Salvando el Para Siempre Parte 4

Lexy Timms

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Traducido por Denia McGrew 

“Salvando el Para Siempre Parte 4”

Escrito por Lexy Timms

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Traducido por Denia McGrew

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Salvando el Para Siempre

Parte 4

Por

Lexy Timms

Derechos Reservados 2014 por Lexy Timms

Capítulo 1

Charity se movió en el duro banco de roble, tratando de no mostrar la incomodidad en su rostro. Sus puntos se apretaron contra su piel y resistió la tentación de tocarlos. Jugó con el anillo en su dedo izquierdo, girándolo alrededor para que el diamante quedara boca arriba. Ella miró su reloj. Solo habían pasado cinco minutos desde la última vez que miró. Un suspiro escapó de sus labios antes de que pudiera detenerlo.

Elijah se inclinó hacia ella, al mismo tiempo que levantaba su brazo para apoyarlo ligeramente sobre sus hombros y en la parte posterior del banco. — ¿Estás bien? — Susurró, su cálido aliento haciéndole cosquillas en la oreja.

Ella asintió y sonrió. — Solo aburrida, — ella articuló. Ella mintió. Ella simplemente no quería que él supiera que le dolía su costado y necesitaba levantarse y moverse. Ella podría aguantarlo un poco más.

Todo había cambiado a causa de esta mujer. Excepto que a diferencia de los demás, Charity sintió que las cosas habían cambiado para mejor en lugar de para peor, hasta hace una semana.

La ceja sobre su ojo derecho se alzó en un gesto cuestionable. — ¿Qué? — Él replicó.

Alguien detrás de ellos se aclaró la garganta. Charity se enderezó y volvió su atención al abogado que hablaba con el juez. Continuó hablando sobre la inestabilidad y la intención maliciosa. A ella le sonaba pomposa y circunstancial. Debería escuchar atentamente, preocupada por el resultado, pero todo lo que quería hacer era avanzar y no estar aquí. Excepto que ella tenía que hacerlo. Lo mismo que Elijah. Al igual que su padre.

Esta mujer había llevado un arma a la Gala Diamante en el cumpleaños de su padre y había usado el arma en Charity. Ahora se sentaba derecha en su silla, toda recatada y apropiada. Una sonrisa inocente pegada en su rostro. Laura era el nombre real de la enfermera, no Mary. Charity había aprendido eso mientras ella yacía recuperándose en su cama de hospital. La policía había llegado el día después de la cirugía y le preguntó sobre lo que había sucedido. Los testigos corroboraron el relato de Charity de la noche y otra enfermera se presentó para compartir más información sobre Laura acosando a Charity y Elijah. El joven policía le había asegurado que la mujer estaba tras las rejas y que nunca volvería a hacerle daño a Charity.

Ahora Laura se sentó frente al juez; vestida con ropas blancas inocentes, su cabello rubio descolorido y rubio estaba peinado en una trenza francesa y lejos de su cara. Su rojo natural había comenzado a mostrarse en su cuero cabelludo. Charity no quería mirar a la mujer, pero no podía evitar mirarla. Un momento Laura Ingalls de Pequeña Casa de la Pradera, la próxima Hiedra Venenosa de Batman. Hoy la mujer estaba desempeñando su papel a la perfección.

Tal vez ella haya tomado clases de actuación en las últimas semanas. Charity sacudió levemente la cabeza y trató de escuchar al abogado. Estaba de pie contando al juez los eventos que habían conducido a la Gala Diamante. 

Elijah alcanzó su mano y la apretó. — Esto es una mierda, — murmuró en voz baja.

El juez golpeó su martillo pidiendo una hora de receso para el almuerzo. Charity se puso de pie y se inclinó hacia un lado, tratando de estirar los músculos entre sus costillas sin dañar sus puntos. En silencio, siguió a Elijah cuando salieron de la sala del tribunal y entraron en el gran vestíbulo para esperar a su padre, el Dr. Scott Thompson. Los flashes de la cámara y al personal de los medios les dijeron que necesitaban llevar sus cámaras fuera del edificio.

Cuando dejaron de quejarse, el padre de Charity salió de la sala del tribunal. Parecía cansado e irritado. — Ridículos. — Miró a la espalda de los periodistas como si se atreviera uno de ellos a darse la vuelta e intentar tomar una foto.

Elijah señaló a su lado. — Quiero echar un vistazo.

Charity juguetonamente pero intencionalmente golpeó su mano. — Está bien. Lo viste esta mañana. — Ella sonrió con malicia, sintiendo que su cuerpo se calentaba mientras pensaba en los dos en su cama esta mañana. Él había usado la excusa de tener que revisar la herida de cerca y luego había llevado sus labios desde sus costillas hasta el centro de su abdomen y luego bajó más abajo...

— ¡Charity!

La voz exasperada de su padre la devolvió al presente. Ella parpadeó y sonrió, el calor del momento anterior se convirtió en un calor avergonzado en su cara. — ¿Sí, papá?

Si notó algo, no lo comentó. — ¿Puedo pedirte un favor? ¿Te importaría traernos a Elijah y a mí el almuerzo? Lamento molestar, pero Gerritt, nuestro abogado, quiere repasar algunas cosas sobre el hospital con Elijah y conmigo. ¿Si no es demasiado problema? — Él miró hacia su lado izquierdo junto a su corazón.

Ella casi se rió cuando el estómago de su padre retumbó. Al menos ella sabía de dónde sacaba ese rasgo familiar. — Está bien. Hay un restaurante no muy lejos de aquí. Puedo conseguirle a cada uno un baguette. ¿Importa qué tipo? — Deseaba que Elijah y su papá dejaran de preocuparse por ella. Ella estaba bien. Era este estúpido caso y ¿qué quería el abogado repasar solo con Elijah y su padre?

— Nada picante, — dijo su padre. — ¿Tal vez pollo o atún?

— Lo mismo para mí. — Elijah, sosteniendo su teléfono, se inclinó y la besó suavemente en los labios, luego volvió a mirar su teléfono mientras él se desplazaba a través de sus mensajes. — El hospital está bien, — dijo, con la cabeza todavía inclinada mientras miraba por encima de su teléfono. — Tengo una cirugía mayor programada para las tres. No puedo hacer que nadie me cubra y no quiero volver a cancelarla.

— Solo ve, — dijo Charity, cortando a su padre antes de que él tuviera la oportunidad de hablar. — No necesitas estar aquí veinticuatro- siete.

El Dr. Thompson le lanzó una mirada de molestia.

Ella sonrió. — Obtendré la comida. — Charity se dio la vuelta para irse cuando su padre comenzó a hablar con Elijah. Probablemente una conferencia sobre la responsabilidad de su afortunado novio. Suspiró mientras salía del edificio del palacio de justicia y entraba en el calor del sol de mayo. Ella simpatizaba con su padre. Tenía todo el derecho a sentirse agitado por el juicio preliminar de la corte. Al día siguiente o posiblemente dos, los abogados estarían terminando el caso y el veredicto llegaría.

Estaba nerviosa.

Todos lo estaban.

Todos por diferentes razones.

Este juicio no tenía nada que ver con lo que la mujer-Laura-diabólica le había hecho. Irónicamente, Charity optó por salir de la corte, requiriendo que la mujer buscara ayuda psiquiátrica y que existiera una orden de restricción para ella, Elijah y el hospital. El abogado de Laura había aceptado sin mucha competencia, por lo que Charity pensó que el problema estaba cerrado y que podrían seguir adelante... Por ejemplo, comenzar a planear una boda.

No podría haber estado más equivocada.

Laura no la persiguió según el acuerdo.

La loca había decidido demandar al hospital por negligencia médica, citando que el Dr. Elijah Bennet la había acosado y agredido sexualmente.

Capítulo 2

El mal sueño se convirtió en una horrible pesadilla. Evidentemente, el abogado de Laura residía en las entrañas del mundo bajo y había convertido la misión de su vida de intentar arruinar el hospital y la reputación de Elijah.

Elijah no era el que estaba en juicio, era el hospital. Su abogado lo había dejado muy claro. Laura podría estar intentando arruinar la reputación de Elijah, pero tenía que pasar por todo el hospital para intentar llegar a él. El juez ya había dictado una orden que permitía a Elijah continuar practicando. No había pruebas de las afirmaciones de Laura, por lo que el Dr. Elijah Bennet tenía todo el derecho de continuar trabajando en el hospital.

La mirada en la cara de Laura cuando el juez resolvió el asunto dejó en claro a Charity y a quienes la rodeaban qué buscaba Laura. La demoniza estaba decidida a hundir a Elijah y derribar a toda la nave en el proceso.

Ahora los medios de comunicación estaban teniendo un día de campo con cada chisme de información disponible en el caso. El juez los había ordenado fuera de la sala del tribunal, pero no fue una sorpresa que la información continuara filtrándose. Charity solo necesitaba una conjetura en cuanto a quién podría ser.

Se puso las gafas de sol e ignoró a los reporteros mientras bajaba los escalones de la corte hacia al restaurante. Se sentía bien moverse. Alguien la empujó y ella se tensó para evitar tropezar. El movimiento rasgó su costado. Su mano derecha cruzó sobre su pecho, cubriendo automáticamente la herida del agujero de bala y tratando de proteger los músculos y la piel que la rodeaba. Así que ayúdame, si he sacado otro punto... Imaginó sangre roja brillando en su camisa blanca.

Un hombre corrió frente a ella y sacó una cámara. Él tomó una foto de cerca de su cara. — ¿Cómo se siente estar comprometida con un hombre sin moral? — Tomó otra foto, el flash cegó a Charity momentáneamente. — ¿Sabías que Laura Talbot planeaba dispararte?

Ella ignoró al hombre y siguió caminando. El abogado del hospital había aconsejado a todos los empleados que evitaran responder a las preguntas de cualquier periodista o reportero. Se levantó las gafas de sol para evitar que se deslizaran. Por mucho que quisiera responder, se mordió la lengua. ¿Qué clase de idiota era? ¿Quién tomaría una bala voluntariamente, justo por el corazón? ¡Idiota!

Su padre había contratado a los mejores de los mejores bufetes de abogados. No tenía intención de permitir que una mujer intentara arruinar la reputación de su hospital. No había pruebas ni evidencia de las afirmaciones de la mujer, excepto lo que ella y los medios de comunicación habían fabricado.

¿Qué había dicho el abogado de su padre el otro día cuando le preguntó a Charity sobre el tiroteo? Querían crucificar a un apuesto médico simplemente porque era guapo. El infierno no tiene furia como una mujer despechada había sido la respuesta de Charity.

Charity se metió en el restaurante y ordenó los baguettes. Mientras esperaba, revisó su teléfono. Había varios correos electrónicos, uno en relación con su trabajo. El Dr. Malcolm Parker era el jefe del Hospital Siempre Esperanza en Atlanta. Ella había firmado un contrato de dos años hace poco más de seis meses como enlace de recaudación de fondos. Ella había estado haciendo un trabajo fantástico, mucho antes de lo programado, hasta que Laura se presentó en la Gala Diamante de su padre en su cumpleaños sesentaicinco y le disparó. Parecía más allá de lo surrealista. Sin embargo, los puntos de sutura y el dolor en su caja torácica justo debajo de su corazón le recordaron la prueba de que realmente había sucedido. Había pasado poco más de dos semanas en el hospital; ni Elijah ni su padre la dieron de alta hasta que estuvieran ridículamente seguros de que estaba bien.

El Dr. Parker, «er, Malcolm, como él quería que lo llamaran», aceptó fácilmente y luego llamó a su padre. Entonces se decidió que debía tomar el tiempo que necesitara aquí en Nueva York. Cuando se sintió lo suficientemente bien, llamó a Siempre Esperanza y le dijo a Malcolm que volvería tan pronto como pudiera, con suerte después del próximo fin de semana. No estuvo de acuerdo en decir que sentía que ella necesitaba lidiar con el trauma de toda la experiencia. Su trabajo estaría esperando cuando ella estuviera lista. Ella no podía discutir. También significaba tiempo con Elijah, su prometido.

Ella sonrió ante ese pensamiento. Tenían una boda que planear. Ella todavía no podía creer que él realmente le había pedido que se casara con él y ella estuvo de acuerdo. En el fondo de su mente, ella había imaginado que iba a echarse para atrás o convencerse a sí misma de no hacerlo. En cambio, ella se había excitado más y se había enamorado más de él.

Ambos se habían estado buscando el uno al otro y no lo sabían. Originalmente, había querido reunirse con el médico playboy, pero se convirtió en algo más que eso desde su primera cena en el Twisted Cork con su padre. Había tratado de decirse lo contrario, pero en el fondo lo había sabido y lo había anhelado.

— ¿Thompson? — Gritó un joven del otro lado del restaurante. — Su comida está lista.

Charity sacudió su cabeza libre de pensamientos pasados. Volvería a Malcolm una vez que lograra maniobrar a través del pozo de camarógrafos víboras. Ella le había informado a su jefe sobre el caso judicial y que ella tendría que testificar. Una vez más, Malcolm aceptó sin discutir y le dijo que el trabajo estaría esperando por ella cuando estuviera lista. No había prisa. Casi había alcanzado su meta de recaudación de fondos original en un cuarto del tiempo esperado.

Con su cabeza baja, regresó al juzgado, sorprendentemente logrando evitar las cámaras. Ella revisó sus mensajes mientras caminaba. Siempre Esperanza planeaba volver a abrir un ala que había sido completamente rehecha de parte de las ganancias que ya había ganado para el hospital. Malcolm había enviado un correo electrónico preguntando si quería ir el próximo fin de semana para cortar la cinta.

El tiempo parecía estar volando. El ala había comenzado sus renovaciones justo después de Navidad. Ella debería estar allí para el corte de la cinta. Los fondos recaudados provenían de la gala de Navidad a principios de diciembre que ella había organizado.

Ella necesitaba estar allí.

Excepto que en este momento ella necesitaba concentrarse en entrar al juzgado y no caer en el largo conjunto de escaleras de concreto donde acababa de tropezar y casi caer. Su costado ardía cuando se contuvo. Ella sacudió la cabeza y se aferró a su costado. — Es mi culpa, — murmuró ella. — Guarda el maldito teléfono.

Una cámara brilló y ella miró en dirección al acusador. ¿La gente no tiene vergüenza? El hombre que tomaba la foto bajó su cámara. — Lo siento. ¿Estás bien?

Parecía unos años más joven que Charity, un chico atractivo con cabello oscuro y ojos marrones oscuros. La preocupación grabada en sus cejas y frente. — En serio, ¿estás bien? Pareces un poco pálida. — Extendió la mano.

Charity se apartó de su alcance como si su toque quemara. Le molestaba que pareciera vulnerable.

Él dejó caer su mano. — Lo siento. No pretendía ofenderte.

La sinceridad en su voz dejó caer su guardia. — Estoy bien. Lo siento, no pretendía parecer tan desagradable. — Miró a su alrededor, sorprendida de que otras cámaras no hubieran acudido en tropel. Ella hizo una mueca mientras torcía los músculos abdominales de su lado. — Se siente como un campo de batalla aquí.

Él sonrió, miró hacia su costado y trató de ocultar la preocupación en su rostro. — Preferiría que no haya víctimas bajo mi guardia.

Charity se rió. — Si puedo sobrevivir a un tiroteo, creo que puedo manejar las escaleras.

— No estoy tan seguro. Tiene que haber una ley que prohíba el uso del teléfono celular cuando uno camina. — Él sonrió y su rostro se iluminó mientras la molestaba. — Por cierto, soy Craig. — Extendió la mano al mismo tiempo que se colgaba la cámara por encima del hombro.

Apreció que no estaba intentando sacar más fotos ni pedir una entrevista. — Soy Charity. — Ella puso los ojos en blanco mientras le estrechaba la mano. — Supongo que ya lo sabes.

— Tuve una corazonada. — Sonrió otra vez y le guiñó un ojo.

Tenía la sensación de que su aspecto lo ayudaba a conseguir algunas entrevistas o entrar en algunos lugares que funcionaba perfectamente para su trabajo. Ella no tenía intención de ser parte de eso. Ella comenzó a subir los escalones, ignorando el dolor que se apaciguaba lentamente en su costado. — Fue un placer conocerte.

La siguió a su lado, no de cerca, pero con suficiente espacio para que se sintiera cómoda. — Entre tú y yo, este juicio es una sarta de mentiras.

Ella ignoró su comentario y continuó subiendo los escalones.

Miró a su alrededor rápidamente. — Esto es extraoficial. El Dr. Bennet me hizo una cirugía ortoscópica en la rodilla. Él es un buen chico. Conocí a esa bruja-de-enfermera cuando estaba en el hospital. Ella es una loca. — Dudó un momento cuando llegaron a la parte superior de las escaleras. — Puedes decirle al Dr. Bennet que dije eso. Oficial o extraoficial. — Se dio la vuelta y corrió hacia abajo sin mirar atrás.

Charity se volvió y lo vio irse. Cerró la boca, sin darse cuenta de que se había abierto. Aparentemente no todos creyeron la mentira. Bajó de nuevo su cabeza, se dirigió hacia la pequeña oficina que su abogado había designado para ellos.

Tocó y abrió la puerta, sin molestarse en esperar a que alguien le contestara. Ella entró y cerró la puerta detrás de ella.

Su padre y el abogado se sentaron uno al lado del otro, revisaron un archivo y ambos levantaron la vista cuando ella entró. Elijah se sentó en una silla giratoria a un lado tamborileando los dedos sobre la mesa. Saltó cuando la puerta se abrió y sacó la silla a su lado. — ¿Cómo está afuera?

— No está tan mal en realidad. Hablé con un reportero...

— ¿Qué? — Su padre negó con la cabeza. — ¿Por qué en el mundo harías eso? ¿Cuántas veces te he advertido que te mantengas alejada de ellos? — Lanzó las manos al aire y miró al abogado. — Lo siento. No sé qué tipo de control de daño se debe hacer.

Charity miró a su padre. Ella sabía que él estaba bajo mucha presión, pero todavía no le daba la excusa para culparla. — ¡No soy un tonta! — Ella tiró su baguette sobre la mesa. Aterrizó perfectamente delante de él, aún envuelto. — Necesitas relajarte.

— No es la reputación de tu hospital en la línea.

— No, pero es la reputación de mi novio la que está recibiendo una paliza. — Ella mantuvo la cabeza erguida, negándose a apartar la mirada de su padre. Hubo momentos en que se conectaron y luego momentos como este que le recordaron a Charity por qué se había alejado después de la muerte de su madre. — Si me hubieras dejado terminar mi oración, no habrías necesitado una reacción exagerada.

El siempre clamo abogado asintió con la cabeza, pluma en mano. — Continúa.

— No fue la gran cosa. — Charity se encogió de hombros y se recostó contra su silla. — Estaba subiendo los escalones con los baguettes, cuando un hombre de los medios de comunicación se acercó y tomó una foto. — Se volvió hacia Elijah, ya que la conversación había sido originalmente para él. — Craig era su nombre. Dijo que le hiciste una cirugía en la rodilla.

— ¿Craig? — Los ojos de Elijah se entrecerraron un poco mientras miraba fijamente la pared, tratando de recordar quién era. Chasqueó sus dedos cuando algo conectó. —  Trabaja para la Prensa Asociada - PA. Buen chico... — Él inclinó su cabeza hacia Charity. — Creo. ¿Qué dijo?

— Sólo quería que te dijera que estaba de tu lado. Dijo que conoció a Laura y que ella era una loca.

Su padre sonrió. — Me agrada Craig.

Elijah se rió entre dientes. — A mí también.

Charity rió y le entregó su sándwich. — Supongo. — Ella chasqueó los dedos. — Él es un chico guapo, ella probablemente le coqueteó también. Debería haber preguntado.

— No me sorprendería. — Elijah comenzó a desenvolver su almuerzo.

El abogado se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa. — ¿Crees que él estaría dispuesto a testificar?

Elijah se encogió de hombros. — Tal vez. Pero no estoy seguro de cómo Craig diciéndole a la corte de la locura de Laura sería un excelente argumento.

Charity miró de un lado a otro entre los dos hombres. — Él mencionó que su comentario era oficial o extraoficial. Si ella le coqueteó o hizo un comentario sobre Elijah mientras estaba en la habitación, podría ser útil. Otro chico atractivo podría mostrarle al juez que ella es la inestable.

El abogado comenzó a desplazarse por su teléfono. — PA, ¿verdad? Veré si puedo ponerme en contacto con él.

— Puedo regresar y buscarlo. — Charity comenzó a levantarse de su silla. — Estoy segura de que podría hacer que entrara y hablar. En realidad, parecía un tipo bastante decente.

Elijah le puso una mano suave en el brazo. —  Quédate aquí y come. Nos pondremos en contacto con él. Llamaré al hospital y conseguiré que alguien encuentre su información de contacto.

— Vamos a necesitar que testifique. No puede ser solo una carta. Si es guapo, tenemos que demostrarlo. — El abogado sacó una hoja de papel de su maletín. — Pueden enviarle por fax mi información de contacto o puedo dejar esto personalmente. — Se dirigió al Dr. Scott Thompson. — He tenido otro abogado de nuestra firma que elaboró una política de relaciones laborales ya que no tiene una en el hospital. La ley no lo exige, pero creo que si se lo presentamos al juez, ayudará a demostrar que el hospital está tomando medidas preventivas para que esto no vuelva a suceder.

Su padre asintió. — Lo que sea necesario. Quiero que esta maldita cosa termine.

— Estoy de acuerdo. Esta mujer obsesionada intentó quitarle a su hija y ahora su hospital. Ella también está intentando arruinar la reputación de su futuro yerno. Parece que no hay nadie que respalde su lado de la historia. Esto va a acabar pronto.

— No lo suficientemente rápido para mí, — murmuró el Dr. Thompson. — Ese daño ya está hecho.

El abogado abrió su computadora portátil y dio un vistazo a algunas pantallas. —El hospital no se ha visto afectado por el caso. Tuve el departamento de cuentas que envió a nuestra firma el costo diario y la facturación, la asistencia hospitalaria y ambulatoria para el hospital y también recibí los comentarios de los otros dos hospitales locales. De hecho, ha tenido un ligero aumento. — Gerritt señaló varios puntos en la pantalla de la computadora.

Elijah y Charity no podían verlo claramente desde donde se sentaban. Elijah se acercó a comprobar y asintió con la cabeza. — Creo que el Dr. Thompson se estaba refiriendo al hecho de que la mujer casi mató a su hija.

— ¿Ha consultado a alguno de sus empleadores anteriores? — Charity no podía creer que esta mujer pudiera ser tan inestable y no haya constancia de ello. Alguien no solo se despertó una mañana y decidió hacer esto. En algún lugar, en la historia de esta pobre mujer, algo había sucedido.

Gerritt suspiró. — Hemos revisado. Trabajó en una casa de retiro durante varios años y dicen que se fue. He revisado con el personal y se habló de que la casa iba a despedirla, pero llegaron a un acuerdo mutuo. No hay nada por escrito en cuanto a por qué, porque ella lo notificó.

— Entonces, ¿sucedió algo y nadie recuerda qué? — Elijah resopló. — Me parece un poco sospechoso.

Charity se rió, a pesar de la gravedad de la situación. — ¿Sospechoso? ¿De verdad? ¿Como una olomina o más como un pez del tamaño de un tiburón?

Su padre puso los ojos en blanco.

Elijah no notó la reacción de su padre. — Probablemente más como un pez del tamaño de un delfín.

— ¡Los delfines no son peces! Son mamíferos, — replicó Charity, tratando de no sonreír.

Los dos miraron al molesto Dr. Thompson y su serio abogado. — Lo siento, — ambos dijeron al mismo tiempo y se sentaron.

El abogado se aclaró la garganta. — Tengo a uno de mis asistentes estudiando en su universidad. Estamos tratando de encontrar si hubo problemas con los profesores o algo así. Hizo su enfermería en el área de Rochester y cambió de escuela dos veces. Es duro. Como buscar una aguja en un pajar.

Su padre arrugó el papel de su baguette y se puso de pie. — Encuentra la aguja. Quiero que esto termine. Es ridículo. — Miró su reloj. — Necesito llamar al hospital. — Perforó la bola de papel en la basura mientras caminaba y se deslizó dentro de la pequeña habitación cúbica adjunta a su habitación asignada, lejos de los medios de comunicación y de ellos.

Elijah arrojó su envoltorio vacío a la basura de donde se sentaba. — Tengo una cirugía programada y tendré que estar en el hospital en aproximadamente una hora. ¿Debería quedarme hasta entonces o el juez lo consideraría grosero si me fuera durante la audiencia?

El abogado golpeó su pluma contra la mesa. — ¿Puedes hacer que tu buscapersonas se encienda? ¿Entonces levantarte e irte? Mostremos al juez que el enfoque del hospital son sus pacientes, no la reputación personal de cada médico. No estás fingiendo que tienes que ir. Simplemente, hacerlo saber a todos los demás, «lo siento, que se les recuerde», cuál es tu trabajo.

Charity entendió la táctica de Gerritt. — Él está salvando vidas. Nuestras vidas.

Gerritt asintió. — Exactamente.

Elijah se encogió de hombros. — Uno de los miembros del personal me iba a avisar para dejarme saber cundo estarían preparando al paciente. Puedo esperar.

— Bien. Voy a ir a la sala y revisar algunas cosas. Los veré dentro pronto. — Gerritt se fue, dejando a Charity y Elijah a esperar al Dr. Thompson.

Terminó un poco más de su almuerzo y luego le ofreció el resto a Elijah. — No puedo comer más. ¿Lo quieres?

Elijah sonrió y deslizó la comida hacia él. — Sabes que es amor verdadero cuando alguien se come un bocadillo que ya está babeando. — Le dio un mordisco.

— No me babeé en él. ¡Asqueroso!

Se cubrió la boca y se rió. — Amor verdadero.

— ¿Qué voy a hacer contigo?

— ¿Amarme para siempre?

¿Por qué tenía que ser tan molesto y tan sexy al mismo tiempo? — Creo que eso se puede arreglar. — ¿Cuándo se volvieron tan cursis juntos? ¿Eran otras parejas así? Esperaba que así fuera.

Disfrutó la mitad del sándwich y arrugó el papel, tirándolo de nuevo a la perfección. — Necesito combustible. Esta cirugía va a ser larga. ¿Estás bien para regresar a mi casa por tu cuenta? — Un destello de algo apareció en sus ojos. — ¿O preferirías quedarte en la casa de tu papá?

La puerta de la pequeña habitación se abrió antes de que Charity pudiera responder. Su padre metió su teléfono en el bolsillo de su traje. — ¿Mi casa? — Sus cejas se alzaron en señal de pregunta.

Charity le dio una patada a la espinilla de Elijah debajo de la mesa. — No es nada. Estoy bien.

— ¿Necesita un lugar para quedarte? ¿Te duele el costado?

— ¡No! — Ella suavizó su voz. — Estoy bien. Elijah cree que llegará tarde del hospital esta noche.

Su padre enderezó su corbata. — Yo también lo estaré. Parece que pasamos nuestros días aquí y las noches en el hospital. La casa probablemente podría utilizar alguna interacción humana. Puedes quedarte allí si quieres.

Un extraño anhelo de quedarse allí la llenó. — Podría. Te lo haré saber más tarde.

— Tenemos que volver a la sala del tribunal. — Su padre suspiró. "— Es solo el miércoles, pero ya se siente como una semana larga.

