Por Siempre Juntos

Lexy Timms

––––––––

Traducido por Carolina La Rosa Montilla 

Por Siempre Juntos

Serie: Por Siempre #3

Por Lexy Timms

Copyright 2017 por Lexy Timms

Todos los derechos reservados.

Copyright 2017 por Lexy Timms

Diseño de portada: Book Cover by Design

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Serie Por Siempre

Por Siempre Perfecta

Por Siempre Deseada

Por Siempre Juntos

POR SIEMPRE JUNTOS. SINOPSIS #3

La boda del siglo está siendo planeada – y hubiera sido un buen detalle si alguien hubiera pensado en preguntarle a la novia y al novio qué era lo que deseaban. Pero la Dra. Melissa Bell está tan absorta en lo que sucede con Doctors International ahora que el director ya no forma parte de la organización, simplemente no tiene la energía para decir que no a cualquier cosa. Especialmente la madre de Brant Layton, la leyenda de Hollywood Linda Phelps.

No es que Brant fuera de mucha ayuda. Ha estado ausente desde que su madre regresó a Los Ángeles y está demasiado distraído para darse cuenta de que su prometida está luchando en medio de un mar de obligaciones sociales. Oh, claro, él exhibe el esmoquin del momento, y dice todas las cosas correctas, pero algo está mal y él no desea hablar.

Parece ser que ha ocurrido un colapso en la comunicación. Y con el gran día acercándose rápidamente, Brant y Mel están más desconectados que nunca. ¿Acaso se acabó la luna de miel, incluso antes de que se las nupcias se lleven a cabo?

Capítulo 1

Melissa Bell se estiró y sonrió. Como un gato en la crema.

Le gustaba la idea y, como un felino, frotó su mejilla contra el grueso y musculoso pecho de Brant Layton. Su prometido. Incluso después de dos semanas la frase aún le parecía nueva. Excitante. Pasó los dedos por el vello de su pecho—solo la cantidad perfecta para jugar con ella, gruesos y rizados contra las yemas de sus dedos—y contempló toda una vida al lado de ese hombre.

Le gustó la idea.

Brant roncaba un poco. A Mel le había tomado algunos días acostumbrarse al sonido, pero no lo escuchaba más. Tan tonto como pudiera escucharse, ella había estado durmiendo mejor que como lo había hecho en mucho tiempo. Es como tener mi propia máquina personalizada de ruido blanco.

Mi propia, algo sexy, máquina personalizada de ruido blanco...

Uno de sus pezones estaba bajo su barbilla y ella lo besó, un toque suave con sus labios. Él no se movió.

—Hmmm... —Ella elevó su cabeza para mirar el pezón, luego su rostro, luego de nuevo el pezón.

Luego, aplicando habilidades simples para la resolución de problemas, envolvió sus labios alrededor del duro pedazo de carne y suavemente pasó sus dientes sobre el pezón y esperó por una reacción.

Nada.

En todo caso, ahora roncaba más fuerte que antes.

Mel se levantó y miró al hombre en su cama. La cama de Brant. La cama de ambos. Él estaba ausente, muerto para el mundo. Ella escuchó su profunda respiración. Sonrió con cada ronquido ocasional.

Nada, él no estaba dispuesto a despertarse para nadie.

¿O tal vez él...?

Enfrentada con malicia, ella cuidadosamente quitó las cobijas para exponerlo desde las rodillas.

Cualquier cosa que él estuviera soñando, era un buen sueño. Mel reprimió una risita, comparando la imagen con la Torre Inclinada de Pisa. ¿Como no podría serElla se movió con infinito cuidado, sentándose y sosteniendo sus rodillas separadas con un ojo cauteloso en su rostro. Nada. Aún dormía. Mel trató de inclinarse hacia adelante, y luego se maldijo mentalmente cuando su cortina de cabello se movió hacia adelante, los extremos revolotearon a lo largo de su duro abdomen. Ella contuvo la respiración y lo esperó un par de latidos, luego volvió a intentarlo, esta vez colocándose el cabello sobre su hombro. Sus labios tocaron la punta de su eje. Un beso de mariposa, seguido de una retirada vacilante.

Él roncó un poco. Cambiando un poco su posición.

Mel se congeló, su corazón estaba acelerado. Luego, en un momento de 'qué demonios' se atrevió, Se inclinó hacia adelante y lamió su longitud. Tal vez su lengua se demoró un poco en ese lugar especial justo debajo de la cabeza y esperó por señales de vida.

Esta vez él se movió un poco más, su cuerpo entero se volvió un poco más hacia ella. Los ronquidos se detuvieron. Luego comenzó de nuevo.

Sonriendo ante sus habilidades de ninja, ella bajó su boca hacia él, su lengua envolvió su carne, en una tierna caricia mientras lo colocaba en su boca. Lo dejó deslizarse por su lengua hasta la parte posterior de su garganta y luego tomó una respiración profunda, relajando su garganta lo suficiente como para poder manejar el resto, sus labios presionaron hasta la base.

Hubo una toma de aire sorprendida desde algún lugar en las proximidades de las almohadas cuando ella levantó su trasero para obtener un mejor apoyo. Acababa de empezar a chuparlo en serio cuando la puerta de la habitación se abrió de golpe.

—¡QUERIDO! Debo insistir en que esto se solucione ahora, ¿verdad? ¡Oh, por Dios!

Mel no pudo oír el resto, gritó y se zambulló debajo de las sábanas. —¿Cuál es el problema con ella? —Murmuró a los tobillos de Brant.

—¡Podrías aprender a tocar, madre!

Mel se asomó cautelosamente. Brant seguía allí, exactamente donde lo había dejado, aún con el mástil lleno y brillando con su saliva. Mel pensó que había robado toda la sábana, dejándolo completamente expuesto. No es que pareciera importarle.

—Oh, por el amor de Dios, Brant —Linda Phelps desestimó su queja con un gesto de la mano—. Todo lo que ella tiene, yo tengo, y todo lo que tienes, te lo di y lo limpié más veces de las que puedo contar. De todos modos, han pasado semanas juntos de manera ininterrumpidas mientras volvía a París, pero ahora esto simplemente debe terminar. ¿Tienes alguna idea de cuánto tiempo se tarda en planificar una boda decente? ¡Estará completamente fuera de temporada para cuando ustedes dos puedan hacer planes!

¿Por qué ella todavía está aquí? ¿Por qué ella todavía está hablando? —¿BRANT? —Exigió Mel bajo las mantas, su voz vacilaba en una incierta nota de 'haz algo'.

Que, afortunadamente, lo hizo. Brant se levantó, la rata, de manera completamente desvergonzada, y caminó hacia el baño, rascándose el trasero, como si no tuviera una maldita preocupación en el mundo.

—¡Aprende a tocar, madre! —Brant gritó por encima de su hombro cuando la puerta se cerró detrás de él—. Realmente no es tan difícil, simplemente golpea tu puño en la madera.

—¡Aparentemente eso es lo que hice antes de entrar! —Le contestó, y volvió su atención al gran bulto que aún se escondía en la cama. Mel se arrastró aún más bajo las sábanas, tratando de esconderse debajo de las almohadas por si acaso.

Eso sonó sospechosamente como una risilla. ¿Estaba Linda Phelps, la actriz Linda Phelps, riéndose de ella?

—Melissa, por favor debes venir para que te presente a Tasha, ella es la mejor planificadora de bodas. No tienes idea de lo difícil que fue asegurarla con tan poca anticipación. Básicamente tuve que recurrir a todos los favores que he recibido .

Espera, ¿qué?

—Encantado de conocerla —dijo una voz femenina desde algún lugar cerca de la puerta.

Mel se congeló. —¿Qué...?

—Y este es Pierre. Pierre es uno de los mejores pâtissiers. Él tiene algunas ideas divinas para tu pastel de bodas.

—¡El mej... —una voz masculina protestó—. ¡Yo soy el mejor!

—Sí —continuó Linda, sonando desconcertada—. ¡Estoy seguro de que tendrá para ti la creación más deliciosa! —Hizo una pausa—. Será mejor que... —Hizo una pausa, aparentemente mirando a este tipo Pierre para que estuviera de acuerdo con ella.

—Es un placer, señorita.

Olvida las almohadas. En este punto, Mel estaba tratando de encontrar la forma de escurrirse entre el armazón de la cama y la pared—. ¡BRANT!

—Oh, no te preocupes, querida. Estaremos aquí cuando estés listo, tómate tu tiempo. Sin embargo, no más de unos pocos minutos. Después de todo, son más de las 9:00. ¡El día se está consumiendo!

La manta resbaló y Melissa Bell, doctora desempleada y don nadie social, observó con cautela cómo Linda Phelps, actriz galardonada, leyenda de Hollywood y madre de Brant, conducía al séquito fuera de la habitación. La puerta se cerró detrás de ella como si fueran las mismas puertas del infierno.

—¡BRANT! —Gritó Mel.

La puerta del baño se abrió. Brant estaba en la entrada, la luz brillaba detrás de él, iluminando cada plano, cada ángulo de su cuerpo, como si hubiera sido tallado en mármol. Si ella no hubiera estado completamente aterrada, Mel lo habría visto, parado allí, con cierto asombro.

¿A quién estaba engañando? Ella lo miraba con cierta admiración.

Algo anulado por puro terror y posiblemente un caso terminal de vergüenza.

—¡Estoy DESNUDA! —Siseó ella.

—Yo también. —Brant la miró por un largo momento, la comisura de su boca se movió hacia arriba—. ¿Quieres hacer esto ahora? ¿No crees que sería un poco incómodo con todo el mundo al otro lado de la puerta?

—¡ESTO NO ES DIVERTIDO!

—Bueno, es su casa... —Brant se encogió de hombros.

—¡BRANT!

—Lo sé. Pero hay una razón, ¿sabes?

—¿Qué?

—Escucha, ninguno de nosotros ha tenido trabajo durante un par de semanas. Hemos estado encerrados el uno con el otro; Ni siquiera Alice nos ha visto, y ha estado aquí para limpiar como seis veces. Mi madre me dijo que o aparecíamos o que vendría a buscarnos .

—¿Lo sabías?

—No. No sabía que iba a salir con esto, pero ella ha sido parte de la multitud de Hollywood durante cuarenta años. Eso tiende a deformar la mente un poco.

—¡Brant, tenía tu pene en mi boca! —Mel intentaba ser razonable, ¿no podía ver eso?— ¡Mi culo, mi culo desnudo, estaba en dirección hacia la puerta! —Hizo una pausa—. ¡No te atrevas a reírte!

—No me estoy riendo. —La rata. Por supuesto, era él—. Hablaré con ella sobre eso, ¿está bien? Solo... —Caminó hacia donde todavía estaba envuelta debajo de las sábanas. Se las quitó del rostro para plantarle un beso—. Comencemos el día. Funcionará bien. Realmente así será. Ella mencionó su punto, ya terminó. Vamos. —Le tendió la mano.

Mel miró hacia la puerta. ¿Esa cosa siquiera tiene cerradura?—. ¿Estás seguro de que no volverá a entrar aquí?

—Claro, tan seguro como de que lloverá en Los Ángeles —dijo Brant alegremente, besándola en la punta de la nariz.

Medio convencida, Mel se apartó de las sábanas y corrió hacia la puerta del baño. Brant apenas pudo entrar antes de que la cerrara de golpe.

Este tenía cerradura. De la cual Mel hizo uso. Ruidosamente.

—¿Llueve mucho en Los Ángeles? —Preguntó Mel, apartándose el cabello de los ojos.

—Casi nunca. —Se arrodilló frente a ella, Mel sintió su aliento cálido en su piel mientras su lengua encontraba lo que estaba buscando.

Ella dejó caer su cabeza contra la puerta de madera y suspiró. —Te odio tanto ahora mismo.

Capítulo 2

Diez minutos después, ligeramente sin aliento, pero ahora despabilada, Mel se metió a la ducha. ¿Debería afeitarme las piernas? Arrastrarse debajo de la bañera y esconderse allí para siempre parecía la mejor opción. Brant parecía pensar que todo era hilarante, y ciertamente no parecía tener problemas mostrándose desnudo frente a todos. Trató de no mirarlo, mientras se preguntaba si realmente lo conocía. Y también sospechaba que había estado fingiendo estar dormido todo el tiempo.

La rata.

Ese apodo particular estaba empezando a pegársele.

Teniendo en cuenta el estado en que su madre los había encontrado, Mel repensó toda su rutina matutina. Asumiendo que podría ser un poco más minuciosa que la mayoría de las suegras, sintió que debería bañarse, afeitarse, cepillarse, usar hilo dental, pulir, brillar, quitar el polvo, lijar con arena y empaparse en lejía.

Además, cuanto más se preparaba, más tardaba antes de volver a enfrentarse al grupo. Luego estaba la cuestión de lo que debía usar para una inquisición después de ser atrapada con el pene del hijo de la inquisidora jefa en la boca. Y un cuerpo con cicatrices para rematar. Tenía su pene en mi boca.

Ella se cepilló los dientes dos veces. Con fuerza.

Brant se había puesto unos vaqueros y la camiseta de esa manera exasperante que tenían los hombres de estar listos al instante. Ella no lo envidiaba a él solamente, pero tampoco tenía ninguna prisa. Miró el espejo sus pantalones vaqueros, una blusa nueva y las botas que la habían trasladado a través de las junglas de Belice y las igualmente aterradoras junglas de cemento de Los Ángeles, respiró hondo y se recordó a sí misma que, fuera lo que fuese, le pediría a Brant que le brindara su apoyo.

Salió del dormitorio, con la cabeza en alto, y caminó por el pasillo para aterrizar dentro de un pastel de bodas.

Las paredes de la amplia sala de estar estaban cubiertas con encajes de todos los colores; blanco, rojo, un blanco no tan blanco como el último blanco, blanco, más blanco que los otros blancos, más de media docena de versiones de arco iris blanco, rosa, azul, verde, como deshielo, cubrían todas las superficies imaginables. Mel estuvo momentáneamente agradecida de que no tuvieran un perro.

Había cuadros festoneados en todas las superficies planas que no estaban cubierta por el encaje y las galas. Pasteles. Fotos de pasteles. Enormes y monstruosas cosas con capas de tamaños variados, flores glaseadas y delicados dulces de azúcar en forma de corazones y cisnes y ...

No estaba Brant.

—¡ALLÍ ESTÁS, QUERIDA! —Exclamó Linda y flotó, flotó, subió las escaleras hasta la entrada de la habitación antes de que Mel pudiera poner sus pies debajo de ella otra vez. Ella tomó la mano de Mel y la condujo a través de una pasarela despejada entre el... el... realmente no había palabra para describir eso.

Mel cerró la boca y se dio cuenta de lo fuera de lugar que estaba allí. Jeans y botas viejas en medio de toda esta... espuma.

—A Tasha le encantaría escuchar tu opinión sobre los vestidos de dama de honor. ¡Oh! ¿Cuántas crees que tendrás, cariño? Preferiría no más de seis, pero estoy segura de que podemos acomodar a ocho si no quieres molestar a nadie. Entiendo que puede ser tedioso elegir entre... —continuó balbuceando mientras Mel intentaba enfocarse.

¿Tasha? Oh, sí, el cachorro serio detrás de Linda. Mel ni siquiera había visto a la rubia en traje ejecutivo que tecleaba en su iPad, hasta ahora. Por cortesía, Mel saludó con la mano, y luego se preguntó cuánto habría visto la mujer, y se puso tan roja que podría haber competido con los corazones que decoraban una exhibición particularmente espantosa de invitaciones de boda.

Linda se mantuvo alejándose, aparentemente sin darse cuenta de que Mel ni siquiera había respondido. ¿Cuándo ella le había dado siquiera su habitación? De todos modos, parecía que apenas había necesidad de que estuviera aquí. Tal vez ella y Brant...

¿Dónde estaba Brant?

Mel giró en un lento círculo. Millas de encaje. Acres de satén. Un pequeño hombrecillo con una camisa con volantes y maquillaje para los ojos que rivalizaba con el de Linda estaba sentado en el rincón, con las manos entrelazadas en una pose tomada directamente de The Birdcage..

Pero no había señal alguna de su otrora amante.

—Uh... —Mel levantó un dedo, como si un solo dígito pudiera contener tal diatriba. —¿Dónde está Brant?

—¿Brant? —Linda se rió—. ¡Temo que mi hijo ha huído! Los hombres son tan inútiles cuando se trata de este tipo de cosas de todos modos. —Linda le guiñó un ojo a Tasha, quien rió cortésmente mientras estaba hablando por teléfono, charlando con alguien sobre ligas.

—¿Se fue? —Mel tragó saliva con fuerza. ¿Huyó y me dejó? ¿Con... con ESTA GENTE?

—Oh, no te preocupes; ¡Le prometí que te cuidaríamos muy bien! No tengo idea de por qué habría pensado que estarías abrumada.

—Avasallada fue la palabra que usó —dijo Pierre en voz baja, luego volvió a su álbum de pasteles de boda con extrema concentración cuando las tres mujeres en la sala lo miraron simultáneamente, una con una cantidad definitiva de censura, la siguiente en una versión imitada de la expresión de su empleadora, y la otra, segura de que con lo único que estaba contribuyendo a este particular diálogo silencioso era un cierto grado de pánico.

—Lo que sea —Linda no fue disuadida en lo más mínimo—. Solo sé que lo pasaremos bien hoy. Además, tengo una cena arreglada en el Dannago’s. No es nada lujoso, solo unas pocas docenas de buenos amigos que probablemente deberías conocer. —Echó un vistazo al atuendo de Mel—. Hmm... no es algo lujoso, pero...

—Excelente elección —dijo Tasha, interrumpiendo a Linda. Una grieta se formó en su boca para mostrar sus dientes.

Mel sofocó un grito ahogado cuando se dio cuenta de que la mujer estaba intentando sonreír.

—Si no pides postre —se quejó Pierre desde su rincón.

Linda llevó a Mel a una silla y la sentó. Mel se tomó un momento para asegurarse de que la silla no estaba enchufada y que no había correas en los brazos y los pies. No es que la silla eléctrica fuera una manera más rápida y más humana que el día que le esperaba.

Linda miró nuevamente la ropa de Mel. Su expresión nunca cambió, la sonrisa no se movió, pero sus ojos se agrandaron solo un poco. —Como dije, es bastante informal, pero tal vez quieras cambiar tu apparel, cariño.

—¿Apparel?

—Significa ropa —dijo Pierre amablemente, cerrando su libro con un chasquido.

—¡Pierre! —Lo regañó Linda. La mujer es educada; ¡ella sabe el significado lo que significa la palabra apparel! Linda respiró un momento y la miró—. Lo sabes, ¿verdad?

Pierre rodó los ojos. No es que Linda se diera cuenta, ya estaba ensimismada en una conversación tranquila con Tasha, quien había empezado a crear todo un ramillete de sitios web que florecían en la pantalla del iPad.

—Sí, sé lo que significa. —La mirada de Mel cayó sobre sus botas. Realmente no eran tan malas. Acababa de pulirlos la semana pasada—. Pero qué hay de malo con...

—¿Lo ves? —Dijo Linda, y luego se dio cuenta de que Pierre estaba haciendo muecas a sus espaldas y lo reprimió con una mirada que lo hizo correr detrás de una exhibición de brocados—. Ahora, dejemos todo esto. Hoy es tan solo el primero de muchos días felices que pasaremos mi hija y yo. —Se sentó en una silla que hacía juego con la de Mel, y se inclinó, de la mejor manera confidente.

Mel podría haberlo creído si no hubiera visto esta escena en 'Amor Detrás de la Ventana' ¿o acaso había sido en 'Romance en una tarde tormentosa'? Sacudió su cabeza. No podía recordarlo. Frunció el ceño y tomó su camisa, todavía buscando la razón por la que su ropa era... ¿qué había dicho? Para el caso, ¿qué estaba diciendo ella ahora?

—... Prefiero el azul yo misma; Creo que hace resaltar tus ojos hermosamente —la vieja estaba diciendo algo por encima de su hombro a Tasha, quien asintió y tecleó algo más en la pantalla.

—Mis ojos son verdes... —dijo Mel, mirando de una a otra, preguntándose cuándo los vestidos de novia color azul se habían puesto de moda.

—Sí, querida. —Linda le dio unas palmaditas en la mano como si fuera una niña. Una niña no muy brillante—. Y el azul los resaltaría maravillosamente, como estaba diciendo. ¿Sabes? —ella ni siquiera se detuvo para respirar—, siempre deseé tener una hija. Alguien con quien jugar, a quien vestir y maquillar, Los muchachos son notoriamente malos en ese tipo de cosas. Brant siempre estaba persiguiendo una pelota en algún lado y metiendo basura en lugares que ni siquiera sabía que conocían los niños.

Algunas personas matarían para jugar a disfrazarse con Linda Phelps. Mel estaba segura de eso.

De todos modos, Mel descubrió que se inclinó hacia un lado, se levantó de la silla y se dirigió sigilosamente hacia la puerta mientras Linda estaba distraída, solo para ser abatida por un abrazo entusiasta que la dejó sin aliento.

—¡Será tan bueno tener una niña en la casa! Necesita un toque más femenino con Brant. Él pasa aquí tanto tiempo solo.

Mel chilló y cayó hacia atrás con la sensación con la que se suponía que los abrazos se correspondían. Y más. Se agitó inútilmente, y casi se cae, si Pierre no la hubiera atrapado. Él era más fuerte de lo que parecía.

—Oh cariño —Linda miró a Mel a los ojos—, ¿estás enferma? Conozco algunos médicos muy buenos.

Mel tomó la excusa como si fuera un salvavidas. —En realidad soy una...

—Oh, lo sé, pero ciertamente no te atenderías a ti mismo, eso sería... —Linda giró sus dedos en un círculo perfecto buscando la palabra correcta— ...¿poco ético? Es por eso que Brant nunca me ha atendido, a pesar de que fui yo quien lo mantuvo durante todos esos espantosos años de la facultad de medicina. No tienes idea de cuánto tiempo estudió.

—Creo que tengo una idea acerca de eso... —Mel murmuró, y cerró sus labios. Fueran cuales fuesen los cálidos borrones que había estado sintiendo, y estos habían sido pocos y distantes entre sí, ciertamente ya se habían ido.

—Sí, querida, pero luego, tuvo que elegir una especialidad, y tuvo que tomar todas las clases optativas y pasaba todo su tiempo en la biblioteca o en la escuela, nunca estuvo en casa mucho tiempo durante varios años.

—Oh —Mel murmuró entre dientes. Ella estaba empezando a ver por qué.

—Entonces, ¿qué piensas del azul, cariño?

—¿Es bonito? —Preguntó Mel, sin estar segura de cuál era la respuesta correcta. Ella se acercó y pasó la muestra más cercana de encaje azul entre sus dedos.

—No, cariño, me refería a la guinda. —Señaló la foto que Pierre sostenía de un pastel hecho de blanco, adornado con glaseado azul. Parecía una pequeña mansión circular.

—¿Yum? —dijo Mel, y se dio por vencida. Dejándose caer en su silla y mordiéndose las uñas recién cortadas, tratando de descubrir qué era lo que hacía a su indumentaria tan particular, así que... ¿qué dijo Linda... ¿informal? Bueno, ¿qué esperaba ella de blusas y jeans? La camisa al menos era nueva. ¿Y quién podría oponerse al Capitán América?

Mel se cruzó de brazos y se reclinó en su asiento. ¡BRANT! ¡VOY A MATARTE!

—Está bien, cariño. —Linda se inclinó para consolarla. Ella realmente le dio una palmadita en la cabeza. Como si fuera un cachorro—. Sé que te atrapamos en un momento incómodo. Lamento eso.

—Está bien —dijo Mel con un suspiro, finalmente poniéndose al día con la conversación—. Nunca volverá a suceder. —¡Puedo jurarlo!

Linda la miró con una ceja levantada.

¿En qué estaba pensando la mujer? ¿Estaba imaginando las cicatrices que corrían por un lado de su cuerpo? ¿Estaba haciendo planes para que un cirujano viera qué podrían hacer algo para solucionarlo? ¿Qué eso la horrorizaba? Esta mujer era perfecta. Más allá de lo perfecto. ¿Cómo podría Mel competir con eso? Brant podía haber compensado lo que sucedió en el baño, pero nunca le devolvería el favor ahora.

Linda continuó mirándola. —Nunca sucederá...

Por primera vez, Mel hizo reír a su futura suegra.

* * *

Mel estaba hurgando entre la ropa en su parte del armario cuando Brant entró, silbando. Era su quinta vez en la colección. No le tomó mucho tiempo. Apenas si tenía algo: jeans, botas, camisetas, chaquetas... sostenía una prenda como acusándola de esconderse entre sus pertenencias. Ella había estado en la jungla por años, y luego en L.A. por un corto tiempo. ¿Para qué diablos necesitaba una chaqueta?

Brent dejó de silbar, mirándola con abierta curiosidad. —¿Qué estás buscando?

—Un novio que no huya y que no me deje con su horrible madre —murmuró Mel detrás de otra chaqueta.

—Eran cosas de bodas —protestó Brant y se apartó del camino de una prenda voladora—. No sé nada de eso.

—¡Yo tampoco! —Mel respondió, apartando una chaqueta—. Tu madre, por otro lado, sabe todo lo que hay que saber al respecto. ¡No descansará hasta que haya superado la boda de la princesa Di!

—No está tan mal-

—Esa fue una cita, Brant. ¡La estaba citando!

—Oh. —Apretó los labios y sonrió—. Ella puede ser un poco exagerada. —Al ver la expresión en la cara de Mel, él rápidamente borró la sonrisa de los suyos—. Hablaré con ella.

Mel se giró hacia él tan rápido que hizo que se agitaran las perchas a su paso. —¿Cuándo? —Él la miró como si le hubiera crecido otra cabeza. No tenía idea de cómo se sentía ella por encima de su cabeza—. ¡No estabas aquí! Estaba asustada. En serio. ¡Estaba muy asustada! He vivido en la jungla, y nada me ha asustado tanto como lo que pasé hoy —Y ayer, y hace una semana, de hecho, desde que llegué aquí.

—Vamos. No fue tan malo.

Ella lo miró furiosa. —¿No fue tan malo? No lo entiendes, ¿verdad? La primera vez que me encuentro con tu madre, estoy completamente desnuda. Y luego entra a la habitación mientras te estaba dando una buena mamada, desnuda otra vez, podría agregar. ¡Y tú no dices nada! —Sus hombros temblaban mientras luchaba por recuperar el aliento. —¿Qué madre entra al dormitorio de su hijo adulto sin avisar? ¡No es normal! Ella lo miró fijamente. ¿Qué sabía ella de normalidad? Estaba asustada y había vivido en una jungla—. ¡Pensé que estaba bien salir esta mañana y enfrentarla porque al menos te tendría allí conmigo! —Señaló con el dedo en su dirección—. ¡Pero te escapaste!

Brant se encogió de hombros, luciendo completamente relajado y sin molestarse. —Mira, lo siento; No me di cuenta de que sería tan difícil para tí. Para que conste, le advertí que no te arrollara...

—Arrollar es la palabra operativa aquí. Me gusta esa palabra ¡Explica por qué siento que me sacaron del camino en una sábana delgada! —Él tomó sus hombros en sus manos y apoyó su barbilla en su cabeza. Ella suspiró y se derritió contra él. —Realmente te necesité el día de hoy —dijo ella apoyada en su pecho, sintiendo que el enojo la abandonaba. Maldita sea, él olía bien. ¿Cómo se suponía que deberías enojarte cuando la otra persona en la discusión olía tan bien?

—No sabía que iba a ser así. —Brant suspiró, sus manos formaban pequeños círculos en su espalda, masajeando la tensión—. Escucha, te compensaré, ¿está bien? Salgamos, conozco un pequeña y maravilloso restaurante.

Oh, era tentador. Muy tentador. —No. —dijo Mel con otro profundo suspiro y se alejó a regañadientes. —No podemos. Tu madre hizo los arreglos para que vayamos a cenar esta noche en un restaurante elegante lleno de gente que no conozco. Extraños que valorarán por separado e individualmente mi valía como esposa del gran Dr. Brant Layton.

—¡Oye! —Brant frunció el ceño, sus ojos reflejaban... ¿dolor?

Mel se dio cuenta de que había ido demasiado lejos. Realmente no era su culpa. Ella suspiró. Ella se sentía tan fuera de lugar aquí—. Lo siento, es solo que... ¡joder! ¡Ella me pone tan nerviosa! Me sentí tan estúpida como ella piensa que soy.

Brant levantó los brazos, con evidente frustración. — ¡Ella no cree que seas estúpida!

—¿No? Me preguntó si sabía lo que significaba la palabra apparel. Brant, soy una doctora. Puede que no de tu nivel, ¡pero como médico de cabecera soy bastante buena! Todavía estoy pagando los préstamos estudiantiles, y claro, viví de fideos instantáneos durante un año y medio para poder terminar la universidad, ¡pero no soy una pueblerina inepta! —Ella lo miró a los ojos y pudo sentir que sus senos nasales aumentaban la presión. contra su cráneo. Estupendo. Un dolor de cabeza encima de todo lo demás. Se dejó caer sobre la cama, con su pie acariciando la alfombra de felpa hacia adelante y hacia atrás, haciendo patrones en lo que estaba empezando a pensar que requería un jardinero para mantener recortado a un nivel manejable. —¿Soy estúpida? —Preguntó finalmente, su voz sonaba débil, queda. Derrotada.

—¡NO! —Su respuesta fue tan fuerte y explosiva que Mel se estremeció involuntariamente. Brant se sentó junto a ella en la cama, colocó su mano en la suya y se la llevó a la boca para besarla. El toque de sus labios en su piel le produjo escalofríos que recorrieron su espalda. —Nadie te dice que eres estúpida. Nadie. ¡Ni siquiera mi loca madre! Me ocuparé de esto, Mel. ¡Voy a hablar con ella!

Mel cayó hacia atrás sobre la cama, y miró hacia el techo. —Brant. Tengo un vestido. Uno. Es rojo. Tengo tenis y botas. Yo... —Ella suspiró y volvió la cabeza para mirarlo—. Hoy hice un plan.

—¿Acerca de qué?

—Viviré debajo de la bañera durante las próximas semanas, hasta que ella olvide que estoy aquí. ¿Podrías por favor deslizar algo de comida de vez en cuando?

—Está incorporada. No hay abertura debajo de la bañera —dijo Brant con una sonrisa, y se puso de pie. Luego, tomando sus dos manos, la arrastró hacia él—. Vamos, levántate.

Se sentó, abatida e infeliz, su mirada estaba posada esa monstruosidad gigante de armario que contenía todo ¿qué? Siete colgadores con sus pertenencias en él. Siete. Diez si se contaban los que ella había arrojado al suelo en un ataque de risa—. ¡Maldición! —Miró a través de la habitación y tomó una de las chaquetas ofensivas—. No lo entiendes, ¿verdad? No tienes idea de lo que es estar en un lugar que es completamente extraño para ti, no pertenecer...

La miró durante tanto tiempo que cuando Mel se dio cuenta de lo que había dicho, no tenía idea de cómo retractarse.

Sintió que la sangre se le escapaba de la cara cuando arrugó la tela con las manos temblorosas contra la percha—. Lo siento. Mierda, lo siento mucho. —Volvió a arrojar la chaqueta al suelo del armario y se quedó allí mirándola, con una mano presionada en la mejilla. —¿Estoy llorando?

Brant pasó de largo junto a ella, rescatando un trozo de tela apretado entre un par de jeans y uno de sus trajes. —Solo usa el rojo, es lindo —dijo, sosteniéndolo hacia ella—. Sin ropa interior y es sexy.

Ella se rió, se limpió las lágrimas. —¿Con mis mejores botas de combate?

—Joder —dijo con una sonrisa maliciosa —no lograras salir de la habitación. —Miró su reloj. —¿A qué hora es la cena?

—No sé, ¿a las ocho?

—Bueno, no tenemos suficiente tiempo para obtener todo, pero si nos vamos ahora tendremos suficiente tiempo para comprar unos zapatos. —Arrojó el vestido sobre la cama y tomó su mano. —¿Dónde se compran los zapatos de mujer?

—Olvídalo. —Mel dio un paso hacia atrás, dejando que la ropa se doblara a su alrededor mientras se metía al armario—. Olvídalo. No puedo casarme contigo, no puedo quedarme aquí, no puedo dejar de funcionar porque mi apparel está incompleto.

—Hey. —Brant la agarró del brazo, con intención de no dejarla escapar—. Escucha. Usa el vestido, conseguiremos zapatos en alguna parte. Todavía podemos pasar un buen rato esta noche. Simplemente no seas tan dura contigo misma. ¿Por favor?

Ella permitió que la atrajera de nuevo a sus brazos, y dejó caer su cabeza sobre su pecho. —No sé por qué estoy tan estresada —murmuró al bolsillo de su camisa—. A menos que sea porque de repente estoy desempleada por una organización que pensé que era mejor de lo que pretendía ser, me comprometí con un hombre que es tan rico como Dios y tengo una futura suegra que me odia a mí y a mi ropa. Y no nos olvidemos de María y sus cirugías. Ella se echó hacia atrás y lo miró—. ¿Aparte de eso? No debería tener ningún estrés en absoluto.

Brant sonrió y le dio un beso en la frente. —Vamos a pasar un buen rato esta noche, ¿de acuerdo?

Mel asintió, y tomó el vestido, sosteniéndolo para sí misma. Aún tenía la etiqueta de venta: 40% de descuento. Comprado en Target.

Esta vez cuando fue a esconderse, Brant estaba listo para ella. Ella nunca llegó al armario. Él simplemente la levantó en vilo, cargándola sobre su hombro. —Zapatos —le recordó cuando llegaron a la puerta.

Mel gimió. —Si prometo ser buena, ¿no me abandonarás? No quiero que tu madre me vea así.

