Por Siempre Deseada. Libro 2 de la Serie Por Siempre

Lexy Timms

––––––––

Traducido por Carolina La Rosa Montilla 

Por Siempre Deseada

Serie Por Siempre #2

Por Lexy Timms

Copyright 2017 por Lexy Timms

Todos los derechos reservados.

Copyright 2017 por Lexy Timms

Diseño de la portada por: Book Cover by Design

Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin un permiso por escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos y reseñas.

Serie Por Siempre

Por Siempre Perfecta

Por Siempre Deseada

Por Siempre Juntos

Por Siempre Deseada. Sinopsis #2

“No hubo palabras. Si ella descubrió que lo había amado antes, también descubrió que para su corazón no existían los límites, después de todo.

Él llegó a su jungla, ahora los papeles se han invertido y es el turno de ella para conquistar la jungla de Brant.

Los Ángeles es una ciudad intimidante, incluso para el viajero más experimentado. Para la Doctora Melanie Bell, después de varios años de vivir en las junglas de Belice, la Ciudad de Los Ángeles parece una creación del mismo diablo. Su nuevo novio, el Dr. Brant Layton, no es de gran ayuda ahora. Él está tan inmerso en su trabajo que una tiene que ser una celebridad para captar su atención. Y Mel no es una celebridad.

Ella, sin embargo, es una mujer con una misión. Cambiar la vida de una pequeña niña gravemente desfigurada, y de alguna manera incrementar el patrocinio para la clínica que se ha convertido en todo su mundo.

Debería ser fácil ¿no es así?

Los Ángeles es la ciudad en donde se supone que los sueños se convierten en realidad... excepto que a veces estos implican un precio terrible. ¿Estaría alguien dispuesto a sacrificar el amor por su carrera? ¿La integridad por la pasión? Las decisiones que Mel y Brant tomen a continuación impactarán cientos de vidas y eso podría costarles todo lo que tiene importancia para ellos.

Contenido

Serie Por Siempre

Por Siempre Deseada. Sinopsis #2

Capitulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capitulo 19

Capitulo 20

Por Siempre Juntos. Sinopsis #3

Capítulo 1

—¿Dra. Mel?

¿Porque se sacudía el mundo? No se supone que se debía sacudir. ¿Un terremoto acaso? No, no parecía ser el caso.

—¿Dra. Mel?

No...no era el mundo. Era su brazo. Alguien estaba sacudiendo su brazo.

Con fuerza.

Melissa Bell apartó su cabeza del asiento mojado. ¿Era saliva? ¿Había estado babeando? ¿Cuándo me quedé dormida? Se limpió la comisura de la boca, empapando la manga de su suéter en saliva y vergüenza. Sus ojos no deseaban abrirse, pero lo hicieron. De manera cruda y dolorosa. Todo estaba silencioso. Demasiado silencioso, ahora que su brazo no estaba siendo sacudido. Oh, maldita sea.

El avión había aterrizado.

¿Debemos...? María no alcanzó a terminar la frase. Demasiado somnolienta para estar consciente del mundo, Mel se levantó y trató de concentrarse. El angelical rostro de María tomó forma. La niña lucía pálida, las vendas blancas sobresalían en un lado de su rostro.

—Hemos aterrizado, Doctora —dijo María, sus ojos miraron por la ventana como si no estuviera seguro de que el suelo todavía estaba allí y que estaban sobre él. Parecía estar sin aliento—. Fue... aterrador.

Aterrador. La niña había pasado por un verdadero infierno y ni siquiera se refirió al día que se llevó a su padre y su rostro como ‘aterrador’. Oh diablos, ¿por qué me habré quedado dormida? —Oh, María. —Mel se levantó de golpe y se inclinó hacia la niña, dándole un fuerte abrazo—. Siento haberme quedado dormida. ¿Te asustaste?

—No como la primera vez. Pero era un avión más pequeño en... ¿Florida? —Su voz sonaba amortiguada. Valiente, aunque sus esbeltos hombros aún temblaban.

Bien hecho, Mel. Has hecho un buen trabajo y ahora has sumido a la pobre niña en un estado de completo terror.

Mel respiró y asintió con la cabeza, Definitivamente bien despierta ahora. Decepcionarse de uno mismo sirve para sacudirse las telarañas. Colocó a la chica de nuevo en su asiento, ofreciéndole una sonrisa orgullosa junto con su asentimiento. —Sí, eso fue en Florida. Al menos en esta ocasión, cuando salgamos del avión habremos llegado a nuestro destino, y no tendremos que abordar otro.

María agachó su cabeza, su sonrisa era tímida. Quietud cohibida. —Dra. Mel, creo que esa es una de esas...? Creo... como les dicen... —Negó con la cabeza. —Azafata. —Ella apuntó haca algún sitio más allá de la cabeza de Mel. —Todos han salido excepto nosotros.

Azafata. Su español era bueno, aunque esta vez no le había entendido. Pero tenía una sospecha furtiva. Efectivamente, todo un séquito de azafatas se movía en el pasillo, pareciendo que las dos pasajeras que provenían de Belice eran lo único que se interponía entre ellas y su noche libre. Mel se sonrojó y se puso en pie de un salto, buscando desesperadamente su maletín de noche en el compartimento superior y tomándolo por encima de su cabeza. Con dificultad. —Guau, debo haberme quedado dormida un buen rato... guau. Mira eso. Todo el mundo ya está fuera. —Brindó una sonrisa brillante a los empleados uniformados, quienes observaban sin sonreír, y sin ofrecer ayuda precisamente.

—Sí —María asintió empáticamente. Las vendas en el lado izquierdo de su cara se habían aflojado y comenzaban a deslizarse. —La dejaría dormir todo lo que pudiese, pero la... ¿azafata? Nos está viendo muy insistentemente.

Aún estaban ahí. Mel buscó a tientas la bolsa entre los asientos, aun viendo estrellas. María se estiró a su lado, balanceándose sobre un pie para alcanzar su propia maleta antes de salir al pasillo, lista para irse. Mel resistió el impulso de disculparse ante la multitud que las miraba fijamente. —¿Estás lista entonces? ¿Lo llevas todo?

María la miró por un momento. —Doctora, Siempre he estado lista.

Mel trató de sofocar su risa, con resultados mixtos. —Vámonos, entonces. —Caminó por las filas de asientos entre una sarta de miradas y juicios precipitados. De alguna manera, devolvió las sonrisas forzadas de la tripulación de vuelo que había pasado el viaje mirando las vendas sueltas de María con cierta aprensión. No de manera hostil exactamente, pero en este vuelo en particular no habían viajado con el personal más amistoso.

Al igual que en Florida, era el ruido lo que asaltaba los sentidos una vez que uno salía del avión. En el LAX (Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. N. del T.) ella esperaba que sería tal vez un poco peor. Ambos eran aeropuertos enormes, después de todo.

Ella podía manejar esto.

Solo que resultó peor, mucho peor. Gente por todas partes: caminaban, cabalgaban, se detenían abruptamente y leían de nuevo el mismo pase de entrada que habían re-leído en las últimas tres puertas— las puertas en las que se habían detenido unos momentos antes. Todo con una especie de actividad vertiginosa que palpitaba con energía frenética, algo que extrañamente no habían experimentado en el otro extremo del país.

El de Florida era un aeropuerto para vacacionistas que se dirigían a Walt Disney World. El LAX era una piscina llena de tiburones a punto de estallar en un frenesí de alimentación.

Estaba lleno de carretillas, carros portaequipaje y sillas de ruedas, todos manejados por personas a las que les importaba poco el contenido bajo su cuidado. Incluso en la terminal, las bocinas sonaban mientras los carros portaequipaje y los carritos motorizados se abrían paso entre la multitud que se congregaba frente a cafeterías y tiendas de revistas, como ñus en un abrevadero. No es que en Belice hubiera ñus, pero la palabra de alguna manera se le había quedado grabada en su cabeza.

Soy una doctora. Me gradué de la escuela de medicina, por Dios santo. He realizado estadías médicas en algunas de las peores áreas en las zonas de degradación urbana. Construí una clínica en plena jungla, he salvado vidas, vivido con serpientes, enfrentado a hombres peligrosos...Pero no puedo con el LAX.

Eran pensamientos reconfortantes, pero estaba teniendo muchos problemas para creerlos.

Finalmente se detuvieron en la explanada principal y giraron en un lento círculo, mirando hacia una multitud que no se quedaría quieta el tiempo suficiente para que encontrasen lo que estaban buscando. —¿Dónde está Brant?

—¿Dra. Mel?

—Lo siento, María; No me fije que hablaba en voz alta. Busco a Brant. El Dr. Layton.

—¿Hay algún problema? —Los ojos de María se agrandaron en su pequeña cara, humedecida por lágrimas no derramadas.

La pobrecita está aterrorizada. Relájate, Doc, y cuida a tu paciente. Mel enderezó sus hombros, agregando un poco de hierro a su espina dorsal. —No cariño, no hay ningún problema. —Es solo que... solo...

De acuerdo, tal vez no era hierro. El hierro no se pandeaba tan rápido.

—¿Tiene miedo de volver a verlo?

Mel miró a María. Se suponía que las niñas no debían hacer declaraciones tan adultas. Nerviosa, se puso a ajustar las vendas de nuevo. Las había enderezado en la puerta de embarque, en el avión, en Florida... si era honesta, ella era probablemente la razón por la que se estaban escapando en primer lugar, demasiado reajuste.

María era una niña muy bella, con ojos brillantes y amplios, sin malicia. De sonrisa fácil. Extremadamente educada y amable. La piel en el lado izquierdo de su cara estaba arruinada. La rugosidad y las cicatrices la habían dejado deformada. Irónicamente, fue su inocencia y belleza lo que la hizo perder todo esto cuando fue alcanzada por el incendio que su padre había iniciado en su casa. Ella había vuelto corriendo a la casa para salvarlo donde él yacía, desmayado en el sofá.

—No seas tontita. —Mel se contuvo de acomodarle más las vendas. Estas no eran estrictamente necesarias; las heridas se habían curado lo mejor que habían podido, pero las vendas se mantenían en su lugar para la privacidad de la niña. Las cicatrices eran terribles y la gente se quedaba mirando menos las vendas. —No estoy asustada en absoluto. —Las manos de Mel se dirigieron a la blusa de María y continuaron ahí su trabajo.

—Dra. Mel. —María la miró con recelo—. No debe tener miedo. ¿Recuerda ese aterrizaje en Florida? Si pudo soportar eso sin miedo, entonces no tendrá miedo a nada.

Mel rio y la abrazó. La sonrisa de mil vatios de María volvió a brillar. —Supongo que tienes razón —dijo Mel, sintiendo que la tensión se aliviaba en sus propios hombros. —Después de eso no podemos temer a nada nunca más, ¿verdad?

—No —dijo María. —Y estaba dormida cuando aterrizamos aquí. Entonces, ¿por qué estás asustada?

Mel miró a la niña. Ella tenía casi 13 años, ya no era una niña, pero tampoco una adulta. Por otro lado, Mel en realidad no tenía a nadie con quien hablar y eso estaba consumiéndola.

—Han pasado seis meses, María —ella dijo mientras la corriente de gente y equipaje se arremolinaba a su alrededor. —Se supone que solo serían seis semanas. ¿Y sí... y sí él cambió de parecer?

—¿Quiere decir si él cambió de parecer acerca de mí...? —María rozó con sus dedos la mejilla vendada—. ¿O usted? —María tomó su mano.

Mel apretó la mano ofrecida. —No, María, él no va a cambiar de parecer acerca de trabajar contigo. Él nos dio su palabra, ¿no es así?

—Sí, él lo hizo. —María miró a Mel a los ojos. —Y él también le dio su palabra. ¿Por qué debería creer en ella si usted no lo hace?

Mel tomó una respiración profunda. Es difícil argumentar a eso. —Está bien, está bien, dejaré de preocuparme. Pero recuerda, ¡todavía eres una niña! ¡A veces te olvidas de ello!

María sonrió luminosamente. —Trataré de recordarlo. —Frunció el ceño por un minuto—. ¿Tal vez él está donde están las maletas? Dijiste que teníamos que recogerlas después de aterrizar.

Mel miró las señales para orientarse. A la derecha. Tenían que ir... a algún lugar... a la derecha. Respiró hondamente y tomó la mano de María, no iba a perderla en la vastedad del aeropuerto. —Sabes —dijo pensativamente mientras rodeaban a una familia de siete, con la apresurada madre cargando a los niños mientras el padre miraba alegremente a su teléfono celular—, para ser una niña que jamás ha salido de su pueblo, sabes muchísimo sobre aeropuertos.

—Conozco la jungla —dijo María encogiéndose de hombros, para luego comenzar a caminar al lado de Mel.

Capítulo 2

Recogieron sus maletas. Todo estaba en su lugar. Se encontraban en el punto de reunión del LAX. Ella incluso había revisado dos veces este último detalle, esforzándose por maniobrar el ridículo smartphone que Doctors International le había proporcionado para el viaje, tratando de localizar su último email para asegurarse de que todo estaba correcto.

Aún no había señal alguna de Brant.

—¿Dra. Mel?

—¿Sí, María?

—¿No es esa usted? —María señalaba a un individuo desaliñado con una camiseta que decía ‘Estoy con un y una flecha que apuntaba a su barbilla. Parecía tener unos veintitantos, y le recordó sus tiempos de la escuela de medicina, con ese típico aspecto desaseado producto de vivir de ramen por semanas y olvidarse de tomar una ducha. El sujeto sostenía un pedazo de cartón del tamaño de una caja de pizza con un ‘MEL BELL’ garabateado con marcador negro.

Debes estar bromeando... Mel se acercó a él tan a regañadientes como si fuese a someterse a una operación sin Novocaína. —¿Está buscando a la Dra. Melissa Bell? —Mel habría ahuyentado a un vendedor de drogas con esa voz.

—¿Supongo...? —Miró el cartón, que en realidad era una caja de pizza reutilizada. Aparentemente no tenía la respuesta, por lo que se volvió hacia ella y se encogió de hombros con actitud desvalida. —¿Usted es Mel Bell? —Al no obtener respuesta de ella, se encogió de hombros y trató de nuevo. —¿Es usted doctora?

—Lo soy.

—Genial. —Su sonrisa se relajó. Se le ocurrió repentinamente que la marihuana era legal en California. estudió sus ojos mientras arrojaba la caja de pizza a un cesto de basura cercano y hablaba de nuevo. —Entonces, sí, busco a la Doctora Bell.

—De acuerdo, entonces... —Mel bajó el ritmo y habló con palabras más pequeñas, cada vez más incierta. Los ojos enrojecidos podrían deberse a la fatiga. No necesariamente significaban que estaba drogado. —¿Sabe quién lo envió aquí?

—¡Si! —El muchacho parecía encantado con la pregunta. Aparentemente era uno a la que podía responder. —Sí, fue un médico —¡hey! ¡Igual que usted!

—¿Y cuál es el nombre de ese médico? —Mel echó un vistazo a su paciente. Los ojos de María estaban abiertos como platos.

—Uh... —Sus ojos se dirigieron hacia la caja de pizza en el cesto que estaba junto a él. Si estaba buscando ayuda, no era probable que la obtuviera de la mozzarella petrificada. Se balanceó de un pie al otro, con la cara arrugada por la concentración, para finalmente sacar el recuerdo de las raíces con pura fuerza de voluntad. —¡Latex! Brand Latex. De cualquier modo, ¿Ese es usted?

Señaló la caja de pizza usada, donde la palabra ‘Mel’ se mezclaba con lo que parecía ser una gran mancha de grasa.

—Sí —Mel suspiró, cambiando su evaluación de ‘drogado’ a ‘idiota’. —Yo soy él.

—¡Increíble! —El chico sonrió de nuevo; todo estaba bien con el mundo. —Se suponía que debía decirle que él...uh... —en este punto tuvo que sacar una hoja arrugada del bolsillo trasero de sus pantalones vaqueros, que se rasgó cuando la desenrolló para leer. —Estoy en cirugía, así que las llevaré a su casa. —Levantó la vista por un momento. —Supongo que eso significa que está en cirugía, así que las llevaré a su casa.

—Gracias por aclararlo. —Mel se vio atrapada entre la necesidad de reír y la necesidad de escapar. La risa, sospechó, podría haber sido un poco histérica.

El sujeto se inclinó y arrojó la caja de cartón al cubo de la basura por segunda vez, esta vez hundiéndola bien, y luego se encogió de hombros. —Entonces vamos.

Mel se detuvo por un momento y tomó su maleta. María se inclinó y, con un susurro lo suficientemente alto como para ser escuchado en la puerta que habían dejado hace media hora, dijo—: ¿Él es uno de esos usuarios de drogas de L.A. de los que tanto hablan?

—Algunas personas no necesitan drogas, María —dijo Mel, preguntándose por enésima vez en que momento aquella niña embrutecida había crecido. —Espero.

Silenciosamente, las dos mujeres arrastraron su equipaje a través de la última terminal y salieron hacia el brillante calor de una tarde de Los Ángeles.

*  *  *

El asiento trasero del Toyota era increíblemente pequeño. Mel y María se aferraron una a la otra cuando el joven conductor se deslizó hacia otra autopista. Esta era de ocho carriles—por cada lado. Solo durante unos pocos kilómetros, luego, los dos carriles de la derecha desaparecieron y uno más apareció a la izquierda. Tres taxis separados aparentemente desafiaron a su conductor por el título de semental principal de la manada de la autopista, y él aceptó el desafío en cada ocasión.

—Dra. Mel —dijo María después de zafarse de la doctora, ya que ambas habían quedado inclinadas contra la puerta—. Me retracto. El aterrizaje en Florida...no fue algo tan malo, Creo.

—No te preocupes, María —dijo Mel con los dientes apretados. —Estoy segura de que Brant no enviaría por nosotros a alguien que no pensara... —Lo que Brant pensara o no o no, se perdió en un grito silencioso cuando el conductor frenó y metió el pequeño automóvil en otro carril entre dos semifinales.

El maletín de Melissa, amarrado en el cinturón de seguridad junto al conductor, se tambaleó y cayó sobre el hombro del hombre. Al parecer, este no se dio cuenta.

Mel deseaba acercarse y acomodar el equipaje, pero estaba ocupada sujetando el respaldo del asiento con fuerza. A su lado, creyó escuchar a María murmurar algo que sonaba sospechosamente como una oración.

Entonces, el conductor viró bruscamente, cruzó tres carriles y aterrizó en una rampa de salida en un solo movimiento deslizante; Mel ni siquiera tuvo tiempo de cerrar los ojos. El sujeto giró en el semicírculo para salir... hacia otra autopista. Este parecía funcionar como un estacionamiento. Fue a través de la intervención divina que el pequeño automóvil evitó chocar de frente contra una camioneta que decía COOL DOWN (relájate), y debajo, ‘Servicio de Refrigeración de Jay’. Tal vez María no estaba tan errada después de todo. Mel se puso a rezar silenciosamente con una oración de su propia creación.

—Sabes... —dijo Mel cuidadosamente, aún temerosa de soltar la parte trasera del asiento frontal. —Ya te hemos hecho perder mucho tiempo el día de hoy. Probablemente podríamos irnos caminado desde aquí... —Mel solo era vagamente consciente de la forma en que el agarre de María estaba cortando la circulación en su brazo.

—Tías, son como veinte millas desde aquí y eso por la autopista. No pueden irse a pie desde aquí, créanme.

—Créanme... —Mel se dio cuenta que no podía tragar. Miró a María. La niña no tenía problemas para tragar; ella demostró su habilidad una y otra vez.

Di algo. Cualquier cosa. —Entonces, uh, ¿de dónde conoces al Dr. Layton?

—No lo conozco. Llamaron de su oficina e hizo los arreglos. —El sujeto se dio la Vuelta y la miró con una amplia sonrisa. —¡Soy un Uber!

—Dra. Mel, ¿qué es un Uber?

Mel parpadeó un par de veces. —Es alemán; significa ‘ultra’ o ‘sobre’.

—¡No! —El conductor se dio la vuelta y la miró con una expresión extraña. —Significa que conduzco a cambio de dinero.

Mel intercambió miradas con María, quien parecía estar tan perdida como ella. Se preguntó brevemente si tal vez esto era lo que sentía la niña desde que habían comenzado este loco viaje: la sensación de estar perdida y el lenguaje sin sentido.

jaló a la niña para darle un abrazo. Afortunadamente, el coche solo se arrastraba en ese momento, y soltar el asiento no parecía tan aterrador como antes. Aunque sospechaba que las marcas de media luna de sus uñas en la tapicería podrían ser permanentes.

No fue hasta que soltó a María que el sonido la sorprendió. Una melodía algo extraña parecía venir de la bolsa que estaba a sus pies. Había estado sonando por un tiempo, pero el leve sonido del teléfono celular no podía competir con la sangre que latía en los oídos de Mel o el sonido de Black Sabbath retumbando a través de los altavoces del pequeño automóvil.

—¿Ayuda? quiero decir, ¿hola? —dijo Mel mientras el conductor abandonaba el relativo santuario de los dos camiones de remolque que al parecer iban a 65 MPH y se desvió a otro carril, aún más lejos de la seguridad de su hombro.

—¡Mel! —sonó más clara que cualquier llamada telefónica que habían tenido en los últimos seis meses. La excitación en su voz casi hizo que ella lo perdonara, casi. —Siento mucho no poder haber estado ahí en persona para recogerlas; Tuve una emergencia aquí. ¿Mandó la oficina al conductor a recogerlas?

El automóvil ahora se disparó frente al camión que había estado siguiendo, para colocarse enseguida de un camión que cargaba caballos. Apenas los había rebasado cuando se lanzó abarcando tres carriles abiertos y metió el pequeño automóvil a lo largo del carril interior.

—¡SI! —dijo Mel, tratando de no tragarse su garganta.

—¡Es un Uber! —María gritó servicialmente desde el asiento a su lado.

—¿Qué fue eso? —La voz de Brant parecía romperse, como si incluso él no pudiera seguir el ritmo del pequeño automóvil. —¿Ella dijo ‘Uber’?

—Así es como él se autodenomina. —Mel cerró sus ojos, esperando la colisión mientras corrían detrás de una limusina. —Tengo que decir, él no es realmente... —Se quedó sin palabras, ya que otra salida de la autopista que llevaba a la siguiente llamó repentinamente la atención del conductor; era cuestión de cruzar tres carriles a la vez para llegar allí, y dos más del otro lado.

—SEGURO —María dijo amablemente, como si fuera un árbitro en uno de los juegos de softball de la clínica.

—Les dije que enviaran un automóvil, una limo a recogerlas. ¿Van en un Uber?

—¡Voy en un Toyota! —Mel le gritó, como si aumentar su propio volumen le devolviera su voz que se desvanecía. —¡Y tengo que irme! —Colgó a Brant por primera vez desde que él se había ido a L.A.

Si ella sobrevivía, se disculparía más tarde.

El resto del viaje lo pasé intentando evitar vomitar. Fue así de simple. El inicio constante, el alto, el viraje, lo que sea que se haya llamado esa maniobra cuando en realidad puso REVERSA en la rampa de salida, y...

Resultaba mejor no entrar en detalles.

Luego, recuperar su aliento se convirtió en su objetivo, aquel que le habían quitado tan rápidamente cuando llegaron. La voz le falló, al igual que sus pulmones, y ella juró que casi había perdido el control de su vejiga también. Afortunadamente, el controlador de Uber pudo resumir la sensación por ella.

—Tiiiiiooooo —susurró reverentemente.

—Tío —repitió María.

Mel sabía que Brant era un cirujano plástico exitoso en una tierra donde tal profesión estaba un paso por debajo de lo divino, pero ella había supuesto que eso significaba que probablemente tendría un lugar agradable, un 401K y suficiente dinero para un crucero ocasiona.

Brant podría comprar el barco y probablemente el resto de la flota también.

Pensándolo bien, la casa era un crucero, o al menos era del mismo tamaño que uno. Pilares de mármol, camino de grava triturado, puerta privada... era...

Era demasiado.

Luchó contra todo instinto para darse la vuelta y correr, para regresar a la jungla, para alejarse de Brant Layton y tomar un largo, largo camino. Él era rico Él era más que rico, él era... y ella...

Durante seis meses, ella se sentó en su jungla pensando en este día, pensando en estar con él de nuevo, en sus brazos. Durante seis meses, había fantaseado con ver a Brant. Pero esto... esto era demasiado. ¿Cómo podría?... ella era pobre, sus padres eran profesores de escuela, aún estaba pagando sus préstamos estudiantiles...

—¿Dra. Mel? ¿Está todo bien? —Preguntó María, poniendo una mano en su brazo. —¿Por qué está llorando?

—¿Por qué ...? —No pudo encontrar las palabras. Tenía que irse, correr, olvidar todo esto.

Luego miró a su joven protegida, las vendas que cubrían lo que había sido un rostro angelical y aún cubrían parte de la sonrisa abierta y cálida. No puedo quitarle esto a ella. Mel asintió lentamente. Toma una respiración profunda. Déjala salir lentamente. Así es, de esa manera. Respiró profundamente y lo dejó salir lentamente. Ahora, hombros hacia atrás. Puedes hacer esto.

Mel dibujó una sonrisa en su rostro. Encontró un toque alegre en algún lugar de su repertorio y lo añadió a su voz, esperando que la niña no notara la forma en que le temblaban las manos. —Está bien, María. Estaré bien. Fue solo... el viaje me hizo sentir un poco mareada, creo.

María no dijo nada, pero esos ojos inocentes decían que no le creía. Mel lo sabía.

Pero era algo que compartían, esa mentira, y algo que les impedía entrar en pánico cuando se abría la puerta de entrada y la criada—una criada ensangrentada—las invitaba a pasar.

—¿Dra. Mel? —María se inclinó silenciosamente mientras salían del auto. —¿Que significa eso, ‘santa mierda’?

Capítulo 3

—¡Bienvenidas! —El ama de llaves probablemente tenía poco más de sesenta años, y poseía una sonrisa fácil, del tipo que Mel, algo aturdida, no esperaría ver en su tipo campirano, rubicundo y de rostro quemado por el sol. Pero la sonrisa era brillante, abierta y genuina.

A Mel le cayó bien instantáneamente y frenó su impulso de colapsar en los brazos de la mujer, y ponerse a llorar después del día que acababan de tener. Era como si hubiera encontrado a la abuela de alguien.

—Mi nombre es Alice. Vengo aquí dos veces a la semana —dijo la mujer a manera de presentación. —También ordeno aquí y allá. Aquí solo vive el Dr. Layton, y él no está aquí muy a menudo. Así que simplemente me aparezco para evitar que el lugar se entierre en el polvo. —Agitó una mano, señalando la entrada y el pasillo que se encontraba más allá. —¡Vengan, les mostraré sus habitaciones! —Sonrió y tomó la enorme maleta del agarre sobresaltado de María, continuaba su monólogo mientras las medio conducía, y las medio arrastraba a través de la mansión.

—¿G-gracias? —Preguntó a medias María, mirando a Alice y a Mel con sus grandes ojos.

—He escuchado que dirige un hospital en medio de la jungla —dijo Alice, sus ojos se iluminaron con curiosidad y asombro mientras miraba de nuevo a Mel. —Suena muy emocionante. El Dr. Layton me ha estado contando todo al respecto. —Hizo una pausa, esperó a que la alcanzaran, y luego se inclinó conspirativamente, hablando en voz baja para que María no la oyera. —Para ser honesta, suena aterrador. No sé cómo lo maneja, realmente no lo sé. Una vez fui enfermera, ¿sabe? Un asistente de enfermería, de verdad, pero ahora estoy jubilada y solo trabajo aquí de vez en cuando. —Se rió un poco. —Tal vez no sea una gran jubilación, pero no soy buena en Bingo, y simplemente no tenía mucho que hacer durante el día. La admiro, Dra. Bell, realmente la admiro. Pocas personas pueden siquiera pensar en lo que hace, y he escuchado acerca de la facilidad con la que lo hace y... ¡oh, aquí estamos!

‘Aquí’ se refería a un pasillo sinuoso y un tramo elevado de escaleras donde Alice nunca perdía el aliento, ni parecía necesitar inhalar a través de su cháchara. Al final de otra sala había dos puertas, las cuales Alice indicó que eran las habitaciones reservadas para ellas.

Alice les sonrió a los dos. —Ustedes deciden quien se queda en cada habitación. Una vez que se instalen, regresa por donde llegamos al comedor. La cena no es sino hasta las 8, pero si desean algo después de su largo viaje, hágamelo saber. Estaré aquí todo el día de hoy hasta la cena. Luego, tengo que apresurarme para llegar a casa y alimentar a George. Normalmente no estaría aquí hasta tan tarde, pero el Dr. Layton me pidió que me quedara un poco más, solo para atenderlas a ustedes dos. —Alice dio un paso atrás, tocando ligeramente el brazo de Mel. Algo en su sonrisa cambió, se volvió más genuino, como si Mel hubiera pasado algún tipo de prueba. Por un momento, pareció que Alice realmente estaba contenta de que hubieran venido.

—Le agradezco mucho toda su ayuda —dijo Mel, devolviéndole la sonrisa, sintiendo por un momento que ella también estaba realmente feliz de que hubieran venido.

—¡Será maravilloso llegar a conocerlas más! —Murmuró Alice, luego salió hacia el pasillo, caminando con más energía de la que Mel podría reunir, incluso después de una buena noche de sueño.

Mel negó con la cabeza y se volvió hacia las dos puertas: una a su izquierda y la otra a la derecha. El pasillo terminaba aquí, con una pintura de un velero en un mar en calma, y una especie de mesa inútil sobre la cual había un cuenco de fruta fresca. ¿Quién habrá puesto esto? Se le ocurrió que Alice probablemente lo había dejado allí, en caso de que hubiesen querido un bocadillo, y aunque parecía pensativa, también se sintió un poco... bueno, mimada.

¿La gente realmente vive así?

Extendió cuidadosamente una mano y tocó una fruta. Sí, era real, de acuerdo.

Y ahora ella estaba asustada por un simple plato de fruta.

—Esto es una locura.

—No, Dra. Mel. Esa es una naranja.

Mel y María se miraron durante un largo momento. Durante los meses transcurridos desde el accidente de María, habían sido médico y paciente, tutora y niña, y desde ayer ocasionalmente, compañeros de viaje. A raíz de la fuerza primaria que había sido Alice, ahora eran dos mujeres igualmente perdidas y en cierto estado de incredulidad. El huracán Alice había sido más potente que cualquier cosa que haya golpeado a Belice. Y tienen algunos lugares con buen clima en Belice.

—Abre la puerta. —Mel indicó la opción más cercana a María.