— ¡Oh! Necesito reservar un vuelo de regreso a Atlanta. — Charity sacó su iPad de su bolso.

La cálida mano de Elijah descansaba ligeramente sobre su muñeca. — Solo estaba bromeando.

Ella lo miró y vio la preocupación en sus ojos. — Hay una ceremonia de corte de cinta en uno de los pisos nuevos. Le dije a Malcolm que estaría allí para eso. Es este fin de semana. — Ella debatió sobre pedirle a Elijah que viniera, pero él estaba tan ocupado con el hospital y este estúpido caso judicial que ella no quería que sintiera que tenía que venir.

— ¿Estás segura de que estás bien para volar? — Preguntó su padre mientras se dirigía hacia la puerta.

— Papá. Eres el maldito doctor. ¿Es seguro para mí volar? — Ella ni siquiera esperó para darle la oportunidad de responder. — Sabes que estoy bien. Yo también tengo un trabajo. Han pasado casi dos meses y no puedo seguir postergándolo.

— Es solo un poco más de seis semanas. Creo que dos semanas más serían mejores.

Miró a Elijah en busca de apoyo. Por la expresión de su cara, ella sabía que no lo entendería. — Mi fisio me liberó ayer. Dijo que mientras continúe haciendo los ejercicios por mi cuenta, estaré lista para continuar. Volveré a consultar con él en tres semanas para algunos ejercicios adicionales, pero dijo que con mi fuerza central tan fuerte como lo era antes del incidente, todavía está allí. Ya estoy semanas por delante de cualquier otra persona en mi misma situación.

Su padre negó con la cabeza. — Nadie más está en tu misma situación. Nadie más recibió disparos y casi muere.

Elijah cruzó los brazos sobre el pecho. — Y luego tuvo que sentarse en un caso judicial tratando de arruinar todo a su alrededor.

Charity inhaló y dejó escapar un lento suspiro. — Ustedes dos necesitan dejar de culparse a sí mismos. Lo que me pasó no es culpa suya. — Señaló la puerta. — Esa mujer es la responsable. Ella es la que intenta arruinarnos a todos. No dejen que los haga sentir culpables, tristes o enojados. No la dejen ganar.

Todos se pusieron de pie, con los pechos agitados y mirándose fijamente en silencio.

— Es exactamente lo que está tratando de hacer. No se dejen engañar. — Por mucho que ella tenía derecho a odiar a la mujer, Charity solo sentía pena. Ella no pudo evitarlo. Ella tenía todo lo que Laura quería. Ella necesitaba ayuda profesional. Sin embargo, Laura era extremadamente inteligente y podía manipular cualquier situación a su favor. Se las había arreglado para engañar a un abogado y juez para que pensaran que algo estaba mal en el hospital. ¿Quién sabía de qué otra cosa era capaz la mujer?

La puerta se abrió y su abogado apareció al otro lado. — ¿Están listos?

— Sí. — El Dr. Thompson se movió para seguirlo.

Elijah alcanzó la mano de Charity. — Te amo, — susurró antes de que regresaran al mar de bombillas y reporteros de nuevo.

Capítulo 3

La audiencia concluyó el jueves por la tarde y el juez hizo un comentario final antes de desestimar el veredicto de mañana: — No creo que este caso tenga que ir a juicio. Siento que tengo suficiente información de ambas partes para decidir un resultado justo y apropiado.

El jueves por la noche, Elijah y Charity apenas durmieron. Yacían en su cama mirando al techo y hablando.

El abogado del hospital confiaba en que todo sería desestimado. Su padre había sugerido el día anterior que si el juez permitía que la audiencia fuera a juicio, el hospital podría estar mejor para resolver para evitar más mala publicidad. Su abogado se negó diciendo que no habían hecho nada malo. Era natural que las enfermeras, los pacientes y otros empleados hablaran. Si un médico bien parecido estaba en el personal y decidieron hablar sobre él, podría considerarse acoso sexual contra ellos. Elijah tenía todo el derecho de llevarlos, junto con Laura, a la corte en ese momento.

Elijah bromeó sobre eso con Charity. — La extraña paciente me hizo un comentario mientras estaba bastante drogada, pero nunca escuché que el personal hiciera comentarios sobre mí.

— Yo sí.

— ¿Qué? — Elijah se sentó en la cama, con la cabeza ligeramente inclinada y las cejas enarcadas. Su estrella de cine posa como Charity se refería a eso en su cabeza ahora.

Ella sonrió. — Fue una de las primeras veces que estuve en el hospital el año pasado. Creo que fue Laura quien hizo algún comentario sobre tu tatuaje y tu cuerpo a otra enfermera. Estaban adulándote. — Ella dejó escapar una risa entrecortada y levantó la voz, — Oh, oh, ese Dr. Bennet. Él es tooodo un sueño. Material de estrella de cine... Y esas manos. Él podría practicarme la cirugía en cualquier momento.

— ¿En serio dijeron eso?

Charity le arrojó una almohada. — No exactamente. Podría haberlo exagerado un poco. — Ella apretó el pulgar y el dedo puntiagudo un poco separado. — Solo un poco.

Elijah levantó la almohada que ella había tirado.

Ella rápidamente levantó sus manos en defensa falsa. — Está bien, mucho. Siguieron y siguieron porque recuerdo haber pensado que eras un playboy.

— No lo era. De verdad. Simplemente no había encontrado a la indicada todavía.

— Tienes suerte de haberlo hecho. — Se inclinó, fingiendo besarlo, pero rápidamente tomó la almohada en su lugar. La metió debajo de su cabeza y se recostó.

— Astuta. — Su rostro se puso serio. — ¿Crees que podría haberlas acosado sexualmente sin querer? — Se rascó la parte superior de su cabeza. — No creo que lo hice. El abogado tampoco, pero entonces... tal vez lo hice.

Charity se sentó y cruzó sus piernas, miró a Elijah a los ojos. Ella alcanzó sus manos. — No, no lo hiciste. Eres un médico increíble, con habilidades increíblemente buenas en la cama y con tus compañeros de trabajo. Tratas a todos con justicia. Un médico amable y guapo que esté soltero, será marcado como un coqueto. Eso es culpa de la sociedad. Soy culpable de eso. Escuché a dos personas hablando y asumí que eras un jugador. Luego te conocí y me di cuenta de lo equivocada que había estado al etiquetarte. El juez también lo verá y se dará cuenta de que ni tú ni el hospital son culpables de nada.

— ¿Y si no lo hacen? — Susurró. Él suspiró y se dejó caer de nuevo en la cama, tirando de ella para que él pudiera envolver sus brazos alrededor de ella. — No puedo esperar a que esto termine.

— Será mañana.

— Yo espero que sí.

Charity apoyó la barbilla en su pecho y lo miró. — Entonces podemos empezar a enfocarnos en algo positivo.

— ¿Como una fiesta mañana por la noche para celebrar nuestra victoria?

Ella fingió morderlo en el cuello, pero en cambio comenzó a frotar sensualmente sus labios contra su piel. En un suspiro, ella susurró: — Estoy volando a Atlanta mañana por la noche. Lo siento. — Ella dejó que su lengua jugara con su oreja. — Estaba pensando que una boda sería algo divertido de planear.

Se puso de costado y presionó todo su cuerpo contra ella. — Me olvidé de eso. — Sonrió maliciosamente. — ¿Todavía te quieres casar conmigo? Aparentemente vengo con mucho equipaje.

— Creo que puedo manejarlo. Tienes que trabajar con mi padre. — Sus ojos se cerraron cuando Elijah le capturó el pezón con la boca. Ella parpadeó y trató de concentrarse en la conversación. — ¿Cuándo quieres... casarte? ¿O-otoño? ¿In-invi-erno? — Ella tartamudeó cuando él le acarició el pecho antes de pasar al otro.

Cuando levantó la cabeza, Charity sintió un momento de decepción. El aire se enfrió contra la humedad de sus pechos. Ella quería que su cálida boca y sus manos volvieran a ellos.

— No quiero esperar. Quiero decir, no me importa. Cuando quieras hacerlo, estoy disponible. Podríamos hacerlo mañana en el juzgado después de que se haya emitido el veredicto por todo lo que me importa.

Ella se echó a reír, a pesar del anhelo de deseo que fluía por sus venas y la distraía. — ¿Mañana? Podría ser un poco apretado ajustarlo entre la corte, mi vuelo y tú teniendo que regresar al hospital para el almuerzo.

Elijah volvió a su fascinación por sus pechos. Su mano comenzó a vagar por su costado y provocando su cadera. — ¿Qué deseas? ¿Algo grande? ¿Extravagante?

Ella negó con la cabeza, sin saber si él se había dado cuenta. — Nada grande. Me gustó el salón donde fue la fiesta de mi papá, pero ahora después de esta audiencia y todo, no estoy segura de querer ningún recordatorio de esa diabla en el día de nuestra boda.

Elijah la puso de espaldas y comenzó un ardiente rastro de cálidos besos mientras su lengua bajaba por su estómago. Se detuvo de repente y se levantó para que sus manos estuvieran a ambos lados de sus hombros. Él sonrió y la miró fijamente.

— ¿Qué? — Sus caderas giraron y empujaron contra las suyas. Podía sentir su erección contra el fino algodón de su ropa interior.

— Acabo de tener una idea. — Se encogió de hombros ligeramente, sus caderas se encontraron con las de ella con la misma presión. — ¿Cómo te sientes acerca de la Finca Rapt Bach? — Él no podía mirarla a los ojos. Se encogió de hombros otra vez. — Idea tonta. Lo siento.

Charity se levantó sobre un codo y usó su mano libre para tocar suavemente su barbilla para que Elijah la mirara. — ¿En Nueva Zelanda?

Trató de poner la cara de médico para que Charity no pudiera leer sus pensamientos. Ella podía ver que significaba más para él de lo que él quería admitir. — Pensé que podría ser genial casarse allá. Además, después de este fiasco, creo que todos podríamos usar unas pequeñas vacaciones, incluido tu padre.

La Finca Rapt Bach sería la boda de ensueño de cualquier persona. — ¿Crees que Julie y Simon vendrían?

Elijah la besó con fuerza en la boca. — ¡Seguro! Podríamos hacerlo en la casa o en el patio...

— O en la playa.

— ¡Aún mejor!

Ella frotó su nariz contra la de él, amando su repentina emoción infantil. Los últimos meses parecían haber tenido solo preocupación y estrés en ellos. — ¿Crees que tu madre querría ayudar a organizar una pequeña ceremonia juntos?

— ¡Estoy seguro de que lo haría! Solo tendré que decirle que estamos comprometidos primero.

— ¡Elijah! ¿En serio?

Él se sentó a horcajadas sobre ella y comenzó a plantar besos en su cabello, en su frente, mejillas, nariz, labios, en todas partes. — Ella sabe, — murmuró tocando su piel con sus labios, — Le dije antes de irme la última vez que eras la chica con la que me iba a casar.

— ¿Perdón?

Ella podía sentirlo sonreír contra su cuello antes de responderle: — Sólo te tomó un poco más de tiempo para darte cuenta.

Elijah la sorprendía todo el tiempo con sus pequeños toques de amor. La golpeaba con comentarios que ella nunca veía venir. Su madre era definitivamente menos sorprendente. — No creo que sea muy del agrado de tu madre.

— En realidad le agradas, lo creas o no. Ella no estaba impresionada conmigo cuando te llevé al funeral de papá sin decírselo. A ella no le gusta ser tomada por sorpresa. Ella es una de organización y los horarios. Le encantará ayudar a preparar algo en la casa.

— No será masivo como el funeral de tu padre, ¿verdad?

— No. Solo tú y yo.

— ¿Y quinientos de los amigos más cercanos de tu madre?

Él la miró profundamente a los ojos. Charity no podía alejarse de los hermosos que la miraban fijamente. — ¿Qué tal: tú, yo, tu papá, mi mamá, Simon y Julie, Albert y Mia?

— Puedo manejar eso. — Ella no necesitaba nada grande. Sonaba... perfecto. Ella no quería pensar en la audiencia de mañana, pero inevitablemente se coló. — ¿Cuál es nuestro plan entonces? ¿Esperar hasta después de mañana para decidir el siguiente paso?

Él negó con la cabeza. — No. Esa maldita cosa no va a cambiar nada. Pase lo que pase mañana, escojamos una fecha y nos apeguemos a ella. — Tomó su teléfono y abrió el calendario. — Mientras estés en Atlanta este fin de semana, consultaré con tu papá, mi mamá y con Simon y Julie para ver qué funciona.

— ¿Qué tal tres semanas a partir del sábado? — Dijo ella en tono de broma.

Elijah se desplazó por el calendario. — Eso podría funcionar para mí. Tres o cuatro semanas es tiempo más que suficiente para despejar cualquier cirugía o reprogramarla. Podríamos irnos el miércoles e irnos por diez días si quieres. ¿Tendrías que decirle a Atlanta o simplemente te irás de pinta? — Él le mostró el calendario. — ¿Qué piensas, el 31 de mayo o el 6 de junio?

— Cualquiera. — Ella se rió de nuevo. Esto era una locura. — Lo que sea que funcione para todos los demás. — Se cubrió la cara con las manos y negó con la cabeza. — Voy a tener que encontrar un vestido de novia.

— Tendré que encontrar un esmoquin.

— ¿Qué tipo obtendrías?

Él le dio una sacudida a la cabeza. — No te diré. La tradición es que la novia no puede ver el atuendo del novio hasta que él camina hacia el altar.

Ella le dio un codazo. — Esa es la tradición de la novia, tonto. No creo que nuestra boda vaya a ser muy tradicional.

Se rió entre dientes. — Todo el mundo va a pensar que te he embarazado.

— A mi padre le encantará eso.

— Probablemente lo hará. Ese hombre necesita algunos nietos para recordarle que está envejeciendo. Es como una máquina.

Charity asintió, su mente corría con pensamientos de planear una boda en unas tres semanas. — Vamos a hacer nuestros propios votos matrimoniales. Nada grande o dramático.

— ¿Solo dulce y simple?

— Sí. Me gusta eso.

— A mí también. — Tiró su teléfono en la mesita de noche y la tomó en sus brazos. Esta vez su beso no contuvo burlas. Abrió la boca y su lengua se deslizó entre sus labios. Un momento después, se apartó de ella de repente. — Oye, ¿significa esto que no tengo que planear una luna de miel? ¿Nos quedaremos en la casa? ¿Sacaremos a mi mamá por una semana? ¿Enviarla a ella y a tu padre a tierra firme para que no escuchen nuestros gritos de pasión?

Ella se rió y envolvió sus brazos alrededor de su cuello para poder acercarlo a ella de nuevo. — ¿Boda y luna de miel en Nueva Zelanda? ¡Claro que sí, estoy totalmente en juego! Ahora deja de hablar y muéstrame algunas de tus habilidades de luna de miel.

Capítulo 4

––––––––

Elijah alcanzó su mano mientras esperaban en la sala de audiencias. Charity miró a su izquierda y trató de no dejar que su mirada se fijara. Ella no pudo evitarlo. Laura se quedó de pie susurrando a su abogado, con la mano apoyada perfectamente en su codo de una manera bastante íntima. Hoy llevaba una falda larga y una blusa gris, un Kleenex o un pañuelo metido en la manga. Seguía intentando interpretar el papel de la víctima. La bilis se levantó en el fondo de la garganta de Charity. La mujer probablemente estaba intentando, si no lo había logrado ya, acostarse con su abogado.

El juez entró por la puerta de la sala y cuando se sentó, todos los demás en la sala pudieron sentarse.

Se puso los lentes y el silencio en la habitación solo se rompió por la extraña hoja de papel que barajó y apiló frente a él. Se aclaró la garganta y Charity sintió que Elijah se tensaba a su lado. No podía imaginar lo que pasaba por la cabeza de su padre en el momento en que él se sentó al otro lado de Elijah, al lado de su abogado.

El juez cruzó las manos y se inclinó hacia delante, con los ojos atentos y severos. — Esto es una audiencia, no un juicio. Se presentó ante mí, sin un jurado, para decidir si había motivos para llevar esto a juicio. — Hizo una pausa un momento antes de continuar, — Durante las demandas por acoso sexual, salen a la luz denuncias desagradables y, en muchos casos, empresas «o los hospitales, en este caso», se resolverán rápidamente para evitar la mala publicidad. Esta audiencia no debería haberse convertido en un fiasco público, pero lo hizo. Por mucho que intenté cerrarle las puertas públicamente, me disculpo por no tener éxito. — Se quitó las gafas de lectura y volvió a juntar las manos. — En algunas ocasiones, los casos deben ir a juicio para llegar a un veredicto. Los jurados pueden optar por enviar un mensaje a los demandados corporativos dictando veredictos multimillonarios o, en algunos casos, a demandantes solitarios.

La dramática inhalación de Laura hizo eco en la habitación. Se inclinó hacia su abogado y le susurró al oído.

El juez la miró antes de ponerse las gafas de lectura y cogió una hoja de papel. — También pueden decidirse a favor del acusado.

El latido del corazón de Charity hizo eco en sus oídos. Ellos iban a irse a juicio. Esta pesadilla iba a ser arrastrada aún más tiempo. Cada centímetro de sus vidas, la de su padre, el hospital iba a ser exhibido de manera perversa para que los medios atacaran como un grupo de buitres. Ella se mordió el labio.

— He escuchado a ambas partes involucradas en la audiencia, — continuó el juez, ajeno a los pensamientos que se filtran dentro de la cabeza de Charity. — No creo que esta audiencia deba ir a juicio.

Charity parpadeó, insegura de que lo había escuchado correctamente. ¿Eso significaba que...? Miró a Elijah por el rabillo del ojo, pero la cara del doctor que llevaba no revelaba nada.

— El Dr. Elijah Bennet es muy respetado en el hospital, por su personal, sus pacientes y quienes lo rodean. El Dr. Scott Thompson ha tratado este hospital como a su propio hijo. La junta ya ha implementado nuevas prácticas y reglamentos para evitar que este tipo de malentendido vuelva a ocurrir. Yo, y la ciudad, podemos apreciar los esfuerzos que se están realizando.

Elijah apretó la mano de Charity y ella captó un destello de una sonrisa tratando de escapar a través de su cara ilegible.

El juez dirigió su atención a la acusadora y a su abogado. — Usted citó, — comenzó, repasando unas cuantas páginas delante de él y poniéndose las gafas de lectura en la nariz de nuevo, — que el Dr. Bennet la persiguió, hacía comentarios poco profesionales mientras trabajaba con usted, solo y con otros miembros del personal en la habitación. — Dejó el papel en la mesa. — La lista de denuncias sigue y sigue. Sin embargo, estoy confundido porque no ha mostrado una pieza de evidencia para probar nada de esto. El incidente, donde el Dr. Thompson los vio a ustedes dos, parece haber sido creado por usted. Los pacientes, el personal y otros han dicho lo mismo, el Dr. Bennet y su prometida, Charity Thompson, han sido víctimas de sus locuras.

Laura se levantó y apuntó un dedo al juez. — ¡Usted está con ellos! Usted sucio pedazo de mier...

Su abogado la llevó de nuevo a su silla antes de que ella pudiera terminar.

El juez golpeó el martillo. — Una explosión más así y le encontraré en desacato al tribunal. — Inhaló y esperó un momento antes de volver a hablar. — Mis conclusiones son que los cargos contra el hospital, las acusaciones contra el Dr. Bennet son todas falsas. No hay evidencia para demostrar lo contrario. Llevar esta audiencia a juicio solo desperdiciará a los contribuyentes y el tiempo y el dinero de esta ciudad. — Miró por el puente de la nariz a Laura y a su abogado. — Le disparó a la Srta. Charity Thompson. Ella eligió no llevarla a la corte. Le sugiero que lo recuerde cuando cumpla con los requisitos de ese acuerdo. Todavía hay una orden de restricción en proceso. — Levantó el martillo y se aclaró la garganta. —Encuentro que el acusado, el Hospital Scott Thompson y también el Dr. Bennet, son absueltos de todos los cargos. — Golpeó el martillo en un golpe final. — Se levanta la sesión.

El banco en el que Charity se sentó tembló mientras todos ellos saltaron. Su abogado rápidamente le dio la mano a cada uno de ellos. — Me gustaría llevar esto a la prensa de inmediato. Esta es la única vez, que me alegra de que estén afuera como un grupo de buitres. — Sonrió y estrechó la mano del Dr. Thompson una vez más.

Elijah se volvió y la abrazó con fuerza.

Se tiraron sus puntos, pero no le importó. Esta prueba finalmente había terminado. Se sentía surrealista. — Está hecho.

— Gracias a Dios. ¡No puedo creerlo!

— Esperemos que esté fuera de nuestras vidas.

— Para siempre.

Su padre se aclaró la garganta. — Ella lo estará. Planeo asegurarme de eso. — Miró furioso detrás de Charity a la mujer que ahora estaba silbando a su abogado, agarrando sus cosas y golpeando su mano contra la mesa.

Era su turno de lidiar con la reacción violenta de los medios de comunicación. Charity no tenía ni una pizca de simpatía por ella. Ya no. Esperaba que la mujer recibiera la ayuda que necesitaba. Tenía que hacerlo, o nunca podría volver a practicar como enfermera. Eso fue parte del acuerdo que habían firmado después del tiroteo.

Charity negó con la cabeza. Ella no quería perder otro momento pensando en ella. — Es casi el almuerzo, ¿deberíamos ir a celebrar?

Su padre negó con la cabeza. — Necesito volver al hospital. ¿Tal vez podamos cenar esta noche?

Elijah le dio una palmada en el hombro. — Conozco la sensación. Solo quiero volver al trabajo y concentrarme en nuestros trabajos. ¡Qué alivio!

Charity se sintió como una niña pequeña tratando de interrumpir su conversación. Era tonto. Se enderezó y recogió su bolso. — Ustedes vuelvan al hospital. Ustedes deben estar ahí. Mi vuelo sale en pocas horas. Necesito empacar...

— ¿Vuelo? — Las cejas de su padre se juntaron y las líneas de preocupación se formaron en su frente.

— ¿Recuerdan? Para el evento de corte de cinta en Atlanta. Dije que estaría allí para eso.

— La audiencia acaba de terminar. ¿No podías esperar hasta el lunes?

Ella sonrió. — No creo que pueda pedirle a un hospital que posponga la apertura de un nuevo piso de oncología porque mi padre me quiere en casa para el fin de semana.

— Eso no es lo que quise decir. — Su padre cruzó los brazos sobre su pecho.

— Entonces, ¿qué quieres decir? — Charity odiaba ser franca, pero a veces era la única forma en que las cosas funcionaban con su padre.

— Yo solo... — Agitó la mano. — No importa. — Le dio a Elijah una breve inclinación de cabeza, su boca en una línea apretada. — Ella es tu problema ahora.

— ¿Disculpa? — Charity quería golpear su pie, pero mantuvo su bota pegada al suelo.

— ¡Estoy bromeando! — Se rió su padre. — Lo siento. Sólo quise decirlo como una broma. Ambos sabemos que somos tu problema, Charity, y me alegro de que aún nos ames por eso. — Él miró a su lado. — Si Elijah siente que tu herida está lo suficientemente curada como para volar, no voy a decir nada. Puedo apreciar tu dedicación al trabajo y también a tu familia. Gracias por quedarte aquí durante toda la audiencia. No tenías que hacerlo, pero me alegro de que lo hayas hecho. — Dio un paso alrededor de Elijah y le dio un incómodo abrazo. — Gracias. — Él besó la parte superior de su cabeza.

Charity no sabía qué decir. Estaba demasiado aturdida por la repentina demostración pública de afecto que su padre nunca le mostró.

Dio un paso atrás, con una expresión de sorpresa en su rostro también. — Supongo que estoy feliz de que esta pérdida de tiempo en la corte haya terminado. — Se puso serio y volvió a mirar su reloj. — Es hora de terminar con las relaciones públicas correctas ahora y dejar que los periódicos escriban la versión correcta. — Sonrió de nuevo. — Estoy ansioso por ver los comentarios de Gerritt.

Charity y Elijah observaron al Dr. Thompson silbar mientras salía de la sala del tribunal.

— No creo que lo haya visto nunca tan... emocionado. — Elijah negó con la cabeza.

— Lo sé. — Respondió Charity. — Hablando de volar el techo con entusiasmo.

Elijah se rió mientras la rodeaba con el brazo. — Es un buen tipo, sabes. Me alegro de que esta maldita cosa haya terminado.

Charity se inclinó hacia él. — Yo también.

Capítulo 5

Charity no quería dejar a Elijah, pero tenía que volver a Atlanta. Había estado fuera el tiempo suficiente y sabía que una vez que volviera a trabajar, le encantaría. Se alegró de que Elijah hubiera ido al hospital en lugar de con ella de regreso a su casa. Él la provocó en el auto para que ambos jugaran y se escondieran bajo las sábanas toda la tarde y noche, evitando los teléfonos y los timbres, o cualquier cosa hasta que el hambre o algo peor los sacara de la cama.

Cuando lo dejó en el hospital, casi había abierto la ventana y lo llamaba para que regresara. A ella no le gustó la vista de su figura retirándose, le desgarró el corazón. Le tomó cada gramo de valor para alejarse de la acera con solo una sonrisa y un saludo cuando se dio la vuelta para mirarla antes de pasar por las puertas corredizas.

Su padre había insistido en que ella tomara el BMW de su madre. El coche se había quedado en el garaje los últimos seis años. El día que Elijah la había llevado a casa del hospital, el cuatro-puertas gris había estado estacionado en el camino, limpio y brillante, casi como nuevo. Cuando ella llamó a su padre, él apenas hablaba de eso, solo decía que era ridículo tener el auto en el garaje y que ella alquilara uno para llevarla a la fisioterapia. Se negó a decir nada más.

Su madre había comprado el auto unos nueve meses antes de enfermarse realmente. Menos de mil kilómetros, la cosa corrió como nueva. Su padre lo había traído anualmente, pero aparte de eso, Charity dudaba que lo hubiera conducido. A veces ella juraba que podía oler el perfume de su madre mientras lo conducía.

Dejó el auto en el garaje de Elijah y tomó un taxi al aeropuerto. Ella lo justificó diciendo que era más barato que estacionar y volar, pero lo que no le admitía a Elijah era que no quería que le pasara nada al auto. Si alguien irrumpiera o lo golpeara, ella estaría devastada.

Ahora en un taxi en Atlanta, se echó hacia atrás y cerró los ojos disfrutando de los últimos rayos de sol que brillaban a través de la ventana. Si planeaban casarse seriamente en un mes o menos, tenía que comenzar a comprar el vestido. No tenía idea de qué tipo de vestido de novia comprar. Ella había comprado una revista nupcial en el aeropuerto y había hojeado algunas páginas. Ella pensó que ella lo revisaría esta noche y revisaría más vestidos en línea al mismo tiempo.

Su teléfono vibraba contra su mano. Ella bostezó y encendió la pantalla.

¿Cómo estás? ¿Ya has aterrizado?

Elijah.

Ella sonrió. Bien. Extrañándote. En taxi a mi casa. ¿Cómo estás?

Un momento después el teléfono volvió a vibrar.

Aburrido. El hospital está muy ocupado, pero odio que estés allí y yo estoy atrapado aquí. Creo que voy a tener que tomar un trabajo en Atlanta.

Ella se rió. Puedo verificar si hay una apertura de limpieza en el hospital.