* * *

Entrar al restaurante no fue fácil. El lugar estaba increíblemente lleno, y parecía que todos los que esperaban afuera tenían sus ojos puestos en ellos. Mel mantuvo la mirada baja, ignorando todo menos sus pies. Los zapatos que había encontrado no le quedaban del todo, pero tenían unos tacones de aguja poco prácticos y más o menos hacían juego con el vestido. Mel no había usado tacones desde que los abandonó en la facultad de medicina, sintiéndose un tanto presumida de no haber lastimado su espalda por una opción de moda.

Sin embargo, aquí estoy...

Mel sostuvo el brazo de Brant lo suficientemente fuerte como para detener su flujo sanguíneo. Tuvo que liberarse dos veces antes de que llegaran a la habitación. Tropezó sobre sus tacones. Tres veces. Sentarse a la mesa sería un alivio bienvenido. Si la dejaran sentarse. Parecía que iba a tener que correr el guantelete. La 'pequeña cena' de Linda se había apoderado de todo un comedor privado, y parecía que todo el mundo todavía estaba mezclando y disfrutando de sus bebidas.

Y, por supuesto, gracias a un desvío a una ridícula zapatería, fueron los últimos en llegar.

Normalmente, le habría ido bien. Ella había esperado que todos estuvieran sentados, y así no tendría que saludar a todos. Con lo que no había contado era que, con todos allí, no había una persona presente que no la mirara bien desde el principio cuando entró por el brazo de Brant.

—Dios mío... —Incluso desde el otro lado de la habitación, Mel pudo escuchar el susurro horrorizado de la madre de Brant—. Eso es muy ...

—Rojo —completó Tasha amablemente, por una vez desviando la mirada de su iPad. Mel medio esperaba que lo dejara caer.

—Muy rojo —estuvo de acuerdo Linda, con los labios apretados.

Mel se habría largado en este punto si hubiera tenido alguna posibilidad de llegar a la puerta antes que Brant, pero no podía correr más que su propia abuela con esos tacones malditos, y ya estaban cruzando la habitación con Brant casi llevándola a rastras.

—¡MEL! —El grito provenía nada menos que de Gloria Shaffer, famosa actriz y prometida de Brant ante de los medios. La novia de Gloria, Trudy, sonrió detrás de ella.

Mel se vio envuelta de repente en un abrazo de la esbelta rubia.

—¡Es tan bueno verte! —Dijo efusivamente Gloria. Trudy, como siempre, silenciosa, sonrió y tomó las manos de Mel entre las suyas.

—Este debe ser un gran lugar —dijo Mel mientras se sentaba, desesperada por quitarse la atención de encima—. La multitud fuera de la puerta es impresionante.

Linda miró a Gloria y Gloria miró a Trudy. Las tres comenzaron a reír—. Lo siento por reírme —dijo Gloria, secándose las comisuras de los ojos con una servilleta de cóctel, tratando de no manchar su maquillaje—. No son clientes.

—¡Ja! —Dijo Linda, alcanzando su copa de vino— ¡Diría que apenas califican como humanos!

Trudy se inclinó hacia Mel, su voz era apenas audible incluso desde una distancia que tenía que estar al alcance de la mano. —Paparazzi. —Trudy sonrió y se encogió de hombros un poco—. Tienes dos actrices muy famosas, un jefe de estudio y algunas personas prometedoras aquí.

Mel miró. Tenía que ser la mayor conversación que hubiera escuchado de aquella mujer.

Trudy se sonrojó, como si haber dicho algo hubiera sido un gran esfuerzo, y sonrió y se recostó contra Gloria, como si se retirara a su caparazón. Gloria la abrazó y besó su mejilla. Durante el siguiente momento, se perdieron la una en la otra, y el resto del mundo simplemente los dejó.

Linda gritó:— ¡Melissa, debes venir a conocer a alguien!

Mel miró a Brant con su mejor mirada de 'Me las vas a pagar'. ¿Paparazzi internacionales y estoy usando un vestido Target rojo brillante y tambaleándome en zapatos como si fuera una funambulista? ¡Este día sigue mejorando cada vez más!

Brant la besó entonces, justo en frente de todos. —Sé buena —murmuró contra su boca.

—¿Por qué? —Preguntó, devolviendo el beso hasta que ambos quedaron sin aliento.

—Lo descubrirás más tarde.

Mel levantó una ceja y se volvió, pegando su mejor sonrisa en su rostro mientras Linda arrastraba a un hombre obeso y sudoroso con una sonrisa jovial desde el otro lado de la habitación. —Dra. Melissa Bell, me gustaría que conozcas a Johnathan Hopkins, jefe de programación de Universal.

—División de televisión. —Su sonrisa casi se avergonzó cuando él le ofreció su mano. Casi.

Ella le estrechó la mano, haciendo todos los sonidos emocionados y excitados que parecía estar buscando, murmullos de pequeñas conversaciones diseñados para permitirle hablar de sí mismo. Fue más fácil de lo que ella había esperado. Es muy parecido a manejar los pijos del resort. Todo ego, solo esperando ser acariciado.

Maldición, cómo odiaba eso.

Esperó una apertura en la conversación y cortésmente se excusó por un momento. Brant estaba devorando hors d'oeuvres y asintiendo con la cabeza ante lo que fuera que estuviese diciendo una bomba rubia. Hubiera estado preocupada si no hubiera reconocido a la chica como una prometedora actriz que se rumoreaba que estaba más interesada en el tipo de Gloria que cualquiera que luciera pelo en el pecho. Mel tomó el brazo de Brant, lo besó en la mejilla y susurró: —Por favor, activa la alarma contra incendios, o inicia uno, o algo así.

Él se rió y la empujó de vuelta a la refriega, justo cuando Linda apareció de la nada y la agarró de la mano, guiándola de nuevo a la conversación anterior.

Mel se volvió para mirar la música, dibujando una sonrisa en el rostro mientras el tipo de la televisión, ¿cómo se llamaba?, mencionaba algo sobre un nuevo logo con el que estaban experimentando que era exactamente el mismo tono rojo que su vestido. Jonathan. ¡Ese era su nombre!

—¿No es extraordinario? —Dijo Mel, tirando experimentalmente de su mano para ver si la Reina del Escenario y la Pantalla la dejaría ir pronto.

Aparentemente no era así.

—Ya sabes, con todo el alboroto sobre la niña de la jungla y el escándalo relacionado con ese hombrecillo repugnante de aquella asociación médica de caridad —dijo Linda, metiendo el brazo de Mel entre los suyos, manteniéndola a su lado con eficacia—, estoy bastante sorprendida de que no te convirtieras en el centro de atención con los buitres cuando llegaste.

—¿Oh? —El rostro de Johnathan se iluminó con interés. —¿Que es todo esto?

Mel sonrió y respondió sus preguntas, matando a Brant con la mirada desde el otro lado de la habitación. Quería que el cobarde volviera con ella, así tendría algo mejor a lo que aferrarse que Linda Phelps, a quien efectivamente le estaba cortando la circulación en la mano.

De nuevo.

Capítulo 3

A pesar de un comienzo difícil, Mel se encontró disfrutando de la comida. Linda se había encargado de hacer de anfitriona cordial, y así se había sentado a la cabecera de la mesa. Eso colocó a Brant a su izquierda, y a Mel junto a él. Gloria y Trudy estaban frente a ella; Eran las únicas personas que había conocido antes y, a pesar de ella misma, ambas le caían bastante bien. Trudy era especialmente encantadora. Tenía una forma de salir de la nada, decir algo perspicaz e inteligente, y volver a encerrarse. Era como ver un reloj de cucú bastante inteligente.

Johnathan Hopkins se sentó a la izquierda de Mel, y demostró ser un hombre agradable. Se limpiaba la frente excesivamente, pero era un hombre con sobrepeso vestido de traje y el restaurante no estaba exactamente fresco. Regaló a la mesa con historias de cuando su elegante anfitriona era nueva en Hollywood, y aún una estrella esperanzada con sueños de fama. Se habían conocido en el receso, cuando la parte de Linda era pararse de fondo y verse bonita en traje de baño, mientras que él era asistente de un director asistente.

Gloria confesó que había crecido con Brant; no se había dado cuenta de lo famosa que era Linda hasta que entró a la universidad y descubrió que había toda una clase de cine dedicada al trabajo de Linda. Hasta ese momento, ella había sido la madre de Brant. Tal vez un poco más glamorosa que otras madres, pero no menos sobreprotectora, y ciertamente no más extraña que la mayoría de los padres de Hollywood.

Lejos de estar celosa de que su futura suegra llamara la atención, Mel alentó la conversación, alimentándola cada vez que las cosas se rezagaban con preguntas puntuales y conversaciones iniciales diseñadas para mantener el enfoque fuera de sí misma. Linda absorbía los reflectores con tanta naturalidad como una flor que giraba para seguir al sol, y así Mel era libre de disfrutar de su cena sin demasiadas preocupaciones aparte de confundirse sobre qué tenedor usar.

Durante un corto tiempo, Mel incluso olvidó el deslumbrante vestido rojo que llevaba. Desafortunadamente, la conversación finalmente giró hacia el vestido blanco y morado de Gloria que fluía en una cascada de seda, pasando por el apropiado traje con pantalón que Trudy insistió en usar diciendo que era práctico. Insistió con buen humor, que a nadie pareció importarle hasta que descubrieron quien lo había diseñado, y de nuevo a los impresionantes vestidos que Linda parecía tener al alcance de su mano. Su elección en esta noche en particular era algo que había usado una vez en una película y que se le permitió conservar mientras se completaba la filmación.

Como solía ser la costumbre entre las de su sexo, la mayoría tocaba el material para sentir la la suavidad y la textura. Pero nadie pidió a Mel que le permitiera tocar su vestido, ni nadie fue lo suficientemente atrevida como para preguntarle acerca del diseñador. Ella era el elefante en el comedor, el artículo deliberadamente no discutido.

La cena de Mel, que había sido tan deliciosa momentos antes, se asentó pesadamente en su estómago. Intentó inútilmente alisarse la falda arrugada, se dio por vencida y se miró las manos entrelazadas sobre el regazo mientras sacaban el postre. Apenas le dio un vistazo al dulce de chocolate. No podría haber estado más fuera de lugar si se hubiera vestido como una animadora de los Broncos de Denver. Así que, mientras todos los demás hablaban maravillas del postre, y el maestro chef salió a recibir aplausos, confesando un amor de toda la vida por la gran Linda Phelps, Mel respiró hondo y simplemente deseó que toda la odisea terminara.

Sin embargo, fue Johnathan quien inocentemente hizo que volviera la atención a ella.

—Entiendo que usted fue a quien los medios persiguieron durante tanto tiempo con todo este asunto de la niña de la jungla/estiramiento facial. Quiero decir, perdóneme si simplifico demasiado, y no es mi intención ser desdeñoso, simplemente no sé mucho más que los habituales informes generalizados.

Mel levantó la cabeza. Tal vez él había visto la forma en que se le habían erizado los vellos con sus primeras palabras, tal vez por eso estaba retrocediendo de una manera tan encantadora, como si una simple sonrisa negara su tono de chismoso de alguna manera. Sin embargo, ¿cómo se suponía que debía responder? Vestido equivocado Chica equivocada. Él bien podría haberlo dicho sin tapujos. Ella no pertenecía aquí.

—Sí —dijo después de un minuto, consciente de que una de esas pausas había aparecido en la conversación, que todos allí estaban esperando escuchar su respuesta—. Sí, esa era yo; Brant..—. Su mano encontró el brazo de Brant otra vez, sabiendo que le estaba clavando sus uñas, pero era incapaz de detenerse. Brant flexionó su mano en un reflejo automático, pero se mantuvo firme, era amor. —Brant hizo la cirugía, arregló todo ...

Johnathan no estaba dispuesto a ser desviado. —No me puedo imaginar tratando de dirigir un hospital en la jungla —dijo y, para su sorpresa, la mirada que le dirigió fue de sincero asombro.

¿En serio?

Y en ese momento, pasó de nerviosa a... bueno, nerviosa de una manera diferente.

Jonathan se inclinó hacia adelante, con la mirada fija, intentando visualizar la jungla a través de una lente en su mente, tratando de ver la historia como un cineasta, se dio cuenta—. Tan solo tratar de mantener las cosas sanitarias debe ser una lucha constante. ¿Qué tan remoto estaba usted?

Mel parpadeó. —Bueno, no era tan malo como todo eso, realmente. Incluso teníamos un resort a pocos kilómetros de nosotros ...

—Espera," Trudy dejó caer la cuchara con un ruido sordo, ignorando el último bocado de pastel que Gloria robó alegremente. —¿Qué resort?

—The Greens —respondió Mel encogiéndose de hombros, imaginando aquella monstruosidad de arquitectura estilo europeo, pensando que era algo por lo que no valía la pena preocuparse.

—¡Nos hemos quedado ahí! —la tranquila chica casi explotó y rebotó una vez en su silla. Se giró hacia Gloria, agarrándola del brazo con tanta fuerza que casi la hace tirar el pedacito de pastel en el tenedor. —¿Recuerdas hace unos tres años, cuando tuvimos ese fin de semana libre y queríamos escapar?

—¿El de Belice? —Preguntó Gloria, manteniendo su tenedor fuera del alcance de la entusiasta chica, chillando un poco consternada cuando la tarta cayó... y pasó a unos milímetros de su vestido, aterrizando en cambio en el piso.

—¡Sí! —Trudy se recuperó de nuevo —la del administrador adiposo y la mujer del mostrador que...

—... seguía escuchando todas las llamadas salientes! —Gloria se rió. —Oh, eso fue horrendo. —¿La conoces. —Dios la bendiga, Gloria divagó durante varios minutos, llamando la atención de Mel. De nuevo. Dándole espacio para respirar.

—Nunca he estado allí —murmuró Linda mientras vertía azúcar en su café de sobremesa. —Pero recuerdo cierta vez que estaba explorando con William. Él no era el jefe del estudio entonces, por supuesto, pero teníamos un trato para una película que el director quería filmar... en Nigeria, creo. Era un western: ¿se imaginan? Bueno, él y yo viajamos con este director y encontramos un pequeño hotel... —Y la reina de la pantalla una vez más estaba haciendo lo que mejor sabía hacer, robarse los reflectores.

El resto de la cena pasó, y Mel sobrevivió a todo, e incluso al final se encontró disfrutando de las historias detrás de algunas de sus películas favoritas. Nunca se relajó por completo, sin embargo, estaba demasiado consciente de lo mal que encajaba. Si bien era divertido visitar el mundo de las leyendas de Hollywood, no era su mundo, y eso solo se subrayó mucho más cuando llegó el momento de irse.

Se reunieron para la despedida final, acomodaron los abrigos y acariciaron los peinados en su lugar antes de prepararse para correr de los fotógrafos y gritar a los pseudo reporteros cuyos nombres aparecían en los pasquines que generalmente se ven en las cajas de los supermercados. Para su sorpresa, Johnathan llevó a Mel aparte y murmuró: —Me gustaría saber más sobre tu trabajo, señorita —y le dio una tarjeta. —Por favor, llame a mi oficina, deseo invitarla a lmorzar. Me encantaría saber todo lo que pueda contarme.

—Gracias... gracias —dijo Mel y miró la tarjeta. Solo había un nombre y un número de teléfono en un cartón grueso, cada letra estaba grabada en relieve y delineada con buen gusto en oro. Nada más. Ella lo deslizó en su bolso con una especie de timidez maravillada, insegura de si seguiría su oferta. Pero su interés no era la sustancia del sensacionalismo al que ella y María habían sido sometidas no hacía tanto tiempo. Pero antes de que ella pudiera preguntar qué era lo que tenía en mente, si estaba hablando de un documental, docudrama o alguna otra cosa por el estilo, ya se dirigía hacia la salida, inclinándose elegantemente hacia la multitud, su risa retumbaba con tal absoluta alegría y deleite que ella no pudo sino sonreír a cambio.

—¡Buenas noches a todos! —Johnathan giró su sombrero en un dedo antes de dejarlo caer sobre su cabeza—. ¡Trataré de distraerlos! ¡Ellos no saben quién soy, pero tal vez irán a por cualquier cosa que se mueva! —Se rió de su propio chiste y atravesó la puerta principal, con una onda desenfrenada y más vida y energía que un hombre con la mitad de su edad. Mel lo vio al otro lado de la multitud de curiosos, de pie en la acera bastante desconcertado. Pasó desapercibido entre la multitud. Parecía tan decepcionado que Mel tuvo que sofocar una risa.

Curiosamente, mientras la gran mayoría de los paparazzi clamaban y gritaban por Linda y Gloria, uno o dos gritaban— ¡DR. LAYTON! —Aquello le sorprendió, sin darse cuenta de que Brant tenía su propia fama y seguidores, a pesar de la forma en que había visto a las pacientes en su oficina adularlo. Para su completo impacto, alguien gritó— ¡DRA. BELL! ¡AQUÍ! —Ella estaba tan nerviosa que cometió el error de girar la cabeza hacia esa dirección, y las cámaras que parpadeaban la cegaron al instante. Se preguntó qué titular de la 'Niña de la Jungla' iba a seguirla ahora.

*  *  *

Estaban a medio camino de casa antes de que los puntos que bailaban en sus ojos se desvanecieran.

—¿Cómo hace eso tu madre? —Preguntó ella, presionando con las yemas de los dedos sobre los párpados cerrados. —Ella puede pararse allí y solo mirar esas luces intermitentes y ni siquiera parpadear.

—Años de práctica —dijo Brant con una sonrisa. —Creo que ella se alimenta de eso.

—¿Estás bien para conducir?

—Aprendí a una edad muy temprana a no mirar hacia arriba cuando comienzan a pronunciar el nombre de mi madre. —Él tomó su mano, llevándose las yemas de los dedos a los labios, rozando con un beso cada nudillo—. Lamento que ella dominara la conversación. Intenté que siguiera hablándome para que no lo hiciera... pero ella es...

—Ella es Linda Phelps —dijo Mel sin rencor. —No me importó lo más mínimo. Estaba rodeada de gente que no conocía, y si quiere la atención, puede tener todo eso.

—¿No te gustó la velada?

Ella vaciló en responder. —No, no es eso. Quiero decir, al principio no fue genial, pero Gloria y Trudy son muy amables... —Se encogió de hombros y miró por la ventana.

—¿Y?

—Nada realmente —dijo en voz baja—. Son los zapatos y el vestido. Nunca lo había usado, simplemente lo arrastré conmigo durante años... No tenía idea de que fuera así de incómodo. Solo quiero salir de eso.

—Estaría feliz de ayudar. —Podía escuchar la sonrisa en su voz, y justo entonces estaba completamente equivocada. Mel volvió la cabeza y lo miró en las danzantes sombras de los faros y las luces de la calle. —¿Dónde estabas hoy cuando tu madre me secuestró y me llevaron al infierno nupcial?

Brant se rió. —¿Fue tan malo?

Mel se mordió el labio para contener todas las palabras que quería decir. ¿Malo? Había sido humillante. Su madre le había hecho sentir cosas que no había sentido sobre sí misma desde el accidente. En aquellos días en que ella creía que era la más estúpida de las estudiantes de medicina. Le tomó años dejar de lado la visión de sí misma, solo para que todo se deshiciera en el transcurso de un día. Un solo día con su madre.

No. No había forma de decir nada de eso.

—Sólo dime. Por favor.

Parecía pasar mucho tiempo cambiando de carril, usando intermitentes con un cuidado exagerado. Cuando habló, su voz era tranquila, la risa había desaparecido. —Estaba haciendo algunos arreglos comerciales, es todo.

Mel lo dejó reposar por un momento. Esperó para ver si había algo más. Cuando no fue así, suspiró y preguntó, aunque sabía que probablemente no debería. —Pensé que ya no estabas en esa oficina. ¿Estás por abrir otra?

—Eso no. Solo... tratando de mantener el dinero de la familia. Inversiones y demás. Ahora que estoy entre prácticas, estoy tratando de aprender el lado comercial de las cosas.

Pero tú odias el lado comercial de las cosas.

Esto, también, era algo que ella no podía decir. Había muchas palabras que era mejor no decirlas. Mel suspiró, eligiendo el silencio durante el resto del camino a casa. Esperando que fuera él quien hablara, aclarara las cosas, se disculpara, hiciera algo más que sentarse y conducir. Solo que su silencio se agregó al de ella, sin dejar espacio para palabras hasta que se detuvieron en el camino de entrada y se detuvieron en la puerta de entrada.

—Veo que llegamos aquí antes que tu madre —dijo en voz baja, mirando hacia las oscuras ventanas.

—¿Estás molesta porque ella se quede aquí? Es su casa.

—Sí, sí, lo es. —Mel no esperó a que él volviera, aunque ya estaba buscando su puerta cuando ella misma la abrió y saltó a la acera—. Y estoy agradecida de que ella tomara una habitación de invitados para que no tuviéramos que mudarnos de la habitación principal.

Sin embargo, esto también era una mentira. Ella no estaba agradecida. Ella quería que este fuera su hogar. El de Brant y ella. Ella quería lo que había tenido durante las últimas tres semanas. Quería que su suegra se quedara en un hotel o, mejor aún, que volviera a París y los dejara en paz.

Pasó rozando a Brant, haciendo caso omiso de su mano extendida, y se apresuró a entrar en la casa. Sus tacones resonaban en los suelos de mármol, cada paso era tan fuerte como un disparo en el espacio cavernoso. Para ser honesto, ella no quería este hogar. No quería nada excepto ese espacio en donde solo habitaran Brant y ella. Estaba comportándose como una mocosa, incluso en sus propios pensamientos, y se odiaba por ello, pero no había descubierto cómo detener la espiral descendente que había comenzado con Ese. Maldito. Vestido.

Se quitó el vestido antes de llegar a la habitación, lo envolvió en forma de pelota y lo arrojó delante de ella cuando entró en la habitación. Este voló y cayó frente la cama, con las mangas y la falda imitando a la víctima del asesinato en la escena del crimen mientras ella comenzó a rascarse furiosamente la piel donde el vestido la había tocado.

—Es como llevar un vestido hecho de ortigas —murmuró, dándole a la ofensiva tela una patada sólida que solo sirvió para moverlo una pulgada más o menos, reorganizando los pliegues alrededor de su pie, y enredándose en la correa de sus zapatos. Con un grito, se inclinó para liberarse, sintiendo una triste satisfacción al oír la tela rasgarse. Esta vez, cuando arrojó el vestido, este aterrizó en la papelera, donde podría quedarse por todo lo que le importaba.

Ella se sobresaltó cuando la mano de Brant tocó su cintura. Ella la tomó con la suya. La sostuvo en su lugar porque la idea de que él la moviera era insoportable. Él se inclinó y besó su cuello.

—Brant. —Ella se apartó, medio torcida para enfrentarlo—. Estoy realmente sensible ahora mismo. Mi piel, quiero decir. Es... el vestido... era tan... —Ella negó con la cabeza.

—¿Qué ocurre? —Preguntó Brant, y la abrazó por segunda vez. Ella le cogió la mano y la sostuvo, sorprendida de que no deseara que él la tocara en este momento.

—No lo entiendes. ¡Estaba ahí... metida en una bolsa de arpillera roja y paseándome con estrellas de cine! Estaba caminando en tacones como una niña jugando a disfrazarse. ¡Demonios, YO SOY UNA NIÑA jugando a vestirme! ¡solo que es un vestido formal y se espera que sepa cómo hacer las cosas y cómo ser algo que no soy!

Brant la miró, con los ojos doloridos y confundidos. —No tienes que ser otra cosa excepto tú. Con eso es con quien me quiero casar.

—¡Sí! —Mel lo dijo un poco más fuerte de lo que había planeado—. ¡Aquella a quien quieres! ¡No es con quién se quiere casar tu madre!

—¡No te vas a casar con ella!

—No estoy completamente segura. ¡De repente siento que creo que lo estoy! —Mel levantó sus manos, empujándose más allá de él para tomar una bata del armario. Una bata de él, porque ni siquiera tenía una propia, como si no tuviera un vestido, o zapatos, o cualquier otra cosa para vivir esta loca vida de cuento de hadas. Ella se envolvió, anudándose el cinturón, protegiéndose—. Es como si no estuvieras aquí. Saliste corriendo. Esta noche, en la cena, ella estaba hablando de planes de bodas y moviendo la fecha hasta octubre. ¿Sabes lo cerca que está eso? Estaba sentada allí, mezclándola esto y lo otro y diciendo quién y puede estar presente. —Pronunció las últimas palabras en una pasable imitación de Linda.

La boca de Brant se redujo a una línea dura. —No te escuché precisamente objetando —señaló, cruzando los brazos, con una mano sujetando la chaqueta que se acababa de quitar.

—¡Simplemente te sentaste allí y asentiste con la cabeza, de acuerdo con todo! ¿Qué se suponía que debía hacer? ¡Esta es nuestra boda! ¿No tienes el menor interés en tu propia boda?

—¡Por supuesto que sí!

—¡Entonces di algo! ¡Quiero que estés allí mañana!

—¡No puedo estar allí mañana! —Brant respondió—. Tengo planes, tengo citas.

—¿Dónde? Siempre has odiado los negocios, eso es lo que me dijiste. Dijiste que era por eso que no abrirías tu propio consultorio. No te gustan las finanzas del todo. ¿Ahora qué? ¿Eres algún gran inversor en bolsa?

—Tengo una responsabilidad con esta familia. Cuando mi padre murió, ¡me heredó su propiedad! ¿Entiendes eso? A MI. ¡No para ella! —Arrojó la chaqueta del traje a una silla y falló—. Fue un pleito. Un pleito que él se llevó consigo a la tumba, ¡y una vez más fui utilizado como moneda de cambio! Ella tiene su dinero, hizo una fortuna con sus películas, pero la mayor parte era de él y ahora es mía. ¡Y no puedo y no voy a arruinarlo todo, especialmente cuando ya no estoy en el consultorio!

—¡Eres un cirujano, el mejor cirujano reconstructivo cosmético en una ciudad conocida por eso! Haces una fortuna cada vez que alguien desea un mentón extra. ¿Cuánto necesitas?

Brant se detuvo. —¿Qué estás diciendo? —De repente se calmó. Una parte de la mente de Mel trató de callarla, de advertirle que no la empujara, pero no podía parar.

—¿Qué tal vez sería bueno si tú fueras parte de esta relación? Si pusieras tanto esfuerzo en nosotros como lo que sea que estés haciendo durante todo el día. —Se dejó caer en una silla—. ¡Argh! ¿Qué sé yo? Tal vez soy yo quien está mal aquí. Tal vez soy yo el que no pertenece aquí en absoluto. —Miró alrededor de la habitación, mirando hacia la monstruosa cama, con sábanas que probablemente costaban más que todo el presupuesto de su clínica durante un mes. La alfombra que requeriría de un jardinero para ser limpiada. En los muebles que tenían nombres de diseñadores adjuntos—. No pertenezco aquí, Brant —susurró—. Esto... —hizo un gesto hacia la habitación—. Esta no soy yo. —No estoy aquí. Yo no pertenezco aquí.

Ella lo miró entonces. Solo entonces, vio la dureza en su rostro, la forma rígida en que se sostenía. Si ella extendía la mano, podría tocarlo y, sin embargo, estaba a un millón de kilómetros de distancia.

Di algo.

Dime que estoy equivocada.

Pero su silencio decía mucho.

Mel se levantó y salió de la habitación, caminando por la casa hasta que encontró la habitación de invitados donde María se había quedado.

Cerró la puerta detrás de ella, pero no importaba.

Brant no la siguió.

Capítulo 4

Mel escuchó una puerta cerrándose cerca de allí. Era una casa grande, una enorme mansión con una docena de dormitorios y la misma cantidad de baños, pero parecía que las dos habitaciones de la esquina, las que ella y María ocuparon cuando llegaron, eran las únicas habitaciones de huéspedes utilizables en el lugar. Sus exploraciones en las otras habitaciones encontraron varias completamente vacías, y un puñado con sábanas cubriendo los muebles, manteniendo las cosas ordenadas, supuso, hasta que la inevitable fiesta en la casa las llamara al servicio.

Ahora que conocía a Linda, Mel pensó que una fiesta en la casa era inevitable. Ocurriría le gustara o no. Miró su reflejo en un espejo que colgaba en la habitación. Parecía tan miserable como se sentía. Sabía que estaba siendo un poco irracional, pero, de alguna manera, había logrado perder su trabajo, herir a María y luego arreglar ese daño, perder su hogar en la jungla, avergonzarse, y luego comprometerse con un hombre que tenía una madre más famosa que la mitad de los presidentes del país, todo esto desde que un extraño apareció borracho en un avión. ¡Y ahora ella estaba viviendo en una casa que probablemente era más grande que su clínica en Belice! Una casa que supuestamente pertenecía a su futuro esposo, a pesar de que su madre parecía detentar su posesión.

Linda.

Una suegra que la aterrorizaba.

Linda había tomado posesión de la otra habitación de invitados, la soleada habitación amarilla en la que Mel se había quedado mientras María vivió allí.

Lo que, por supuesto, colocaba a su futura suegra incómodamente cerca de ella.

Mel yacía en la oscuridad, muy despierta y deseosa de haber arriesgado en una de las habitaciones con las sábanas de polvo. Con un suspiro, tiró de la funda de la almohada, finalmente volteándola para encontrar el lado bueno e intentó entrenar su cerebro médico consigo misma. Algo que honestamente no era tan difícil de hacer.

¿Qué demonios había estado pensando?

Había dejado a Brant, se había ido antes de que él pudiera decir algo.

No era como ella.

Sus ojos se posaron en la silla junto a la ventana. Parecía extraño, verla en la penumbra sin el osito de María. La niña tenía casi trece ahora. Su cumpleaños sería en un par de semanas. Estaba tan avergonzada cuando Mel vio el muñeco de peluche, pero no había forma de que pudiera haberlo dejado en Belice. La desafortunada cosa había quedado desgastada y harapienta con años de duro amor, e incluso se chamuscó un poco en una oreja, una víctima del fuego, cicatrizada permanentemente como su dueño, aunque María se estaba recuperando ahora, y esas cicatrices que Brant no pudo borrar eventualmente se desvanecerían. Ese oso le había traído mucho consuelo a la niña durante su primer viaje a Estados Unidos, y se había ido al hospital con ella, y luego de vuelta a casa, apretado fuertemente en los brazos de la niña.

Podría usar algo para abrazar ahora mismo....

El problema es que ella tenía algo que abrazar. Ella deseó que él estuviera ahí mismo.

Mel se dejó caer sobre su espalda y miró hacia el techo.

¿Porque todo tiene que cambiar?

Esta habitación, por ejemplo. Aquí no había nada que indicara que María alguna vez había sido parte de esta familia. Absolutamente nada de ella permaneció en esta casa. Toda su ropa, sus juguetes, artículos de tocador, todo desapareció. Aunque se necesitaron dos maletas para enviar todo a casa, duplicando lo que ella había traído. Aunque se le habían prodigado muchos regalos a la niña durante su estadía en Los Ángeles. Hubo una parte positiva en la fama de cierto video viral, y ese oso no había sido el único que María se llevó a casa, aunque ella donó la mayoría de los juguetes al hospital antes de regresar a Belice.

Y su habitación había sido limpiada y preparada para el próximo caso de caridad.

Sabes que eso no es justo.

Por supuesto que ella lo sabía bien, y se reprendió por desarrollar pensamientos tan oscuros, pero tales cosas volvían fácilmente en la noche. Se movió, tratando de encontrar un lugar cómodo, deseando no haber comido tanto postre en la cena. La tensión lo hizo sentirse incómoda con su estómago ahora, y se acurrucó sobre su costado, sosteniendo una almohada para la comodidad, aunque su imaginación no podía convertirla en Brant, sin importar lo mucho que lo intentara.

Se quedó allí tumbada, escuchando el tic-tac del reloj en algún lugar de la habitación, mirando la oscuridad de la habitación y contando los minutos, cada uno una eternidad.

Está demasiado silencioso.

Era el sonido, más bien la falta de sonido, lo que le hizo imposible dormir esa primera semana. Ningún animal merodeaba a lo lejos, los mosquitos no chocaban contra la red sobre su cabeza, los insectos no llamaban a sus parejas durante toda la noche. Curiosamente, hubo una época en que esos ruidos la habían mantenido despierta por la noche, cuando llegó por primera vez a la jungla. En algún lugar sonaba a casa. Y esto era... L.A. O una versión bastante élite de eso.

Se sentó y pensó en caminar por la mansión. Tenía que haber una docena de habitaciones, algunas de las cuales ni siquiera estaba segura de haber visto. En su mente, caminó por cada una de ellas, inspeccionando, analizando.

Ella no podía traer a la memoria un solo artículo de ella en ninguno de ellos. Había comprado algunas cosas desde que había llegado: una bata que creía que en realidad nunca necesitaría, artículos de tocador, una planta porque necesitaba ver algo verde que no fuera un fondo de pantalla.

Sin embargo, ¿qué cosas significaban algo para ella? No había nada. Sin fotos, sin recuerdos, sin identidad. Ella estaba en su casa... no, espera, la casa de ella. El hogar de Linda Phelps. Mel era una invitada que se negaba a irse, la pobre niña abandonada que había sido adoptada, como Anita la Huerfanita.

Toda esa educación y todos esos años de arduo trabajo y ella había llegado a esto.

Bueno, no es como si no tuvieras nada...

Estaban las cajas que Doctors International había enviado desde la clínica antes de que ella pusiera a la organización entera de rodillas. Las había apilado en una de las habitaciones de huéspedes que al parecer no tenían mucho uso. Ella las había ignorado como parte de su vida anterior

Con la intención de encontrar algo que fuera suyo, Mel se levantó y se dio cuenta de que había salido casi desnuda y que no tenía nada más que ropa interior. Ella había arrojado su bata a algún lado, no quería tener nada de él que él tocara su piel. Lo bueno es que Linda no estaba en casa en ese momento. Imagina ser atrapada...