María miró su puerta, como si esta la fuese a morder. Retrocedió un poco, tropezando con la maleta con fuerza suficiente como para tropezar y casi caerse. —Usted primero.

—No seas tontita —respondió Mel, alcanzando una mano para estabilizar a la chica. No hizo ningún movimiento para abrir la puerta.

Hubo una larga pausa mientras se miraban una a la otra.

Mel ganó.

María le lanzó una mirada que desmintió sus doce años, y tomó la perilla. la giró y saltó hacia atrás mientras la puerta emitía un pequeño chirrido al abrirse. Curioso, Mel miró alrededor de la jamba de la puerta, casi tropezando con su propia maleta en el proceso.

—¿Mierda santa? —preguntó María

Mel solo pudo asentir.

—Esto es más grande que mi casa —susurró la niña. —¿Cuántas personas duermen en esa cama?

Mel se rió. —Solo tú.

Se quedaron viendo un buen rato.

Si esto fuese un hotel, esta sería considerada una suite junior. La habitación era simple, despejada y limpia, extremadamente limpia. Parecía haber flores disecadas en cada esquina y grieta, bellas creaciones tropicales en el tocador y la mesa y el escritorio, pero los ramos de flores eran discretos y simples, acentuando la habitación y dando una sensación de bienvenida que deleitaría a una niña.

¿A quién estaba engañando? Ella estaba igualmente encantada.

Alfombras de felpa del color del dosel de la selva, se extendían por el piso de madera. Una chimenea contra la pared hacía que la habitación se viera acogedora, aunque no estuviera encendida. Un sillón y una lámpara las invitaban a acurrucarse y leer si así lo deseaban. La cama podría haber tenido un código postal diferente de donde se encontraban, pero era claramente visible, con dosel y todo. Almohadas de los colores de las piedras preciosas esparcidas a través de una extensión correspondiente que había diseñada para ser el sueño de toda niña. Si las paredes hubieran sido de ladrillo en lugar de estar pintadas de un color topo suave, es posible que hubieran pensado que habían sido transportadas a la torre de una princesa, dragones no incluidos.

—¿Está bien si duermo en el piso? Si duermo en eso, me perderé y no encontraré la salida de nuevo.

Mel abrazó a la chica con una seguridad que no sentía y retrocedió, sin palabras, y preguntándose qué podría haber al otro lado del pasillo. De repente se dio cuenta de que la fruta era para provisiones, por si una se perdía. Quizás tomar una naranja ahora no sería tan mala idea.

Soy una idiota.

Mel se tragó su coraje y se movió hacia el pasillo, hacia el otro lado, y abrió la puerta.

La habitación resplandecía de blancos y amarillos, y barría con una tela que cubría el armazón de la cama, y por un momento Mel tuvo un extraño anhelo por el mosquitero y la hamaca de la casa.

Hogar. Qué concepto tan extraño ¿Cómo se había convertido repentinamente una misión asignada en medio de las selvas de Belice en el hogar? Tal vez porque era un lugar al que estaba acostumbrada. ¿Podrían los muebles y objetos familiares convertirse en un hogar simplemente por estar allí día tras día? Sin embargo, su vida en Estados Unidos parecía algo de hacía mucho tiempo, como si fuera un recuerdo perteneciente a otra persona. Incluso las partes malas habían perdido los bordes filosos. Eso era obra de Brant, lo sabía. Levantó una mano hacia su pecho, tocándolo ligeramente a través de la tela. Incluso esto no parecía tan trágico, algo suavizado.

Ella estaba aprendiendo a dejar ir las cosas.

Y ahora, ella había dejado la jungla. No más desafíos diarios. En cambio, estaba parada allí, en un mundo de princesas perfumadas, camas blandas y dinero.

Dinero.

Miró alrededor de la habitación. Notando por primera vez el arte... arte real en las paredes. No reproducciones. Una mirada de pánico le mostró la buena calidad de los muebles. Las sábanas... no deseaba saber, pero maldita sea, realmente lo hizo. No había dormido en una cama o sábanas en tanto tiempo. Dio un paso adelante, tocó la colcha y descubrió que era tan exquisitamente suave como había imaginado.

Mierda santa, Brant debía estar cargado.

—¿Dra. Mel?

Se había olvidado por completo de su compañera de viaje. Giró en redondo, su corazón recuperó la sensibilidad mientras forzaba una sonrisa debido a que estaba cerca de llorar. Y lo último que deseaba es que se le notara. —Lo siento, preciosa, ¿decías algo?

La niña la miró con ojos muy serios. —¿Quiere dormir en el suelo conmigo?

Le hizo bien reírse.

El cálido abrazo que le dio a María le sirvió para ahuyentar el miedo que le había estado royendo el vientre desde que el Uber las había expulsado frente a esta mansión. Mel la besó en la cabeza y la envió de vuelta a su habitación antes de tomar la maleta y arrastrarla detrás de ella. —Ve a saltar a la cama. En serio.

—¿De verdad?

—Sí, mira si es hinchable.

—¿Nadie va a gritarme?

Mel se rió de nuevo. —Shhh... podría unirme a ti.

La puerta se cerró antes de que pudiera parpadear. Mel negó con la cabeza mientras se reía de nuevo.

Y aquí estoy.

Tal vez fue un pensamiento tonto, al borde de la histeria. Pero se sintió bien, en ese momento decisivo en el que una parte de su vida había sido cerrada para siempre. Estaba en una encrucijada, con un mundo nuevo lleno de posibilidades aterradoras que se extendían ante ella.

¿Estaba lista para eso?

Mel pensó en Brant tal como lo había visto la última vez. La forma en que él la miraba. La forma en que él la hacía sentir.

Sí. Oh sí.

Más tranquila de lo que había estado desde que llegó, se dejó caer en una silla de lujo junto a la ventana, sin ver realmente el exuberante paisaje y los techos inclinados de las mansiones vecinas. Su mente ya estaba eligiendo su camino a través de este nuevo mundo, encontrando su lugar aquí. Tenía un trabajo que hacer.

Además, Brant probablemente no estaría en casa por algún tiempo de cualquier modo.

Tomó el teléfono que Doctors International le había proporcionado para su uso, y llamó a casa. Su hogar. En Belice. Solo para asegurarse de que todo funcionara sin fallas importantes en su ausencia.

Mientras esperaba una conexión, se levantó nuevamente, demasiado inquieta para sentarse, y deambuló por la habitación. La puerta del fondo reveló un baño privado, con una ducha lo suficientemente grande como para que todo su personal la compartiera. Trató de alejar esa imagen. Ahora la habitación separada de la bañera era suficiente para dos—la imagen que retuvo. Y dos lavabos. Estuvo tentada de designar uno solo para cepillarse los dientes. Tardó un minuto en encontrar la pequeña habitación que contenía el inodoro. Afortunadamente, era una pieza de porcelana lisa, no de oro, ya que temía que fuera así. Tenía un bidet al lado, como un compañero fiel.

—¿Qué demonios hace uno con eso?. —Miró aturdida y asombrada, y salió del espacio casi con reverencia.

—Doctors International —una voz crepitante se escuchó en el teléfono, rompiendo un pequeño sueño fascinante que había comenzado mientras miraba la bañera, imaginando a Brant en un extremo y a ella en el otro. O ambos en el mismo extremo. De cualquier manera, tenía tantas posibilidades.

—H-Hola, soy Melissa Bell... Dra. Melissa Bell. Necesito comunicarme a mi clínica en Belice.

—Un momento, por favor... —el teléfono hizo clic y cloqueó unos momentos y luego una voz familiar, aunque no una que ella quisiera escuchar, se escuchó clara como el cristal.

—¡MEL!

Mel parpadeó un par de veces y se sentó en el borde de la bañera. —¿Kenneth? No entiendo; Estaba tratando de comunicarme con la clínica...

—Lo sé, pero dejé instrucciones de que tus llamadas sean transferidas a mi oficina. Haré que alguien te vuelva a conectar cuando hayamos terminado. ¿Cómo estuvo el vuelo? Me imagino que fue duro. ¿Tuviste algún problema con la aduana? ¡Transportar a un menor entre países no fue algo fácil de arreglar!

—No —Mel respondió con sinceridad. —Simplemente miraron nuestros pasaportes... —¿Qué hacía la directora de Doctors International redirigiendo su teléfono?

—¡Bueno! Esos tardan mucho tiempo en procesarse. Te das cuenta de que tuvimos que tirar de algunas cuerdas para arreglarlo, pero al final todo vale la pena. —Se lanzó sobre todo lo que podría haber sido capaz de agregar. —Sé que tu... amigo... está haciendo todo el trabajo gratis con ella, pero todavía hay un gasto considerable de nuestra parte, y debemos aprovechar esta oportunidad.

—¿A qué te refieres? —A Mel no le gustaba hacia dónde iba esto. De hecho, tenía la incómoda sensación de que sabía exactamente lo que estaba diciendo.

—Estamos lanzando un comunicado de prensa en este momento. —El tono cantarín que adoptó hizo pensar a Mel que estaba leyendo: 'Doctors International se complace en decir que uno de nuestros dedicados y hábiles doctores está ayudando a una niña de Belice a encontrar su sonrisa. La pequeña María quedó gravemente quemada en un incendio que casi destruyó su hogar, cuando la valiente jovencita corrió hacia las llamas para salvar a su padre'.

Mel gruñó y se cubrió la cara con la mano.

Kenneth continuó, ajeno a su reacción. —El prominente cirujano plástico, Dr. Brant Layton, operará a la niña para restaurar la belleza y la sonrisa que ganaron nuestros corazones.

—¿Estás convirtiendo esto en un circo? —Mel estaba consternada. No. Él no puede hacer esto. ¡Ella es una niña!

—No, pero este es el tipo de historia que enternece los corazones de las personas, y las personas enternecidas son personas generosas. Recuerda, cada dólar que obtenemos puede salvar una vida.

—Ella tiene doce años, Kenneth; no sabe cómo manejar este tipo de escrutinio.

—Es por eso que te tenemos, Mel. De todos modos, espera un momento. —El silencio parecía más pesado después de su charla. Hubo una discusión y luego Kenneth volvió a hablar: —Estaré en contacto con detalles sobre entrevistas y declaraciones de prensa. No digas nada, tomaremos todas las preguntas en nuestro nivel. Solo asegúrate de que... —barajó unos papeles—, ¿María? Si, María. Solo asegúrate de que la niña llegue a tiempo.

—KENNETH! —Mel gritó en el teléfono, pero el dispositivo simplemente siseó de nuevo. —¡MALDITO SEAS, KENNETH!

—Bueno, no soy Kenneth, pero aprecio tu celo religioso —Carmen dijo Carmen al otro lado de la línea.

—¿Carmen? —Mel se deslizó por el borde de la bañera y golpeó el piso. Con fuerza. —Lo siento por eso... ¿Cómo están todos?

Capítulo 4

Mel ni siquiera se dio cuenta de que estaba sentada en el borde de la bañera, mirando el teléfono, hasta que el discreto golpe en la puerta la despertó de su ensoñación. Kenneth estaba planeando poner a la pobre María a desfilar ante los medios por unos dólares como precio de sangre por... ¿qué exactamente? Habían arreglado su pasaporte en un tiempo récord, pero ¿qué más? ¿El boleto aéreo? La mayor parte de la decoración en esta habitación sola habría pagado eso.

No, el altruismo y la bondad que había percibido en ellos no era más que una estratagema para obtener financiación, y para eso, María sería el monstruo de la semana. Era intolerable.

El golpe sonó de nuevo. —Esperen un momento —dijo. Se puso de pie y cruzó hacia la puerta para decirle a María por enésima vez que la bañera no la arrastraría por el desagüe junto con el agua. Tan pronto como la puerta se abrió, unas manos fuertes la tomaron por la cintura, y la levantaron de sus pies, para después envolverla en un abrazo que hizo crujir sus huesos.

Ella casi dejó escapar la palabra ‘Brant’ antes de que sus labios aplastaran los suyos mientras era medio cargada, medio arrastrada de vuelta a la habitación. Manos a tientas. Labios persistentes. Era como si el paso del tiempo no hubiera sucedido en absoluto. O tal vez los meses que habían transcurrido desde que se habían visto por última vez se habían convertido en años. ¿Qué sabía ella?

El corazón no podía decir la hora.

Pero sí sabía dónde estaba el hogar.

Ella había estado equivocada después de todo. Su hogar no estaba en Belice, la jungla salvaje, su propia habitación, una hamaca por cama y una malla para los mosquitos. No, esto...sintiéndolo de nuevo. La forma en que él la presionaba. Sus manos fuertes y dotadas explorándola desde el muslo hasta el cuello y viceversa. Este. Este era su hogar.

Ella gimió. Dándole la bienvenida de vuelta con cada beso, tratando de saciar una sed que no podía ser calmada.

Brant la apoyó contra la pared, pero para entonces había logrado mantener el equilibrio. Ella se arrojó contra él y envolvió una pierna alrededor de su cintura, llevando su mano a su muslo. Atrajo su cabeza hacia la de ella y se perdió en el momento. En algún momento, allí se dio cuenta de que aún no había dicho ni una sola palabra. ¿Pero quién necesitaba palabras en un momento como este? Sus cuerpos lo decían todo por ellos.

Durante seis meses había estado soñando con este momento. Ella se había imaginado un largo beso en el aeropuerto, tal vez se tomarían de la mano mientras él conducía. Y luego, cuando María estuviera cómoda para pasar la noche en su propia habitación, habría tiempo para hacer el amor.

Excepto que, nada la había preparado para la pasión pura que había estallado en el pasillo y terminado aquí, presionada torpemente contra la pared cuando una cama gigante estaba a solo unos pasos de distancia.

Sin embargo, ¿podría argumentar que su cuerpo no había respondido con un hambre afinada por su ausencia?

Sus manos estaban debajo de su blusa, en la espalda y sobre su vientre, y buscando sus pechos. Ella tuvo un momento de pausa cuando su mano llegó a la izquierda, la que tenía la cicatriz, pero la duda no duró. Él ya conocía cada centímetro de su cuerpo, y ciertamente no se quedaría allí como si algo estuviera mal. Quizás finalmente ella podría relajarse y disfrutar su toque.

La blusa que llevaba interrumpió su beso cuando se la quitó. Buscó a tientas el sujetador, y con un sonido frustrado similar a un gruñido gutural logró liberar los ganchos, siguiendo la blusa hasta el suelo.

Ella casi los siguió. Había una mirada en sus ojos que la hacía sentir más que débil en las rodillas. Gimió contra su boca, sus propias manos a tientas con su camisa. Tal vez no podía culparlo por su silencio cuando ella tampoco tenía palabras, solo el lenguaje de los dedos y la lengua. Deslizó una mano por debajo de la cintura de sus pantalones, tocando ligeramente aquello que hacía gritar a su cuerpo.

Ahora llegó el turno de gemir para Brant. En un instante él la desnudó, incluso antes de que Mel renunciara a las caricias aleatorias y se hubiera lanzado a buscar la hebilla de su cinturón. Lo buscó a tientas, desgarró su ropa, la impaciencia la volvía torpe. Él se rió de sus intentos, y esperó hasta que ella le bajara los pantalones y los calzoncillos sin ceremonias y lo apartara de ella, tan solo para poderlo mirar.

¿Acaso Era parte animal? El gruñido que surgió de algún lugar profundo la asombró, mientras él la recostaba sobre la cama y se colocaba sobre ella. Él se detuvo en su sexo, esperando su asentimiento, necesitando permiso con una tierna incertidumbre que incluso la pasión no podía atenuar por completo. Con el corazón temblando, ella se estiró hacia él y le bajó la cabeza hasta el cuello. Él la besó a lo largo de la mandíbula, mordisqueando su nuca, con una ternura suave y demorada que precedió al único empujón cuando entró en ella.

Sus piernas se envolvieron alrededor de su cintura al tiempo que echaba su cabeza hacia atrás contra la almohada. Fue una reunión, fue un regreso al hogar. Fue conexión y pasión. Brant gimió y se arqueó hacia ella; ella se acerco a él, sedienta. Sus brazos envolvieron su fuerte espalda mientras se apretaba, agradecida de que él la sostuviera con la misma fuerza para que no se soltase y volara completamente.

Por el momento, todos los miedos, todas las inseguridades se esfumaron. Por un momento toda aquella estúpida preocupación que había estado incubando desde que Brant no apareciera en el aeropuerto, las emociones, las incertidumbres, se habían ido. Por un momento, Brant fue todo su mundo. La manera en que él la sostenía, la manera en que él la llenaba, esas eran solamente sensaciones, los únicos sentimientos, lo único real.

Era Brant. Él estaba aquí. Era como si él nunca se hubiera ido.

Hicieron el amor con espasmos alternados de fuego y ternura, ásperas, casi violentas embestidas de lujuria y tiernas caricias del más puro amor.

Cuando los dos finalmente cayeron sobre las arrugadas sábanas, demasiado exhaustos, demasiado cansados para hacer algo más que descansar juntos, ella apoyó la cabeza sobre su pecho, puso una mano sobre este, y una pierna sobre la de él. El rápido SLAM SLAM de su corazón contra su pecho, contra su oreja, lentamente dio paso a suspiros contentos y un pulso constante.

Él se sintió bien junto a ella. Él era el calor que ella no sabía que se había estado perdiendo. Una parte de ella no se dio cuenta de que había sido cortada. Era normal, de alguna manera era correcto el que ella estuviera aquí con él y que ambos se acurrucaran después de hacer el amor. Como si este fuera el momento para el que había sido creada.

Era el momento después del sexo, los momentos de aceptación y reposición, que eran los más íntimos, los más preciosos.

—Bienvenida a L.A. —murmuró, sus labios estaban contra su pecho, el cual había estado explorando ociosamente con su lengua.

Mel se rió. Ella odiaba su risa. ¿Cómo fue que él la hizo reír? Nerviosa, apartó la cabeza, luego tuvo que alejarse los dedos que reemplazaban su boca y parecían decididos a provocar el pico de su pezón. —Vaya jungla que tienes aquí, Dr. Layton.

—Cada uno en su propia jungla, Dra. Bell —respondió, al tiempo que se apoyaba en un brazo para levantarse sobre ella y darle un beso solitario. Ella levantó una mano, podía sentir su pecho subir y bajar mientras se reía. —Aquí las serpientes tienen dos patas, y las bestias de carga ruedan sobre las autopistas. La mayoría de las veces.

—Pero sigue siendo una jungla. —Ella pellizcó su pezón. Un giro inesperado, ¿no?

—¡Ouch! —Fue su turno de alejarla. —Todavía es una jungla.

—Y a todo esto, ¿dónde estabas? —Mel se sentó y se cruzó de brazos, al tiempo que lo miraba con una mirada que no tenía ningún sentimiento real hasta que reinó el silencio entre ellos. —La pobre María quedó traumatizada después de ese paseo —agregó finalmente, sintiendo que un poco de aquella ira regresaba.

¿Tal vez se había quedado dormido? Pero no, sus ojos se veían oscuros y brillantes mientras la miraba.

Cuando él le respondió, fue como si le estuviera hablando desde muy lejos. —Fue la cosa más extraña. Despejé mi calendario para ir a recogerte. Lo único que había planeado era pasar por el consultorio para un par de visitas de seguimiento de las que no podía librarme, y luego salí con tiempo suficiente. Pero cuando estaba por marcharme, Uno de mis socios me dijo que si podía consultar con él. —Él extendió la mano hacia ella y ella soltó sus brazos, volviendo a su lado, dejándolo que la apretara contra él hasta que su cabeza descansó sobre su hombro otra vez.

—¿Socios?

—Sí. Trabajo en una sociedad antigua. Las personas de mayor rango en la asociación tienen algunas de las mejores reputaciones del mundo. Trabajan con celebridades y personas con las que se supone que no se debería saber que fueron sus pacientes, pero no es un secreto propiamente.

Ella asintió en señal de entendimiento. Ella lo suponía por todo lo que él había dicho con anterioridad.

—De todos modos, estaba saliendo y me llamaron para consultar. Eso nunca sucede. Los dos socios de mayor rango tienen mucha más experiencia que yo en el quirófano; no hay nada que yo pueda decir que ellos no lo sepan. Estaba tan sorprendido que no pude pensar en nada que decir. Pensé, ¿quién sabe?, tal vez era una especie de indicación de que estaba siendo tratado como un igual. Así que le pedí a la chica en la recepción que enviara un auto y un conductor a recogerlas. No tenía idea de que llamaría a un Uber.

Mel pudo sentir que algo se suavizaba en ella. Después de todo, solo porque ellas estaban de visita no significaba que él no tuviera un negocio que cuidar. Ella probablemente habría hecho lo mismo. —No fue tan malo. Sobrevivimos después de todo. Y ahora no tendré que llevar a María a la montaña rusa.

Brant colocó sus manos sobre la cabeza de Mel. —Siento que hayan pasado por eso, pero estoy contento de que estén aquí. Cualquiera que haya sido la manera en que llegaron aquí. —Giró la cabeza y besó su templo. —Entonces... ¿te gusta este lugar? —Vaciló un poco al hablar.

Mel parpadeó. ¿Qué podía decir? No era precisamente una choza fea y destartalada. —¿A quién no le gustaría? Era un palacio. ¿A quién no le gustan los palacios? —Estaba balbuceando, pero ¿cómo no podía gustarle a ella? Todavía estaba intimidada y eso que solo había visto la habitación realmente.

Brant levantó la cabeza de la almohada para mirarla. —¿Pasa algo malo?

—Nada... —Mel suspiró. —Es... es solo que llevará algo de tiempo el ajuste, es todo.

—¿A qué te refieres?

Mel levantó uno de sus codos. —A esto. —Señaló la habitación con su brazo libre. —Todo esto. Es tan...tan...lujoso. No estoy acostumbrada a ello. Crecí en una casa dúplex ubicada en una calle donde todas las casas se veían exactamente igual. Todas tenían la misma alfombra color beige que no podía mantenerse limpia. Un garage para un automóvil y medio que estaba lleno de equipo para el césped que debías manejar todos los sábados.

—¿Un automóvil y medio’?

—¡No importa, de cualquier manera, no podías colocar ahí tu automóvil! ¡Todo el lugar estaba repleto de basura! —Mel se contuvo y respiró profundamente. —Es muy diferente. He estado en Belice por mucho tiempo. Todo esto es... es un poco... intimidante.

—Bueno, realmente no es mi dinero —dijo Brant, acariciando su barbilla y sonriendo. —Es el dinero de mis padres, al menos la base. He agregado algo. Pero no todo es mío.

—¿A qué se dedicaban tus padres? ¿Era algo legal? Contesta eso primero.

Brant rió. —Sí, era algo legal. Mi padre era un productor de Hollywood. No lo veía mucho. Mi madre era—aún es, Linda Phelps.

—¿Linda Phelps? ¿Igual que la actriz Linda Phelps? ¿La Rosa Dorada Linda Phelps?

Brant hizo una mueca. —Sí, es ella. No ha actuado mucho desde que papa murió. Aunque se dedica a la producción ahora.

—¿Tú eres el HIJO de LINDA PHELPS?

—¡Shhhh! —Brant puso una mano sobre la boca de Mel. —Hay tres personas en San Diego que no saben eso. No lo estropees para ellos.

Mel apartó su mano y se sentó en la cama. ¿Estaba hiperventilando? Ella estaba hiperventilando. Respira chica, respira...

—¿Estás bien? —Se sentó junto a ella, sus ojos se veían preocupados.

Mel se acercó y puso su mano sobre su muslo. —Sí... —dijo ella lentamente—. Sí, un poco sorprendida, eso es todo. Solo un poco... sí...

Brant ahuecó su mano la mandíbula de Mel, girando su rostro hacia él. Acercándola más. —Sigo siendo yo. —Las palabras permanecieron allí, prolongando la duración de un beso profundo. —Toma todo el tiempo que necesites —susurró y la recostó de nuevo, cubriendo su cuello y su pecho de besos, al tiempo que sus manos la alcanzaban de nuevo.

Mel se quedó ahí rígida, con indecisión. En algún lugar, una pequeña voz en su cerebro le gritaba una lista gloriosa de todas las razones por las que estaba perdiendo la cabeza.

Pero luego lentamente, muy lentamente, su toque mágico funcionó. Solo él. Brant.

Mel se rindió a su necesidad. A su deseo.

Tiempo. Ella necesitaba tiempo.

Esta era una manera de pasar el tiempo tan Buena como cualquier otra.

Quizá incluso mejor.

* * *

Ambos se tomaron de la mano cuando salieron de la habitación. Para Brant, se trataba probablemente de un gesto romántico, una señal de afecto. Pero, tan dulce como parecía, para Mel también significaba que así no se perdería en aquel laberinto que era la mansión del hijo de la actriz más famosa de su generación.

El hecho de que Linda se hubiera Casado con un productor—nada menos que el dueño del estudio—no había disminuido de ninguna manera su cuenta bancaria. Y, de acuerdo con Brant, ella ahora estaba viviendo una vida de reclusión en... ¿Suiza? ¿Suecia? Mel no recordaba exactamente. Ella se había perdido en algún punto de la conversación después de escuchar que cierto nombre era usual incluso en Belice, ella surgió casualmente en la conversación. Ella solo podía imaginar lo que sería un encuentro con aquella mujer. Y entonces, ¿qué le diría exactamente? ¿Qué estaba con su hijo? ¿Qué ambos follaban? ¿Jugando a que estaban en la jungla? Ella ni siquiera estaba segura de lo que estaban haciendo. Habían pasado tres meses. Se imaginó que la mujer estaba ahí y Mel tendría que explicarle porque estaba ahí, también. Dio gracias a Dios por la reclusión.

Algunos de los cuadros y elementos que adornaban la casa de repente tenían más sentido. Los retratos pintados a mano, por ejemplo. Eran de las mejores luminarias de la época, personas que solo necesitaban un nombre. Bogart, Marylin, Frankie, imágenes de los actores de la época dorada, Redford, Clint, Connery, Brando, Pacino. Era como la clase de un Maestro con imágenes de celebridades, un cine de lujo donde las películas se discutían y analizaban como si hubieran sido transmitidas por los dioses.

Sobre la repisa de la chimenea, en una pintura de tamaño angustiosamente natural, estaba la gran dama misma. Se trataba de un retrato que probablemente había sido pintado poco después de la filmación de La Rosa Dorada, la película que le dio su primer premio. Aún era joven, probablemente había sido pintado más o menos cuando Brant había nacido. Ella era impresionante.

—Esto es increíble —Mel respiró—, me siento como si estuviera en uno de esos tours de Hollywood.

—Has estado siquiera en un tour de Hollywood? —Brant bromeó, llevando sus manos hacia sus labios para poderle besar sus nudillos.

—Bueno...No —admitió Mel—. Pero, hey, estoy aquí...podría ser un comienzo.

Él la miró y negó con la cabeza, guiándola a través de una puerta hacia otra habitación, una biblioteca con las paredes cubiertas de libros. ¿Era eso un Oscar en la repisa de la chimenea? Se dirigió hacia el objeto, observando la fotografía que lo acompañaba: Linda Phelps en su mejor estilo de Hollywood, aceptando el premio a la Mejor Actriz.

—Me imagino lo que tu madre pensará de mi —dijo Mel, repentinamente bastante consciente de los pantalones cortos desteñidos y las camisetas sencillas que habían conformado su guardarropa durante los últimos seis años.

—La tienes muy impresionada —Brant respondió encogiéndose de hombros, tomando su mano de nuevo, arrastrándola hacia la puerta.

—Ella es muy... Espera... ¿Le has contado? ¿Sobre mí? —Mel se detuvo, negándose a dar otro paso.

Brant medio giró; sus manos seguían cruzadas, pero parecía muy lejano. —Por supuesto. Era su cumpleaños la semana pasada, así que llamé y le deseé felicidad. Surgió tu nombre en la conversación.

—¿Como surgió mi nombre?

Brant dejó caer su mano y se pasó una mano por el cabello, enviándolo hacia el final. Sus ojos dejaban entrever cierta confusión, junto con un atisbo de cautela. —Tenía que contarle sobre ti.

Mel tomó un respiro. Luego otro. Él le contó a su madre acerca de mí. Eso fue algo así como un gran problema. No importando la edad.

¿No era así?

—¿Sí? —dijo ella, y sonrió simplemente porque le hacía bien sonreír. De hecho, podría seguir sonriendo por siempre. ¡Él le había contado a su madre acerca de ella!

Brant se rió entre dientes. ¿Sí, está bien? ¡Eres una hermosa y cumplida mujer que dirige una clínica en la jungla! ¿Cuál es el problema?

Palabras como esas se fueron directamente a su cabeza. Y aquí estaba, actuando como una adolescente. —Lo siento, es solo que... —Se giró en un lento círculo, observando la habitación con el Oscar—¡un maldito OSCAR sobre la repisa de la chimenea! —No sé... No sé cómo actuar aquí. Es un poco abrumador... —Ella dio un paso adelante y puso sus manos sobre su pecho—. Por favor, déjame asustarme un poquito, ¿sí?

Brant besó su cabeza, envolviéndola en un largo abrazo.

—Ahora, ¿qué es lo que querías enseñarme? —preguntó Mel, señalando hacia el pasillo por encima de su hombro.

Brant arrastró los pies un poco, y en ese instante Mel vislumbró el tipo de chico que había sido. Le gustaba hacer travesuras, supuso, y probablemente también se metía en problemas con la misma frecuencia.

La risa se le escapó apresuradamente, y fue su turno de agarrar su mano y llevarlo al pasillo y más allá. —¿Por dónde?

Brant señaló, una y otra vez, hasta que volvieron a subir las escaleras y se detuvieron frente a un par de puertas dobles que bien podrían estar en un castillo. Mel tocó un león labrado en el centro, sus dedos exploraron la melena. —¿Y esto qué es...?

—Bueno... —Brant miró inquieto sobre su hombro, como si medio esperara ver a alguien detrás de ellos. —Uh...Alice es una gran persona, y la quiero como si fuera una abuela, pero ella es un poco...conservadora. Le pedí que te instalara en mi habitación.

Mel señaló la Puerta cerrada y sonrió. —¿Supongo que esta es tu habitación?

Brant asintió. Aparentemente, era su turno de actuar como un adolescente.

—¿Bueno? ¿No me vas a invitar a pasar?

Brant dio un paso Adelante y abrió las puertas.

—Diablos... —Eso no era una alcoba.

—No tienes que...

—Cállate —susurró Mel—. ¡Esto es más grande que la clínica!

—¡No lo es!