No está bien... Pero lo tomaré. Solo tengo que preguntarle a tu papá si le parece bien.

Ella se rió de la imagen en su cabeza con respecto a esa conversación. El taxista la miró por el espejo retrovisor.

Elijah envió otro mensaje. ¿Por cuánto tiempo te quedarás? Olvidé preguntar. Ligeramente desviado con la respuesta del juez.

Se inclinó sobre el asiento y le dijo al conductor: — Estoy a una cuadra de la derecha. — Le dio su dirección y volvió a leer el mensaje de Elijah. Ella respondió: Esperemos que el próximo viernes. O el sábado a más tardar. Mi regreso está abierto. No sé qué tan retrasada estoy, y ahora tengo que decirle a Malcolm que estaré fuera dos semanas para casarme contigo, y acabo de regresar, pensé que debería estar aquí tanto como sea posible.

El conductor se detuvo frente a su casa. Ella pagó y le dio una propina al hombre después de que él ayudó a conseguir su maleta. No había empacado mucho porque le había preocupado que el peso fuera demasiado después de volar y no quería lastimarse el costado.

Ella se dirigió a su casa. Se sentía extraña como si ya no le perteneciera a ella, aunque todas sus cosas estaban exactamente donde las había dejado. El lugar necesitaba un poco de desempolvamiento, pero aparte de eso, estaba limpia. Se sentó en el sofá en la sala de estar casi vacía, dejando caer su maleta a su lado. Ella se recostó con cautela.

Tomó todo para controlar las lágrimas tratando de escapar. No lo admitiría a Elijah, a su padre ni a nadie, pero le preocupaba hacer un movimiento incorrecto y rasgar los agujeros de su corazón. Era tonto. Ella lo sabía, pero eso no evitó que la preocupación la carcomiera por dentro.

Su cuerpo no estaba cansado. De hecho, se sentía muy bien. La piel, donde estaban sus suturas, estaba sanando y le picaba para hacerle saber que eso también estaba mejorando. Si encendía la música y dejaba que el ritmo la llenara, podía bailar, tal vez no tanto o tan loca, pero podría hacerlo. Sus abdominales se habían mantenido fuertes y rápidamente recuperados. Ella lo sabía, pero seguía preocupada.

Ella sacudió su cabeza. Sentía que todo había cambiado dentro de ella... Y ella no quería que nadie lo supiera. Ella seguía esperando que volviera a la normalidad. Simplemente parecía estar tomando mucho tiempo.

Su teléfono vibraba contra su pierna. Se lo había guardado en el bolsillo cuando fue a pagar el taxi. Ella lo sacó, dándose cuenta de que perdió algunos mensajes de Elijah.

¿Una semana? ¿Tanto así? Esto apesta.

Lo siento, eso no es justo.

¿Todavía estás ahí? Lo siento. Sé que tienes que trabajar. Apesta, estoy detrás de esto, de lo contrario, bajaría a verte. La casa va a estar vacía sin ti.

Tengo que dirigirme a cirugía. Llámame luego. O te llamaré.

Ella sonrió. Ahhh, él me extraña, y pensó que estaba enojada cuando no respondí. ¡Es tan lindo!

Ella le escribió de nuevo. Te lo compensaré cuando regrese. Acabo de entrar en mi casa. Lo siento, me perdí tus mensajes. Llámame cuando tengas un descanso.

Tenía la sensación de que no se molestaría en ir a casa esta noche. Probablemente estaría en el hospital y dormiría entre cirugías. Se puso de pie y llevó su maleta a su habitación, la desempacó y puso la ropa en su cama. Ella también podría tomar una ducha rápida y dirigirse al hospital por unas horas. La secretaria de Malcolm se había ocupado de su correo y mensajes mientras ella no estaba. Charity necesitaba ponerse al día sobre la situación de la recaudación de fondos, cuánto habían recaudado y qué había sucedido en su ausencia. Ella había establecido una lotería de hospital que funcionaba con el estado. Otra compañía lo dirigió, por lo que no había necesitado estar ahí para eso. Ahora quería ver cómo iba.

En el baño, se detuvo antes de meterse en la ducha. Girando a la derecha, levantó el brazo izquierdo y se inclinó hacia el espejo. La cicatriz de la línea rosa llena de baches de la cirugía terminó en un punto redondo donde había entrado la bala. Levantó el pecho con una mano y se pasó los dedos por la piel con la otra. La cicatriz no tenía sensación. Sus dedos sintieron la suave irregularidad, pero su cicatriz no tenía ningún recuerdo de lo que le sucedió o de lo que estaba pasando ahora. Tal vez ella debería hacerse un tatuaje sobre ella. Elijah tenía uno allí; CONFIANZA. Tal vez ella podría conseguir algo para igualarlo. Tal vez...

Se bañó rápidamente y se vistió, recogiéndose el pelo en un moño para que no fuera una molestia. Centrarse en el trabajo. Eso es exactamente lo que necesitas.

Una vez en el hospital, ella bajó del ascensor y agradeció que su puerta estuviera justo al lado. Eso le dio un momento para dejar su bolso y revisar su oficina. Un montón de correo yacía organizado sobre la mesa en la sala de reuniones que llevaba a su oficina. Agarró la guía telefónica y leyó las páginas amarillas hasta que encontró un buen anuncio para una florista y le ordenó a Amanda, la secretaria de Malcolm, para darle las gracias por cuidarlo mientras estaba fuera. Era realmente apreciado.

Una vez resuelto, se dirigió por el pasillo hacia la oficina de Malcolm. Amanda estaba junto a sus archiveros detrás de su escritorio. La pequeña dama tenía su cabello plateado en un lindo moño hoy, sus lentes de lectura colocados en el borde de su nariz. Ella sonrió cuando notó a Charity. — ¡Has vuelto!

— Lo estoy. — Ella le devolvió la sonrisa.

— ¿Cómo te sientes, querida?

— Estoy bien. Gracias. — Miró a la puerta de Malcolm. — ¿Está el Dr. Parker en su oficina?

Ella asintió. — Déjame solo comprobar si él está en el teléfono para ti. — Se acercó a su escritorio y lo llamó. — Entra. Me alegra tenerte de vuelta, — dijo Amanda mientras volvía su atención al teléfono que ahora estaba sonando. — El deber llama.

Charity pronunció otro «gracias», pero no tenía idea de si Amanda se había dado cuenta. Golpeó la puerta de Malcolm y la abrió cuando oyó que su voz baja gritaba: — Adelante.

Se quedó de pie junto a su escritorio, poniéndose una bata blanca de laboratorio. — Has vuelto. — Sus cejas se aplastaron juntas cuando le dio un vistazo. — ¿Cómo te sientes?

Ella podía sentirlo evaluarla con los ojos de médico y esperó el visto bueno. Elijah y su padre le hacían eso todos los días ahora, ella también podría acostumbrarse. — Estoy bien. Casi completamente remendada.

— Eso es un buen fiasco. — Él miró hacia abajo a su lado izquierdo. — ¿Te comprometiste?

Charity levantó su mano y miró su anillo con sorpresa. ¿No se lo había mencionado ella ya? Ahora ella no estaba segura. — Lo hice. — Ella se rió entre dientes. — Aparentemente recibir un disparo es una excelente manera de enganchar a un hombre.

— ¿El Dr. Bennet?

— Espero que sí, o va a estar muy nervioso si estoy usando el anillo de otra persona. — Ella no sabía por qué bromeaba acerca de eso. Ella se puso seria. — Elijah y yo estamos muy emocionados. Entre todo lo que ha estado pasando, es algo bueno.

— Creo que lo es.

— Hablando del anillo... — Ella pensó que ahora era la oportunidad perfecta para plantear la boda. — Estamos planeando algo pequeño. Solo unos pocos familiares y amigos en Nueva Zelanda.

— Eso suena como una gran idea. — Él asintió vigorosamente.

— En unas tres semanas. — Ella se mordió el labio, no estaba segura de cómo reaccionaría.

— ¿Tres semanas? No está perdiendo el tiempo, ¿verdad?

— Fue más idea mía. — Ella sonrió, sin saber por qué se sentía nerviosa al hablar de eso.

— Felicitaciones por el compromiso y la boda. — Malcolm se acercó y la abrazó con suavidad. — ¿Supongo que necesitas un poco de tiempo?

— Diez días... ¿quizás un poco más? — Ella no podía mirarlo a los ojos. — Planeo trabajar duro antes de eso y tan pronto como regrese. Me siento mal pidiendo tiempo libre después de todo.

— Está bien. Ya estás adelante de lo programado. Creo que podemos permitírnoslo. — Dio un paso atrás. — Yo creo que es una gran idea. Me gustaría...

Ella notó una banda de oro en su dedo izquierdo. — ¿Estás usando una argolla?

Se rió entre dientes. — Aparentemente, tú y yo hemos estado haciendo lo mismo. Bueno, no me dispararon. — Sus dedos derechos se curvaron alrededor del anillo. — Mi esposa y yo decidimos darnos otra oportunidad. Nos hemos estado viendo desde la recaudación de fondos de San Valentín y hace un par de semanas decidimos volver a vivir juntos. Ella comenzó a usar sus anillos de nuevo, así que pensé que yo también debería hacerlo.

— Felicidades. — Estaba feliz por él.

— La segunda es la vencida, ¿verdad?

Ella se rió. — Creo que el dicho es «la tercera es la vencida», pero ¿quién está contando?

— Estoy feliz de que ella quiera darle otra oportunidad. He reducido mis horas y ahora me tomo cada fin de semana libre. Parece estar funcionando hasta ahora. — Él sonrió. — Podría ser un poco imitador y llevármela a un lugar exótico. — Levantó la vista como si estuviera visualizando la imagen en su mente. Parpadeó y sacudió rápidamente la cabeza. — Ella estará en el corte de cinta para la nueva ala mañana.

— Espero volver a verla, — dijo Charity cortésmente. Luego, ella lo abrazó y lo abrazó con fuerza, ignorando el tirón de su cicatriz. — Estoy tan feliz por ti. — Ella realmente lo estaba. La emoción del amor fresco parecía algo que ambos comprendían por completo. Era un regalo raro.

Malcolm devolvió el abrazo y luego dio un paso atrás, aplaudiendo sus manos y luego frotándose. — Bueno. ¡Probablemente deberíamos hacer algún trabajo! Le prometí a la esposa que estaría en casa a tiempo esta noche. ¿Quieres ver el ala terminada? ¡El piso se ve fabuloso! Las nuevas máquinas de escaneo CAT se están conectando hoy, por lo que deberían estar listas y funcionando para mañana.

— ¡Vamos a verla! — Ella había dejado su iPad en su bolsa en su oficina. — Debería tomar algunas fotos.

Él agitó su mano. — Contraté a un estudiante de fotografía de la escuela secundaria para que tomara fotos todos los días para mostrar el desarrollo del ala. El chico necesitaba las horas de voluntariado y lo ha estado amando. Hizo una presentación para mañana y un video. ¡El video es increíble! Muestra una imagen panorámica en el mismo lugar todos los días durante el mes pasado.

— Wow. — Ella hizo una nota mental de eso. — Puede que tenga que robar esa idea para usarla en el futuro.

— Ve por ella. — Malcolm mantuvo la puerta abierta para ella y asintió con la cabeza a Amanda cuando pasaron junto a ella. Caminó junto a Charity charlando mientras se dirigían hacia el ascensor.

— Podemos tomar las escaleras. Son solo tres pisos.

— Lo sé, — dijo. — Pero deberías tomarte las cosas con calma. — Presionó el botón del ascensor. — No queremos poner ningún estrés en la herida. — Él miró hacia abajo a su lado izquierdo. — ¿Necesitas a alguien aquí para verla? El Dr. Mallone es un excelente cirujano plástico si no quieres que haya una cicatriz.

Ella sonrió, agradecida por la puerta del ascensor abierta y ansiosa por cambiar de tema. — Gracias. Te haré saber si lo necesito. — Una pareja subió al ascensor con ellos y presionó el piso sobre el de ellos. Subieron en silencio hasta el quinto piso.

Malcolm esperó a que Charity saliera primero. El suelo olía a pintura fresca, azulejos nuevos y artículos de limpieza. La sala de espera frente al ascensor era de color amarillo brillante con cómodas sillas de cuero negro, una estación de acoplamiento para iPad que parecía un bar con taburetes y mesas integradas en el mostrador. Un televisor de pantalla plana grande colgaba en la pared junto con pinturas.

Malcolm señaló las pinturas. — Todos están hechos por artistas locales que donaron las imágenes.

— ¡Se ve increíble! — Era difícil creer que este mismo espacio tres pisos más abajo contuviera las oficinas de los médicos. — Hay tanto espacio.

Él sonrió con orgullo. — No hay oficinas en este piso. Sólo salas de observación de pacientes, escaneo y diagnóstico. El piso está configurado para pacientes de día o a largo plazo. — Señaló el pasillo derecho que también había sido repintado. — Las habitaciones de los pacientes todavía están ahí abajo. Cada habitación también ha sido renovada y alguien donó dinero para comprar camas nuevas para cada habitación. — Él sonrió y le guiñó un ojo. — Apuesto a que no contaste eso en nuestro presupuesto.

Ella no lo había hecho. Ella había ayudado a recaudar el dinero para pagar el equipo y la construcción del piso, pero no tenía nada que ver con la remodelación. — ¿Hiciste todo esto dentro del presupuesto?

— Bajo presupuesto, — la corrigió y se echó a reír. — No sé dónde encontraste a ese tipo para hacer la consulta, pero tenía contactos en el área que ofrecían hacer parte del trabajo como caridad. Nos salvó una tonelada. Un inspector de construcción llegó esta mañana y no podía creer lo bien que se veía todo. Lo dejó todo en orden.

Tres tipos con cascos de construcción bajaron del ascensor y se dirigieron por el pasillo izquierdo.

Charity no podía creer cuánto se había hecho en el tiempo que no había estado. La emocionó... orgullosa de ser parte de la reconstrucción de este hospital. — Es fantástico.

Malcolm la llevó a través de las salas de diagnóstico y alrededor del resto del piso. — Todo está listo para mañana. Me puse en contacto con todos los medios de comunicación que sugeriste y todo lo demás en la lista que enviaste.

Se detuvieron junto al ascensor cuando llegó una florista y comenzaron a instalar flores y distribuirlas alrededor de las habitaciones.

— ¿Cuándo planeas traer pacientes aquí?, — preguntó Charity. El lugar se veía genial, pero la falta de vida moviéndose por el espacio lo hacía sentir demasiado vacío, demasiado tranquilo.

Malcolm consultó su reloj. — Creo en un par de horas. Creo que el personal decidió dejar que el turno de la noche se encargara de las transferencias. El personal del día preparó todo esta mañana y terminó a media tarde. Llegaste al ojo de la tormenta como podrías decir. Justo antes de la prisa.

Como si fuera una señal, la puerta del ascensor se abrió de nuevo con dos enfermeras y una paciente acostada en su cama.

— Eso lo planeé, — bromeó Malcolm después de que el trío se dirigiera por el pasillo, charlando con el paciente y revisando el archivo con los nombres en las puertas. Charity y Malcolm entraron antes de que la puerta del ascensor se cerrara. — Voy a ir a casa ahora. Tú también deberías. Tengo la sensación de que ha sido un largo día para ti.

Ella sonrió, apreciando su sinceridad. — Lo haré pronto. Solo quiero pasar por algunas cosas en la oficina. Te veré mañana a las once en el piso de arriba. — Se bajó del piso y se dirigió a su oficina, saludando con la mano cuando la puerta se cerraba de nuevo.

Dentro de su oficina, se sentó detrás de su escritorio y comenzó a revisar el correo. Tomó su celular y notó que había perdido una llamada de Elijah. Puso el teléfono en el altavoz y le devolvió la llamada.

— Hola, hermosa. — Sonaba alegre y le encantaba su acento sexy aún más cuando lo dirigía hacia ella.

— Hola, guapo. — ¿Las parejas realmente hablaban el uno al otro así regularmente?

— ¿Cómo te sientes? ¿Cómo está tu costado?

— Estoy bien. El costado está bien, también. — Ella lo tocó solo para asegurarse. — ¿Todavía estás en el hospital?

— Zipi. Programé otra cirugía.

— ¿Te quedas allí toda la noche? — Ella tiró algunas cosas en la papelera de reciclaje y puso a un lado una cantidad de cheques de donaciones.

— Probablemente lo haré. Realmente no hay nada por qué ir a casa si no estás allí.

Ella sonrió. — Buen intento. No puedes echarme la culpa a mí. Te has estado muriendo por asfixiarte en menjunje de hospital. Jugar a Superman con los pequeños pacientes indefensos y salvarlos a todos. — Ella se rió. — No te voy a detener. Sólo para que conste.

— ¿Asfixiarme en menjunje de hospital? ¿Es ese un término médico adecuado?

— Probablemente. Estoy bastante segura de que lo aprendí en mis días de escuela de medicina.

— ¿De verdad? Nunca había escuchado el término antes. Déjame abrir mi computadora portátil y buscarlo en Google.

Charity escuchó el clic, que probablemente era Elijah escribiendo en su computadora.

— ¡Ajá! Lo encontré. Justo al lado de enfermería. Que es la definición militar de menjunje de hospital en el campo de batalla.

Ella se echó a reír. — ¿Alguna vez alguien te ha dicho que estás realmente demente?

— Creo que mi madre lo ha hecho. — Su ronca risa resonó a través del teléfono. — Hablando de mi madre, la llamé temprano hoy.

— Uh-oh.

— ¿Por qué uh-oh?

Ella agitó su mano olvidando que él no podía verla. — Nada. — Dejó el correo a un lado y abrió su iPad para la aplicación de calendario que estaba conectada a su teléfono. — ¿Le molestó que estemos planeando una pequeña boda?

— No lo creo.

Solo un hombre no podría descubrir la frustración de su madre. Elijah era su único hijo y después del funeral de su padre, Charity no podía imaginar que estuviera dispuesta a ir pequeña para la boda. — ¿Qué dijo ella?

— Ella preguntó si estabas embarazada.

— ¿¡Qué!?

Elijah se rió entre dientes. — Sus palabras exactas fueron: Elijah, ¿embarazaste a esa chica?

— Wow, ahora sé de dónde sacas tus amables palabras.

— Deberías haber escuchado lo que ella dijo después de decirle que te dispararon en la fiesta de cumpleaños de tu padre.

— ¿En serio? — La mano de Charity se apretó contra su frente y sus ojos. — Tu madre probablemente piensa que soy parte de una pandilla.

— Tienes un poco de pandill’ra en ti.

— ¿Cuánta cafeína has tomado hoy?

— Probablemente no suficiente. — Elijah se rió. — Si ayuda, mi madre me dio un infierno por ser la razón por la que te lastimaron. Ella me dijo que tenía que disculparme contigo. También me dio un buen consejo.

— ¿Y qué fue eso?

— Hacer lo que tú quisieras para la boda. Para darte cualquier cosa y todo lo que sueñas. — Su voz se suavizó. — Yo haré cualquier cosa que tú quieras. Si deseas planear algo más grande, estoy de acuerdo con eso. O si quieres esperar, yo también puedo hacer eso.

— No quiero esperar y no quiero una gran boda. — Yo sólo te quiero a ti.

— Te amo.

— También te amo. — Ella estaba contenta de que nadie pudiera verla sonriendo como una idiota. — Debería llamar a Julie esta noche. ¿Le has dicho algo a Simon?

Hubo una larga pausa.

— ¿Elijah? ¿Todavía estás allí?

— Estoy aquí... Yo, uh, le dije a Simon hoy quién fue y le dijo a Julie, como, treinta segundos después de que le pregunté.

Charity se echó a reír. — ¿Qué dijo Julie?

— Ella gritó en la cafetería y asustó a una enfermera que dejó caer su bandeja de comida. Julie corrió para ayudar a la mujer y luego se resbaló con la sopa derramada.

— ¿Ella está bien?

Elijah se echó a reír. — Ella está totalmente bien. Su orgullo podría no estar, pero su cuerpo sí. Julie está bombeada. Ella iba a llamarte, pero le hice jurar que esperaría hasta que la llamaras. Se supone que tiene que fingir que aún no lo sabe. — Él vaciló, luego añadió con una aparente voz falsa preocupada: — No estás enojada, ¿verdad?

— Furiosa. Estás en un gran problema cuando regrese.

— ¿De verdad? — Su voz se animó. — He sido un chico malo.

— ¿Estás buscando algún tipo de castigo?

— ¿De tipo sexual?

— Estoy hablando por teléfono con altavoz en mi oficina.

Un hojeo y un rasgado llegaron al teléfono. — ¿Hay alguien en la habitación contigo?

Ella disfrutó la preocupación en su voz por un momento. — No. Estoy sola. Estoy a punto de regresar a mi casa. — Ella bostezó de repente, sin darse cuenta de que se sentía cansada. — Ha sido todo un día.

— Vaya que ha sido. Oye, ¿puedes aguantar un segundo?

Escuchó un silenciado hablar.

Elijah levantó su teléfono de nuevo. — Tengo que irme. Es hora de envolverme en algún menjunje de hospital.

— Ve a ser Superman. Hablaré contigo mañana. — Ella se sentó unos minutos revisando un poco más de correo antes de finalmente terminar por la noche. Puso los cheques de donación en la pequeña caja fuerte debajo de su escritorio y tomó su teléfono. Mientras recogía sus cosas, marcó el número de Julie.

Esperaba recibir el correo de voz de Julie y se sorprendió cuando Julie contestó. — Hola nenaaaaaa... ¿Cómo está Atlanta?

— Está bien. Yo...

— Elijah me lo dijo, — se apresuró Julie. — He estado comprando en línea y vi este magnífico vestido azul. Toma eso, es azul zafiro. Será perfecto.

Charity sonrió. — Estoy segura de que lo será.

— Te estoy enviando un correo electrónico con una foto de eso. Dime lo que piensas.

— Ahora voy camino a casa, lo revisaré cuando llegue a mi casa.

— ¿Cuándo quieres ir a comprarte el vestido?

— Espero volver al siguiente fin de semana. Yo...

— ¿El próximo fin de semana? Elijah dijo que la boda es en tres semanas. ¡Chica, tenemos que comprar ahora! He reservado a Simon, a mí, a Elijah y a tu papá. Escuché que la madre de Elijah se está ocupando de todo en la enorme casa.

— ¿Qué más te dijo Elijah? O no te dijo. — Ella se rió. — No necesito nada lujoso. Va a ser simple, siempre y cuando el vestido sea blanco o blanco cremoso o algo cerca de blanco, estaré bien para ir.

— ¿Está embarazada?

— ¿Qué? ¡No! ¿Todos van a pensar eso?

Se rió Julie. — Probablemente, ¿pero a quién le importa? Comienza a mirar cosas en línea y vuela a casa el viernes por la noche. Tú y yo iremos de compras a Nueva York el sábado. Tomaremos el tren a la ciudad y llegaremos a algunas de las que están fuera de las tiendas de estanterías. Puedes comprarlo allí, ellos harán lo que sea más simple que necesites y ¡listo! Nos lo llevamos a casa.

— Suena demasiado fácil. ¿Se han usado estos vestidos antes? — Sabía que era una tontería, pero no quería usar un vestido de novia de un matrimonio roto. Ella quería su propio vestido, solo para usarlo una vez.

— Los vestidos son nuevos. Lo arreglaré todo. Así que, por favor, está aquí para que podamos salir temprano el sábado por la mañana.

— Lo intentaré. Si planeo tomarme otras dos semanas de descanso después de...

— No. No es suficiente. Di: Estaré allí. Lo prometo.

— ¡Deja de cortarme! — Charity rió. — ¿Alguna vez alguien te ha dicho lo frustrante que es hablar contigo por teléfono?

— Simon lo dice todo el tiempo. Seguiré haciéndolo hasta que lo prometas.

— ¡Bien! ¡Lo prometo!

— Perfecto. Te veo el sábado a las siete de la mañana. — Colgó antes de que Charity pudiera responder.

Capítulo 6

Charity volvió a su oficina una hora antes del corte de la cinta. Se había despertado temprano y, después de desempolvar su casa y agarrar algunos comestibles, se había quedado sin cosas que hacer. Decidió dirigirse temprano e ir y registrar las donaciones que recibió mientras estuvo en Nueva York. Habían pasado casi cuatro semanas, y aunque Amanda había abierto cartas que sabía que eran donaciones para el fondo del hospital y había registrado todo apropiadamente, todavía había una pequeña pila que Charity necesitaba hacer.

Abrió la caja fuerte y registró lo que había sido donado, e hizo notas para enviar tarjetas de agradecimiento y placas para mostrar las solicitudes. Abrió una última carta que había metido en la pila mientras hablaba con Elijah.

Dentro había una carta mecanografiada. Ella supo de inmediato que era de un abogado. Vio la esquina de un cheque detrás de ella y examinó la carta.

Hospital Siempre Esperanza

Atención: Charity Thompson

El patrimonio de la Sra. Nancy Gordon se ha dejado a Hospital Siempre Esperanza. A través de los años, el Sr. y la Sra. Gordon han pasado varias ocasiones aquí. Desde el nacimiento de su hijo, que fue asesinado mientras luchaba por nuestro país, hasta los tratamientos contra el cáncer del Sr. Gordon y luego de la Sra. Gordon, Siempre Esperanza siempre los trató con respeto y con la mejor atención posible.

La Sra. Gordon solicitó que la mitad de su patrimonio fuera entregada al hospital. Se adjunta una copia del cheque por tres millones de dólares. Esperamos que su campaña dé buen uso a este dinero en el hospital. Por favor, póngase en contacto con nuestra oficina de derecho para recoger el original.

Charity se recostó contra su silla, atónita. Ella no tenía idea de quién era la Sra. Gordon, pero eso estaba a punto de cambiar. Todo el hospital lo iba a saber. En algún lugar se construiría una placa masiva, «un santuario en una pared», en honor a esta familia. Se dio cuenta de que estaba sonriendo, a lo grande. Ella no pudo parar. Hablando sobre una sorpresa para el corte de cinta cubierto por los medios de hoy.

Miró el reloj en la pared y se levantó de un salto. Ella necesitaba estar arriba. Agarró su carpeta con el breve discurso que había escrito y metió la carta adentro.

Subiendo las escaleras de dos en dos, subió corriendo y luego tuvo que llamar a la puerta, ya que estaba cerrada con llave desde la escalera. Afortunadamente alguien estaba apoyado en ella y se la abrió.

— Gracias, — dijo ella mientras se abría paso y se dirigía hacia donde estaban de pie Malcolm y varios otros médicos, políticos y un atleta que reconoció de las noticias. Malcolm había hecho un excelente trabajo al reunir a las personas adecuadas para el corte de la cinta.

Una hermosa cinta bordada de oro colgaba de dos pilares improvisados. Eso había sido lo único que Charity había organizado para el evento. Ella había usado los pilares antes y ordenó la cinta en línea a un cliente que había usado antes. La mujer hizo un excelente trabajo y la cinta era en realidad un tapiz que se podía colgar en las paredes o enmarcar después de la ceremonia.

Malcolm saludó con la mano cuando la vio. Ella se abrió paso entre la multitud y se acercó a él. — No vas a creer esto, — susurró ella.

Él no debe haberla oído. — Charity, no creo que hayas conocido a Davina.