Mel se estremeció y quitó la sábana de la cama, se envolvió en ella y se deslizó silenciosamente a través de la casa dormida hacia la habitación equivocada. Y luego otra.

Tropezó con sus cosas casi por accidente, asumiendo que era la puerta equivocada después de tantos intentos en falso, pero revisaba cada una por si acaso. Ahí estaban. Tres cajas de tamaño legal amontonadas ordenadamente dentro de la puerta. No era mucho para toda una vida de colección.

Abrió la tapa de la primera caja y encontró algo de su ropa que no se había llevado en el avión con ella. Agradecidamente, Se puso una camiseta y pantalones cortos. Había unas sandalias en el fondo, pero ella las dejó allí. Un inventario rápido mostraba que la caja contenía toda la ropa.

La siguiente caja detuvo su corazón. En la parte superior había una foto. Carmen le sonreía. ¡Estaba SONRIENDO! ¡Ni siquiera sabía que Carmen podía sonreír! Junto a ella estaban Joseph y su gran sonrisa dentuda. Tina y Angelica estaban metidas en el frente. Joseph sostenía un letrero de cartón con letras de colores brillantes, sencillo y escrito a mano. Decía:— ¡LA EXTRAÑAMOS DOCTORA BELL!

Mel miró la imagen durante mucho tiempo. Las lágrimas fluyeron como lluvia cálida, lágrimas que no podía detener, no era lo que ella quería. Hacerlo sería disminuir el regalo, rechazar el impacto de su amor. Por tanto, dejó que las lágrimas fluyeran y trazó los rostros de las personas que conocía.

Trazó los rostros de la única familia que había tenido durante muchos años.

No escuchó cuando se abrió la puerta, ni oyó los pies descalzos de Brant susurrar sobre la alfombra. No sabía que él estaba allí hasta que la tocó. La mano en su hombro se sintió tan natural, tan bien, que solo tardíamente se le ocurrió que debía haberla estado buscando. Con un suave grito ella se giró, sus brazos se enroscaron alrededor de ella. Ella se aferró a él y lloró.

Él la abrazó por un largo tiempo, acariciando su cabello y susurrando el tipo de sonidos suaves que le harías a un niño asustado en una noche tormentosa. Sonidos sin sentido que transmiten más que palabras reales; eso, junto con los suaves toques en su pelo, le hizo saber que estaba a salvo. Ella era amada.

—Ya no entiendo nada, Brant —susurró en su pecho desnudo.

—¿Qué hay que entender? —Preguntó, abrazándola con más fuerza—. Te amo, me amas, nos casaremos, viviremos felices para siempre como dos almejas en servidumbre.

Ella rió, aunque sonaba más como un hipo desesperado. —Brant. —Ella lo miró—. ¿Recuerdas cuando viniste a Belice? ¿Ese primer día?

—No creo que lo olvide nunca. —Él sonrió y le apartó la espalda, lo suficiente como para poder mirarla a los ojos, pero aún dentro del círculo de sus brazos—. Todavía tengo pesadillas sobre las serpientes en el baño.

—¿Te acuerdas de mí ese primer día? ¿Qué pensaste de mí?

Se rascó la cabeza con exagerada confusión, bromeando. Siendo Brant. —Bueno, estaba durmiendo en una situación difícil...

—Brant, por favor. Se honesto.

Brant la miró por un momento. —Pensé que eras una perra fría como una piedra —admitió.

Mel se rió. —Al menos eres honesto. —Se mordió el labio—. Y yo era una perra fría como una piedra.

—Pero eras mi perra fría como una piedra. —Besó la punta de su nariz.

Ella rió a través de las lágrimas. —Pero ahora mírame —dijo y se secó los ojos—. Mírame. No reconozco a esta persona. Yo... soy toda... no puedo... Brant, tratar de encajar aquí me está destrozando. ¿Qué debo hacer?

Él la besó suavemente. —Te vas a casa —dijo simplemente.

El pánico corrió a través de ella. —¿Quieres que me vaya?

Él negó con la cabeza y luego se encogió de hombros. —Vuelves a la jungla y yo me voy contigo. Es sencillo.

—No es tan simple. Más bien es increíblemente complicado. Dudo que Doctors International me vuelva a contratar, o a tí, ahora. De alguna manera los destruí.

Él acarició su mejilla. —Serían tontos si no lo hacen. Escucha, si es ahí donde eres feliz, entonces allí es donde iremos, tú y yo.

—Tú y yo —lo corrigió débilmente, y con una pequeña sonrisa mientras la esperanza se fundía en su corazón—. Eres un hombre educado, debes sonar inteligente.

—¿Debo hacerlo? ¿En la jungla? ¿De verdad? —Con eso se abalanzó sobre ella, haciéndola caer sobre la caja de ropa mientras ella intentaba evadirlo, gritando de risa cuando él la atrapó y le hizo cosquillas sin piedad.

Y las lágrimas se habían ido.

Mientras ella se alejaba apresuradamente, mientras le arrojaba sujetadores y medias en una salvaje defensa contra más cosquillas, notó que Brant usaba pantalones de pijama. Aparentemente vagar desnudo frente a su madre había sido una declaración de una sola vez.

Tal vez la gran Linda Phelps lo intimidaba tanto como a ella.

Era un pensamiento extrañamente reconfortante.

* * *  

Mel miró hacia abajo y vio la imagen a sus pies, con la que la había empezado a llorar. La de Carmen sonriendo. Esta vez ella también sonrió, mientras cuidadosamente colocaba la imagen encima de las otras cosas en la caja. Habría otros días para lidiar con eso.

En este momento, ella tenía asuntos más urgentes.

Brant se sentó en el suelo junto a ella y observó cómo se secaba las lágrimas que habían surgido de la risa. Había un sujetador colgando de su hombro y él estaba sentado en un mar de bragas. Se veía... tonto... y abierto. Como si estuviera prestando atención cuidadosamente. Él estaba sentado allí, listo para escuchar cada palabra de ella. Dejándola decidir qué sucedería después.

Ella extendió la mano para tocar su mejilla para asegurarse de que era real. Él le besó la palma de la mano, los labios se deslizaron por la piel de una manera que le hizo un nudo en el estómago.

Maldita sea, ella lo amaba. Desesperadamente.

Entonces ella atacó.

Arrojándolo al suelo entre la ropa desparramada, ella se abalanzó sobre él, su boca tomó la de él, su mano recorrió su pecho desnudo. Se sintió bien, real, sólido. Ella lo olió, lo llevó a su boca, su nariz a su tacto, llenando sus sentidos con él tan profundo como pudo.

Ella se sentó a horcajadas sobre él, rasgando el pijama, desgarrándolas por las costuras. En su prisa por alcanzarlo, hizo trizas la tela. Su propia ropa no tuvo un tratamiento más amable. Se desgarró la camisa por la cabeza y la arrojó al otro lado de la habitación. Ella se movió por su cuerpo, riéndose por la forma en que su mástil se elevó, ella se quitó los pantalones cortos.

Él se tendió ante ella, con los brazos extendidos hacia sus pechos, rígidos y esperando. Ella se inclinó sobre él, empalándose, y comenzó a montarlo fuerte y rápidamente.

No era solo lujuria o necesidad física. Aunque su cuerpo era hermoso, ella lo necesitaba en ella como nunca antes. Ella tenía que tomarlo, poseerlo, ser poseída por él. Ella necesitaba convertirse en una parte de él y él en una parte de ella.

Ella se elevó sobre él, con sus manos arañando sus hombros, sus manos agarrando sus pechos, el que estaba entero y el que tenía la cicatriz por igual. Ella gritó más de una vez, no en el orgasmo, aunque eso vino y vino de nuevo. Ella gritó de dolor, liberación y alegría. Lloró por el hombre que la amaba, que se ofreció a renunciar... a todo y no aceptar nada a cambio, solo por estar con ella. ¿Cómo se había vuelto tan afortunada? ¿Qué había hecho ella para merecerlo?

Ella se arqueó y él gimió, y se congelaron, un momento glorioso en éxtasis compartido, y ella lo contempló, su rostro se contorsionó en agonizante dicha, y sintió una hinchazón en su corazón, una pasión creciente convertida en deseo de amar a una unidad inseparable.

Este sería el hombre con el que pasaría el resto de su vida. Este era el hombre por el que daría la vida. Y en ese momento, juró exactamente eso.

Cuando ella colapsó sobre él, respirando con dificultad, sudorosa y temblorosa, sintió que algo que estaba entre una risa y un sollozo estallaba en ella, y por tercera vez esa noche lloró; esta vez, sin embargo, fue por lo hermoso que era todo.

—Creo... —jadeó—. Creo que tal vez podría acostumbrarme a esto. Y... —vaciló un segundo, tímida y absolutamente consciente de lo estúpida que sonaba —si es necesario, quiero decir, probablemente podría acostumbrarme a ser rica. Si tengo que...

Sin embargo, a pesar de su risa autocrítica que vino con una declaración tan extravagante, la tomó en serio, reconociendo que, sí, esto era difícil para ella, en formas que nunca había empezado a imaginar. Entonces, cuando él respondió, sus palabras hicieron que su corazón volviera a elevarse. —Mel, quiero que seas feliz. Si eso significa una cabaña en la jungla, estoy de acuerdo con eso. Estaría dispuesto a convertirme en un médico 'real' de nuevo.

Maldita sea, lo amo. ¿Cómo no podría amar a este hombre?

Ella colocó un dedo sobre sus labios. —Por ahora, vamos a pasar la boda. No... —Levantó la mirada, mirando alrededor de la habitación, viéndola realmente por primera vez—. No, hagamos algo aún más inmediato que eso. —Se sentó y extendió su brazo, indicando la habitación—. No veo nada aquí que me haga pensar en ti.

A decir verdad, había muy poco en la habitación que se pareciera a cualquiera. Los pisos eran de madera dura oscura. Las paredes son de un blanco cremoso, con una pequeña chimenea escondida en la esquina. Se tumbaron sobre una exquisita alfombra blanca; poco práctico, pero exuberante. Además de las cajas, apenas había nada en la habitación, salvo un enorme sillón junto a una de las dos ventanas altas, con una pequeña mesa y una lámpara al lado. Y la cama, por supuesto; algo bastante ordinario con una cabecera lisa y una colcha blanca sobre un colchón de tamaño queen.

Brant se levantó a su lado. —No, esta habitación nunca ha sido utilizada. Creo que mi madre tenía algún tipo de plan para usarla como vestidor; el armario es muy grande, pero no era realmente conveniente para nada. Es por eso que pusimos tus cosas aquí hasta que puedas pasar por ellas.

Mel miró alrededor. El baño adjunto visto a través de la puerta abierta tal vez no era tan grande como el de algunas de las habitaciones, pero la bañera parecía profunda y acogedora. La habitación ciertamente tenía posibilidades.

Un lienzo en blanco.

—¡Apoderémonos de esta habitación! —dijo Mel, poniéndose en pie de un salto y mirando hacia el armario, que era aproximadamente del tamaño de su oficina en Belice—. Dale a tu madre la suite principal y hagamos de esto nuestro lugar.

—Es mucho más pequeño... —dijo con una ceja levantada, apoyándose en un codo para mirarla.

—¿Más pequeño que una cabaña? —Mel detuvo su exploración del baño y se detuvo en la entrada, con las manos en las caderas. —¿Qué? —Ella se rió. —¿Irás a vivir a una cabaña en Belice, pero no tomarás una habitación más pequeña en tu propia casa?. —Se abstuvo de agregar que la suite era aproximadamente del mismo tamaño que su primer departamento.

Brant se rió—. ¡De acuerdo, tú ganas! ¿Pero está bien si pregunto por qué?

—Porque... no hay nada de mí en esa habitación grande. Hay muchos de ustedes, hay mucho de tus padres, pero nada de mí. Quizás aquí podamos hacer que esta habitación sea nuestra.

Brant la miró durante un largo momento, luego asintió, con decisión. —Nuestro primer lugar, entonces —dijo y tomó la mano que le ofrecía, lo que le permitió ponerse de pie—. ¡La renta es un poco alta, pero la tomaré para ti!

Ella rió y lo llevó a la cama, donde se sentó frente a él, con las rodillas a cada lado de él. Ella sonrió maliciosamente mientras se recostaba, separando sus piernas para él. —Yo digo que lo hagamos oficial. ¿Qué piensas?

—Creo que alguien va a estar dolorido en la mañana. —Su pene ya estaba duro otra vez.

—Demonios —dijo Mel con una sonrisa astuta—, si cualquiera de nosotros puede caminar mañana por la mañana, estaré muy decepcionada.

Él se deslizó dentro de ella, y esta vez fue tan gentil como el último fue rudo. Donde antes la pasión había gobernado y provocado la lujuria entre ellos, ahora hizo el amor, tierna, suavemente. A fondo. La besó mientras se sumergía en ella, las caricias tiernas, incluso la leve fase experimental que no fue del todo fracasada se hizo en un tiempo diferente, un tiempo fuera de tiempo.

Hicieron el amor, descansaron y hablaron. Ella balbuceaba, él escuchaba, volvían a hacer el amor, probaban cosas nuevas y se reían cuando no iba exactamente como en la pila de novelas románticas que Mel escondía en su maleta.

Pasaron toda la noche de esa manera, ninguno de los dos buscó dormir porque eso significaba estar separados el uno del otro, y eso era intolerable.

Pronto los orgasmos disminuyeron cuando comenzó la fatiga. Para cuando el sol demostró que las cortinas e. —su" habitación eran peludas, y endebles, ya habían caído en un sueño profundo. Aún estaban enredados, las extremidades alrededor de las extremidades, la boca sobre el pecho.

El sol se elevó y la ciudad se levantó de puntillas mientras los dos amantes yacían juntos, sus cuerpos se fusionaron y tocaron y se separaron de nuevo.

Tumbada encima de la caja abierta mientras la luz del sol se filtraba por las sombras, Carmen sonreía en su foto. Pero, irónicamente, ella estaba mirando la pared.

Capítulo 5

Mel se despertó lentamente, sintiéndose lánguida e increíblemente feliz. Brant todavía estaba allí, envuelto alrededor de ella, profundamente dormido. Habían pasado solo unas pocas horas de descanso, pero los dulces esfuerzos que habían hecho antes de quedarse dormida aún producían un hormigueo en su cuerpo, ella tragó saliva contra la crudeza de su garganta. Ella había sido ligeramente vocal anoche.

Brant abrió un ojo y luego levantó una ceja. —Me estás mirando —murmuró desde la almohada.

—Definitivamente. —Mel dejó que sus ojos recorrieran su pecho y levantó la sábana para mirar más abajo—. Me gusta la forma en que te ves.

Brant gruñó, y luego se rió entre dientes. Era un sonido profundo de su pecho, y su mano se extendió para acariciar su rostro. —Buenos días —dijo, y medio volvió a cerrar los ojos.

—Buenos días —susurró ella—. Vuelve a dormir. No lo has hecho mucho.

Se dio la vuelta y levantó la cabeza para mirar a su alrededor. Por la expresión de su rostro, no tenía idea de dónde estaba. Finalmente, sacudió la cabeza, cerró los ojos y se relajó, volviendo a tumbarse, con un brazo envolviendo su cintura otra vez.

—Brant —dijo Mel suavemente contra su hombro—. Lo siento. Yo solo... me entró el pánico.

—¿Presa del pánico? —La palabra fue murmurada con aire soñoliento.

—Creo que estaba sintiendo lástima por mí y... —Se movió para que su mejilla descansara contra la de él— ...No quiero huir más. Corrí a Belice una vez, es suficiente.

Lentamente se levantó sobre sus codos para mirarla. Cuando él sonrió, fue suave y tierno. Ni un gramo de cansancio en su rostro. —Estoy orgulloso de ti. Y deberías estar orgullosa de ti misma. Has logrado mucho, Mel. Es realmente sorprendente lo que has hecho. Y —le guiñó el ojo mientras se lamía los labios —no hay nada de lo que escapar. Ni siquiera mi madre es invencible.

—Ella me cae bien, en realidad me cae bien. —dijo Mel, y sonrió un poco—. Es solo que ella tiene una manera de hacerme sentir como si no perteneciera aquí—a su mundo.

—Ella me hace sentir así. —Brant se rió suavemente, y se estiró para colocar un mechón de su cabello detrás de su oreja—. Realmente le gustas, y respeta todo lo que has hecho. Pero creo que la intimidas un poco .

Mel no pudo evitarlo, estalló en carcajadas. —¿La intimido? ¡Brant, un gorila revuelto que sostiene una ojiva nuclear en sus dientes no podría intimidarla!

Incluso Brant tuvo que reírse de eso—. Lo siento por el gorila que lo intenta. Pero piénsalo. Tienes un elevado grado académico, has cavado un agujero en la jungla y has creado una clínica funcional. Expusiste a Kenneth y su desfalco. Mi madre no terminó la universidad; ella hizo una carrera en base a pretender ser persona que ha hecho cosas extraordinarias. Se casó con mi padre, que era un mago con dinero y películas, pero ¿qué ha hecho ella? Para ella, hacer películas es simplemente un juego, y si le preguntas a ella, ella te dirá que no ha logrado nada real en absoluto.

Mel lo miró con sorpresa mientras pensaba en esto. No parecía posible. ¿Una mujer exitosa como ella? Por otra parte, ¿no todos tenemos nuestros cinturones de seguridad? —Pero su mundo es tu mundo. —Si vamos a casarnos, cuando nos casemos, tendré que aprender a vivir en su mundo, ¿no?

—Tienes que aprender a sobrevivir en su mundo en partes pequeñas —Brant la corrigió—. Mi mundo siempre ha sido mi trabajo. He obtenido algunos clientes gracias a su renombre, pero la mayor parte del tiempo no paso mucho tiempo con la gente del cine.

Mel ahuecó su rostro, levantando sus ojos para encontrarse con los suyos. —Dime honestamente: ¿ella se hará cargo de la boda?

Brant parecía confundido, como si estuviera tratando de resolver algo y pensando en voz alta. —Ella tiene la idea de que no debemos esperar. —Él se encogió de hombros y la besó—. Y sabes, estoy de acuerdo con eso. No puedo esperar para tener una bella esposa.

Mel, algo apaciguada, suspiró un poco y fortaleció su decisión de aguantar un poco más. —Todo bien. Prometo tratar de jugar bien. No dejaré que me intimide o me haga sentir estúpida.

—Bueno. Ella no es una matona, en serio. Ella es insistente. Muy insistente. Brant se movió para poder enterrar su rostro en su vientre y besarlo. Mel chilló y lo apartó, riendo. —Entiendo que hoy es un día 'solo para mujeres'.

Mel cayó hacia atrás, lejos de él, tirando de la almohada sobre su rostro. —No me lo recuerdes.

—Ahora, no te preocupes, dijiste que lo intentarías... —Brant la reprendió, apartando la almohada y besándola ruidosamente.

—¿Te irás otra vez? ¿Todo el día? —Escapar parecía más apropiado.

—Mi amor, por mucho que me gustaría ir y ver cómo te pones ropa en tiendas que no tienen sillas para que me siente, tengo algunas cosas que hacer.

—¿Esperar? ¿Quiere que me pruebe vestidos de novia? Una parte de ella estaba avergonzada de que pudieran ver sus cicatrices. Pero una pequeña parte estaba feliz de que no tendría que ir sola.

—Por lo que entiendo, mamá, Gloria y... ¿cómo se llama ...?

—Trudy.

—Correcto. Quieren ayudarte con tu problema con el vestido rojo.

Mel se sentó y gimió. Él hablaba en serio. ¿Por qué no había adivinado que no se olvidarían de ese horrible asunto? —Supongo que planearon eso mientras yo estaba en el baño en el restaurante. ¿Está mi vida sujeta a discusión pública ahora?

—Fueron discretas. Nadie más en la mesa sabía de lo que estaban hablando.

—¿Supongo que los vaqueros y la camiseta no son exactamente lo más adecuado para las funciones de gama alta? —Mel murmuró, sabiendo que sonaba infantil.

—Solo si estás trabajando en el jardín. —Brant se puso de pie y gimió. —¿Recuerdas lo que dijiste anoche sobre poder caminar en la mañana? No tienes que preocuparte. —Sonrió mientras se daba la vuelta y se estiraba—. Mi entrenador personal me ha dado entrenamientos menos rigurosos. —Se puso de pie y caminó por la habitación para recoger sus pantalones de pijama del suelo, y frunció el ceño cómicamente cuando se dio cuenta de que estaban hechos jirones—. Mientras tanto, hasta que bajemos las cosas aquí, necesito ducharme y vestirme en nuestra vieja habitación. Si puedo encontrar la forma de llegar allí sin sorprender a la servidumbre. Se inclinó y la besó profundamente—. Trata de disfrutar el día, ¿está bien? Piensa que es como explorar las costumbres de una cultura primitiva. Se miró a sí mismo, se encogió de hombros y se dirigió a la puerta completamente desnudo—. Ahora que lo pienso, la mayoría de las personas ricas que conozco caen en esa categoría con bastante facilidad.

Mel resopló, sin importarle lo poco femenino que era.

—Oh. —Hizo una pausa con una mano en el pomo de la puerta—. Además, ¿tienes a alguien que quieras invitar a la boda? Mi madre quería que te preguntara. ¿Tal vez alguien de Belice? Podemos traer en un vuelo a cualquier persona que desees si cuentan con un pasaporte.

—Le tomó a DI tres meses obtener una visa para María —respondió Mel, sentándose y tomando la remera que había lucido la noche anterior—. Sin presión política, podría tomar seis, tal vez un año—. Además... —se encogió de hombros. —¿A quién invitaría?

—Te amo, mi futura esposa.

Mel sonrió—. Te amo, cobarde.

—¿Cobarde? ¿Yo? Te haré saber que se necesita un hombre valiente para caminar desde aquí...

—Espera, ¿qué?

Pero Brant ya había abierto la puerta, se asomó para espiar la extensión de la tierra, y luego salió a gran velocidad, con la puerta cerrándose tras él.

Mel se derrumbó contra las almohadas, riéndose. Imaginando la cara de Alice si Brant se llegaba a topar con ella en su camino de regreso a la habitación no podía soportar su estado de ánimo por mucho tiempo. Miró hacia el techo, e hizo un recorrido mental de sus conocidos. Nadie salió a la superficie para que pudiera ser su dama de honor o madrina, o incluso una niña de las flores. Arrastrar a María de vuelta aquí no era práctico; ella necesita permanecer tranquila para poder sanar.

Ella pensó en la imagen que había encontrado anoche. ¿Carmen? ¿Las enfermeras? Había entablado una relación profesional con todas ellos, no muy personal. Trazó los rostros que le sonreían, el letrero hecho a mano que sostenían. De acuerdo, tal vez esa relación había sido algo personal. Pero no lo suficientemente cercana como para hacerles venir a Estados Unidos para asistir a una ceremonia de boda.

Y también ya había perdido contacto con la mayoría de sus amigos en la escuela después del accidente. Faltando un año para terminar, cuando regreso, entró a una clase diferente. Todos habían seguido adelante sin ella, y ella tenía la intención de terminar lo que necesitaba para graduarse. Y seamos sinceros, ella se había estado escondiendo, no quería construir nuevas relaciones mientras todavía estaba sanando y sufriendo las secuelas del accidente.

Seamos honestos, eres muy buena escondiéndote.

Pero entonces, las personas con las que no estabas cerca, no podrían lastimarte, ¿verdad?

Se puso los pantalones cortos y la camiseta y se dirigió al dormitorio principal. Podía oír a Brant en la ducha, por lo que supuso que aparentemente había regresado sin incidentes. Estaba cantando algo fuera de tono que sonaba sospechosamente como Adele, y ni siquiera quería preguntarle de dónde sacaba las notas altas. Negó con la cabeza, encontró su teléfono y se retiró por donde había venido.

Mel se detuvo en la entrada y miró al santuario en blanco que pronto se convertiría en su habitación.

Este será mi hogar.

Esta también era una idea para explorar. Si bien podían pintar las paredes, cambiar los muebles, modificar esto como su espacio de la forma que quisieran, la casa todavía no era suya. Esta casa nunca sería verdaderamente suya. Nunca se sentiría cómoda haciendo cambios en la sala de estar. O en la cocina. O donde sea, Incluso si Linda regresaba a París, eso no cambiaría el hecho de que esto no era realmente suyo.

Fue un pensamiento que la hizo sentir incómoda. Insegura. Pero si se mudaran, ¿a dónde irían? ¿A una casa distinta aquí en L.A.? ¿A algún otro lugar? Todo esto la dejó con la sensación de que en el momento en que descubriera un problema, otra docena aparecería en su lugar. Una hidra de pensamiento imperfecto.

Toma una cosa a la vez. Haz lo que está frente a ti. Ordena el resto más tarde.

Se acomodó en la silla junto a la ventana, levantó los pies y marcó un número.

—Clínica. —El saludo llegó tan abruptamente que Mel no estaba completamente segura de haberlo escuchado.

Mel suspiró y negó con la cabeza. —Carmen, cuántas veces tengo que decírtelo, necesitas identificar la clínica para que la gente sepa a quién llamaron.

—Y cuántas veces tengo que decirte que a) no hay otra clínica en el área dentro de los cien kilómetros o más y b) cualquier persona lo suficientemente estúpida como para llamar a una clínica y no saber a cuál llamaron es demasiado estúpido para hablar y una pérdida de mi tiempo. Ahora, ¿cómo puedo dirigir su llamada?

Era difícil discutir con eso. Mel se encontró sonriendo, aunque sospechaba que no debería hacerlo. —También es bueno escuchar tu voz, Carmen. ¿Cómo está funcionando la clínica?

Carmen lo olfateó. —Por la piel de sus dientes, doctor. Su reemplazo está empacando, no es que sea una gran pérdida, pero sí necesitamos al menos una persona en el sitio con un título médico avanzado. No hace mucho, pero al menos tiene las iniciales correctas al final de su nombre.

Mel se sentó tan rápido que sus pies tocaron el suelo con un THWUMP. —Espera, ¿qué quieres decir? ¿Él está renunciando? ¿Has oído quién lo reemplazará?

—Nadie lo reemplazará, doctora. Y tampoco está exactamente 'renunciando'. No puede renunciar a un trabajo cuando las personas para las que trabaja ya no existen. Aparentemente, Doctors International ya no está pagando las cuentas, ni tampoco ninguno de nuestros salarios. La última vez que nos pagaron podría ser nuestro último pago. Francamente, me sorprende que los teléfonos sigan funcionando.

—Espera. —Mel sintió que su garganta se tensaba. Le resultaba difícil respirar—. Espera... no entiendo.

—Aparentemente —el tono de Carmen se suavizó un poco. Lo mejor que podía, se dio cuenta Mel— ...cuando el jefe de DI fue arrestado, nadie quería donar nada a una organización corrupta. Todas las clínicas están cerrando.

—Oh, mierda. —Las manos de Mel temblaban. ¿Qué he hecho? ¡Mierda! ¿Qué he hecho?

—Esta también está en proceso de cierre —dijo Carmen rotundamente—. Tenemos suficiente presupuesto para otras seis semanas. Luego estamos cerrando las puertas.

—¿Qué dijo el Dr. Masterson? —Tenía que volver a trabajar.

—El Dr. Masterson dejó en claro a su regreso que él era un médico, no un administrador. Por lo tanto, otros tuvieron que intervenir y mantener la alta calidad del servicio comunitario.

—¿Tú?

Hubo una pausa. —Yo. —Carmen admitió—. He estado a cargo aquí desde que te fuiste.

—¿Qué hay de The Greens? —Preguntó Mel, aferrando unas pajitas. —¿El Resort?

—Estoy familiarizada con el nombre del complejo. —Carmen la reprendió, su tono serio nuevamente con toda su fuerza—. Es por eso que podremos mantenernos otras seis semanas. —Sin su apoyo, nos iríamos en dos.

Mel miró frenéticamente alrededor de la habitación, como si buscara algo para vender y enviar los ingresos. Aquí estaba, en medio de una mansión, en el regazo del lujo y rodeada de dinero, mientras su clínica, su bebé, se tambaleaba a medio mundo de distancia. —Pensaré en algo —prometió, aunque no tenía idea de qué hacer. Su propia cuenta bancaria tenía quizás tres dígitos en el saldo en el lado izquierdo del cero. Si tenía suerte.

—Doctora —Carmen la reprendió, su voz era más suave de lo que alguna vez le había escuchado—. No es su culpa.

—Yo soy quien hizo sonar el silbato —susurró Mel, apenas capaz de forzar las palabras.

—Y yo fui quien le dio el silbato. Pero tengo una vida. Y usted también. —Ella hizo una pausa—. Viva la suya. Siga adelante.

Mel tragó saliva. Ella asintió, como si la mujer pudiera verla—. Tal vez esta clínica es parte de la vida que he elegido —dijo en voz baja, aunque no tenía idea de cómo iba a hacerlo.

Carmen mantuvo su silencio.

—¿Cómo... cómo está todo el mundo?

—Un momento, por favor —dijo Carmen, con un poco de estática. Casi se podía escucharla mirando a la pared. Mel no tenía idea de si había dicho lo correcto o no.

Luego vino un sonido de charla. Voces agudas y varios golpes que podrían haber sido un teléfono cayendo sobre el escritorio. Otro golpe, luego— ¡DOCTORA MEL! —La voz de Tina chilló en su oído.

En el fondo, Mel podía escuchar a Angelica repitiendo:— ¡Dame el teléfono! ¡Dame el teléfono!

Mel sonrió.

Su Casa, eso era, ¿no es así?

Ella realmente debería llamar a casa con más frecuencia.

Capítulo 6

Mi vida se ha convertido en un yo-yo. En un minuto estoy a punto de huir de aquí, al siguiente le estoy pidiendo a Brant que se quede y comencemos nuestra vida juntos. Quiero irme, él se ofrece para irse, y luego quiero quedarme. Mel suspiró mientras trataba de organizar sus pensamientos, hablo con Carmen y de pronto deseó volver a casa para ayudar. ¡Maldición! ¿Qué es el hogar de todos modos? ¿Y qué hay de malo conmigo? ¿Por qué parece que todo va a salir tan terriblemente mal? ¿Por qué no puedo ser feliz?

Mel sostuvo el teléfono en su mano por un largo tiempo, mirándolo como si repentinamente cambiara de parecer y admitiera que todo estaba bien después de todo. Lo apretó con fuerza deseando que todo tuviera sentido, que todo sería como era.

Excepto que no era así.

Casi tiró el teléfono cuando este vibró y de repente comenzó a hacer ruido.

¿Qué diablos...? No debería sonar.

Ella no había programado el número que apareció en la pantalla. El celular era un teléfono oficial de Doctors International, el cual probablemente debería haber devuelto. Solo que no había llegado a eso, no había querido dejar la conexión que le quedaba con la clínica en Belice.

Y ahora estaba sonando.

No.

No.

Esto no puede estar ocurriendo.

No era que ella no reconociera el número. Por supuesto, ella lo hizo. Era el tipo de número que uno recordaba fácilmente, del mismo modo en que uno recuerda el 666. Esperó hasta el tercer timbrazo y presionó el botón de respuesta.

—Hola, madre —dijo en una voz muy parecida a la suya. Guau. Que locura. Era como si ella casi creyera que estaba hablando con ella-

—¡Toronjil! ¡¿Dónde estás?!

Madre...

Mel parpadeó un par de veces. Descubrió que había levantado los pies debajo de ella otra vez, acurrucándola en esa cuna como si fuera un niño. —Estoy... en un... un dormitorio en una casa en L.A." Era mejor ser minuciosa. Más o menos

—¡No seas fresca! ¿Estás con ese chico, Brant? Por favor, no me digas que estás en la cama con él. Eso es... no importa. ¿Por qué estás allí, y no aquí?

Más parpadeos. Más cosas desconcertantes surgiendo. ¿Se suponía que debía ir a casa por algo? Ella mentalmente comenzó a enumerar cumpleaños, aniversarios, posibles funerales, tratando de encontrar el asunto que se estaba perdiendo—. Mamá, no recuerdo ningún plan para regresar a Kansas.

Demasiado inquieta para sentarse, Mel salió disparada hacia la puerta. Dejó que sus pies la llevaran hacia la cocina. Enterarse de la crisis en la que se encontraba la clínica y ahora su madre, todo en la misma hora y sin café, era demasiado pedir para cualquier mujer mortal.

—¡No estoy en Kansas, Mel! ¡Estoy aquí! ¡En el aeropuerto!

—Mamá. —Mel se detuvo, tomó un pequeño trozo de tierra fresca oscura de la maceta con sus dedos temblorosos. —¿Qué aeropuerto?

Hubo un corto silencio. —¿Los Ángeles tiene más de uno?.

—¡¿Estás en Los Ángeles?! —El grito estrangulado de Mel escapó de su boca antes de que pudiera detenerse. La bolsa de café cayó, aterrizando en su pie y esparciendo gránulos oscuros en cada rincón de la prístina cocina.

—¡Eso espero! —Su madre hizo una pausa. En el fondo se podían oír multitudes de personas, algo que salía de un altavoz amortiguado.

Mi... madre... está... en... L.A.

—Por supuesto, la verdadera pregunta es si el equipaje llegó al mismo lugar que yo. Lo juro, a veces envidio a mi equipaje: viaja más lejos que yo. 'Por supuesto, la maleta ha tenido mejores días, pero cada rasgadura y raspadura es otro recuerdo. Ya no puedes usar pegatinas, ¿alguna vez? Quiero decir, recuerdo que cuando era una niña, solías usar esas pegatinas como derechos de fanfarronear, todos los lugares...

—Dile que hay un hombre allí con un cartel con su nombre.