Lo era. O al menos estaba muy cerca de serlo. La habitación llevaba el motivo del castillo más allá de las puertas. La imagen tenía escrito ‘Gran Salón’ written all over it. Who needed a fireplace that big in L.A.? por todas partes. ¿Quién necesitaba una chimenea tan grande en L.A.? Las sillas gigantes que se acurrucaban frente a él podrían haber sido tronos, aunque dudaba si los tronos tenían esos asientos acolchados o eran reclinables, como se imaginaba que estos eran. Los paneles oscuros podrían haber hecho que la habitación pareciera pesada, pero una tela blanca y vaporosa colgaba sobre las ventanas, dando ligereza a la habitación que de alguna manera funcionaba con las persianas modernas que ocultaban el despiadado sol de L.A. en verano. La alcoba tenía un escritorio y estanterías, formando un espacio de trabajo privado, por si Brant no deseaba tener que hacer todo el recorrido a la biblioteca del piso de abajo para hacer sus cosas, supuso Mel. Las aberturas daban indicios de espacio en el armario con suficiente espacio para guardar la ropa de todos los habitantes de la aldea de María, y el baño tenía una bañera que bien podría haber sido una piscina comunitaria.

No seré intimidada. No seré intimidada. Mel apartó los ojos de la habitación principal y se fijó en él. —Sí. Creo que lo es. ¿Es una cama tamaño King estándar? —Señaló la cama, que estaba parada en un pedestal nada menos.

—Creo que es una California King —dijo Brant con cierta vacilación. —Es un poco más grande que un estándar... es un Rey, de cualquier modo, ¿por qué?

—Si es de siete pies, entonces... —Mel calculó aproximadamente cuántas camas cabrían a lo largo de las dos paredes más cercanas, multiplicadas por pies cuadrados. —Wow. ¡Maldito wow! —Ella se rió, sorprendida por el tamaño, no tenía idea de cuánto dinero realmente tenía Brant. Supuso que Belice debió haber sido una pesadilla para él.

—No tienes que mudarte aquí; puedes mantener el otro...

Su frase fue interrumpida por su beso. —¿Me prometes algo?

—¿Qué?

—¿Pijamas con una brújula?

Brant inclinó su cabeza, fingiendo que estaba pensando en el asunto. —Una brújula, está bien. ¿Pijamas? Jamás. —Luego sonrió maliciosamente, haciendo reír a Mel de nuevo.

Ahí estaba ellos otra vez. Mansiones, cabañas o palacios. No importaba Las celebridades podrían ir a dar un salto al Océano Pacífico.

—Sin PJs. No sé lo que estaba pensando.

Capítulo 5

Brant nunca había considerado que la asfixia sería parte de la paternidad.

—Entonces, ¿a dónde te gustaría ir primero? —preguntó Brant cuando María finalmente lo dejó respirar de nuevo. El abrazo que la dio había sido parte de un niño feliz y parte de una boa constrictora, pero ella presionó el lado bueno de su rostro contra su pecho lo más fuerte que pudo y se quedó así por un prolongado momento. Se sentía...extraño. Pero era agradable. A decir verdad, él se había olvidado de la niña cuando llegó a casa. Se aclaró la garganta antes de decir algo completamente cursi, y aplaudió mientras daba un paso hacia atrás. —¡Estás en California! Aquí tenemos a Disneylandia, los Estudios Universales, Hollywood... ¡solo nómbralo! —Tal vez exageraba un poco, dada la forma en que los ojos de la niña se abrían de par en par, pero de repente la idea de hacer cosas familiares con María y Mel parecía completamente normal. Se sentía bien.

—Brant... —dijo Mel lentamente—, Creo que María y yo estamos un poco cansadas a causa del viaje; ¿tal vez podríamos hacer algunas de esas cosas más tarde? ¿Eso estaría bien?

—Oh. Mierda quiero decir, sí. Por supuesto. Debí pensar en eso. Me tomé algunos días libres, por lo que tenemos tiempo. Pasemos el día aquí y veremos qué podemos hacer más tarde, durante la semana.

Mel lo besó en la mejilla y Maria le sonrió. La sonrisa de la chica no alcanzó sus ojos. De hecho, en todo caso, parecía un poco distante. Brant extendió la mano para acariciar su mejilla y revolverle el cabello. —Alice les preparará la cena; ¿tienen hambre?

—Creo que a la Dra. Mel se le ha despertado el apetito —dijo María astutamente.

—¡MARÍA!

La niña se rió. —Dr. Brant, usted tiene una casa muy lujosa y muy grande, pero las paredes son muy delgadas.

Mel solo pudo mirar horrorizada, pero Brant se tragó la lengua. Cuando Mel se dio vuelta, ruborizada y furiosa, Brant decidió que ningún niño lo avergonzaría. —Te diré algo, María, la pondré en mi habitación, en el otro extremo de la casa. No escucharás nada.

Ahora ambas estaban sonrojadas.

A veces ella olvidaba que una ‘niña’ de esa edad era considerada casi una adulta en su pueblo.

Negó sacudiendo la cabeza mientras se dirigían al comedor, bromeando con María, burlándose de Mel hasta que la volvió a ruborizar. Esa extraña sensación regresó cuando se acomodaron en la mesa; mirando a Mel y María parecía correcto de alguna manera. Natural. Como una familia.

Por un momento, se imaginó a sí mismo como un esposo y padre. ¿Sería así? ¿Amante esposa, lindos, niños inteligentes? Era una fantasía, pero por el momento se permitió imaginarlo, sentir cómo sería. Sabía bien. Mejor que la sopa que Alice sirvió con el primer plato. Y Alice preparaba una muy buena sopa de maíz.

—Señor —dijo Alice formalmente, y con un toque ácido en su voz mientras colocaba un cuenco en su lugar. —¿Podría hablar con usted en la cocina, por favor?

—¿Señor? —Brant sonrió a la mujer que había ayudado a criarlo, cuando el apretado horario de su madre requería que ella saliera por períodos prolongados mientras filmaba en lugares exóticos. La mirada muerta en los ojos de la mujer mató la sonrisa naciente en los labios de Brant. —Ah, claro. —Se volvió hacia Mel. —Discúlpame, por favor.

—Por favor, no dude en tocar la campana allí, si necesitas algo —dijo Alice, señalando una pequeña campana de plata al lado del salero. Fue con cierta frialdad que ella precedió a Brant fuera de la habitación, con los hombros derechos y tiesos.

Brant la siguió hasta la enorme cocina, con una sensación incómoda en la boca del estómago. Alice no lo apartaría de su sopa a menos que algo estuviera mal. Muy mal.

Alice se volvió hacia él en el momento en que la puerta se cerró detrás de ellos. —¿Sabes que la niña lucha por no llorar? Pasé media hora tratando de calmarla mientras estabas arriba con esa... esa mujer. Ella está sola y a miles de kilómetros de todo lo que ha conocido. Tienes que irte despacio con una niña así. ¡No la arrojes en algunas de las áreas más concurridas del estado! ¿Disneylandia?

Brant hizo una mueca. Se había olvidado de María cuando vio a Mel. ¿Podría Alice culparlo? Abrió la boca para discutir, pero aguantó. Mel había venido aquí a causa de María. Él había puesto esas ruedas en movimiento. Tal vez había estado apurando las cosas un poco. Toda aquella vibra familiar lo había atrapado. Apenas había arreglado las cosas con Mel. Habían tenido sexo. Maldito buen sexo, pero realmente no había hablado. ¿Se suponía que debía sentarse y hablar con ella? Miró a Alice, como si el problema fuera su culpa. ¿De qué demonios se suponía que debía hablar con Mel? ¿Cómo era el trabajo? ¿Cuánto la había extrañado? ¿Cómo la vida había vuelto a la normalidad menos de una semana después de que él había regresado?

Quizás todo esto iba demasiado rápido. Levantó las manos para anticiparse a una nueva diatriba, sabiendo que su mirada contrita era tal vez un poco exagerada, pero no menos sincera. —No me di cuenta. No, tienes razón; Estaba tan feliz de verlas a las dos que no pensé.

—No. No lo hiciste. —Cada palabra fue recortada. —Aún no estás pensando. Le di a esa mujer la habitación por varias razones; una era para que estuviera cerca de la niña que ahora está separada de la única persona que le queda como vínculo con su antiguo hogar.

Brant esperó. Había algo más y podía sentir su peso.

—Y sabes por qué no la instalé en tu habitación.

Allí estaba. Nunca habían hablado de eso. Él no podía hablar de eso. Estaba seguro de que no iba a intentarlo ahora. Brant sintió que su columna vertebral se ponía rígida. —Alice —advirtió Brant—, esta es mi decisión.

—Entonces hazlo. —siseó Alice. —¡De una u otra forma! ¿O siempre dejarás que otras personas dicten tu vida?

—Solo porque mi madre

—¡No te atrevas! —Alice levantó un dedo de advertencia. —En este momento, eres un malvado mentiroso. —Clavó su dedo en el pecho de Brant. —Y hasta que estés listo para levantarte por sus propios pies y decirle al mundo exactamente lo que quieres, puedes prepararte tus propias comidas. Regresaré cuando hayas madurado, no antes. —comenzó a desatar su delantal.

¿Qué demonios? ¿Ella se estaba yendo? —Alice. Espera...

—¿Para qué? Brant, te conozco desde que eras un niño pequeño, aferrándote a la falda de tu mamá mientras sostenías una cobija en la otra mano. Tú has sido como un nieto para mí. Incluso cuando estabas lejos en la universidad me escribiste casi tanto como a tu madre. No seré testigo de esto, Brant, no lo haré. —Alice caminó hacia la puerta de la cocina y se detuvo con la mano en el pomo. —Entiende esto: pase lo que pase, te ayudaré a levantarte del piso. Te ayudaré a convertirte en lo que sea que planeas ser. Pero no veré como te lastimas. Y te vas a lastimar, Brant. Y esta vez, no serás el único que va a pagar.

Luego salió a través de la puerta de servicio.

Brant se quedó de pie ahí, como si estuviera pegado al suelo.

En el comedor, su sopa se enfriaba.

No tenía idea de donde conseguiría el resto de su cena.

—¿Brant? —Mel llamó. —¿Está todo bien?

—Aquí estoy. —Contestó Brant mientras su teléfono cellular comenzaba a sonar. —Brant Layton.”

Mel entró a la cocina, sosteniendo dos cuencos vacíos.

—No —Brant asintió con la cabeza hacia ella, pero se dirigió al teléfono. —No voy a ir a... ¿ahora? ¿En serio? ¿Estás bromeando? No, sé que no eres tú, Lisa, es el viejo. Yo solo... me tomo un día libre y aun así... Sí, dile que estaré allí tan pronto como pueda; dependiendo del tráfico, podría tardar un poco... está bien. Gracias, Lisa. —Trató de apuñalar el teléfono con su dedo índice. Solo logró manchar la pantalla y aún no había colgado la llamada. Lo golpeó de nuevo, hasta que estuvo seguro de que Lisa había sido devuelta al éter, y cerró los ojos.

—¿Todo bien? —El dulce rostro de Mel dejó entrever cierta preocupación.

—Lo siento mucho —dijo mientras se metía el teléfono en el bolsillo trasero—, pero tengo que presentarme en la oficina. No debería ser demasiado largo. Dos de los socios principales quieren que todos tengamos una junta de consejo, de todas esas cosas, y están haciendo un gran escándalo ...

Mel puso un dedo en sus labios para calmar su ira. —Shh. Está bien. De verdad. Estoy agotada, entre el vuelo, el viaje en montaña rusa aquí, y el... —se inclinó para besarlo—, ...la maravillosa forma en que fui recibida cuando llegamos. Honestamente, Estoy feliz de quedarme aquí con María. Tal vez ella necesita descansar un poco.

Brant sonrió y la envolvió en sus brazos. —La extrañé, Doctora —susurró entre su cabello.

—Yo también lo extrañé, Doctor. —Mel rió en su pecho. Luego le dio a Brant una palmada en el trasero, bruscamente, y retrocedió. —Ve a tu reunión; estaremos bien. Y, hey, se quedará Alice con nosotros ¿no es así?

—Sí, respecto a eso... Alice se ha tomado un tiempo libre. Un asunto de familia, por lo que ustedes dos tendrán el control de la casa.

—¿Que ocurrió?

—Un mal nieto —dijo Brant y la besó de nuevo. —Regresaré tan pronto como pueda.

Mel sonrió y acarició su pecho una vez más. —Tómate tu tiempo. Estaremos bien.

Brant salió por la puerta principal, con las llaves en la mano, agradecido de que Mel no le hubiera preguntado por qué demonios lo llamaban a la oficina para una reunión a las ocho de la noche.

Él no habría sabido qué decir. Excepto que tenía un mal presentimiento al respecto.

Capítulo 6

—Bueno, niña, estaremos aquí solo tú y yo por un tiempo —dijo Mel mientras caminaba de regreso al comedor y ponía un plato frente a la niña.

—Muy bien. —María entonces se metió una papa entera en la boca.

Mel la miró y arqueó la ceja.

María se sonrojó, tomó su cuchillo y cortó una pequeña porción de pollo antes de comérselo delicadamente. —¿Que ocurrió? —preguntó mientras masticaba cuidadosamente.

Mel sonrió y anotó modales en la mesa en su lista de cosas para enseñarle a la niña mientras estuvieran allí. —Alice tuvo un problema con su nieto y Brant—el Dr. Layton—fue requerido en su oficina para una reunión de emergencia. —Mel miró la sopa fría de Brant aún sobre la mesa. El pobre hombre ni siquiera había tenido tiempo para comer.

—¿Eh, ush? —El resto de la patata se había metido en la boca de la niña en el momento en que pensó que Mel no la estaba mirando.

Ella lo estaba haciendo. Mel sonrió de nuevo, tratando de no reírse. —Cariño, si vas a tomar grandes bocados, tienes que esperar antes de poder hablar. Intenta masticar, tragar y luego hablar. Esperaré. Lo prometo. —¿Cómo podía explicarle a este cacahuete que la casa en la que se alojaban requería un poco más de etiqueta de la que estaban acostumbradas?

La espera fue bastante larga. Mel trató de no reírse cuando la pobre niña casi se ahogó con el resto de su patata mientras movía su mano en círculos, tratando de terminar el gran mordisco.

—Dije —repitió María después de un juicioso trago de leche—, ¿estamos aquí solas? ¿Acabamos de llegar y él ya se fue? y Alice se fue también, al mismo tiempo.

—Lo dudo —dijo Mel con la seguridad de que no sentía. La idea también se le había ocurrido a ella. —Cosas surgen todo el tiempo. Así es la vida de un médico. Sería un poco egocéntrico suponer que todo gira en torno a nosotros, ¿no es así? —Mel ocultó el hecho de que ella también pensó que era extraño que lo convocaran a una reunión por la noche. La cirugía estética en realidad no era un área que se prestara para llamadas de emergencia.

¡Alto! Mel se dijo a sí misma. Tal vez había una emergencia en el hospital que requería de sus habilidades. Ella estaba prejuzgando su práctica clínica cuando ni siquiera la había visto. Entonces de nuevo, ¿por qué una reunión? No era una cirugía o una consulta. Brant especificó que se trataba de una reunión. Y estaba bastante segura de que había visto preocupación en su rostro. La había escondido rápidamente, pero podría haber jurado que la había visto.

El tenedor de María golpeó el plato con estrépito, llamando la atención de Mel. La niña parecía haber pensado en lo que Mel había dicho y claramente, por la expresión de su rostro, no estaba de acuerdo. —No sé cómo hacen las cosas en California, Dra. Mel, pero en mi aldea tratamos de hacer que la gente se sienta bienvenida. ¿Sientes usted eso aquí?

—Brant está sumamente feliz de vernos. —Mel salió en su defensa con una rapidez que incluso la sorprendió a ella.

—Sí, lo sé. —Miró su plato, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Qué pasa, María? —Preguntó en voz baja, extendiendo la mano para tocar la mano de María.

—No quiero meter al Dr. Brant en problemas solo por... —María retiró su mano y agitó sus vendas. —...mí.

—No te preocupes por eso —Mel le dijo rápidamente, levantándose para abrazar a la niña. —Nadie se está metiendo en problemas. Y escucha, cariño. No eres ningún problema en absoluto. —Ella besó la cabeza de la niña y la sostuvo con el brazo extendido. —María. No se trata de nosotros, es solo... la vida. Estamos un poco fuera de lo que sentimos como normal para nosotros, ¿eh? Acabamos de llegar. ¿Cómo podemos causar problemas cuando solo hemos estado aquí por un par de horas? ¿Huh?

María sonrió y la abrazó. Mel se frotó la espalda, deseando tener a alguien que pudiera convencerla tan fácilmente como ella podía asegurarle a la chica. —Ahora, ¿qué dices si limpiamos la mesa y vemos si podemos descubrir el lavavajillas en la cocina? No sé ustedes, pero creo que he tenido suficiente. —Mel miró sus platos. Ninguna de las dos había comido demasiado.

—Sí, Doctora; tal vez me acueste pronto. Comencé a tomar una siesta antes, pero me desperté. Vecinos ruidosos. —Sonrió a Mel para ver si captaba la broma.

Mel sintió como se le sonrojaba el rostro y se rió. —Bueno, tal vez ambas descansaremos un poco entonces. Si te pierdes... No estoy tan segura de que no voy a perderme en este lugar. ¿Supongo que tendremos que gritar y nos encontraremos siguiendo el sonido? —Se preguntó brevemente si sería más fácil quedarse en la habitación frente a María. O tal vez la niña quería algo de espacio.

—Si este lugar es tan grande, ¿por qué no tiene toboganes y ascensores? Vi en YouTube que una mansión como esta tenía un parque acuático cubierto. ¿Tal vez podríamos convencer al Dr. Layton de que instale uno? —María asintió solemnemente antes de comenzar a reír.

—¿Tal vez Alice quiera uno? —La idea tomó por sorpresa a Mel por ser demasiado graciosa. Estaba tan cansada que no podía dejar de reír. Cayeron una contra la otra mientras reían. Si su risa tenía un toque de histeria, ninguna estaba dispuesto a admitirlo. Todo había sido demasiado rápido y habían dormido muy poco. Todo estaría bien de nuevo después de un descanso. Así debía ser.

Otro abrazo, otro beso en la parte superior de la cabeza, para luego soltarse a regañadientes, lentamente. La recolección de platos y cubiertos se hizo de forma rápida y silenciosa. Y aunque había poco que hacer a modo de limpieza, ambos se demoraron un poco en la tarea. Esta era la única conexión con una vida que estaba a un mundo de distancia, miles de kilómetros de vacío que las separaban a cada una de ellas de todo y de todos los que conocían. Soltarse de esa única ancla durante unas pocas horas fue un acto de fe de que todavía estaba allí para ellos.

Luego, después de asegurarse de que la niña encontrara su propia habitación, Mel se dio vuelta y caminó resueltamente por el pasillo hacia el lado opuesto de la mansión, tratando de recordar los puntos de referencia a lo largo del camino. No miró hacia atrás, no se atrevió. Todo se arreglaría una vez que hubieran descansado un poco. Era una promesa que se había hecho a sí misma que no creía del todo. Era la roca sobre la que se apoyaba su cordura. Era una promesa falsa, pero la única promesa que tenía.

Sorprendentemente, encontró la habitación con bastante rapidez. Solo un falso giro y entró en aquel armario de ropa del tamaño de una sala de examen en la clínica, esté la llevó a su habitación y a esa increíble e inmensa cama. Se quitó los zapatos y se recostó completamente vestida, sin intención de dormir en absoluto. Descansaría un poco mientras esperaba que Brant volviera a casa. Sólo eso. La cama se hundió lentamente alrededor de ella, acunándola, sosteniéndola, y dejó escapar un grito de placer. Así era como se sentía el lujo. Así era como flotaba en una nube.

Habría jurado que no había dormido. Estaba maravillada por el apoyo de la cama y de repente su teléfono exigió atención. Había dormido lo suficiente como para estar aturdida; tenía la boca seca y todo el cuerpo le dolía desde adentro hacia afuera. Por un momento no pudo recordar dónde estaba, pero a su teléfono no pareció importarle.

—¿Hola? —Ella sonaba a sus propios oídos como tierra entre engranajes.

—¿Dónde estás? ¿Y quién está contigo?

—¿Madre? —Mel sacudió su cabeza para aclararla.

—Muy graciosa. Soy Kenneth. Me recuerdas ¿no? ¿Tu jefe? ¿Director de Doctors International? ¿Él único a quien echan la culpa de todo lo que sale mal?

—Y mártir —añadió Mel servicialmente, sentándose y mirando alrededor de la habitación, tratando de averiguar qué hora era. ¿Ya nadie tiene relojes?

—Y mártir. ¿Como está la niña?

—Supongo que te refieres a María. Ella está bien. Aunque ambas estamos muy cansadas, ha sido un largo viaje.

—¿En qué hotel se están quedando? Nos cortaron anteriormente.

—¡Eso es porque tú me colgaste! Además, no sé qué diferencia hace. Somos huéspedes... un amigo nos está dejando quedarnos en su sofá.

—¿Sería ese el Dr. Layton? Por lo que sé, su sofá es del tamaño de un país pequeño y posiblemente forrado con hilo de oro.

Wow, eso fue sarcástico incluso para él. —Kenneth. —Mel comenzaba a despertarse ahora. —El lugar donde nos estemos hospedando no es asunto tuyo.

—Al contrario, Dra. Bell, por supuesto que es nuestro asunto. Estás a cargo de una menor, a la cual has cruzado a través de fronteras internacionales. Ella, y también agregaría, tú, están ahí solo por DI, y por lo tanto nosotros somos los responsables. —Kenneth murmuró algo que sonó como: —Al menos no tendremos que pagar la factura.

—Brant... el Dr. Layton pagó nuestro pasaje aéreo —señaló, molesta por haber sido despertada por Kenneth. Ella no había tenido la intención de dormir, pero esto resultaba irritante para sus nervios.

—Es cierto, y aunque estamos muy agradecidos por su generosidad, es esta organización la que firmó los requisitos de visa. Si no fuera por los esfuerzos de esta oficina, la pobre chica... María, ¿verdad? ¿la recuerdas? Ella no tendría esta oportunidad.

—Oh, por el amor de Dios, Kenneth. ¿Qué es lo que quieres? —Mel se dejó caer contra las almohadas, pero la magia de la cama había desaparecido. No había paz.

—Tómalo con calma, Mel. No es gran cosa, pero entiende que llevar a una niña a Estados Unidos para restaurar la belleza que sacrificó para salvar a su pobre padre... es una buena publicidad para nosotros. Es una historia realmente buena. —Mel casi podía imaginarlo levantando la mano para que no hablara. —Sé lo que vas a decir. Pero escúchame. DI necesita esto. Tu pequeña clínica en Belice y todas las demás clínicas no pueden funcionar sin dinero. Este no crece en los árboles. —Resopló—. Aunque tal vez en el patio del Dr. Layton sí ...

Mel apartó el teléfono de su oreja y lo miró fijamente, como para determinar si la cosa estaba funcionando correctamente y realmente había escuchado lo que creía haber escuchado. —Kenneth, NO vas a utilizar a esta chica como si fuera un fenómeno de feria. ¡No te dejaré que la hagas desfilar por ahí! Creí haber dejado eso en claro antes.

—Mel, sé razonable. ¿Sabes cuántos de aquellos millonarios de cabello azulado venderían sus arrugadas almas por una oportunidad de pasar por el bisturí de Layton? Entregarían a sus nietas por obtener su dinero, y las chicas harían fila para tener una oportunidad de estar en su cama.

¿Qué diablos? —¡Tú lo despediste, Kenneth! ¡Tú trataste de hacer que lo echaran de Belice!

Se escuchó una tos, una pausa incómoda. —Un simple malentendido. No había investigado sobre el tipo, no me había dado cuenta de sus... cualidades únicas.

—¿Quieres decir que no sabías que era rico?.

—Exactamente. —Kenneth sonó positivamente alegre mientras se reía. —¿Sabes quién es su madre?

—Así es, lo sé.

—Se dice que se convirtió en cirujano plástico para tratar de evitar que ella parezca vieja. —Kenneth aparentemente pensaba que eso era gracioso. —Es una batalla perdida, créeme. Su padre, ahora; es un hombre que puedo respetar ¿Sabes que él mismo sacó el estudio de la bancarrota y lo puso en números negros? ¡Fue todo un logro para poner en forma a un grupo de actores y escritores, créeme!.

—¿QUÉ ES LO QUE QUIERES, KENNETH?

—Solo quiero que lo sepas, Hice algunas llamadas. ¡Esa pequeña niña será famosa! A ella le encantará: atención, publicidad...digamos, ¿ella sabe hablar inglés?

—¡No, Kenneth!

—Muy mal; bueno, tu podrás traducir por ahora. De hecho, será mejor si tú lo haces, en caso de que ella se vaya por la tangente, como suelen hacerlo los niños.

Mel cerró los ojos y contó hasta diez. De manera rápida. En inglés y en español. —¡Ella habla mejor inglés que tú, Kenneth! Quise decir No, ¡no vas a explotar a esa niña!

—¿Explotar? ¡No estoy explotando a nadie! ¡Le estoy dando la oportunidad de ser famosa! La gente vendrá de todas partes para hablar con ella. ¡Estamos hablando de programas de entrevistas y celebridades!

—Y todas las ganancias irán a Doctors International. —El estómago de Mel se tensó. Deseó haberse saltado la cena por completo.

—Mel, necesitamos el dinero. Tenemos cientos de clínicas como la tuya. Si esto puede salvar vidas, entonces sí, la sacas a la luz y la haces sonar como una niña precoz. Es por eso que patrocinamos esto. Necesitamos esto y ella nos necesita.

—Kenneth, por favor.

—Las llamadas han sido hechas, Mel. Ya está en marcha.

Mel sostenía un teléfono muerto. Kenneth había colgado. De nuevo.

—Mierda.

¿Cómo iba a explicar esto a Brant? ¿A María?

¿Qué demonios iba a hacer ella?

Capítulo 7

Brant no esperaba ver a la recepcionista en su escritorio. La rubia parecía incómoda cuando él cruzó la puerta, rápidamente apuñaló un botón en el teléfono mientras se inclinaba hacia delante para murmurar algo en el altavoz. Lo dejó incómodo, especialmente cuando ella evitó sus ojos al saludarlo.

—Hey, Dr. Layton. —No era la exuberante bienvenida habitual.

—Buenas noches, Lisa —Brant saludó a la recepcionista con un saludo alegre, recibiendo su reticencia con normalidad, aunque los vellos de su nuca se le erizaron. Algo definitivamente estaba pasando. Él era un médico, por el amor de Dios. Era hora de dejar de andarse con rodeos. —Entonces, ¿cuál es la emergencia?

Lisa se ocupó con algunos papeles en su escritorio. —Lamento haberlo llamado, Dr. Layton, pero el Dr. Mangal me pidió que lo llamara. Dijo que era muy importante.

—Gracias por el aviso.

Mangal. Brant asintió lentamente y pasó junto a ella, sabiendo que estarían en la sala de conferencias. El viejo zorro tenía algo en mente, eso era seguro. La pregunta era qué. Frunció el ceño y se puso a repasar todas las posibles transgresiones. Todo apestaba a una inquisición, pero lo único que pudo recordar fue la vez que se robó el espacio de estacionamiento de Mangal cuando se disponía a entrar y salir rápidamente para tomar algo que había olvidado en su oficina. Apenas una ofensa menor.

Quizás lo estoy imaginando. Tal vez no tiene nada que ver conmigo en absoluto.

Pero se volvió de todos modos, mirando la espalda de Lisa, y notó la rigidez de su columna vertebral. La forma en que barajaba los mismos documentos, haciendo que la pila se convirtiera en un desorden en sus manos.

Oh, era algo disciplinario, bien. No la había visto trabajar así desde que Roberts había sido despedido. Y si estaba leyendo la situación correctamente, toda esta tensión apuntaba directamente hacia él.

Brant hizo una pausa y aclaró su garganta. —Oh, Lisa, cuando te pedí anteriormente que enviaras un automóvil al aeropuerto por mí, ¿a quién llamaste?

—Yo hice la llamada —dijo una voz desde la puerta. Brant miró hacia el rostro arrugado del Dr. Mangal, el médico principal de la asociación, odiando ser el centro de atención de nuevo. El anciano se deleitaba al acercarse sigilosamente a los otros compañeros. Atrapándolos. Como una serpiente.

Brant presionó sus labios apretados. Era todo lo que podía hacer para evitar decir algo de lo que pudiera arrepentirse. Había un poco de arrogancia y satisfacción en los ojos del anciano. Pero, de cualquier manera, Mangal nunca fue alguien que le cayera bien a Brant. El hombre era demasiado distante, su estilo era frío. Pero llevaba realizando cirugías reconstructivas durante más tiempo del que Brant llevaba en el mundo, y era considerado como el mejor en el campo. Contrario a los comentarios mordaces, Brant nunca había trabajado en la vanidad de su madre; había líneas familiares que no se cruzaban, por ética. El único hombre en el mundo a quien ella le confiaba su aspecto, estaba ahí, de pie junto a la puerta, imponiéndose sobre la pobre Lisa, con sus antiguos ojos brillantes fijos en Brant.

Era como tener un halcón con bata de laboratorio mirándolo. Era desconcertante, y no importaba cuánto tiempo hubiera estado allí, y no importaba lo rápido que había ascendido en la sociedad, esa mirada penetrante era algo a lo que nunca se acostumbraría.

—¿Llamó a un Uber? —preguntó Brant, tratando de parecer casual, aunque sus manos estaban crispadas. Pero mantenerse calmo, retroceder, incluso en la cara de alguien tan intimidante, no estaba en la lista de cosas que Brant sabía cómo hacer.

—Era más discreto —dijo Mangal—. ¿Porque no discutimos esto en la sala de juntas? —Le sonrió a Brant, pero la sonrisa no llegó a sus ojos. Era la misma sonrisa que un hombre usaría para calmar a un loco justo antes de alcanzar la camisa de fuerza.

Brant se enderezó y murmuró un 'gracias' a Lisa, que se había puesto pálida como la muerte, y siguió a su jefe por el pasillo hasta la habitación reservada para decirle a los pacientes potenciales que tanto podía hacer la cirugía. El tiempo y la naturaleza siempre tenían algo que opinar.

Entre la exhibición de narices, senos, traseros, piernas y todo tipo de piezas de anatomía, en gran parte, aunque no exclusivamente femeninas, había una mesa de madera oscura agazapada en medio de cuatro mullidas sillas de oficina. Dos de las sillas ya estaban ocupadas.

Henry Williams, segundo en antigüedad después de John Mangal, estaba en la silla más alejada de la puerta. Mangal se sentó a su lado. Por otro lado, Steven Millen, el socio más nuevo y de un rango menor que Brant, dirigió una cálida sonrisa a Brant, pero su actitud hablaba de alguien que preferiría someterse a un tratamiento de conducto que asistir a esta reunión.