— Hola, — dijo ella, automáticamente extendiendo la mano. — Soy Charity Thompson.

— Encantada de conocerte, — respondió Davina, sus hermosos ojos marrones miraron a Malcolm mientras sonreía. — Malcolm me habló mucho sobre ti.

— Todo bueno, espero. — A Charity le gustaba cómo miraba con adoración a Malcolm. Davina era muy hermosa con su cabello castaño, sus ojos marrones y su constitución pequeña. Hacían una pareja sorprendente.

— Casi todo. — Ella le guiñó un ojo a Charity. — Se olvidó de mencionar lo hermosa que eres. Estoy bromeando, es un placer conocerte.

— Tú también. — Charity miró a Malcolm. — ¿Tienes un minuto?

Malcolm miró su reloj. — ¿Puede esperar hasta después del corte de la cinta?

Charity sonrió. — Por supuesto.

Malcolm caminó hacia el podio y se presentó. Luego habló sobre el hospital, el piso y le pidió al alcalde que viniera y dijera algunas palabras. Después de que el alcalde hubo hablado, el senador estatal pronunció un discurso. Malcolm presentó a Terence Smith, el muy querido jugador de baloncesto en Atlanta. Las cámaras se encendieron cuando Terence habló sobre el hospital y sobre cómo no podía esperar para ver el ala de los niños, el siguiente paso en el plan, para la reconstrucción del hospital. Programó su discurso a la perfección. Cuando Malcolm presentó a Charity y le pidió que dijera algunas palabras, casi corrió al podio.

Malcolm se rió, — ¿Un poco emocionada, Srta. Thompson?

— Lo estoy. — Se apoyó en el micrófono e intentó hacer contacto visual con tantas caras como pudo. — Hoy es un gran día... y mejoró un poco. — Abrió su archivo. — Esta semana recibí una carta de un abogado que se ocupa de los bienes del Sr. y la Sra. Gordon. — Miró a Terence Smith. — Te va a encantar esto, Terence. El estado está donando tres millones de dólares muy generosos al Hospital Siempre Esperanza. ¡Creo que esa ala que no puedes esperar para visitar estará aquí antes de lo que crees!

Durante un segundo silencio llenó el aire antes de que la sala estallara en aplausos. Cuando Charity se alejó del micrófono, tuvo que empujar a Malcolm para que volviera al podio para decir algo. La cámara se encendió cuando él se quedó con la boca abierta mirándola. Charity asintió a la multitud y se echó a reír.

— Oh sí. ¡Sí! — Gritó, sonriendo a la multitud. — La Srta. Charity Thompson es parte maga. ¡No sé cómo se saca estas cosas de las mangas! — Él aplaudió sus manos. — Hagamos que estos finos caballeros corten la cinta para que podamos tener pastel y recorrer el piso. ¡Hay pacientes en el ala que aman la compañía!

El resto de la ceremonia y la tarde volaron. Charity habló con reporteros y periódicos, prometiendo compartir los detalles que podía una vez que haya hablado con los abogados de los bienes Gordon. La noticia era muy reciente, solo se supo momentos antes de la ceremonia y los medios se la tragaron como animales hambrientos. El día no podría haber ido mejor.

Esa noche ella le habló a Elijah y le contó todo al respecto. Pasó el resto de la semana hablando con los abogados y aprendiendo sobre la familia Gordon. Para el viernes por la tarde, tenía una placa diseñada para el nuevo piso que se renovará próximamente, un comunicado de prensa para los periódicos y su oficina semi organizados y clasificados.

Se dirigió al aeropuerto poco después de las cuatro y le envió un mensaje a Elijah: En camino ahora. Me reuniré contigo en el hospital alrededor de las siete si todo llega a tiempo.

El vuelo llegó temprano y, como solo tenía equipaje de mano, tomó el primer servicio de transporte disponible. El servicio de transporte la dejó en el hospital alrededor de las seis y media. Pagó al conductor y se dirigió al interior.

Se detuvo en el baño junto al ascensor y se alisó el cabello. Se preguntó si se cansaría de vivir con una maleta y volar de ida y vuelta a Nueva York. Con el tiempo, ella quería establecerse de nuevo aquí. Miró sorprendida su reflejo en el espejo.

Parecía que hace mucho tiempo ella juró que nunca volvería aquí y ahora no podía imaginar nada más.

Amaba su trabajo, pero amaba más a Elijah. Quería estar con él, así que sabía que no podía seguir viviendo en Atlanta o en cualquier ciudad que la necesitara a continuación. Tal vez era hora de empezar a pensar en volver a la facultad de medicina. Podía verse a sí misma volviendo. De lo contrario, ¿qué más haría ella?

Tal vez no pararse en el baño durante diez minutos mirándose a sí misma. Si alguien estuviera afuera esperando... ella moriría de vergüenza. Agarró sus cosas y salió, afortunadamente no había nadie allí.

Subió al ascensor en silencio, sumida en sus pensamientos. Mientras caminaba por el pasillo hacia la oficina de Elijah, oyó una risa, seguida por la voz de Julie. Ella siguió las voces a la oficina de su padre y golpeó suavemente la puerta abierta antes de entrar.

Julie, Simon, Elijah y su padre estaban en su oficina. Todos ellos sostenían una copa de champán.

— ¡Charity! — Su padre retumbó. — Tiempo perfecto. Estábamos a punto de brindar por tu boda.

— ¿Lo estaban? — Ella miró a Elijah, quien le guiñó un ojo y le entregó su copa. — ¿Sin mí?

Su padre agitó su mano. — Lo habríamos hecho de nuevo cuando llegaras aquí. Julie se hizo cargo de todos nuestros turnos y Elijah acaba de reservar los vuelos. Está todo listo. — Levantó su copa. — ¡Faltan dos semanas! Salud.

Tintineó su copa con él y los demás en la habitación. — ¿Está bien si dejo mi maleta antes de beberla? — Bromeó.

Elijah saltó sobre la silla de cuero rojo para ayudar. — Déjame tirar esto en mi oficina. — Él la besó en la mejilla. — Hola, cariño, — le susurró al oído. — Te extrañé.

Su cálido aliento envió un delicioso escalofrío por su espalda. Desapareció de la habitación, solo para reaparecer un momento después con un vaso para jugo. — Es todo lo que pude encontrar, pero funciona para mí.

Simon vertió champán en su vaso y tintineó la botella en el vaso de Elijah. Luego bebió directamente de la botella.

— ¡Simon! — Julie sacudió la cabeza. — ¿Podemos dejarlo aquí por favor?

— ¡Ni de chanza! — Envolvió su brazo alrededor del hombro de Elijah. — Voy a donde quiera que él vaya. Como el golf mañana y el pub esta noche.

La cabeza de Charity se sentía como si estuviera viendo un partido de tenis. Miró a Julie, luego a Simon, luego a su padre, mientras él respondía a la sugerencia del golf, luego de regreso a Elijah. ¿Qué habían estado haciendo estos chicos durante toda la semana?

Ella procesó el último comentario de Simon. — ¿Pub esta noche?

Simon asintió. — Zip. Sólo chicos. Tenemos que hablar de negocios.

Elijah le dirigió una sonrisa culpable. — Tal vez podamos hacer lo del pub mañana. Charity acaba de llegar.

— Ella va a ir de compras conmigo mañana. — Julie se interpuso entre los chicos y puso sus brazos alrededor de ambos. — Puedo estar con ella esta noche.

— No, no puedes. — El Dr. Thompson se rió entre dientes. — Tienes una cirugía conmigo programada en unos veinte minutos. Necesitamos ir a lavarnos.

— ¿Y están bebiendo? — Charity soltó.

— ¡No lo estoy! — Su padre levantó su copa. — Tomé un sorbo, eso es todo.

— Simon bebió el mío. — Julie revolvió el cabello de su marido.

Charity se echó a reír. — Ustedes están locos. — Ella le sonrió a Elijah. — ¿Está tu auto aquí?

Él asintió.

— Estoy bien para conducir a casa y relajarme. Tú y Simon vayan. Tengo la sensación de que apenas dejaste el Hospital esta semana. — Ella buscó su maleta. — Déjame solo tomar mis cosas de tu oficina.

Ella se rió entre dientes mientras le daba a Simon su copa. Muchachos locos. Eran como niños a veces. Cruzó el pasillo hacia la oficina de Elijah y fue a agarrar sus cosas. Un baño en su bañera de hidromasaje sonaba bastante bien. Tal vez una copa o dos de vino.

La puerta de la oficina se cerró silenciosamente. De espaldas a la puerta, sabía que Elijah había entrado. Se dio la vuelta y lo miró, luego se volvió para reunir sus cosas.

— Te quiero tanto en este momento.

Ella sonrió pero no lo dejó ver. Ella mantuvo su voz neutral. — Tú casa. Dos horas.

— Demonios, sí.

— Has sido un chico malo. — Ella lo miró desde su visión periférica mientras se giraba ligeramente, metiendo un mechón de cabello detrás de la oreja. La deseaba. Una semana separados y solo un momento no era suficiente.

Elijah miró la puerta y gimió. — No me hables así ahora mismo. Ven aquí. — Él la agarró por los hombros y la hizo girar, besándola con avidez en la boca. Su lengua obligó a sus labios a separarse.

Simón golpeó el cristal de la puerta. — ¿Vienes, Elijah?

Se separaron rápidamente.

— Ve, — le dijo ella.

— Dos horas.

— Ni un momento más. — Ella negó con la cabeza, sonriendo mientras él salía por la puerta.

Capítulo 7

––––––––

Charity disfrutó de un lujoso baño, contenta de estar en la casa de Elijah sabiendo que pronto estaría en casa. Se reía para sí misma cada vez que pensaba en la conversación que tenían en su oficina. Se sentía como una coqueta... y le encantó lo que le hizo a él y cómo la hizo sentir.

Usando solo una toalla, con el pelo recogido en un moño, buscó en su ropa y frunció el ceño. ¿Por qué no tenía nada sexy? Ella tenía un vestido precioso, pero no había forma de que se vistiera con eso para seducirlo. Lo que necesitaba era lencería. No solo ahora sino también para la luna de miel.

Eran más de las nueve y ella no estaba dispuesta a salir para tratar de encontrar alguna tienda de novedad en sexo por la noche... por mucho que a Elijah le encantaría. Ella se rió y bromeó en voz alta: — ¿Qué chico no lo haría?

Encontró un sujetador de encaje rojo en su bolso, pero no tenía ropa interior a juego. Ella quería seducirlo, no parecer una prostituta. Se puso el sujetador y se puso la toalla alrededor de las caderas mientras miraba alrededor de la habitación. ¿Tal vez un poquito de lápiz labial rojo? Regresó al baño, lo agregó y regresó a la habitación.

Elijah llevaba etiquetas de diseñador y tenía un excelente gusto en la ropa. El clóset podría tener algo sexy. ¿Tal vez una camisa de botones? Encendiendo la luz, ella entró y fue a través de su ropa. El aire dentro del armario llevaba su aroma. Cerró los ojos e inhaló profundamente, dejando que llenara sus fosas nasales y absorbiera su cuerpo. — Delicioso. — Ella podía sentirse calentarse. Al parecer, una semana separados era demasiado para ella.

Al no encontrar nada adecuado para lo que tenía en mente, decidió darle un vistazo más a su ropa, tenía que haber algo. Alcanzó para apagar la luz y vio una de las batas médicas de Elijah del hospital.

Ella sonrió maliciosamente cuando revisó el estante de arriba y encontró un viejo kit médico universitario con un estetoscopio. — Perfecto.

La bata era demasiado grande, así que ella encontró uno de sus cinturones y lo ató alrededor de su cintura. Ella miró en el espejo y negó con la cabeza. Esto no era ella. Ella se veía ridícula.

— ¿Charity? — Elijah llamó desde la otra habitación. — ¿Todavía estás despierta?

Ella se congeló... Luego comenzó a frenéticamente tirar del cinturón, haciendo otro nudo en lugar de desatarlo. Tiró con una mano, agarrando la parte superior de la bata para ocultar el sujetador de encaje rojo.

Elijah se apoyó contra el marco de la puerta con una mirada divertida en su rostro. — ¿Todo bien?

Dejó de luchar y por la sensación de ardor en su rostro, supo que se estaba sonrojando. Ella continuó sosteniendo la parte superior de la bata junta. — ¿Te importaría ayudarme?

Elijah sonrió e inclinó la cabeza. — ¿Estás... estás vestida como un médico? — Sus labios se ensancharon en una sonrisa. — ¿O eres una enfermera? ¿Una traviesa?

Ella agarró la bata médica. — No. No. ¡No! — Ella se cubrió los ojos con la mano libre. — No puedo hacer esto. No soy yo.

Expertas manos desataron el nudo alrededor de su cintura con facilidad. Movió sus dedos. — Estas armas de reparación son autores intelectuales por sí mismas.

Ella sonrió a pesar de su total vergüenza. — ¿Cuántas veces te has dicho eso a ti mismo en el espejo?

Tiró el cinturón al suelo. — Tal vez todos los días antes de entrar a cirugía. — Se movió detrás de ella y entró en el clóset, reapareciendo con una bata blanca esponjosa. — Compré esto para ti después de la cirugía, pero no parecías necesitarla. — Él se rió entre dientes mientras la envolvía a su alrededor. — Parece que podrías usarla ahora. — La sonrisa en su rostro necesitaba ser borrada de alguna manera.

Ella lo amaba por su presunción... solo porque él era tan apestosamente lindo. Se quitó la bata y se la entregó, disfrutando el momento en que sus ojos se agrandaron cuando vio que solo estaba en su sostén rojo. Su boca se abrió, pero ella no le dio la oportunidad de decir nada. — La bata es muy bonita. — Deslizó sus brazos y ató el cinturón sin apretar. — Gracias.

— De nada. — Comenzó a desabotonarse la camisa, deteniéndose un momento para señalar su escote. — Eso es impresionante.

Ella le dio una palmada en la mano. — Parecía una prostituta.

— ¡No es verdad! Me gustó el atuendo, y tu inocencia que lo acompaña.

Se quedaron sonriendo y riéndose como un par de chicos de secundaria.

— No me voy a quitar la bata.

El parpadeó. — Bien entonces. ¿Por qué no me meto en la ducha y te veo aquí dentro, digamos, en cinco minutos? — Él guiñó un ojo y se dirigió al baño.

Cuando oyó que se cerraba la puerta de la ducha, se quitó el atuendo y se conformó con una camiseta sin mangas y un par de boxers. Se metió en la cama y se acomodó bajo las sábanas, apoyándose contra la cabecera.

Elijah regresó con solo una toalla alrededor de sus caderas. Él le sonrió, pero no dijo nada.

— ¿Y ahora qué? — Preguntó ella con cansancio.

— Nada. — Las comisuras de su boca se levantaron levemente.

Ella miró hacia abajo. Nada. Ella se encogió de hombros. — ¿Cómo estuvo Simon?

Elijah levantó la sábana y dejó caer la toalla al suelo antes de saltar sobre la cama. Se movió tan rápido que Charity no tuvo oportunidad de echar un vistazo. — Simon está muy emocionado.

— También Julie.

— Será un viaje divertido.

— ¿Mi padre tiene que ir?

— ¡Charity!

— Estoy bromeando. Él puede pasarla con tu mamá. Serán la bruja malvada del este y el brujo malvado del oeste.

Elijah la miró fijamente, sonriendo y reprimiendo su risa. — Mi madre no es una bruja. Espera a que le diga que dijiste eso.

Charity alcanzó la luz junto a su cama. Ella se acurrucó bajo las mantas. — Hazlo y tendrás la peor luna de miel conocida por la humanidad.

— Muy bien. — Él se acercó a ella, riéndose. — Me alegro de que hayas vuelto aquí.

Ella se sentó y encendió la luz de nuevo. — ¿Qué es tan gracioso?

La tiró hacia abajo para que se recostara sobre él. — Bésame. — Él no esperó a que ella respondiera, presionó sus labios con fuerza contra ella y la dejó sin aliento. Demasiado pronto, él se echó hacia atrás y la miró, observando sus ojos.

Charity lo miró fijamente antes de dejar que su mirada se deslizara hacia sus labios... cubiertos de lápiz labial rojo brillante. — Ah, mierda, — murmuró ella y se inclinó sobre él para agarrar un poco de Kleenex de la mesita de noche. Ella le limpió la cara y luego la suya. — ¿Ya se quitó? — El rosa y el rojo en el Kleenex parecía gritar que sí.

— Casi.

¡Qué noche resultó ser esta!

— Ven aquí, hermosa. — Elijah la hizo rodar a su lado y comenzó a acariciarla con sus manos mientras la besaba suavemente. Se quedaron así mucho tiempo. Finalmente, la convenció para que se girara y se acurrucó en la curva de su cuerpo.

Ella suspiró contenta. — Creo que esa es la mejor sesión que he tenido. — Se relajó en la almohada y el colchón, feliz de estar en casa.

— Genial. Porque esa es toda la acción que vas a tener durante las próximas semanas.

Ella se movió un poco y levantó la cabeza para mirarlo. — ¿En serio?

Le besó el hombro desnudo. — Seguro, ¿por qué no? ¿Juego si tú lo haces?

— ¿Vamos a lanzar una moneda para ver quién tiene que decir nuestros votos matrimoniales primero también? — Bromeó ella.

Elijah se giró, abrió el cajón de la mesita de noche y sacó una moneda. — Tú escoges. — Lanzó la moneda al aire.

No tuvo tiempo para pensar. — Cara. ¡Cara! — Gritó ella, riendo.

Él lo atrapó cuando lo dijo la segunda vez y se lo ofreció. — Cruz. Supongo que gano. — Tiró la moneda de nuevo en el cajón. — Iré segundo. Ya sabes, la dama es la primera.

Ella volvió a apagar la luz. Elijah se acomodó contra la curva de su cuerpo otra vez. — Te das cuenta, — le dijo ella, — que vas a tener que empezar a usar boxers o algo para acostarte si quieres mantener este voto de abstinencia.

— Hecho. — Él apretó la cara contra su espalda y ella podía sentir su aliento caliente contra ella. Puso la cabeza sobre la almohada. — Si tengo que usar boxers, entonces no puedes vestirte toda traviesa, viéndote ruda.

— Soy mala, — susurró ella, tratando de no reírse.

— Muy mala, — él estuvo de acuerdo. Su dedo trazó una ligera línea imaginaria a lo largo de la cadera y las costillas.

— Terrible, — se rió ella.

Su mano se extendió debajo de ella mientras la acercaba más a él. — ¿Qué voy a hacer al respecto?

— ¿Castigarme?

Él se rió entre dientes. — Lo dudo mucho.

Ella presionó sus caderas contra las de él y sonrió cuando él gimió y se movió ligeramente para ocultar su creciente erección. — Probablemente tengas razón.

––––––––

Capítulo 8

––––––––

Julie no pudo ocultar su emoción mientras caminaban por la concurrida acera del centro de la ciudad de Nueva York. — ¡No podríamos haber planeado un mejor día para comprar! ¡El clima es perfecto!

Charity trató de ver el cielo azul contra los altos edificios. — Estoy segura de que a los muchachos les encanta jugar al golf.

Julie revisó su teléfono. — Descargué la aplicación de GPS para caminar y está mostrando la tienda Fuera del Estante solo unas cuadras más arriba. ¿Sabes qué tipo de vestido quieres?

— Algo sin mucho encaje. Ya sea sin tirantes o simplemente muy delgados. ¿Tal vez la cintura imperio? Puede que necesite un chal o una chaqueta ya que en Nueva Zelanda será invierno. Es más cálido que aquí en invierno, pero en caso, es mejor prevenir que lamentar.

Julie asintió. — He estado revisando vestidos en línea como loca entre cirugías. — Hizo una mueca cuando Charity la miró con los ojos entrecerrados. — ¿Qué? ¡Estoy emocionada!

Charity pasó su brazo por el de Julie. — Sé que lo estás. Es por eso que te quiero allí y aquí, comprando conmigo hoy. Siempre me imaginé esta gran boda extravagante cuando era una niña. Como la tuya con Simon. Ahora que soy mayor, no puedo imaginar un gran alboroto.

— Simon y yo hemos estado casados seis años. Si tuviera la opción, seguiría tu camino ahora. Creo que es muy romántico.

— Estoy aprendiendo que Elijah es bastante romántico.

— Es un buen chico. Me alegro mucho de que se hayan conocido.

— Yo también.

— ¡Aquí está la tienda! — Julie señaló al otro lado del camino hacia un edificio más antiguo de aspecto elegante. Había grandes ventanales con maniquíes que mostraban vestidos de novia, vestidos de dama de honor e incluso una escena de maniquí con una novia y un novio besándose. Una persona de ventas se paró dentro de esa ventana desnudando a la novia. — Pobre novia. Parece que alguien quiere probarse su vestido.

Charity presionó el botón del paso de peatones y las dos esperaron a que la pequeña pantalla al otro lado de la calle dejara de mostrar una mano y pasara al hombre verde para avisar que era seguro caminar. — No voy a atravesarme. ¡La última vez que estuve aquí realmente vi a alguien obtener una multa por hacer eso!

Mientras caminaban adentro, sonó una pequeña campana. La chica de las ventas en la ventana les sonrió. — Cada novia merece el vestido de novia perfecto. Si necesitan ayuda con algo, háganoslo saber a una de nosotras. — Ella asintió con la cabeza hacia la izquierda. — Solo déjale saber a una de las chicas cuando necesiten un vestidor.

— Gracias. — Julie llevó a Charity hacia un gran estante lleno de sedosos vestidos blancos. Ella comenzó a mirarlos. — Eres un seis, ¿verdad?

Charity asintió.

Otra chica de ventas pasó caminando. — Tenemos una costurera en la tienda si lo necesitas hacer apresuradamente. — Se estiró sobre un mostrador y tomó un marcador con forma de fresa. — ¿Cómo te llamas, cariño? Voy a hacer campo para ti.

¿Cariño? La chica parecía diez años más joven que Charity.

— Su nombre es Charity, — dijo Julie. — Ella se va a casar en dos semanas.

— ¿Dos semanas? Vaya, lo estás apresurando. — La chica miró el estómago de Charity pero no dijo nada.

Julie se echó a reír.

— Ella no es la primera persona en pensar eso. — Charity comenzó a mirar los vestidos.

La vendedora/asesora regresó y le entregó una linda, pero bastante grande, calca de novia. — Mi nombre es Kylie.

— Soy Charity.

— Es un placer conocerte, Charity. Felicitaciones por su compromiso y próxima boda. ¿Tiene alguna idea de qué tipo de vestido está buscando?

— No estoy segura. Estaba pensando en la cintura imperio. Sin tirantes o tal vez muy delgados.

— Se va a casar en Nueva Zelanda, — agregó Julie. Ella sacó un vestido y se lo mostró a Charity. — ¿Qué piensas de este? — Era una cintura imperio, con pedrería o algo brillante alrededor de la parte superior.

— ¿Tal vez? — Charity no tenía idea.

Kylie tomó el vestido y lo colgó sobre su brazo. — ¿Por qué no te pruebas algunas cosas y ves qué tipo de estilo te gusta? — Se movió a otro estante y sacó un vestido con finas tiras. — ¿Qué tipo de ropa te gusta usar? ¿A la moda? ¿Retro? ¿Estás buscando algo tradicional?

Charity negó con la cabeza. — No tradicional. Solo algo simple y bonito. — Su idea de tradicional eran las mangas abullonadas, un montón de encaje y una amplia y grande sección de cadera. No era su estilo en absoluto.

— ¿Cuál es tu estilo diario? ¿Qué tiendes vestir?

— Probablemente algo con un estilo de los cincuentas, sesentas, pero no hippy. Con más clase.

— Nueva Zelanda dijiste, ¿verdad? ¿Así que probablemente fuera?

Charity asintió. — Estoy pensando en la playa. La casa, donde nos alojamos, es enorme.

— Asquerosamente enorme, — agregó Julie.

La consultora asintió en comprensión. — Tal vez algo como una silueta retro, vestido de fiesta.

— Nada bola de discoteca, — dijo Julie.

— Con clase, — agregó Charity. — No hay velo ni cola para mí, gracias.

La chica chasqueó los dedos. — Sé algo que acaba de llegar que podría gustarles. — Desapareció y regresó dos minutos después con cuatro vestidos en los brazos. — Viene uno largo o en taza de té. — Sostuvo un color café cremoso en una mano y uno blanco largo en la otra.

Charity se quedó sin aliento. El vestido era hermoso. Más allá de hermoso.

Julie se sentó a su lado.

La consultora se dio la vuelta para que pudieran ver la parte de atrás de los vestidos. — No estoy segura de si quieres tomar el corto por lo que es fácil caminar por la playa. Estaba pensando que debido a que tus piernas son muy largas, tal vez te guste el largo.

— El largo, — dijo Julie. — Pero pruébalos ambos.

— El vestido está hecho de tul, — explicó Kylie. — Es sexy, coqueto, muy retro pero totalmente elegante. Cuenta con aplicaciones de Venecia y elegantes abalorios en el corpiño. Hay una banda de dupioni de seda que se enrosca alrededor de la cintura. — La chica le hizo un guiño a Charity. — Tiene grandes pechos. Definitivamente, este vestido los lucirá sin exagerar.

Se dirigieron a los probadores. Julie esperó afuera hablando con la chica de ventas mientras Charity se encontraba dentro del gran vestidor, tratando de decidir cuál probarse primero. Se decidió por el blanco cremoso largo. Se lo puso, se quitó las correas del sostén y trató de cerrar la cremallera trasera. Era una de las cremalleras invisibles y solo podía levantarla a la mitad.

Ella asomó la cabeza por la puerta. — ¿Puedes subir la cremallera por mí?

Kylie entró y la subió completa. Ella silbó — Wow.

Charity salió del vestidor y miró en los tres espejos de cuerpo entero.

Julie sonrió a su lado y levantó el cabello de Charity en un improvisado moño. — Estás hermosa.

La espalda abierta y la falta de tirantes le dieron a los elegantes hombros de Charity la cantidad justa de atención.

— ¿Te gusta? — La chica de ventas se quedó sonriendo. — ¿Quieres probar el tamaño corto?

Charity negó con la cabeza. Tenía miedo de hablar. El vestido le quitó el aliento. Parecía una novia en una de esas revistas. Ella no podía creer que fuera ella.

Julie la abrazó. — Dicen que cuando encuentras el vestido perfecto lo sabrás.

— Lo sé, — susurró Charity. — Lo sé. — Ella sonrió tímidamente a Julie.

Julie dio un paso atrás. — Gira. Mira la parte trasera hermosa otra vez.

Charity hizo lo que le pidió. Ella agarró la etiqueta y comprobó el precio. ¿Un poco más de mil dólares? Ella no había hecho un presupuesto, pero a ella le parecía un gran precio.

— Podemos tenerlo en una caja para que puedas viajar con él. Mucha gente se va a casar en algún lugar caluroso en estos días, así que ofrecemos ese servicio ahora.

Charity no podía creer lo fácil que había sido esto. ¿Habían estado en la tienda sólo por cuarenta minutos? ¡Fue loco! Había tardado más en llegar al centro.

— ¿Puede ella comprar este vestido? ¿El que tiene puesta ahora? — Julie se acercó para tocar el frente del vestido. — ¿No tiene que ordenarlo o algo así?

La chica se rió. — No. Es por eso que la tienda se llama Fuera del Estante. Si lo eliges, puedes comprarlo.