Mel se giró. Linda estaba detrás de ella, sirviendo una taza de café recién hecho y entregándole la taza. —Envié a mi conductor a buscarla. Él debería estar allí ahora.

Linda parecía que había salido de un programa de televisión de los '50. Pantalones blancos, camisa estampada, cabello perfectamente hecho. ¿CÓMO HACE ESO?

—¿Cómo lo hizo ...? —Mel tardíamente recordó inhalar. Su madre tenía la capacidad de eludir algo tan básico como inhalar, pero era una técnica que nunca le había enseñado a su hija. —¿La invitó? ¿Por qué no me lo dijo?

—Pensé que sería una agradable sorpresa para ti, cariño. —Linda sonrió alegremente, mostrando los dientes blancos detrás de los labios con la cantidad perfecta de maquillaje—. Lo siento, ¿no te llevas bien con tu madre? Estaba bajo la impresión de sí.

—No. Quiero decir, sí. Quiero decir, si tenemos una Buena relación.

Linda sonrió y señaló el teléfono. —Ella es bastante parlanchina. Me gusta eso. Asegúrate de decirle que busque a mi chofer. Después de todo, no vamos a confiar a tu madre a uno de esos horribles conductores de Uber, ¿verdad?

Mel se llevó el teléfono a la oreja.

—... pero el queso no era casi lo que dijeron que sería, así que en realidad no importó una vez que se quitó la etiqueta. Todavía me siento mal por el gato...

—¡Mamá! —Mel gritó en el teléfono.

—¿Qué pasa, Lark?

—Mamá, hay un hombre sosteniendo un pedazo de cartón con tu nombre.

—¿Como sabes eso? ¿Debo llamar a la policía?

—No... —Mel tomó aliento. Vio a Linda ocupada con la cafetera. La mujer estaba tratando de no reírse—. No, mamá, está bien, él trabaja para... eh... nosotros. Él está allí para llevarte. Él recogerá tu equipaje.

—Oh. Que agradable. Realmente había esperado no tener que cargar con todo. O incluso si esta llegó al mismo lugar que yo. No estoy del todo segura de haberlo hecho. Seguí las señales hacia un lugar donde estaba el equipaje, pero estuve allí media hora y nunca vi mi maleta. Entonces alguien dijo que estaba mirando la línea aérea equivocada, lo que no puedo imaginar que fuera correcto porque no estaba mirando los aviones en absoluto, estaba mirando el equipaje. De todos modos, iba a conseguir uno de esos, ¿cómo los llamas... sombreros rojos?

—Gorra roja —Mel la corrigió automáticamente. Su párpado izquierdo estaba temblando. ¿Cuándo fue la última vez que su párpado izquierdo incluso había hecho eso? ¿Belice ...? No... Acción de gracias en los Estados Unidos hace tres años. En la casa de sus padres

—Sombrero, gorra, lo que sea, siempre y cuando fuera rojo, aunque en realidad no veo a nadie con sombrero rojo. No hay muchos sombreros aquí, realmente. Extraño los días en que los que las personas usaban sombreros.

—¿Mamá?

—No puedo hablar, tengo que irme, Lark, hay alguien aquí agitando mi nombre. ¡Hasta pronto, cariño!

Mel miró el teléfono. Una actriz legendaria cuya carrera abarcaba décadas y era uno de los rostros más famosas del mundo, había hecho tranquilamente café a su lado, como si hubiera hecho café todos los días de su vida. Su madre estaba repentinamente en el aeropuerto, su novio... su prometido no era rico, y ella estaba de pie en una mansión vistiendo pantalones cortos y una camiseta de una musical que en cierta época le daba vergüenza admitir que le gustaba. Y todavía la avergonzaba un poco

—¿Sucede algo, cariño? —Preguntó Linda, levantando la cafetera y ofreciéndole una recarga.

—Solo estoy tratando de ponerme al día —admitió Mel, mirando la cafetera mucho tiempo antes de darse cuenta de que había una pregunta implícita y negó con la cabeza—. Yo no... —Levantó el teléfono y lo usó para señalar la habitación, la casa, Linda—. Yo no...

—Ven, querida. Creo que necesitas un buen asiento. Mel se vio conducida fuera de la cocina y hacia la sala de estar donde se sentaron en el sofá—. Siéntate aquí, y te traeré un bocadillo tan pronto como salgan los bollos del horno. Tu madre debería estar aquí pronto y estoy segura de que querrán pasar un tiempo juntos.

—¿Madre? ¿Se refiere a mi mamá? —Preguntó Mel, mirando a algún lado a la izquierda del hombro de Linda, como si de alguna manera todas las respuestas en el universo aparecerían allí. Lamentablemente, la pared detrás de ella permaneció en blanco.

—Oh, Dios mío —Linda exclamó, alcanzando la taza de café de Mel antes de que esta pudiera derramarse. —¿Quieres ir a recostarte un poco?

Mel negó con la cabeza. —No, gracias —dijo, cogiendo la taza, y tomando un largo trago que le escaldó sus entrañas y le sacó algunas lágrimas a sus ojos. El café era negro. Ella nunca lo bebía negro—. El café está bueno. Realmente me gusta el café. Gracias. —Y bebió de nuevo, solo para demostrarle que le gustaba, muy bueno, gracias. Ella estaba llorando sin ninguna razón en absoluto, muchas gracias.

Una voz en el fondo de su mente protestó. Ella era doctora. Ella era una mujer académicamente preparada. Dura. Independiente. Fuerte.

Se estaba volviendo completamente desencajada.

Le dijo a su voz interior que se callara.

Linda pareció sentir la confusión interna y se retiró a la cocina. Mel colocó la taza de café sobre la mesita con mucho cuidado y se dio cuenta de que no quería nada más que dormir una siesta solo para poder desaparecer. No pienses. No te preocupes por lo que estaba a punto de suceder. Claro, era escapismo, pero si Brant pudiera encontrar una manera de salir de todo este lío, ¿por qué ella no podría?

Quizás cuando despertara, toda esta pesadilla habría terminado.

* * *

Mel se sentó en el sofá, sin estar segura de si realmente dormía o simplemente se quedó allí aturdida. Apenas tuvo tiempo de intentar ordenar sus pensamientos cuando sonó el timbre.

Y luego ella estaba allí. Su madre. Directamente desde la mitad de la nada, Kansas.

—¡LARK! ¡Este es un jodido hotel de lujo!

Oh, por favor dime que no escuché eso...

Pero, por supuesto, varias personas sí. Esa asistente, como se llame, aparentemente había aparecido mientras dormía, y guio a la turista de mediana edad desde el pasillo hasta la gran sala donde, momentos antes, Mel había estado durmiendo. Sí, definitivamente se había quedado dormida.

Se levantó, mirando a su madre, notando su rostro sonrosado y pensando que Linda probablemente había enviado el descapotable. De arriba hacia abajo, los rizos rubios cortos en total y salvaje desorden y las gafas medio torcidas eran un indicador. Eso va a ser una jodida quemadura de sol...

Aun así, nariz escarlata y todo, esta era su madre. Y, teniendo en cuenta cómo todo lo que había pasado, sentía cierto alivio al tenerla aquí.

No era que nunca se lo hubiera dicho.

A decir verdad, su madre se veía bastante bien. Al parecer alguna dieta de moda de las que ella había estado siguiendo últimamente, había tenido cierto éxito. ¿Y que si la falda campesina bohemia que vestía tenía unos veinte años de antigüedad y más bordada que la camiseta de su hija? Ella se veía bastante bien.

Y está bien, sí, lo admitió, realmente quería a su madre.

Se puso de pie y la abrazó, en algo que se pareció más al gesto de una niña que se aferraba a su mami de lo que pretendía, luego retrocedió totalmente avergonzada y se dio cuenta de que la estrella actriz Linda Phelps había aparecido detrás de ellos, y estaba mirando el intercambio con cierta cantidad de interés—. Mamá, no estoy seguro de que hayas sido presentada correctamente, pero esta amable señora que está detrás de ti es la Sra. Linda Phelps. Linda, como probablemente ya lo sepa, esta es mi madre.

Su madre se giró lo suficientemente rápido como para que sus pies se enredaran en su falda y la hicieran tropezar un poco—. ¡Oh, Dios mío! —Dijo la Sra. Bell, tendiéndole la mano—. ¡Usted es tan real!

—Bienvenida, Sra. Bell.

Para entonces Linda no era más que gracia y encanto en sí misma. Ella tomó delicadamente la mano ofrecida. Mel dibujó en su mente la imagen poco compasiva de una caniche ganadora de un premio de pedigrí presentada a un perro callejero rescatado del refugio. Pulgas opcionales

Mel se abofeteó mentalmente. Su madre era una mujer maravillosa y la amaba muchísimo. Siempre habían sido buenas amigas, incluso si nunca habían estado de acuerdo en todo lo de Belice. Ella no merecía ser incluida en una categoría tan vergonzosa. No ayudó que su madre eligiera ese momento en particular para rascarse la cabeza.

—¡Lark, cariño, esta es Linda Phelps! Ella es una actriz muy famosa.

Mel rió. —Ya nos conocemos, Mamá. ¿Por qué no vienes y te sientas? Tenemos bizcochos... —Mel agarró su plato, casi enviando los panecillos al piso. —Debes estar exhausto a causa del viaje.

—Oh, cariño, estoy bien. Debo ir a buscar mi equipaje...

—Por favor, no se preocupe por eso, Sra. Bell. —Linda sonrió y tomó a la madre de Mel de la mano. De la misma manera en que ella había dirigido hábilmente a Melissa, Condujo a su madre al sofá—. Tony se encargará de Sus maletas.

—¿Está... está segura? A veces estos taxis simplemente arrancan y no revisan. Lo cual me recuerda que no le he pagado. ¡Y fue todo un paseo! ¡Hacen las cosas de manera muy diferente aquí en California!

—No es un taxi, mamá. Tony es el chofer de Linda.

—Oh. —Su madre la miró. Su expresión era confusa. Prácticamente podía ver girar las ruedas.

Linda abrió la boca para preguntar. Mel levantó un dedo para prevenirla en un gesto de 'espera un momento'.

Siempre se notaba cuando su madre resolvía algo en su cabeza. Ella no era una mujer estúpida de ninguna manera, pero algunas cosas estaban muy lejos de su experiencia. El choque cultural que Mel estaba atravesando desde que llegó estaba reflejado en el rostro de su madre ahora, y Mel tuvo que admitir que había una cierta reivindicación de ver a alguien más pasando por las mismas etapas de incomprensión.

—¡OH! —Su madre miró hacia la puerta como si pudiera ver al conductor desde allí. Luego se volvió hacia Linda y miró alrededor de la habitación. Finalmente, ella se volvió hacia Mel—. Esto no es un hotel, ¿verdad?

Mel negó con la cabeza y sonrió.

—Oh dios mío

—Señora. Bell... —dijo Linda suavemente.

—Llámeme Beth.

Linda sonrió—. Es un placer conocerte, Beth. puedes llamarme Linda. —Ella extendió su mano, esta vez no para dársela, sino para atraerla hacia adelante. Ella colocó la mano gastada de Beth en su propia mano cuidadosamente cuidada, no pareciendo importarle los mundos que las separaban. Que ella era una actriz galardonada y de fama mundial, y que Beth era una peluquera, y no muy buena, por cierto.

—Oh, Dios mío.

—¿Qué tal si nos permites un momento? Por favor, déjame mostrarte tu habitación.

—Gracias, Linda. —La madre de Mel sonrió positivamente, aparentemente sin darse cuenta o sin importarle que su voz desplegaba más tonos agudos que un perro ladrando, estaba tan contenta—. ¡Puedo decirte que tienes un hogar encantador! ¡Es terriblemente grande! Puedo imaginar que ha de ser difícil mantenerla limpia, aunque supongo que si no estás usando todo eso, no tienes que limpiar todo hasta que lo hagas. —Tomó aliento y caminó por el pasillo guiada por Linda. despertar. Mel imaginó que podía ver su cola meneando—. Pero estoy segura de que una mujer importante como tú y un cirujano importante como tu hijo pueden contratar a alguien para que haga la limpieza. Pero mientras estoy aquí, si no tienes cocinera, bueno, ahora tienes una...

Mel estaba de pie en la sala de estar y las vio irse, caminó tambaleándose como una mujer ciega hacia su taza de café, rezando para que no se hubiera enfriado. Mel estaba locamente celosa de repente. No de una manera mala, solo era un... tipo de celos. Solo así, su madre se había acostumbrado a la riqueza y la fama y a conversar con una celebridad. Pero ella, la hija de Beth no podía acostumbrarse a nada de eso después de semanas. Miró a su alrededor y juró que, a partir de ahora, abandonaría los temores y la sensación de ser indigna, y aprendería a abrazar una vida con el hombre que amaba y que la amaba.

* * *

Cuatro horas más tarde y Mel estaba maldiciendo de nuevo. Linda se estaba riendo y parecía feliz, fuera de sí misma feliz. Beth pronunciaba su monólogo sin parar, como siempre lo hacía, y en lugar de exigir ser el centro de atención, Linda se sentó y lo asimiló todo. En una tarde, las dos se habían convertido en las mejores amigas.

Se convirtieron en un equipo de etiqueta de bodas. Tasha, o como se llame, sacó muestras, telas, flores y cajas de cosas que olían a perfume y etiquetas de advertencia para evitar volcar las cosas. El pobre Tony hizo seis viajes subiendo y bajando las escaleras, arrastrando todo.

Mel se estaba pasando el chocolate por los dedos y se había comido la seda cuando Brant regresó a casa. Se había rendido horas antes, dándoles todo lo que querían. En este punto, incluso les daría movimientos de tropas y ubicaciones de armas si podía escapar, pero todos la reprendieron por no interesarse activamente por las cosas cuando planteó su plan ante la Convención de Ginebra e intentó escapar.

La caballería irrumpió en la forma de un Brant Layton, inusualmente vestido con traje y corbata, luciendo como el hombre de negocios que había declarado ser. Mel salió de su silla, satén y encaje volaron en varias direcciones. Lanzó un ramo de muestra en su vuelo; Tasha lo atrapó.

Mel se estrelló contra Brant con tanta fuerza que resopló por la fuerza de aquello—. ¡Sácame de aquí, si alguna vez me amaste, si quieres vivir conmigo, si quieres que viva lo suficiente para casarme, sácame inmediatamente de aquí! —Todo salió con una prisa de la que su madre debería sentirse orgullosa de escuchar. Ella había querido susurrarlo, pero de alguna manera había subido unas octavas a medida que salía.

Brant miró a las tres mujeres atónitas y elevó una mano imperiosa—. ¡Un segundo! —Gritó dulcemente. Se quitó la chaqueta y la sacudió. Como un mago de escena, le dio vuelta, mostrando a su audiencia cautiva que no había nada en la chaqueta, excepto el forro. Incluso hizo un sonido de percusión mientras lo cubría con la cabeza de su prometida—. ¡Ahora la haré desaparecer ante sus propios ojos! —Gritó, se agachó, la echó sobre su hombro y salió corriendo por la puerta. Mel chilló y rió.

—¡BÁJAME! —Chilló ella, luchando en sus brazos—. ¡No me refería a que te convirtieras en el hombre de las cavernas!

—¡Silencio, tú! —Brant le dio un golpe en el trasero—. Has sido secuestrada, ya no tienes más voz, ¡eres una víctima desventurada ahora!

—¿Acabas de azotarme?

—No —replicó Brant—. ¡No seas tonta!

Los pies de Mel se encontraron con el pavimento debajo de ellos, pero antes de que ella pudiera quitarse la chaqueta, fue metida a un asiento de automóvil.

—¿A dónde vamos? —Se rió, y luchó para liberarse de los pliegues de material que todavía la rodeaban.

—¿A dónde van los mejores secuestradores? —Él se volvió hacia ella con una sonrisa salvaje y tonta en su rostro y encendió el auto—. ¡A una ubicación no revelada! —Aceleró por el camino, los neumáticos arrojaban piedras y grava a su paso—. Hazme un favor. —Su tono era serio.

Ella dejó caer la chaqueta sobre su regazo, repentinamente preocupada de que hubieran olvidado algo. —¿Qué?

—Saca el GPS y busca direcciones para 'ubicación no divulgada' ya que no planifiqué esto.

Mel se rió y arrojó la chaqueta hacia el asiento trasero. —Eres un pésimo secuestrador. —Se inclinó para besarlo en la mejilla.

—Sí. Pero un gran amante. —Realmente movió las cejas.

—Por qué, señor —dijo Mel en un falso falsete, apoyando las yemas de los dedos de una mano en su pecho, y moviendo sus pestañas hacia él, aunque dudaba mucho de que él las viera. —Creo que tienes una mala intención.

—Oh, demonios sí —dijo Brant con suficiente emoción para que Mel se echara a reír.

Cabalgaron en amigable silencio por un rato, tomados de la mano.

—Me duele el trasero —dijo Mel después de un rato.

Esta vez fue Brant quien no pudo dejar de reírse.

Ella le sacó la lengua. —Espero que te duela la mano.

—Nunca lo admitiré —dijo, todavía riéndose.

—Por cierto —dijo con una sonrisa burlona —me acabas de secuestrar de la casa sin ni siquiera saludar a mi madre.

Al menos eso hizo que dejara de reír.

Capítulo 7

—No sé a dónde vamos —confesó Mel —pero todo se ve tan bello por aquí.

La carretera corría junto al Pacífico por millas y millas. Algunas veces las colinas se elevaban y el agua quedaba escondida, pero luego el camino se levantaba como si los constructores de la carretera no pudieran soportar perderla de vista por mucho tiempo. Pronto se volvería demasiado oscuro para ver, pero el sol poniente en el mar imprimía fuego a la superficie, donde cada ondulación y cambio se volvían de color rojo, naranja y dorado.

El calor de L.A. se perdió en las montañas detrás de ellos. El tráfico se calmó e incluso la carretera pasó de ocho carriles con nudillos blancos a dos serpenteantes.

Mel se sintió como alguien atemporal, alejada de sí misma. El top estaba caído, su cabello ondeaba al viento, mirando el océano y el perfil de su amante. Fue como encontrarse de repente en una vieja película italiana, en las que abundaban autos rápidos y pasión. La hacía sentir bella y exótica, y como alguien que no era más que ella misma.

Ella se aferró a esa imagen durante mucho tiempo. Brant miraba al frente, con los ojos en el camino, aunque la miraba de vez en cuando y sonreía. Su mano todavía estaba sobre la de ella, con los dedos entrelazados.

—Elegí un lugar para la cena —dijo durante una de esas miradas, y ella contuvo la respiración por la belleza del momento, por la forma en que sus ojos se encontraron con los de ella en esa única instancia.

Lo amo. Nunca he amado a nadie tanto como lo amo a él.

Cuando ella habló, le fue difícil hacerse escucharse a sí misma. Su voz se sintió áspera. Se aclaró la garganta, cohibida. —Donde sea que quieras ir está bien. —El viento tomó sus palabras y las arrojó lejos de ella. Ella reflexionó que una de las cosas que la brillante cinematografía italiana había pasado por alto era la absoluta imposibilidad de tratar de hablar con alguien en un convertible que circulaba a 80 MPH por una carretera. Aquí no era posible hacer comentarios amorosos murmurados; en realidad, había que gritar.

El silencio que siguió no nació de la falta de algo que decir, ni tampoco fue amistoso. Fue por necesidad. Era un viaje de tres horas, y aunque el océano se perdió durante la noche, aquella sensación de que todo se había quedado fuera del mundo se mantuvo. A veces sentía que lo único que la vinculaba con el aquí y ahora era él. Ella sostuvo su mano por más tiempo, sus dedos se movieron sobre los suyos mientras cambiaba de marcha. Algunas veces las yemas de sus dedos descansaban sobre su muslo, a veces se entrelazaban con las suyas cuando el camino no requería de él. Si ella lo dejaba ir, se alejaría.

El restaurante, cuando llegaron a él, no podría ser menos impresionante. Se habían desplazado a través de varias ciudades a lo largo del atardecer, lugares turísticos con anuncios luminosos y carteles apuntando hacia la playa. Ella había perdido la pista de los nombres, no es que le importara. Este lugar en particular estaba ubicado entre una pizzería y un hotel cutre, pintado en colores brillantes. El restaurante parecía concurrido, con multitudes esperando en los bancos de madera en el frente, incluso a esta hora, vestidos informalmente y esperando mesas. Una langosta feliz vestida con un mandil y saludando con entusiasmo desde el letrero, invitaba al público a entrar y aparentemente a comerla.

Brant se abrió paso entre la multitud, y le abrió la puerta, una campana tintineó para anunciar su llegada, no es que nadie pudiera oírla por el ruido. Mel se quedó atrás mientras Brant hablaba con la anfitriona, sorprendiendo en este lugar, especialmente cuando la joven estaba vestida con un uniforme blanco y negro que cabría en cualquier restaurante elegante. Una rápida mirada alrededor mostró un mar de viejas mesas desvencijadas cubiertas de papel periódico, cada una con un rollo de finas toallas de papel de pie junto a los condimentos, como una extraña pieza central.

—¿Salió mal uno de tus tratos de negocios? —Bromeó Mel, luego levantó una ceja mientras eran conducidos directamente a una mesa que recientemente se había desocupado y había sido vuelto a instalarse apresuradamente junto a la ventana.

—Solo siéntate. —Brant le tendió una silla. Mel se posó tan delicadamente como le permitían los jeans y las botas. Ella estaba aprendiendo a no preguntar.

—Lo llevo de vuelta —dijo, mirando el menú—. ¡Al parecer, uno de sus tratos se logró a lo grande! —Los precios compensaban con creces la decoración redes de pesca con langostas de plástico y cangrejos bailarines. Miró a su alrededor, pensando que algo de lo que habían hecho podría haberse convertido en una nueva capa de pintura. O tal vez era adonde iban los ricos cuando querían fingir que eran terrenales.

Brant ordenó por los dos, para su disgusto, pero él le recordó que ella, después de todo, había sido secuestrada y, por lo tanto, no tenía voz en lo que su captor eligiera para alimentarla. Apenas captó una palabra de cada tres de lo que decía, dado el nivel de ruido, pero la charla a su alrededor parecía alegre ya que los bronceados amantes de la playa discutían acerca de cosas como el oleaje y la marea en las mesas cercanas, suficientemente cercanas una y otra para que los extraños a veces se inclinaran para contribuir a la conversación

Todo fue una locura divertida de manera íntima y amistosa, y Mel descubrió que le gustaba más que a los lugares elegantes donde habían ido a cenar en L.A.

La verdadera sorpresa vino cuando la comida llegó en un brillante cubo de acero y fue arrojada sin ceremonias sobre la mesa. Brant se acercó y recogió algo que parecía destinado a ser un insecto y lo abrió. Cautelosamente, Mel hizo lo mismo. Fue glorioso.

Mariscos, patatas, grandes trozos de salchichas picantes, el montículo sobre la mesa parecía enorme, pero la mitad desapareció antes de ella se diera cuenta de que había comido algo.

—Estabas hambrienta —dijo Brant, arrojando un caparazón de una pata de cangrejo en el cubo donde se sacudió contra los restos de varios otros.

Mel guiñó un ojo. A decir verdad, estaba absolutamente hambrienta. No recordaba cuándo había sido la última vez que sintió ganas de comer. Todo este asunto de la boda la tenía en un paquete tan apretado de nervios que nada se veía bien desde que apareció su madre. No es que ella estuviera a punto de decirle eso. Luego, ella sonrió, y encontró algo que decir que evadiera el problema por completo—. Simplemente práctico. —Como al capricho de mi secuestrador; ¿Cómo puedo estar segura de cuándo volveré a comer?

Brant alcanzó la última cola de langosta, mirándola con recelo, preguntándose si ella querría más. Cuando Mel negó con la cabeza, expertamente sacó la carne, sumergiéndola en los restos de la mantequilla derretida con una expresión en su rostro que solo podía describirse como una bendición. —Práctico. Me gusta eso en una mujer —dijo, hablando con la boca llena.

Mel rió y hurgó en los restos de su cena hasta que encontró un camarón sin tocar—. Además —continuó, saludándolo con la mano —necesito conservar mis fuerzas. Nunca se sabe cuándo podría tomar un descanso .

—Necesitas guardar tus fuerzas —concordó Brant, arqueando las cejas y agitándolas —pero por razones completamente diferentes.

—Usted es una cosa malvada, señor. —Agitó sus pestañas, con tal exageración que la camarera se acercó para ver si necesitaba algo. Mel se sonrojó y se disculpó, pero Brant no dejó de reírse incluso cuando ella le golpeó el brazo.

—Deseaba preguntarte. ¿Has comido langosta antes? —Preguntó Brant de repente, cuando la risa se hubo calmado.

Mel agachó la cabeza, sonrojándose un poco, sabiendo que él había visto su torpeza al sacar la carne del caparazón. Ella pensó que había hecho un trabajo aceptable de imitar todo lo que había estado haciendo hasta ahora. —He visto tu estilo cuando los ves a todos en los depósitos de agua en la parte delantera de la tienda. Sin embargo, no sabía que hubiera diferentes tipos de langosta hasta esta noche. Mel dejó los camarones que había estado pelando. —¿Es eso un problema, Brant? —Preguntó ella, odiando sentirse tan insegura.

—¿Que no eras un experto en langosta? —La miró por un momento y debió haber decidido que ella hablaba en serio, o al menos que estaba en aguas inexploradas. —Por supuesto no. ¿Por qué eso importaría?

—No es eso. No es solo eso. Mel tomó un trago de su refresco y llamó a la camarera para pedir agua. De repente, ya no estaba tan hambrienta. —Brant. —Suspiró y miró la mesa. —No conozco este mundo. Yo no... No sé sobre ningún tipo de vestidos que no sea quirúrgico. No sé sobre comida excesivamente cara como esta.

Lo cual, por supuesto, dijo cuando en el momento en que la mesera llegó con su vaso de agua. Al menos, la camarera tuvo la gracia de fingir que no había escuchado esa declaración, ya que su sonrisa nunca vaciló cuando Mel le agradeció profusamente. Fue Mel quien se horrorizó y deseó poder zambullirse debajo de la mesa y quedarse allí para siempre.

¿Por qué nunca puedo hacer nada bien?

Mel estaba encorvada en su silla, sus dedos recogían ociosamente un poco de cáscara de langosta—. Mira, amo a tu madre, realmente lo hago. ¡Demonios, amo a la mía! Pero he aterrizado en el Mundo de Oz o algo así. Estoy acostumbrada a hacer mi propio camino, a estar a cargo, de... ni sé de qué demonios estoy hablando. Tu madre debe pensar que soy un idiota, no, escúchame. Ella debe pensar que soy una idiota, Brant, porque estoy junto a ella. Todo lo que hago es decir 'eh' y miro a mi alrededor mucho. Me siento como un idiota a su alrededor y ahora... hoy me sentí como una con mi madre. Y puedo decirte que eso nunca me había pasado antes, Brant.

Brant tomó el caparazón de su mano y lo dejó caer en el cubo. —Déjame contarte un secreto sobre el Mundo de Oz —dijo, tomando sus dedos con los suyos y llevándoselos a la boca, donde podría besarlos. —Nadie en ese mundo desea destacarse. Están aterrorizados de que puedan verse diferentes.

—Dile eso a tu madre.

—Ese es mi punto. Mi madre no tiene miedo de verse diferente. Ella nunca lo ha estado. Y porque está firmemente anclada en el Mundo de Oz, todos los demás tratan de ser ella. Lo que estoy diciendo es que ella imprime el estilo de la Edad de Oro a todo lo que hace porque eso es lo que es y todos la imitan. Los actores son todos imitadores; no pueden entender como es ser ellos mismos.

—¿Qué tiene eso que ver con...

—Mel. Tienes a alguien tan enraizado en este mundo de fantasía que no era capaz de liberarme de él. Había personas pidiéndome que obtuviera el autógrafo de mi madre en la escuela de medicina. Dos veces mientras hacia un corte en un cadáver. Solo se tú. Viste lo que quieras vestir. Te mirarán raro por un tiempo, pero tienes el apoyo total de mi madre. Y luego empezarán a mirarte para estudiarte y ver qué llevas puesto y, lo creas o no, dentro de un año, todos serán pequeños clones tuyos.

Mel suspiró y se llevó la mano libre a la sien, tratando de aliviar un dolor de cabeza repentino. —¿Y qué hago con mi título? ¿Mi licencia? ¿Qué debo hacer para ser una doctora? Me gusta estar donde me necesitan. Me gusta ser... útil. No soy útil aquí, Brant. Ni siquiera con mi propia boda. Ahora, ahora siento que todo se me está yendo de las manos.

Brant le apretó la mano—. A veces es agradable que te quiten cosas de las manos. Esta noche, eres una víctima de un secuestro cobarde. Usted no tiene derechos ni privilegios. Ni siquiera se le permite una llamada telefónica para obtener un rescate. Serás muy aprovechada y utilizada para mis fines egoístas y luego serás liberado

—No. —Ella sonrió.

—No... ¿te uso?

—No me sueltes. Nunca. Mantenme como tu rehén.

Brant se rió entre dientes. Era un buen sonido, desde lo profundo de su pecho, y su placer en ella brillaba en sus ojos—. Mientras vivamos los dos. —Él sostuvo su mano libre sobre su corazón.

Mel se inclinó y golpeó con un dedo su nariz—. Lléveme, señor. Ahora.

Brant hizo una pausa como si lo reflexionara. —Creo que eso se puede arreglar.

Arrojó una gran factura en medio de los restos de su cena.

Juntos, casi corren hacia el auto.

* * *

Lo que al restaurante le había faltado en servicios, el hotel lo compensaba ampliamente. De alguna manera, Brant logró reservar una suite en el último piso con un balcón que daba al océano. Cuando Mel le preguntó cómo había logrado lograr tal hazaña en tan poco tiempo, solo se había reído y adoptado una expresión misteriosa. Ella sospechaba que él había llamado y hecho las reservas cuando se detuvieron para conseguir combustible. Excepto que ella no tenía ninguna prueba.

—No es para amortiguar el momento, pero ¿debería llamar a mi madre y hacerle saber que estamos bien?

Brant se detuvo un momento dentro de la habitación del hotel. —Hmmm... No fue una gran primera impresión, ¿eh? —Cuando ella negó con la cabeza, él sonrió y sacó su teléfono. —Enviaré un mensaje de texto a mi madre, le diré que mis hormonas adolescentes se han vuelto locas. Ella puede explicárselo a tu madre .

Mel negó con la cabeza. —Eso no va a ayudar.

Él presionó sus labios apretados—. Me disculparé con ella mañana. ¿Estaría bien traerle algunas flores o algo así? —Brant comenzó a desabotonarse la parte superior de su camisa y Mel perdió el foco de lo que estaban hablando.

—Sí... eso ayudará. —Ella se mordió el labio inferior cuando él se quitó la camisa. Cualquier conversación que estuvieran teniendo había terminado por ahora.

Dejaron abierta la puerta del balcón, cerrando la pantalla contra los insectos y el incesante susurro del agua que llegaba a la orilla y volvía a caer una y otra vez en una pista musical para hacer el amor. Estaban desnudos casi antes de que se cerrara la puerta del pasillo, atacándose mutuamente los labios, las lenguas y los dedos. Se exploraron el uno al otro de pie a cuero cabelludo, como si hubieran olvidado lo que el otro sentía y necesitaran averiguarlo de nuevo.

Esta vez, cuando Brant la levantó, no era un bombero que la cargaba por encima del hombro, sino la elevación de un amante, ella lo miraba con los ojos entrecerrados, y se inclinaba para juntar sus labios con los de él. Los poderosos brazos de Brant la sostenían fácilmente en el aire, las piernas de Mel estaban enroscadas alrededor de su cintura y sus grandes, fuertes y talentosas manos cubrían sus caderas.

Él cambió su agarre y la abrazó por la espalda, mientras ella se deslizaba lentamente hacia su vientre, labios entrelazados, manos en mutua exploración. Sintió el colchón debajo de ella y se sentó, luego lo soltó y se recostó en la cama, con las piernas todavía alrededor de él, y admiró la vista.

Siempre habría sospechado que sería una maravilla estar con el hombre que la amaba. Su belleza, su alma. Pero incluso reconociendo eso, no podía negar la cruda atracción animal que la dejaba jadeante y sin aliento, y que necesitaba devorar y ser devorada por él a cambio.

Ella relajó el agarre de sus piernas alrededor él y se extendió frente a él. Su toque fue salvaje y hambriento, pero cuando él se deslizó dentro de ella, entró lentamente, fue tan agonizantemente lento. Ella levantó las caderas para encontrarse con él, para que él pudiera enterrarse en ella. Para llenar ese vacío. Pero él solo se rió de su impaciencia, y levantó una ceja mientras se contenía hasta que ella se encontró suplicándole, gimiendo y rogándole que continuara, lo cual hizo. A su ritmo.

Que resultó estar bien después de todo.

Cada toque, suave como un susurro, encendió su piel en llamas. Ella se arqueó debajo de él. Gimió cuando comenzó a mover sus caderas, acariciando adentro y afuera, primero deliciosamente lento, hasta que ninguno de los dos pudo soportarlo más. Pronto fue ella quien rogaba por más más, y él la complació, llenándola una y otra vez mientras ella se arqueaba y se retorcía debajo de él.

Ella se movió con fuerza a su alrededor, espasmos después de un espasmo, pero no había terminado, realmente que no había terminado. Ella contuvo el aliento, lo perdió de nuevo mientras él continuaba atormentándola. Sus manos alcanzaron sus pechos, el que tenía las cicatrices tratadas no era diferente al otro. Su agarre la trajo de nuevo al borde, y esta vez cuando ella gritó y se estremeció, él cerró sus gruesos brazos y sus caderas pasaron de un ritmo pulsante a un espasmódico empuje y luego él también gritó en medio de su liberación.