Brant se sentó la última silla, la que estaba al pie de la mesa. Tuvo una imagen momentánea de la puerta detrás de él abriéndose como una escotilla en una mala película de ciencia ficción, y su silla, con él atado a ella, siendo expulsada hacia el vacío.

—Caballeros —dijo Brant lentamente—, ¿qué está pasando? ¿Una reunión de la junta sin divulgación a deshoras? ¿Cuál es la emergencia? ¿O hay alguna?

—En cierto modo, la hay —comenzó el Dr. Mangal y asintió con la cabeza hacia William, con los ojos brillantes y duros.

William le lanzó una mirada, pero se hizo cargo de la narración con solo un pequeño temblor en sus manos. Lo que sea que viniera, él no estaba exactamente en completo acuerdo. —Hay una preocupación, Brant. Hemos estado discutiendo bastante a fondo. Como saben, nunca ha sido posición de esta asociación la de... bueno, hacer publicidad. El Dr. Mangal y yo estamos pasados de moda en ese sentido. Siempre se consideró algo... inapropiado que un consultorio médico contrate anuncios publicitarios.

—Esta clínica nunca ha tenido necesidad de ello. —Brant miró alrededor de la mesa, completamente perdido. —Tenemos una práctica establecida desde hace mucho tiempo aquí. Los resultados y la clientela hablan por sí mismos.

—Ya tenemos una excelente reputación. Hay... —Steven intervino, sin dejarlo terminar la frase.

Mangal le lanzó una mirada sofocada. Brant arqueó una ceja. Aparentemente, Steven no tenía permitido hablar, o al menos se lo alentó activamente a callar. William era el portavoz de Mangal, este simplemente repetía lo que Mangal le había dicho. Esto era algo entre él y el viejo, y sin embargo, Brant no tenía idea de qué se trataba exactamente.

—Dr. Mangal —Brant habló directamente con el anciano, pasando por alto a los lacayos con el objeto de obtener cualquier cosa que se le pudiera escapar. —Cual es exactamente la ‘emergencia’ para cuya atención he sido llamado? Si esta es una reunión de negocios, estamos a solo una semana de la reunión mensual. Y si no hay emergencia, me temo que realmente debo volver a ...

—Dr. Layton. —Mangal levantó una mano, como si eso de alguna manera justificara hablar sobre él. —Entiendo que tienes tus propios métodos y tus propias elecciones, pero en ningún momento, en ningún momento. —Mangal enfatizó su punto al presionar la mesa repetidamente con el dedo, como si agregara periodos de manera manual a la conversación. —Podemos permitir que traigas una... —hizo una pausa, buscando la palabra correcta.

—Impropiedad —Williams dijo servicialmente. Era algo bien ensayado. Probablemente discutido extensamente sin él allí.

Brant le lanzó una mirada a Steven, que se negó a mirarlo a los ojos. Bueno, esto no parecía... jodidamente inteligente. —¿De qué demonios estás hablando? —La ira hervía en la superficie. ¿Lo habían llamado para no pasar tiempo con Mel por alguna excusa tonta? —¿En qué escándalo me he metido aparentemente en la firma? —dijo Brant, su voz se enfrió en varios grados. De repente, tuvo una idea de a dónde iba todo esto.

—Te fuiste de aquí hace unos meses para unas vacaciones de una semana —comenzó Williams, marcando cada punto con los dedos—, solo para terminar borracho e inscribiéndose para una temporada con una práctica diferente, para un periodo de tres semanas sin haber notificado a ninguno de nosotros. Para luego dejarnos encargado a uno de tus pacientes.

—Bien —declaró Mangal, callando a William con una mirada. Aparentemente, esto no fue ensayado. William parecía estar robando todas las buenas líneas, y Mangal estaba empezando a cansarse de su lacayo. Mangal se aclaró la garganta y apuñaló el aire para enfatizar su punto. —Te cubrimos. Has hecho un excelente trabajo durante muchos años para nosotros. Tu trabajo es excepcional. Los pacientes están muy contentos. Otros te solicitan constantemente. Sin embargo, tu error no fue profesional.

—Lo sé. —¿Qué más podía decir?

—¿Sabes? —Mangal no parecía preparado para la admisión. —Sí, bueno, todos merecemos una segunda oportunidad. Todos nos equivocamos ocasionalmente.

—¿‘Segunda oportunidad’? —repitió Brant.

—¡Estabas borracho! —dijo Mangal, enrojeciendo del cuello a su rostro. —Intoxicación pública, ¡y tan bebido que ni siquiera sabías lo que estabas haciendo! ¡Y te despertaste en medio de la jungla!

—Entonces —dijo Williams en breve, saltando con tanto entusiasmo que casi podía verse cómo movía la cola—, autorizaste la cirugía de un extranjero, de nuevo sin consultar a ninguno de nosotros, ¡organizaste una hospitalización y atención de enfermería y cirugía —todo gratis!.

¿Entonces todo esto se trata de dinero?

O tal vez fue la política lo que hizo que Williams se olvidara de sí mismo. Alentado por su estatus de hijo favorecido, finalmente dejando entrever una envidia que se había estado construyendo por un tiempo. —Sin mencionar traer por avión hasta aquí a dicho paciente y a una doctora expatriada, ¡y hospedándolos en tu propia casa! —Williams terminó este último bocado en señal de triunfo.

Mangal en realidad parecía sorprendido. Él no lo sabía.

—¿Tienes alguna idea de cómo se percibe eso? —gritó Mangal, recuperando su juego fácilmente, y regresando a la ofensiva. —Estás hospedando en tu casa a una joven y atractiva doctora y una niña extranjera sin ningún tipo de chaperona...

—Mel es la chaperona.

—¿Mel? ¿Quién diablos es 'Mel'? —Cualquier pretensión de la participación de William había desaparecido. Esto era entre él y Mangal ahora, y el Brant más frío se volvió más caliente que Mangal.

—La Dra. Melissa Bell, la doctora de la jungla, como pintorescamente la describió.

Williams se burló. —¡Doctora de la jungla, mi trasero! ¿Siquiera esa mujer tiene licencia para la práctica legal? —Esta vez no era su dedo lo que golpeaba la madera, sino el costado de su puño cerrado. —Se graduó como la última en su clase, y un año después de sus exámenes comenzó su residencia. ¿Supongo que se tomó el año sabático para ‘encontrarse a sí misma’? ¿Supongo que Brasil fue donde sucedió eso?

Brant presionó las puntas de los dedos en su frente, sintiendo que un nudo crecía justo detrás de sus ojos. —Belice.

—¿Tiene importancia dónde fue? —Los ojos de Mangal comenzaron a abultarse. Un minuto más y el viejo se infartaría. Luego, ¿dónde quedarían? “¡Es la misma tierra pantanosa! ¡Donde aún inyectan a las víctimas de cáncer con orina de tiburón!

Brant ni siquiera podía... —¿Qué diablos...? ¿Buscaste en Google otra vez?

—¡Esa mujer no habla en favor o en contra de esta práctica! —Mangal dio una palmada en la mesa.

—¡No, no lo hace! —Brant espetó y se levantó. —¡Tampoco ella tiene intención de hacerlo! Esta mujer es una médica aprobada por el consejo; ella se ganó su título al igual que el resto de nosotros. No sabes quién es ella, por lo que ha pasado... —Se contuvo. Mel no desearía que lo sucedido con ella fuera una excusa. Cambió de posición. —La clínica no está pagando por su vuelo, su alojamiento o la cirugía. Todo eso sale de mi bolsillo. A la Dr. Bell se le ha dado autorización a través de DI para que venga aquí. —Caso cerrado. O, al menos debería haberlo sido.

—¡Ella no es una chaperona adecuada! —William gritó sobre ambos, pero ninguno estaba escuchando.

—Mírenlo —dijo Steven en voz baja. Todos los ojos se volvieron hacia él. —Mírenlo. —Señaló a Brant—. Es joven, es más rico que el presidente. Es habilidoso. Extremadamente capacitado. Es un profesional. ¿De verdad creen que tendría que pasar por todo este problema solo para tener sexo?

—¡DOCTOR! —Mangal también se puso en pie, tambaleándose ligeramente.

Brant se inclinó hacia adelante, con las palmas de las manos sobre la mesa y mirando a Mangal directamente a los ojos. —¿Así que de esto se trata? ¿Creen que las trajé hasta aquí para meterme en sus pantalones?

—La pregunta es cuál —dijo Williams sarcásticamente.

Eso fue demasiado, incluso para Mangal. Ambos hombres se volvieron. Brant ni siquiera estaba respirando, estaba realmente enojado. —Eres repugnante. ¿Cómo diablos te atreves? —Miró furioso a Williams, desafiando al anciano a ponerse de pie para poder golpearlo. —Eres un bastardo increíble.

—Bueno, ciertamente no vas a casarte con la doctora-hechicera, ¿verdad? —Espetó Williams, demasiado estúpido como para considerarlo y callarse.

Brant apretó los puños. Solo el hecho de que Mangal haría que lo arrestaran si se movía en ese momento le impedía saltar sobre la mesa y romperle la cara.

—¡De acuerdo, suficiente! —Gritó Mangal con una tos jadeante, y se sentó pesadamente en su silla. Hizo un gesto con la mano a Williams, quien retrocedió, recostándose en su silla y contentándose con lanzar miradas malvadas en dirección a Brant.

Mangal se irguió. Incluso sentado, todavía era una fuerza con la cual lidiar. —Has puesto en peligro la reputación de esta firma. Si llega a darse una pizca de escándalo, un soplo de impropiedad, se te pedirá que te vayas... de esta oficina y, si tengo algo que decir, ¡de esta profesión!

No puedo creer esto. No podrían hacerle daño profesionalmente. Excepto, él había ido a la boda de un amigo en Nueva York y había terminado en Belice. El error había sido de él. Eso podría haberse convertido en una broma. No era que le importara mucho su persona. Pero tenía a su madre, y también pensaba en Mel y María. Esto no era solamente sobre él.

Brant se quedó ahí de pie, respirando pesadamente, sintiendo el sudor correr por su espalda a pesar del aire acondicionado. ¿Qué caso tenía que se quedara ahí? Los miró a cada uno por turno. Mangal triunfante. Williams hosco. Steven... Steven se negaba a apartar los ojos de la mesa.

—Entonces terminemos esto ahora —dijo Brant, sintiendo el temblor en sus propias manos. No por miedo. Solo sentía furia.

Tenía que salir de allí. Inmediatamente.

Se dio la Vuelta y salió por la puerta. Fue expulsado hacia el vacío, después de todo.

—Brant, ¡espera! —Steven gritó y saltó para seguirlo, su silla cayó al piso detrás de él. Lo alcanzó en la puerta de la sala de espera.

Brant se volteó, sin importarle que Lisa estuviera mirando como si estuviera observando el último episodio de un reality show. —¿Cómo puedes simplemente sentarte allí? No dijiste casi nada.

—¡Maldición, Brant! No todos tienen tu dinero, ¿sabes? Trabajé duro para terminar la escuela, y todavía tengo préstamos demoledores. Gano bien aquí, pero has visto dónde vivo, el viejo coche que conduzco; la mayor parte del tiempo está en el taller. No puedo perder este puesto, Brant, no por un tiempo todavía.

Brant exhaló. Se frotó la cara, de repente se sintió cansado. Más agotado de lo que jamás podría recordar. —Lo siento, Steven. —Se dejó caer contra la pared, consciente de que solo porque el resto del mundo estuviera poblado por gilipollas no significaba que el también tuviera que serlo. —Lo siento. Tienes razón.

—Además —dijo Steven, mirando hacia la sala de conferencias. —Hice lo que pude. Trayendo el 'él no necesita hacer esto para tener sexo'. Es lo que estaban pensando; Habían dicho eso antes de que llegaras aquí. Quería que lo supieras.

—¿Debería darte las gracias? —Las palabras de Brant fueron agudas, pero, en serio, ¿esa era la idea de Steven para una partida de rescate?

Steven lo miró por un momento prolongado. —Sí, Brant. Si deberías. Puede que no tenga mucho, pero arriesgué la mayor parte por ti justo ahora.

Lo estúpido era que Brant sabía que tenía razón. Mangal dirigió la práctica con un puño de hierro. No toleraba cualquier tipo de desobediencia. La única razón por la que Steven tenía el trabajo era porque alguien más había cuestionado los métodos de Mangal el año pasado y había perdido el suyo. Lo último que había escuchado era que Roberts ni siquiera practicaba la medicina.

Pero él solo estaba quemado, ¿verdad? Mangal no tenía tanto alcance, ¿o sí?

Repentinamente inseguro, Brant se relajó un poco. La indignación justa era buena, pero había una cierta practicidad que debía considerarse aquí. —Lo siento, Steven. Tienes razón... Estoy solo... enojado. Están muy lejos. No tienen idea.

—Mira, tú y yo sabemos que el anciano no puede revocar tu licencia. Es poco que él puede hacerte excepto despedirte de aquí. Y si hace eso corre el riesgo de perder a su cliente más reconocido. No creo que esté dispuesto a alejar a tu madre si no fuera necesario. Deja que se enfurezca. Él habló su pieza. Mañana se habrá olvidado todo.

—Tal vez debería renunciar —dijo Brant lentamente, sintiendo que el germen de una idea iniciaba. —Comenzar con mi propio consultorio.

Steven resopló. —¿Sin alguien que te cubra? ¿Todo el aspecto administrativo? No eres un hombre de negocios, Brant. No te interesan los números, la contratación de personal, todo eso. Tú solo quieres hacer cirugías. Eso es todo lo que siempre has querido. No pises los dedos del pie debido a tonterías. Estos muchachos se jubilarán pronto. Tú lo sabes. Simplemente no están listos para entregar su bebé a alguien que realmente podría ejecutarlo mejor de lo que ellos lo hicieron.

Brant se miró los pies por un momento. —Bien... dile al viejo que no hay escándalo. Seré bueno.

Steven le sonrió, aliviado. —Solo duele un poco, Brant. He sido muy hábil en cuanto a tragarme mi orgullo.

Brant asintió y apretó el hombro de Steven. —Escucha, date una vuelta por mi casa, ¿sí? Me encantaría que conozcas a Mel y a María.

Steven suspiró y negó con la cabeza. —Brant. Tira algunas cuerdas. Consigue una habitación para la niña. Probablemente, un hotel para la doctora, pero interna rápidamente a la niña en el hospital. Hoy. Acaba con los rumores ahora, antes de que comiencen.

—Parece que ya han comenzado. —Brant suspiró. ¿Qué iba a decirle a Mel??

—Entonces termina con ellos. Ahora. Les diré que te has calmado y que está listo para hacer bien las cosas.

Brant inhaló. De alguna manera el aire olía... apagado. Asintió con la cabeza, y dejó la firma sin decir una palabra más.

Cuando llegó a su automóvil, se le ocurrió que Lisa le había dicho algo cuando salía de ahí, pero no podía recordar de qué diablos se trataba.

Capítulo 8

—Hey, voy en camino a casa —dijo Brant mientras deslizaba el automóvil por la autopista de Los Ángeles, con las manos apretando el volante un poco más fuerte de lo necesario.

La voz de Mel se escuchó a través de los altavoces. —Aquí estamos. María ya se fue a la cama. —Se escuchó una risa suave. —Estoy deambulando y husmeando.

Sus dedos se relajaron un poco. —¿Encontraste algo bueno?

—Tengo demasiado miedo de mirar —admitió. Brant pudo imaginarla, la suave caída del cabello sobre su cara mientras bajaba la cabeza. Tímida. Insegura. —Tengo miedo de romper algo.

Brant sonrió. —No te preocupes por eso; tienes un toque suave. —Casi pudo sentirla sonrojarse. —No debería ser más de media hora, tal vez un poco más. Sin embargo, quería hablar contigo, ya que María está durmiendo.

—Oh. ¿Todo bien en la reunión?

—Todo bien. —Mel preguntaba sin presionar. Pero él no iba a decirle nada. Ella estaría en el próximo vuelo a casa si supiera lo que había ocurrido esta noche. —Estoy pensando en pedir un favor y llevarla al hospital ahora. Sé que es temprano; no está programada para ser admitida hasta el día después de...

—Sí. Hazlo.

—¿Perdón? Eso fue rápido.

Se escuchó una suave inhalación de aliento. —Brant, ¿te acuerdas de Kenneth?

Frunció el ceño y cambió de carril. —No, no puedo decir que ese nombre me suena. ¿Alguien importante?

—Director de Doctors International.

—Oh. Él. —La tensión regresó. Y algo más. Se desvió hacia otro carril. No se molestó en señalar esta vez. —El que intentó arrestarme, deportarme y ...

—...y trató de que se te revoque la licencia. Sí, él.

—¿Qué hay de él? —Sus palabras fueron escuetas. Cortantes. Tenía la clara sensación de que esto iba a ser algo más que le iba a disgustar.

—Él acaba de llamar. —Ella vaciló. Escuchó movimiento. Se sentó en alguna parte, supuso. Probablemente girando un mechón de cabello alrededor de su dedo como lo hacía cuando estaba tensa. —Brant, estoy preocupada. Él está planeando usar a María para obtener donaciones; La pobre y pequeña chica del tercer mundo que tiene su gran oportunidad. ¡Ya está intentando organizar apariciones en programas de entrevistas!

Brant notó que su pie apretaba demasiado fuerte el acelerador y se controló mientras el velocímetro subía lentamente hacia tres dígitos. Disminuye la velocidad, amigo. ¿Quieres comenzar algo?

Honestamente, lo hizo. Aquí él estaba rozando los 85 y un gilipollas todavía estaba tratando de rebasarlo. Una cosa era juzgar tu velocidad porque manejabas un automóvil pequeño y simplemente no se sentía tan rápido. Pero ese tipo estaba buscando matar a alguien. ¿No sabían cuántas cirugías reconstructivas había realizado durante su residencia con tipos como él, que pensaban que manejaban su propia Indy 500 cada vez que se ponían detrás del volante? Tenía un respeto saludable por conducir dentro de los límites establecidos a pesar de su colección de autos deportivos.

Sin embargo, si Kenneth estaba parado frente a su auto en este momento, podría disparar al motor después de todo.

Estaba rechinando los dientes. Años de ortodoncia no se reducirían a nada por un maldito...

—Bastardo —gruñó, luego negó con la cabeza. Bloqueó las emociones para poder conducir como una persona cuerda. Contó hasta diez. La estaba asustando; podía oír su respiración en el otro extremo de la línea, tensa y rápida. —Mira, si podemos llevarla a una habitación, hay seguridad por todos lados. Tengo una buena relación de trabajo con el personal de enfermería; la mantendrán vigilada.

—Oh, ¿en serio?" La voz de Mel adquirió un tono más claro: burlona, juguetona. Intentando pensar que todo resultaría bien. Para alejar lo malo y abrazar lo bueno. Lo que sea que les quedara de eso. —¿Qué tipo de 'relación de trabajo' tienes con las pobres enfermeras, hmm? Imagino que se están desmayando por el diabólicamente guapo cirujano y solo están buscando esa habitación vacía ...

Brant se rió. Un poco forzado. Esperaba que ella no lo dijera. —No has conocido a estas enfermeras. Yo enfrentaría a la mayoría contra miembros de pandillas y los Navy SEALs.

—Este es un lugar agradable, ¿verdad? —Mel de repente dudaba.

Brant se rió de nuevo, esta vez de verdad. Incluso se sintió bien, como con una risa real. —Es el mejor. Creo que hay una o dos enfermeras que provienen de un entorno más violento. Ten en cuenta, sin embargo, que los que están aquí trabajan con gente rica y mimada que se someten a una cirugía por vanidad. Son buenos para decir 'no'.

Hubo una pausa. Otro minuto de vacilación. Ella estaba retorciéndose el cabello otra vez. Brant apostaría dinero en eso. —Es un mundo muy diferente en el que usted vive Doctor.

—Lo dice la mujer que pelea contra serpientes, panteras y elefantes.

—Ahí no hay panteras ni elefantes.

—...y cebras y gacelas y melones y...

—¡Eso es una sandía! —Ella se estaba riendo ahora.

—...y arañas del tamaño de un VW.

—Bueno, eso sí es cierto.

—Espera, ¿qué? ¿Hablas en serio?

—Regresa a Belice y te lo mostraré. —Mel sonrió. Brant pudo escuchar la sonrisa en su voz.

—Ah...

—Por cierto —Mel cambió de tema de forma tan abrupta que lo puso fuera de balance—, ¿Cuál fue la emergencia? Dijiste que todo estaba bien, pero parecías preocupado cuando te fuiste.

—Es simplemente extraño. —¿Debería decirle la verdad?—. Tuve una discusión con los socios. —Brant suspiró, realmente no quería entrar en eso. Eligió sus palabras cuidadosamente. —Parece que ayudar a una niña a recuperar su rostro y su autoestima es algo escandaloso si la niña no es rica en forma independiente.

—¡No dijeron eso! —Mel sonaba indignada.

Brant comprobó su velocidad nuevamente. —Casi. Lo que dijeron fue peor. Aparentemente, es inapropiado para mí invitarla a mi casa.

—Pero estoy aquí —dijo Mel, su voz se escuchaba confundida. —Soy su doctora y su cuidadora.

—No importa. Aparentemente, también estás bajo mi hechizo. Estos viejos piensas que las estoy seduciendo a las dos.

El silencio al otro lado del teléfono era más represivo que si hubiera gritado. Cuando volvió a hablar, su voz se escuchó tan fría y cortante como el discurso de Brant a Mangal. —¿Hablas en serio?

—Sí. —Brant suspiró y se dio cuenta de que la rampa de salida estaba a cinco carriles de tráfico, y tenía muy poco espacio para llevar a cabo la maniobra. No había forma de que pudiera salir. Aparentemente, tendría que tomar el camino largo a casa el día de hoy. —Esa es una razón para llevarla a la habitación lo antes posible, también. Si esos antiguos eunucos pueden conjurar eso de la nada, también lo harán otros, y NO quiero que esto llegue a ella. Ya pasó por suficientes problemas.

—Cómo se atreven. Ellos. ¿Qué clase de... persona pensaría por un momento... cómo ...? —Mel estaba tan enojada que farfullaba.

—Escúchame —Brant habló en voz alta, tratando de ser escuchado sobre la indignación de Mel, y decidiendo tratar de alcanzar la salida después de todo. Rebasó un minibús lleno de monjas y apenas lo logró, haciendo una mueca de dolor al ver un coche de policía que lo dejó conteniendo la respiración y rezando a los dioses que lo protegieran de los policías iracundos. —Lo que ellos piensan es inmaterial. Los hombres pequeños siempre verán el extremo más bajo de sí mismos en los demás; no puedes discutir con los estúpidos. Déjalo ir. Recuerda por qué estamos aquí: para devolverle a una niña su sonrisa y encontrar nuestras propias sonrisas.

—¿Has encontrado la tuya? —Mel preguntó en voz baja. Brant podía ver que esto no había terminado, pero Mel estaba dispuesto a dejarlo pasar el tiempo suficiente para que él volviera con ella. Tenían una misión ahora: llevar a María a un lugar seguro y lejos de los ojos invasores de quienes los amenazaban desde ambos lados. La Buena noticia era, como su padre habría dicho, es que ellos ahora sabían quién era el enemigo y podían mantenerse unidos contra ellos. Cuando no ves de donde proviene el golpe es cuando más daño potencial puedes sufrir.

—Sí —dijo Brant, sonriendo y hablándole acerca de su sonrisa. —He tenido esta sonrisa grande y estúpida en mi cara desde que dijiste que vendrías, finalmente.

—Tenías esa sonrisa grande y estúpida en el rostro desde la primera noche —respondió ella.

—¡Me gustaría discutir eso! —Brant se rió. —Segunda noche, cerca del pequeño agujero. Esa primera noche, todavía estaba tratando de ver a las serpientes.

Mel se rió.

—Y para ser claros —Brant cortó por un momento para negociar el cambio al 405—, no hablabas en serio sobre las arañas, ¿verdad? Eso fue solo ...

—Lo siento, tu voz se escucha con interferencia —dijo Mel con voz perfectamente clara. —No puedo escucharte; debe estar conduciendo debajo de un puente o algo así

—Sí, eso creo. —Brant se rió entre dientes. —Mentirosa.

—Tengo fotos.

—Mierda. Mel.

—¿Qué?

—No te regreses. Nunca.

Hubo un largo silencio. Brant había dicho demasiado. Hablaba en serio. Brant sabía que estaba superando los límites, que la clínica era su trabajo, su pasión, y que sabía que se trataba de un arreglo a corto plazo. También sabía que al final del verano tendría que dejarla ir otra vez, y esa idea le pesaba como una sentencia de muerte demorada.

La charla fue ligera, la conversación, amorosa. Brant eligió ese momento para hacer un movimiento, para decirle una vez y para el registro que quería que ella se quedara con él, en su casa, en su cama, en su vida. Era algo imposible, injusto, pero así era.

El tráfico se hizo más lento, incluso a esa hora de la noche.

—Pensaré en ello, ¿de acuerdo?

Brant podría haber aplaudido. Levantó la vista hacia el altavoz que estaba sobre el espejo retrovisor y que emitía la voz de Mel y dijo simplemente—, Pronto estaré en casa.

—’Hasta luego.

—’Hasta luego. Te amo.

Otro largo silencio. Brant pensó que podría haber escuchado un grito ahogado.

—Yo... yo también te amo —dijo Mel de prisa, y la conexión se cortó.

Brant habría maldecido el tráfico, habría protestado contra la inútil demora en volver a ella. Pero no pudo ponerse iracundo.

Ella lo amaba. Y por un momento maravilloso, ahí, varado en la autopista, se convenció de que todo iba a salir bien.

Capítulo 9

Mel estaba en la cocina, en una pérdida total. Era enorme, pero ya se estaba acostumbrando a eso. Había estado en la mansión por menos de ocho horas y ya se estaba convirtiendo en algo familiar. Pero la cocina podría haber sido fácilmente una cocina de grado industrial ubicada en la parte trasera de un restaurante de diseño.

Había sido una reunión difícil por lo que había escuchado. La ira aún ardía en su interior. Mel pensó que lo mínimo que podía hacer era prepararle algo de comer a Brant, ya que no pudo comer ni un bocado de aquella deliciosa sopa. Seguramente, podría manejar una simple tarea doméstica que no había hecho para nadie excepto para sí misma en años. ¿Pero por dónde empezar?

Miró aquella pared de acero pulido, la que momentos antes había descubierto que se trataba de una nevera, y tentativamente intentó abrirla. ¿Cómo lo había hecho cuando guardó las sobras? No, María había manejado esa parte de las cosas, ¿no? Le costó bastante averiguar cómo se abría la cosa, para luego descubrir que se trataba de unas puertas exteriores que daban a otras puertas interiores y luego a un congelador separado enseguida de todo eso...

Sacó el pollo sobrante y luego lo pensó mejor. El microondas parecía demasiado intimidante incluso desde aquí. Pero necesitaría algo más que sopa sobrante, ¿no? Al final, había un paquete de perritos calientes en el cajón que recogió en un reflejo de reconocimiento. Eran de aquellos ultra saludables, de pollo y sin relleno... lo que sea. Le pareció que Alice hacía las compras y Brant simplemente comía lo que le pusieran delante. Lo más probable es que Brant no comiera mucho en casa. Los médicos tendían a agarrar lo que podían encontrar cuando tenían un momento para comer.

Al menos la estufa se veía remotamente familiar. Pero al parecer había muchas maneras de hacer que un quemador de gas pareciera confuso. Pronto tenía una fuente de agua burbujeando y deslizó las salchichas bajo las burbujas. Se revolvió, pero no pudo encontrar ningún bollo, pero había un paquete de patatas fritas congeladas y se rió ante la idea de que un multimillonario tuviera algo tan común. Al menos era más abundante que la sopa que finalmente había relegado a la parte posterior de la nevera. El recalentamiento de las sobras no se sentía tan... especial... cómo preparar ella misma la comida.

Y ella quería que esta comida fuera especial.

Mientras el horno las cocinaba y las salchichas estaban a punto de hervir, tuvo el loco impulso de correr al dormitorio, buscar una de sus camisas de vestir y vestirse al regresar. Era un pensamiento tentador, y si no fuera por María ...

Mel se rió de sí misma. ¿Ya estaba perdiendo una vida sexual debido a los niños? Ni siquiera era su hija. Y solo habían usado la palabra 'L'.

Eso la puso seria.

Él lo había dicho primero. Se suponía que eso marcaría la diferencia. Todas las novelas románticas, las películas y los adolescentes decían que importaba quién dijera primero la palabra 'L'. No era así. ¿O sí? Él dijo amor. Tal vez debería ser en letras mayúsculas: —AMOR. —Pero de alguna manera, 'amor' encaja mejor. Un amor tranquilo y sin pretensiones entre dos adultos. Amor adulto.

Ella también lo había dicho. Atrapó su labio inferior entre sus dientes y se preocupó por eso. Le dijo que lo amaba. Y era verdad. Algunas semanas en la jungla, unas cuantas noches en el resort local, meses de chat por Internet y llamadas telefónicas...

El amor no es el fuego que tantos esperan. No son llamas devoradoras que estallan en el sexo para luego mágicamente vivir felices para siempre.

Es imaginar la vida sin él y caer. Es mirar hacia adelante, pensando en "nosotros" y no en "yo".

Mel suspiró. Por terribles que fueran las razones, había una parte de ella que se sentiría aliviada cuando María estuviera a salvo en el hospital, y no estrictamente por el bien de la niña. Una parte muy egoísta de ella deseaba ser la mujer en la camisa de Brant, esperando que el agua hirviera, esperando que él volviera a casa. Una parte de su pensamiento sobre jugar a la casa por un tiempo.

Por un momento.

—No te regreses —él había dicho—. Nunca.

Él había hecho referencia a las arañas, pero eso significaba más. Ella había pasado años de su vida en la jungla. Se había esforzado para construir una clínica. Había luchado contra la desconfianza generacional hacia la medicina occidental, había conseguido que gente grosera, obstinada y maravillosa acudiera a ella con sus problemas médicos. Ella era orgullosa, posesiva y leal al mundo que había creado.

No te regreses. Nunca.

Mel comenzó cuando el agua hervía en la estufa. Alargó la mano y apagó la hornalla, de alguna manera vagamente sorprendida de que no estuviera usando su camisa y nada más.

Sería una vida fácil deslizarse dentro. Sería tan...

¿Qué? ¿Maravilloso? ¿Satisfactorio? ¿Natural? Sí. Todo eso. Eso era ser un médico en el borde de la civilización. Construir una clínica, salvar vidas.

No te regreses. Hizo eco en su cabeza. No te regreses.

—¿Dra. Mel? —Gritó una voz atontada.