Charity sonrió. — Me parece bien.

— Necesitarás un collar de algún tipo.

— Tengo el collar de perlas de mi madre de cuando se casó. — Su padre le había dado una caja de la mayoría de las cosas de su madre y recordó que el collar estaba allí. — Es una sola hebra. Creo que se vería perfecto. Se casó en los años sesenta y mi abuela se lo hizo. El cordón que sostiene las perlas es azul cielo.

— ¡Entonces se tiene algo viejo, azul y prestado!

— ¡Lo sé! — Charity se rió, emocionada por lo fácil que se estaba convirtiendo hoy en día. — Déjame salir de esto para que Kylie pueda guardarlo y clasificarlo.

Kylie dio un paso adelante y abrió la cremallera. — Voy a pedir la cuenta y si ustedes chicas quieren ir a almorzar o algo así, lo tendré en una caja y listo para ustedes. ¿Se lo llevan a casa hoy o tienen una dirección para que se envíe?

Charity fue y se cambió de ropa. Sintiéndose un poco como una princesa convertida en rana, se puso un lápiz labial nuevo y jugó con su cabello, por lo que se sintió un poco más elegante. En el mostrador, ella pidió que el vestido fuera envuelto y enviado a la casa de Elijah. Sería empacado para que él no pudiera verlo. Si no tenían relaciones sexuales, tampoco le permitía ver su vestido hasta el día.

Después de pagar y agradecer a Kylie por centésima vez, Julie finalmente la sacó de la tienda. — ¡Vamos nena! Los chicos probablemente acaban de terminar nueve hoyos. Vamos a tomar un bocado para comer.

— Entonces tenemos que ir a Tiffany. Escogí un anillo en línea para Elijah y lo ordené. Solo necesito recogerlo.

— Claro, entonces nos dirigimos a una tienda traviesa. Necesitas algo de lencería para tu luna de miel.

La cara de Charity ardió. La imagen de ella vistiendo su sujetador rojo y la bata médica de Elijah pasó por su cabeza. No había manera de que ella le contara a Julie sobre eso. — ¿Qué tal si vamos a Macy’s o algo así? No quiero ninguna de esas cosas de vestir.

Julie se rió y deslizó su brazo por el de Charity. — Necesitas encontrar algo elegante para ese vestido. ¡No puedo creer lo hermoso que se ve en ti! ¿Recuerdas mi vestido? Fue hermoso, pero me tomó seis meses de compras para finalmente encontrarlo. ¡Lo hiciste en tan solo seis minutos!

— Debo tener herraduras en el trasero o algo así. — Charity sonrió.

— Tipo va perfecta con tu disparo de bodas, compromiso y... bueno... disparos de armas.

Charity dejó de caminar y miró fijamente a su mejor amiga.

— Lo siento. Probablemente no debería haber dicho eso.

Charity se echó a reír. — ¿Qué es lo que dicen: cuando sabes, sabes?

Capítulo 9

Los días previos a la boda volaron. Charity regresó a Atlanta el domingo por la noche y pasó la semana trabajando, llevándose el trabajo a casa y organizando reuniones a lo largo de los días. Con la nueva donación caritativa masiva, parecía haber iniciado las cosas en el hospital. El piso remodelado agregó otra máquina de escaneo CAT para reducir los tiempos de espera y, luego de una reunión con la junta, Siempre Esperanza votó por poner dinero en el piso infantil.

Charity se encargó de su fin de lo que había que hacer y terminó en el momento perfecto, la noche anterior a la fecha en que fueron reservados los vuelos a Nueva Zelanda. Malcolm vino a la oficina justo cuando ella se estaba preparando para irse.

— ¿Todo listo? — Preguntó él.

Charity cerró su maletín. — Creo que sí. Todo aquí está en orden. Me iré por dos semanas, pero llámame si surge algo.

Malcolm negó con la cabeza. — No te voy a llamar en tu boda / luna de miel. Estaremos bien aquí.

— Bueno, si surge algo, sabes cómo contactarme.

Él le entregó un sobre.

Ella lo tomó, a punto de abrirlo. — ¿Qué es esto?

Él la detuvo cubriendo su mano con la suya. — Ve y ten un buen rato. Enhorabuena. — Él sonrió. — Eso no es de negocios, es un regalo de bodas.

— No tení...

— Quería hacerlo. — Le soltó la mano y miró alrededor de la habitación. — Has hecho un trabajo fantástico aquí, Charity. Gracias.

— El hospital ha hecho el trabajo. Yo soy solo la chica afortunada que lo promueve. — Se sentía como si viviera dos vidas, una aquí en Atlanta y otra de cuento de hadas en Nueva York.

Él se rio. — Acabas de recibir una sola familia que dona una cantidad astronómica de dinero.

Charity negó con la cabeza. — Yo no hice nada más que preparar la cuenta para propiedades y empresas para poder donar el dinero al hospital. Esta familia en particular los eligió a ustedes por el personal que ha estado aquí durante años. Eso fue este hospital. Yo no. Necesitas estar orgulloso de Siempre Esperanza.

— Lo estoy, pero no puedes evitar que te diga qué excelente trabajo has hecho. Eso también es bien merecido.

Ella no sabía cómo responder. La conversación extrañamente se sintió como un discurso de despedida. — ¿Me estás dejando ir? — Ella no podía creer que había formulado la pregunta en voz alta.

Si Malcolm se sorprendió, no lo dejó ver. — ¿Quieres ser liberada del contrato?

Sintió que sus cejas se elevaban, pero no tenía idea de cómo responder.

Malcolm se sentó y palmeó el asiento a su lado. — Charity, no estamos rescindiendo el contrato. La junta aquí está más que satisfecha con lo que has hecho. Has recaudado más dinero desde que estás aquí que en lo que la junta ha estado trabajando durante años. Hablamos después de nuestra reunión contigo esta semana y discutimos todo lo que ha pasado y tus próximas nupcias. Queríamos darle la opción de ser liberada del contrato si así lo deseas, sin ninguna obligación o sanción.

Aquí estaba su oportunidad de empacar todas sus cosas y marcharse a Nueva York. Ella podía mudarse a la casa de Elijah y regresar a la facultad de medicina, ingresar a su residencia en el hospital de su padre, tenía la salida perfecta para no tener que viajar y estar separada de Elijah. — No quiero ser liberada.

Las palabras salieron de su boca y ella supo que eran la verdad, por más impactantes que fueran. Esto era algo que ella debería preguntarle a Elijah qué pensaba él para que pudieran discutirlo juntos. Excepto que probablemente estaba en cirugía en este momento.

— Tenía la sensación de que ibas a decir eso. — Malcolm sonrió. — Me alegro. Sin embargo, hay algo que me gustaría discutir. — Él dudó.

Charity sintió que sus rodillas comenzaban a temblar. Parecía nervioso y de repente la estaba poniendo nerviosa también.

— Hablé con la junta directiva. — Se enderezó y la miró directamente. — Espero que no te importe que hablara con ellos sobre tu contrato sin hablar contigo primero. Creo que eres extremadamente competente.

Pero... Charity creyó que la palabra estaba a punto de entrar en su pequeño discurso.

— Con todo lo que ha sucedido y tu matrimonio muy pronto, ¿considerarías tener «a lo que la junta directiva se refiere como» contrato flotante? Aún esperamos que cumplas tu parte del contrato, pero eso significaría que podrías trabajar desde Atlanta o Nueva York, o donde sea. Obviamente, necesitarías estar aquí al menos una vez al mes, pero sentí, y la junta sentía que era lo mejor para ti y nuestro mejor interés si te dieran esa opción. ¿Es eso algo que considerarías?

Charity lo miró fijamente. Sabía que su boca estaba abierta, pero no parecía que su cerebro pudiera procesar completamente lo que él estaba ofreciendo. Parecía demasiado fácil. Una solución demasiado perfecta para que no pueda funcionar.

— Nos damos cuenta de que podría ralentizar el proceso de recaudación de fondos. Sin embargo, hemos revisado todo lo que se ha hecho y el contador del hospital nos aseguró que ya tenías meses por delante de tu presupuesto propuesto.

— ¿Hiciste esto, por mí?

Él sonrió. — Eres una buena persona, Charity. Te mereces cada oportunidad que se te presente. Presioné por esto, y me disculpo de nuevo por hacerlo sin hablar contigo primero porque he pasado por esto. Dejé que el trabajo se convirtiera en mi prioridad número uno en lugar de mi familia. — Él se levantó y le dio una palmadita en el hombro. — Lo entiendo mejor que nadie.

— Lo aprecio. — Miró el sobre que tenía en la mano. — Aprecio todo. Gracias.

— Ahora ve a tener una boda increíble.

Ella sonrió. — Creo que puedo hacer eso.

— Te veré cuando vuelvas.

––––––––

Charity voló a Nueva York esa noche y organizó lo que pudo para Elijah, quien estaba trabajando un turno de noche. Volarían temprano en la mañana, así que prometió volver a tiempo para ducharse y terminar de empacar. Julie y Simon se reunirían con ellos en el aeropuerto de Newark. Su padre organizó un servicio de limusina para recogerlo y luego a Elijah y Charity.

Se arrastró hasta la cama el viernes por la noche y nunca escuchó a Elijah entrar hasta que sintió su cálido aliento mientras él le acariciaba el cuello.

— Hola hermosa, es hora de despertar.

Un sonido hmmmm vibró contra su garganta y ella se acurrucó más cerca de su calor. Ella abrió los ojos. — Estás mojado.

Él se rió entre dientes. — Sí, me acabo de bañar. — Él se acercó más a ella, su cuerpo húmedo y cálido le provocó escalofríos de placer en su piel.

Se deslizó por encima y fuera de la cama, llevándose el edredón con ella. — Pensé que nos estábamos absteniendo. — El sueño se había ido y ella podía sentir que su cuerpo se despertaba instantáneamente con su toque y el sonido de su voz sexy.

Elijah yacía de costado, solo una delgada sábana blanca formándose contra su cuerpo delgado. Era imposible evitar que sus ojos se arrastraran por su cuerpo... Y luego de nuevo a su hermoso rostro. Disfrutó de la tortura provocadora que aparentemente la estaba haciendo pasar.

— No te he visto en toda la semana y vuelvo a casa con tu hermoso cuerpo yaciendo en mi cama. — Se encogió de hombros, con una sonrisa maliciosa en la cara. — ¿Qué puede hacer un hombre?

— No sugerir una cláusula de abstinencia dos semanas antes de su boda.

— Estoy dispuesto a fingir que nunca dije nada.

— Demasiado tarde. — Ella saltó hacia atrás justo fuera del alcance de sus manos. Ella colocó el edredón apretado a su alrededor y se inclinó para presionar sus labios contra los de él. — Te extrañé.

Entre besos, él logró decir, — Yo también.

El despertador al lado de la cama sonó.

— Salvado por la campana.

Él gimió. — Seré rápido.

Ella se rió y luchó para salir de sus brazos. — Oh no, no lo harás. Necesito ducharme y la limusina con mi papá estará aquí dentro de media hora. Probablemente antes, conociendo al gran y poderoso Dr. Thompson.

Elijah puso los ojos en blanco. — Necesitas darle un descanso a tu papá. Tal vez trata de no ser tan duro con él.

Charity, en su camino hacia el baño, se detuvo y se volvió para mirar a Elijah. — ¡Estaba bromeando!

— Lo sé, pero aun así lo refieres... no intencionalmente, por supuesto. — Se aclaró la garganta y se incorporó. — Es un buen tipo, ya sabes. Puede que no tenga la mejor actitud, pero sí le importa. Te ama mucho, Charity. Estoy más que orgulloso de tenerlo como suegro. — No lo dijo de manera mezquina o crítica, sonaba sincero y melancólico al mismo tiempo.

Elijah tenía razón sobre la actitud. Su papá tenía la peor con ella. Corrió y se escondió cuando su esposa se enfermó y no pudo enfrentarla cuando Charity lo enfrentó en el funeral. Ella había perdido a su madre y a su padre de cierta manera, ese día hace más de seis años. Han pasado muchas cosas en los últimos meses y él estaba tratando de facilitar las cosas, al menos ella debería intentar hacer lo mismo.

Saludó a Elijah. — Estaré en mi mejor comportamiento. — Se acercó a la cama y lo besó de nuevo, dejando caer el edredón sobre él. — Es por eso que me caso contigo, guapo. Me haces querer ser una mejor persona.

Él la besó y la envolvió con sus brazos. El edredón hizo un montículo entre ellos. — ¿Estás desnuda? — Preguntó.

— Tal vez.

Su mano se deslizó sobre su trasero. — Mmmm...

Ella se retiró y se echó a reír. — No va a pasar, señor, no va a pasar. — Ella corrió hacia el baño, amando el ruido apreciativo que salía de su boca mientras la observaba.

— Tres noches, ¿verdad? — Él la llamó. — Tres noches y puedo hacer lo que quiera porque eres mi esposa, ¿verdad?

Ella asomó la cabeza por la grieta de la puerta. — Suena delicioso para mí.

Él gimió de nuevo y ella se echó a reír cuando él agarró una almohada y la arrojó sobre su cabeza.

––––––––

Veinticinco minutos más tarde, después de que ella se duchara y se vistiera, el timbre de la puerta sonó al mismo tiempo que Elijah gritó: — Tu padre está aquí.

Charity notó que Elijah había movido su maleta a la habitación de enfrente, pero había dejado la caja del vestido de novia en la cama. Agarró su bolso y la caja, agradecida de que tenía un asa de transporte en el costado para que pudiera actuar como una maleta.

Su padre salió de la limusina mientras el chofer llevaba sus maletas y las ponía en el maletero.

— ¿Tienes tu traje? — Le preguntó a Elijah mientras él ponía la alarma y luego cerraba la puerta de la casa.

— En mi maleta. También necesitaré tu anillo de compromiso el día antes de la ceremonia.

— ¿Por qué?

Él sonrió. — Ya lo verás.

Ella volvió a comprobar que tenía el anillo de él en su bolso. Estaba sentado, sano y salvo, dentro de una caja azul turquesa de Tiffany en la esquina inferior de su bolso.

Caminaron hasta la limusina negra y se subieron cuando el conductor abrió la puerta para ellos.

Su padre se sentó adentro hablando tranquilamente en el teléfono. Él asintió con la cabeza mientras se sentaban y continuó hablando en su celular. — Sí. Obtén los resultados tan pronto como puedas y házmelo saber. Puedes enviármelos por correo electrónico. — Sostuvo el teléfono con la mano derecha. Apretó y aflojó su mano libre antes de sacudirla y luego agarrar su maletín para sacar un archivo de él. — Tengo copias de todo lo que aquí se ha hecho hasta la fecha... Gracias. Te devolveré la llamada cuando lleguemos a Nueva Zelanda. — Colgó el teléfono y lo arrojó a su maletín.

— ¿Todo bien? — Preguntó Elijah.

— Bien. Bien. Solo... ya sabes cómo es. Sales del hospital y no crees que sobrevivirán sin ti si te va más de un día.

— Ellos sobrevivirán. — Charity sonrió. — Solo te marcharás ocho días.

— Mi preocupación es el lío del que tendré que ocuparme cuando regrese.

Charity sabía que había prometido hacer un esfuerzo por Elijah y eso le costó toda la paciencia, no hacer un comentario sarcástico de que no tenía que asistir a la boda de su única hija. Elijah agarró su mano y la apretó. Él sabía exactamente lo que ella estaba pensando. Ella intentó un comentario positivo en su lugar. — Solo tendremos que asegurarnos de que tengas un buen viaje, no tendrás tiempo para preocuparte.

Su padre le sonrió, a pesar de que todavía parecía distraído. Al menos ella lo había intentado.

Fueron el resto del camino en silencio, su padre tecleando su teléfono, Elijah y Charity disfrutando de una mimosa dentro de la limusina. Simon y Julie se reunieron con ellos en la puerta después de documentarse. Charity tomó la caja en la que estaba su vestido como equipaje de mano. Recibió el ceño fruncido de los asistentes de vuelo en el vuelo a California, luego a Japón y finalmente a Nueva Zelanda. Cada vez que explicaba que su vestido de novia yacía dentro de la caja y no había forma de que corriera el riesgo de perderlo, la azafata sonrió y luego presentó a Elijah y Charity por el intercomunicador, ¡en cada vuelo!

Cansados, pero emocionados de terminar de volar, llegaron a Nueva Zelanda. Albert se reunió con ellos después de pasar por la aduana. Había alquilado una camioneta grande para llevarlos a la Finca Rapt Bach.

Durante el desayuno en el ferry a la isla, Elijah trató de explicarles su casa. Charity atrapó a Albert riéndose cada vez que Simon, Julie o su padre le hacían una pregunta.

— Elijah, — Albert preguntó, — ¿no les contaste a tus amigos acerca de Rapt Bach?

Charity levantó la mano. — A mí me lo dijo.

Albert se rió entre dientes y le guiñó un ojo. — Sé que lo ha hecho, muchacha.

Elijah, sosteniendo una tostada, apuntó a Albert. — Lo he estado guardando para un día como hoy.

Julie se inclinó hacia Charity. — Dijiste que era impresionante. Estoy empezando a preguntarme qué tan grande es este lugar.

— Ya verás.

El padre de Charity estaba sentado junto a Albert. Miró a Albert y se echó a reír. — Niños.

— Dímelo a mí. Tengo tres y una camada de nietos ahora. Ninguno de ellos escucha.

— Tengo esa belleza de allí y ella nunca escuchó. Mente propia, esa chica.

— Lo has hecho bien, — felicitó Albert.

El Dr. Thompson negó con la cabeza. — Fue todo su madre.

— Elijah mencionó que ella falleció. — Albert negó con la cabeza. — Lo siento por eso compañero. Me alegro de que Charity te tenga aquí.

El Dr. Thompson asintió, pero Charity notó que no dijo nada. La mirada en su rostro en el momento, antes de que cambiara de tema, le rompió el corazón. Se preguntó si era porque echaba de menos a su esposa o si no estaba seguro de que ella lo quisiera allí.

Sacó un frasco del bolsillo y tomó dos píldoras.

Las últimas imágenes de frascos y píldoras de su madre aparecieron ante sus ojos. — ¿Para qué son? — Su voz se alzó, haciendo que todos en la mesa dejaran de hablar y la miraran a ella y al Dr. Thompson.

Su padre miró las píldoras en su mano y luego a ella. — Aspirina. Son aspirinas.

Elijah le dio unas palmaditas en la mano. — Son para los dolores de cabeza.

Ella retiró la mano. — Sé para qué sirven. — El calor se le subió a la cara. — Lo siento. Debe ser la falta de sueño... o algo así, — murmuró.

Afortunadamente, Albert comenzó a hablar sobre Rapt Bach y cómo era Elijah mientras crecía.

En poco tiempo, el intercomunicador se encendió y el capitán pidió a todos los pasajeros que habían conducido que regresaran a sus vehículos. Estarían atracados en quince minutos.

Las mariposas revoloteaban en el estómago de Charity. Era hora de conocer a la futura suegra.

Capítulo 10

Margaret se quedó rígida esperando en la seguridad del gran patio que conducía a la casa. Charity limpió sus sudorosas palmas contra su falda cuando Albert estacionó la gran camioneta. Se dio cuenta de que la madre de Elijah estaba probablemente tan nerviosa como ella se sentía. La ayudó a relajarse solo un poco.

Elijah fue el primero en salir. Corrió hacia su madre y le dio un abrazo. La mirada de sorpresa en su rostro hizo que Charity sonriera. Ella siguió a Elijah a un ritmo mucho más lento. Simon, Julie y su padre hablaron en voz baja detrás de ella, admirando la enorme casa.

— Hola Margaret, — dijo Charity.

Elijah puso su brazo alrededor de ella y la besó en la frente.

Margaret enderezó su vestido y extendió la mano, rozando su mano contra la de Charity. — Hola querida. ¿Cómo estuvo el vuelo?

— Largo. — Julie dejó caer su bolso y sopló su flequillo lejos de su cara. — Pero valió la pena el viaje. Tiene una hermosa casa, Sra. Bennet.

Charity hizo una nota mental para agradecer a Julie más tarde. Mientras Julie hablaba por toda la casa, le presentó a Margaret a Simon.

Cuando el padre de Charity vino con Albert, que estaba arrastrando varias maletas, ella lo saludó con la mano. — ¡Papá! Me gustaría presentarte a la madre de Elijah. Margaret, este es mi padre, el Dr. Scott Thompson. — Parecía tonto decir doctor, pero así era como siempre había presentado a su papá a la gente. Se sentiría mal hacerlo de otra manera.

Su padre, sin aliento, sonrió y estrechó la mano de Margaret. — Es maravilloso conocerte, Margaret. Gracias por alojarnos en tu hogar y permitir que estos niños tengan su ceremonia aquí.

Ella agitó la mano y sonrió. — Es lo menos que puedo hacer. Estoy tan feliz de que hayas venido con ellos. Dios no permita que yo fuera el único adulto aquí.

Elijah se aclaró la garganta. — Mamá. Simon, Julie y yo somos todos doctores. Creo que eso nos hace adultos.

— Excepto por Charity. — Simon se echó a reír. — Ella es probablemente la más madura de todos nosotros.

Hubo un incómodo silencio antes de que Margaret hablara. Charity se preguntó qué pasaba por la mente de todos.

— ¿Por qué no les muestro a todos a sus habitaciones? Probablemente todos ustedes solo quieran relajarse un poco. Hay comida en la cocina si tienen hambre y siéntanse como en casa. Puedo enseñarles un poco la casa si quieren también.

— Me encantaría eso, — dijo el padre de Charity, sorprendiéndola.

Siguieron a Margaret y Elijah a través de la hermosa puerta de entrada a la gran sala con las escaleras de caracol dobles.

— Todas sus habitaciones están en el piso principal, excepto la de Charity y Elijah. — Ella sonrió levemente. — Supuse que todos preferirían su espacio del de ellos.

Simón chocó a Elijah. — Tu madre es súper genial.

Julie le dio un codazo. — No tenemos dieciocho años, idiota. — Se volvió hacia Margaret. — Lo lamento por él. Lo habría dejado en casa, pero Elijah le pidió que viniera.

Margaret se echó a reír.

Una punzada de celos tiró de Charity. Ella quería esa relación fácil con la madre de Elijah. Ella tenía el talento de hacerlo con extraños, pero parecía no poder resolverlo con Margaret.

Primero caminaron a la habitación del Dr. Thompson y luego se trasladaron a la habitación de Julie y Simon, más adelante en el pasillo.

Mientras se dirigían de regreso a la gran sala, Margaret se interpuso entre Elijah y Charity y unió sus brazos a través de ambos. — Me alegro de que estén teniendo la boda aquí. Significa mucho.

— No la tendríamos en ningún otro lugar. — Charity quiso decir las palabras tal como las dijo.

— Gracias.

Elijah puso su brazo alrededor de su madre y revolvió el cabello de Charity con sus dedos. — ¿Qué has planeado?

— Mucho. — La risa de Margaret resonó en el pasillo. — Tengo todo listo para la playa. Nada lujoso. — Miró a Charity. — Tengo algunas preguntas para ti si tienes un momento, sobre la boda, por supuesto.

— Claro.

— Tomaré tu maleta y el vestido a tu habitación por ti. — Elijah agarró las bolsas cuando entraron a la gran sala. — Eres bienvenida a quedarte en mi habitación, pero creo que probablemente quieras la otra habitación para vestirte, ya sabes, en el día.

— Claro. — La cara de Charity se puso caliente ante la mención de compartir su habitación frente a su madre.

Las dos mujeres vieron a Elijah subir las escaleras.

— Tengo algunas cosas en la cocina que quiero mostrarte. — Margaret comenzó a caminar en dirección a la cocina. — No estaba exactamente segura de qué flores te gustarían. La florista tiene algunas opciones que puede hacer para el día y dijo que no sería un problema. Elijah comentó que, ¿el vestido de Julie es azul oscuro?

— Lo es. — Charity la siguió a la cocina. El mostrador tenía frutas, carnes, quesos y otros bocadillos. Sobre la mesa descansaban imágenes y una carpeta.

Margaret le mostró las fotos. — La floristería es fantástica. Las usé para... para el funeral. — Señaló un ramo de fresias y rosas blancas cremosas. — Ese es mi favorito.

Charity asintió. La mujer tenía un gusto impecable y se adaptarían perfectamente a su vestido. — Son hermosas.

— Si te gustan, pueden hacer un ramo para ti, uno más pequeño para Julie y botonaros para los hombres. ¿Te gustaría un arco en la playa? ¿Algo con tela y flores o algo más? — Recogió su archivo y sacó algunas fotos. — Aquí hay algunas opciones.

Todos los diseños eran hermosos. — Me encanta la idea. No sé cuál elegir. ¿Cuál crees? — Se sentía como si estuvieran vinculándose y Charity se relajó. Se sintió realmente bien.

— ¿Qué te parece este? En caso de que haya mucho viento, este parece que no se romperá ni despegará como una cometa.

Charity se rió. — Perfecto. — Impulsivamente, alcanzó la mano de Margaret. — Estoy muy feliz de estar aquí. Gracias por hacer todo esto.

Margaret sonrió. Una sonrisa real y genuina que hizo que Charity quisiera abrazar a la mujer. — Me alegro también. Estaba preocupada, por la última vez, podría ser posible que nunca más quieras volver a Rapt Bach. Lo siento por... Acerca de cómo actué. Estaba mal. No estaba en el estado de ánimo adecuado y no debería haberme descargado contigo. Gracias por regresar.

Charity abrazó a la madre de Elijah. — No me lo perdería por nada. Ese hijo tuyo es bastante especial.

— No puedo discutir contigo en eso.

De repente, Charity no se sintió cansada y no podía esperar el día de su boda.

Capítulo 11

Charity giró en el baño mientras quitaba el cabello de su cuello. Los últimos dos días parecían haber pasado en un torbellino. La diferencia de horario jugó un papel, pero también lo hizo el juguetón ensayo de vestuario de ayer. Realmente no necesitaban ensayar lo que iba a pasar, pero aun así había sido divertido. Julie había hecho una jarra de ponche de ron, que resultó en otra jarra, seguida de otra. Una noche estrellada alrededor de una fogata en la playa llena de historias y risas había sido el final perfecto para el día.

Hoy Charity se iba a casar.

Si alguna vez salía de este baño.

La cremallera larga era imposible de cerrar completamente sola. Ella había hecho el brazo loco y la danza del cambio mientras trataba de alcanzarlo desde todos los ángulos. Habría salido antes y le habría pedido ayuda a Julie, pero dudó cuando una imagen de su madre que la estaba ayudando con el vestido imaginó dentro de su cabeza.

Necesitaba agarrar el borde del mostrador del lavabo de mármol para contenerse cuando contuvo el aliento. Tomó cada gramo de energía para luchar contra las lágrimas y la urgencia de enrollarse en una bola justo en el gran piso del baño. Mirándose a sí misma en el espejo, se imaginó a su madre detrás de ella y lo que diría: — Estoy muy orgullosa de ti, Charity. El vestido es hermoso en ti. Elijah, mi apuesto futuro yerno, es el hombre más afortunado del mundo. Te quiero. Tu padre está más que satisfecho. Lo conoces, él simplemente no sabe cómo mostrarlo.