Se derrumbaron juntos en la cama, las sábanas estaban empapadas con el esfuerzo de su pasión.

—Wow. —Mel se quitó el flequillo de la frente en un esfuerzo.

Parecía que no había mucho más que decir. Mel yacía en un aturdimiento, sintiendo la brisa de la puerta abierta al balcón acariciar su piel caliente en lugares que la dejaban temblando deliciosamente. En algún lugar muy abajo, las olas tronaban y se estrellaban.

Era imposible moverse, no es que ninguno de ellos hiciera ningún esfuerzo en esa dirección. Era suficiente, aún estaban entrelazados, murmurando tonterías, tocándose. Su energía era poca, pero estaba demasiado enamorada para dormir por el momento. Hablaron de todo, de nada. Cosas pequeñas. Recordando las primeras reuniones, los primeros toques. Repitiendo esos toques con una mano justo aquí, un beso allí. Asegurándose el uno a la otra que, con toda la locura que los rodeaba, seguían siendo solo ellos. Juntos. Como siempre lo estarían a pesar de lo que la vida les arrojase, ya sean bodas o alguna otra cosa salvaje y loca que ni siquiera habían soñado todavía.

Mel no podía tocarlo lo suficiente, pero finalmente plantó suaves besos contra su brazo, su pecho, su garganta no le dio respuesta. Su respiración se apagó, él estaba dormido. Sin embargo, ella todavía estaba despierta.

Ella estaba ahí, acostada, escuchando el océano, pensando cómo sucedió para siempre. Las olas que rompían jamás se detenían; donde una terminaba, otra comenzaba. ¿Podría nuestro amor ser así? se preguntó, y finalmente tuvo que ir a verlo por sí misma.

Se quitó la sábana de encima con la mayor delicadeza posible, pero aun así lo despertó, lo suficiente como para que su mano la siguiera, estirando la mano hacia el nido de sábanas y mantas. Ella esquivó su agarre, se inclinó para besarle la mejilla y le susurró: —Me voy a dar una ducha —porque le pareció tonto decirle que necesitaba ver el océano y preguntarle si Brant y ella realmente estarían juntos por siempre.

Él parecía no darse cuenta. De hecho, ya estaba profundamente dormido de nuevo. Se movió de modo que se tumbó a lo largo de la cama, ocupando la mayor parte del área, tumbado sobre su espalda. Ella tuvo que reprimir una risita al ver el pene flácido que parecía tan trágicamente gastado y desgastado yaciendo contra su muslo. Ella tiró de la sábana y lo cubrió, ya que le parecía lo correcto.

Debería tener sueño. Había sido un día muy largo con dos madres, un largo viaje, y el sexo... el sexo había sido maravilloso, con ráfagas de rayos y fuegos artificiales y todo lo que debería haber sido, pero ella todavía estaba perversamente despierta. Tal vez era mejor así, ya que al parecer no podría acostarse en la cama, era su culpa por casarse con un hombre tan grande.

Caminó desnuda hacia el balcón.

Una pared de estuco corta corría a lo largo del balcón, la barandilla era un poco más alta que su vientre, de modo que al sentarse podía ver el océano a la luz de la luna, pero nadie podría verla. Una cálida brisa de verano soplaba constantemente. Era un gran lugar para relajarse después del sexo. El viento aseguraba que ningún bicho volador la molestaría, al tiempo que secaba el sudor sobre su piel.

Hace un año, ella no habría hecho esto. Seis meses atrás, ella habría estado completamente vestida, sujetador, ropa interior, jeans, camisa... todo eso solo para ir a nadar. Aquí estaba, desnuda y sin avergonzarse. Ella había cambiado, y todavía estaba explorando esos cambios.

Aún más notable, alguien que significaba todo para ella estaba justo detrás de ella. Cuando echó la cabeza hacia atrás, pudo escuchar sus respiraciones bajas y regulares.

Mel se movió en su silla. Todavía podía sentir el dolor maravilloso de su pasión. El plástico se pegaba a su trasero y se rió de sí misma mientras intentaba ponerse cómoda. Sintiéndose más que un poco atrevida, se inclinó hacia atrás y apoyó los pies en la barandilla, justo por encima de su cabeza. Con los ojos cerrados podía revivir la noche momento a momento, concentrándose en cada sensación. El viento susurraba sobre sus pechos, dedos fantasmas explorándola íntimamente, esos podrían haber sido los de Brant.

Él la satisfizo. Tan cursi como eso sonaba, se convertiría en todo para ella en tan corto período de tiempo. Era como estar en una de esas novelas románticas que solía leer. Solo que ahora no tenía necesidad de fantasías infantiles, y podía reemplazar todas las tontas fantasías con él. Brant era su héroe robusto, su pirata, poeta y aventurero. Todos los hombres ficticios que desfilaron en su mente cuando era adolescente y todos los amantes que habían poblado sus fantasías sexuales... todos ahora usarían el rostro de Brant. Todos volverían a ella, hablando con su voz.

Imaginó el Brant del futuro, cuando su cabello se volviera gris, cuando su rostro suave y expresivo se arrugase y adquiriese un aspecto curtido y viril. Le emocionó imaginarlo a su lado.

¿Seguiría él a su lado?

Eso la hizo abrir los ojos. Ella quería estar con él, no debajo de él. Excepto sexualmente, entonces arriba estaría algo bueno. Pero ella no quería tomar todos sus logros y enterrarlos bajo la pequeña esposa de la sociedad. Esa pequeña idea persistente había estado acechando desde que había venido a L.A., ¿no es así? Ella realmente quería ser su propia persona... ¿y cuándo lo había sido? Incluso desde que abandonó Doctors International, ella solo estaba girando sus ruedas.

No es que hubiera sido tan terrible....

Las semanas desde que María se había ido a casa habían sido una especie de luna de miel. Todo juegos, sin trabajar... bueno, hasta hace poco cuando Brant comenzó a desaparecer. ¿Pero en cuanto a ella? ¿Qué había estado logrando realmente últimamente aparte de saborear pasteles y mirar encajes? Para nada de eso utilizaba exactamente sus grados académicos o hacía alguna diferencia en el mundo que la rodeaba.

¿Podría ella dejar todo eso? ¿Todo lo que ella había trabajado tan duro para lograr?

Ella se reprendió a sí misma mentalmente. Nunca se lo había pedido. De hecho, Brant no había sido sino un apoyo para ella y su carrera. Ni una sola vez le había insinuado que debería cambiar de profesión o dejar de trabajar. Él había dicho muchas veces que la apoyaría en cualquier cosa que quisiera probar.

Pero si ella era una esposa, ¿qué significaba eso exactamente? Tener todo el apoyo de tu pareja era una calle de doble sentido. Él estaba dispuesto a dejar que ella intentara lo que haría, pero ¿qué pasaría con lo que su mundo exigía de él? ¿No le debía a él mismo apoyo, tanto como él la estaba apoyando? El problema era que no tenía idea de cuánto del apoyo que debía brindarle implicaba ser una esposa de la alta sociedad. ¿Y qué hay de otras demandas o responsabilidades que pudieran surgir en el futuro? ¿Qué pasa si algún día ella debía ser madre? Si tuviera un hijo, ¿seguiría trabajando? ¿Podría llevar a un bebé a lo profundo de la jungla para ayudar donde fuera necesaria?

Se levantó y se desperezó, mirando al océano, sintiéndose salvaje, natural y libre mientras se acercaba a la barandilla y se quedaba un momento mirando las palmeras y las olas que se agitaban a sus pies. Los reflectores del hotel iluminaban la orilla, luces que jugaban en las escarpadas rocas del acantilado en cuya cima se encontraba el hotel. Una línea de escalones fuera de la vista. La marea se estaba elevando. Le fascinaba, observaba el salvajismo de las olas cuando se estrellaban y retrocedían en un remolino blanco espumoso que reflejaba su propia confusión interior de manera tan perfecta.

Tal vez las respuestas que había estado buscando no estaban allí en absoluto. Se giró y apoyó la espalda contra la barandilla, su pelo se enredaba y soplaba con la brisa. Desde allí tenía una vista despejada hacia la habitación, y podía ver la cama y la mesa junto a ella a la luz que se derramaba desde la puerta abierta del baño. Él todavía estaba dormido, con un brazo echado sobre su cabeza en cómodo abandono, y el otro parecía estar todavía buscándola.

Ella lo miró dormir. Maldita sea, él era hermoso. Una pequeña voz le dijo que todo esto era un gran malentendido, que Brant Layton, Brant Layton no podía querer casarse con ella. Ella no era nadie. Ella era invisible.

Tal vez me gusta ser invisible ...

Esta era una verdad más incómoda en una línea de tantas que había estado explorando hasta esta noche. A ella realmente le gustaba ser la que estaba detrás de la cortina. Se había sentido como un héroe, ayudando a una niña valiente que desafió el fuego de una casa para rescatar a su padre. Ella disfrutaba reunir a personas que trabajaban duro para salvar vidas de otros para que pudieran continuar haciendo grandes cosas.

Tener una multitud de aduladores que imitaban cada uno de tus movimientos, intentaban vestir como tú, actuar como tú, intentar ser tú, parecías una sentencia infernal. La expresión no se alejaba mucho de la realidad.

Ella miró más allá de Brant hacia la mesita de noche, tratando de leer el reloj. 02 A.M. Se giró para mirar nuevamente las olas.

Mel se encontró sonriendo tanto que no pudo parar.

Era un viejo hábito. Pero luego, ella siempre sonreía en exceso cuando estaba a punto de hacer algo increíblemente estúpido.

Con absoluto júbilo loco, Mel se metió en el baño y salió vistiendo una bata de hotel. Sintió en la oscuridad hasta que encontró sus botas, y solo entonces se acordó de guardar la tarjeta en un bolsillo.

Capítulo 8

Para cuando ella regresó a la habitación, la luz del día se arrastraba sobre el agua. Ella corrió hacia el hotel cuando apareció el primer corredor en el horizonte, un par de surfistas descendían los escalones no muy atrás. Había estado loca, sumergida en el océano Pacífico en una playa pública. Un martes Sus botas estaban incrustadas de arena, por dentro y por fuera.

Al menos no me mojé la ropa. Whoops. Mi bata prestada, más bien.

Le hizo bien reír, dejar que las risas se desenfundaran en los escalones, donde estaba lo suficientemente lejos del hotel para no molestar a nadie. ¿No van las personas a la cárcel por esto? ¿Exposición indecente?

Pero se sintió tan bien. Fue algo absolutamente liberador, ya que había permanecido hasta las rodillas en el agua, disfrutando de las horas más oscuras de la noche, zambulléndose y jugando, elevándose de las olas como una diosa, tan fría que incluso ahora sus pezones todavía estaban duros como guijarros.

Otras partes de ella estaban deliciosamente cálidas.

Corrió por el césped hacia el hueco de la escalera, amortiguando sus risitas, disfrutando de la loca libertad de saber que estaba desnuda justo debajo de la bata. Si alguien mirara, ¿sospecharía algo o pensarían que tenía un traje debajo? ¿Importaba lo que el mundo pensara?

Mel se detuvo frente a su propia puerta, explorando ese pensamiento. ¿Estaba realmente lista para dejar atrás esa preocupación siempre presente sobre lo que el mundo pensaba?

Metió la llave en la cerradura y entró a la habitación lo más silenciosamente posible. Brant estaba acostado de lado, acurrucado bajo las mantas. Se levantó y lo observó un momento, luego se quitó las botas y dejó caer la bata. Aún estaba fuera de combate.

Él nunca la había echado de menos.

Sintiéndose traviesa, Mel consideró deslizarse de regreso a la cama y despertarlo con un beso bien puesto o tanteando. Pero ella estaba cansada ahora. Se irían en unas pocas horas; no quedaba mucho tiempo para dormir. Aunque ella lo quería desesperadamente ahora.

De alguna manera, toda la experiencia había sido fortalecedora, algo que ella podía controlar, algo que ella hizo por sí misma. Ella lo había hecho por sí misma, sola. Su decisión, su riesgo. Sabía que tenía tras de aí frustraciones de la semana anterior, pero funcionó. Ella se sintió mejor que nunca.

Bueno, mejor que nunca y cubierta de arena.

Ya su piel estaba picando. Sin cama por el momento. Ducha. Luego, a dormir.

Con el cuerpo gritando de cansancio, se arrastró hasta el baño y puso en marcha el agua. La bata yacía en un montón en el suelo junto a los pantalones de Brant, los cuales ella miró por lo menos durante diez segundos antes de darse cuenta de lo que eran.

Esos no deberían estar allí. Probablemente cuestan tanto como un país del tercer mundo...

Negando con la cabeza, Mel levantó los pantalones y los colgó en la puerta, solo para escuchar un ruido a sus pies. Su teléfono. Suspirando, consciente de que el agua de la ducha estaba caliente y que realmente solo quería irse a la cama, se inclinó para recogerla solo para que la maldita cosa zumbara en sus manos en el momento en que la tocó. Ella saltó una milla, golpeando su cabeza en la puerta de la ducha y aterrizando en su trasero al lado del inodoro, dándose cuenta de lo idiota que estaba siendo. Murmurando en voz baja, extendió la mano, tomó la tecnología ofensiva y se levantó para ponerla en la mesita, mirando distraídamente la pantalla mientras lo hacía.

TODO LISTO A LAS 4

Estaba bajo un banner de identificación que solo decía 'LISA'.

El teléfono se estrelló contra el mostrador, casi cayendo al fregadero. Mel dio medio paso hacia atrás. Luego otro.

Él te ama. Él te pidió que te casaras con él. Él no te haría eso. Has sentido celos antes y eso solo te hizo quedar como una tonta. TU LO SABES MEJOR.

Excepto, ¿de verdad lo sabía? Él era material de Hollywood. Quizás esto era algo normal en California. Tal vez los hombres se escapaban de sus futuras esposas. Tal vez no sea nada. Pero entonces, ¿por qué mantenerlo en secreto? Lo conozco. Él es un buen tipo. ¿Pero qué tan bien lo conocía ella? Apenas se habían conocido en Belice. Fue un romance del momento. Entonces sintió como el fuera su caballero de brillante armadura. Sí, tenían química. Gran química, pero ¿era solo atracción física?

Ella simplemente podría preguntarle. Solo levantarlo y enfrentarlo. Excepto, él podría preguntarse qué estaba haciendo ella husmeando en su teléfono.

—No es nada —murmuró, deseando que la libertad que había sentido momentos antes no desapareciera y fuera reemplazada por la inseguridad. La pequeña voz que quería decirle que ella no era lo suficientemente buena para él levantó su fea cabeza otra vez.

Todo va a estar bien.

Incluso eso no sonaba seguro dentro de su cabeza.

Sus manos temblaban cuando alcanzó la puerta de la ducha. Ella se metió bajo el rocío mecánicamente. No podría haber dicho si el agua estaba caliente o fría.

Olvídate del sueño. Olvídalo todo.

Ella se levantó, con la cara inclinada hacia arriba para captar toda la fuerza del rocío.

Era más difícil saber si estaba llorando de esa manera.

Capítulo 9

La mañana estaba inusualmente fría. En algún momento de la madrugada, un sistema de tormentas se había posado sobre el océano. Pesadas nubes ondeaban sobre las olas, dando al océano un aspecto gris que resultaba salvaje e impredecible a la vez. La mañana se sentía frágil, como una lámina de hielo que se rompía fácilmente. Brant se estremeció, medio convencido de que había caído en las oscuras aguas que corrían debajo de él.

Se levantó y cerró la puerta del balcón, recibiendo de lleno la brisa de rocío helado y niebla. Zarcillos de niebla intentaron seguirlo de regreso a la habitación. Miró la cama que acababa de dejar. Ella estaba debajo de todas las sábanas en posición fetal, cálida y acogedora. No quería nada más que unirse a ella, envolver de nuevo su cuerpo con el suyo. Dormir hasta mañana.

En cambio, se rascó y caminó a tientas hacia el baño. El hombre que lo miraba desde el espejo parecía haber pasado por un molino y regresado. Casi sintió pena por el pobre tipo.

Aun así, anoche hizo que todo valiera la pena. Mel había estado... extraña últimamente, impredecible y nerviosa. El porqué era obvio, como lo había dicho una y otra vez: no era feliz en su mundo. Se lavó la cara y las manos y miró la hora. 8:00. La habitación del hotel vencía mediodía. Eso le dejaba una hora para ducharse... podría tomar dos para dormir y calentarse junto a una hermosa mujer desnuda. No fue una decisión difícil de tomar.

Sonrió y se deslizó de vuelta a la cama, cavando debajo de las mantas y alcanzándola. Ella protestó mientras dormía, pero se las arregló para acurrucarse junto a ella. Podía sentir los latidos de su corazón. Debajo de su palma, su pecho subía y bajaba con cada respiración

En las junglas de Belice, ella lo había cautivado. Él nunca había conocido a nadie como ella. ¿No era de extrañar que se hubiera enamorado de ella locamente y en tan poco tiempo?

Pero ella había sido diferente en su mundo. ¿Dónde estaba la mujer segura y divertida con la que había soñado todas las noches desde que había llegado a casa? Por supuesto, cuando ella vino a L.A., estaba acompañada de María. Era difícil escapar, encontrar tiempo para sí misma, especialmente cuando un horrible CEO como Kenneth intentaba venderlas a la prensa. Pensó que una vez que María estuviera a salvo en casa, y la prensa encontrara otra carne fresca para perseguir, serían las mismas personas que él había conocido en la jungla, pero Mel era... cambiante. En un momento era cariñosa, apasionada y juguetona, al siguiente momento ella estaba llorando y explicando por qué su vida era tan miserable.

Eso estaba bien. Él arreglaría eso, también. Haría cualquier cosa por ella, pero algunas cosas tomaban tiempo. Si ella quisiera vivir en la Antártida y ser médico de pingüinos, compraría parkas y un calentador de espacio. Incluso se enfrentaría a arañas del tamaño de platos de cocina (estaba bromeando, ¿no?) Si era allí donde ella quería estar.

Él suspiró. Había pasado mucho tiempo desde que había visto a un paciente. El deseo de volver al trabajo que consideraba que valía la pena era tan fuerte para él como para ella. Él entendía ese dolor. Sabía que ella necesitaba trabajar tanto como él. Todavía estaba desconcertado respecto a ese problema en particular. Independientemente de lo que ella pensaba que él quería, a Brant no le gustaba el círculo social de su madre más que a ella. Pero sí veía una ventaja en eso.

Luego, anoche, por primera vez en mucho tiempo, esa vieja chispa estaba allí. La necesidad ardiente de estar con ella, de estar en ella hacía eco en el toque de Mel y en su desesperación por él. Se sentía como volver a casa. Todo había terminado, fuera lo que fuese, y Brant rezó para que eso significara que podrían continuar así las cosas.

De lo único de lo que estaba seguro, completamente seguro, era que quería casarse con esta mujer. Quería despertarse a su lado todas las mañanas, con su cuerpo presionado contra el suyo, su aliento en su pecho, su brazo bajo su cabeza.

Hay un período de transición, es cierto. Ella necesita tiempo para adaptarse. Él mismo necesitó de tiempo para acostumbrarse a la jungla.

Sonrió y posó su brazo sobre su forma dormida, acercándola. Enterró su rostro en su cabello, oliendo el leve aroma del champú floral que ella usaba. El sol intentó deslizarse más allá de las cortinas opacas. Escuchó débilmente el rugido de las olas afuera. Se cubrió la cabeza con las sábanas y se envolvió alrededor de ella.

Se sintió bien. Natural. Como si lo peor hubiera pasado y él la hubiera recuperado por fin. Esto fue lo mejor que pudieron haber hecho, escaparse por una noche, solo ellos dos. Era algo que necesitaban y ahora... ahora todo tenía sentido otra vez. Él posó sus labios en su hombro.

Ella se puso rígida bajo su toque.

—¿Estás despierta? —Susurró en caso de que ella no lo estuviera.

—Sí.

—Tenemos un par de horas más. —Sus dedos se enredaron en su cabello, apartándole los mechones de los ojos. —Puedes dormir.

—Todo bien.

Ella no se desplegó. Su cuerpo permaneció rígido, acurrucado en una pequeña bola apretada. Bien podría haber portado un letrero que dijera: —no tocar. —Brant suspiró y la soltó, rodando sobre su espalda. Se quedó ahí acostado mirando por un largo rato al techo, preguntándose en dónde se estaba equivocando. Estaba casi dormido cuando ella se dio la vuelta, recostó su cabeza sobre su pecho y colocó una pierna sobre su cintura.

—Lo siento —susurró. Ella yacía acurrucada junto a él, pero sus ojos permanecieron abiertos.

Cuando Brant era un niño, había pasado tiempo en algunos de los sets de su madre. En una película, Bride of the Gun, había un perro entrenado al que se le había enseñado a sentarse perfectamente inmóvil, equilibrando un libro sobre su cabeza. Los ojos del perro se veían atormentados, como si no estuviera seguro de por qué se suponía que debía permanecer quieto, o si estaba en problemas o no, pero estaba demasiado temeroso para desobedecer.

Era el mismo aspecto.

—¿Qué pasa? —Preguntó, tratando de mirarla desde un ángulo incómodo.

—No dormí mucho —dijo, su mano jugando suavemente sobre el cabello en su pecho.

—¿Cómo?

—No estaba cansada.

Oh.

—Bueno, tenemos un par de horas; trata de descansar un poco más Para el caso, puedo ver si podemos conseguir la habitación otra noche.

—No —dijo Mel rotundamente. —No tenemos un cambio de ropa o artículos de tocador que no sean esas pequeñas muestras que tienen. Y tu madre y la mía han tenido tiempo suficiente para conspirar contra nosotros... contra mí.

Brant asintió. Levantó su mano, la que estaba unida al hombro que estaba sujetando a la cama. Él le acarició la espalda, pero no se perdió la forma en que ella se apartó de él mientras la tocaba.

Brant parpadeó. ¿Qué diablos es lo que hice? Ella tenía un alto grado de estudios, incluso había tomado cursos de comunicación y psicología como parte de su carrera. Él no podía imaginar su vida sin Mel. Pensé que tenía esto. Suspiró y finalmente recurrió al último recurso. Preguntar. —¿Qué?

—¿A qué te refieres?

—Estás molesta.

—Estoy cansada —corrigió ella, más bien lacónicamente, parecía. —Eso es todo.

Brant le acarició la espalda a pesar de la incomodidad. Ella cerró los ojos y se quedó quieta, y eventualmente se dejó llevar lentamente a su sueño, calentándose por el calor de su cuerpo y la idea de que fuera lo que fuese, lo solucionarían cuando estuvieran más despiertos.

Resultó que ella fue quien lo despertó.

—Brant. Son las 10:30. Si quieres bañarte, tienes que levantarte.

Separó sus párpados contra el sueño que los soldaba. Tardó un minuto en registrar lo que estaba viendo. Ella estaba vestida. Su cabello todavía estaba mojado.

—¿Te duchaste?

Ella asintió.

Brant esperó a que dijera algo más, pero ella solo señaló el reloj y se giró, frotándose la cabeza mojada con una toalla.

No debería haber vuelto a la cama. El hombre en el espejo no se veía mejor por la hora extra de sueño. Se veía un poco peor, de hecho.

Brant se duchó y se vistió, deseando tener una navaja de afeitar para afeitarse, y pasó el tiempo recordando cada día desde que Mel había llegado con María tratando de localizar aquel en el que la mujer que había conocido en Belice había sido reemplazada por esta.

Él llegó vacío.

Todo lo que él podía hacer era darle espacio.

No había maletas que empacar, ya que no habían traído nada más que la ropa que llevaban puesta, pero aun así tuvo que explorar visualmente la habitación dos veces antes de irse. Se quedó junto a la puerta y esperó, saludándola, y tratando de aparentar que estaba de buen humor. Solo el cielo sabía qué tipo de discusión comenzaría.

—La habitación incluye un desayuno gratis —sugirió él finalmente, echando una ojeada a su reloj. No tenía idea si aún lo estaban ofreciendo. —Podríamos tomar un poco de café y jugo antes de conducir a casa. Anoche utilicé mucha energía. Lo último lo dijo con una sonrisa, invitándola a jugar. Esperando que volviera a ser la mujer con la que se había acostado solo unas pocas horas antes.

Mel solo asintió.

El 'desayuno' consistía en pequeños Pastelillos preenvasados, pequeñas cajas de cereales individuales y leche. No había huevos, tocino o waffles a la vista. Todas las cosas buenas habían sido eliminadas hace años. Pero al menos el café estaba caliente, e incluso era de una marca que le gustaba.

Brant se metió en una caja de Cocoa Puffs, mirando a Mel mientras sorbía una taza de café. Ella miró por la ventana, como si esperara a alguien.

Cuando habló, su voz parecía venir de algún lugar muy lejano. —Brant —dijo en voz baja—. ¿Quién es Lisa?

Brant levantó la vista del cereal justo cuando sonó el teléfono de Mel. Con un sonido que indicaba la frustración e ira, lo sacó y miró el número.

Su rostro se puso pálido.

* * *  

—Están cerrando la clínica.

Apenas logró pronunciar las palabras. Tal vez no lo había hecho. ¿Quién sabe? Su boca se había secado. Le temblaban las manos mientras dejaba el teléfono hecho con infinito cuidado sobre el mantel de lino. Contempló las olas que golpeaban implacablemente en la orilla, debajo de la galería donde estaban sentados.

Ha pasado mucho tiempo. ¿Qué esperabas? Con el desprestigio de Doctors International y el agotamiento de las donaciones, tenía que suceder en algún momento. Pero oír a Carmen declarar su muerte... de la clínica era casi demasiado para poderlo sobrellevar.

Carmen había llamado con desesperación. Si Mel no hubiera trabajado con ella durante tantos años, fácilmente podría haber confundido a Carmen con un lector de noticias por toda la emoción que agregó. Sin embargo, su voz sonaba emotiva. Más como pánico puro, que de hecho era la única razón por la que Carmen había llamado.

Mel se encontró repentinamente a mil millas de distancia en Belice.

No escapó a su atención que, a pesar de haber sido reemplazada y haber estado fuera del país durante semanas, y ser la razón por la que Doctors International ya no existía, fue a ella a la que llamaron para pedir ayuda. Ella deseó haber podido darles algo.

DI les había dado una advertencia extraoficial. Carmen tenía algunos amigos que podrían ayudar, por lo que recibirían fondos hasta el final del mes.

—Lo siento mucho, Carmen. —Mel no sabía qué más decir.

—Doctora —reprendió Carmen —te das cuenta de que este ya no es tu problema.

—Entonces, ¿por qué me llamaste?

No hubo respuesta a eso, y Mel suspiró. ¿De verdad? Carmen había sido silenciada? ¿Carmen?

—Me mantendré en contacto, Carmen. No sé lo que puedo hacer, pero intentaré pensar en algo—. Apenas escuchó a Carmen decir adiós.

Ella no tenía idea de lo que Brant vio en su expresión, pero no podía haber sentido tanto miedo y desesperación sin mostrarlo en sus ojos. Su atención estaba en el teléfono, en el puñado de palabras que Carmen había pronunciado, y la manera en que eso le había afectado. Él le estaba diciendo algo, moviendo la boca, pero las palabras no tenían sentido. Cuando él se levantó y le tendió la mano, ella la tomó automáticamente, dejando el desayuno a medio comer, dejando atrás un salvaje abandono, preguntas y un mundo que parecía decidido a derrumbarse a su alrededor sin importar lo que sucediera a continuación.

Mel nunca podría decir con certeza cómo salieron del hotel. Tenía una vaga sensación de ser guiada, dando un 'gracias' a alguien con camisa de uniforme del hotel que se acercó con una visible preocupación en su rostro, sorprendida por la desesperación que vio por sí sola en el espejo que estaba detrás del mostrador de registro.

Su teléfono se sentía caliente en su mano. Ella se aferró a este, la única conexión que tenía con el pequeño hospital ubicado a miles de millas de distancia, en Belice.

Su clínica.

Ni siquiera tengo el derecho de decirlo más. No es más —... —que la colina que tengo aquí enseguida. Pero esta era una vieja discusión que había mantenido durante años desde que abrió las puertas del edificio por el que había luchado, que había construido con sus propias manos. Era de ella, y siempre lo sería.

Condujeron rápido por la costa, el viento azotaba su cabello contra su rostro en una caricia punzante que le irritó sus ojos. Al menos eso es lo que ella fingió que eran sus lágrimas. Poco a poco, recuperó la ira y se encontró enterrada bajo el dolor.

—Brant, detente.

Estaban en algún lugar entre Santa Bárbara y su hogar. Brant le lanzó una mirada y se relajó, tomando la siguiente salida, y se detuvo en un estacionamiento ubicado en una calle lateral entre colosales mansiones con vistas hacia cuña del océano que los separaba.

—Bienvenida de regreso —dijo él mientras estacionaba el automóvil y se volvía para mirarla y acariciarle la mejilla. —¿Listo para hablar de eso?

Sus dedos se sentían cálidos contra su mejilla. Se inclinó sobre la caricia, cerrando los ojos, y por el más mínimo de los momentos pudo olvidar mensajes de texto extraños de mujeres llamadas Lisa y clínicas en bancarrota.

Luego, el teléfono vibró en su mano, otro mensaje de texto muy lejano, y ella regresó a sí misma. —Necesitamos hacer algo...

Medio girando en el asiento para enfrentarlo, comenzó a hablar, usando sus manos para gesticular violentamente algunas veces mientras desahogaba su enojo y frustración. Él la dejó hablar, haciendo preguntas, devolviéndola a la realidad mientras ella forcejeaba en el territorio de la auto-culpa y las recriminaciones. En un momento dado, él le quitó el teléfono, llamó a Carmen y prometió cubrir los gastos de un mes. Era una suma considerable, incluso para alguien tan rico. Mel gritó al oír eso, objetando que era demasiado, pero él la ignoró, e hizo una segunda llamada desde su propio teléfono a alguien llamado Bill, quien puso el dinero en movimiento antes de que Mel terminara de tranquilizar a Carmen diciéndole que, sí, Brant lo decía en serio. y, sí, el dinero estaba en camino.

Cuando ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos, tratando de entender, él solo sonrió y se llevó la mano a los labios, plantando un suave beso en su palma. —Eres mía —dijo encogiéndose de hombros. —Eso significa que la clínica es mía también. Por supuesto que ayudaré a apoyarla.

El mundo de Mel no era uno donde la gente diera tan libremente, sin ataduras, y ella estaba perdida sin idea de qué decirle. Con toda la extrañeza de los últimos días, la distancia entre ellos parecía tan tonta e intrascendente. Tuvo que forzar las palabras alrededor de un nudo en la garganta cuando tranquilizó a Carmen por quinta vez dentro de algunos minutos diciéndole que, sí, la clínica había sido financiada un mes más.

Tal vez la gran fortuna de la familia real de Hollywood podría mantenerlos a flote, pero cuando colgó pensó culpablemente sobre todas las demás instalaciones tan necesitadas que Doctors International había fundado en todo el mundo. Algunas, tenía que admitir, eran realmente más necesarias que la de ella. Ninguna familia podría financiar a DI. Esa era una carga demasiado pesada, incluso para esta gran riqueza.

Trató de expresarle su preocupación a Brant, trató de darle sentido a todo esto sin parecer ingrata por todo lo que había hecho, pero se encontró tropezando con su propia lengua. Brant simplemente puso el automóvil en marcha, serpenteando por las calles residenciales hasta que escaparon del suburbio costero en el que se encontraran y encontraron un camino que desaparecía entre los árboles y tramos arenosos que parecían más adecuados para los buggies de las dunas. Se estacionó en lo que sospechosamente parecía un largo camino de entrada de alguna casa.

Mel observó mientras Brant caminaba alrededor del auto y abría la puerta, ofreciéndole la mano.

—Conozco un lugar privado —dijo enigmáticamente.

—¿Privado? —Ella cuestionó dudosamente. Había varios autos, casas rodantes, autobuses, motocicletas e incluso remolques de caballos aparcados en la carretera detrás de ellos. Tal vez no era una carretera, pero definitivamente era una calle muy transitada.

Él no respondió, tan solo la llevó a un camino que apenas podía ver entre las largas hierbas que ondeaban en el viento. Mel contuvo el aliento cuando salieron a la cima de un acantilado, con vistas a la playa que estaba debajo.

El sonido del oleaje se escuchaba fuerte en sus oídos y la ayudó a seguir un camino que resultó estar más cuidado de lo que esperaba, hasta los escalones tallados en la roca misma. Cuando miró hacia el agua, vio a los surfistas en la distancia. Pero el camino que siguieron llegaba a una franja de arena desierta. Cuando levantó la vista, vislumbró una casa sobre ellos, la luz del sol se reflejaba en las ventanas.

—Brant, no podemos. —Mel estaba mirando una valla que corría desde la pared del acantilado hasta las olas y señales que marcaban todo más allá de ese punto como PROPIEDAD PRIVADA. Incluyendo varias advertencias calamitosas de consecuencias para aquellos lo suficientemente necios como para pasar por alto las advertencias, era una formidable fortaleza de vallas y amenazas.

Brant trepó por encima—. Te lo dije, es un tramo de playa privado.

—¡No, Brant, es un tramo de playa privada! ¡Hay una diferencia!

Brant la miró desde el otro lado de la valla. El lado equivocado Él la besó, rodeándola con los brazos, atrayéndola a pesar de la barrera.

Entonces Mel se elevó repentinamente en el aire, aterrizando en sus brazos mientras la llevaba sobre la valla. A pesar de sus protestas, sus temores de ser fusilada por allanamiento de morada, una pequeña voz se maravilló de que un hombre que pasó su vida practicando medicina fuera tan fuerte.

Ella se dejó caer sin miramientos sobre sus pies y él tomó su mano otra vez y siguió caminando.

