Sus labios casi tocándose, el aire entre ellos caliente, y podía sentir su el latido se su corazón mientras trazaba sus dedos en sus brazos.

“No.” Dijo, mordiéndose el labio mientras lo sentía endurecerse contra ella. Le sonrió traviesamente. “Creo que podemos quedarnos un rato.”

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~ FIN ~

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