—¡Estoy en la cocina, María!

Hubo un prolongado momento de silencio. Luego, desde una distancia mayor—, ¿Dónde está la cocina, Dra. Mel? No puedo encontrarla.

—Busca el comedor. Sigue escuchando el sonido de mi voz; solo sigue donde piensas que está la voz. Seguiré hablando hasta que... llegues aquí.

—¿Dra. Mel? —María preguntó, mirándola intensamente mientras entraba en la habitación. —¿Todo está bien?

—Sí —dijo rápidamente. —Quiero decir: sí. Escucha, María, sé que hemos hablado sobre cosas que hacer y ver aquí en L.A., y quiero que puedas hacerlas, pero estaba hablando con Brant, me refiero al Dr. Layton...

—Está bien, Dr. Mel; Sé que su nombre es Brant. Lo llamo así, al igual que a usted la llamo Dra. Mel.

—Correcto. Siempre lo olvido. Hablé con él y creemos que sería mejor si te metiéramos en el hospital un poco antes.

—¿Hay algo malo? —María colocó una mano sobre sus vendas.

—No! —Mel vaciló. —No contigo. María, escucha. ¿Tú sabes quienes son Doctors International? Ellos patrocinan la clínica.

—Sí. La he escuchado hablar de ellos. Tuve que buscar algunas de las palabras que usó para describirlas, pero creo que entiendo la mayoría de ellas.

—Bien. —Mel aclaró su garganta. —Bueno, ellos son mis jefes, y ellos hicieron mucho para traerte hasta aquí. Brant pagó tu boleto y tu operación, pero DI tramitó tu visa y despejó el camino para que yo sea tu acompañante y ...

El teléfono de Mel sonó. El identificador de llamadas decía NO DISPONIBLE. Eso fue de mucha ayuda. Cuando Kenneth llamaba se marcaba un número al menos, y él era el único con quien no quería hablar. —¿Hola?

—¿Hola? —Dijo una voz femenina escasamente audible desde el extremo de un largo tubo de metal. —Tengo una llamada por cobrar a María de su madre. ¿Aceptará los cargos?

Mel miró el teléfono por un momento. El teléfono pertenecía a DI; aparecería en su factura. No recibirían la factura hasta que María estuviera de vuelta en casa. —Por supuesto. —Se lo pasó a la niña. —María, tu madre está llamando; ella debe haber ido a la clínica para hablar contigo. Habla todo el tiempo que desees; la llamada es gratuita. Dile que dije ‘hola’.

—¡Mamá! —María gritó ansiosamente por el teléfono y salió corriendo en dirección hacia la sala de estar, tropezando con su lengua mientras charlaba alegremente con su madre.

—¡MIERDA! —Mel abrió el horno y una gran nube de humo negro emergió. Eso fue suficiente para activar el detector de humo. Le faltaba un pie para alcanzarlo, así que agarró una silla, la deslizó y se subió a ella, derramando el agua y esparciendo las salchichas por el suelo.

—¡Estoy en casa! —Llamó Brant desde algún lugar de la casa.

Por supuesto, el entraría en cualquier momento. ¿Es que nada podía salirle bien? Incluso con la silla Mel no podía alcanzar la alarma, la cual persistía en alertar al mundo de que la cena se había quemado. Como si todos en el vecindario aún no se hubiesen dado cuenta.

Brant entró mientras ella agitaba una escoba frente a la alarma y se balanceaba en la silla, desesperada por presionar el botón que la haría dejar de chillar y hacer ese pequeño chirrido divertido que se suponía que debía hacer. Hasta ahora, ella había logrado romper el led y aplastar su pulgar. La alarma seguía chillando.

Carbón en el horno. Perritos calientes, agua y cristales rotos en el piso. Mel llorando. Brant lo asimiló con una especie de mirada atónita en su rostro. Estupefacto. Finalmente tuvo una imagen de lo estupefacto que se veía.

—¿Que ocurrió?

—Pensé que estaba en 9 Semanas y Media —dijo Mel, sin mirarlo. —Pero terminé siendo Lucille Ball.

Si Brant intentaba no sonreír, no estaba funcionando. La esquina de su boca se movió ligeramente cuando él levantó sus brazos, levantándola de la silla como si no pesara nada en absoluto. Ella se deslizó por sus brazos hasta que estuvo de pie en el suelo otra vez, envuelta en su abrazo. Ambos ignoraron el perrito caliente que estaba aplastado debajo de su zapato. Habría sido un aguafiestas de cualquier manera.

—Lucy era sexy como el infierno —susurró Brant, y al besó. —Además, me detuve en la comida china en el camino a casa.

Sí. Pensó Mel. Amor.

Capítulo 10

La mano de Brant en su espalda se sintió tranquilizadora, pero fue un toque demasiado breve. Intentó leer menos de lo que probablemente había. Se sentía de alguna manera diferente, aunque no podía explicar por qué.

Afortunadamente, María estaba demasiado ensimismada conversando con su madre para notar si algo estaba mal o era diferente. María terminó hablando tan rápido que el conocimiento de Mel del idioma español no podía seguir el ritmo. Brant, que solo conocía las pocas frases clave que la mayoría de las personas en LA aprenden para sobrevivir, admitió que ni siquiera estaba tratando de captar las palabras.

Sin embargo, la llamada finalizó, María parecía estar más feliz y más tranquila después de hablar con su madre. Era una niña brillante y feliz que se sentó a mirar con escepticismo la extraña comida en su plato mientras se sentaban a comer en el sofá, el televisor se escuchaba en el fondo con el sonido apagado.

—¿No habíamos cenado ya? —preguntó.

—Así es. Pero luego dijiste que tenías hambre, así que intentamos hacer unos perritos calientes. —Mel hizo una mueca ante el desastre de la cocina que aún necesitaba ser limpiado. Al menos nada se había incendiado. —El Dr. Layton trajo esto. Es muy bueno.

—En realidad no tengo mucha hambre. —El estómago de María gruñó, y todos se echaron a reír.

—Pruébalo —la animó Brant. —A lo mejor te gusta.

El Pollo a la Naranja fue un éxito. Sin embargo, el General Tso no pasó la prueba final. Brant le cambió un rollo de huevo por el pollo.

—¿Cómo te sientes en cuanto a ir al hospital mañana? —preguntó Brant.

Mel parpadeó sorprendida. Había pensado en mencionar el tema poco a poco y no asustar a María. Brant claramente pensaba que aventarle una cubeta llena de agua con hielo en la cara era la mejor manera. Ella abrió la boca, lista para protestar, pero María respondió antes de que Mel tuviera una oportunidad.

—Mamá me pidió que le preguntara sobre eso —admitió María, con la boca llena de rollo de huevo. —Algunos hombres se acercaron a ella en la casa de la tía Sofía y querían... inter... eh... hablar con ella de unos papeles.

—¿Entrevista? —La comida que Mel ya había consumido se convirtió en plomo en su estómago. Apartó su plato, de repente ya no tenía hambre.

—Sí. Ellos querían saber acerca de...acerca de mi padre y donde estaba y como el incendio... —La alegría por haber hablado con su madre no desapareció, pero se retiró al fondo detrás de los ojos de la niña. —Descubrieron que papá comenzó el fuego. —María levantó la mirada, con los ojos por encima de la venda, abiertos de par en par por la sorpresa. Tragó saliva y se miró las manos, los dedos apretados en pequeños puños; El corazón de Mel se rompió y la hizo desear romperle la cabeza a Kenneth.

Pero María no se dio tiempo para la tristeza por mucho tiempo. Cuando levantó la cabeza, sus ojos destellaron fuego. —¡Fue un accidente! —Insistió, ignorando las lágrimas de ira que corrían por su única mejilla buena. —Nunca haría algo así, excepto que estuviera... —Ella levantó las manos, obviamente sin palabras.

—Borracho —Mel terminó en voz baja.

—Sí —María susurró a su plato.

—María. —Brant puso su mano en su brazo. —Nadie aquí comenzó el incendio deliberadamente.

—¿Delib...? —María miró a Brant a los ojos, perdida de nuevo. La necesidad de aprobación, de apoyo, era palpable, y si el corazón de Mel se había roto antes, ahora los pedazos se hacían añicos.

¿Cómo se explicaban estas cosas a un niño que había sido lastimado tan gravemente?

—Significa que sabemos que no quería hacerlo, que fue un accidente. —Tal vez la explicación era simplista, pero María se apoderó de ella.

—¡Sí! —Maria asintió, y le lanzó una mirada a Mel antes de mirar a Brant. —Fue un accidente.

—Entonces, no te preocupes por lo que diga un idiota, ¿de acuerdo?

Y cuando Brant miró a los ojos de María, todas esas pequeñas piezas rotas del corazón de Mel se unieron de nuevo, en un conjunto hermoso y brillante. Así es como Brant se vería como un padre, y fue algo hermoso.

Este es el hombre que amo. Mel sintió un extraño grosor en la garganta. No voy a llorar. No voy a llorar.

Pero fue maravilloso y aterrador, y un nuevo mundo se estaba abriendo en ese momento para Mel. Por primera vez, se atrevió a mirar más allá del ahora, y se preguntó cómo sería el futuro.

Lo que podría permanecer.

Luego Brant habló y Mel se dio cuenta, todas esas garantías murmuradas a María, que él había acordado discutir al siguiente día, y lo que ocurriría después. Los ojos de María brillaban, todavía húmedos con lágrimas no derramadas, pero su sonrisa era trémula y sostenía la mano de Brant como si fuera una cuerda de salvamento.

—Estás en Estados Unidos, estás con nosotros, y sabes que nos caes bien y te queremos con nosotros, así que concéntrate en eso. Te dejaremos alojada mañana por la mañana y estarás a salvo allí, ¿de acuerdo?

María logró sonreír tentativamente y asintió, su mejilla descansaba contra su brazo mientras se movía en el sofá y se apoyaba en él. —Sí, gracias. Creo que me sentiría... más segura ...

Brant lanzó una mirada a Mel, algo que hablaba a partes iguales de orgullo y terror. Sin embargo, su toque fue gentil cuando su brazo la rodeó en un breve abrazo. —Ya hice los arreglos —dijo Brant, y se detuvo para poder levantarle la barbilla y mirarla a los ojos. —No voy a mentirte ni a esconderte cosas. Después de hablar con Mel, llamé y arreglé una habitación privada para ti. Te lo prometo, todo va a estar bien.

—Gracias. —Y con eso, sus ojos tristes recuperaron su luz. Se sentó de nuevo, con la torpeza de una joven que se había dado cuenta de que había actuado de manera infantil y necesitaba demostrar que era lo suficientemente adulta para manejar las cosas difíciles. Pero había una cierta gratitud en la mirada que le dio, y tal vez un toque de culto a los héroes.

Una niña pequeña, en la cúspide de ser una mujer.

Quién era lo suficientemente pequeña como para volver a sumergirse en su comida con todo el miedo y la inquietud firmemente manejados por los adultos. Mel se tomó un momento para envidiar la confianza absoluta que solo un niño puede modelar.

Sin embargo, ¿podría haber confiado en un extraño así tan a fondo cuando tenía esa edad? Mel pensó en su yo de doce y casi trece años, pero todo lo que vino fueron recuerdos de una infancia que había sido tan normal que era olvidable. ¿Podría esa chica haber hecho las cosas la mitad de bien como María lo había hecho ahora?

Ya era tarde cuando María subió a su habitación. Su siesta después de la cena parecía haberla energizado. Sus preguntas sobre la vida en Estados Unidos eran infinitas, pero Brant nunca se impacientó con la niña y respondió todas las preguntas como si se tratara de la cosa más importante del mundo.

Sin embargo, había líneas de tensión alrededor de su boca y ojos. Una rigidez en sus movimientos como si se estuviera resistiendo a algún golpe futuro. Estaba preocupado, a pesar de todas sus afirmaciones por teléfono de que todo iba a estar bien.

Y ella no sabía cómo ayudarlo.

Afortunadamente, María se durmió rápidamente. Había sido un día increíblemente largo. Mañana también lo sería. La niña necesitaba descansar.

Y repentinamente, la casa era de ambos.

Mel se apoyó contra la Puerta de la habitación de María, tan cansada que era un milagro que aún estuviera de pie. ¿Cuántas millas había recorrido el día de hoy? ¿Cuántas conversaciones estresantes, tanto por teléfono como presenciales, había entablado? ¿No se suponía que era su historia de amor? Si era así, definitivamente no había pasado mucho tiempo con el héroe. Si esto fuera un libro, los lectores se pondrían inquietos.

Tal vez ella era la que se estaba poniendo inquieta.

Lo había extrañado. Bueno, por supuesto que ella lo había extrañado. Habían estado separados durante los últimos seis meses. Pero más que eso, ella realmente lo extrañaba. Hoy. Cuando tuvieron esos deliciosos momentos esta tarde antes de la cena... ella lo había vuelto a conocer. Lo que hizo que fuera mucho más difícil perderlo de nuevo cuando él tuvo que desaparecer para dirigirse a su oficina.

Ella nunca había esperado que ese proceso de dejarlo ir fuera tan agudo...

Pero luego, ella apenas había quedado satisfecha, ¿verdad? Una no se recupera de una ausencia de seis meses en una sola tarde.

Con eso en mente, era hora de localizar a su hombre.

Lo encontró en la cocina, lavando los últimos platos. Había logrado limpiar el resto de la cocina en un tiempo récord. Mel se coló detrás de él y agarró una toalla.

—Buen tiempo. Ya terminé —señaló Brant mientras dejaba salir el agua del fregadero.

—Debí haber estado aquí antes —admitió Mel mientras comenzaba a secar un vaso—, pero necesité una brújula, dos perros guías y un GPS actualizado para encontrar la cocina de nuevo.

Brant rió. —No es tan malo, dijo, luego hizo una mueca. —Muy bien, sí, es un poco confuso. —Se dio la vuelta y se apoyó sobre la mesa mientras Mel continuaba secando los últimos platos. —Mis padres construyeron el lugar para impresionar.

—¿Impresionar? ¿A quién?

—A toda esa gente de Hollywood. La gente asume que eres un peso pesado si se los haces creer. Mi padre tenía que impresionar. Era el dueño de un estudio importante. Él me dijo en una ocasión que, si no les hacía decir ‘wow’ a la gente que trabajaba para él, ellos descubrirían que él no sabía lo que estaba haciendo.

Mel cambió de tema. —Creciste en esta casa, ¿no es así?

Brant asintió. —Mi madre quiso deshacerse de ella cuando papá murió, dijo que era demasiado grande para que ‘una anciana rondara por ahí’. —Brant se rió. —Yo no quería dejarla, así que ahora es mía y ella tiene sus apartamentos en París —Se encogió de hombros.

—Me encanta como lo dices. —Mel sacudió la cabeza. —‘Los apartamentos de mamá en parís’. —Dejó el último plato sobre el mostrador y se secó las manos. —Lo dice el hombre con manos de sartén y la parte trasera de sus pantalones empapada.

Brant, apoyado contra el mostrador, se levantó de un salto y palpó su trasero. —Maldita sea. Supongo que el mármol estaba mojado.

Mel se rió. —Eso supongo. —Giró la toalla entre sus dedos, y miró tímidamente sobre su hombro mientras limpiaba el mostrador. —Entonces...te apostaría que puedes gritar lo más fuerte que puedas en un extremo de esta casa y nadie te escucharía en el otro extremo.

Los ojos de Brant se oscurecieron. —Me dormía en todas las fiestas —dijo, dando un paso hacia ella, y comenzando a acariciar su cuello. —Nunca escuché tanto como un toque de tambor.

Ooooh...eso se siente bien. Distractoramente bien. Mel se dio la vuelta para verlo de frente. De manera íntima. Lo besó levemente, un toque en los labios, y dio un paso hacia atrás, de pronto ya no se sentía cansada. —Creo... —dijo Mel, dando un paso hacia la puerta—, que recuerdo el camino hacia tu habitación.

—¿No te referirás a esa puerta? —dijo Brant, dándose la media vuelta y apuntando en dirección opuesta.

La toalla en su mano se deslizó, depositando un húmedo y punzante beso en sus ya humedecidos pantalones.

—¡OW!

Mel consideró que no estaba tan mal. Su grito le dio alas a sus pies. En un instante ella se había ido, la puerta oscilante de la cocina todavía ondeaba con el viento de su vuelo.

Él corrió detrás de ella. Mel escuchó su carrera por el largo pasillo detrás de ella. Golpeó la puerta de su habitación y rápidamente la cerró detrás de ella. Brant debió haber acelerado aún más, ya que logró atrapar la puerta en el último segundo, evitando que se cerrara.

Mel estaba en problemas.

Riendo, ella arrojó su peso contra la puerta, logrando de alguna manera evitar que entrara. corrió por la habitación, dejándola vacía detrás de ella. Holgazaneó en el baño, pensando que debería haber pensado mejor esto antes de atacarlo con la toalla.

No me arrepiento de nada.

La puerta del dormitorio se abrió.

Tal vez.

Mel contuvo el aliento.

—¡A LA UNA, A LOS DOS Y A LAS TRES!

—¡¿De verdad?! —Mel se derrumbó contra la puerta del baño, riendo. —¿Cuantos años tienes?

—Alrededor de dieciséis en este momento. —Él se rió entre dientes, y ella sintió su risa a través de la puerta. —Pero, para que conste, me golpeaste con una toalla como a un niño de diez años. —Hizo una pausa, posiblemente frotando su derrière. —¡Y muy eficazmente en eso, podría agregar!

Hubo un largo silencio.

—¿Vas a dejarme pasar?

Mel abrió lentamente la puerta.

Ella estaba allí, no era del todo la chica de fantasía que se había imaginado. Fue con cierta timidez, cierta audacia, que se presentó, con una de las camisas de vestir de Brant en la espalda, desabrochada, torcida y claramente la única prenda que vestía.

La boca de Brant se abrió mientras sus ojos recorrían arriba y abajo su forma.

Mel miró al hombre y trató de parecer inocente, pero la persistente sonrisa que no desaparecía estropeó el efecto. —Lo siento mucho. —Okay, maybe it wasn’t quite contrite. Oh, that damn smile wouldn’t go away. —I hope I didn’t hurt you too badly... —She lowered herself to one knee, putting her eyes on level with his belt. —If only there were some way to make it up to you...

Brant se quedó quieto.

Por un minuto, ella ni siquiera estaba segura de que estaba respirando. ¿Él lo aprobaba? Nunca habían tenido tiempo para juegos. Su amor siempre había sido... apresurado. Apasionado. En medio de muchas otras cosas que ocurrían.

La noche entera se alzaba ante ellos.

Ella levantó la vista, dándose cuenta de que estaba respirando bien. Más fuerte. Más pesado. Ella nunca había visto sus ojos tan oscuros. Él se inclinó, enredando una mano en su cabello. Él estaba sorprendido de que ella sospechara, pero a juzgar por la expresión de absoluto asombro y deleite en su rostro, no parecía demasiado molesto.

Esto era amor Arrodillado aquí para él. No para ella, aunque su propio placer era parte de este acto. Pero para él. Para darle algo que solo ella podría dar. Algo que él quería desesperadamente.

Ella le quitó su ropa con rapidez. Esto podría convertirse fácilmente en un ritual. El desabrochar su cinturón. El desabotonado. Su propia respiración llegaba un poco más rápido. ¿Quién sabía que cada acto podría ser tan erótico? Esta lenta revelación de él... este sabor de cada paso. Ella olió su excitación. Sintió el pelo en sus piernas debajo de sus manos cuando sus pantalones cayeron al piso. Sus sentidos estaban vivos. Todo lo que quedaba era probar...

Un solo beso en la suave tela de sus calzoncillos. El sabor del algodón y el pre-semen.

Él ya estaba listo para ella.

Brant agarró la jamba de la puerta con una mano. Tiró de su cabello con la otra. Le acarició la cabeza con largos toques delicados mientras ella le quitaba esta última barrera, dejándolo desnudo excepto por la camisa que llevaba puesta.

Libre al aire, bajo la caricia de sus dedos y lengua, se hinchó para encontrarse con sus labios. Ella lo besó allí, casi castamente, y lo miró sonriendo.

—¿Nada que decir? —Se burló de él.

—Temo romper el hechizo —admitió Brant. —Podría despertarme.

Mel se rió y lo tomó. La forma en que habían hecho el amor hace unas horas, era algo apasionado, una combinación apresurada de necesidad y anhelo. Habían estado separados demasiado tiempo. Incluso con la reducción del mundo a través de la tecnología, nunca habían tenido suficiente. Claro, siempre estaban en comunicación, pero estando muy lejos después de la intimidad, después de estar separados durante meses... ¿qué habían esperado realmente? Y cuando se encontraron de nuevo, fue como si un rayo hubiera caído entre ellos. Necesitaban desesperadamente reconectarse.

Pero esto... esto era tiempo suficiente. Mel estaba exhausta. Brant probablemente también lo estaba. Habían pasado por estrés y problemas de trabajo y viajes, pero esta noche era suya. Acordaron sin palabras, sin discusión, fingir que estaban bien descansados, que el sueño estaba muy lejos. Esta fue una noche que estaba reservada para ellos y solo para ellos.

Por tanto, Mel se tomó su tiempo, tocándolo cariñosamente con los dedos, los labios, la lengua y los dientes. La dureza, la carne maravillosa que colgaba debajo de ella, los muslos apretados y musculosos que temblaban y amenazaban con ceder. Cada pulgada de él era una delicadeza, una forma de adoración, una oportunidad de conectarse con alguien perfecto. Perfecto para ella Ella quería ser perfecta para él.

Su mano envolvió los tensos músculos de sus nalgas, apretando, tirando mientras trabajaba todo lo que había leído o escuchado; deseando haber tenido más experiencia, deseando darle lo mejor de sí misma.

Hasta que él la tomó inesperadamente. La hizo ponerse de pie y luego la recostó en la cama, la camisa que llevaba caía a su alrededor, su pelo se abanicaba alrededor de su rostro. Ella estaba abierta a él, se extendía ante él, y ni siquiera se acordó de sus cicatrices. Ni siquiera se le ocurrió avergonzarse.

Estaba en ella, sobre ella y alrededor de ella, con besos, empujones, manos que sentían lo que sus labios no podían alcanzar.

Se desdibujaron las líneas entre sus cuerpos, perdidos en las sensaciones. Uno gritó, el otro respondió, o tal vez fue el mismo grito en dos gargantas, o en uno. No importaba Ella envolvió sus piernas alrededor de él, jalándolo cerca. Él se deslizó a lo largo de ella, atrayéndola hacia sí.

En su orgasmo, en el grito de liberación, en el lloriqueo de todo lo que se da libremente, si ella usaba la palabra “amor”—se sentía bien. Era la verdad, clara y simple.

Durmieron después de quitarse las camisas, quedándose en piel con piel. Las sábanas estaban enredadas a su alrededor, o tal vez fueron ellos quienes se enredaron juntos, una masa de brazos y piernas y besos soñolientos que gastaron la última de las energías en una causa pura y noble.

Aquella noche Mel durmió como hacía mucho tiempo no lo hacía.

* * *

Mel se estiró. Era el estiramiento de un gato, despertando en una cama suave después de una cena de crema. Había olvidado dónde estaba, nada parecía familiar, pero luego todo volvió de prisa. Brant, María, anoche.

Estaba deliciosamente adolorida en todos los lugares correctos, aún sentía sus diestras manos sobre su piel. Ella sonrió y se dio la vuelta para ver cómo estaba.

Y encontró una nota en su lugar.

Querida Melissa:

Lamento tener que irme antes de que despertaras. Espero que no te importe demasiado, pero te vi durmiendo allí y te observé por un tiempo. Te veías tan tranquila, tan hermosa tendida en las sábanas.

Necesito entrar a la oficina. Hay algo que tengo que hacer, algo que debería haber hecho ayer. Hay alguien con quien necesito hablar, y algo que necesito arreglar.

María está en la habitación, n. ° 546. Es una habitación privada, espaciosa, y he alertado al personal para que controle las cosas. Han manejado a celebridades antes, a los ricos y famosos que no quieren ser identificados. No deberían tener problemas para mantener a Kenneth alejado.

Voy a llevar a María para su internamiento. Necesitas dormir después del viaje que hiciste. Toma el auto que desees, todos tienen GPS; me puedes encontrar en mi oficina y podemos ir juntos desde allí. Llámame si necesitas indicaciones o ayuda.

Anoche fue... No sé cómo describirlo.

Todavía puedo sentir tus labios en los míos.

Brant.

Luchó contra una sensación de mal humor. Ella quería estar allí cuando María fuera internada pero, sinceramente, estaba agotada. Ahora se sentía mejor de lo que había estado en días, y le resultaba difícil contener el resentimiento contra dos personas tan queridas por ella que solo pensaban en su bienestar.

Se dio una ducha rápida y lavó algunas áreas con especial cuidado. Había una o dos marcas en su piel, recuerdos de las actividades de la noche. Ella los miró, sintiéndose demasiado vieja para los chupones pero complacida de todos modos.

Con ropa fresca, se sintió como una nueva persona. Se detuvo frente al espejo después de vestirse: una blusa fluida, jeans, un par de zapatos que luego serían torturados. Ella se veía... bien.

La vanidad era una nueva experiencia para ella. Después de tantos años en la jungla, tantos años en la facultad de medicina, tantos años en los cuales la apariencia no significaba nada y a nadie le importaba. Aquí estaba ella en una mansión, fresca, limpia, amada. No reconoció a la persona que le devolvió la sonrisa, pero fuera quien fuese... quería conocerla. Parecía que sería una buena amiga.

Ese pensamiento hizo eco en su mente mientras partía en la exploración del mítico... garaje.

Al igual que con todo lo demás, ubicar el garaje era un desafío, pero solo la idea de que Brant y María esperaron al final de la aventura les dio a sus pies el poder para continuar. Pero mientras esperaba tal vez un automóvil o dos en un típico espacio suburbano de concreto y cortadoras de césped, se encontró con una especie de bodega dedicada exclusivamente a una colección de automóviles que habría avergonzado a Jay Leno. De acuerdo, tal vez no a Leno. Pero había una docena de autos en el lugar. ¿Quién necesita una docena de autos? Algunos de ellos parecían cazadores salvajes, congelados en posición de ataque. Algunos parecían antiguos, gentrificados, como ofendidos por el ruido y la vida ruinosa de los jóvenes a su alrededor.

Al final, un pequeño y pequeño coche sin pretensiones estaba estacionado en una inocente resignación. Este era el coche olvidado, subestimado, un poco confiable -esperaba Mel- que nadie recordaba que estuviera allí. Era un Jeep, muy similar al que tenía la clínica, pero más lujoso.

Le llevó algún tiempo descubrir que la llave estaba en la ignición. ¿Quién hace eso aquí en L.A.? Encendió rápidamente y, después de un poco de experimentación, descubrió que el botón de la caja debajo del reposabrazos abría la puerta del garaje.

El pequeño Jeep saltó del garaje como si estuviera satisfecho consigo mismo por haber sido elegido, y fluyó por la puerta delantera que se abría frente a ella y luego se cerraba detrás. Mel negó con la cabeza ante el surrealismo de los gustos de los ricos, y encendió el GPS.

La voz le indicó que se fuera a la izquierda por un par de millas, a la derecha por tres más, y luego entrara a la autopista.

—Espera. ¿Qué? ¿Autopista? —Aparentemente, el GPS no se vio afectado por su vacilación; la pantalla mostraba claramente la pequeña flecha roja trepando con audacia sobre una pila de espagueti. —¿Espera un segundo? —Mel trató de ver mejor la imagen, pero un cuerno retumbó devolviendo su atención a la carretera. Una enorme SUV se cruzó frente a ella e inmediatamente pisó los frenos. Mel casi chocó de cara contra el volante. Luego se recostó con absoluta incredulidad cuando el SUV entró en un estacionamiento. —¿Tuviste que hacer eso delante de mí? —Mel tragó saliva y continuó, solo para golpear el freno otra vez mientras el auto que intentaba salir del estacionamiento escogió la oportunidad de bloquear a Mel completamente mientras la nariz ahora sobresalía en su carril.

Los autos detrás de él tomaron el relevo, abandonándola a su destino, y fluyendo alrededor de su Jeep como una corriente de metal alrededor de una roca repentina en su camino. El conductor que ahora estaba bloqueando la mitad de su carril le hizo una seña obscena y le gritó, y aunque no podía escucharlo, la intención era clara.

El tipo siguió su camino hacia el carril central, bloqueando con eficacia todo el camino antes de salir y avanzar por la calle para abrirse paso en el carril de la extrema izquierda. Mel saltó y pasó por la abertura del estacionamiento, pero sus respiraciones eran rápidas y superficiales ahora.

Puedo hacer esto, Puedo hacer esto, Puedo hacer esto.

Dio vuelta a la derecha tal como lo indicó la luz, enterándose solamente de que se trataba de la luz correcta debido a la tranquila y etérea voz proveniente de la caja de plástico montada en el tablero. La voz no dijo nada acerca del peatón que caminaba haciendo una pausa ocasional para acomodarse los testículos, y se daba la vuelta completamente para hacerle una seña obscena a alguien que Mel no podía divisar. Ella esperaba que la bocina fuese para él y no para ella.

Una vez que el cruce de peatones estuvo despejado, el tráfico que bullía detrás de ella se disparó como una botella de refresco sacudida.

¡Puedo hacer esto!

Más adelante había un puente tan repleto de tráfico que parecía más un estacionamiento elevado. A la derecha estaba al sur. Ella necesitaba ir al sur. La oficina estaba al sur, la caja de plástico decía al sur, todo estaba al sur. Excepto la rampa de entrada. Esta se encontraba en el lado norte de la carretera. En el extremo izquierdo.

Mel intentó alcanzarla. Encontró un agujero en el carril central por el cual se podía escabullir, pero el tráfico de allí simplemente se hizo hacia la izquierda y la bloqueó. Si una sola persona la hubiera dejado pasar, hubiera podido cruzar la calle, pero nadie lo hizo.

Le hicieron señas obscenas con la mano, la maldijeron, le hicieron sonar sus cuernos, le gritaron. No pudo dar la vuelta.

Toda la gente que la había estado maldiciendo deseaba ir al sur también. Había tantos que el carril de viraje se llenó y se desbordó, bloqueando el carril izquierdo, dándole a Mel el tiempo para recuperarse.

Puedo hacer esto...

Buscó un lugar para darse la vuelta, una pequeña calle lateral más adelante. Tardó cinco minutos en girar a la izquierda hacia la calle, el GPS estaba “cambiando de rumbo —y el tráfico era tan denso que los autos estaban parados en la rampa, a través de la intersección y en el carril de vuelta.

—Aún está en la ruta más rápida —el GPS le aseguró.