—Estamos violando la ley, Brant.

Brant se quitó los zapatos y se acercó al agua. Mel alcanzó sus botas preferidas y se las quitó con los calcetines. El agua era fresca y relajante, y sus pantalones pronto se empaparon. —Estuve en una fiesta aquí una vez —dijo encogiéndose de hombros, y le ofreció su mano.

La sacó del pasado en el lugar donde el oleaje había jugado con los dedos de los pies. Con total despreocupación por sus jeans, que ahora estaban empapados hasta la rodilla, ella se inclinó para recoger una concha marina, maravillándose ante la perfección de la misma, sintiendo que parte del peso del día se deslizaba por sus hombros.

Él entrelazó sus dedos con los de ella y finalmente la llevó de vuelta a la arena, invitándola a sentarse. Ella se echó hacia atrás, con la cabeza apoyada en su hombro mientras él le preguntaba por la clínica, insistiéndole mientras sus palabras titilaban, dejándola hablar, dejándola llorar.

Finalmente, sus preguntas se volvieron más detalladas. Quería saber sobre los primeros días de la clínica, sobre el financiamiento mientras estaba allí, los gastos, cuántas personas entraban y salían por sus puertas, todo. Ella comenzó con los recuerdos de la ruptura de terreno, del hecho de luchar contra la jungla con nada más sudor, un machete y varias excavadoras.

Él se rió de su descripción de los contratistas y las 'regulaciones gubernamentales' que inventaron sobre la marcha, cada uno costando más y más dinero. Escuchó atentamente las descripciones del depósito de residuos y el incinerador, el tanque séptico y los intentos de algún tonto ignorante por instalar los paneles en la sala de operaciones.

—Brant... ¿Por qué me preguntas todo esto? —Preguntó finalmente, levantándose sobre su codo para mirarlo.

—Me preguntaste por Lisa... —comenzó Brant en voz baja.

Mel sintió un nudo en el estómago. —¿Quiero escuchar esto?

Brant se sentó y apoyó los codos en las rodillas, mirándola con incertidumbre—. Lisa es... una... eh... ella es un regalo. Para ti.

—¿Me compraste a Lisa? —Mel hizo una pausa. Mirado en blanco. —No necesito una prostituta. Especialmente una mujer.

Brant se rió y luego se sentó con una sonrisa—. Lisa fue muy recomendada por un amigo mío. Ella es una gran gerente y organizadora. Quería guardar esto para un regalo de bodas, pero dadas las circunstancias, creo que debo decírtelo ahora.

—¿Brant? ¿De qué estás hablando? ¿Gerente para qué? Actualmente estoy desempleada. Tengo todo el tiempo del mundo para manejarme a mí mismo.

—Ella no te administrará, administrará tu fundación.

Mel lo observó por un largo tiempo, tratando de procesar todo para volver a quedar en blanco. —¿Mi qué?

—Fundación. Como Doctors International, pero sin la malversación y el soborno.

—A... ¿qué?

—Fundación.

Eso es lo que ella pensó que él había dicho—. ¡Brant, no puedes regalar una fundación! Ni siquiera creo que puedas crear una así de fácil... ¡no lo es! Tú... ¿me estás diciendo que has estado huyendo para crear un reemplazo para DI? ¿Vas en serio? ¡Qué demonios! Espera... ¡HABLAS EN SERIO! —Mel se puso en pie. Caminó en círculos y luego se volvió para mirarlo, abriendo y cerrando la boca, pero no salió nada.

—¿Sorprendida? —Brant se puso de pie y le tendió las manos. Le recordó cuando su perro le trajo una rata muerta a su puerta y no recibió la bienvenida de héroe que tan ansiosamente estaba esperando.

Mel se cruzó de brazos sobre el pecho, repentinamente fría con el viento que soplaba sobre las olas. Ella dio un paso hacia atrás. —¿Cómo... cómo... cómo ...

—Es un regalo de bodas —dijo, sus palabras vacilaron, su expresión pasó de complacida a recelosa.

—¡Te iba a comprar unos palos de golf! —Mel pisoteó la arena bajo sus pies y los roció a los dos—. ¡Y en eso me iba a gastar todo lo que tenía! ¡¿UNA FUNDACIÓN?! ¿Quién hace eso?

—Escucha, está en proceso. Obtener donaciones no es lo único que hace una fundación. Hay inversiones y valores y todo tipo de cosas que no entiendo. Nunca fui bueno con el aspecto comercial de las cosas. Pero ya tengo gente ansiosa por participar, no solo dando dinero, sino tiempo y habilidades y... —La incertidumbre de Brant se estaba desvaneciendo, poniéndose a la defensiva.

Retirada.

Lo estoy lastimando.

Pero, ¿realmente era su culpa? De acuerdo, tal vez su tono era menos que agradecido. No más esperado que los gritos histéricos con los que reaccionó ante el regalo del perro. ¿Pero una fundación?

—Mel, esto resuelve no solo el problema de tu clínica sino todos. Ya estamos en una posición en la que cuando abrimos las puertas podremos incluso comenzar algunas clínicas nuevas en otros países. Piénsalo. Se están abriendo para nosotros puertas a las que DI nunca podría acceder.

—¡BRANT! —Dijo Mel, deteniéndose hasta que ella encontrara la forma de explicárselo. Ella no pudo. —Deberías haber discutido esto conmigo. Este es un compromiso de por vida, este es un trato a largo plazo, tenemos que... para... No sé, estar listo. No podemos decidir un día, 'Oye, hagamos una fundación y levantarla como si fuera una botella de vino. Esto necesita ser... cuidadosamente pensado.

—Lo ha sido. Por personas que saben lo que están haciendo. Tú eres doctora, igual que yo. Estás acostumbrada a lidiar con el dinero como una restricción. Yo no estoy acostumbrado a lidiar con eso en absoluto. Si esperamos hasta que estemos cómodos arrojando millones de dólares en todo el mundo, nunca comenzaremos. Para entonces, tu clínica y todas las demás habrán regresado a la jungla.

—Brant... —Mel dio otro paso hacia atrás, tropezando con sus botas todavía tiradas en la arena. —Deberías haber pedido mi opinión sobre esto. Es un gran paso. Qué... —ella colocó sus palmas en un gesto que le suplicaba que entendiera. —Esto es enorme." Ella miró fijamente sus manos. —¿Qué voy a poder conseguir para ti? ¿Alguna vez. —Ella agarró sus botas y se giró para irse. —Estamos traspasando propiedad privada. Tenemos que irnos —dijo y regresó por donde habían venido.

Capítulo 10

El viaje de Vuelta a la casa fue silencioso. Mel trató de explicar en algunos momentos, pero cada vez que comenzaba no lograba hilar las oraciones. Brant parecía aferrado a la idea de que una fundación podría llenar el hueco que había dejado DI cuando se disolvió. Tenía razón. Pero ese no era el punto.

¿Una fundación? Eso era inconcebible. Las fundaciones no se dan como premios en la puerta. O como regalos de boda. No sé nada acerca de fundaciones.

El problema, ella sospechaba, era que él no sabía más acerca del tema que ella. El asunto entero sería un desastre en sus manos.

Es por ello que te consiguió a Lisa. Así no tendrías que manejar la contabilidad o las inversiones.

Aun así, él primero debía hablarle de ello.

De repente se sintió abrumadoramente cansada, Mel se recostó contra el asiento, mirando el océano a su derecha mientras recorrían la costa de regreso a L.A. Al menos, conducir con el techo replegado evitaba una gran cantidad de conversaciones. Nunca en su vida Mel pensó que estaría tan agradecida de viajar en un convertible.

Ella se movió ligeramente y estudió su perfil detrás de sus gafas de sol. Él conducía con la mano derecha sobre el volante, con la izquierda colocada casualmente en la puerta. A todas luces parecía un hombre relajado, aunque el conjunto de su mandíbula contaba otra historia por completo. Estaba enfadado.

Mel se dio cuenta de que ella había echado a perder su regalo. Tal vez ella podría haber sido más amable. ¿Agradecida? Es una especie de subrayado de todo lo que te has estado preocupando, ¿no? Hace semanas que sabes lo lejos que estás de tu mundo. Clase diferente. Diferente cultura. ¿Qué esperabas? Te estás casando con el dinero, chica.

Dinero.

Brant vivía en un mundo donde vio la necesidad de una fundación, salió y creó una, para regalarla de inmediato como un regalo de bodas. Mel vivía en un mundo donde una fundación era una entidad sin forma que entregaba muy poco dinero para que una simple clínica de la jungla simplemente pudiera mantener las luces encendidas. Para ser sincera, tenía que admitir que nunca se le ocurrió que las fundaciones tenían un origen: simplemente lo eran.

Y aunque la mayoría de las personas en su situación estarían encantadas de entrar en ese tipo de riqueza, la verdad del asunto era que este no era el mundo de Mel. Y cuanto más tiempo pasaba tratando de encajar, más segura estaba de que nunca lo hará.

Giró el anillo en su dedo y bajó la vista hacia su regazo, parpadeando para contener las lágrimas.

La autopista 101 avanzaba hacia el sur, y Brant se dirigió al, este hacia la casa. El Pacífico yacía detrás de ellos y se desvanecía sobre colinas y edificios, y una vez más fueron engullidos por el concreto y el cristal de LA.

Y así como estaban en casa, y se presentó un nuevo conjunto de problemas.

Alguien debía haber estado esperando por ellos, porque tan pronto como el auto estuvo estacionado se abrió la puerta de entrada.

—Oh chico. —Mel se quitó las gafas de sol lentamente, intercambiando una mirada incómoda con Brant.

—¿Comité de bienvenida?

—Mi madre, por el aspecto de las cosas. Nunca la conociste exactamente.

Mel respiró temblorosamente y abrió la puerta del automóvil, sin esperar a que Brant se acercara y se la abriera.

Él se acercó y tomó su mano entre las suyas, un movimiento que la sorprendió dado el set en su boca. Él todavía no estaba feliz con ella. El estómago de Mel bailó en nudos mientras sus pies la llevaban a la acera, realmente no estaba lista para dibujar una sonrisa en su rostro y fingir que todo estaba bien.

Bueno, no había estado bien cuando ella se fue, ¿o sí? Quizás nadie se daría cuenta.

—Brant —dijo Mel mientras se acercaban a la puerta. —No tuviste la oportunidad de conocer a mi madre, creo. Mamá, este es Brant.

—Encantada de conocerte, Brant. —Elisabeth era de estatura casi enana comparada con Brant. ¿Siempre había sido tan baja? Su madre sonrió desde debajo de rizos rubios cuidadosamente peinados, su cara redonda formaba hoyuelos en una sonrisa feliz. —Creo que es una buena idea conocer al futuro yerno de una, ¿no es así?. —Se volvió hacia Linda, que se había acercado y le compartió una expresión de puro deleite que dejó a Mel con una sensación de hundimiento en la boca del estómago. Ambas habían hecho amistad mientras ella estaba a punto de irse. Garantizado.

—De hecho —dijo Linda—. Aunque, a veces siento que conozco a una persona nueva cada vez que aparece Brant en mi puerta.

—Mi puerta, madre, y es maravilloso conocerla. —Brant tomó la mano de Elisabeth y la cubrió con la izquierda. —Disculpe mi abrupta partida ayer. Me temo que estaba algo abrumado por el deseo de robarme a Mel para mí por un tiempo.

—Está bien. —¡Diablos! ¿Estaba su madre sonriendo. —Linda y yo estábamos descubriendo lo que tenemos en común.

—¿Oh? ¿Qué es lo que tienen en común. —La voz de Mel se elevó en la última palabra, aterrorizada, justo de este lado de la histeria.

—Ustedes dos —respondió Linda con una sonrisa astuta—. Al parecer ambas queremos lo mejor para nuestros hijos, imagínate. —Su ceja se arqueó mientras miraba de uno al otro. —Ustedes se ven como si acabaran de ser atrapados en una mentirijilla, los dos.

—¿Lark? ¿Querida? ¿Qué pasa?

No puedo hacer esto Tengo que... necesito.... Mel besó la mejilla de su madre. La susurrada queja de un malestar estomacal era lo suficientemente genuina y le dio una razón para dejarlos y escapar al piso de arriba.

Curiosamente, fue Linda quien golpeó suavemente la puerta unos minutos después.

Mel estaba sentada en la cama, con las rodillas dobladas hasta la barbilla—. Adelante —dijo Mel, su voz sonaba amortiguada.

Linda se acercó y se sentó en la cama junto a ella, retirando la almohada que Mel intentaba esconder detrás. —Querido, ¿qué está pasando?

—Lamento molestar a todos. —Mel se dejó caer contra la cabecera. —Yo solo... no creo que pueda hacerlo.

—¿Hacer qué, cariño?

—Cuando Brant llegó a la jungla, cometió todos los errores que se le ocurrieron. —Mel miró hacia el techo, sonriendo ante el recuerdo. —Pero él se quedó. Descubrió cómo hacerlo en un entorno en el cual nunca había estado antes, uno que era completamente ajeno a él.

—Estaba borracho ...

Mel se rió y se sentó—. Solo ese primer día. Y, a decir verdad, estaba muy sobrio cuando se despertó y se encontró en Belice. —Ella negó con la cabeza al recordar—. Le dije que estaba en América Central. Él pensó que me refería a Kansas.

Linda sonrió—. Ese es mi chico. No podría estar más orgullos .

—Pero, mire... ese es el punto. Soy de Kansas. Mi padre trabaja para un granero. Mi madre le enseñó piano a toda una generación de niños que se molestaban por ello. En mi pueblo había dos mercados, tres iglesias y cinco bares. Mel se encogió de hombros—. Algunos de los médicos allí todavía trabajan ocasionalmente a cambio de pollos o leche...

—Suena como un trozo de Rockwell.

—Era. Es. No podía esperar para dejarlo. Me fui a la universidad, lo más lejos que pude, pero solo llegué hasta Texas. —Mel buscó inspiración en la habitación y no encontró nada más que las cajas aún cerradas—. Soy una chica de pueblo pequeño. Demonios, soy una chica de poca monta y ¿sabe qué? Me gusta eso. Me gusta ser importante para una docena de personas y que sean importantes para mí. No puedo ni pensar en todo lo que está pasando.

—¿Que ocurrió?

—Brant ha estado trabajando en la creación de una fundación para reemplazar a Doctors International.

Linda levantó las cejas. —Eso es un poco ...

—¿Extremo? —Mel completó.

—Estaba pensando en algo ambicioso, pero extremo podría ser igual de bueno. —Linda asintió. —Y, si conozco a mi hijo, y él es bastante parecido a su padre, él hizo todo esto sin avisar.

Mel se movió para que ella pudiera sentarse con las piernas cruzadas sobre la cama—. Sé que parezco ingrata. No lo soy realmente, estoy tan orgulloso de que esté haciendo todo esto, y de que lo haga por mí. Pero...

—Cuando entré en el cine, hace mil años, tenía diecisiete años. No había terminado mi crecimiento —Linda gesticuló ociosamente hacia sus pechos —lo cual, créeme, es un GRAN negocio en Hollywood. Yo no era nadie Vine de Pasadena; mi padre era cartero, mi madre era maestra de escuela. Pasé todos los días de la primera película en la que aparecí aterrorizada de que alguien me pisara y ni siquiera notara que estaba allí.

—Qué...

Linda levantó su mano, silenciándola. —Escúchame. Me sentí como una niña pretendiendo ser una adulta. Y estaba segura de que me pillarían en cualquier momento.

Mel asintió lentamente—. Sí, algo así.

—Pero eres una doctora. —Has pasado por más escuelas que la mayoría de la gente; has practicado tu profesión, creaste una clínica. Has tenido éxito.

—No estoy pretendiendo ser algo que no soy. —Mel frunció el ceño, tratando de encontrar las palabras que pudieran explicar—. Me he comprometido con algo que no entiendo. Amo a Brant, más que a nada, pero ¿soy lo mejor para él? No, ahora es su turno de escucharme. Sé que lo hago feliz. Él me hace feliz, también. Sé que él me ama. Pero su vida está comprometida con los círculos enrarecidos, las cenas lujosas y las personas a las que realmente les importa qué tenedor va con qué plato principal. Mel miró a Linda a los ojos, rogándole que entendiera—. Solo puedo ser una vergüenza para él en este mundo. No sé cómo ser la esposa de un hombre como él. ¡Él creó una base para mí! —Agitó sus brazos como buscando sentido. —¿Qué se supone que debo hacer, hornearle galletas? Soy un médico familiar; la mayor parte de mi trabajo fue pro bono. Él es un brillante cirujano cosmético. Su mejor amiga es una supermodelo internacional. Mi mejor amiga... —Mel se rió al darse cuenta—. Es una enfermera de Belice con sobrepeso y mal genio que mira a las paredes todo el día.

Linda tomó una respiración profunda—. Tendrás que decirme más sobre esta persona más tarde. Mientras tanto, no puedes permitir que estas personas te intimiden. Están hechos de plástico y se plegarán a tus órdenes si sabes cómo hacerlo.

—Lo sé, Brant me dijo casi lo mismo. Pero vive y trabaja con personas que no respeta, y estas personas pueden hacer o deshacer a un hombre como Brant. Sé lo vital que es una buena reputación para un médico, y no puedo ser la causa de su destrucción .

—No lo serás.

—¿Puede estar segura? Él comenzó una fundación para mí. Eso tiene que involucrar una gran cantidad de interacciones de alto perfil, simplemente por su propia naturaleza. ¡Está allí recogiendo dinero y haciendo tratos y haciendo Dios sabe qué en mi nombre! Mel levantó las manos con desesperación, perdió el equilibrio y se inclinó hacia atrás sobre la cama, esparciendo almohadas en todas direcciones.

—Eso proviene de su padre —dijo Linda, inclinándose y arrancando un mullido tirabuzón morado de la cara de Mel—. Si valió la pena hacerlo, valió la pena hacerlo de la manera más exagerada y grandiosa posible. —No me gustó el guión, compró el estudio—. Linda se encogió de hombros y se acostó junto a Mel, girando su cabeza hacia Mel, sonriendo con cariño, aunque algo divertida por el recuerdo. —Y yo, por supuesto, tengo la reputación de ser 'difícil de trabajar'. No fue mi idea para empezar.

—No —estuvo de acuerdo Mel, tendiéndole a Linda una almohada para que se sostuviera, porque parecía lo correcto—. Lo amo, Linda. Lo amo más que a nada. Toda esta duda y miedo con los que he estado luchando no tiene que ver con que yo me adapte. Se trata de que él sobreviva en este mundo. Yo lo lastimaría, Linda. No es mi intención hacerlo, pero lo haría.

Ella suspiró e hizo el tirabuzón hacia atrás sobre su rostro. Desde algún lugar a su lado, Linda suspiró también.

Capítulo 11

—Entonces, Sra. Bell... —Brant nunca se había sentido tan incómodo en su vida. Incluso en el momento en que había entrado en contacto con sus padres, bueno, cuanto menos recordara eso, mejor. Al menos ese tiempo había sido breve, no más que el lapso de tiempo que tarda en cerrar una puerta. Por otro lado, conocer a su futura suegra se estaba convirtiendo en un concurso de miradas que podría haber desafiado las capacidades de Carmen.

Brant recurrió a una lluvia de ideas para dar con un tema de conversación que no estuviera ya agotado. Ya habían hablado de su increíble hija, la boda, el clima y lo que ella pensaba de L.A. Se aclaró la garganta—. Mel me dice que su padre se quedó en Kansas? Creo no que mencionó lo que hace para ganarse la vida.

—Es un operador de ascensor —dijo dulcemente y esperó, luego se rió y lo señaló mientras Brant se sentaba allí, completamente incapaz de pensar en algo que decir a eso—. ¡Lo atrapé! —Sonrió, y Brant vio un eco de Mel en la sonrisa. —Él maneja varias torres para una gran compañía de alimentos—. Aparecieron hoyuelos en su mejilla—. Se llaman 'ascensores', ya sabe.

—No sabía eso —confesó Brant, sin escuchar realmente. Lanzó una rápida mirada a la puerta, preguntándose si debería subir y encontrar a Mel. Su madre le había dicho que se quedara ahí, pero cuanto más tiempo pasaba, menos se inclinaba a quedarse. Necesitaban hablar, solucionar todo este desastre. Todavía no estaba exactamente seguro de lo que había hecho mal, aunque había dejado perfectamente claro que lo había estropeado de alguna manera. ¿Y no debería su madre hablar con ella, no con la suya?

—Entonces, dígame por que Lark está tan molesta.

—¿Lark?

Elisabeth se reclinó en su silla, su rostro se sonrojó. —Cuando Mel era una niña pequeña, adoraba salir con su padre por las mañanas. Vivíamos en el campo y detrás de la casa había una colina que solían escalar todas las mañanas en verano. Veían salir el sol y no volvían a casa hasta que las alondras cantaban. Ella cantaba junto con ellas, hasta que su padre comenzó a llamarla 'Lark' y se burlaba de que una mañana ella se levantaría y volaría con ellas y él nunca la volvería a ver. —Se secó los ojos—. Ah, pero eso fue hace mucho tiempo. Estoy más interesada en lo que está sucediendo ahora con ella. No crea que no noté su intento de cambiar de tema. ¿Qué está pasando con mi pequeña niña?

Brant lanzó una mirada a la mujer mayor y solo vio infinita paciencia en sus ojos. Sin juicio, sin condenas, tan solo preocupación por su hija. —Creé una fundación —dijo finalmente —para ayudar a llenar el vacío que había dejado el colapso de Doctors International.

Ella asintió levemente y sonrió alegremente. —Crecí en Kansas, Brant. Sabía lo que era un elevador de granos desde que era muy pequeña. Pero no crecí en una ciudad, ni crecí con riquezas, así que creo que no sé a qué se refiere con una 'fundación'. Tal vez pueda explicármelo.

—Bueno... —Brant tomó aliento, y concentró sus pensamientos. —Doctors International es... era una especie de fundación —dijo, mirando nuevamente el pasillo por el cual Mel había escapado hacía media hora. —Una fundación generalmente es una organización sin fines de lucro que recauda dinero para apoyar diversas causas benéficas.

—¿A través de donaciones?

—Sí... —Brant siguió explicando su tópico. —Pero no exclusivamente. Algunos usan capital inicial y luego reinvierten eso, usando los intereses para realizar su obra; algunos son patrocinados por corporaciones para actuar como s. —brazo caritativo—. Algunos...

—¿Corporaciones? —Sus ojos se agrandaron. —¿Cuánto cuesta todo eso?

—Bueno, la inversión inicial no es realmente el objetivo. Una vez que comience, debe ser autosuficiente.

—Está bien, entonces. —La madre de Mel sonrió con la sonrisa indulgente de las madres en todas partes. —¿Cuánto tendría que ganar su 'fundación' para reemplazar a Doctors International?

—DI era responsable de $ 1.5 millones ...

—¡¿Cada año?!

—Cada mes.

Ella lo miró fijamente. —Entonces, ¿usted creó esta... cosa que traerá $ 24 millones cada año?

—Más que eso. —Brant fue al escritorio y sacó varios papeles y anuncios y los colocó en una cascada en la mesa de café frente a ella. —Recuerde que una inversión inicial creó el interés, pero también necesita seguir reinvirtiendo, lo que significa más donaciones y fideicomisos. En general, es probable que sea una inversión de $40 millones al año.

Elisabeth recogió papeles y los hojeó, frunciendo el ceño en concentración. —He hecho la contabilidad para mi iglesia, pero esto está va más allá de mi comprensión. ¿Qué tiene esto que ver con Mel?

—¿Qué quiere decir?

—Brant, todo está bien, pero Mel es un médico rural. Recuerdo cuando obtuvo su licencia, todos estábamos muy orgullosos de ella. La primera doctora en la familia. Era una pena dejarla ir por la mitad del mundo cuando había gente en casa que necesitaba su toque especial. Pero se sintió fuerte al respecto, y su padre dijo que 'Lark tiene que volar', así que la despedimos con un beso y ella se fue. En un autobús.

Ella dejó los papeles, golpeando los bordes de la pila para limpiarlos antes de mirarlo con franqueza. Honestamente. —Brant, usted es un buen hombre, pero no puedes simplemente dejar ese tipo de responsabilidad sobre alguien. No está bien. Especialmente sin preguntar.

¿Cómo sabía ella que él no había preguntado. —Pero salvaría su clínica —protestó Brant, sintiendo que su rostro se sonrojaba, no le gustaba a dónde iba. Las palabras sonaron familiares, pero esta vez tenían sentido.

Él no quería que tuvieran sentido.

Elisabeth asintió—. Así sería, supongo. —Pensó un momento. —Olen... ese es el nombre del padre de Mel, era un estudiante cuando nos conocimos. Estaba estudiando ingeniería. También era bueno en eso.

—¿Entonces por qué no siguió con ello?

—Bueno, él tenía una esposa, un niño. —Elisabeth sonrió, pero había un dejo de dolor en sus ojos que le decía que había una historia más larga que claramente no era de su incumbencia. —Decidió que una vida pequeña podría ser una vida importante. Mel tiene mucho de su padre en ella. Usted está pensando en la manera de reemplazar a Doctors International. Mel solo ve a las personas que dependen, o solían depender de ella. Esa sería mi suposición.

Brant se sentó pesadamente en la silla frente a ella y miró todos los brillantes folletos que había diseñado una importante firma de marketing para atraer a los inversores. —Pero esto salvaría la clínica.

—No tengo dudas, Brant. Y estoy seguro de que su corazón está en el lugar correcto. Pero Mel necesita lo que tiene enfrente. Usted, por un lado. ¿De repente ser la cabeza de una fundación? Brant, usted la ama. Eso es fácil de ver, pero no la conoce muy bien. Elisabeth negó con la cabeza, se levantó y colocó su mano sobre el hombro de Brant. —Brant...

Lo que fuera que iba a decirle se perdió. Mel entró silenciosamente a través de la puerta de la sala de estar, Linda iba detrás. Mel parecía cargar un peso pesado.

Brant se levantó para saludarla y ella se movió en sus brazos tan fluidamente como el agua, envolviendo sus brazos alrededor de él de manera tan lenta y tan firme como un doliente en un velatorio.

—Te amo, Brant —susurró, cada palabra lanzaba fragmentos a su corazón como su fueran metralla. —Realmente no entiendo tu mundo; resulta tan confuso y atemorizante para mí como lo fue para ti la jungla. No sé dónde están las minas terrestres, no donde podría tropezar y qué es lo que va a explotar en mi cara. Sé que, si hago algo estúpido, tú serás considerado como el culpable, tú eres el único en quien esto se refleja.

—No... —Brant susurró. No fue en reacción a lo que ella había dicho. Era el frío que le causaban las palabras aún no pronunciadas, las palabras que venían, las palabras que no podía detener o aceptar. —No.

Ella sostuvo sus manos en las de ella y lo miró. El brillo en sus ojos decía mucho y Brant se quedó aturdido, esperando el golpe final del martillo—. Te amo —dijo Mel, y soltó su mano. Caminó silenciosamente hacia la puerta principal, deteniéndose en el umbral. Miró hacia atrás, su cabello caía en una cascada suave por su espalda, la primera lágrima rodó solitaria por su mejilla. Ella era la cosa más hermosa que jamás había visto—. Mandaré por las cajas.

A través de la puerta abierta, Brant vio un taxi a la vista, un taxi normal esta vez, y una pequeña parte de él se preguntó cómo se las arreglaría para seguir respirando sin latidos del corazón. Se dio cuenta vagamente de que Elisabeth pasaba a su lado, una suave mano en su brazo, un apretón y una disculpa murmurada. La puerta se abrió y se cerró de nuevo, esta vez para siempre.

Él miró en su palma. Brillando como un tesoro perdido, el anillo de compromiso que le había dado estaba allí.

Miró a la puerta, aquella puerta cerrada que lo separaba de un mundo del que no sabía nada y nunca llegaría a conocerlo.

—¿Qué hice mal? —Preguntó a la puerta.

—Hijo... —dijo Linda desde algún lugar detrás de él. Su voz parecía provenir de un millón de millas de distancia. —Dejaste de escuchar.

Brant apretó el puño, sintió el implacable diamante cortado en la carne de su palma—. ¡No lo hice! Estaba tratando de ayudar. Todo lo que hice fue... He estado haciendo todo lo que puedo para ayudarla a establecerse. Yo... ¡Esto es ridículo! Ella no puede dejarme.

Pero él estaba solo.

Capítulo 12

—Muy bien, Doctora —dijo Tom mientras aterrizaba tan suavemente que Mel apenas sintió la sacudida. —Usted es la única aquí, así que tómese tu tiempo. No creo que nadie sepa que viene, así que la llevaré cuando esté lista.

Mel miró hacia afuera, mirando el suelo que pasaba rápidamente. —No tenía que hacer un viaje especial solo para mí, Tom. Podría haber esperado hasta tener huéspedes.

—El resort está cerrado en su mayor parte, Doc. Actualmente está en remodelación. Creo que alguien tuvo la idea de que no era muy práctico construir un edificio estilo resort suizo de esquiar en medio de la jungla. Solo hay que ver las facturas de la refrigeración... —Levantó su brazo derecho y señaló hacia la ventana del otro lado de la avioneta cuando se detuvieron. —Eche un vistazo.

Mel se inclinó y vio grandes equipos chocando entre la maleza. Los camiones iban y venían, transportando rocas, quitando árboles, trayendo más equipo para limpiar la jungla.

—Sí —dijo ella secamente mientras se acomodaba en su asiento para poder desabrocharse el cinturón. —Puedo ver que están más en sintonía con el medio ambiente ahora.

Tom se rió entre dientes y agarró la única pequeña maleta que Mel tenía a su nombre. Artículos de tocador y algunos objetos comprados apresuradamente en el aeropuerto de Nueva York. Se despidió de su madre con un beso y, mientras Mel iba hacia el sur, su madre se dirigió hacia el este y ambas se fueron a casa.

Tom desplegó su brillante sonrisa de piloto Harrison-Ford y se escabulló por la escotilla, alejándose con su maleta.

Mel se detuvo antes de salir, sin embargo. Fue el olor. Ella respiró profundamente desde la entrada. El olor de la jungla, lo fresco y rancio, la vida y la muerte que impregnaban la jungla también servían para impregnar el aire. Sus pulmones estaban desesperados por cada aliento embriagador. No se había dado cuenta de que L.A. era tan claustrofóbico que realmente no había respirado profundamente desde que se había ido.

Salió del avión, sintiendo que una docena de cargas caían de sus hombros a pesar del ruido y el caos de la construcción. Dejarían eso atrás lo suficientemente pronto. Era una maravilla que el complejo tuviera huéspedes de cualquier tipo con todo ese ruido.

Tom la estaba esperando en el jeep propiedad del resort. No tenía idea de cómo había logrado arreglárselas, pero se alegraba de no tener que esperar a que alguien de la clínica saliera a buscarla. Habría significado una hora al menos, y ella lo único que quería era llegar a casa.

Tom comenzó a hablar antes de que el Jeep estuviera en movimiento, pero Mel estaba a un millón de millas de distancia, o unos miles. Sin embargo, muy lejos de L.A. era pertenecía allí. Lo que fuera que él dijera fluía sobre ella de la misma manera que lo hacía el viento, de vez en cuando alguna palabra la atrapaba de la misma forma en que una rama ocasional se estiraba para agarrar su ropa mientras pasaban a través de la maleza más densa. Cada milla le traía un recuerdo. La caída que había pasado miles de veces sin pensarlo ahora parecía peligrosa de una manera que nunca había percibido, solo porque recordaba cómo había asustado a Brant la primera vez que condujeron por ahí. Ahí estaba el lugar donde el autobús se había estrellado. El lugar donde ella y Brant... Se detuvo firmemente en ese pensamiento, ella sabía cada lugar se lo recordaría. Él había hecho una diferencia en su vida y le dolería por un tiempo.

Podría incluso producirle pesar por un largo tiempo.

No me arrepiento. No me arrepiento de nada de eso.

He pasado por cosas peores. Cicatrices físicas que nunca sanarán. Pero he salido adelante. Me las he arreglado para permanecer bien. Todo ello gracias a mi corazón.

Dale tiempo.

Al menos de eso había mucho en la jungla.

Un golpe repentino del Jeep que la hizo rebotar en su asiento la sacó de su ensoñación.

—¿Aún no han arreglado eso? —Se quejó Mel mientras el Jeep seguía su marcha—. Le he pedido a Joseph que arregle eso desde ...

—¡Solo ha estado fuera cuatro meses, Doc! —Objetó Tom. —Dele una oportunidad al hombre, él lo hará.

Cuatro meses. Parecía que había sido toda una vida. Pero había ocurrido hacía un momento. La jungla y la tierra eran familiares y extrañas, acogedoras y hostiles. De alguna manera, pensó en el personal, Carmen, Tina, Angelica y Joseph... como primos. Hermanas. Familia.

Cuando el Jeep detuvo su inclemente zangoloteo, ella tomó su maleta, murmuró en rápida gratitud a Tom y corrió al bungalow que ella conocía bien. Pero fue como cuando uno volvía a su antigua habitación después de haber estado en la universidad. Cuando debería haber carteles con corazones revueltos y restos de antiguas bailarinas y pósters de unicornios peludos. Fue un shock verlo vacío.

No es que no estuviera limpio. Alguien había barrido y limpiado las telarañas e incluso había cambiado las sábanas. Pero todo se sentía estéril, rancio. Ya no era de ella, de una manera muy profunda. Fue como si, cuando se fue, la habitación se hubiera ido junto con ella. Todo se había ido.

—Al menos no lo convirtieron en un cuarto de costura —murmuró, dejando caer su maleta en el suelo.

—Eso es porque no hay nadie aquí para coser —llamó una voz desde la puerta. Mel levantó la vista y vio la ceñuda figura de Carmen que la contemplaba desde la entrada. —Estaba pensando en convertirlo en una sala de televisión, pero la recepción es una mierda.