El reflejo del espejo solo mostraba a Charity por sí misma. Ella parpadeó, tratando de ver a su madre detrás de ella otra vez, su hermoso cabello largo de nuevo, el peso sobre sus huesos, no había envejecido ni un día desde que Charity la había visto por última vez. Charity pudo escuchar las palabras de su madre en sus pensamientos, reprendiéndole: — Sigue con esto, Charity. Este es tu día. Sé feliz. No dejes que mi ausencia frene tu momento. Has encontrado el amor, absorbe cada momento de ello. Estoy orgullosa de ti.

Un ladrón de una lágrima escapó por su mejilla. Ella lo limpió con un movimiento enojado de su dedo. Su dedo parecía desnudo sin el diamante en su compromiso. El hermoso anillo de su madre ahora era suyo y Elijah la iba a sorprender cuando se lo devolviera hoy. Se miró en el espejo y forzó una sonrisa. Ella haría a su madre orgullosa. Esa era una promesa que pretendía cumplir.

— ¿Charity? — Julie llamó desde el otro lado de la puerta. — ¿Todo bien?

Se arregló el vestido para que ocultara el sostén y trató de volver a colocarlo en su lugar. — Estoy teniendo un pequeño problema con la cremallera. — Ella abrió la puerta. — ¿Alguna posibilidad de que mi dama de honor me eche una mano? — Ella le sonrió a su amiga.

— Wow. — Julie silbó y le dio el visto. — Estás estupenda. Maravillosa. Hermosa. Sexy. La mandíbula de Elijah va a golpear el suelo cuando te vea.

Charity se rió. Ella no quiso hacerlo, pero de repente se sintió mareada y emocionada. — Te ves bastante increíble tú también.

El vestido azul zafiro de Julie se ajustaba perfectamente y su cabello castaño oscuro se sentaba en un moño, con unos cuantos mechones rizados escapando. — Date la vuelta.

Charity salió del baño y obedeció. Ella barrió sus mechones rubios por encima de un hombro y su vestido se ajustó perfecto. — Gracias. — Ella giró y abrazó a su amiga. — Y gracias por venir hasta aquí.

Julie le devolvió el abrazo. — No me lo perdería. — Dio un paso atrás y jugó con el cabello de Charity. — Además, mi esposo es el padrino de honor, y haré lo que sea para ver a ese tipo guapo en un traje.

Charity se echó a reír. — Espero que Elijah y yo tengamos el mismo tipo de relación que tú y Simon tienen.

Julie sonrió. — Ya lo tienen, y solo mejorará. Ustedes dos están destinados a ser. Cualquiera que los haya visto juntos, lo sabría.

— Estamos en el lugar correcto. Estoy tan feliz.

— Yo también. — Julie caminó hacia la ventana y miró afuera. — Parece que están listos. — Cogió el ramo de Charity y se lo entregó. — ¿Y tú lo estás?

Se lamió los labios y miró por última vez en el espejo del dormitorio. Todo estaba en su lugar. — Es hora. — Ella sonrió preguntándose qué llevaba Elijah. Cuando Charity le había dicho que no le permitiría ver su vestido, regresó diciendo que no podía ver lo que él llevaría puesto. Las dos chicas se dirigieron por el pasillo hacia las escaleras. — ¿Viste a Elijah?

Julie asintió.

Charity lo intentó de nuevo. — ¿Cómo luce él?

— Guapo.

Ella resopló por la nariz. — Te lo advirtió, ¿verdad?

Julie se rió. — Él se ve muy bien. Lo verás en un minuto. — Abrió la puerta y señaló al padre de Charity, que estaba esperando en el patio de interbloqueo con un esmoquin negro caro y una corbata de moño blanca cremosa. Se veía guapo y nervioso. Más nervioso de lo que Charity se sentía.

Ella sonrió y esperó que él no dijera algo para arruinar el momento. Ella no lo dejaría. — Hola, — le dijo y dejó que Julie jugara con la parte de atrás de su vestido para que no volara en el viento cerca del agua.

Extendió su brazo para que ella pudiera unir el suyo. — Te ves hermosa.

— Gracias. — Ella trató de pensar en algo ingenioso que decir. — Tu también te vez guapo.

Comenzaron el camino a la playa. Tomaría unos minutos antes de llegar a donde Elijah estaba esperando con algunos amigos, la familia y el ministro.

El Dr. Thompson se aclaró la garganta y se frotó el lado izquierdo del pecho. — ¿Puedo decir algo?

Oh no, aquí viene. — Claro. — Ella trató de endurecer su corazón para que lo que él dijera no lastimara sus sentimientos. No arruinaría hoy. Ella no lo dejaría.

— Verás... Bueno, tu madre me escribió el brindis para que lo ofreciera en tu boda. — Se dio una palmadita en el pecho. Charity no se perdió el nerviosismo en su voz. — Lo tengo aquí. Pero tengo algo más que me gustaría decir que tu mamá no escribió.

¿Mamá escribió el brindis de papá? ¡Estoy impresionada! Su madre era la mujer más inteligente del mundo. Charity oyó a Julie sollozar delante de ella.

Su padre se aclaró la garganta otra vez y tragó. — Solo quiero decirte esto antes de que pierda mi coraje. A lo largo de tu vida, has traído alegría a tu madre y a mí, y aunque no todos los días han sido perfectos, el amor que siento por ti ha sido. Lo siento si no lo he mostrado siempre. Me alegro por ti y por Elijah.

Ella dio un paso atrás y tropezó.

Su padre la apretó contra su brazo, lo que la ayudó a mantener el equilibrio. — ¿Estás bien?

— Si-Sip. — Se arregló el vestido y esperó no haber puesto una mancha de hierba en el dobladillo. No estaba segura de haberlo pisado. — Gracias.

— De nada.

La respuesta automática. — Quiero decir, por atraparme a mí también, pero por lo que dijiste... Significa mucho. — Se estaban acercando a la playa. Solo una pequeña colina y ella vería a Elijah. Observó a Julie detenerse en la colina y darse la vuelta para esperar a Charity para indicar a la arpista que comenzara.

Su padre se enderezó y puso la cara de médico. Ilegible. — Tenía que ser dicho, — habló en voz baja, el viento atrapando las palabras en el aire. — Después del tiroteo... Cuando pensé que podría perderte... Me di cuenta... No podías hacerme sentir más orgulloso.

— Seguiré intentándolo. — Ella sonrió y se inclinó hacia su padre, dándole un codazo en las costillas. El día solo iba a mejorar. — Supongo que deberíamos empezar esta fiesta. No quiero hacer esperar a Elijah demasiado tiempo, él podría pensar que voy a salir huyendo. — Charity señaló a Julie. Un momento después, el Canon en D de Pachelbel comenzó a flotar alrededor de ellos.

— ¿Qué quieres decir con salir huyendo? — Inclinó la cabeza para poder mirarla.

Charity se rió, pensando en su último viaje a Nueva Zelanda. — Poco de una larga historia. Te lo contaré más tarde.

Llegaron a la cima de la colina. Unos pasos y estarían en la playa. Su padre ocupó su lugar mientras esperaba la nota perfecta de la música.

Charity perdió toda su atención en lo que la rodeaba mientras se concentraba en el hombre que esperaba al final de la alfombra blanca mate que combinaba con el color de la arena. Estaba segura de que su futura suegra había hecho un gran trabajo con las decoraciones y los arreglos, pero ella apenas se dio cuenta. Ella no podía apartar los ojos de Elijah.

Con una sonrisa excitada en su rostro, él se quedó sonriendo de oreja a oreja. El sacerdote esperó a su derecha y Simon a su lado a la izquierda. Elijah llevaba un esmoquin blanco cremoso del mismo color que su vestido. Su piel bronceada parecía aún más oscura contra él. Sus ojos azules se mostraban brillantes. Guapo, elegante y malditamente sexy con las olas de fondo. La imagen se grabó en su memoria para siempre. Tenía el tipo de imagen de portada de libro que te haría levantar un libro y leerlo, solo por el tipo que adornaba la portada.

Julie caminó por el pasillo y se giró para ver cómo Charity bajaba.

Su padre la llevó por el pasillo y estrechó la mano de Elijah. — Cuídala bien, ella es todo lo que tengo.

Elijah asintió, su rostro serio. — Lo haré.

Su mano reemplazó donde había estado su padre y se dirigieron al sacerdote. El padre de Charity fue y se detuvo junto a la madre de Elijah.

El sacerdote los saludó, rezó y leyó el pasaje en la Biblia de los corintios que terminó con «y el más grande de estos es el amor».

— Ahora es el momento de intercambiar los votos y los anillos. — El sacerdote se inclinó hacia Simon y recogió los anillos. Él los sostuvo. — Sé que ustedes dos han escrito sus propios votos. Elijah mencionó que ustedes dos decidieron apostar con suerte para decidir quién iría primero. — Él sonrió y se volvió hacia Charity. — Aparentemente perdiste el lanzamiento de la moneda.

Un estruendo de risa recorrió el pequeño grupo. Elijah le guiñó un ojo antes de enderezarse y su rostro se volvió sombrío.

Parte de ella deseaba haber ido con algo ingenioso y divertido. En cambio, los había escrito basándose en cómo Elijah la hacía sentir. Mirando en sus hermosos ojos azules ahora sabía que estaba mirando en una imagen de espejo de su propia alma y las palabras salieron de su corazón. Ella sostuvo sus flores hacia Julie, su mirada nunca abandonó la de Elijah. Ella le dio a Elijah ambas manos, entrelazando perfectamente sus dedos con los de él. Ella habló fuerte y claro, decidida a no dejar que las olas y el viento quitaran las palabras: — En este día te entrego mi corazón. Mi promesa es que caminaré contigo, de la mano, donde sea que nos lleve nuestro viaje; Amando, viviendo, aprendiendo. Juntos. Para siempre. — Ella deslizó la banda de oro en su dedo anular izquierdo. Encajaba perfectamente.

El sacerdote sonrió. — Bien dicho. — Él asintió a Elijah.

La perfecta sonrisa de Elijah vaciló un momento. Se aclaró la garganta, sus ojos nunca abandonaron los de ella. — Te quiero. Todo lo que quiero es ser alguien para ti. Te amo. Siempre. Para siempre.

Alguien suspiró ruidosamente.

Él tomó el anillo del sacerdote. — Tuve algunas adiciones en el anillo de tu madre. La base sigue siendo de ella, pero también es tuya ahora. — Él deslizó el hermoso y brillante anillo de diamante en su dedo. — Te amo, — le susurró y le besó la mano.

Charity sintió que su corazón se hinchaba. Ella había escuchado la expresión antes, pero nunca la había entendido completamente hasta ese momento. Ella sabía que estaba sonriendo como una loca, pero no le importaba. Ella no pudo evitarlo. Elijah le sonrió. También tenía el mismo sentimiento de amor joven.

El sacerdote puso sus manos sobre las suyas. — Dejemos que estas bandas representen más que solo un anillo al bendecirlas. Son símbolos de su amor y fidelidad. Lo que Dios ha unido, no lo separe el hombre. — Dio un pequeño paso hacia atrás. — Puedes besar a la novia.

Elijah la atrajo hacia él, todavía sosteniendo sus manos entre las suyas, se inclinó hacia ella y presionó sus labios contra los de ella. Fue rápido y dulce.

Charity sonrió y se apartó, pero Elijah no la dejó ir.

— ¿A dónde vas? — Se rió entre dientes. — No he terminado. — Él la besó de nuevo, más tiempo y con más pasión, afortunadamente aun manteniéndolo limpio. Sonrió cuando ella se alejó un poco aturdida.

Oyó que Julie soltaba una risita detrás de ella.

— Ahora los declaro marido y mujer.

Los aplausos hicieron que un pequeño grupo de pájaros se dispersara más arriba en la playa. Charity tomó la mano de Elijah al mismo tiempo que él la suya. Él señaló a los pájaros. — Esos son tus amiguitos. — Un arpa comenzó a tocar una hermosa melodía, casi al ritmo que los pequeños pájaros corrían.

Ella se protegió los ojos del sol con su mano libre. Se establecieron marcadores hechos a mano, pajareras y áreas de alimentación. La madre de Elijah había hecho un esfuerzo adicional para proteger a los kiwis en peligro de extinción. Incluso había bebés pequeños corriendo y persiguiendo a sus madres. Fue perfecto.

Elijah tiró de su mano para devolverla al momento. ¡Ellos estaban casados! Apoyó la cabeza hacia atrás y sonrió, tomando el sol un momento antes de agarrar a Elijah y envolver sus brazos alrededor de él. Él la levantó y la hizo girar.

Julie la apretó y la abrazó cuando Elijah la bajó. Simon golpeó a Elijah en la espalda y luego abrazó a Charity. Su padre estrechó la mano de Elijah y se mantuvo obstinado antes de que Charity se riera y lo abrazara. Él se puso rígido un momento antes de abrazarla torpemente. — Felicidades, — murmuró.

Elijah puso su brazo alrededor de su madre y la besó en la frente. — Mamá, aquí está tu maravillosa nuera. Ella es un poco terca pero totalmente adorable. Dale una oportunidad y no te arrepentirás.

— Esperemos que ella pueda aguantarte lo suficiente como para darme unos cuantos nietos. Esta casa necesita algunos pequeños corriendo.

Charity parpadeó. ¿Niños? ¿Aquí? Esa era una conversación para un día completamente diferente. Hoy no. Hoy no se permiten argumentos ni desacuerdos de ningún tipo.

Simon, con Julie a su lado, habló: — Me tomé la libertad de obtener unas cuantas botellas de champán de la barra en la gran sala. — Sacó dos botellas de la espalda y las sostuvo en alto. — ¡Creo que este momento requiere una bebida!

Julie le entregó una botella que había estado sosteniendo a Elijah. — Sacude esa ventosa y bendice este matrimonio. — Le lanzó a Charity una mirada antes de agregar: — Apunta el burbujeante hacia el agua. No quieres ensuciar el precioso vestido que lleva tu novia.

Albert, el jardinero de Rapt Bach, y su esposa, Mia, se adelantaron con una bandeja de copas de champán. — Felicidades, amigo. — Le dio a Elijah una copa antes de cambiar de opinión y dársela a Charity. — Las damas primero. — Le entregó la copa y la besó en la mejilla. — Él ha hecho bien por ti, cariño. — Comenzó a dar a todos los demás una flauta de cristal.

Elijah se rió entre dientes. — ¿Has estado saliendo con Simon? Sabía que algo había pasado anoche cuando ustedes dos comenzaron a fumar un puro juntos.

— ¿Fumaron un puro? — Las cejas del Dr. Thompson se levantaron. — ¿Y nadie pensó en invitarme?

Simon asintió a la madre de Elijah. — Estaba demasiado ocupado hablando con la señora.

Elijah sacudió la botella de champán y apuntó a Simon. — Yo también. ¿Qué estás diciendo?

Simon saltó del camino y gentilmente direccionó el objetivo de Elijah hacia el agua del océano. — Solo abre esa maldita botella, por favor.

¡¡POP!!

Un arco de champaña salió de la botella, creando un brillante arco iris contra el sol, el agua y el viento. La espuma burbujeante corrió por el cuello de la botella. Elijah lo sostuvo con el brazo extendido mientras lo vertía en las dos copas que Charity sostenía. Albert y Simon abrieron las otras botellas y las vertieron en las otras copas.

— A mi bella novia, — Elijah brindó, sosteniendo su copa. — Nunca soñé que podía tener tanta suerte. — Dio unos golpecitos con su copa a la de Charity.

Ella sonrió y saboreó el líquido burbujeante helado.

— Salud, — todos dijeron al unísono cuando las copas tintinearon. Todos bebieron el champagne mientras la arpista terminaba una canción y comenzaba otra.

El viento se levantó, una ráfaga enviando algo de la tela blanca en el suelo en un murmullo. El cielo brillante llevaba nubes blancas y esponjosas, pero las de color gris oscuro flotaban en la distancia.

Elijah terminó su copa. — Parece que la naturaleza nos está diciendo que debemos ir hacia adentro. — Tomó la mano de Charity. — ¿Vienes Ángel?

Gimió su madre. — Por favor, no la llames así.

Charity no podía estar más de acuerdo.

Elijah sonrió, levantando a Charity en sus brazos y llevándola hacia la casa. — ¿Qué hay de «Ángel del amor»?

— No. Por favor, no. — Ella no podría ser más feliz que este momento. — Tal vez deberías bajarme, vas a tirar algo antes de que lleguemos a la casa.

— No. He-man puede llevarte por el umbral. — Él gruñó mientras alcanzaba la pequeña colina en la hierba. — Está bien, tal vez puedas caminar un poco. — Él la bajó. — Pero todavía te llevo por el umbral.

Ella se rió. — ¿No se supone que eso es una tradición para los novios cuando entran a la casa en la que viven?

Elijah se rascó la cabeza. — Tal vez. Tal vez vivamos en esta casa algún día. Es nuestra.

Ella sonrió y miró hacia atrás mientras los demás los seguían. — Tal vez. ¿Quién sabe? Tal vez tengamos un montón de diablillos corriendo para llenar todo el enorme espacio vacío. — Ella lo dijo como una broma, pero el pensamiento no parecía una idea tan terrible.

— Tal vez. — Sus ojos se iluminaron y él le sonrió. — Te amo.

— Yo también. A la Luna y de regreso.

Capítulo 12

Cuando llegaron al gran patio de enclavamiento que conducía a la casa, Elijah aceleró el paso. Levantó la vista hacia el cielo oscurecido. — Me compadezco de las personas que fueron contratadas para limpiar la playa.

— Yo... — Charity hizo una pausa mientras observaba a Albert correr junto a ellos en un carrito de golf con la arpista en la parte posterior y el arpa al lado de Albert. Condujeron alrededor de la casa hasta el área del garaje. La pobre chica rebotó en la espalda mientras intentaba evitar que el arpa cayera al suelo.

Elijah también miró. — Eso es algo que nunca he visto antes.

— Tal vez ella tiene otro concierto.

Elijah la miró, mirándola por el rabillo del ojo. — ¿Una súper estrella en alta demanda?

Se echaron a reír.

Charity retenía su estómago. — Somos tan tristes. Eso ni siquiera es gracioso.

— Sólo me estoy riendo porque tú lo estás.

— ¿Solo tratando de ser educado?

Él chasqueó los dedos. — ¡Exactamente!

Simon y Julie los alcanzaron. — Espero que tu madre le haya pagado bien a esa pobre muchacha. Ella podría demandar por azotes, — bromeó Julie.

— Todos somos médicos, — dijo Simon. — Probablemente se imagina que todo está cubierto.

Charity tuvo un pequeño destello de celos. Ella no debería. Ella amaba su trabajo. — No todos somos médicos.

— Oops, lo olvidé. — Simon puso su brazo alrededor de ella. — Suficientemente cerca.

Julie le dio un manotazo en el brazo. — Es algo bueno para ti que no lo es.

— ¿Por qué es eso? — Preguntó Simon.

— Ella tendría tu trabajo.

— Uhhhh... eso arde. — Elijah aplaudió sus manos. — Especialmente viniendo de tu esposa.

Simon sostuvo a Charity con fuerza. — No me harías eso, ¿verdad?

— Podría, — bromeó Charity.

Todos dejaron de caminar para mirarla.

— ¿Qué? — Ella miró sus caras sorprendidas.

— ¿Considerarías seriamente regresar? — Julie se recuperó primero. — Si lo hicieras, podrías tener el trabajo de Simon.

— ¡Oye!

Julie ignoró a Simon. — Hablamos de ello todo el tiempo. Serías un médico tan increíble.

¿Hablan de eso todo el tiempo? Charity no sabía qué decir. — ¿Mi padre los metió en esto? — Miró por encima del hombro de Simon. Su padre y la madre de Elijah se dirigían hacia ellos.

— No. — Elijah la atrajo hacia él. — Nunca lo ha mencionado desde... desde antes de la Gala Diamante.

— Si estás pensando en ello, tienes todo nuestro apoyo. — Julie metió un mechón de cabello suelto por el viento detrás de la oreja. — Una vez que regreses a Nueva York, tendrás tiempo y el lugar perfecto para terminar.

— Todavía estoy bajo contrato con el Hospital Siempre Esperanza en Atlanta. No haré nada hasta que eso termine. Todavía me queda aproximadamente un año. — En realidad, estaba casi en la meta de recaudación de fondos. Ella podría terminar mucho antes. ¿Por qué ella estaba considerando esto? ¿Y por qué sonaba tan tentador? ¿La posibilidad tan emocionante?

Elijah le dio un codazo a Simon. — ¿Puedes abrir la puerta para mí, amigo?

Simón se adelantó y la abrió.

Elijah levantó a Charity de nuevo en sus brazos y la llevó por el umbral mientras Simon sostenía la puerta. — Podemos hablar médico más tarde. Vamos a empezar esta fiesta. — Él la besó antes de dejarla en el suelo una vez que estuvieron dentro. — Te amo, — susurró.

Su padre y la madre de Elijah entraron justo cuando los cielos se abrían. Del sol al aguacero instantáneo. En segundos, el patio estaba cubierto de agua.

— Programado a la perfección, — comentó su padre.

Julie se trasladó a Margaret. — ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Margaret negó con la cabeza. — Todo está organizado. La gran sala está preparada. — Ella miró a Simon. — Puede que tenga que pedirle al camarero que recoja unas cuantas botellas más de champán.

Simon sonrió. — Ya está cubierto, Sra. Bennet.

Se dirigieron a la gran sala. La habitación había sido transformada. Para el funeral del padre de Elijah, la habitación estaba preparada para moverse y contener a mucha gente. Era una habitación enorme, por lo que no era difícil imaginarla. Ahora, Margaret había arreglado la habitación de alguna manera, así que tenía un atractivo para la recepción de una boda con una mesa grande y larga colocada en el medio. Ella había movido los muebles por lo que parecía más pequeño como si estuvieran cenando con la realeza en un castillo.

— Es hermoso, — dijo Charity. — Ha hecho un trabajo increíble, Mar-Sra. Bennet.

— Margaret, por favor. — La madre de Elijah sonrió, complacida con el cumplido. — Tú eres la Sra. Bennet ahora también.

— Sra. Thompson-Bennet, — corrigió su padre.

Charity sintió que la mano de Elijah apretaba la suya y ella le dio un rápido apretón de regreso, sin atreverse a mirarlo.

— Mia ha hecho toda la comida. No puedo esperar a ver qué bocadillos tiene para nosotros. — Margaret habló sobre la comida.

La lluvia chocó contra las grandes ventanas, pero nadie pareció notarlo. La habitación estaba bien iluminada, dando el efecto de un día brillante y soleado. El fotógrafo les pidió que se reunieran en las escaleras de la entrada para sacar fotos. Tomó una foto de todo el grupo y luego hizo que Charity y Elijah se mudaran a varios lugares para tomar más fotos. Con suerte, se las había arreglado para conseguir algunas buenas en la playa. No parecía que saldrían de nuevo hoy.

Finalmente satisfecho de que había tomado suficientes, empacó su equipo y los felicitó a los dos. Albert se ofreció a acompañarlo a la parte de atrás de la casa. Por el garaje y piscina interior. Él podría llevarlo en el carrito de golf a su auto. Nadie dijo una sola palabra cuando se fueron, ni siquiera la esposa de Albert que puso una cara de «oh-no» detrás de ellos cuando salieron de la habitación.

Margaret dio una palmada y le hizo un gesto al camarero para que les trajera copas de champán. — Creo que Simon tiene un brindis que dijo que quería hacer.

Todos se sentaron en sus sillas asignadas, con Elijah y Charity a la cabeza de la mesa.

Simon sacó su silla y se puso de pie. Tosió y se pasó los dedos por el cabello. — Me sentí honrado cuando Elijah me pidió que fuera su padrino. Cuando dijo que él y Charity querían casarse aquí en Nueva Zelanda, no había manera de que Julie y yo nos lo perdiéramos. Ambos son personas increíbles y me alegro de que estén juntos. — Levantó su champán. — A los dos.

Brindaron y Elijah se levantó para estrechar la mano de Simon. Charity se acercó y lo abrazó.

Julie se levantó y levantó la copa. — Estoy orgullosa de estar en la ceremonia de Charity. Ella ha tenido todo un viaje y estoy feliz de ser su amiga.

— Su mejor amiga, — agregó Charity.

— Y mi mejor amiga también. — Julie le dio un golpecito a la copa de Charity. — ¡Ahora apresúrate y múdate a Nueva York para que podamos salir todo el tiempo!

— ¿No estás en Nueva York? — Preguntó la mamá de Elijah.

— Estoy en Atlanta en este momento, — dijo Charity, sin estar segura de qué Margaret pensaría. — Hay otro año más en mi contrato. — Ella sintió una oleada de confianza cuando Elijah rodeó la mesa y puso su brazo alrededor de ella. — Serán los fines de semana en Nueva York por un tiempo. — Ella planeaba sorprender a Elijah con la noticia de su nuevo contrato «flotante» más tarde. Ella tenía todo planeado decirle cuando regresaran a Nueva York.

— O unos días en Atlanta cuando esté fuera.

Margaret se dirigió al Dr. Thompson. — Los jóvenes en estos días.

El padre de Charity se encogió de hombros y miró a Elijah en busca de ayuda. Él entendía la vida de un médico mejor que nadie. Hubo días en que Charity no vio a su padre al crecer. Nunca pareció afectar a su mamá... ni a su papá. — Tengo algo que me gustaría decir también. Un brindis. — Sacó una hoja de papel del bolsillo de su pecho y su pequeño frasco de aspirinas. Tomó un vaso de agua y dos pastillas.

Charity hizo una nota mental para preguntarle más tarde si tenía dolores de cabeza. Probablemente fue por la descomposición horaria. Él era médico, así que no era como si ella necesitara interrogarlo.

El Dr. Thompson esperó a que todos estuvieran sentados en sus sillas de nuevo. Él sonrió a todos ellos, inmediatamente sabiendo cómo capturar la atención de todos en la habitación. Su madre siempre decía que era un regalo que Charity había heredado. — He estado esperando este momento por... — se rió entre dientes, — hace unos años. No es que siempre lo haya esperado porque durante la mayor parte de esos años trabajé arduamente para proteger a mi hija de tomar esta decisión, «bueno, realmente cualquier decisión», demasiado joven en su vida. Pero puedo decir sinceramente que sabía que este día llegaría y donde la mayoría de los padres habrían estado pensando qué decir en términos de consejos y deseos, tuve la suerte de tener la esposa más amorosa e inteligente para ayudarme. Para ser honesto, ella escribió la mayor parte de este discurso, dejando algunos espacios en blanco para asegurarse de que yo hiciera mi parte. — Él sonrió antes de aclararse la garganta. — Ella murió hace casi siete años y no pasa un día sin que la extrañe. Habría estado tan orgullosa de la mujer que está delante de nosotros.

Charity tuvo que parpadear varias veces para contener la repentina niebla en sus ojos. Su padre nunca habló de mamá. Ahora, en este día, pararse frente a ella y Elijah, abrir su corazón y ser tan vulnerable, no pudo evitar sentirse emocional.

Elijah alcanzó su mano debajo de la mesa y la apretó. Sabía que su padre era un apasionado de su trabajo, no de sentimientos.