¡Puedo hacer esto! ¡Puedo hacer esto!

Había una tienda de colchones frente a ella con un generoso estacionamiento. El Jeep se acurrucó en una esquina del lote, y Mel esperó mientras una voz amigable y de extraño acento le aseguraba que su Uber estaría allí pronto.

Mel estaba complacida de ver que no era él, el chico del día anterior.

—Ustedes están locos —dijo a manera de saludo y abordó el automóvil de la extraña.

* * *

—¿Está segura que este es el lugar correcto? —Mel preguntó a la conductora del Uber. No había sido una pesadilla como aquella vez en que fue víctima de uno de esos viajes en L.A., pero aun así no parecía bueno. La mujer había sido una conductora cuidadosa, pero eso solo significaba que el tráfico era mucho más denso.

—Esta es la dirección que me dio. —La mujer se voleó a medias en el asiento para mirarla, tenía un aspecto algo desconcertante debido el gran número de piercings que tenía. —¿Lo que está buscando?

—¿Es el consultorio de un cirujano plástico? —Mel se escuchó a si mismo decirlo como si fuera una pregunta.

—Hay un letrero ahí —dijo la mujer dubitativamente, señalando con una uña pintada de negro y decorada con el dibujo de una calavera. —¿Cirugía reconstructiva?

—Supongo que sí... —Mel miró a su alrededor. Había múltiples fuentes de agua en la mediana de la entrada, grandes pilares que se elevaban del asfalto y sobresalían en el aire, libres a cada lado del camino. Cada quince o veinte pies otro conjunto de columnas adornadas se alineaba en el sendero, pero ninguna de ellas sostenía nada que pudiera ver.

Cabezas cuidadosamente recortadas en cada naranja y limonero contenían una cantidad específica de fruta, todo en lugares estéticamente agradables. Sin embargo, ninguna fruta se atrevía a ensuciar los caminos o los prados verdes, tan bien recortados que podría haber sido un campo de golf.

—Creo que cierta vez leí algo acerca de la sequía en California. La gente pintaba con aerosol el frente de sus casas para que pareciera que tenían césped. —Mel no estaba segura de haber dicho tales palabras en voz alta hasta que la conductora respondió.

—No en este vecindario. —Para ser justos, incluso la conductora parecía ligeramente sorprendida mientras mascaba su chicle y esperaba a que Mel se decidía si saldría o no.

Las puertas que conducían al edificio principal eran lo suficientemente grandes como para que en ellas cupiera un desfile de jirafas. Incluso desde allí podía ver arcos altísimos y techos abovedados. Supuso que también había arbotantes voladores, aunque por su propia vida no sabía cómo se verían. Sonaba exagerado, pero ese era un lugar para la exageración, eso era todo.

Irónicamente, la porción de la arquitectura más pequeña y menos pretenciosa era el letrero colocado a un costado de la puerta, que decía: —Hastings, Mangal, Williams, Layton, Millen. Cirugía Cosmética y Reconstructiva.

—Supongo que este es el lugar —murmuró Mel, tomando su bolso, y sintiéndose menos segura de sí misma por un minuto. —He visto resorts de cinco estrellas que ni siquiera se ven así de elegantes.

La conductora echó un vistazo al edificio, y luego volteó de nuevo hacia Mel, frunciendo el ceño levemente, haciendo que sus puntas gelificadas se marchitaran un poco. —Escuche, señorita...sé que no es mi asunto, pero creo que usted realmente no necesita ir ahí.

—¿Perdón? —¿Le estaba diciendo la conductora que no debía entrar ahí? ¿Como si fuera algún presagio de lo que estaba por venir?

—Usted es realmente bella, demasiado como para pasar por todo eso.

Mel se sorprendió a si misma soltando una risita, pero se contuvo. —Lo siento —dijo Mel mientras sacaba $20 de su bolso y se lo entregaba a la conductora, consciente de que le estaba dando demasiada propina. Pero, hey, ¿qué tan frecuentemente recibe una chica ese tipo de cumplido? —No quise reírme, lo agradezco realmente. Es muy amable de su parte.

—Lo sostengo —insistió la mujer y le agradeció por la propina.

—Bueno, suele ocurrir —dijo Mel, abriendo la puerta hacia la brisa cálida que corría entre los pilares y los árboles—, Solo vengo a ver a alguien aquí. No soy una paciente.

El aire estaba perfumado con algo dulce. Exótico. Las flores florecieron en todas partes. Mel se detuvo en la acera y respiró hondo. Tomando fuerzas para la próxima etapa.

—Hey.

Mel se dio la vuela. El automóvil aún no se había ido. La conductora bajó la ventana y sacó la cabeza. —Escucha, si te aburres o algo, hay un concierto esta noche en un bar aquí cerca. Llámame. —Le guiñó un ojo y le pasó una hoja de papel, Mel dio un paso de manera automática para tomarla.

¿Pero que ha dicho...?

Vio como el Kia Soul desaparecía en la avenida. Una mano salió de la ventana, despidiéndose alegremente. Mel solo pudo imaginar las pequeñas calaveras bailando alegremente en las yemas de los dedos de la conductora.

En el papel estaba escrita una sola palabra—, Jessica —un número telefónico, y lo que parecía la silueta de un par de labios. En lápiz labial negro.

—¿Qué diablos pasa con estos conductores de Uber? —preguntó al universo. El universo declinó responder.

Era hora de concentrarse en la tarea que la ocupaba. Se giró para estudiar el edificio de nuevo. Resultaba que no todo el edificio estaba dedicado a una sola área, sin importar lo lucrativa que esta fuera; había despachos de abogados, contadores y empresas de inversión. Era algo así como un centro comercial boutique para el 1% de los más ricos.

De cualquier manera, el consultorio de Brant era enorme y estaba bien ubicado. La cascada omnipresente con su constante recordatorio resultante de que necesitaba ir al baño estaba aquí también; una pared entera estaba inundada de agua que caía y se volvía a formar y lavaba eternamente una señal de bienvenida de vidrio antes de caer sobre un plato cubierto de rocas en el piso.

El área de recepción estaba llena. Mel sintió una docena de pares de ojos sobre ella cuando abrió la puerta. Se enfocó en el mostrador de la recepción y dio un paso adelante, hundiéndose en una alfombra tan mullida que casi esperaba dejar un rastro de huellas detrás de ella. Al menos, así tendría un rastro para seguir si necesitaba salir de prisa.

Detrás del escritorio de la recepción estaba lo que parecía ser la obra maestra de algún cirujano plástico o el resultado de localizar a una Miss Universo que sabía teclear y contestar el teléfono. De cualquier manera, era el ejemplo viviente del tipo de belleza que un lugar como este podía ofrecer.

Mel se enfocó en ella, rehusándose a mirar a la gente que abarrotaba la sala de espera.

—Hola —dijo Mel. —Vengo a ver al Dr. Layton.

—Lo siento —dijo la chica, mirándola a través de unos ojos que se rehusaban a parpadear. —El Dr. Layton no está recibiendo gente esta semana. ¿Nadie le llamó para cancelar?

—En realidad no tenía una cita...

—Oh, ya veo. Me temo que no llevamos a cabo consultas sin cita previa. —Tocó un teclado con uñas que pintadas de un color rojo brillante que se desvanecía a naranja, con puntas rosadas. Eran lo suficientemente largas y agudas como para inspirar respeto a una pantera.

—Puedo arreglarle una cita con el Dr. Millen, pero sería hasta dentro de unas seis semanas. Si usted insiste en el Dr. Layton, me temo que él estará ocupado por los siguientes seis meses.

—Seis... —Mel de repente se dio cuenta de cuánto habían afectado esas dos semanas en la jungla a sus pacientes y su horario. Trató de decirme. Me negué a escuchar.

Él también te ha perdonado. Sigue adelante. ¿De verdad vas a dejar que una recepcionista de dos bits te intimide?

—No estoy aquí como una paciente —dijo Mel forzadamente tranquila. —Estoy aquí para recogerlo y llevarlo al hospital.

—Oh, ¿usted es una Uber? —Mel pudo ver que la mujer reconsideraba su opinión acerca de ella y se preguntaba donde situarla dentro de la cadena alimenticia. Dada su expresión, Mel imaginó que estaba en algún lugar con escoria de estanque y una dama loca de los gatos. —No me di cuenta de que alguien le había llamado. Supongo que puede sentarse allí —señaló en dirección hacia el vestíbulo. —Si alguien le llamó, deberían salir pronto. Todos están en una reunión. Les avisaré que está aquí tan pronto como terminen.

Mel entornó los ojos. —Creo que no entiende, no soy realmente...

Los ojos de la chica se volvieron igual de duros. Carámbanos formándose con cada palabra individual. —Por... favor... siéntese. Alguien estará con usted en un momento. De cualquier manera, ustedes cobran un extra por esperar. —Y con esa respuesta cortante, la chica volvió a su teclado. Un dedo se clavó en el teléfono que siempre sonaba como si tratara de ensartar el botón en la punta de la garra.

—Hastings, Mangal, Wilson, Layton y Millen; ¿a dónde desea que dirija su llamada?

Mel se enderezó y miró detrás de ella. Había un asiento vacío entre dos sofás. En los dos sofás estaban sentadas una mujer mayor y una joven en cada uno. Upon closer inspection, there seemed to be a pairing in the room, old woman and young woman. The senior was in her sixties or better, the younger was in her twenties.

Ambas eran bellas. La mujer mayor parecía ser una mezcla de belleza natural, una vida de alimentación adecuada, ejercicio y medicina moderna. El producto de una vida de privilegios. La mujer joven era quien había heredado los genes, la belleza natural y la buena salud de la clase alta.

Mel se sentó.

—Buenos días —le dijo una mujer mayor a su derecha. —¿Está aquí sola?

—Uh, sí —dijo Mel.

—Esta es mi nieta Alicia. —La anciana le indicó a la chica a su lado. Ella y Mel sonrieron y asintieron la uno a la otra.

—¿Es usted una paciente aquí?

—¡Abuela! —La nieta adoptó una expresión escandalizada con los ojos abiertos, su boca se abrió en una ‘O’ redonda.

—¿Qué? No es nada de lo que deba avergonzarse. Soy un paciente aquí. Oh, nada importante, solo un adorno o pliegue ligero aquí y allá para mantenerme juvenil.

Alicia se enterró en una revista.

—No, yo soy... —Mel pensó por un largo momento. —Conduzco un Uber.

—Ah. —La anciana asintió y se alejó.

—No dejes que te molesten —susurró una chica joven y guapa del otro lado. —Solo están analizando la competencia.

—¿Competencia? —Repitió Mel, mirando con inquietud alrededor de la habitación. —¿Para qué?

—Escucha —la chica se inclinó conspiratoriamente—, todos en L.A. saben sobre el Dr. Layton. Rico, joven, guapo, inteligente... rico. Estas ancianas están aquí para que les levanten las pestañas, les reduzcan los vientres y les quiten las bolsas de los ojos, pero arrastran aquí a sus nietas e hijas para tratar de atrapar a uno de los solteros más elegibles de la ciudad mientras todavía es elegible.

Mel miró a la chica. Ella era muy bonita, al igual que todas las demás chicas que estaban ahí. —¿Que hay sobre tí?

—Soy un poco distinta —admitió con una sonrisa. —Admito que es por eso que estoy aquí. —La sonrisa inocente que mostró Mel fue algo exagerada, y se encontró riendo junto con ella, incluso cuando quería sacarle los ojos. —Pero realmente no estoy detrás de Layton. El que me gusta es Millen. Es lindo y muy dulce.

Algo tranquilizada, Mel decidió que estaba bien que le gustara la chica después de todo, así no iba a tener que seguirla en un callejón más tarde. Las otras en la habitación; ella entrecerró los ojos y descubrió que no le gustaba mucho esta versión de ella misma. ¿Estaba ella... celosa?

Oh, maldita sea genial, estaba celosa.

Pero tú eres con quién él se irá a casa más tarde.

Una mano se movió hacia su pecho, las yemas de los dedos rozaron contra la tela que ocultaba sus cicatrices. Las mujeres en esta habitación exultaban la perfección que ella nunca podría alcanzar. Si ella hubiera sabido algo de esto, ¿habría venido?

Toda la autoconfianza que había sentido momentos antes a causa de la halagadora oferta de Jessica, la conductora de Uber se desvaneció, y buscó a tientas una revista para buscar un lugar donde esconderse.

Detrás de ella, la puerta se abrió de golpe. Un anciano que caminaba con un bastón, pero que irradiaba poder a cada paso, entró en la habitación en medio de una serie de jadeos colectivos.

—¿No es él...?

—Pensé que se había retirado.

—¿No crees qué...?

Sintiéndose como la única que no entendía nada, Mel vio como la recepcionista se apresuraba a interceptar, fracasaba, y se alejaba de la puerta mientras el hombre caminaba directo hacia la parte trasera como si fuera el dueño del lugar. El ceño fruncido en su rostro representaba un montón de problemas para alguien en cualquiera de las oficinas que estaban más allá.

Justo donde estaba Brant.

Capítulo 11

—Bertram —Mangal se puso en pie de un salto, casi tirando toda su taza de café, y aun así logrando derramar un poco sobre el borde. —¿Qué estás haciendo aquí?

—Me invité a mí mismo —dijo Bertram Hastings, dirigiéndose a una silla vacía y colocando en ella su mole con una expresión de considerable alivio en su rostro. —Mi nombre todavía está en la puerta. Mi dinero todavía está invertido en esta firma. Tengo el derecho de aparecerme aquí cuando lo desee.

—Nos sentimos honrados de tenerte aquí. —Mangal miró a Brant, una advertencia tácita de que guardara silencio y no balanceara el bote. En otras palabras, que no dijera una palabra hasta que el viejo se hubiera ido.

Oh, esto será será divertido, pensó Brant.

Mangal secó el café derramdo sobre la mesa con su pañuelo. —Siempre es un placer verte, pero creí que estarías disfrutando de tu jubilación, sin preocuparte por tu antiguo lugar de trabajo.

Está balbuceando.

Brant esbozó una sonrisa.

—Johnathan —Bertram dijo lentamente, había un tono de advertencia en su voz—, hay un gran número de pacientes en tu sala de espera. Creo que querrías acabar con esto para poder atender sus necesidades. Deja que Brant diga lo que piensa, y luego puedes alborotar todo lo que quieras sobre mi nivel de comodidad.

—Gracias —dijo Brant, tomando el cebo rápidamente, sin permitir que Mangal hablara. La boca del hombre se abrió y cerró, imitando a los peces tropicales que nadaban en el acuario a lo largo de la pared posterior de la habitación. —Prometo que esto será rápido.

—Aquí Steven, nos ha informado que prometes seguir la línea, Brant. —Williams saltó haciendo una señal desdeñosa al socio más joven, que estaba sosteniendo una rosquilla de la caja que estaba en el medio de la mesa como si el panecillo fuera una especie de escudo. —No creo que haya nada más que decir. Como mencionó el Dr. Hastings, hay pacientes que deben ser atendidos, así que

—Solo detente —dijo Brant, levantando su mano para bloquear la salida del hombre. —No saqué a Bertram de su retiro solo para cancelar la reunión justo cuando acaba de llegar aquí.

—¿Tú? —Preguntó Mangal, tenía ceño fruncido. Olisqueaba algo, pero no estaba seguro hacia que dirección soplaba el viento. Aún no. —¿Tú le pediste que viniera aquí? ¿Por qué? —Sus ojos recorrieron la habitación. Buscando aliados, sospechó Brant.

—Porque fue gracias a Bertram Hastings que elegí convertirme en médico. Porque fue él quien me mostró que reparar una quemadura, reparar el daño causado por un accidente automovilístico, un incendio o un ataque, es importante. Que devolverle su cuerpo a alguien después de una tragedia es una forma poderosa de restaurar la confianza y el respeto por sí mismo. —Brant miró a cada uno de los hombres por turno. Asegurándose de que estaban escuchando.

Steven bajó su dona, sus ojos estaban pensativos.

Brant se inclinó hacia adelante, enfocándose en Mangal. Haciendo que el hombre se dispusiera a escucharlo. —No estoy negando lo que tenemos aquí. Sí, nuestro negocio está haciendo mucho dinero con personas que nunca se sentirán bien consigo mismas, si somos honestos. Pechos más grandes, pechos más pequeños, demasiadas arrugas, muy poco sol, demasiado sol, gente que pierde la lucha contra la edad y se supone que debemos ocultarlo. Bien. Eso está bien. Paga las facturas, les ayuda a sentirse mejor por un día, una semana, un mes o un año... hasta que vuelven a pasar por el cuchillo porque la edad siempre ganará. Pero está bien, porque hay personas allá afuera que nos necesitan. Gente que ha pasado por el infierno y lo atraviesa una y otra vez porque el horror al que sobrevivió está grabado en su piel; marcado de manera indeleble en su carne y hueso, y el mundo no quiere verlo. No queremos ver las huellas del dolor y el sufrimiento. Nos alejamos y no podemos, no nos atrevemos a mirar.

Mangal tuvo la gracia de parecer incómodo con esto. Jugueteó con su taza de café, negándose a mirar a Brant a los ojos.

—Estas son las personas que nos necesitan. —Todos aquí dicen lo mismo; la vanidad paga las facturas puesto que se trata de un trabajo serio. Se ha convertido en una broma profesional, la risa de un iniciado que pone el clavo en el ataúd sobre lo que hacemos. No hacemos más que jugar a tonterías con los ricos ociosos. No tenemos ningún uso práctico cuando le damos la espalda a la gente que juramos... que juré ayudar. —Se imaginó a María y a los padres de ese bebé en Belice que nació con paladar hendido, y recordó cómo se sentía poder hacer algo para ayudar, para hacer una diferencia positiva en el mundo.

Se imaginó a Mel y recordó cada palabra que Mangal había dicho. El inútil rebuzno de Williams, tratando de parecer inteligente ante sus superiores. Su expresión se endureció, y las siguientes palabras fueron escupidas con los dientes apretados. —Y cuando somos confrontados con alguien que sí recuerda lo que significa curar a los enfermos, estar en algún lugar donde lo necesitan, lo tratan como una especie de curandero. Como un charlatán pobre e ineficaz porque no les lame el trasero a los ricos

Mangal se puso de pie por segunda vez. —¡Mira aquí!

—¡SIENTATE, MANGAL! ¡NO HE TERMINADO! —Brant se puso de pie en ese mismo instante, golpeando con las palmas de sus manos sobre la mesa lo suficientemente fuerte como para tirar las tazas de café en el aire. —¡ME OIRÁS!

A Brant no se le escapó la mano restrictiva que Bertram puso sobre el hombro de Mangal. O la forma en que Mangal se hundió en su asiento.

—Eres un cobarde, Doctor. —Brant le lanzó esa palabra como una piedra de un cabestrillo. —¡No te atreves a hacer nada importante o ir donde se te necesita, precisamente ¡porque no te necesitan!

—Brant... —advirtió Bertram.

—Me voy. Cualquier dinero invertido en este lugar en nombre de mi madre se irá conmigo. Mis pacientes igual y, sobre todo —Brant se puso de pie—, se irá conmigo la última pretensión de compasión por un paciente. En este momento, hay un montón de cobertura de prensa en todas partes. Si tú, alguno de ustedes, trata de joderme, lo vilipendiaré ante la prensa internacional. Y no tomará mucho trabajo, créanme. —Brant se giró y salió furioso, con los puños apretados.

—¡Brant! —Steven corrió para alcanzarlo.

—Steven. —Brant cortó el aire con una mano. —No esta vez. No más. Pensé en ello toda la noche, pero no puedo, no puedo tirar a la basura todo aquello lo que creo.

—Brant —siseó Steven, mirando cautelosamente sobre su hombro para ver si alguien más estaba escuchando. —Si te vas ahora, no tienes privilegios de hospital.

Brant se detuvo en seco. Los médicos tenían que tener un acuerdo con los hospitales. El acuerdo era con la firma, no con el médico.

—¿Quién va a hacer la cirugía? —Preguntó Steven, luego se dio vuelta y se alejó, con una expresión de disgusto en su rostro.

Brant no estaba seguro si estaba dirigida a él o a los hombres en la otra habitación. Había pensado en la situación en la que había estado toda la noche. ¿Por qué no había siquiera considerado sus privilegios hospitalarios? Salió del pasillo aturdido, solo medio consciente de las mujeres que lo enfrentaron con la ronda habitual de ‘le presento a mi nieta’ en el vestíbulo. Ellas posaban, aplomadas y maliciosas, mientras lanzaban fulminantes miradas a las otras mujeres en la habitación. ¿Cuándo se volvió esto tan abarrotado de gente? Una de las mujeres lo tomó del brazo.

Tardó un minuto en darse cuenta de quién se trataba.

—¿Mel?

—¿Olvidaste que debemos estar allí con María??

Ella está enojada. ¿Por qué demonios está enojada? Brant abrió la boca para hablar, aunque no sabía que era lo que debía decir. Fue salvado, bastante dudosamente, por una de las compinches de su madre, que aparentemente se había materializado de la nada. —¿Sra. Stewart-Prentiss?

—Solo Stewart ahora, querido. Estoy tan contento de haberte atrapado. Esperaba que tal vez pudieras echarle un vistazo a Gwendolen; ella dice que quiere que sus senos sean más grandes, pero creo que son perfectos. ¿Te importaría dar una opinión? Gwennie, cariño, deja que el buen doctor vea tus senos.

Otra mano. Otra voz. ¿Quién era? No podia hacer un seguimiento.

—Dr. Layton, aquí mi Jennie tiene unas piernas hermosas. —Otra mujer más joven apareció frente a él. —Muéstrale, cariño. ¿Ve? Simplemente hermosa, pero ¿cree que si trabajara en su pequeña nariz aquí, podría hacer que se vea mejor si-

—Doctor, ¿se acuerda de mi Annabel? Ella no necesita senos más grandes, estoy seguro de que ya lo ha notado, es su trasero

Mel estaba apretando su brazo con tanta fuerza que estaba perdiendo la circulación en sus dedos. Luego, como por arte de magia, la multitud comenzó a desvanecerse.

—¡Ow!

—¡Que conductora tan grosera! Alguien debería llamar a esa compañía Uber y presentar una queja.

Una mujer chilló, parándose en un pie y sosteniéndose los dedos aplastados con una mano. Se frotó los brazos, la piel pellizcada se sonrojó bajo la iluminación artificial.

Un altivo olfateo por parte de la Sra. Stewart-Pren... espera. Solo Stewart. —Estaremos encantados de llevarlo a donde quiera ir, doctor, nuestro conductor está abajo

—Esta gente de clase trabajadora es tan frustrante...

Se levantó una mano. ¿Alguien estaba a punto de golpear a Mel?

Se dio cuenta de que ella era la única responsable del pie pisoteado y de los codazos no tan sutiles. Se mordió el labio para evitar reírse mientras ella lo arrastraba con un fuerte tirón, lo sacaba de la habitación como si fuera un niño pequeño que era remolcado fuera del grupo de juego.

Excepto que este niño pequeño estaba igual de ansioso por irse.

El sol afuera podría haber sido brillante, pero pudo ver las nubes de tormenta que se amontonaban sobre la cabeza de Mel cuando ella soltó su brazo, girándose hacia él con un gruñido y una mirada lo suficientemente aguda como para extraer sangre.

—¿Qué?

—¿Dónde. Están. Tus. Llaves? —Mel siseó entre dientes.

La diversión se había ido. La iracunda Mel regresó a la jungla. Esta era la mujer que se había enfrentado a panteras, serpientes y funcionarios del gobierno. Con los ojos muy abiertos, Brant sacó un juego de su bolsillo y se los dio. Su mano solo tembló un poco.

—Tu manejas —ella gruñó.

Brant apostaría que ella no tenía absolutamente ninguna idea de a dónde iban, pero no era tan tonto como para señalárselo. —¿Donde? —Gritó cuando ella llegó a la acera. Deteniéndola antes de fuera demasiado lejos en la dirección equivocada.

Ella se volvió hacia él —Al hospital ¿Recuerdas a esa niña aterrorizada que dejaste sola?

Detrás de él el agua goteaba en un camino interminable, cayendo en cascada sobre la espalda de un delfín que saltaba, solo para circular y enviarse de regreso a través del ciclo una y otra vez.

Él había estado aquí antes.

Tampoco recordaba que había hecho anteriormente para que ella se enojara así.

Brant estaba de pie en la acera, escuchando los ecos de su paso de staccato mientras cruzaba el estacionamiento. En algún lugar cantaban pájaros. El agua fluía.

Incluso el paso de Mel sonaba iracundo.

El teléfono de Brant sonó repentinamente.

Exijo que me llames ahora mismo.

Era lo único que aparecía en la pantalla.

Mensaje de su madre.

Brant trató de hacer el cálculo—¿Cuál era la hora en Paris? ¿Desde qué teléfono estaba llamando? Pero la espalda recta de la enojada mujer frente a él también exigía toda su atención.

Se guardó el teléfono en el bolsillo y siguió a Mel. Se detuvo en la salida delantera y lo miró. —No sé dónde estacionaste —dijo ella, mordiendo cada palabra como si estuviera explicando que el agua estaba húmeda a un niño particularmente inepto.

En este momento el estado de ánimo de Brant estaba cambiando de la confusión a la ira. No tenía idea de por qué Mel estaba tan enojada, y no obtuvo pistas de esa columna vertebral recta como una baqueta. Ella no podría haberlo escuchado en la sala de conferencias. Ella no podría saber que él había renunciado a su trabajo. Que acababa de perder toda posibilidad de trabajar en María.

Su teléfono sonó. Su madre. De nuevo. Apagó el timbre y pasó junto a Mel hasta el lugar donde había aparcado, sintiendo el perverso placer de que se viera obligada a retroceder hacia la mitad del aparcamiento. Por supuesto, ella no tenía idea de que esta era el aparcamiento para los pacientes. El aparcamiento ejecutivo estaba a un lado del edificio, a la sombra.

¿Por qué diablos no usó el auto que ella trajo?

Brant sintió que su propia espalda se ponía rígida. Una cosa era ser atacado por los compañeros de trabajo. Era de esperarse un cierto nivel de puñaladas por la espalda en un entorno empresarial.

Otra muy distinta es ser traicionado por alguien a quien amas. Especialmente cuando todo se está yendo al infierno a tu alrededor.

¿Qué había hecho mal? Él era el héroe de todo el asunto, en cierto sentido. Venía con la cabeza llena de vapor, orgulloso de sí mismo por llevar a María a salvo al hospital. Estaba defendiendo su postura. Se sentía como si fuera el protector de damiselas en apuros o al menos el facsímil más cercano. Y ahora... todo estaba cayendo alrededor de sus oídos.

Desbloqueó el auto y se sentó. No esperó a que ella se abrochara el cinturón de seguridad. Cuando el auto se encendió y rugió a la vida, el teléfono vibró en su bolsillo.

¡Insisto en que me llames de inmediato!

Arrojó el teléfono al asiento trasero. Este coche en particular había sido pensado para dos. Pequeño. Pulcro. Mel apenas había entrado antes de que hubiera cerrado la palanca de cambios y salido disparado del estacionamiento, dirigiéndose hacia la autopista. El agarre de Mel en el picaporte hizo que sus nudillos se tornaran blancos, pero ella no dijo nada.

Condujeron en silencio.

Piensa en María. Brant se instruyó a sí mismo, manteniendo el auto por debajo del límite de velocidad con cierto esfuerzo. De cualquier modo, todo esto es por ella. Concéntrate en eso, en ella. En la sonrisa que puedes restaurar. María sigue contando contigo, todavía te necesita. Olvida todo lo demás. María todavía te necesita.

Brant hizo girar el auto hacia la autopista con práctica facilidad. Por el rabillo del ojo, vio a Mel frunciendo el ceño con feroz concentración.

Probablemente tratando de recordar la ruta para la próxima vez.

Como si hubiera una próxima vez. Él podría enviar a alguien a buscar su auto. No había razón alguna para volver a esa oficina, nunca más, para ninguno de los dos.

—Dijiste algo sobre una serie de cirugías con el tiempo... —dijo Mel después de unos minutos. Sus ojos miraban hacia adelante, en el camino. Su tono era neutral. Serio. Profesional.

Brant asintió. Si ella quería jugar ese juego, él también podría hacerlo. —Probablemente requerirá de tres o cuatro, posiblemente cinco antes de que termine —dijo, pensando en lo que había escrito en sus notas sobre el caso. —Y ella tiene que sanar entre operaciones. Es lo que te dije cuando hablamos de todo esto por primera vez. Podría llevar hasta un año, tal vez más.

—Ella no puede quedarse aquí por un año, Brant. —Era una vieja discusión. Brant pensaba que un año en el extranjero sería bueno para María. Él la pondría en una escuela. Le daría la oportunidad de una educación que nunca recibiría en su país.

Ella había argumentado que era demasiado caro. La familia de la niña se sentiría en deuda con él. No sería correcto.

Brant suspiró. —No, ella puede sanar en casa. Volver cuando sea el momento.

—No puedo quedarme aquí tampoco —dijo Mel al tablero. —Tengo un trabajo, responsabilidades.

Responsabilidades. Habían planeado que se tomaría un largo permiso. A ella le debían vacaciones. Para que María al menos pase el verano allí, sanando, y luego se llevara a cabo la segunda cirugía antes de su retorno a Belice.

Brant cambió de carril y golpeó el acelerador. —¿Qué estás diciendo? —Su tono era cauteloso. Preocupado.

—Estás ocupado, puedo ver eso. Demonios, no he estado aquí dos días y has estado en la oficina la mayor parte de los dos días. Todas esas personas estaban haciendo fila para verte... —Mel cerró los ojos. —No estoy aquí para interrumpir tu vida, Brant. Yo nunca quise eso.

Brant pisó los frenos justo a tiempo para evitar chocar contra un camión. —¿Interrumpir? ¡¿DE QUE DIABLOS ESTÁS HABLANDO?! —Podía sentir a Mel estremecerse. Sabía lo que esa llamada tan cercana acababa de costarle. Tomó un aliento tranquilizador. Puso más atención en el camino.

—Mira. María está a salvo, estás ocupado; es hora de que yo me ocupe de mis pacientes también. Además, si estoy allá y tú estás aquí, podemos evitar a los reporteros sedientos de sangre de Kenneth, y cualquier campaña de financiación que esté llevando a cabo. Puedes alejarlos de María, y yo puedo mantenerlos alejados de su familia.

Brant se quedó sin habla. Abrió su boca, pero ninguna palabra divinamente inspirada se formó. Todo lo que pudo hacer fue sacudir su cabeza, apoyar su mano en el volante, y cerrar la boca de nuevo.

—¿No era esta la salida? —preguntó Mel.

¡Diablos! era.