Mel debería haber tenido en cuenta que nadie la dejaría pasar desapercibida. Ella aún no estaba preparada para tratar con personas. Gracias a Dios, solo Carmen había aparecido. —Vete, Carmen —murmuró, y se metió en la hamaca, poniéndose la sábana sobre la cabeza a pesar de que fácilmente estaban a más de 90 grados Fahrenheit. Con las rodillas dobladas hasta la barbilla, tal vez nadie más notaría que estaba allí.

—Sabes que oficialmente estás entrando ilegalmente, ¿verdad? En realidad, no tienes derecho a estar aquí, técnicamente no.

—Entonces, arréstame —Mel se puso de rodillas.

—La policía está en camino —dijo Carmen rotundamente—. Tienes una ventaja de tres horas.

—Esa no es una buena forma de decirle a alguien bienvenido.

—Depende de por qué estás de vuelta. Pensamos que ya serías la esposa del Cirujano Plástico.

—¡Yo también soy médico! —Espetó Mel, sentándose y apartando la manta. Cayó al suelo, donde probablemente se convertiría un nido para la cena en medio de la vida silvestre.

Carmen suspiró—. Sí, querida, eres una muy buena doctora. Estamos todos orgullosos de ti.

—¡No me trates con condescendencia!

—No actúes como una niña. —Carmen se encogió de hombros.

Mel quería arrojarle algo y gritar que no estaba actuando como una niña. La ironía comenzó a hundirse.

—Entonces, ¿qué pasó? —Preguntó Carmen, cruzando los brazos y apoyada en el marco de la puerta. —Recuerda, solo tienes tres horas para que aparezcan los policías, así que hazlo rápido.

—No has llamado a la policía —murmuró Mel, balanceando sus piernas sobre el borde de la hamaca, haciendo que oscilara peligrosamente.

—Si lo hiciera, serían tres horas. ¿Qué pasó?

Ahora sonaba estúpido cuando lo dijo en voz alta. —Él... él me consiguió una fundación.

Carmen se detuvo por un momento y reflexionó eso. Finalmente, negó con la cabeza. —Inténtalo de nuevo.

—Ya sabes, algo para reemplazar a Doctors International. Algo para financiar todas las clínicas que DI dejó en el polvo cuando...

—Cuando los expusiste por fraude y malversación —terminó Carmen, ignorando alegremente su propio papel en todo el asunto. De hecho, si Mel lo recordaba correctamente, ¿no fue Carmen quien proporcionó la mayor parte de la evidencia de la corrupción que había provocado el colapso de toda la organización?

Mel abrió su boca y luego la cerró. ¿Cuál era el punto? Ella suspiró—. ¡Sí! ¡Ese soy yo! —Dijo finalmente y se tiró al piso. ¿Por qué no tomar la culpa completa?

—¿Cuánto vale esta fundación? —Presionó Carmen.

—No sé... como $ 25 o $ 30 millones al año. Algo como eso.

Carmen se levantó y lo consideró por un momento. —Vaya bastardo.

Mel alzó las manos con frustración—. ¡No entiendes!

—No, lo entiendo, en serio. Sientes que te está quitando algo por lo que luchaste mucho. Lo entiendo. He estado administrando este lugar durante los últimos cuatro meses, así que lo entiendo mejor de lo que piensas.

—No estoy tratando de quitártelo. —Mel se agachó, recogió su maleta y se quedó allí de pie, sosteniéndolo por un minuto. No lo estaba haciendo, ¿no es así?

¿Qué diablos estaba haciendo allí?

—Quédate con él. No me pagan más que cuando era enfermera, y tengo que cumplir una doble función. No lo quiero.

Mel cerró los ojos y contó hasta veinte. —¿Qué quieres, Carmen?

—Quiero un hombre que intente insultarme con $25 millones al año. Eso es lo que quiero. Tú, tú quieres esto. Quieres tu orgullo y tus logros y no quieres que nadie te lo quite.

—Ouch. —Mel se desplomó contra la pared, la maleta cayó al suelo, junto a sus pies. ¿De verdad estaba tan orgullosa de todo eso?

Sintió los ojos de Carmen posados en ella. Por un momento incómodo, tuvo una idea de cómo debía sentirse esa pared en la clínica, de estar sujeta a esa mirada día tras día. No era de extrañar que la clínica haya resistido los huracanes que arrasaron pueblos enteros. Ningún edificio se atrevería a derrumbarse bajo una mirada así. Después de un largo momento, Carmen se encogió de hombros y se giró para irse. —Bueno, si te vas a quedar aquí, tenemos una víctima de quemaduras a la que puedes echarle un vistazo.

Mel levantó la cabeza, volvía a ser una doctora, por primera vez en semanas. —¿Por qué no lo evacuaste?

—No es tan grave, por lo que podemos decir. Una de las personas de la construcción del hotel se emborrachó y tuvo una pelea con la antorcha de un soldador. Se trata de heridas superficiales principalmente.

No es una emergencia entonces. Mel se inclinó y recogió su maleta por segunda vez, esta vez realmente llevándolo a la cómoda donde comenzó a desempacar con movimientos exagerados. Tenía que exagerarlos. La estúpida cosa solo contenía una camiseta y un cepillo de dientes. —Quizás más tarde.

—Quizás más tarde —Carmen la imitó—. Tienes tres horas, así que ponte a trabajar o serás arrestada. No estoy dirigiendo ninguna pensión aquí.

Carmen se fue, dando un portazo detrás de ella.

—¡ES BUENO VOLVER, GRACIAS!

Mel arrojó la maleta vacía contra la pared y se dejó caer al suelo, permitiéndose el lujo de llorar por primera vez desde que se había ido de L.A.

Brant, ¿qué demonios estoy haciendo aquí?

No huyas. Ella no estaba huyendo.

De nuevo.

* * *

La quemadura era, sorprendentemente superficial. Las miradas que Tina y Angélica intentaron ocultar a sus espaldas fueron considerablemente más significativas. No eran groseras, pero tenían curiosidad y no tenían idea de cómo acercarse a ella. Las tres se establecieron en silencio en una relación comercial, las enfermeras ocupadas no muy lejos de la acción. Joseph, bendito sea su corazón, actuó como si Mel no se hubiera ido por cuatro meses, y fuera solo otro día de trabajo mientras le entregaba gasas y vendajes para que pudiera ponerle un vendaje nuevo a la quemadura después de un examen cuidadoso.

—La herida se está curando bien. En general, la quemadura es más bien ligera, considerando todas las cosas —dijo Mel mientras terminaba de colocar la venda sobre la quemadura. —Entonces, ¿fue una pieza de metal, no el soldador de arco lo que lo hirió? ¿Qué hizo el Dr....

—Ortega —agregó Tina amablemente desde el armario donde estaba haciendo un inventario cuidadoso. Especialmente teniendo en cuenta lo escaso que era el contenido del armario.

—¿Qué hizo el Dr. Ortega? Tengo problemas para leer estas notas ...

—Yo mismo me encargué de la quemadura —dijo Joseph bastante rígido. —Este tipo —Joseph señaló con el pulgar en la dirección general del paciente que, afortunadamente, casi no hablaba inglés —es mejor no verlo. —Él es tan médico como yo un sacerdote célibe.

Tina contuvo una risa, pero había un sonido áspero que le decía a Mel que había más de una historia que nadie le había contado. Alejó a Joseph del paciente y lo llevó a la enfermería. —Bien, ¿qué ocurre? ¿Qué está pasando por aquí?

Los ojos de Joseph se volvieron oscuros, incluso peligrosos a medida que la historia se desarrollaba. En cuatro meses, tres médicos diferentes se habían hecho cargo de la clínica. Los primeros dos habían sido enviados por Doctors International, pero se fueron poco después de que descubrieron que DI ya no existía. A medida que el escándalo se desarrollaba, se preocupaban más por sus cheques de pago que por sus pacientes. Esto fue antes de que Mel encontrara una financiación alternativa, concretamente Brant. El último fue enviado aquí, probablemente contra su voluntad, por el gobierno de Belice, principalmente para apaciguar al resort cercano. Al final resultó que el Dr. Ortega prefirió quedarse en el complejo, donde se consoló con grandes cantidades de vino y mujeres locales.

Mel miró al portapapeles con la información del paciente hasta que las palabras nadaron ante sus ojos. Se frotó la frente y pensó qué hacer a continuación. Deseó que Brant estuviera allí. —¿Es él el único paciente que tenemos?

—Si, Doctora. —dijo Tina, colocando su propio portapapeles al lado del de Mel sobre el mostrador. —Ha estado muy tranquilo esta semana.

—Sin embargo, tuvimos mucho trabajo la semana pasada. —El habitual rostro sonriente de Joseph palideció ante un recuerdo que Mel casi podía sentir. —Hubo un grave accidente ...

Los otros intercambiaron miradas. Angélica hizo el signo de la cruz y luego desapareció con el pretexto de encontrar algunas sábanas frescas extraviadas cuando Mel la miró. —¿Qué pasó? —Preguntó Mel cuando parecía que nadie quería contar la historia.

Tina y Joseph intercambiaron miradas. —Un jaguar —dijo Tina, sus ojos se lanzaron a la ventana abierta para que entrara el aire fresco, como medio esperando que la bestia estuviera allí, tratando de entrar.

—Estás bromeando. —Mel miró la cara de la chica en busca de alguna intención de broma. No había ninguna. —No se había informado sobre la existencia de jaguares en esta área desde, bueno... desde siempre.

—Vivía en la jungla, cerca de la cascada al otro lado del complejo. A los jaguares no les gustan las personas —explicó Joseph —pero a ellos no les importa nuestra basura. —Este se mantenía alejado de todos y realizaba incursiones ocasionales en los contenedores de basura.

No era exactamente la historia más inusual. Ciertamente no era la primera vez que el complejo atraía a la vida silvestre desagradable. Hubo un problema bastante grande con los monos aulladores negros uno o dos años atrás. —¿Qué pasó? —Repitió Mel, sintiendo como si estuviera tratando de sacarles la historia a la fuerza.

Joseph miró a Tina antes de continuar. Tina asintió una vez. Mel notó eso para más tarde. —El resort está bajo una nueva administración. El viejo gerente, dejó que las cosas pasaran, era flojo, le convenía. Pero el tipo nuevo... vio la cascada, pensó que a sus invitados les gustaría, así que comenzó a limpiar los árboles y la maleza. Empujó al gato más adentro de la jungla, pero allí estaba la aldea para saludarlo.

—Fue bastante malo —susurró Tina. —Pero José tomó el Jeep y las vendas y ahora hay dos personas con vida gracias a él.

—Y dos que perdieron la vida —murmuró Joseph, medio en voz baja—. Tengo trabajo que hacer. —Dio media vuelta, ocupado con varias carpetas de archivos que Mel dudaba que contuvieran nada.

—¡Pero estaban vivos cuando los trajiste aquí! —Protestó Tina con vehemencia—. ¡No fue tu culpa! Si hubieran llegado... —Tina le lanzó a Mel una mirada incómoda y cerró la boca con varias palabras que Mel habría dado cualquier cosa por escuchar.

—¿Dónde estaba el doctor? —La voz de Mel era helio líquido. Ella podía sentir que comenzaba a temblar.

—En el resort —susurró Tina.

Mel miró a Joseph. Estaba barajando carpetas con una desesperación que le suplicaba positivamente que dejara el tema.

Bien, observación hecha. Lo que sea que haya sucedido, no se puede permitir que vuelva a suceder. —Ese hombre nunca volverá a poner un pie en este lugar, ¿entendido? —Ambos asintieron. —Ni siquiera como paciente —agregó Mel como una ocurrencia tardía.

—Para que lo sepa, doctor —dijo Joseph en voz baja—. Tina y Angelica han trabajado como demonios. Incluso hicieron un poco de cirugía... No —rechazó la señal de Tina —No, ella necesita saberlo. Hiciste lo que debías y ambos habrían muerto si no lo hubieras hecho. Había demasiadas suturas por hacer para que un solo hombre las manejara, y esos pacientes se habrían desangrado si no hubieras intervenido. Tina re-seccionó un intestino. Ella ha estado estudiando medicina y estuvo a la altura de la tarea. Yo solo podía estar en tantos lugares a la vez... —Joseph arrojó las carpetas sobre el escritorio, las cuales se dispersaron en todas las direcciones. —Doctor. —Se enfrentó a Mel, derecho y alto, como si se preparara para el castigo. —Funcionaron impecablemente y en circunstancias difíciles.

—Por supuesto que sí —espetó Mel—. Son las mejores, ¿qué esperabas? —Tina se sonrojó ante el cumplido y la sonrisa de Joseph regresó, pero Mel todavía estaba furiosa. —¿Y Carmen?

Los dos se convirtieron repentinamente en niños, mirando en todas direcciones y tratando de no chismorrear. —Escúpelo: ¿dónde estaba Carmen?

—Cogió la escopeta de la oficina y fue a cazar —dijo Joseph por fin, lanzando una mirada a Tina. La tos de Tina era una risa mal disimulada.

Mel miró—. Seguro cuando ella salió, ¡ese gato tomó las de Villadiego!

—¡Oh, al gato lo mataron en la aldea! —Dijo Joseph con un encogimiento de hombros bastante voluble.

—Entonces, ¿qué estaba planeando ella ...?

El brillo en los ojos de Tina comenzaba a apagarse con el esfuerzo de mantener una cara seria.

—Oh.

—Se necesitaron tres policías para traerla de vuelta —dijo Joseph, pero ni siquiera él podía mantener una cara seria en este punto, y una risa rápida escapó de su control.

—Disparó contra uno —dijo Tina, algo alegre, pensó Mel.

—No lo hizo. —Joseph dijo rápidamente—. La pistola explotó, eso es todo.

Tina se encogió de hombros y miró a Mel—. Transmitiré el mensaje al resort y le haré saber al médico que sus servicios ya no son necesarios aquí. Aunque estoy seguro de que es innecesario. Probablemente ese sujeto tiene demasiado miedo de venir aquí ahora.

A veces, cuando te enfrentes a problemas interminables, estrés abrumador e incluso amores perdidos, lo mejor que puedes hacer, su padre cierta vez le dijo, es encontrar el absurdo en todo y reír. Aquí está la clave: todo es absurdo.

Tres hombres fuertes cargando a Carmen a través de la jungla, tratando de evitar que les disparase.

Mel hizo lo único que pudo, a pesar de un corazón que no cesaba de romperse por mucho que intentara mantenerse ocupada.

Estalló en carcajadas.

Capítulo 13

—Uh... ¿Docto... —Joseph se paró en la puerta de la pequeña oficina que Carmen voluntariamente había desalojado para que Mel la ocupase. Le había llevado varios días acomodarse de nuevo, pero finalmente se estaba adaptando al ritmo del lugar, a pesar del hecho de que había comenzado a usar batas todos los días mientras esperaba que llegara su equipaje. Suponía que podría haber ido al complejo y comprado algo, pero la idea le pareció extravagante. Si bien tenían fondos por el momento, el regalo de Brant duraría un tiempo, pero no era infinito. Tendría que llegar más de algún lado, precisamente ese era el problema en el que estaba trabajando cuando Joseph llamó a su puerta. Mel estaba redactando una carta a Gloria Shaffer, esperando que terminara en el archivo muerto de algún asistente. Aun así, Gloria se había convertido en una especie de amiga, y si había alguien que podía encontrar el camino a los bolsillos de Hollywood, era ella.

Y si tal vez ella estaba tratando de demostrarle a alguien (El Señor Ofrezco-Fundaciones) que podía hacer esto por sí misma, ese era asunto de ella.

—¿Sí, Joseph? —Mel dejó su lápiz y se frotó sus cansados ojos.

—Tom está aquí con... él trajo... su... eh ...

—¿Mis cajas? —Mel se puso de pie—. ¡Aleluya! ¡Ropa limpia! Solo apílalas en mi habitación, ¿sí?

—Yo... —Joseph dudó.

¿Ahora qué? Mel respiró profundamente y forzó una sonrisa. —¿Joseph? No importa. Voy a echar un vistazo. Supongo que Tom tiene algún mensaje para mí ...

Joseph no confirmó ni negó. Él simplemente... huyó. Un minuto estaba allí, el siguiente, no había nadie. Fue reemplazado por Carmen, quien bloqueó la entrada, un tótem con expresión de desaprobación que apareció de repente.

—¿Qué estás haciendo? —La pregunta murió en sus labios cuando miró de puntillas sobre el hombro de Carmen para ver de qué se trataba todo ese alboroto. El Jeep del complejo estaba estacionado en el patio, con aspecto normal. Tom estaba descargando las cajas que habían sido cuidadosamente embaladas solo para devolverlas al otro lado del mundo, solo para regresar a la habitación en la que comenzaron un verdadero ejercicio que resultó vano. Formaban una torre desigual junto a la rueda trasera, pero parecían lo suficientemente normales.

Como si sintiera su mirada, Tom se enderezó y se encogió de hombros, levantando sus manos en una especie de «no dispares al mensajero», lo que solo sirvió para llamar su atención sobre el segundo hombre que estaba afanosamente descargando el Jeep como si su vida dependiera de eso.

—¿Brant? —Ella parpadeó ante la luz del sol y el espejismo de Brant desatando y apilando cajas. Pasó junto a Carmen, tropezó con los escalones y casi se inclinó hacia sus pies. Ella se puso en pie. Literalmente. Terminando en el escalón superior, fuera de su alcance. —¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—¿En serio? —Dijo Carmen desde detrás de ella. —¿No viste venir esto? ¿De Verdad? ¿Toda esa educación y no viste venir esto? —Ella negó con la cabeza tristemente y saludó a todos los tontos educados hasta los márgenes. Pero tampoco se fue, se cruzó de brazos y ocupó un puesto a la entrada de la clínica como si la protegiera de los cirujanos díscolos.

No es que él hubiera hecho movimiento alguno hacia el edificio.

Mel contuvo el aliento, no estaba preparada para el crudo dolor que le ocasionó verlo. Aquí, todo había vuelto a tener sentido, la clínica, su gente, diablos, su familia, y ahora él había vuelto a complicarlo todo de nuevo. Cada detalle de su rostro, la forma en que se paraba, su olor... maldita sea, casi podía jurar que podía captar su olor singularmente masculino desde donde él se encontraba torpemente parado entre unos matorrales, a pesar de que sabía lógicamente que estaba demasiado lejos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Mel hizo la pregunta de nuevo, con un tono menos acusatorio esta vez. Un gemido más desgarrador, incapaz de contener la desesperación cuando estaba enfrentándose a su presencia a solo unos metros de distancia.

Él abrió la boca para hablar, pero Joseph eligió el momento para intentar deslizarse por el patio, dándose cuenta tardíamente de que su escape no había pasado desapercibido, y fue a «ayudar» con las cuerdas que ataban las cajas en la parte trasera del Jeep. La ayuda, en la manera que la estaba realizando, retrasaría la transferencia por días. Mientras, mantenía la cabeza gacha y las orejas abiertas.

Que Dios la ayude

—Necesitamos hablar... —dijo Brant finalmente cuando parecía que, lejos de que su audiencia desapareciera, el resto del personal se había congregado silenciosamente los bordes. Juraría que no solo vio a las enfermeras en la ventanilla de la clínica, sino también a su antigua víctima de quemaduras, quien, si pudiera levantarse y disfrutar de la telenovela local, probablemente se retrasaría su regreso a casa.

La mirada de Brant nunca desapareció de su rostro. Estoico. Pálido. Era como si estuviera tratando de devorarla por completo con sus ojos. Él no hizo ningún movimiento hacia ella. O hacia su oficina. O hacia cualquier lado.

En todo caso, se cruzó de brazos y miró a todo el mundo como si diera la bienvenida a esta audiencia en su confrontación.

¿De Verdad? ¿Él me va a hacer esto?

¿Como si no hubieras hecho una gran escena delante de un público en L.A.?

Bien. También podría tener esto aquí. Luego volvería al Jeep y partir hacia cualquier otro país pequeño que pudiera comprar a continuación en nombre de la actividad caritativa.

—¿Has venido a despedirme? —La cara de Mel se sonrojó. Toda ella se sonrojó. Su estómago se retorció, haciendo saltos mortales.

—No —dijo Brant en breve. Sacó una maleta, su maleta, del Jeep y dejó el resto a los demás. Por su parte, no parecían tener mucha prisa.

Mel cruzó sus brazos sobre su pecho. —¿Qué, estabas en el vecindario? ¿Pensabas que vendrías a tomar el té? Cada palabra salió clara. Mordaz.

—Algo así, sí. —Brant comenzó a caminar hacia ella, paso por paso irrevocable. Mel sintió que empezaba a temblar un poco. Era miedo. Era enojo. Era un grito desesperado a causa del placer que le producía verlo de nuevo. Él estaba aqui. Él estaba aqui.

Ella pisoteó eso con fuerza y resistió el impulso de retroceder hasta la clínica. Él seguía acercándose a ella, su expresión era dura e ilegible, su brazo derecho sobresalía a causa del peso de la maleta que llevaba. Ella estaba parada sobre él, cuatro escalones más arriba que él, y aún así él parecía ocupar todo el claro, como si no hubiera más espacio para el aire y ella no pudiera decir si estaba respirando o no. El golpeteo en sus oídos se hizo cada vez más fuerte mientras él subía los escalones, sin romper el contacto visual un solo instante.

Él se paró frente a ella, elevándose sobre ella. Dejó caer la bolsa a sus pies.

—Estoy aquí —dijo simplemente.

—Ya lo veo. —Ella mantuvo la mandíbula firme y se encontró con su mirada—. La pregunta es por qué.

Él la miró por un largo instante. Sus ojos. ¿Cómo podía ella no haber notado sus ojos, las líneas suaves en los bordes que hablaban de dolor, de una carga demasiado grande que llevaba en sus hombros? Cuando habló, su voz sonó ronca. Cruda—. Te necesito. —Hizo un gesto hacia el edificio detrás de ella—. Tú necesitas esto.

¿Era realmente así de simple?

¿Realmente había sido así de simple desde el principio?

Mel lo miró. Ella no podía dejar de mirarlo.

—Dijo que la necesitaba —dijo Joseph a sotto voce, mientras dejaba caer una caja en el porche junto a ella. —Creo que está esperando algún tipo de respuesta.

La cara de Brant había pasado de urgente a esperanzada a resignada en cuestión de minutos. Comenzó a alejarse. ¿Por qué no podía dejar de mirarlo?

Mel extendió una mano. No pudo encontrar las palabras, y su cuerpo reaccionó de la única forma que conocía.

Ella se echó a llorar.

Mel se secó los ojos, furiosa consigo misma. Querer estar furioso con Brant pero descubrir que es imposible estar furioso con alguien que, tal vez, nunca fue el culpable en primer lugar.

No merezco ser amada de esta manera.

Ella había estado enojada consigo misma, se dio cuenta de ello. Nunca con él en primer lugar. Él había sido...maravilloso. Sorprendente. Igual que cómo lo estaba siendo ahora. Y ella había sido demasiado orgullosa para aceptar lo que él le estaba ofreciendo.

¿Y ahora qué? ¿Aún vas a rechazar esto?

—Puedo conseguir un sacerdote aquí en cuatro horas —dijo Carmen detrás de ella.

—¿De verdad? —Preguntó Joseph con una ceja levantada.

—Tres con una escolta policial

—Carmen, por favor —suplicó Mel, deslizando sus ojos que seguían goteando lágrimas a pesar de todos sus intentos por dejar de llorar.

Carmen levantó una sola mano. —Solo pretendan que no estoy aquí. —Cruzó sus brazos debajo de su pecho y miró a Brant por un momento—. La necesitas a ella. —Ella necesita esto. Adelante.

Mel negó con la cabeza. —Vamos para adentro.

Brant sonrió cautelosamente, aliviado y temeroso en partes iguales, y la siguió hasta la oficina, se le cayó su maleta y la dejó olvidada en el porche. La puerta de la pantalla se cerró de golpe con una réplica nítida y Carmen se volvió hacia los hombres. —Bueno, ponte a trabajar; ¡No dirijo una casa de huéspedes aquí! —Pero Tom y Joseph ya estaban ocupados recogiendo las cajas antes de que ella terminara de juzgar por el sonido proveniente desde el patio.

Mel negó con la cabeza y cerró la cortina de la oficina. Darse la vuelta no era una opción, ya que él estaba detrás de ella. Él estaba aquí. Casi esperaba que él la acariciara, temiéndole, necesitándolo más que el aire que no había respirado desde que lo había visto allí. De repente, las lágrimas fueron el menor de sus problemas.

Él estaba aquí. Detrás de ella. Su cuerpo duro, su mente flexible, su gran corazón... defectuoso y perfecto a la vez. Había mucho dolor entre ellos, demasiado exceso, como solía decir su padre. Pero su olor, su sonido, su... si se giraba para mirarlo, estaría perdida.

—¿Por qué estás aquí, Brant? —Le preguntó a la cortina, porque era más fácil que preguntarle a él.

—Duele demasiado estar en otro lado.

Ella cerró los ojos. Ella no se merecía esto. Ella no se lo merecía. Tal vez este había sido su problema desde el principio. No ser capaz de aceptar las cosas porque no creía que ella las merecía. Ella tragó saliva, de repente insegura. —Duele tenerte aquí, también.

—Lo sé. No sé por qué, pero si me hubiera quedado...

—¿No sabes por qué sobre qué?

—No entiendo lo que hice que fue tan horrible, realmente no lo sé. Tengo los medios, tengo la capacidad de ayudar a muchas personas. Creé algo que espero que exista durante varias generaciones, y resolví un problema que te estaba destrozando por dentro.

Espera un minuto.

—Me quitaste todo, Brant. —Mel sí se volvió. Por el momento, ella lo dejó ver el dolor, la frustración, el pesar—. ¡Era todo lo que me quedaba!

—¿De qué estás hablando?

—No sabía de ti, Brant. No mencionaste nada de esto. Sabía que eras un cirujano de alta gama, sabía que tenías dinero de tu trabajo, pensé que tal vez una casa grande, uno o dos autos bonitos, y tal vez, tal vez a lo sumo, tienes un... No sé, una casa de vacaciones o una cabaña de pesca en algún lugar. ¡Pero este es el dinero de los Beverly Hillbillies!

—¿Y qué? ¡Nunca significó nada para mí!

—No, no significa nada para ti, ese es el punto. Significa algo para mí. Significa mucho. El dinero es la única cosa con la que lucho todos los días. El dinero es los restos por los que lucho para mantener el lugar abierto. El dinero es la sangre misma de esta clínica. El dinero es la diferencia entre la vida y la muerte para estas personas. Eso no es figurativo, Brant; ¡Lo digo literalmente!

—Entonces ese problema se ha ido ...

Mel gruñó, gritó o rechinó los dientes. Para ella, todo era lo mismo. —No es el problema que has eliminado, Brant, soy yo. Piensa sobre esto; Entro en esta arena todos los días, todos los días y peleo. Lucho hasta que no puedo respirar, hasta que estoy sangrando. Hasta que no puedo ver nada más a causa del sudor que gotea en mis ojos. ¡Lucharé y ganaré! —Ella se acercó, poniendo una mano sobre su pecho. Parecía tan pequeño en un fondo tan grande. El ascenso y caída de su pecho resultaba fascinante. Por un momento, pensó que debería evitar tocarlo, para no perderse en la presencia del hombre. Él estaba ahí. Ella no podría no tocarlo. Él era real. —Es lo que hago, Brant. Luché contra la jungla para crear este lugar. Luché contra los administradores, los gerentes de centros turísticos y las viejas supersticiosas y... No sé, me olvido de la cantidad de peleas que he peleado. No puedo recordarlas todas, pero gané. Este lugar existe, la selva ha retrocedido por ahora, las luces funcionan, incluso hay vendas esperando en contenedores organizados. Y por mucho que trate de cargar con la culpa de todo esto llamándolo orgullo o lo que sea, soy yo quien hizo esto. Y tal vez está bien enorgullecerse de lo que una ha logrado. Quizás esté bien para mí decir, 'sí, lo hice'.

Él la miró, su boca estaba ligeramente abierta, sus ojos, fijos en los de ella.

Ella tomó aliento. Luchado para encontrar las palabras que lo harían entender. —Y luego con un gesto de tu mano... no más peleas. Todo se simplifica y todas las luchas se declaran nulas e inválidas. No hay más espacio para ...mi.

—No tiene que ser de esa manera. Siempre hay espacio para ti

—¿Cómo, Brant? ¿Como una bonita figura decorativa? ¿Como la mujer que está parada a tu lado en todas tus elegantes cenas? Yo... No puedo entender tu mundo. No puedo. Uso pantalones cortos, camisetas y botas que no vienen de diseñadores. Son excedentes del ejército, Brant. El verdadero superávit del ejército. Y a veces mi cabello se ve como si estuviera debajo del trasero de un pájaro. Hago que las cosas sucedan En tu mundo, soy tu prometida. Soy la nuera de Linda. ¿Sabes cuántas veces tuve que recordarle a la gente que soy médico también, desde que estuve en Nueva York? ¡Incluso tuve que recordárselo a Carmen una vez por teléfono! —Y ella le había devuelto el anillo. Ella ya no era técnicamente su prometida. Ella extendió la mano para tocar su rostro. Permitiéndose el lujo de su piel bajo las yemas de sus dedos. —Brant, te amo, siempre lo haré. —Pero te amo demasiado para verte casado con alguien que no existe. En tu mundo, Brant, yo no existo.

—Entonces me iré a vivir al tuyo —dijo Brant. —Es por eso que estoy aquí.

—¿Por cuánto tiempo, Brant? ¿Cuánto tiempo antes de que te aburras y te quieras regresar a casa? De vuelta a la civilización y la sociedad, donde eres importante. ¿Dónde eres ALGUIEN, no solo un médico de la jungla? Mel no dejó de mirarlo. Toda una vida de junglas, fiebres, cortes, infecciones, accidentes y quemaduras se ocultaban detrás de sus ojos. Él no encajaba.

Él nunca encajaría.

Mel abrió la boca para decir adiós.

Excepto que el mundo de repente dio un giro hacia la izquierda.

Capítulo 14

—¿Qué demonios es eso? —Brant se apoyó contra la pared, buscando equilibrio.

Mel lo agarró de la mano y lo arrastró afuera, tropezando y cayendo mientras el suelo se movía, casi fluido en su movimiento, todo parecía moverse hacia abajo y a la izquierda de donde solía estar.

—¡Terremoto! —Gritó Mel, manteniéndose en pie solo por un pequeño milagro. Levantó una mano para guardar silencio mientras contaba los segundos hasta que la tierra volviera a asentarse. —Cincuenta y tres. ¡Mierda! Giró, tratando de contar figuras en el patio mientras el polvo y las hojas caían en círculos alrededor de ellos—. ¡CARMEN!

—¡Estamos bien! —Carmen irrumpió por la puerta de la clínica. —El paciente está bien, solo agitado. Todo el personal fue responsable.

—¿Cuánto tiempo?

—Conté cincuenta y cuatro.

—¡Saca la tabla trasera, trae los botiquines de primeros auxilios y dile a Joseph que encienda el Jeep! —Mel se giró y casi choca con Brant en su camino de regreso a la oficina.

—Cincuenta y tres, cincuenta y cuatro... ¿de qué se trata todo eso? —Preguntó, haciendo coincidir su paso con el de ella.

La oficina estaba hecha un desastre. Los papeles de la bandeja de entrada se habían convertido en un montón en el suelo. Caminó cuidadosamente sobre las cosas y comenzó a abrir los cajones de su escritorio. —Regla general, cuanto más dure el terremoto, mayor será el número. Si duró un minuto completo, buscamos a alguien que esté a cinco o seis en algún lado. Ella lo miró. —Eres de L.A., ¿cómo no podrías saber esto? —Ella ignoró el encogimiento de hombros. —Gente de la ciudad —murmuró en voz baja, golpeando un cajón y yendo al siguiente.

—¿Qué puedo hacer?

—Brant, dependiendo de dónde estaba el epicentro, podríamos haber asustado a la vida silvestre o tener edificios derrumbados con personas sepultadas en ellos. Si es el primero, nos quedaremos. Si es el último, necesitaremos otro médico.

—Por supuesto —dijo Brant asintiendo con la cabeza. —¿Dónde necesitas que esté ahora?

—Gracias. —Mel sacó algo de la parte posterior del cajón con un grito de triunfo—. ¡Lo encontré! Necesito que vayas con Tom. Toma esto —le entregó un walkie-talkie bastante maltratado a Brant. —Ora por que las baterías aún estén en buen estado. —Tiene un límite de cinco millas, por lo que la recepción es irregular. Verifica el resort. Repórtate. Si no puedes comunicarse conmigo, envía a Tom con el jeep del complejo.

—¿Qué tal un teléfono satelital?

Ella lo miró. —¿Crees que Doctors International tenía un presupuesto para algo así?

—Bueno, eso va a cambiar... —murmuró, medio en voz baja, tomando el walkie-talkie. —¿Crees que tienen uno?

—Tal vez tal vez no. La última vez que tuvieron una crisis descubrieron que alguien había vaciado los botiquines de primeros auxilios y estaba usando los contenedores para ocultar el alcohol. Imagínate. No espero nada del personal del resort en este momento, aparte de más problemas que necesitan solución. Supongamos que las líneas telefónicas están caídas y que su radio puede o no estar funcionando .

—Lo tengo.

Entonces, antes de darse cuenta de que él iba a hacerlo, Brant la agarró y la abrazó. Sus labios encontraron los de ella. O tal vez fueron sus labios los que encontraron los suyos. Se juntaron en un beso que los dejó sin aliento. Cuando se separaron, sus ojos se encontraron por una eternidad. Demasiadas cosas no dichas pasaron entre ellos.