Su padre la miró directamente, su rostro mostraba el orgullo y el amor que ella había luchado por lograr toda su vida. — La siguiente parte está escrita por tu madre. Estas son sus palabras, su bendición, sobre tu matrimonio. — Él miró hacia abajo, el papel temblando ligeramente en sus manos. — Charity, te quiero. Lamento haber tenido que irme pero sabes que siempre he estado orgullosa de ti; tu fuerte voluntad, tu capacidad para tomar las decisiones correctas, tu inteligencia y tu belleza. Sé que encontrarás a alguien que coincida con tu talento y te mantendrá alerta. Sean fiel el uno al otro siempre; compartan sus alegrías y sus cargas; amen mucho y rían mucho; sean el mejor amigo del otro. Hablen siempre bien el uno del otro, incluso en privado. Y cuando las cosas no van bien, perdonen tan a menudo como sea necesario. La vida matrimonial es una aventura y hoy se embarcan en esa aventura juntos. Aunque sean individuos, su alianza hoy hace que la pareja sea más importante que cualquiera de ustedes por separado. Con amor, tu madre.

Una lágrima silenciosa se deslizó por la mejilla de Charity. Tenía la sensación de que no había un ojo seco en la habitación. ¿Quién no querría una madre tan bella, talentosa y amorosa? Si ella pudiera ser la mitad de la madre que su mamá, haría un trabajo fantástico.

Su padre esperó un momento y casualmente se metió una mano en el bolsillo. Tenía el don de poder convertir una habitación llena de tristeza en esperanza. Lo había visto hacerlo con pacientes de cáncer y otros desde que era una niña. — Ahora aquí es donde la madre de Charity dejó un espacio en blanco en el discurso. Supongo que ella sabía que yo no podría acercarme más a eso. Ella tenía razón. Pero lo intentaré porque ella se habría enfadado conmigo si no lo hubiera hecho. — Se enderezó y dejó su discurso escrito sobre la mesa. — Esta pareja de recién casados que tenemos ante nosotros son dos personas extraordinarias. Juntos se convierten en una pareja aún más asombrosa. — Los miró a ambos y sonrió, sus ojos sabios más allá de los años. — Déjenme darles un consejo que mi padre me dio cuando me casé con tu madre. Amen constantemente, acusen lentamente, perdonen rápidamente y compartan todo. Abran sus corazones el uno al otro y pongan su matrimonio primero. Que Dios bendiga su unión y les traiga la mayor alegría hoy y siempre. — Levantó su copa. — Con todo mi corazón, les ofrezco mis felicitaciones y mis más cálidos deseos.

Se acercó a ellos, abrazando a Charity con fuerza antes de estrechar la mano de Elijah.

— Gracias, papá, — dijo, su voz llena de emoción.

— Te amo cariño. Puede que no siempre lo demuestre, pero lo hago.

— Gran discurso, Scott. — Elijah lo abrazó mientras estrechaba su mano. — No tengo idea por qué siempre dices que no puedes hacer discursos en conferencias. Creo que es el mejor que he escuchado.

El Dr. Thompson se rió entre dientes. — Eso es porque se trataba de ti.

Julie y Simon se echaron a reír. — Touché, — dijo Simon.

Capítulo 13

Colgó el vestido de novia en la barra de la cortina de la ducha y retrocedió para mirarlo por última vez. Había algunas manchas en el frente y el dobladillo era arenoso y sucio, pero solo hacía que el vestido fuera más hermoso. Había sido usado y atestiguado el mejor momento de su vida. Tal vez lo mantendría tal como está y lo guardaría en una de esas cajas de recuerdos, o tal vez debería limpiarlo y convertirlo en un ropón de bautizo para un futuro bebé Bennet.

Ella dejó caer la cabeza y la sacudió ligeramente. — Disminuye la velocidad, rubia, — se susurró a sí misma. Desde su visión periférica, se vislumbró en el espejo. Ella había planeado cambiarse en lencería, algo sexy para esta noche. Julie la había ayudado a buscar ideas en línea y había pedido algunas que ahora estaban en su bolso de noche.

Tal vez los use mañana por la noche. De pie, con el sujetador de encaje blanco, las bragas y la liga, decidió que esta noche no luciría una lencería negra o rojo cereza más atractiva que la que llevaba puesta. Jugó con su cabello, pasando los mechones rectos entre sus dedos sorprendida de que no se había acurrucado por el calor y el baile. Se metió algunas hebras detrás de las orejas y dejó que la longitud cayera sobre sus hombros. Lo único que añadió fue un brillo de labios rosa suave. Presionando sus labios para alisarlo uniformemente, ella inhaló profundamente y lo dejó salir lentamente. Nervios mezclados con emoción y unos cuantos cócteles parecían la receta perfecta.

Abrió la puerta del baño y levantó un brazo para apoyarse contra el costado del marco de la puerta, sus caderas se movieron ligeramente hacia un lado y sus abdominales se apretaron. Perfecto. Ella esperaba.

Su intento de parecer sensualmente sexy giró dentro de ella. El calor corrió a través de su sangre, no por sus acciones sino por la vista de Elijah sentado sexy en la cama con su esmoquin blanco, sin corbata y sus largos dedos capaces que le desabrochaban la camisa.

Sus manos detuvieron su acción cuando miró al sonido de la puerta abriéndose. Sus brillantes ojos azules se agrandaron mientras aspiraba un fuerte suspiro.

Charity disfrutó de la sensación atormentada en su rostro que trató de controlar.

— Ven aquí, — ordenó con voz ronca.

El movimiento de su boca atrajo los ojos de Charity hacia su sensual sonrisa. Apretó sus labios para humedecerlos, su lengua un tacto sedoso y húmedo contra su cara sin afeitar. Tragó saliva tratando de apartar la mirada. Su cerebro trató de razonar cómo una acción tan simple podría crear tales estragos dentro de su cuerpo. ¿Sería siempre así cuando estén juntos? Ella no podía imaginarlo nunca a fuego lento. Tenía el cuerpo de una estrella de cine, una brillante mente de médico, y su corazón solo la deseaba. No había nada mejor que esto.

Una pequeña pizca de simpatía cruzó su mente por la loca Laura. Si Elijah la mirara una vez con una décima parte del amor que le mostró a Charity, cualquier chica habría perdido la razón. Excepto que Charity sabía que eso nunca había sucedido. Elijah podría haber sido un playboy antes de que empezaran a salir, pero no podía fingir el amor. No con esos ojos.

Recordó las primeras veces que se conocieron antes de comenzar a salir, él había coqueteado, pero había sido completamente diferente. Él había cambiado. Ella sabía que él no era el tipo de persona que usaba el amor como una herramienta para el sexo, antes o después de que se conocieran. Coquetear o no coquetear, eso no estaba en él. Respetó, incluso veneró, la palabra y las emociones que se le atribuyen. Él le había enseñado sin ni siquiera saberlo. Que Laura no tenía ni idea. Gracias a Dios, sus locuras psicológicas no habían destruido lo que Elijah y Charity habían encontrado.

Los pensamientos de Charity giraron hacia los sentimientos que el amor de Elijah creó dentro de ella y se movió hacia él, dejando que sus caderas se movieran de forma natural y esperaban que se viera sensual... femenina.

Sus brazos se levantaron de su posición sentada en el borde de la cama y se envolvieron alrededor de su cintura. Sus fuertes manos la apretaron contra él y ella no se resistió.

Sus dedos necesitaban algo para enroscarse, así que encontraron su camino a través de su cabello y se aferraron ligeramente, tirando de su cabeza hacia su estómago sin siquiera darse cuenta.

Besó suavemente la cicatriz por donde había entrado la bala y luego dejó que su frente descansara ligeramente contra ella. Su lengua salió disparada y tocó su ombligo antes de que sus suaves labios presionaran otra vez su piel.

El rastrojo le hizo cosquillas y la tentó al mismo tiempo. Sus ojos se cerraron y su cabeza cayó hacia atrás, su cabello cayó en cascada sobre sus hombros y bajó por su espalda mientras sus caderas se arqueaban ligeramente hacia él. Ella se puso de puntillas y disfrutó de su cálido aliento creando un rastro de deseo cuando su lengua y sus labios encontraron su tatuaje médico en su cadera.

Dedos descarados tiraron suavemente de sus bragas de encaje blancas para que pudiera acariciar el arte de la tinta. — Me encanta que tengas esto, — murmuró. — Es tan malditamente sexy. — La mano libre que no sostenía el borde de sus bragas se arrastraba por su espalda, alrededor de su cadera y sus dedos se deslizaron justo dentro del encaje hacia su centro.

Charity inhaló bruscamente y miró a su nuevo esposo. Ella sonrió y una risita escapó de sus labios antes de que pudiera detenerla.

Elijah se enderezó e inclinó su cabeza mientras él la miraba. — ¿Dije algo en voz alta que fue gracioso? — La observó sonreír y le devolvió la sonrisa. Ella era contagiosa. — Este no es el momento en el que estoy tratando de construir. — La acercó a él con los dedos todavía en el borde de su ropa interior. — Puedo recurrir al cosquilleo si debo. — Él se pasó la barbilla hacia atrás y hacia adelante contra su abdomen, dejando que su rastrojo corriera sobre su piel como una pluma.

Ella se rió de la sensación y trató de liberarse de su agarre. La abrazó con fuerza, sus dedos apretando sus costados para hacer más cosquillas. Ella chilló y se sacudió fuera de su alcance. Ella no saltó lejos. En su lugar, se dejó caer a su lado en la cama, sus brazos primero sobre su cabeza para poder descansar su cabeza contra sus manos. Ella se movió rápidamente para que sus manos protegieran sus costados y sus axilas en caso de que Elijah decidiera hacerle cosquillas nuevamente. — Paz. — Levantó dos dedos de su lugar contra ella y la sábana.

— Tal vez. — Movió sus dedos en el aire. — Tienes cinco segundos para explicar.

Ella se rió. — No te estaba sonriendo. Bueno, te estaba sonriendo, pero no a ti. Mientras disfrutaba el tormento de tu boca contra mi piel, me distraje por solo un momento cuando te había referido a ti dentro de mi cabeza como mi marido.

— ¿Y eso te hizo reír?

— Déjame terminar, tonto. No lo forcé ni lo planifiqué, simplemente se me vino a la cabeza sin intentarlo. Me hizo feliz. — Se giró hacia un lado y se sentó la parte superior del cuerpo ligeramente doblando un brazo noventa grados y apoyando la cabeza en su mano. Ella sonrió con malicia. — Te das cuenta de que ahora te poseo. Eso es para lo que firmamos los papeles hoy.

— ¿Me posees? — Una ceja se levantó. — Entonces eso significa que también eres mía.

— Por absolutamente cualquier cosa que quieras. — Se estiró, moviendo los dedos de los pies.

— ¿Lo que sea? — Comenzó a desabotonarse el resto de su camisa y le guiñó un ojo maliciosamente.

Ella observó con placer culpable. Ella llevaba su sostén y sus bragas, parecía justo que él también se desvistiera.

Elijah se quitó la camisa blanca y la arrojó sobre la silla más cercana a la cama. Se desabrochó el cinturón del pantalón de esmoquin y lo sacó de los bucles en un movimiento fluido. Se inclinó sobre la cama y capturó su boca con hambre urgente. Demasiado pronto, se apartó, solo fuera de su alcance y mientras se desabrochaba los pantalones, dijo: — ¿Cuáles son las posibilidades de que todos en esta casa estén teniendo sexo esta noche?

Charity dejó caer su cabeza en la cama y se echó a reír. — ¿Julie y Simon? Definitivamente.

— Estoy dispuesto a apostar a que mi madre está teniendo sexo.

Charity arrojó una de las almohadas decorativas hacia él. — Eso es asqueroso. Ella es tu madre. — Se detuvo un momento. — ¿Por quién?

Él se rió de su curiosidad. — Tu padre, sin duda.

Ella hizo una mueca. — Dudo mucho que tu madre y mi padre se estén quitando las botas.

Ahora, solo con sus calzoncillos, Elijah saltó en el aire y aterrizó perfectamente a su lado, su largo y musculoso cuerpo curvándose perfectamente contra el de ella. Pasó un dedo ligeramente arriba y abajo de su muslo, sonriendo cuando la piel de gallina que se levantaba. — ¿Qué te hace pensar que no lo están?

Ella se estremeció, no al cien por cien segura de si se trataba de la conversación o del toque de Elijah. — Simplemente me niego a pensar en ello. Punto. — Ella ansiosamente recapturó su boca con la de ella, un beso explícito de ven y tómame. — Es nuestra noche de bodas. No hablemos.

Elijah no discutió. Su lengua se deslizó entre sus labios separados y le acarició la boca hasta el éxtasis. Sus cuerpos casi desnudos se presionaban uno contra el otro, incapaces de acercarse lo suficiente como para profundizar sus besos. La lengua de Elijah entraba y salía de la boca de Charity a un ritmo más rápido mientras sus manos vagaban sobre su piel satinada. Tumbado de lado, él tenía acceso a toda ella.

Charity trató de concentrarse en lo que su boca estaba haciendo con su cuerpo, pero cuando sus cálidos dedos presionaron contra la curva de su cadera y la empujó suavemente, ella tiró la cabeza un poco fuera del alcance de sus labios para concentrarse en lo que su mano planeaba hacer. Ella jadeó, tratando de recuperar el aliento.

La mano fuerte de Elijah se curvó contra su rodilla y la obligó a extender su pierna hacia atrás. Sus caderas giraron y dejó que su cuerpo rodara, así que se recostó sobre su espalda. Cuando su mano se movió contra su muslo interno, Charity no pudo detener el gemido que escapó de sus labios.

En el vértice de sus piernas, sus dedos presionaron contra el fino satén de sus bragas hasta sus profundidades humedecidas por la pasión.

Ella lo deseaba. Ahora.

Incapaz de contenerse por más tiempo, Charity lo alcanzó y él rodó encima de ella de buena gana. Le encantaba la sensación de sus hombros bajo sus manos y los músculos duros de su pecho. Sus anchos hombros se redujeron a un abdomen tenso y plano. Ella atrapó su labio inferior entre sus dientes mientras presionaba audazmente su mano contra la dureza de su excitación.

Él gimió y enterró su cabeza contra su cuello, succionándola y besándola mientras sus labios se arrastraban hasta sus pechos.

Su mano se deslizó dentro de sus calzoncillos. Ella continuó apretando y masajeando suavemente su forzada masculinidad. Ella discutió acerca de decirle que su sujetador de encaje se abría en la parte delantera, pero el pensamiento se perdió cuando Elijah forzó un pecho libre y capturó su pezón dentro de su boca.

Mientras chupaba, su mano encontró el cierre y liberó sus pechos tensos. El sujetador hizo clic y se cayó. Apartó la boca y le sonrió. — Siempre quise hacer eso.

Ella sonrió y levantó sus caderas para quitarse las bragas. — He estado queriendo quitarme esto por un tiempo.

Los ojos de Elijah siguieron el movimiento de sus manos y regresaron a su cara con un deseo ardiente. Cuando sus manos alcanzaron el elástico alrededor de su cintura, él ayudó aquí, queriéndolos fuera más rápido.

Él se recostó sobre ella, su hinchada erección presionaba alrededor de su vientre, pero no bajó las caderas para entrar en ella. Sensualmente frotó sus labios contra los de ella. — Te amo, Sra. Charity Bennet.

Ella sonrió contra sus labios. — Sra. Charity Thompson-Bennet, quieres decir. — Ella giró las caderas de modo que la punta de su palpitante eje rozó su resbaladiza suavidad.

Un gruñido gutural vibró profundamente en su garganta y el suave beso se volvió más exigente. En un empuje, se enterró profundamente dentro de ella. Ella se arqueó en el placer que enviaba por todo su cuerpo. Él se hundió en ella, una y otra vez. Sus caderas coincidían con su fervoroso movimiento.

Ralentizó su frenético movimiento, retrocediendo un momento antes de deslizarse lentamente, centímetro por centímetro increíble dentro de ella. Charity se apretó y se estremeció, diminutos músculos explotaron en millones de ondas de placer. Ella se arqueó, tratando de enterrarlo más profundamente dentro de ella. El cegador y palpitante momento de liberación la sorprendió, no esperaba venir tan rápido, pero el placer se volvió deliciosamente insoportable.

Elijah levantó sus caderas hacia su empuje dentro de ella otra vez. Sus arcos y colisiones encontraron un ritmo perfecto, su cuerpo obedecía a un instinto que no sabía que poseía. Elijah contuvo el aliento. Su movimiento frenético aumentó a medida que se abandonaba al placer. Su cuerpo se puso rígido justo antes de que explotara dentro de ella y gimiera de feliz agonía.

Mientras se aferraban, Elijah murmuró: — Te amo, nena. Te amo.

— Yo también, — susurró ella en su cuello saboreando el momento y esperando que durara para siempre.

Capítulo 14

Se acostaron uno contra el otro, sus cuerpos relucientes se enfriaron cuando el ventilador se movió sobre ellos. Elijah rodó de Charity sobre su espalda, con un brazo debajo de su cabeza para que su mano pudiera jugar con su cabello. — Eres increíble.

— Tú tampoco eres tan malo. — Se acurrucó contra él y cerró los ojos disfrutando de su momento de perfecta felicidad conyugal. — Qué día perfecto.

Él le besó la frente. — No podría haber sido mejor. — Se estiró y apagó la lámpara de la mesita de noche junto a la cama. La habitación se convirtió en oscuridad iluminada por la luna.

Charity apoyó la cabeza en su pecho, escuchando cómo su corazón latía con un ritmo constante. — Esta casa es increíble. — Dejó que sus ojos vagaran hacia las dos grandes ventanas abiertas que daban a un balcón privado. Un ligero viento agitó las cortinas y la luz de luna le dio a la habitación un tono ligeramente azul. — No por el tamaño sino todo el diseño. No faltó nada.

El hmmmm de Elijah reverberó contra ella. — Mi papá lo diseñó. Pensó en todo. Algo que olvidó, lo añadió más tarde o lo hizo mi madre. Es un lugar precioso. — Se aclaró la garganta. — Es una pena dejarlo ir.

Charity se incorporó, su cabello cayó sobre su hombro para cubrir su pecho. — ¿Qué quieres decir?

— Mi madre se quedará hasta diciembre, pero compró un condominio en tierra firme que se terminará en noviembre. El testamento me dejó la casa, con la cláusula de que mi madre podría quedarse aquí todo el tiempo que quisiera. Esperaba que fueran unos años más, pero ella no quiere quedarse. Es demasiado grande para ella. Nosotros estamos en Nueva York y no puedo justificar mantener este lugar como un lugar de vacaciones ocasional para nosotros.

— ¿Crees que tu jefe te dejará pasar seis meses en Nueva York y los otros seis meses aquí?

Se puso de pie y fingió moverse hacia la puerta. — Podría ir a preguntarle ahora si quieres.

Charity se echó a reír y le lanzó su sujetador arrugado. — Así no.

— Cierto. — Él chasqueó los dedos y agarró su teléfono. — Al menos debería tener un horario para mostrarle que podría funcionar.

Saltó de la cama y corrió para ganarle hasta la puerta. — Él es mi padre, probablemente debería preguntarle por ti. Él me quiere más.

Elijah envolvió sus brazos alrededor de su cintura desnuda y presionó contra ella. — ¿Estás segura de eso? Podría haber jurado que él me quiere más.

Ella le dio un codazo en el costado. Podía sentirlo crecer duro contra ella mientras se acariciaba contra su cuerpo desnudo. Su aliento golpeó la parte posterior de su cuello en cálidas ráfagas. Su toque le hizo temblar por la espalda, despertando cada célula sensual de su cuerpo de nuevo. El aire fresco se precipitó contra su piel cuando Elijah dio un paso atrás.

— Date la vuelta, — susurró, su voz llena de deseo. — Realmente te quiero. Ahora.

Charity se dio la vuelta cuando las manos de Elijah agarraron sus caderas y la atrajeron bruscamente hacia él. Sus labios se apretaron contra los de ella, la hizo retroceder contra la pared al lado de la puerta. Ella no se resistió. La luz natural y las sombras de las ventanas y el choque de las olas contra la playa parecían poseer algo en el aire que creaba un nuevo revuelo sexual.

Su lengua presionó profundamente en su boca solo para moverse un momento después y enviar un rastro de besos calientes por su garganta. Capturó uno de sus pechos en su boca y chupó con fuerza.

Charity se quedó sin aliento por el placer. Sus dedos se unieron contra su cuello, acercándolo a ella.

Elijah deslizó sus manos por la caja torácica y se detuvo en sus caderas. Él fácilmente la agarró y la levantó contra la pared. Ella envolvió sus piernas alrededor de él cuando su boca la encontró de nuevo. La abrazó con fuerza cuando la penetró con un fuerte empujón.

Ella lo besó y movió sus labios contra su cuello y oreja, lamiendo y chupando para que se calentara en la pequeña cavidad entre su cara y él. Apretó y ajustó sus muslos, se relajó un poco y luego volvió a hacerlo.

— ¡Mierda! Solo... No te muevas, — suplicó. Una de sus manos presionó contra la pared mientras que el otro brazo cubrió su trasero.

Una sonrisa astuta se extendió por el rostro de Charity. — ¿No quieres que haga esto? — Ella le susurró al oído y giró su lengua contra el lóbulo de su oreja. Ella no le dejó responder. — ¿O es esto? — Ella apretó sus muslos firmemente al mismo tiempo que apretaba los músculos que rodeaban su erección.

Elijah gimió. Su boca se abrió y sus ojos se cerraron con fuerza. Él se deslizó lentamente fuera de ella antes de empujar profundamente dentro de ella otra vez.

Ella repitió su movimiento cuando él se volvió frenético. — ¡Mierda! Te... te sientes tan bien. — Él se apretó contra ella, aplastándola a ella y a sí mismo contra la pared mientras su cuerpo se contraía y se derramaba sobre ella.

Lentamente desenvolvió sus piernas pero movió su brazo ahuecando su trasero para que se deslizara bajo sus rodillas. Él envolvió su otro brazo debajo de sus hombros y la llevó a la cama, besando y acariciando su cara mientras la acostaba. Elijah levantó las sábanas con suavidad y luego saltó sobre ella para cubrir la longitud de su cuerpo.

Él besó su hombro y envolvió su brazo alrededor de ella.

Charity sonrió contra la suave almohada. — Veinte minutos, — murmuró ella, — ¿y vamos otra vez? — Le dolía el cuerpo de cansancio y sexo. Fue un delicado sentido de conciencia y uno que tomaría todos los días del año si eso significara estar al lado de Elijah. Ella pensó en su voto de boda. — Eres alguien para mí, — murmuró ella, sin estar segura de si había dicho las palabras en voz alta o dentro de su cabeza.

Elijah la abrazó con fuerza. — Eso es todo lo que siempre quiero ser.

Capítulo 15

La mañana llegó con otra ronda de sexo. Charity se echó a reír en la cama después. — ¿Crees que alguien nos puede escuchar abajo?

Elijah se dejó caer contra su almohada. — Espero que no. — Él tomó su pecho con su cálida mano. — Aunque podríamos necesitar insonorizar esta habitación con todos tus gritos.

— No estaba gritando... ¿verdad? — Ella sabía por su risa que él solo había estado bromeando con ella. Creyó oír voces en el pasillo y se incorporó. — ¿Oyes algo?

Elijah ladeó la cabeza hacia un lado. — No. Sólo tu corazón acelerado.

— Es el tuyo, tonto. El mío nunca superó los sesenta lpm.

— Mentirosa. — Sonrió y metió las manos detrás de la cabeza. — ¿Qué quieres hacer hoy? Además de mí, por supuesto.

— ¿Buceo en arrecifes de coral? ¿Mirar canguros? — Se puso de pie, disfrutando de la brisa cálida de la ventana contra su piel desnuda. — Cualquier cosa que sea completamente Nueva Zelandesa.

Sus ojos hambrientos la siguieron mientras se movía por la habitación. — C-Claro.

Ella se volvió y lo miró, completamente desnuda, con las manos en las caderas. — Dejé toda mi ropa en la otra habitación. Todo lo que tengo aquí es mi vestido de novia y mi ropa interior en el baño.

Sus cejas se alzaron. — ¿Trajiste lencería? Ve a ponértela ahora.

Un golpe fuerte en la puerta de su habitación hizo saltar a Charity. Ella se sumergió bajo las sábanas.

— ¿Quién es? — Elijah se puso de pie y tomó un par de pantalones cortos, poniéndolos mientras caminaba hacia la puerta.

— Simon.

Elijah sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco. — No es un buen momento, Simon.

— Lo sé. Pero necesito hablarte un momento.

Algo en el tono de su voz llamó la atención de Charity. También atrapó la de Elijah. Caminó, pero su ritmo se aceleró cuando se dirigió a la puerta, la abrió y salió al pasillo, cerrando la puerta detrás de él.

Charity trató de escuchar lo que decían. Simón habló en voz baja. Ella se congeló cuando escuchó a Elijah.

— ¡Mierda no! ¿Justo ahora? — Su voz se elevó. — ¿Está abajo?

— De camino al hospital.

¿Él? El único otro hombre aquí era su padre y Albert. Albert no estaría aquí. Estaría con Mia en su casa.

¡Su padre!

Charity saltó de la cama y corrió a la cómoda de Elijah. Ella agarró una de sus camisetas y se la puso. — ¿Qué está pasando? — Exigió mientras abría la puerta.

La mirada preocupada en los rostros de Simon y Elijah hizo que su estómago cayera. — ¿Qué está pasando? — Repitió ella.

— Charity, — comenzó Simon.

Elijah lo detuvo. — Ve a buscar ropa de tu habitación. — Él la empujó en la dirección, siguiéndola.

Ella trató de resistirse. El pánico llenó sus pulmones, dificultando la respiración. — ¿Qué demonios está pasando?

— Tu padre tuvo que ser llevado al hospital. Julie está con él.

Un jadeo escapó de su boca. — ¿Qué? — Ella comenzó a correr. Se vistió con una falda y una camiseta sin mangas, agarrándose el cabello en una coleta mientras salía corriendo de la habitación. — ¿Qué demonios pasó? — Le preguntó a Simon, que todavía estaba esperando junto a la habitación de Elijah. Elijah debe haber vuelto a cambiarse.

— Estamos bastante seguros de que tuvo un ataque al corazón.

¿Un qué? — Imposible. Él está realmente en forma.

La cara de Simon cambió de amigo a médico. — Podría haber otras razones que tomar en cuenta. El estrés de la audiencia en la corte, el colesterol alto...

Ella le dio una palmada en la mano mientras la alcanzaba para consolarla. — ¿Cuándo sucedió?

— Esta mañana. Estábamos en la cocina. Julie estaba allí con él. Ella gritó por mí y Margaret llamó a la ambulancia. Estuvimos con él todo el tiempo.

Elijah salió de la habitación. — ¿Cómo estaba? ¿Responsivo?

Todos se movieron rápidamente por el pasillo y las escaleras.

Simon se pasó la mano por el cabello. — Julie dijo que los dos estaban sentados en la cocina tomando café. Él mencionó una opresión en su pecho y estaba pálido. Cuando comenzó a tener problemas para respirar, buscó su aspirina en el bolsillo y agarró su pecho antes de volcarse. Le dijo a Julie que estaba teniendo un ataque al corazón. Fue entonces cuando Julie gritó por mí. Scott logró decir que tenía una copia de su expediente médico en su habitación. Yo lo revisé. Debe haber hecho algunas pruebas antes de que nos fuéramos. — Simon miró a Charity. — ¿Te dijo algo?