—¡BRANT! —Gritó Mel mientras este ejecutaba perfectamente un cambio de tres pistas a la salida y luego le lanzaba una mirada para ver por qué había hundido sus uñas en el tablero.

—Entonces, ¿te vas a ir? ¿dejarás a María? —Se detuvo ante la luz de la salida y se volvió hacia ella. —¿Qué diablos pasó que fue tan terrible para que abandones a esa niña? ¿Qué fue tan estremecedor para que quieras huir de mí?

Mel se quedó en silencio.

Brant esperó por una respuesta.

—La luz cambió —susurró Mel.

Brant soltó una bocanada de aire y se giró para mirar hacia adelante. Siguió el tráfico a la derecha; los dos permanecieron en silencio por el resto del viaje.

—Ella está en la habitación 519 —dijo Brant mientras la dejaba en la entrada. Mel no lo esperó, sino que entró al hospital. Brant tiró sus llaves al valet parking y se apresuró a alcanzarla.

Al menos, María estará feliz de verme si nadie más lo hará.

Brant no tenía idea de lo que acababa de ocurrir.

Capítulo 12

—¡Quiero irme a casa! —María insistió de nuevo.

En vez de encontrarla cómodamente instalada en su habitación privada viendo TV y comiendo bombones, o lo que sea que Brant pensara que ella estaba haciendo, Él y Mel entraron en la habitación más o menos juntos y encontraron a la niña sentada en el borde de su cama, completamente vestida y con su maleta a un lado.

—María, que es... —Brant no estaba Seguro si él o Mel debía hablar primero, pero eso no hacía ninguna diferencia, ya que la dulce, amable y afable niña estalló frente a ellos.

—¡QUIERO IRME A CASA!! —gritó mientras arrojaba su maleta al piso. El golpe hizo que la vieja maleta se abriera, enviando ropa y demás aditamentos en todas las direcciones. —¡AHORA! ¡AHORA! ¡AHORA! —María golpeó la cama con sus puños y pataleó, volteando una mesita vacía, el retrato de un arrebato temperamental que uno esperaría de una niña de la mitad de la edad de María.

Viniendo de una pre-adolescente, el asunto se convertía en algo más peligroso.

Brant y Mel corrieron simultáneamente hacia la niña, tropezándose en su camino. Mel finalmente ganó la carrera y envolvió a la chica en un abrazo que sirvió tanto para tranquilizar un poco a María como para limitar su estela de destrucción. Brant oprimió el botón para llamar a la enfermera y se hizo hacia atrás para darles un poco de espacio.

La voz de una enfermera se escuchó por el altavoz mientras que la primera del personal médico, probablemente alertada por el sonido, patinó hasta detenerse en la puerta. La primera enfermera observó la destrucción, la niña que lloraba, y se dio vuelta para irse, hablando con alguien que no se veía en el pasillo.

Brant comenzó a caminar hacia la tormenta. Control de daños. Ella recibe los abrazos y yo me encargo del control de daños.

—¡MARIA! —Mel estaba teniendo problemas para que la niña dejara de sollozar lo suficiente como para sacarle información real. Miró impotente a Brant sobre la cabeza de María, su mano se enredó en el pelo de la niña, meciéndola de un lado a otro con toda la ternura de una madre con un niño. —¿Qué ocurrió?

—¡Los bastardos! —María apretó los puños, y de repente se desató la tormenta. Los sollozos frenéticos se convirtieron en algo más profundo. Eran tan pesados e inesperados que Brant supuso que los había estado reteniendo durante mucho tiempo. Brant se volvió a la enfermera para preguntar qué diablos había ocurrido, pero descubrió que esta había desaparecido.

—¡No soy estúpida! —María estaba sollozando, jadeando entre cada uno de estos a la vez que su cuerpo se estremecía. Expulsaba el poco aire que lograba atraer a sus pulmones para forzar cada palabra, ahogándose en las sílabas, manejando más español que inglés. Para ser honesto, para Brant fue una maravilla que Mel recordara traducir todo en este punto.

—Mi madre... —Fue en este punto cuando falló el limitado conocimiento del español que tenía Brant.

La chica dejó escapar una serie de invectivas, y agitó los brazos como si estuviera tratando de ahuyentar una invasión de mosquitos.

Al menos Brant supuso que eran invectivas. Las palabras agradables nunca se pronunciaban de esa manera. Hay un cierto ritmo y tono en el acto de maldecir que resulta universal, y Brant lo supo sin ni siquiera conocer el significado.

Mel, por otro lado, estaba pálida y con los ojos muy abiertos. Trabajando como lo hizo en la jungla, supuso que había aprendido un vocabulario bastante colorido de los lugareños, pero nunca esperó escucharlo usado tan hábilmente por una niña de esa edad. Ambas conversaron en español—Brant no entendió ni una sola palabra.

Si no fuera desgarradora, la situación podría haber sido risible.

Mel tenía a la niña en sus brazos, le frotaba la espalda y hacía sonidos sin sentido. Las promesas murmuradas que cada madre hace respecto a que el mundo volverá a estar bien de alguna manera.

Incluso cuando no es así.

Y en ese momento, Brant olvidó la estúpida discusión sin sentido que habían tenido en el automóvil y la amó más que nunca.

Y se preguntó cómo sería verla sostener a su propio hijo de esa manera.

Pero no era la ocasión para soñar despierto. Mel miró por encima de la cabeza de la niña y lo miró a los ojos. Los suyos estaban brillantes, con lágrimas no derramadas, y la expresión en su rostro era aterradora.

Brant se encogió de hombros impotentemente, con las manos extendidas, deseando exigir respuestas, sintiendo la furia que crecía en él, provocada por el hecho de que a esta preciosa niña se le hiciera llorar de esta manera. —¿Qué ocurrió? —Pronunció las palabras, sin querer alterar la escena.

—Tres hombres vinieron aquí mientras tú—nosotros—estábamos fuera. La entrevistaron, tomaron fotos. Uno de ellos le dijo que ella era una idiota por tratar de rescatar a un hombre que la golpeaba...

—¡Él no me golpeaba! —María gimió en el pecho de Mel. Sus pequeños puños se balanceaban hacia arriba y hacia abajo, Curiosamente incapaces de funcionar cuando se movían de esa manera. —¡Era un buen hombre! —Sofocó un sollozo, enterrando su rostro para que Brant no pudiera verla. Sus palabras volvieron apagadas. —Bebió demasiado!

—Ella dice que él bebía demasiado, pero era un buen hombre. La gente que la entrevistó dijo que era una tonta por tratar de rescatarlo. Dijeron algunas cosas desagradables sobre su madre. Ellos... tomaron fotos de sus heridas...

Brant estaba sin aliento.

—Ellos preguntaron... le preguntaron acerca de ti, Brant. Preguntaron... acerca de ella, de por qué yo y ella nos estábamos quedando en tu casa...insinuaron cosas...

Brant se dio la vuelta y golpeó a través de la puerta, llamando a la enfermera jefe de turno.

La jefa de enfermeras ya estaba parada en el pasillo, justo afuera de la entrada. Esperándolo.

—Ahí había tres hombres —dijo Brant furioso—, quienes irrumpieron en la habitación donde estaba mi paciente y la atropellaron como si fueran una apisonadora. Cuando la dejé aquí, pedí seguridad; Intentaba mantenerla a salvo. —Brant estaba escupiendo las palabras.

—Doctor. —La enfermera se irguió, casi seis pies de entrenamiento sólido. Los antebrazos, que parecían capaces de levantar un automóvil, se cruzaron con cierta actitud de desafío sobre su amplio pecho. Si su tono no era lo suficientemente frío como para congelar la ira de Brant, la mirada sofocada que ella le dedicó lo habría hecho. —Este piso tiene 300 pacientes; esta ÁREA tiene 70. Tengo guardias y enfermeras. Si desea una fuerza de seguridad, te sugiero que contrates una. No tengo el tiempo, los recursos, la mano de obra o la inclinación para dirigir un equipo de alta seguridad en esta sala u otra. Si estaba al tanto de que algo como esto podía ocurrir, ¡entonces delegar sus problemas en un puñado de personal médico mal pagado y sobrecargado de trabajo es la cosa más estúpida que podría haber hecho!

La ira de Brant no se había enfriado, pero las palabras que la mujer le había dirigido eran, en todos los aspectos, totalmente ciertas. Asintió en silencio y respiró hondo. Y se disculpó.

—Haré una llamada —dijo en voz baja, mirando al personal que realmente no se había ausentado en esta crisis, y estaban escuchando descaradamente. —¿Es posible adquirir una silla para el pasillo? Habrá un guardia las 24 horas, los 7 días de la semana, en la sala, comenzando de inmediato. —Miró a una enfermera que había vuelto a doblar la misma sábana en un carrito de lavandería al menos tres veces desde que había entrado en el pasillo. —¿Confío en que esto no será demasiado inconveniente para su personal?

La enfermera se sonrojó y movió el carrito por el pasillo, las ruedas chirriaban contra el linóleo.

—Doctor. —SU cabeza se inclinó ligeramente. Una tarjeta rotulada que colgaba de un cordón chocó contra su brazo. Shawanna. El nombre de la enfermera era Shawanna. —Esta es una de las niños más brillantes y dulces que he conocido. Me importa un comino si mi personal tiene que caminar de puntillas en zapatillas de ballet más allá de su puerta, me aseguraré de que así se haga. No puedo proporcionar puntos de control de seguridad, pero puedo dárselos a quien si pueda hacerlo.

She meant it, too.

—Estaba siendo protector —admitió Brant, pasándose una mano por el pelo, sintiéndose más que un poco tímido. —Pero la estaba protegiendo de todas las personas equivocadas. —Lo siento...

Shawanna sonrió, su sonrisa iluminó su rostro. —Por otra parte, si usted encuentra a esa gente hágamelo saber. Me encantaría darle a cada uno de ellos un enema con café caliente.

Brant sonrió a pesar de todo y le dio las gracias, se dio cuenta de que podían hacerse amigos fácilmente y deseó haber empezado con un pie mejor. Un momento después, se quedó solo en el pasillo y respiró tan profundamente como pudo, aspirando el aire en sus pulmones y recordándose a sí mismo que el enemigo había desaparecido hacía tiempo.

—¿Doctor? —Preguntó una voz detrás de él.

Brant se volvió para ver a la enfermera que había corrido a la habitación cuando la bandeja voló y luego desapareció. Era una criatura pequeña, joven y bonita, con la piel oscura y el cabello decolorado recortado cerca de su cráneo. La había visto en el área antes, y la había encontrado muy inteligente. Estaba contento de verla, de saber que ella había sido la primera en aparecer cuando María necesitaba ayuda. —¿Sí? Kayla, ¿verdad?

—Jayla, señor. —Parecía incómoda, lanzando una rápida mirada al escritorio de las enfermeras, no muy lejos. Shawanna estaba sentada frente a una computadora, con la cabeza inclinada y escribiendo algo. Otra enfermera pasó junto con una bandeja. Esperó hasta que estuvieron solos para continuar. Su voz era poco más que un susurro. —Lo siento, doctor, no quiero... quiero decir, no puedo... necesito este trabajo y me gusta trabajar aquí, pero...

Brant captó la idea. La llevó a la habitación contigua a la de María, que afortunadamente estaba vacía por el momento, con la cama arreglada cuidadosamente, esperando al próximo paciente. —¿Qué pasa? —Brant esperaba que sonara más amable para ella que para él. Todavía era un día difícil y su voz sonaba áspera, incluso para él.

Jayla habló rápido, inquieto. Queriendo salir de allí antes de que la vieran hablando con él, supuso. —Había dos hombres, doctor. Uno era fotógrafo, el otro era periodista, reportero o algo así.

Brant frunció el ceño. —María dijo que eran tres...

—Sí... —La cara de la enfermera lucía adolorida. Cualquiera que fuera su secreto, pesaba mucho sobre ella. y parecía muy asustada. —El otro... el tercer hombre... él era el Sr. Winters.

Brant se quedó en blanco y su mente echó un vistazo a una lista de personas que coincidirían con ese nombre. 'Sr.' y no 'Dr.' Winters...Winters... entonces lo golpeó como un balde de agua helada. Winters.

—¿El director del Hospital? ¿Winters?

—Sí, doctor. Él... Estaba en la habitación tomando los signos vitales y... bueno, conversando... —admitió ella con una mirada furtiva de nuevo a la puerta, en la dirección en que se había ido la jefa de enfermeras. —Quiero decir, no hace demasiado tiempo, ella es una gran niña, usted sabe... yo... él... él me ordenó salir de la habitación, doctor. Me obligó a irme y me dijo que ‘vigilara la puerta’ para que no los molestaran.

¿Winters? Brant lo recordaba de algo sin importancia. Una cena o algo así. Al hombre le gustaba arrojar por ahí su peso, el cual era considerable. Actuando como el centro de atención. Le gustaba ver su nombre en los periódicos.

Brant parpadeó, no le gustaba a dónde iba el asunto. Winters solo jugaba los grandes juegos. Esto había ido más allá de una pequeña historia para un tabloide de chismes, y acababa de convertirse en un especial de Dateline. —¿Y dónde está la oficina del administrador? —Preguntó demasiado amablemente. Ella levantó la cabeza, rápido, y lo miró, a partes iguales con satisfacción y puro terror.

—Tercer piso, ala oeste, doctor. Doctor... —Se podía ver en sus ojos. Por mucho que quisiera ayudar a María, tenía su propia familia para proteger. Ella no estaba casada, recordó. Tenía un niño o dos. —Por favor, no quiero perder este trabajo, pero no puedo dejar que...

—No mencionaré su nombre en absoluto —le aseguró Brant. —Puedo prometerle eso. Además, no creo que vayamos a tener muchas conversaciones ociosas una vez que lo encuentre. Gracias. —Lo dijo muy sinceramente. —Muchas gracias por avisarme.

—De nada, doctor. —Jayla dejó escapar un profundo suspiro, sus hombros se relajaron notablemente. Su sonrisa regresó. Era una linda sonrisa. —Por lo que valga, lo haré, quiero decir, ¿podría cuidar a María y asegurarme de que ella está bien? Estoy fuera de servicio, pero está bien... Tengo una niña de su edad. No me gustaría que ella esté sola, tan lejos de casa...

Sola. Dolió. Él debería haber estado aquí, en lugar de estar de grandilocuente en la oficina. Mel había tenido razón al enojarse.

Brant respiró hondo y asintió. —Creo que a ella le gustaría tener un amigo aquí.

Jayla se fue, era el modelo de una enfermera eficiente otra vez, ahora que su conciencia había sido apaciguada al contarle a Brant, ella podría dejarlo ir. Era problema de él ahora.

Un problema que realmente no le importaba asumir.

Tal vez la ira ciega había pasado. Pero algunas cosas... bueno, algunos errores estaban destinados a ser corregidos. Y seguro que no iba a dejar pasar esto. Maria estaba bajo su cuidado. Su protección. Ya había jodido esto una vez hoy.

No iba a joderlo de nuevo.

No podía ver su reflejo, no había espejos en el pasillo, pero a juzgar por la forma en que la gente abría un espacio delante de él, imaginaba que tenía sangre en los ojos. Llegó hasta el ascensor antes de darse cuenta de que tenía los puños apretados.

Cálmate, la gente va a pensar que tienes problemas de control de la ira.

No era que le importara mucho.

Capítulo 13

—¡Jayla! —María dio la bienvenida a la enfermera, con los brazos extendidos para abrazarla y una sonrisa que vaciló solo un poco.

Mel dejó escapar un suspiro, complacida de que la tormenta hubiera pasado. O al menos se estaba desvaneciendo. Jayla parecía igual de feliz por ver a la niña, y en voz baja le dijo a Mel que, como no estaba de servicio, podría quedarse un rato si ella quería tomarse un momento para tomar un café. Lo que nen el lenguaje de las enfermeras significaba “Márchese de aquí.

Mel sospechó que ella se veía tan molesta como María.

Hoy había sido un día casi imposible. Había tenido días difíciles en la jungla, pero la montaña rusa emocional de hoy había sido agotadora. Mel había abrazado a María mientras lloraba, consolándola. Ya era suficientemente duro perder a un padre, pero que se le llame tonta por tratar de salvar a su propio padre, sin importar su necedad... resultaba horrible. Solo ver a la pobre chica llorar con tanto dolor había hecho que Mel llorara junto a ella. Solo que los sollozos de Mel no podían hacer mucho, sabía que su cara estaba manchada y roja. Probablemente tenía líneas de sal en su nariz, acerca de la cuales ni siquiera quería pensar.

Afortunadamente, la tristeza no había afectado a Mel por mucho tiempo. Mientras sostenía a María, la consolaba, pasaba por la conmoción, luego por la ira, y luego por algo más frío, algo que hervía en su pecho. Mientras María lloraba y luego se sumía en un llanto quejumbroso en el cual le había dicho a Mel una y otra vez en dos idiomas que tenía buenos padres y que era una buena chica, Mel había estado esperando el momento oportuno.

Alguien tendría que pagar por esto.

Con Jayla a cargo, Mel aprovechó la oportunidad. Se lavó la cara en el baño de la habitación y se deslizó hacia afuera, babeando entusiastamente por un café y pensando en volver enseguida, cuando en realidad estaba preparándose para la batalla, con una víctima muy específica en mente.

En el momento en que pisó el pasillo, Mel buscó en su bolsillo su teléfono.

—¿Hola?

—¡Kenneth, repugnante y egoísta bastardo!

—¿Mamá? Has regresado de la tumba, ¿eres tú?

—¡No bromees conmigo, Kenneth! —Siseó, repentinamente consciente de que había personal en la estación de enfermeras que estaban más que un poco interesados en lo que ella tenía que decir. —No después de lo que hiciste.

—¿Que hice? Melissa, tú eres la que está jugando. ¿Tienes idea de lo difícil que fue averiguar dónde estaba la niña? Creo que estás tratando de esconderla de mí.

La boca de Mel se abrió y se cerró. —¡Por supuesto que la estoy escondiendo! —Siseó. Solo el hecho de encontrarse en un hospital hacía que no subiera más el volumen de su voz. Casi se atragantó por el esfuerzo de mantenerla a un decibel inferior.

Kenneth se aclaró la garganta, todo con calma y sensatez. —Te recuerdo, Doctora, que eres el médico de la niña y NO su guardián. Su madre firmó una exención que establece que Doctors International es en todos los sentidos el tutor de la niña durante este viaje, un derecho por el cual pagamos un alto precio logrando que se aprobara su visa en un corto tiempo, gracias a nosotros.

Mel encontró una pequeña sala de espera, afortunadamente vacía. —¡LA TRAUMATIZASTE! —Sus tacones bajos chasquearon contra la baldosa gastada mientras caminaba. ¿Por qué diablos se los había puesto?

—¡La hice famosa! El suyo es un nombre conocido ahora, ¡Mel! Ella es la niña más dulce y adorable–excepto por esa fea cicatriz en su mejilla, pero podemos hacer unos comparativos de antes y después. Ella ha capturado el corazón de Internet, ¡Mel! Ya estoy recibiendo llamadas telefónicas de donantes que nunca habían escuchado hablar de nosotros. Puedo...

¿Enviaste a tus matones a destrozarla por dinero? Por supuesto, ella ya lo sabía; ya habían tenido esta conversación, pero hubo una época en que ella había respetado a Kenneth. Había pensado que su visión de salvar el mundo era algo que valía la pena seguir, incluso dejando todo por ello.

—¿De verdad, Mel? Todo lo que tenía eran fotos a distancia de ti y tu novio jugando al médico, nada con la chica. Vergonzoso...

Ella casi deja caer el teléfono. —¿Disculpa?

—Te dije que estaba tratando de hacer arreglos para entrevistarlos a todos, podías haber estado allí para ayudar a la niña, pero la metiste en la parte trasera de ese mausoleo y no la has dejado ver la luz del día desde que llegaron. Todo lo que la prensa pudo conseguir fueron fotos en las que aparecen tú y él besándose en el primer escalón.

La prensa.

Fotos de ella y Brant besándose.

La estaban siguiendo.

Cualquier sentimiento de simpatía que ella tenía por su viejo amigo ‘Kenny’ murió en ese momento. Así fue, todo se había acabado. —Kenneth, Juro que...

—Mel, escúchame. Esta es una organización sin fines de lucro. ¿No lo entiendes? Dependemos de las donaciones: de dinero, de tiempo, de plusvalía. Has estado solicitando nuevo equipamiento, suministros, medicamentos, ¿de onde crees que vienen todas esas cosas? No eres la única que necesita de ello para salvar vidas. Esta pequeña niña salvará vidas, Mel. ¡Ariel es oro sólido!

—¡Su nombre es María! Y seguramente no dudarías en fundirla si eso fuera cierto.

Kenny suspiró. —Sí, Mel, sí. La estoy usando para nuestra conveniencia, La estoy explotando para patrocinar y financiar clínicas en todo el mundo y poner medicamentos necesarios y médicos experimentados a disposición de gente que de otra manera jamás vería una píldora, una inyección o una vacuna. La estoy usando tanto como tú lo haces. Ahora, bájale un poco a tu soberbia.

—No la estoy utilizando —dijo Mel furiosa. —No me estoy aprovechando del desvalido...

—¿No? ¿De verdad? ¿Habrías llevado a cabo un viaje relámpago para ver a tu novio rico si no fuera por ella? Ella fue tu excusa, Mel. Ella fue tu justificación para hacer a un lado tus responsabilidades y huir de tu puesto.

—¿Cómo te atreves ...? —Sus palabras se desvanecieron, incapaces para terminar la oración.

—¿Que como me atrevo? ¿Cómo me atrevo a qué? ¿Como te atreves tú, o él? ¿Como nos atrevemos cualquiera de nosotros? No quiero que la niña se traumatice; si los de la prensa fueron duros, lo lamento, en verdad. Sin embargo, será mejor que entiendas algo: la niña ha recibido tanta ayuda de DI como del noble Dr. Layton. Tu clínica, de la que estás tan orgullosa, pertenece enteramente a DI, tú eres una empleada de DI, y todo aquello de lo que estás tan orgullosa proviene de nosotros.

—Basta. —Mel dijo. —Détente o renunciaré y jamás volveré a Belice.

—Si renuncias ahora, Mel, ya no tendrás acceso a la niña.

Mel se dejó caer en una silla. Con fuerza. —¿Perdón?

—Tú estás con ella debido a que y exclusivamente porque eres un médico de Doctors International. Si renuncias a tu empleo, también se termina tu responsabilidad y tu relación con nuestra paciente. Es nuestra paciente, no tuya. Renuncias a DI, y no tendrás más derechos hacia esa niña que cualquiera de la gente que va caminando por el pasillo.

—No te atreverías... —Su protesta era poco más que un susurro.

—Por supuesto que lo haría. Mel, la niña está financiando toda una clínica. Piensa en ello. Habrá una clínica en algún lugar de la tierra que nunca tuvo una, gracias al carisma y la bella sonrisa de esta niña. Habrá gente que no morirá de varicela, sarampión y polio, y todas las demás enfermedades comunes de las cuales ya ni siquiera nos ocupamos, porque a diferencia de ellos, estamos inmunizados. Ahora ellos lo estarán también. Todo gracias a tu niña.

Sus hombros se desplomaron. —El precio es demasiado alto, bastardo —escupió, aunque ella se encontraba furiosa, él tenía la sartén por el mango, y lo sabía.

La pregunta era, ¿cuál era su opción? ¿O la de María?

—Ningún precio es demasiado elevado para salvar vidas, Mel. Si en realidad posees un gran corazón, haz que tu novio arroje un poco del dinero de su madre en nuestro camino. Así es como funciona el asunto, Mel. ¿Quieres renunciar? Hazlo. Pero tendrás que irte a casa. No a Belice; ese es nuestro sitio. Vete a tu casa o a cualquier lugar desde donde hayas venido, y no te molestes en despedirte de la niña. Ella es nuestra.

La línea se cortó, y un escalofrío recorrió la espalda de Mel.

Ella es un nombre familiar por ahora. La voz de Kenneth hizo eco en sus oídos. Mel volvió a su teléfono, abrió un navegador web y escribió ‘María’. El teléfono mostró servicialmente varios apellidos: una actriz, una gimnasta, un comentarista deportivo. Mel respiró un poco más, luego se detuvo y agregó un espacio y la palabra “rostro.

Su pantalla estalló. #LaNiñaSinRostro estaba en la parte superior. #SinRostro, #LaNiñaQuemadadelaJungla. Estaba en todas partes. Miró al pasillo, hacia la puerta cerrada de la habitación de María, y trató de reconciliar a la niña escondida en esa habitación con el...espectáculo de fenómenos que estaba siendo desplegado en Internet.

Sintió que se le revolvía el estómago, Mel comenzó a leer.

Una Niña de la Jungla sin Rostro

Nacida y criada en las salvajes junglas de Belice, la pequeña María tenía una escasa o nula exposición a la igualmente densa jungla de internet, pero rápidamente la toma por asalto. Después de publicar su foto con una entrevista para la revista en línea Salacious, la historia de esta chica de la jungla se ha vuelto viral.

Era otro día común para su padre, quien llegó a casa borracho, como era habitual en él. Era tarde en la noche cuando cayó en un estupor, y prendió fuego al mismo sofá en el que estaba acostado. María, su madre y el resto de la familia lograron escapar de su hogar en llamas, pero la niña de corazón generoso volvió corriendo para salvar al hombre que la había golpeado salvajemente a ella y a su hermano...

Mel cerró sus ojos. ¿Qué diablos? El artículo ni siquiera se acercaba a la verdad. Este no era el hombre que había criado a esa niña. Los gritos llorosos de María sobre su decencia, su bondad, resonaron en la memoria de Mel. Tal vez el hombre no merecía exactamente los elogios que María le prodigaba, pero ¿acaso esa niña no tenía derecho a que su vida familiar no se esparciera por Internet para que el mundo la viera?

No había nada en ninguno de los artículos acerca de la enorme pobreza en la que vivía la familia de María. No siempre era fácil encontrar trabajo. Alguien debería haber escrito sobre la desesperanza producida por el hecho de estar sin trabajo puede inculcar en un hombre que trata de mantener a su familia. O lo que era ver grandes centros turísticos y pensar que eso significaba trabajo, solo para descubrir que las corporaciones estaban trayendo personal desde el exterior. El alcohol era barato y abundante; era lo único que había en las aldeas remotas que podía hacer olvidar a un hombre. Por lo tanto, su padre bebía demasiado y muy a menudo. Estaba mal. Fue fatal, y casi le costó la vida a las mismas personas que había intentado apoyar. Pero él nunca golpeó a nadie. La única persona contra quien peleaba era él mismo, tambaleándose y sangrando bajo cada ataque de la botella que lo dejaba tan inconsciente como si hubiera estado en una pelea.

María era un alma noble, a pesar de la debilidad de su padre. Sin embargo, ella todavía lo amaba, incluso más desde su muerte. Ahora estaba llena de cicatrices, sin un padre, y sola en un mundo extraño, y esto... esta pubescencia en el teclado estaba vilipendiando a su padre y considerándola como poco más que una criatura salvaje criada por simios.

¡Hay un límite, Kenneth! Doctors International podría salvar todas las vidas en el planeta, pero si eso era a costa del alma de un niño, el precio era demasiado alto.

Ciqueó en el siguiente resultado de la lista.

LA PRINCESA DE LA SELVA QUEMADA OBTIENE UN NUEVO ROSTRO

Una niña originaria de las tierras salvajes de Belice ha sido traída a la gran ciudad por una razón muy especial: una nueva sonrisa. La pequeña heroína perdió la mitad de su cara (¡ouch!) Cuando intentaba salvar a su padre de un incendio forestal en la jungla. Desafortunadamente, papá no sobrevivió, pero pequeña y valiente chiquilla resultó herida al intentarlo.

Ella está en L.A. ahora, para que sus heridas sean sanadas y así poder regresar a la jungla a montar las cebras como solía hacerlo...

Mel salió de la página lo más rápido que pudo. Se suponía que era un sitio profesional, tenía todas las características de una página para adultos, pero parecía algo sacado algún libro infantil. No de un libro escrito para niños, sino de un libro escrito por un niño. No había ni una sola cosa que tuviera algún indicio de que el escritor siquiera hubiera leído el artículo que había plagiado.

Se desplazó a través de más resultados.

NIÑA DE LA JUNGLA ES SOMETIDA A UN FACE LIFT MIENTRAS ESTADOUNIDENSES ESPERAN POR ATENCIÓN MÉDICA

Esta ni siquiera merecía que hiciera clic en ella.

EL BUEN MÉDICO SAMARITANO ES HIJO DE UNA ACTRIZ FAMOSA

Mel hizo una pausa y leyó el título otra vez. Luego comenzó a leer el artículo.

Brant Layton, un prominente cirujano plástico de Los Ángeles, ha pagado las facturas de los gastos y la estancia de la misteriosa Niña de la Jungla, y planea realizar sus cirugías reconstructivas en forma gratuita. Así es amigos, GRATIS.

Según fuentes bien informadas en el centro médico donde trabaja el Dr. Layton, el médico se ha encargado de pagar todo. Por supuesto, el dinero puede no ser un problema cuando tu padre fue el dueño de un estudio de Hollywood y tu madre es... espera... Linda Phelps.

Sí, esa Linda Phelps. Parece que su pequeño hijo es todo un adulto y trabaja en una profesión que debería mantener su aspecto juvenil durante años.

Sin embargo, el sacrificio del Dr. Layton no se limita a su tiempo y dinero. Según nuestras fuentes, Layton era socio de una prestigiosa y prominente firma de cirugía reconstructiva a la cual pertenecen algunos de los cirujanos plásticos más respetados en el negocio.

Sí, utilizaron esa palabra era, así, en pasado. Parecía que algo había cambiado aquel día temprano.

Mel revisó la línea del tiempo. El artículo había sido escrito hacía menos de 15 minutos. Así funcionaban las cosas en Internet—noticias instantáneas, a la medida. Pero espera, ¿Brant no estaba en el grupo médico? Ella pensó en la escena de su oficina. El hombre que había llegado tarde, parecía enojado. ¿Qué diablos había pasado allí?

Miró hacia el pasillo, deseando que él volviera, preguntándose a dónde se había ido.

Se había puesto furioso cuando se enteró de lo que le había sucedido a María, y luego se fue sin decir palabra. Por supuesto, habían tenido una discusión. Ella se sentía culpable por eso ahora. Con todo lo que estaba sucediendo con María y Kenneth, y todos sus nobles y buenos planes siendo diseccionados en Internet por personas que no tenían la más mínima idea.

Y si todo esto sobre su despido fuera cierto...

Soy una idiota. Una absoluta idiota.