Luego la soltó y desapareció, salió disparado por la puerta y llamó a Tom y a los suministros médicos. Un hombre completamente en control.

Mel se estabilizó una vez más contra el escritorio y respiró hondo, con los dedos apretados contra los labios que aún le hormigueaban.

Luego llamó a Carmen.

—¿Tienes tu auto hoy?

—Sí, Tina y Angélica se juntaron en el auto de Angélica, y los ayudantes tienen la vieja camioneta destartalada, la que no tiene puertas ni caja.

—Haz que Joseph y Tina revisen las dos aldeas más cercanas; ellos tienen más entrenamiento. Tal vez uno de ellos pueda tomar el auto de Angélica. Tendrán que hacer un triage, prever lo peor. Envía un par de asistentes con ellos si puedes encontrar alguno. Creo que la mitad de ellos se fue a casa antes de que el terreno dejara de moverse. Diles que los quiero de vuelta en cubierta lo antes posible. Envié a Brant y Tom al complejo.

—¿Qué pasa con los pueblos periféricos?

—Están muy lejos; No quiero demasiadas personas dispersas en caso de que empecemos a recibir refugiados. Solo podemos hacer lo que podamos.

Carmen asintió, desapareciendo dentro, gritando órdenes.

Mel se giró y observó el Jeep con Tom y Brant bajando por el camino de tierra, la sensación de sus labios contra los suyos le había dejado una cálida presión, sus brazos alrededor de ella habían dejado deliciosos ecos en todo su cuerpo.

Apartó el pensamiento tan rápido como había llegado. Tenían un trabajo que hacer ahora. Y rezó para que no hubiera otro terremoto o réplicas intensas.

* * *

El Jeep se detuvo de golpe, las llantas se deslizaron hacia un lado mientras Tom luchaba contra el volante para mantener el vehículo en movimiento hacia adelante. Brant mantuvo sus ojos entrenados en el camino áspero. Aterrorizado de que el terremoto se repitiera y terminaran bajando por el acantilado.

—¡Tom! —Gritó.

Tom apretó los frenos y se detuvo, echando un largo vistazo al camino que tenía delante. O, más exactamente, el espacio donde solía estar la carretera. El terremoto había eliminado una sección de la carretera cercana al acantilado y las ruedas se deslizarían a unos pocos pies preciosos de una prolongada caída.

—Tenemos que regresar —dijo Tom, y se dispuso a cambiar de marcha.

—Puede haber gente lastimada allí —objetó Brant, señalando con la mano los restos y el área más allá.

Tom se encogió de hombros—. Tal vez, pero el camino ha desaparecido.

—¡Pensé que era un Jeep!

—Tengo doble tracción, Doc, pero estamos en el lado de una montaña. Hay poco espacio. Se necesitará equipo pesado para hacer otro camino a través de esto.

Brant agarró el botiquín de primeros auxilios y se puso la mochila de doctor en la espalda.

—¿A dónde vas?

—Está a solo un par de millas de aquí —dijo Brant, saltando al suelo y hurgando detrás del asiento del pasajero hasta que encontró una mochila bastante maltratada. —Corro varios kilómetros todos los días. Puedo hacer esto.

—No a través de la jungla, no puede hacerlo. ——Hay cosas que podrían matarlo en un instante .

—Como el tráfico de L.A. —Brant sonrió, metió los suministros en el paquete y se lo colgó al hombro. —Estaré bien; además, tengo el... —Se palpó los bolsillos, revisó la mochila.

—Doc... —dijo Tom, tendiendo el walkie-talkie con un ceño fruncido que decía mucho sobre lo que pensaba sobre la cordura de Brant.

—Si, eso. Estaré bien. Vuelve y avísales, ¿está bien?

—Su esposa me matará.

—No estamos casados.

—Dígale eso. —Tom encendió el motor y condujo sobre una roca, la cual Brant no pensaba que pudiera resistir el peso del auto. Estaba en lo correcto.

Brant negó con la cabeza y se volvió hacia la jungla. Solo en un borde lleno de tierra y rocas, Brant comenzó a escalar.

El sol caía sobre su espalda, haciéndolo sudar y aumentaba la humedad en la jungla. Para cuando llegó a la cima de la colina y sintió que era seguro regresar a la carretera, estaba empapado y agradecido de que Tom no estuviera allí para decir: 'Te lo dije'.

Se inclinó, sosteniendo sus rodillas y forzando la respiración a salir de su diafragma. Trató de limpiarse la frente con la manga de su camisa, pero estaba demasiado mojada como para hacer algo más que agregarse al sudor.

—Al menos esta vez —dijo a la jungla —me puse botas de montaña antes de llegar aquí. —Su partida para perseguir a Mel se había retrasado el tiempo suficiente para organizar el envío de sus cajas y para ir a comprar la ropa adecuada. Excepto por una cosa bastante crucial.

—¡OLVIDÉ TRAER UN SOMBRERO! —Le gritó a los árboles.

Algo respondió.

La respiración se detuvo en su garganta, su corazón se congeló. Fauna asustada Eso era lo que Mel había dicho. Define vida silvestre. La llamada sonó de nuevo, más fuerte. De acuerdo, esa es una buena definición. Gracias. Sus pies parecieron darse cuenta de que necesitaba moverse antes que él. Él miedo recorrió su cuerpo, avanzó deslizándose por el lado más alejado de la colina, y casi cayó hacia el camino. Aterrizó en el camino de tierra después de una breve caída y se incorporó, recogiendo la mochila que se le había deslizado del hombro y había aterrizado en el polvo a sus pies.

De alguna manera, a pesar del gran agujero tallado en la carretera detrás de él, se sentía más seguro. Un camino era un artificio hecho por el hombre, una creación de humanos. Recordó haber leído algo en alguna parte que los animales salvajes se alejaban instintivamente de las cosas hechas por el hombre. Esperaba que, fuera lo que fuera lo que estaba haciendo el ruido, hubiera leído lo mismo.

Se echó la mochila al hombro, sintió que olvidaba algo y se detuvo. Un rápido chequeo de sus bolsillos reveló exactamente lo que más temía. El walkie-talkie ya no estaba. Había desaparecido. Debía haber caído en algún lugar de la colina, pero la idea de volver a subir esa pendiente en medio de aquel calor le hizo detenerse. Todavía estaba debatiendo cuando la llamada de la bestia que lo acechaba volvía otra vez, corriendo entre los árboles y rebotando contra las rocas.

Una vez tomada la decisión, Brant se llevó el equipo al hombro y caminó por el centro del camino de tierra. A su derecha se estaba desmoronando el borde de una caída de 1000 pies y a su derecha... bueno, era fuerte y sonaba cabreado.

Pensó en cantar algo, solo para mantener el buen humor, pero las únicas dos canciones en las que podía pensar eran 'Swing Low Sweet Chariot' y 'I Love L.A.' de Randy Newman.

'Me encanta L.A.' es ...

Dejaron de escucharse gritos salvajes provenientes de la jungla. Brant supuso que, fuera lo que fuese, había encontrado el transmisor y ahora estaba enviando amenazas de muerte en lugar de seguir a un médico para entregárselas en persona.

—Al menos se queda en la sombra —murmuró para sí mismo, poniendo tristemente un pie delante del otro. ¿Qué tan lejos estaba él del maldito lugar?

Después de lo que parecieron horas de recorrer la jungla bajo un calor implacable, Brant comenzó a compilar una lista de cosas para comprar cuando fuera por el sombrero. En la parte superior de la lista, debajo del sombrero estaba la cantina. Sus pensamientos se convirtieron cada vez más en agua cristalina helada, recién salida de una botella de plástico tomada de una sección refrigerada de una estación de servicio.

Siguiente en la lista: cubitos de hielo. Como se derretirían en este calor de la forma en que él lo estaba haciendo, el siguiente en la lista era el congelador. Al poco tiempo necesitaría un lugar donde colocar el congelador, la casa y la piscina, lo que le hizo pensar en sentarse junto a la piscina con Mel bebiendo té helado. Desnudos ambos.

Estaba tan concentrado en su lista que casi se perdió la primera vez que alguien le disparó.

Capítulo 15

—¿A QUE TE REFIERES CON QUE ÉL SE FUE SIN TI? —Gritó Mel, arrojando su portapapeles lo suficientemente fuerte como para enviarlo desde el mostrador de recepción al piso.

—No me grite; ¡Fue idea de él! —Tom respondió.

—Creo que tiene una buena razón para gritarte, Tom. Se supone que debes conocer esta área, al menos un poco. Él no la conoce. Joseph le dirigió una mirada que no era nada simpática. Pero el hecho de que no había estado en ninguna parte inmediatamente después del terremoto lo había puesto en el lado equivocado del mal genio de Mel, ya hasta ahora. Todavía negaba cualquier error: la chica a la que había estado visitando se había asustado terriblemente asustada por el movimiento de la tierra y él se había quedado para consolarla.

Mel no tenía ninguna duda de lo qué había pasado exactamente en ese «consuelo».

Lo cual estaba completamente fuera del punto comparado con esta crisis actual.

—Ve. Tráelo.

—¿Cómo? —Tom alzó las manos, acompañando el gesto con una corriente de español que no necesitaba traducción seguida po. —el camino desapareció.

—¡Pensé que era un Jeep! —Exigió Mel, señalando el vehículo en cuestión.

—Me aseguré de que se llevara el transmisor. —Tom se paseó en un círculo frustrado antes de sentarse en una silla en lo que pasó para el área de recepción, enfurruñado—. Llámalo y ve como está.

Mel le lanzó una mirada al hombre prometiéndole que no sería la última, aunque, a decir verdad, ni siquiera había pensado en el maldito walkie-talkie hasta ese momento. Irrumpió en la oficina sacó la pareja del cajón y la ajustó. —Brant. —Esperó. —Brant? —Nada.

—Dile que presione el botón para hablar —sugirió Tom desde detrás de ella.

Mel saltó una milla. Maldita sea, ¿qué se necesita para tener un momento de privacidad por aquí?

—El hombre es médico —reprendió Joseph, uniéndose a Tom en la puerta. —Él sabe cómo usar un walkie-talkie.

—¿De verdad? —Preguntó Tom. —Incluyen los walkie-talkies en la escuela de medicina, ¿verdad?

—Bueno, nunca se sabe lo que alguien podría encontrar metido en los orificios disponibles —dijo Joseph en un tono que hablaba mucho sobre su propia época de entrenamiento en el hospital de Belmopán.

—¿Qué demonios se suponía que debía hacer? ¿Golpearlo y traerlo de vuelta?

—¡Cállate! —Les gritó Mel a los dos—. ¡Esto no es una pensión, es un maldito jardín de infantes! —Los miró a los dos hasta que se miraron los pies como niños traviesos. —Brant? ¿Cariño? Si puedes oírme, presiona el botón para hablar. —Ella optó por ignorar la mirada triunfal que Tom le lanzó a Joseph. —¿BRANT?

Sin respuesta. Nada. El estómago de Mel se anudó un poco más. Una vocecita desagradable le preguntó si estaba contenta ahora que él había muerto y se había ido y no podía molestarla con regalos escandalosos de fundaciones y millones de dólares.

Realmente odiaba esa pequeña voz. Sonó muchísimo como Carmen.

Además, él no está muerto. Él probablemente está...ocupado.

Puso la radio sobre el escritorio con mucho cuidado, pensando mucho. Se recordó a sí misma que debía respirar. Y luego se recordó a sí misma que debía volver a hacerlo hasta que creyera que había recordado cómo y sintió ganas de vomitar. —Voy a buscarlo.

—No, no lo harás. —Carmen se abrió paso entre los hombres y entró en la oficina. Tom y Joseph se asomaron a una esquina para apartarse del camino—. Tina llamó por la otra radio. Como ella no pudo encontrar a Joseph aquí, ella se llevó a José. Había ocurrido un derrumbe en uno de los edificios más antiguos; están trayendo gente de vuelta con ellos. Huesos rotos, conmociones cerebrales.

Mel cerró los ojos un momento y se arrepintió de no haber enviado esa plegaria tras él como había querido—. Tom, ve a buscarlo. Joseph, prepara el quirófano, por las dudas. Quiero bandejas de preparación para moldes y puntadas. Y saca la penicilina. No debería tener que recordarte que aquí las heridas se infectan. ¡Vamos!

Tom no se opuso; corrió como si hubiera sido liberado de la prisión de un torturador. Carmen y Joseph volvieron a la clínica, y Mel permaneció un largo momento apoyada contra el marco de la puerta, recortada contra la jungla en un lado, la oficina con aire acondicionado en el otro. Se quedó allí de pie, a horcajadas entre el calor y el frío, bajó la cabeza y cerró la puerta detrás de ella.

Ella tenía pacientes que venían. Ella podría hacer esto.

¿Qué pasa si nunca tengo la oportunidad de disculparme?

¿Qué pasa si él nunca me perdona?

No había espacio para pensamientos de ese tipo. No eran productivos. Ella tenía una emergencia. Ya se había congelado una vez y no volvería a hacerlo. Ella era mejor que eso. Brant era...bueno, Brant era Brant. Él estaría bien. Él siempre estaría bien.

Excepto, que se había perdido en la jungla, aunque siguiendo un camino bastante decrépito.

¡ARGH!

¡Solo ponte a trabajar!

Ya podía oír los vehículos que se acercaban. Los heridos habían llegado y ella tenía trabajo que hacer.

Resultó que las tres personas que trajeron no sufrieron heridas graves, aunque la conmoción cerebral tomaría unos días de observación minuciosa para estar seguros. Una pierna tenía un hueso protuberante y, aunque su aspecto era impactante y vívido, era una reparación bastante simple, una que había hecho muchas veces antes.

Mel se zambulló en el trabajo, descubriendo que incluso después de haber estado ausente unos meses, sus manos recordaron qué hacer. Ella se encontró tarareando en un punto durante la operación, sintiendo una paz y satisfacción que rayaba en lo macabro.

Esto... esto era para lo que había nacido.

Ella estuvo allí durante una hora, tal vez más. Cuando dejó el quirófano, todos se habían acomodado confortablemente y Angélica había salido a limpiar su automóvil. El Toyota tenía un millón de años, pero era su orgullo y alegría, incluso si constantemente se atascaba en el barro.

Mel revisó a sus pacientes y dejó escapar un suspiro de alivio. Al menos aquí todo estaba bajo control.

Era el resto del mundo el que le preocupaba.

Finalmente se decidió a sentarse afuera. Una dosis generosa de repelente de insectos mantuvo a los insectos al menos moderadamente fuera de ella. Su personal sabía dónde encontrarla si surgía alguna complicación. Ciertamente no iba a descansar hasta que Brant llegara a casa.

El sol se estaba poniendo cuando Mel vio a Tom subir por el camino. Estaba solo en el Jeep.

Él se detuvo junto a ella y salió. Había envejecido en las últimas horas desde que ella lo había visto, tenía el rostro arrugado y cansado, se veía gris bajo su bronceado. Él solemnemente le dio algo. Por solo un momento, sus ojos se negaron a enfocarse en el objeto negro en su mano. Luego apareció con una claridad sorprendente. Mel se dejó caer en los escalones con un suave grito y se quedó mirando fijamente, los ojos parpadearon con furia las lágrimas.

El walkie-talkie. Estaba cubierto de barro. La antena estaba extrañamente doblada.

—Había varias pistas alrededor —dijo Tom en voz baja. —Jaguar.

—No —dijo Mel en voz baja. —No. Él es...

La jungla estalló cerca del camino de entrada, los árboles se empujaban unos a otros fuera del camino y salían de la tierra. Tardó un minuto en descifrarlo, el ruido, el caos... Mel se puso de pie, mirando como se acercaba una gran excavadora, llevaba las luces encendidas, la hoja en frente limpiando todo lo que encontraba en su camino, incluyendo el Jeep, el cual hizo un sonido terrible antes de detenerse frente a ellos. Tom salió disparado del porche, jurando en dos idiomas.

—¡Tengo una hemorragia interna aquí! —Brant gritó desde un camión que había seguido al bulldozer—. ¡Llévate a este adentro AHORA!

Tres policías habían convergido en la maquinaria incluso antes de que escucharan la palabra 'Ahora'. Mel gritó y dejó caer el walkie-talkie, corriendo hacia la refriega.

Brant estaba en casa.

* * *

—Tu hombre va a estar bien —le dijo Brant al capataz. —Perdió mucha sangre, pero va a sobrevivir.

—Gracias." El hombre suspiró. Parecía que el fornido hombre lloraría de alivio. Brant comprendió. Después del día que había tenido, no se habría sorprendido si hubiera sido él quien rompiera a llorar.

Observó al enorme hombre que se inclinaba sobre su amigo. Parecía que tenía la intención de pasar la noche allí. Brant hizo una nota mental para que una de las enfermeras trajera al hombre un catre más tarde si quería pasar la noche. Por la forma en que las cosas se veían en el hospital, pocas de las habitaciones eran habitables de cualquier manera. Todo el lugar era una masa de concreto roto e histeria. Afortunadamente, el lugar estaba casi vacío en el momento del terremoto.

Girando, se estiró y masajeó un nudo particularmente malo en su cuello. Algo de sueño le sonaba bastante bien ahora, también. No es que lo fuera a recibir pronto. Todo el personal de alguna manera se había congregado junto a él, reunido en una multitud de ojos abiertos que no iban a permitirle descansar hasta que la historia fuera contada.

No es que le importara. La mujer más bella del mundo estaba allí de pie, al frente y al centro, con los ojos brillantes a la luz tenue, con lágrimas contenidas. Maldita sea, ella era algo.

—De acuerdo, entonces necesitas decirnos qué sucedió —dijo Joseph, ya que a su alrededor el mar de rostros asintió al unísono.

Brant reprimió una carcajada. No, no se iría a descansar pronto. Al darse cuenta de que otros pacientes de la sala parecían estar escuchando también, Brant se encogió de hombros y comenzó. —Bueno, yo estaba caminando, ocupándome de mis propios asuntos, cuando Samuel me lanzó un tiro.

—Si te hubiera disparado, estarías muerto, amigo. —Samuel se rió desde la cama de su amigo. Si se reía demasiado, tal vez lo ayudaría a lidiar con las emociones de las últimas horas. —Estaba disparando al gatito que te estaba siguiendo, al parecer pensaba que eras un sabroso ratón. —Se rió de nuevo y le propinó un golpe amistoso al hombro de Brant que lo dejó fuera de balance.

—Erraste el t... —señaló Brant.

—Claro. —Samuel estuvo de acuerdo. —Pero los jaguares... están protegidos. ¡Médicos de la ciudad, ahora vienen y van todo el tiempo! Samuel soltó una risa estruendosa, luego pareció darse cuenta de dónde estaba y se calmó con una mirada culpable en su rostro. —¿Me puedo quedar? —Asintió con la cabeza al paciente que aún dormía a pesar de todo el ruido.

—En silencio —advirtió Brant.

—Si, gracias. —Para un hombre de la estatura de Samuel, se movió sin hacer ruido, tomando una silla vacía del lado de una cama vacía y la colocó junto a la de su amigo con un cuidado exagerado.

—¿Fuiste perseguido por un jaguar?

Después de todas sus advertencias, sus terribles historias de los peligros de la vida salvaje, Mel era la que parecía más molesta. Su voz se elevó con incertidumbre, con los ojos muy abiertos y asustados. Tal vez era él quien debería haberse sorprendido. Quiero decir, en serio, podría ser que te atropelle un Jaguar en la calle mientras corres. ¿Pero un verdadero jaguar? Sin embargo, de algún modo, en el gran esquema de las cosas, todo esto se había vuelto casi... normal

Como si la vida con esta mujer alguna vez fuera algo normal.

—Supongo —dijo Brant, tomándola entre sus brazos—. Le ofrecí mi walkie-talkie, me compadecí por el calor... no sé lo que hice para fastidiarlo. —Él la miró y su rostro se puso serio. —Pero entiendo lo que te hice. Que... lo que todos nosotros te hicimos Mel, nunca quise quitarte nada. Daría todo lo que tengo, todo para ti. Eso no es una exageración, quiero decir eso. Le tocó la cara suavemente, levantando la barbilla para poder mirarla a los ojos. —Estar aquí es aterrador. Ser perseguido, recibir disparos... parte de una pared cayó sobre ese pobre tipo y no había mucho que pudiera hacer al respecto, porque necesitaba entrar y detener el sangrado. Sin camino. Sin ambulancia. Sin ayuda. Si Samuel no hubiera decidido que una excavadora del tamaño de Rhode Island podría hacer un camino sobre la marcha, podría haber perdido por completo a ese pobre hombre.

—No perteneces aquí —susurró Mel, parpadeando para contener las lágrimas.

—Sí. —Brant sonrió—. Tienes razón. Mira, la cosa es que pude confiar en algo que no eras. Soy un doctor, como tú. Tenía miedo, estaba fuera de mi elemento, pero no por eso había dejado de ser médico. Y por primera vez, eso tenía un significado real. Lo que hago puede ser importante, pregúntale a María. Pero lo que hice hoy... —Desvió la mirada por un momento, reflexionando sus palabras. Vió los rostros de todo el personal y algunos transeúntes que evitaban cuidadosamente su mirada, fingiendo no estar allí, aunque habría apostado a que se necesitaría de algo más que un terremoto para liberar a cualquiera de ellos de sus puestos en este momento.

La familia de Mel.

Quizás su familia también.

Él alejó a Mel del resto. Encontró un rincón tranquilo que les daba algo de privacidad. Pronunció las siguientes palabras contra su oreja, solo para ella—. Mel, hice la diferencia. Es por eso que pertenezco aquí. Yo importo. Importo como médico y como esposo. Tú no perteneces a L.A., porque ninguno de nosotros importa. No, escúchame. El dinero no es mío, es de mi padre, es de mi madre, no mío. Yo no construí esa mansión, no gané lo suficiente en mi firma como para comenzar una fundación. Nada de eso es realmente mío, solo es... está bajo mi control.

—Pero... —Ella se giró a medias para mirarlo.

—Shhh, no hay peros. —Escúchame. Él le tocó la mejilla y la devolvió a él. —Nadie importa en L.A., Mel, no de esta manera. No como... aquí. Lo siento, me lo quité; No entendía lo que tenía. Pero donde estés, Mel, ahí es donde debo que estar. Como el aire o el agua. Él bajó la mirada hacia su rostro vuelto hacia arriba. —No me voy a ir, Mel.

—¿Qué hay de la fundación?

Él se encogió de hombros. —Demasiadas matemáticas. —Lisa maneja el negocio final de las cosas. Y para el rostro de la organización, recomendé a Bertram Hastings. Mi viejo jefe.

Mel apoyó la cabeza en su pecho. Su voz provenía de un millón de millas de distancia. —Pero he estado equivocada, también. He sido egoísta. Orgullosa. Me preocupa más lo que construyo personalmente que lo que estamos haciendo aquí. Carmen puede manejar este lugar mejor que yo. Estoy segura de eso. Solo quiero... bueno... ensuciarme las manos una y otra vez. Sentirme útil. Puedo vivir en L.A. El ruido, el tráfico, la gente. Eso es parte de tu mundo, también. Y, tal vez sería divertido, establecer lugares como este en otras partes del mundo.

El corazón de Brant parecía haberse alojado en su garganta. —¿Qué estás diciendo?

Esta vez fue ella quien se movió, ahuecó su rostro en sus diminutas manos de la misma forma en que sostenía todo su mundo. —Estoy diciendo que tal vez haya lugar para el compromiso... que tal vez no todo deba ser todo o nada.

No eran sus manos. El mundo entero estaba en sus ojos.

Esos gloriosos y hermosos ojos.

Él apenas se atrevió a respirar. —¿Entonces, a dónde vamos desde aquí?

—¿Algún lugar sin terremotos? —Ella envolvió sus brazos alrededor de él y sonrió. La luz en sus ojos era algo glorioso de ver—. Tal vez, si no estás muy ocupado... Carmen puede traer un sacerdote aquí en unas tres horas"

Epílogo

—Esto es brillante —dijo Gloria efusivamente mientras miraba a su alrededor con abierta admiración, lo que solo demostraba lo buena actriz que era. La mitad del hotel todavía estaba en andamios, un ala completa estaba cerrada, y todavía no habían eliminado todos los escombros de la parte que se había derrumbado en el terremoto de hacía un mes. —Un complejo de cinco estrellas, pero aún tan lejos que los paparazzi jamás molestarían.

Mel rodó los ojos. Cinco estrellas. De acuerdo, si el lugar alguna vez se terminara, podría ser eso nuevamente algún día. En este momento, The Greens difícilmente podría competir con un Howard Johnsons.

—Es por eso que lo hicimos aquí —dijo Brant, diplomático como siempre—. Solo para mantenerlos alejados.

Gloria lo golpeó en broma. —Cállate —dijo ella—. Si para mañana no estás casado, te aplastaré las pelotas con mi rodilla

—Cuidado —Mel se interpuso entre los dos, empujándolos juguetonamente para apartarlos. —Voy a quererlos más tarde.

Gloria se rió y besó la mejilla de Mel—. ¡Serás una gran adición para la familia! Pero no bajes la guardia; mantén a mi pseudo hermano, aquí, de puntillas.

—Está bien —estuvo de acuerdo Mel—. ¡No los necesito!

—Oye —protestó Brant, mirando de una a otra en un susto fingido—. ¡Estoy aquí!

—Me encanta cómo sus ojos parpadean cuando está enojado —murmuró Trudy, viniendo detrás de Gloria y envolviéndola en un abrazo desde atrás que dejó a la estrella ruborizada.

—Solías ser amable. Antes que Gloria, aquí, te pusiera las manos encima —murmuró Brant, pero no estaba enojado. Él en realidad está jugando. Disfrutando de sí mismo. Así son ellos.

Ahora fue el turno de Trudy para sonrojarse mientras Mel se reía con el resto, preguntándose por qué alguna vez había tenido miedo de esta gente.

—¿A quién trajiste finalmente para que lleve a cabo la boda? —Gloria le guiñó un ojo a Brant.

—Resulta que en Belice solo tienes que solicitar una licencia y legalmente puedes oficiar. ¿Quién sabe? —dijo Mel encogiéndose de hombros. —No se requiere entrenamiento.

—Sabes que soy enfermera, ¿no? —Carmen se quejó mientras pasaba. —He sido administradora de un hospital, ahora soy una... —murmuró algo en español. —¿Cómo diablos llamas a eso?

—¿Ella? —Gloria señaló a Carmen por la espalda.

—Ella —dijeron Brant y Mel juntos.

—¡BRANT! —Un estampido sónico rompió la pequeña recepción. En la entrada del jardín, un gigante con cabello largo y barba canosa se abrió paso a través de la multitud y se dirigió a un divertido Brant y lo levantó del suelo como si fuera un niño.

—Oh, mierda —susurró Gloria, su bebida se deslizó entre sus dedos sin vida, rompiéndose en el suelo. —No puede ser.

—¿Brant fue aceptado en Hogwarts? —Susurró Trudy.

—¿Hagrid era negro? —Preguntó Mel con dudas.

—¿Era Hagrid gay? —Preguntó Tina, inclinándose y señalando al hombre bastante bello que colgaba de la manga del gigante.

—¡Billy! —Gritó Gloria, y se arrojó al monstruo. Él abrió su brazo libre y la atrapó, sosteniéndolos a ambos en su abrazo de oso. Él prácticamente rugió antes de dejarlos caer suavemente.

—¡Mel! —Brant llamó —Este es ...

—¿Billy? —Mel adivinó y se preparó para el ataque. Solo que Billy la sorprendió al tomar su mano y sostenerla suavemente, al estilo del viejo mundo, y le sonrió... de manera realmente sincera. No había ni una pizca de falsedad en esa sonrisa, y Mel se entusiasmó con él al instante.

—Hola, William —dijo Linda fríamente detrás de ellos.

—Señora. —La sonrisa de Billy vaciló y en realidad se inclinó un poco.

—¿Alguna idea? —Preguntó Trudy por la comisura de su boca.

—Creo que solía jugar fútbol americano. Recuerdo su rostro de algún lado —dijo Tina dubitativa—. Solía salir con alguien a quien le gustaba... como ustedes lo llaman... el Super Bowl.

Mel parpadeó un par de veces—. Le preguntaré esta noche.

—Yo también.

Cuando los tres amigos se dirigieron presumiblemente a ponerse al día, Mel se encontró rodeada por sus propios padres y la madre de Brant.

—Sabía que accederías a la boda, querida.

—Bueno, tuvimos que esperar hasta que el resort estuviera... al menos reabierto en cierto modo —admitió Mel con cierta duda. —Hubiera sido más inteligente esperar. No esperaba que vinieran tantas personas. Todo el lugar estuvo cerrado no hacía mucho tiempo.

—Si, lo sé querida. Tuve una conversación encantadora con un trabajador bastante fornido que se presentó como el hombre que le disparó a mi hijo.

Mel se rió. —No... —Ella negó con la cabeza. —Estaba disparando contra el jaguar que estaba acechando... bueno, eso realmente no suena mucho mejor.

—¿Lark? —Su madre la tomó del brazo y la alejó de la multitud. Caminaron por los jardines, intactos por los terremotos, un alboroto de flores tropicales que florecían en todas las direcciones. Se detuvo allí, en una glorieta oculta, y tomó las manos de su hija en las suyas. —Dime honestamente. ¿Es aquí realmente donde quieres criar al bebé?

Mel miró a su madre, estupefacto. —¿Cual bebé?

—Por favor. —Linda rechazó sus protestas. —Cambios de humor, malestar estomacal. Noté que nunca bebías alcohol en L.A., y ahora lo estás haciendo

—No bebo —dijo Mel, parpadeando con asombro. —No lo hice desde, bueno, desde el accidente. ¿Cómo podrían no saber eso?

—Pero, Lark, cariño, tienes que admitir que estabas emocionalmente en todo el lugar. Cambiaste más de lo que el termómetro hace en casa durante el deshielo de la primavera.

Mel pensó por un momento. De acuerdo, tal vez ella había sido un poco... irracional. Sin embargo, eso no significaba que estuviera embarazada.

Ella era doctora. Ella sabía de estas cosas.

Ella suspiró—. Mira, creo que estaba bastante mal allí. Pero no estoy embarazada... —se interrumpió, preguntándose cuántas otras personas habían llegado a esta conclusión. ¿Y qué tan loca había estado actuando?— ¿Me disculpas? —De repente sintió necesidad de ver a Brant. No es que fuera difícil de encontrar. Una solo tenía que encontrar un gigante muy grande y allí estaba él.

Mel lo arrastró lejos sin siquiera una disculpa hacia los demás. Déjalos pensar lo que quieran. Brant se rió y la siguió de buena gana, sin siquiera cuestionar cuándo se arrojó en sus brazos detrás de un rosal particularmente glorioso.

—Estoy tan apenada, Brant, por la manera en que me comporté. No mereces todo ese drama. Tu madre y la mía pensaron que yo estaba embarazada. Estaba tan fuera de control. Escucha, Sé que he dicho esto antes, pero hablo en serio. Si aún quieres construir la fundación...

—No —dijo Brant, riendo a manera de protesta. —Eso está en las manos de alguien más ahora. Pero si tu clínica desea aplicar para la membresía, creo que tienes muy buenas oportunidades de que resulte incluida. —Él se inclinó, susurrando, por lo que ella podía sentir su aliento en su oreja. —Conozco gente.

—¡Brant! ¡Estoy hablando en serio! —Ella golpeó su brazo, pero arruinó el efecto riendo.

—¡Yo también!

Mel sacudió la cabeza—. A veces ni siquiera sé que hacer contigo. ¿Cuál es el nombre de la Fundación a todo esto?

—Meadowlark —Brant susurró contra su oído.

Mel se sorprendió.

—¿Hablas en serio?

—¿Alguna vez no lo he hecho?

—¿Tienes tu mano bajo mi vestido y me estás diciendo que siempre hablas en serio? Espera... ¿eso...es lo que crees que estás haciendo?

—Si no te das cuenta de ello, No lo estoy haciendo bien. —Sus dedos se deslizaron bajo la seda. Encontró un lugar cálido y ya bastante húmedo.

—¡Hay una fiesta a solo unos metros de distancia!

—Diría que hay una fiesta que está ocurriendo aquí mismo...

Mel se retorció y trató de escabullirse. No era realmente en un esfuerzo por escapar. —¿Todo lo que dices tiene que sonar como si fuera una comedia romántica de los 80?

—Tal vez tú eres quien habla demasiado —murmuró Brant contra su boca, acercando sus labios a los suyos con una pasión que la dejó sin aliento.

Ahora que sus manos estaban ocupadas. Un botón se desprendió de su camisa y se perdió en el césped. No le importó.

—Hagrid’s...no... —La risa de Billy se escuchó desde algún lado. Mel estaba consciente de que no era el tiempo ni el lugar. Se alejó reluctantemente, respirando agitadamente, Su cabello cuidadosamente revuelto caía en una cascada sobre su rostro. Había una débil conciencia de que se suponía que estaban en la fiesta. ¿No era ese el motivo de las cenas de ensayo? ¿Que debían ensayar en algún momento? Ella abrió la boca para decirlo, pero fue silenciada por otro beso mientras Brant la tomaba de la mano y la atraía hacia él.

Brant la miró. La miró realmente. Sus rodillas se derretían cuando él la miraba de esa manera.

Una chica podría perderse en una mirada como esa.

—Entonces, ¿realmente no estás embarazada? —preguntó él, envolviéndola en sus brazos de nuevo.

Mel rió. —¿Tú también? No, no lo estoy. Nunca lo estuve.

Brant alcanzó su bolsillo y sacó las llaves del Jeep. Si se iban ahora, nadie los extrañaría por al menos una hora.

Podía ocurrir mucho en una hora.

Brant se inclinó y acercó su boca al oído de Mel. —¿Quieres estarlo?

FIN