Ella sacudió la cabeza, temerosa de hablar.

Elijah abrió la puerta principal y comenzó a correr hacia el garaje exterior saliente. Simon y Charity siguieron. Saltaron a un Mercedes de cuatro puertas y salieron del camino.

— ¿Tienes su expediente aquí? — Preguntó Elijah mientras aceleraba a lo largo del camino y bajo el letrero de Rapt Bach.

— Julie se lo llevó con ella cuando llegaron los paramédicos.

— ¿Por qué no nos buscaste antes? — Preguntó Charity. Ella sabía la respuesta a la pregunta, pero la hizo de todos modos.

— Vine tan pronto como supe que estaba estable, — respondió Simon en voz baja.

— ¿Va a estar bien? — Sus ojos se dispararon de un lado a otro entre los dos hombres sentados en el asiento delantero.

Elijah le lanzó una rápida mirada a través del espejo retrovisor. — Supongo que él tuvo una idea y la aspirina probablemente eran tabletas de nitroglicerina. Probablemente pensó que podría hacerse cargo de las cosas cuando regresara de aquí.

— ¿Lo ignoró por nuestra boda? — Charity se cubrió la boca con la mano.

— Él va a estar bien. — Elijah mantuvo sus ojos concentrados en el camino.

— ¿Qué tan malo fue? — Se volvió hacia Simon, decidida a observar cualquier reacción en caso de que él estuviera tratando de ocultar algo.

Simon miró a Elijah, lo que Charity no se perdió. — Cayó bastante rápido. Sin embargo, él es un luchador. Ese hombre no se rinde por nada. Sabía lo que estaba sucediendo e inmediatamente le dijo a Julie que buscara su expediente médico y llamara a emergencias. No reaccionó cuando se fue en la ambulancia, pero eso no significa...

— No está muerto. — Charity se recostó contra el asiento trasero y rompió a llorar. Ella no quería que su papá muriera. Ella ya había perdido a su madre, por lo que no sería justo si algo le pasara a su padre. Algo había sucedido. Estaba sucediendo ahora y no había nada que pudiera hacer. — Conduce más rápido, por favor, — suplicó.

Pareció una eternidad antes de que apareciera el símbolo azul brillante de «H» en un cartel delante de la carretera. Elijah se detuvo frente a emergencias y saltó del auto. — Estaciona en algún lugar, Simon. — Él y Charity entraron corriendo.

Él fue directamente al mostrador y apartó a un médico. Un minuto después, el médico de Nueva Zelanda tenía toda la información que necesitaban y Elijah la tomó de la mano para correr al siguiente piso. Julie estaba en el pasillo junto al ascensor cuando entraron por la puerta de la escalera.

— ¡Hola! Estaba por bajar para tratar de encontrarlos, chicos.

— ¿Cómo está mi padre? — El cuerpo de Charity temblaba y apretó la mano de Elijah en busca de apoyo.

Julie la abrazó con fuerza. — Él está en cirugía ahora.

— ¿Alguna novedad? — Elijah no esperó a que ella contestara, se dirigió directamente a la estación de enfermería, entró directamente a su salón.

— Yo, uh, creo que esperaré aquí. — Charity quería seguirlo, pero sabía que descubriría lo que necesitara porque era de aquí y era médico. No le sorprendería que su esposo encontrara su camino hacia el quirófano y realizara el procedimiento él mismo.

Julie la llevó a una pequeña sala de espera justo a la derecha de los ascensores. Le hizo a Charity una taza de café negro. — ¿Has comido?

Charity tomó el café. — ¿Él va a estar bien?

Julie se sentó a su lado. — Creo que sí. Él se iba en la ambulancia, pero eran momentos y estaba de regreso. Sabía lo que estaba pasando. Eso es importante. Es un médico, rodeado de médicos. Todo lo que había que hacer fue hecho.

Simon los encontró en la sala de espera y poco después entró Margaret.

— ¿Dónde está Elijah? — Preguntó Charity mientras caminaba de un lado a otro dentro de la pequeña sala de espera.

Simón sonrió. — Probablemente esté operando a tu padre mientras hablamos.

Charity esperaba que así fuera. Al menos entonces sabía que su papá estaba en buenas manos. Ella tiró su taza de café vacía a la basura. — No puedo creer esto. — Se lo dijo más a sí misma que a los demás.

— Él va a estar bien, — Julie la consoló.

Charity negó con la cabeza. — Este ha sido un infierno de un año. ¿Cuándo va a parar esta montaña rusa? Este estrés me va a dar un ataque al corazón. Es ridículo.

Simon se rió entre dientes. — Podrías escribir un libro y convertirlo en una novela romántica o en ópera.

Julie le dio un puñetazo. — No ahora, Simon.

— ¿Qué? — Sus cejas y manos se movieron en el aire.

Él tiene razón, pensó Charity. Se sentó junto a Julie cubriéndose la cara con ambas manos. Tal vez esto era solo una mala pesadilla y se despertaría en cualquier momento.

Y ella esperó... y esperó.

Capítulo 16

Su padre tuvo un ataque al corazón.

El aire se sentía como si hubiera sido aspirado fuera de la habitación. Charity trató de obtener todo lo que pudo al respirar de forma breve y aguda.

— Mírame, — dijo Elijah, su voz tranquila y en control. Ella no lo había visto entrar.

Ella se volvió hacia el sonido de su voz y dejó que sus manos cayeran de su rostro.

— Respira. Respiraciones profundas y lentas.

Ella hizo lo que le dijo. La opresión en su pecho se aflojó y la ansiedad que intentaba explotar dentro de ella se disipó.

— ¿Estás bien?

Ella asintió. — Creo que sí.

— Tu padre es de lo mejor. Él va a estar bien. — Elijah llevaba ropa médica.

— ¿Tú hiciste la cirugía? — Ella sabía que era ella la que hacía la pregunta, pero sonaba como la voz de otra persona.

Él asintió.

Simon gritó: — ¡Wahoo!

— ¿Puedo verlo?

— Por supuesto. Va a estar un poco mareado. Lo están sacando de la sala de recuperación a una habitación privada ahora.

— ¿Está bien su corazón?

Elijah sonrió. — Con algo de rehabilitación cardíaca cuando regresa a Nueva York. El hombre va a estar en forma como un violín.

— Gracias. — Charity estalló en lágrimas y hundió su rostro en el pecho de Elijah. — G-Gracias-s a t-to-od-os.

Elijah la envolvió con sus brazos y la abrazó con fuerza. — Él estaba preguntando por ti.

Charity dio un paso atrás y se limpió la humedad de las mejillas. — ¿Podemos ir a verlo?

Él la condujo a su habitación mientras los demás se quedaban en la sala de espera.

Su aliento se atascó en su garganta cuando entraron en su habitación.

Estaba tendido en la cama envuelto apretadamente en mantas de franela. Cables, monitores y oxígeno salieron de debajo de las sábanas y en su nariz. Parecía frágil y mayor que sus años en la camilla. 

Odiaba ver a su padre fuerte e invencible así. Era un luchador, no un hombrecito agotado con piel pálida y cabello despeinado. Ella se acercó y trató de alisar el desordenado cabello de cabecera. — Él lo odia desordenado.

Sus ojos se abrieron con su toque. — Agua, p-po-por favor.

Ella le consiguió la taza de espuma de poliestireno de la mesita de noche. — Aquí solo hay hielo, — le dijo a Elijah.

Elijah asintió. — Eso es todo lo que necesita en este momento. Solo un trozo de hielo en la boca.

Su padre le lanzó a Elijah una mirada asesina. — A-ag-agua.

Charity quería simplemente agarrarle un vaso frío y dárselo a través de una pajita.

Elijah la miró y negó con la cabeza como si estuviera leyendo sus pensamientos. — Agárrale un paño, mójalo y deja que chupe eso. Ayudará a la sequedad en su boca y garganta.

Ella hizo lo que él sugirió y ella sonrió cuando tocó los labios de su padre y él trató ansiosamente de tomar toda el agua. — ¿Cómo te sientes, papá? — Le preguntó cuando él finalmente apartó la tela.

— Como si un tren se estrelló contra mi pecho. — Sonrió, sus ojos aún rodaban por la anestesia mientras trataba de concentrarse. — Sesenta y cinco años y nunca había estado bajo el bisturí hasta hoy.

— Nos diste un buen susto. — Elijah revisó su historial y tomó algunas notas de los monitores.

Su padre sonrió y cerró los ojos. — No quería que Charity obtuviera toda la atención.

Ella sonrió, dejando escapar una risa vertiginosa. — La próxima vez solo di algo. Creo que he tenido suficientes sorpresas por un año.

Él alcanzó su mano. — Tú y yo, cariño. Tú y yo, ambos. Y Elijah también.

Un médico del hospital entró y conversó tranquilamente con Elijah. Él vino a Charity. — ¿Así que eres la hija del Dr. Thompson?

Ella asintió y le tendió la mano. — Soy Charity.

— Soy el Dr. Raphin. — Él le devolvió el saludo. — Durante la cirugía, el Dr. Bennet mencionó que se casó ayer. Es un hombre afortunado.

— Gracias. ¿Cómo está mi padre?

— Él va a estar bien. Denle unos días y asegúrense de que se relaje el resto del tiempo que esté aquí. Creo que el Dr. Bennet dijo que estarían aquí dos semanas.

— Así es. Mi padre solo planeó quedarse una semana, pero me aseguraré de que vuele a casa con nosotros.

El Dr. Raphin se rió entre dientes. — Buena suerte con eso. Asistí a una de las conferencias de tu padre el año pasado en Nueva York. Él no es tan fácil de persuadir. — Alcanzó su teléfono. — Lo siento chicos, la cirugía llama. Regresaré de nuevo esta tarde. Felicidades nuevamente por su boda.

Se fue y regresó poco tiempo después, mientras su padre dormía, con un Diario de Medicina en sus manos. Se lo dio a Elijah y se fue de nuevo.

— ¿Para qué es eso?

Elijah tiró el diario sobre la mesita de noche. — Soborné al chico para que me dejara operar. Ahí hay un artículo de tu papá, uno de los primeros. El tipo quiere que tu papá lo firme.

— Dile a Raphin que consiga diez más. Mi papá los firmará todos.

Pasaron la tarde en la habitación del hospital y finalmente se fueron justo antes de la cena. Fue su padre empujándolos para que se fueran. Estaba de mal humor, cansado y dolorido. Dijo que solo quería dormir.

De la mano, Elijah y Charity caminaron hacia el estacionamiento. — No recuerdo en lo que condujimos al hospital, — murmuró Charity.

— En el Mercedes de mi papá. Creo que es azul. O gris. Algo oscuro. — Elijah apretó el botón para hacer sonar la bocina. — Olvidé preguntarle a Simon dónde lo estacionó antes de que se fueran con mi madre.

Una bocina sonó al otro lado del lote. Se volvieron en la dirección de donde vino.

Elijah puso su brazo alrededor de sus hombros. — ¿Cómo estás?

— En shock. — Ella se apoyó en su hombro. — Estoy enojada porque no dijo nada. Obviamente sabía que algo estaba pasando y debería habernos dicho.

— Es médico. Probablemente pensó que tenía todo cubierto.

— Debería haber dicho algo. — No era correcto que ella estuviera enojada con su padre. Ella lo sabía. Sin embargo, la ansiedad acumulada del día tenía que ir a alguna parte. — Tiene mucha suerte de que hubiera otros tres médicos en la casa. Si hubiera ocurrido en su habitación... podría haber sido demasiado tarde. — Sus ojos se llenaron al darse cuenta. No había forma en el mundo de perder a su padre.

Elijah se aclaró la garganta. — Él no estaba solo la noche anterior.

— No me refiero a la boda. Quiero decir después.

— Yo también.

Le tomó un minuto para que sus obras y su sentido no expresado se hundieran. — ¿Qué acabas de decir?

Elijah señaló un auto con luces parpadeando. — Encontré el auto. Mi mamá me habló más temprano hoy. Ella estaba un poco desordenada. Pensó que ella había causado el ataque.

Charity dejó de caminar. ¿Su madre? ¿Su padre? — ¿En serio? ¿Qué edad tienen? No solo conoces a alguien y te metes en la cama con ellos. Mañana mataré a mi papá.

Elijah se echó a reír cuando él abrió la puerta del auto para ella. — Creo que eso podría ser algo que él preferiría que no supieras.

— Él y yo. — Ella comenzó a reírse. Ella no tenía la intención de hacerlo, pero después de todo, parecía lo más fácil de hacer. — Tu madre debe haber estado mortificada esta mañana. No puedo creer que te lo haya dicho.

Elijah salió del estacionamiento. — Nunca he visto a mi madre nerviosa. Nunca. Fue algo interesante y mortificante al mismo tiempo. Esa es una imagen que nunca podrá salir de mi cabeza mientras viva.

— Es tu culpa saber.

— ¿Qué dices?

— Bromeaste sobre eso anoche. Es como el karma o algo así. — Hablar de la noche anterior trajo imágenes a su cabeza de los dos. Ella se inclinó y lo besó en la mejilla. — Gracias por salvar a mi papá. Tendré que pensar en una manera de compensarte.

Él la miró con picardía desde el rabillo del ojo. — Estoy seguro de que podemos llegar a algo.

––––––––

Capítulo 17

Cuando regresaron al hospital al mediodía del día siguiente, Charity no podía creer la diferencia en su padre.

Estaba sentado en la cama, con el color en su cara y solo una intravenosa en su brazo en lugar de todos los otros cables y tubos. Sonrió cuando entraron. — Hola chicos.

Elijah fue directamente a la tableta en la pared que contenía la información médica de su padre. — Todo se ve bien, Scott. — Revisó algunos monitores. — El monitor cardíaco está funcionando y tu corazón parece estar actuando como si nada hubiera pasado.

— Debe ser el cirujano. Escuché que el chico hizo un trabajo increíblemente bueno.

Elijah sonrió, pero no dijo nada.

Charity se sentó junto a su papá en su cama. — Me alegra que estés bien.

Su padre tomó su mano y la apretó. — Yo también. — Él la miró fijamente un largo rato. Las palabras parecían pasar entre los dos sin necesidad de ser habladas.

Ella entendió que él estaba tratando de disculparse. Él se culpaba y ella quería quitar eso. Esto no fue su culpa. Se cuidó muy bien. Estaba en forma, hizo ejercicio, todo lo que se suponía que debía hacer. El estrés y la ansiedad de los últimos meses se habían acumulado. Si no le hubieran disparado, si ella...

Ella detuvo sus pensamientos. Él se culpaba, ella se culpaba. Era el mismo ciclo por el que siempre pasaban, excepto que solían culparse unos a otros en lugar de a ellos mismos. Tenía que parar.

— Te estaré vigilando cuando regresemos a Nueva York. Voy a hacer viajes inesperados al hospital y a tu casa para ver cómo estás. — Ella siguió y se negó a dejar que la interrumpiera. — No te voy a perder. Cuando regresemos, iré a tu rehabilitación cardio contigo y me aseguraré de que hagas todos los ejercicios, todo.

Su padre se rió entre dientes. — Puede ser un poco difícil de hacer desde Atlanta.

— Mi contrato fue cambiado. — Ella ignoró el «¿Qué?» que vino de Elijah, pero lo miró mientras ella continuaba. — Se cambió el contrato y estaré trabajando desde Nueva York la mayor parte del tiempo hasta terminar. Mantendré mi condominio en Atlanta y volaré una o dos veces al mes si es necesario, pero puedo hacer la mayor parte del trabajo desde casa.

— Será agradable tenerte cerca. — Su padre sonrió, el orgullo brillaba en sus ojos. — Puedes trabajar en mi oficina cada vez que quieras.

— No estarás allí por un tiempo, así que podría ocuparme de eso.

Su padre se veía confundido por un momento. Sus labios se apretaron en una línea delgada. — Volveré en cuanto...

— Tan pronto como tu cardiólogo te dé de alta. — Elijah cruzó los brazos sobre su pecho mientras cortaba a su suegro.

El Dr. Thompson miraba hacia atrás y adelante entre los dos. — Bien.

— ¿Bien? — Charity no creía que se rendiría tan fácilmente.

— Margaret mencionó esta mañana que le gustaría venir a América. Si Elijah está en el hospital, entonces puedo llevarla conmigo.

A Charity le costó todo no mirar a Elijah. Ella apretó los labios en una línea delgada para no reírse. Sobre todas las cosas. — Hablaré con Margaret y veré si puede esperar unas semanas.

Su padre abrió la boca y luego la cerró. Obviamente no estaba listo para admitir nada.

––––––––

El Dr. Thompson pasó unos días más en el hospital. Julie y Simon volaron a casa el día que fue dado de alta del hospital. No discutió cuando Charity le dijo que había cambiado su vuelo para regresar con ella y Elijah. Pasaron la mayor parte del tiempo en Rapt Bach, haciendo algunos viajes de un día fácil con los cuatro.

Charity apreció el tiempo para conocer a su padre de nuevo. Parecía haber cambiado, o tal vez era el momento en Nueva Zelanda y el aura oculta que Rapt Bach parecía poseer. Ella no sabía si las cosas cambiarían cuando él regresara a Nueva York.

Ella no creía que fuera posible, pero se enamoró más profundamente de Elijah. Él habló sobre vender la casa aquí y que este podría ser el último viaje que harían aquí. Ella no dijo nada, pero no quería que él la vendiera. Era algo con lo que tendrían que lidiar con el tiempo. Margaret esperaba mudarse en diciembre. Charity le pidió que viniera a Nueva York a pasar Navidad. Los chicos parecían emocionados cuando Margaret estuvo de acuerdo, especialmente su padre, notó Charity.

Le sorprendió cómo las cosas se iban completando. Su madre hubiera estado orgullosa... de todos ellos.

Capítulo 18

Seis semanas después... 

Charity miró fijamente el palo en su mano. Imposible. Bueno, era completamente posible, pero no tan creíble. ¿Cómo pudo pasar esto? Una vez más, esa parte era completamente obvia, necesitaba dos...

Agarró la caja en el mostrador del fregadero y comprobó las pequeñas imágenes en el lateral para confirmar sus sospechas. Sí, mas significaba que sí. — ¿Estoy embarazada? — Levantó la vista y se miró en el espejo, preguntándose si se vería diferente. Ella no se sentía diferente. A excepción de sus pechos. Eran tan tiernos y se sentían sobre un tamaño más grande.

¿No se suponía que las mujeres embarazadas tuvieran algún tipo de brillo interno? Usando sus dedos, contó las semanas de su último período. Ella siempre fue regular y nunca prestó mucha atención a su ciclo. Llegó, se fue, con poca o ninguna molestia.

Su mano presionó contra su bajo vientre. ¿Podría un pequeño maní crecer allí? Ella sonrió y se rió de su reflejo. La sonrisa desapareció tan rápido como había llegado. Se mordió el labio ante las repentinas mariposas revoloteando en su estómago. ¿Cuándo debería decirle a Elijah? ¿Qué pensaría él?

Sus dedos tamborileaban sobre su vientre. Probablemente debería ver a un médico para confirmar. Entonces ella podría decirle a Elijah cuando lo supiera con seguridad. El ligero dilema era que ella no tenía un médico de familia. Mudándose por todo el país debido a su trabajo, no había buscado uno. El médico que tenía cuando era niña tenía que tener casi ochenta años, por lo que dudaba que él estuviera dispuesto a verla y realizar algunas pruebas de laboratorio.

Ella se acomodó el cabello en una coleta y rápidamente se puso algo de maquillaje y ropa deportiva. Elijah dijo que estaría en casa alrededor del almuerzo. Agarró sus corredores y su tarjeta de débito y se dirigió a la calle. Después de un trote de cinco minutos, disminuyó la marcha y se dirigió a Walgreens. Agarró una canasta, fue directamente al pasillo femenino y se paró frente a la sección de kits de pruebas de embarazo.

¿Tal vez tres pruebas? Tiró varias en su canasta y se dio la vuelta para irse, solo para agarrar algunas otras marcas y luego algunas más del estante de abajo. Podía leerlas cuando regresara a la casa y decidir cuál usar. Ella también agarró una botella grande de agua y una limonada.

El adolescente irregular que trabajaba en la caja le dio varias miradas extrañas, pero afortunadamente no dijo nada. Él simplemente tiró todos los paquetes en dos bolsas de supermercado y le entregó la factura.

Charity se tomó su tiempo caminando de regreso a la casa, bebiendo el agua mientras ella iba. Tuvo que apresurarse para abrir la puerta en el momento en que regresó y tomó dos pruebas de la bolsa antes de dejar caer el resto al suelo mientras corría hacia el baño.

Ambas pruebas dieron positivo. Al final de la mañana también lo hicieron todas las demás.

Ella estaba definitivamente embarazada.

En los últimos meses, habían pasado por un tiroteo, seguido de una audiencia estresante en la corte, una boda, el ataque al corazón de su padre y ¿ahora esto? No estaba segura de si debería estar feliz o asustada.

— ¡Charity! — Llamó Elijah desde la puerta principal.

Frenética, sus ojos se dirigieron al baño. Ella inhaló un profundo suspiro por la nariz y lo liberó lentamente por la boca. — Relájate, — murmuró a su imagen en el espejo. — Se lo puedes decir después del almuerzo.

— Charity, ¿estás en casa?

Ella tiró el inodoro y se lavó las manos. — Estoy aquí, — dijo ella mientras se secaba. Salió del baño, cerrando la puerta detrás de ella.

Elijah se quedó en el pasillo, su rostro se iluminó cuando la vio. Sonrió y jugó con la banda en su mano izquierda. Probablemente todavía se está acostumbrando a su sentimiento extraño. No se había afeitado todavía y sus ojos eran de un hermoso azul brillante. Maravilloso. Modelo guapo.

— Hola, guapo, ¿cómo estuvo la cirugía? — Charity lo abrazó con fuerza y lo besó juguetonamente en los labios.

— Loca. Debería haber sido una rutina, pero estaba lejos de eso.

— ¿Complicaciones? — Ella deseó poder borrar las líneas de preocupación que aparecían en su frente mientras hablaba.

— Desde antes de empezar. La mujer nunca antes había tenido una cirugía mayor. El nuevo anestesiólogo le administró el anestésico y ella entró en bradicardia. Es cuando el latido del corazón desciende a una tasa anormalmente baja.

Ella asintió. Ella sabía lo que quería decir, pero no importaba. Los brazos de Elijah todavía estaban envueltos alrededor de su cintura por lo que no tenía intención de moverse. — ¿Estaba bien ventilada?

Elijah parpadeó sorprendido. — ¿Segura que no quieres terminar tu grado de médico? El anestesiólogo es nuevo. Es una mierda arrogante. Demasiado ocupado escuchando los sonidos de su propia voz. Tuve que averiguar si usaba midazolam. No se había molestado en completar la tabla. — Elijah negó con la cabeza. — De todos modos, tuvimos que administrar el flumazenil, que comenzó a despertar a la mujer. Ella comenzó a entrar en pánico antes de que pudiéramos sedarla otra vez.

— ¿Fue culpa del anestesiólogo? — Charity no podía imaginar que el hospital tuviera que pasar por otro caso judicial por mala praxis. Ella tampoco podía imaginar volver a la escuela. Ahora no. No si ella iba a tener un bebé.

Elijah la apretó un momento antes de dejarla ir. Tomando su mano, comenzó a caminar hacia la cocina. — Podría haber sido, pero probablemente no. Existe una variedad de razones por las que puede suceder, posiblemente de forma accidental, tal vez porque el cuerpo de la mujer reaccionó al midazolam por primera vez. Pero él tiene la culpa de no completar su tabla de inmediato. Se fue para revisar a un paciente en recuperación, así que tuve que llamarlo dos minutos después de que se fue porque no sabía si usó midazolam o fentanilo. Habríamos tenido que usar naloxona entonces. — Le besó la frente antes de soltarla y abrir el refrigerador. — Al final todo se resolvió, pero podría haber ido terriblemente. Tuvimos que vigilar a la pobre chica como locos para asegurarnos de que no se despertara en medio de la cirugía. No había forma de que le estuviéramos dando más. No quería arriesgarme a que tuviera una sobredosis de anestesia. — Él suspiró y se apoyó contra la puerta del refrigerador. — Luego tuve que lidiar con tu padre, que estaba un poco enojado. — Miró fijamente al interior del refrigerador, su mente probablemente aún estaba en la discusión que tuvo que pasar con su padre.

Ella le dio un suave codazo. — Hice ensalada de pollo. Déjame hacerte algunos burritos o sándwiches. ¿Qué prefieres?

— Cualquiera. Ambos. Lo que sea está bien para mí. — Él la dejó pasar por él. — Los mendigos hambrientos no pueden ser exigentes. Déjame cambiarme de camisa y te ayudaré. — Él le dio un manotazo a su trasero y saltó fuera de su alcance antes de que ella pudiera devolverle el golpe. Riéndose, se dirigió por el pasillo hacia su dormitorio.

Charity se inclinó y sacó la ensalada de pollo, los envoltorios, la lechuga y el pan del refrigerador. Ella comenzó a preparar el almuerzo y a poner la comida en un plato para que los dos compartieran.

— Uh... — Elijah se aclaró la garganta con torpeza.

Charity se dio la vuelta, plato en mano, para ver qué pasaba. — ¿Qué pasa?

Elijah se quedó pasándose la lengua por los dientes, con los ojos brillantes. La confusión estaba escrita en toda su cara. — Yo, uh, estaba en el baño... — Él inclinó la cabeza, su mirada viajó de sus ojos a sus caderas y volvió a subir. — ¿Por qué hay una treintena de pruebas de embarazo en la basura del baño?

El calor subió a sus mejillas al mismo tiempo que el plato cayó al suelo. — ¡Rayos, lo siento! — Ella se dejó caer y comenzó a recoger la cerámica rota y la comida del suelo.

Elijah se acercó y se agachó. Agarró el cubo de debajo del fregadero y comenzó a tirar todo en él.

Con las manos temblorosas, Charity trató de ocultarlo tirando la comida al recipiente. La derribó y se abrió una envoltura y se roció por todas partes en la única parte limpia del piso. Miró a Elijah y se echó a reír. Una de sus cejas se alzó sobre su frente y su boca se abrió cuando miró por encima del cubo de la basura.

Se volvió y se encontró con su mirada, con una sonrisa en su rostro. — ¿Así que estás embarazada? Er... ¿estamos embarazados? Como quieras decirlo.

— Dos docenas de pruebas parecen estar de acuerdo. — Ella se mordió el interior de la mejilla. De repente, ella necesitaba que él deseara a este bebé tanto como ella. No lo supo hasta ese momento, pero la golpeó con un instinto de protección tan feroz que se tropezó físicamente en su posición agachada.

Elijah la cogió por los codos. — Ten cuidado, no quiero que te cortes. — Él la miró fijamente a los ojos. — ¿Estás bien?

Ella asintió y tragó saliva. — Estoy embarazada.

Él sonrió. — ¿En serio usaste todas esas pruebas?

— Tuve que beber y orinar MUCHO.

Él se rió entre dientes. — Lo creo.

Se levantaron lentamente. — Lo siento, arruiné el almuerzo.

— ¿Qué tal si lo limpio y salimos a comer algo? Para celebrar.

Su corazón dio un salto. ¿Era eso posible? No importaba. — Vamos a tener un bebé, — ella susurró.

Elijah la agarró y la abrazó con fuerza. — Vamos.

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EL FIN