Se había puesto celosa. Lo admitía. El dinero, las chicas, los círculos sociales en los cuales ella nunca podría introducirse... bueno, tal vez ella había exagerado un poco.

Tal vez mucho.

Él no se merece eso de mi parte.

El artículo que estaba leyendo tenía un enlace a Linda Phelps y un enlace a otro artículo sobre Brant. Mel siguió el nuevo enlace, preguntándose por qué nunca lo había investigado antes.

Quizás porque nunca se te ocurrió que él era tan famoso. Incluso después de aquella debacle en el hotel. ¿Recuerdas eso?

Mel hizo una mueca.

Sí, ella era una idiota.

EL CIRUJANO PLÁSTICO BUEN SAMARITANO TIENE UN SECRETO

Tal vez debería dejar de buscar. Había cosas en Internet que era mejor no ver. Y algo así... era basura sensacionalista, ¿verdad? Incorrecta. Como las historias sobre María.

Pero ella leyó de todos modos.

E hizo clic en otros enlaces. Y Los leyó.

No.

No él.

No él.

Mel volvió a leer el artículo original y descubrió que su mano estaba sobre su boca sin que supiera como había llegado allí. No recordaba el haberse deslizado hasta el suelo y acurrucarse en posición fetal mientras agarraba su teléfono como si fuera una especie de talismán.

—No. No.

Revisó la línea de tiempo.

—No, no, por favor no. —Mel cerró los ojos, se acurrucó a sí misma.

Capitulo 14

Brant suspiró y contó hasta diez. Cuando iba en ocho, el teléfono en su bolsillo dejó de vibrar. Sabía quién llamaba; su madre había estado marcando todo el día. Se quedó para do en el elevador y miró la pantalla numérica que estaba sobre las puertas.

Antes de que el elevador hubiera recorrido la distancia de un solo piso, el teléfono comenzó a sonar de nuevo. Brant gruñó y lo sacó de su bolsillo. Revisó el identificador de llamadas. Yup, aún era ella.

Y él lo sabía, ella se mantendría llamando hasta que él contestara.

Brant suspiró. —Hola, Mamá. —Si su tono era un poco menos que simpático, bueno, ella simplemente tendría que lidiar con eso. Ella era quien estaba invadiendo su vida, no al revés.

—Brant, no me ignores; esa es mala educación de tu parte.

—Perdón, pero hoy ha sido un día muy malo y muy ocupado. Cuando estoy con un paciente no tengo tiempo para atender llamadas personales.

—Muy noble. Sin embargo, Resulta que sé que hoy no estás con pacientes. Lo sé porque hablé con Bertram. Él, al menos, contesta mis llamadas.

Bertram. Me lo imaginé. —¿Y qué es lo que Bertram tiene que decir? —El auto se detuvo en el tercer piso y Brant se bajó, con el teléfono en la oreja, y trató de averiguar dónde podría estar la oficina. Había estado en este hospital durante años y podría haber organizado visitas guiadas por los quirófanos y salas de pacientes, pero las oficinas administrativas formaban parte de las instalaciones que casi nunca visitaba. Miró a su alrededor en busca de alguna guía, y vio un mostrador de recepción a la izquierda. Sospechó que si preguntaba amablemente allí, probablemente no le impedirían ver a Winters sin una cita. Y ciertamente no cuando su razón para verlo potencialmente involucraba derramamiento de sangre.

Ignoró el escritorio y atravesó el conjunto de puertas dobles ornamentadas más cercanas.

Alguien en el mostrador protestó. Agitó su placa hacia él.

Su madre no había dejado de hablar.

—...Dijo que ahora estás desempleado. —Al menos ella fue directamente al grano, como siempre.

—Soy cirujano, madre; mientras tenga mi licencia, nunca estoy desempleado.

—¿Aún tienes tu licencia?

—Sí... espera... —Vio a un hombre con una placa que decía SEGURIDAD. —¿Dónde están las oficinas del director?

El hombre señaló hacia el pasillo y dijo—: La segunda puerta a la izquierda y luego a la derecha. No se puede perder, es una cosa bastante lujosa.

—Gracias. —Brant volvió su atención al teléfono en su oreja. —¿Aún estás allí?

—Cariño, si no estuviera en la línea, tu teléfono estaría sonando. De nuevo. Ahora, dime por qué arrojaste a la basura a la mejor firma médica del país.

Brant sonrió. —Porque mi madre me enseñó a tener sentido común.

—Brant...

—Escucha, te conté acerca de esa chica de Belice...

—La doctora con la que te acuestas.

—¡No! Bueno, sí, pero no es de ella de quien hablaba. —Brant caminó hacia la salida y se dirigió al pasillo, el cual pareció haberse transformado en otra área de pacientes. Se detuvo, mirando a su alrededor más estaciones de enfermería y habitaciones privadas. Se veía exactamente como el quinto piso, que se veía exactamente como el cuarto. La puerta al final del pasillo decía OBSTETRICIA. Se detuvo por completo, como si hubiera olvidado cómo abrir las puertas.

—Me refiero a la niña, la que requiere de cirugía —Brant le recordó amablemente, al parecer su madre no estaba al día.

—Tu Proyecto personal. Muy altruista, estoy segura. Incluso aunque esto no es más que para poder acostarte con su doctora, de cualquier manera, estoy orgullosa de ti por brindarle tu ayuda a los necesitados.

—No es así, madre. —Brant volvió sobre sus pasos y tomó el primer pasillo. —¿Cuándo ha sido así? ¿Tengo necesidad de ello?

—¿Ella no es pobre?

—Por supuesto que lo es...me refiero a la doctora, su doctora.

—La mujer con la que te revuelcas.

—¡No!

—¿No has tenido sexo con ella? Pensé que habías dicho que ella vivía contigo.

—Bueno, sí, quiero decir, si lo hemos tenido...y ella se está quedando conmigo, no está viviendo conmigo.

—Oh, Brant, ¿qué te pasa? Ni siquiera puedes hablar con claridad. Gracias a Dios, ella solo se está quedando contigo. Sin embargo...

La puerta al final de aquel pasillo decía CARDIOLOGÍA. Brant descubrió que era casi imposible arrojar sus brazos al aire mientras sostenía un teléfono contra su oreja. —Mira, ese idiota que Mangal no quiere tener nada que ver con ella.

—Bueno, ella no está saliendo con él, también.

—¡Él no quiere que trabaje con la niña quemada! —Brant enunció cada palabra. No se dio cuenta del elevado volumen de su voz hasta que recibió una mirada de reojo desde la estación de enfermeras. Se encontró en el pasillo principal, tratando de adivinar hacia dónde se dirigía. En este punto, la recepcionista lo estaba ignorando, más concentrada en lo que sea que estuviera haciendo con su teléfono que en ayudar a alguien.

—Quizás esté preocupado por un escándalo, cariño.

—¿Escándalo? —Sabía que su madre se pondría del lado de los encorbatados. —¿Que podría tener de escandaloso el hecho de ayudar a una niña pequeña?

—No por la niña, querida, por su doctora... ¡Oh, Brant, sigues así! ¿No te he enseñado algo sobre cómo madurar?

Brant gimió para sus adentros. Claramente no. —Bueno, ¿qué pasa con ella?

—¿La niña o la doctora?

—Ah... —Brant cubrió el receptor y silenciosamente articuló unas pocas palabras de maldición seleccionadas. —Disculpe. —Hizo señas a otro guardia de seguridad. —¿Dónde está la oficina del director? —El hombre señaló. —Gracias. —Brant devolvió el teléfono a su oreja. —Me dijo que era la segunda puerta a la derecha” murmuró.

—No, cariño, dijo a la izquierda. Lo escuché. Ahora, sobre este escándalo...

Brant se detuvo y estuvo a punto de chocar con una estudiante de enfermería. —Muy bien, me he detenido. Ahora tienes toda mi atención. ¿Qué escándalo?

—Cariño, cuando me dijiste que esa joven doctora se estaba quedando contigo, No dije nada; eres un adulto después de todo.

—Dijiste que estabas impresionada.

—Y lo sostengo, querido. Ella es una joven excepcional. Administrar una clínica en medio de la jungla seguramente no es una tarea fácil, por lo que asumo que ella tampoco lo es.

—¿Es que?

—Fácil.

—¡Madre!

—Oh, no seas un mojigato. Entiendo que eres un joven apuesto, con perspectivas e impulsos y todo eso. Si necesitas sembrar un poco de avena salvaje, como solía decir tu padre...

—Odio esa expresión —murmuró Brant, sintiendo que su presión arterial comenzaba a subir de nuevo.

—Bien, yo también. Está bien, pero estás en el ojo público con esta mierda de la niña sin rostro que estoy viendo en internet. No puedes sacar tu sórdida vida sexual a la luz pública.

—¡No hay nada sórdido acerca de esto!

—Brant. —Su madre suspiró y respiró hondo. —Tu sabes mejor. Ya sabes por qué no se te puede ver teniendo un amante. Incluso si es inocente, lo que has admitido que no es, hay vidas distintas a las tuyas en la balanza. ¡Todo lo que digo es que debes usar un poco de discreción!

Primero Alice, ahora esto. Brant miró el teléfono.

No estaba listo para esta conversación.

Además, si estaba en lo correcto, acababa de ver a su hombre.

—Tengo que irme, mamá. Te llamaré más tarde. —Brant cerró la conexión en sus protestas y siguió la espalda de un hombre enfundado en un traje, llevaba un maletín y miraba su ropa, que acababa de ser limpiada y planchada mientras la llevaba puesta. El director del hospital, en persona.

Su teléfono comenzó a zumbar en su bolsillo. A Brant le resultó más fácil ignorarlo esta vez.

Capítulo 15

Ella casi no lo vio acercarse. En algún momento Mel se había levantado del suelo, pero no había tenido la energía para ir más allá. Así que se sentó en una silla de respaldo duro, mirando las líneas en el piso que marcaba cada azulejo. Los azulejos pueden ser reemplazados uno por uno según sea necesario. Sí hay uno que es imperfecto, lo sacas, y colocas uno nuevo. Así de simple.

Con la gente también es así, ¿no es cierto? Si tenemos uno que es menos que el ideal, lo sacamos, y ponemos uno que funcione mejor. Hasta que se agote. Se vuelva gris y lúgubre. Pierda su brillo.

Sus ojos se levantaron lentamente al sentir su presencia.

La ira que había llevado a Brant a la puerta parecía haberse disipado. Lentamente volvió a entrar, como si hubiera perdido una pelea. Había perdido más de una hoy, solo que no lo sabía. Ella lo miró, con los hombros caídos, como si soportara el peso del mundo sobre su hombro. Había sido un día largo. Una barba incipiente oscurecía su barbilla. Sus ojos parecían enfocados en algo a un millón de millas de distancia.

Aun así, él era guapo. Encantador. Inteligente.

Mel bajó la mirada; de repente no podía mirarlo.

—Bueno, eso no terminó como lo había planeado —dijo Brant, hundiéndose en la silla junto a ella.

¿Por qué tenía que estar tan cerca? Ella podía olerlo, ese aroma que era exclusivamente suyo. Sudor y loción para después del afeitado, y lo que fuera que hacía que un hombre tuviera un olor tan malditamente atractivo. Eso hacía que este hombre oliera tan malditamente bien.

—No. —Ella respiró hondo. Dejó que fluyera, a pesar del dolor que sentía en su pecho, era una maravilla que pudiera respirar en absoluto. —No, están sucediendo muchas cosas en este momento. Las cosas parecen empeorar cuando menos te lo esperas —Ella lo miró mientras hablaba, preguntándose si él sabía que ella sabía.

Él le lanzó una mirada penetrante. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —se golpeó las palmas de las manos en los muslos y se puso de pie—, traje a una niña inocente de 12 años al centro de atención del último espectáculo de fenómenos, y todo lo que puedo hacer es mirar mientras la desnudan y la obligan a actuar. Para preservar su dignidad, parece que debo renunciar a mi trabajo. Por supuesto, al hacerlo, no tendré derecho a ser su tutora y, por lo tanto, no tendré derecho a estar con ella. Y, por lo tanto, ya no tendré voz para proteger su dignidad.

Brant la miró desconcertado. Podía ver el dolor en sus ojos mientras resolvía las ramificaciones. —Entonces, ¿te irás sin tener forma de sacar al director de DI de su espalda?

—Podría tener una. Sería cruel e incluso podría lastimar a otras personas, a muchas otras personas.

Brant guardó silencio un momento. Mel podría haber jurado que él se estremeció. —¿Qué tienes en mente? —Su voz era ronca, insegura.

—No sé... —Mel le sonrió, sintiendo que su dolor crecía. Parpadeando con fuerza para contener las lágrimas. —Odio hacerlo. Odiaría lastimar a alguien tan profundamente. Sé lo que se siente, ¿sabes?

La expresión de Brant decía mucho. Estaba buscando pistas en su rostro. Era como si supiera que había sub-contexto que le faltaba. Probablemente así era. Él era inteligente, más inteligente que ella. Demasiado inteligente para su propio bien.

Averígualo. Compruébalo y no me hagas decirlo...

Mel se medio giró. Miró por la ventana las palmeras que se agitaban y se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que oscureciera. Se sentía como si hubiera vivido mil años en este día, y no podía entender por qué aún no había terminado.

—¿Qué dijo el director? —Preguntó Mel, queriendo cambiar de tema. —Jayla se detuvo, dime qué es lo que está pasando. ¿Lo encontraste?

—Lo hice —dijo Brant. —No se disculpó. Más bien un tipo desagradable en general. —Se calló de nuevo. Cuando ella lo miró, lo vio mirándose las manos, apretando y soltando los dedos. —Yo... podría tener que encontrar a alguien más para hacer la cirugía.

Por un momento Mel olvidó que se suponía que debía estar triste... enojada... lo que sea. Se dejó caer en la silla de plástico duro junto a él, para poder ver su rostro. —¿Qué demonios pasó? ¿Qué hiciste?

Su cabeza se disparó. —Aparentemente, no tengo permisos en este hospital.

Por alguna razón, Mel quería reírse. De hecho, lo hizo, echando la cabeza hacia atrás hasta que chocó contra la pared detrás de ella con un fuerte chasquido. Luego se rió dolorosamente. —¡Este es el lugar en el que insististe, el lugar en el cual dijiste que ella estaría a salvo y segura! —Ella casi aullaba; todo era malditamente y estúpidamente gracioso. De acuerdo, tal vez estaba histérica, pero después de todo lo que habían pasado, ¿iba a terminar así? ¿Aquí?

—Este es el hospital en el cual he trabajado los últimos seis años. ¿Como iba a suponer que iban a dar una puñalada en la espalda? —Brant respondió. Esta vez fue él quien se puso de pie y comenzó a caminar. Ella lo miró mientras él se movía de un lado a otro, un animal enjaulado, aprisionado en la jungla que él mismo había creado.

De repente, ya no era divertido. Tal vez fue lo rápido que todo se vino abajo. Ayer, Mel había estado luchando contra las mariposas, ansioso por volver a verlo, nerviosa por estar en su mundo. Ahora quería huir, regresar a la jungla donde ella estaba a cargo y las cosas tenían sentido.

Mel puso una mano sobre su boca para contener un sollozo.

Sin embargo, Brant seguía mirándola, herido y enojado, como si ella fuera la culpable. Como si hubiera hecho algo mal al criticarlo. Mel se puso de pie. Lo suficientemente enojada como para olvidar las lágrimas. Ella tenía mucho que decir antes de que él apareciera. Ya se había roto el corazón. Suficiente. Ella ya había tenido suficiente.

—¿Seis años? ¿Y qué? ¿No es todo esto solo otra promesa vacía? ¿Otro sueño bienintencionado e imposible que no puedes cumplir? ¿Qué estás diciendo, Brant? ¿Qué vas a decirle a esa niña pequeña, que ya ha sido agredida verbalmente, y está llorando por su difunto padre?

—No es... —Brant comenzó a hablar, pálido y enojado. Se irguió, pero ella no iba a dejar que se defendiera. Ahora no.

—¿No? me parecía que estabas bastante encariñado con...

—¡No tengo privilegios de hospital! —Las palabras resonaron en las paredes a su alrededor y se hicieron añicos, golpeando el piso en una explosión de fragmentos que rasgaron y dañaron todo dentro de su oído. —¡Sin la firma, no tengo ningún derecho a estar en este hospital, excepto como visitante! ¡El acuerdo era con la práctica, no conmigo en lo personal!

—Oh, eso es perfecto —dijo Mel a través de un repentino nudo en su garganta. —Simplemente perfecto. ¿Qué quieres hacer ahora? ¿Enviarla a casa? ¿Eliminar la vergüenza? ¿Fingir que nada de esto ha pasado?

—¿De qué demonios estás hablando? —Brant la miró, con los labios apretados en una línea. Furioso.

Mel solo se sentía cansada. Agotada y exhausta. No quiero pelear más. “Haces muchas promesas, Brant —ella susurró finalmente. —A mucha gente. —le entregó su teléfono.

Brant miró la pantalla.

Mel ya sabía lo que esta mostraba.

CIRUJANO BUEN SAMARITANO COMPROMETIDO CON ESTRELLA EN CIERNES

Brant Layton, el aclamado cirujano que está restaurando el rostro de #JungleGirl, ha sido identificado por fuentes internas como comprometido con la prometedora actriz, Gloria Shaffer.

Fuentes cercanas a la pareja han estado siguiendo su romance desde que estos dos eran niños, y dicen que esto no sorprende a nadie. Ambos provienen de la aristocracia de Hollywood y han sido novios desde su niñez, cuando jugaban juntos en los foros traseros del estudio. ¿Cuándo sonarán las campanas de boda? Todas las señales apuntan a que será a finales de este verano.

La Sra. Shaffer actualmente protagoniza Desnuda y Temerosa, filme que llegará a las salas de cines e próximo julio. Los conocedores de la industria la han vinculado por...

Mel había olvidado lo que decía el artículo después de eso.

—Oh —dijo Brant. —Eso.

—¿Oh, eso? —Mel ahogó algo que era entre una risa y un sollozó. —Sí, eso es bastante importante, ¿no crees? ¡Se te olvidó contármelo cuando me estabas FOLLANDO!.

Brant levantó las manos. —No es así. No estamos técnicamente comprometidos...

—¿TÉCNICAMENTE? —Era todo lo que podía hacer para evitar abofetear al hombre. —¿TÉCNICAMENTE? ¿Qué diablos se supone que significa eso? ¿Qué, como si fuera un accidente? ¿Vas a estar ‘técnicamente’ casado?

—Mira —dijo Brant, tomándola del brazo. —No hay nada entre Gloria y yo. Nuestros padres hicieron este estúpido compromiso cuando éramos niños.

—¡Hay fotos de ustedes dos! —Mel gimió. —Alfombra roja, vacaciones, tomados de la mano. ¡Por favor, deja de mentirme! —Ella tomó su teléfono, abrió algunas pestañas y se lo entregó de nuevo para que las viera. Brant y la más bella rubia que Mel jamás había visto, en galas de alfombra roja, brazo con brazo. Riendo juntos. En actitud íntima. Bellos. La pareja perfecta.

—¡No estoy mintiendo! No hay nada entre nosotros; ella es como una hermana para mí, nada más.

—Una hermana. ¿Y te sientas con tu hermana de esa manera? —Se detuvo en una fotografía tomada en un restaurante, la cabeza de Gloria en el hombro de Brant, su cabello dorado perfecto cayendo en cascada en suaves olas. Brant inclinado hacia ella, riendo, tocando su barbilla. Viendo a todo el mundo como si estuvieran a punto de besarse.

—No más. —Mel le arrebató el teléfono. Presionó el botón para oscurecer la pantalla, para que no tener que volver a verla. —No más.

—Mel...

Lo que fuera que el intentara decir, ella no quería escucharlo. El dolor de corazón que había sentido toda la tarde no era nada comparado con lo que sentía ahora que las palabras habían sido dichas. Tal vez en el fondo ella había estado esperando que él de alguna manera hiciera lo correcto. Que se riera de eso. Diera una explicación razonable. Incluso alguna explicación medianamente irracional. Incluso decirle que ella había sido su novia, pero ya no lo era.

Pero no lo hizo. Él no había hecho ninguna de esas cosas.

Y entonces el silencio había hablado. Ella lo miró fijamente durante un largo momento, y cuando no pudo encontrar las palabras para despedirse después de todo, corrió por el pasillo. ¿Brant corrió detrás de ella? ¿Alguien lo detuvo? Ella no podía estar segura. No podía ver nada en absoluto. Las lágrimas brotaron, y a pesar de todas las órdenes que había dado a su cuerpo de que no valía la pena llorar, todo el mundo estaba bajo el agua.

Llamó a la aplicación Uber. Se estaba volviendo una experta en su uso.

Luego, cuando el conductor llegó allí, se acurrucó en una pelota en el asiento trasero y regresó a la mansión para recoger sus cosas que estaban allí. Su dignidad no era una de ellas.

Luego se marcharía.

Se marcharía...

Se marcharía...

Kenneth no la llevaría de vuelta, no ahora. Ella había cerrado su clínica detrás de ella, quemando ese puente en particular y poniendo fin a esa etapa de su vida. Acababa de perder todo lo que había construido, todo por lo que había luchado alguna vez.

Y ahora ella no tenía nada. Incluso había huido de María. Y en este momento, a ella no le importaba. Ella se había convertido una persona horrible.

¿Que se supone que debo hacer?

Una voz tenue dentro de ella gritó, aterrorizada. El mundo parecía demasiado grande. Ella ya no sabía cómo vivir en este.

¿A dónde iré?

La noche había caído. Las luces de las avenidas comenzaban a encenderse. Las luces LED reemplazaban al neón, y el lugar no era menos llamativo cuando el automóvil recorría aquellas calles acerca de las cuales solamente había oído hablar en las películas. Hollywood Boulevard. Vine. ¿No era esta la ciudad de las estrellas?

Deja que se las quede.

Ella iría a algún otro sitio.

Cualquier lugar.

Cualquier lugar excepto aquí.

Capítulo 16

Los neumáticos chirriaron cuando Brant dio la vuelta. Se detuvo bruscamente cuando llegó a su camino de entrada. Nunca en su vida había tratado un automóvil tan mal como había tratado a este en el camino a casa desde el hospital. Había sido un maníaco en la autopista, pero se mantenía en buena compañía, haciendo el viaje vespertino interesante para cualquiera que se cruzara en su camino. Al menos no había causado ningún accidente, pero la culpa estaba allí, dejando que la única regla de la que se enorgullecía en cuanto a conducir con seguridad fuera arrojada a la basura tan fácilmente, tan casualmente, bajo los neumáticos de su BMW.

La demora había sido importante, pero maldita sea, habían sucedido demasiadas cosas a la vez. No debería haberla dejado irse del hospital así. Cerró el teléfono de un golpe y la casa se alzó frente a él. Mel, obviamente, se había marchado. Y las otras llamadas que necesitaba hacer ya estaban hechas, realizadas en el camino de regreso.

Había un Jeep desconocido en el camino de entrada. Un joven se apoyó en la puerta del pasajero. La puerta de la mansión estaba abierta.

Sonó el teléfono de Brant. Su madre. De nuevo.

Aparcó el automóvil en ángulo, se detuvo con un chirrido observó todo con una sola mirada. Saltó del auto y corrió hacia la puerta abierta.

—¿Quién eres? —Brant señaló al joven.

—Tío, fue una conducción increíble. ¡Buena deriva!

—¿Qué? ¿Quién diablos eres? —Volvió su atención a Mel, quien estaba saliendo por la puerta arrastrando su maleta. —¿Quién es este?

—Solo vine por mis cosas —dijo Mel al pasar. —La maleta de María todavía está adentro. ¿Confío en que puedes encargarte de enviarla a casa? Espero que tu separación de la firma no interfiera con tu capacidad para hacer reservas de avión.

—¿A dónde diablos vas? —exigió Brant, tratando de bloquear su camino, pero ella lo esquivó ordenadamente, entregándole su maleta al joven. El hombre se inclinó de manera cómica, con una servidumbre exagerada, antes de arrastrarla a la parte trasera del Jeep y alzarla.

—¿Quién es este idiota? —Brant señaló al hombre de nuevo.

—¡Mi nuevo novio! —Mel replicó y agarró al joven mientras giraba, puso una mano a cada lado de su rostro, y lo atrajo hacia ella para besarlo con la pasión que le había mostrado a Brant la noche anterior. —¡Aunque no estamos técnicamente comprometidos, por lo que esto es correcto!

—¡Diablos, Mel! ¡No es así!

—¡Sí, si lo es! —Mel replicó, y agarró al sorprendido joven una vez más para probar su punto. El tipo le dio a Brant una débil señal de pulgar y se rindió al abrazo de Mel, con una mirada que solo podía describirse como pura dicha.

—¡Escúchame! —Brant se acercó y la tomó de la muñeca, sacándola de lo que se estaba convirtiendo rápidamente en un abrazo que habría sido embarazoso de presenciar si no hubiera estado personalmente involucrado con uno de los... er... combatientes.

—Déjame, suéltame. —Los ojos de Mel eran fuego puro a la luz de la puerta abierta.

—Tío, eh, suelta a la dama, ¿de acuerdo? —El conductor del Jeep se acercó, torpe, valiente y estúpido.

¿Qué edad tiene este chico? ¿Siquiera tiene edad legal para beber—mierda, para conducir? “¿Quién diablos eres tú? —rugió Brant, fuera de sus casillas.

—¡DÉJAME! —Mel se liberó de su sujeción. Corrió De Vuelta al interior de la casa.

—No está bien tío —dijo el tipo por encima de sus gafas de sol. ¿Quién rayos usaba lentes de sol por la noche?

—¡¿QUIEN ERES TÚ?! —Brant lo miró mientras movía las cejas. Brant soltó un grito ahogado cuando entró a la casa, necesitando encontrar y de alguna manera convencer a la única mujer que había amado, quedarse.

—¿A dónde vas a ir? —Exigió Brant mientras la alcanzaba en el pasillo fuera de su... su habitación. —¿Volverás a la jungla?

—¿Hay algo malo con eso? —Gritó Mel mientras pasaba junto a él y agarraba un equipaje de mano que había estado sobre la cama. Metió la ropa en el fondo de una bolsa con tanta brusquedad que Brant esperaba ver su puño atravesar el fondo. —¿Algo malo con el trabajo de mi vida que arrojé en una estúpida, maldita, 'noble' idea? ¿Algo que no es lo suficientemente bueno para que tus privilegios de L.A. sean vistos con una doctora de la jungla? Bueno, no te preocupes; ¡Ya no soy un médico de la jungla!

—Renunciaste a DI? —Brant no podía seguir el ritmo. En este punto, tanto había cambiado en las últimas 24 horas que sospechaba que, si alguien le preguntaba su nombre, tendría que verificar su licencia de conducir solo para asegurarse de que estaba respondiendo correctamente.

—¡SÍ! ¡Maldición! —Mel arrojó la bolsa sobre la cama. —¡Renuncié! ¡Dejé el único lugar que conocía, el único trabajo que tenía, y lo tiré por el inodoro por una moral idealista que nadie más tiene! —Mel agarró su bolso y salió furiosa. Brant intentó alcanzarla de nuevo, pero ella vio su avance y esquivó. Ella corrió más rápido, y Brant estaba justo detrás de ella.

—¡DEJAME SOLA! —gritó Mel, y cerró la Puerta de golpe en su cara.

Brant la abrió a tiempo para verla saltar a la parte trasera del Jeep. El joven avanzó por el sendero hacia la avenida. Brant tomó las llaves de su bolsillo y se lanzó por la puerta, aterrizando boca abajo en el escalón superior y golpeándose dolorosamente el brazo contra la piedra.

Se sentó lentamente y se miró el tobillo. Se había tropezado con un par de bragas que habían caído de la bolsa de Mel. Más específicamente, su pierna había quedado atrapado en la parte inferior de la puerta, la otra se había sostenido con el dedo del pie.

No hubo palabras Gimió en absoluta desesperación, dándose cuenta de que el Jeep ya estaba muy lejos y ella no lo podía oír, y no tenía idea de dónde se había ido Mel.

¿Realmente se había acabado? ¿Así como así?

—Ese es un viejo truco. —Se escuchó una voz detrás de él.

Brant gimió y rodó, bloqueando la luz sobre la puerta con una mano en alto, tratando de ver la figura sombría que se cernía sobre él. Mierda. —Alice?

—La mayoría de las mujeres pueden meter a un hombre en sus bragas, pero sobre todo tenemos que llevarlas puestas. No había visto esta variación antes. Tengo que darle crédito.

Brant se incorporó e hizo una mueca, descubriendo nuevos hematomas, sospechando que podría necesitar un quiropráctico más tarde. —Pensé que habías renunciado.

—¿Renunciar? doctor, el día que renuncie es el día en que tendrá que descubrir cómo alimentarse y cómo limpiar la casa. En otras palabras, En otras palabras, el día que renuncie será el día en que mueras de inanición y te entierren con una camisa sucia.

—No seas tonta —gritó Brant mientras desenrollaba la ropa interior de su zapato. —Sabes que nunca encontrarían mi cuerpo debajo de todas las cajas de pizza vacías. —Respiró profundamente y miró hacia el sendero vacío. En alguna parte de todas esas luces de la ciudad debajo de ellos estaba el amor de su vida. Suspiró. —Bueno, todo se vino abajo. —La sonrisa de Brant era amarga. Triste. —Justo como querías.

—Esto no es lo que quería —dijo Alice en suave reprobación. —Y deja de hablarme como si fueras un adolescente despreciado. Eres un médico, uno de los más respetados en tu campo.

—Un campo que no crees que es lo suficientemente bueno o... ¡OW!

Alice se enderezó mientras Brant se llevaba los nudillos a la boca, saboreando la sangre. —¿De verdad portas una regla?

—Escúcheme, Doctor. —La cara de Alice podría haber engendrado una tormenta eléctrica. —Has estado actuando como un niño pequeño.

—Pero ella es...

—¡No solo hoy, quiero decir desde que te conozco! —Alice respondió. —Y esto tiene que terminar. Rsulta que me gusta esta. —Señaló el camino de entrada donde Mel había desaparecido. —También me gusta Gloria. Lo que no me gusta son las mentiras y el engaño.

—No le mentí a ella... —dijo Brant, pero no sonó convincente, incluso para él.

—Ahora lo has hecho —Alice le recordó.

—Di mi palabra —murmuró, mirando con cautela a Alice, temiendo que la regla hiciera otra aparición.

Alice suspiró. —Así que lo hiciste. Ese fue tu primer error. ¿No puedes ver esto desde la perspectiva de esta mujer? ¿No entiendes por qué está tan molesta?

¿Lo entendía? Abrió la boca para hablar, pero lo pensó mejor. Este no era un momento para una respuesta simplista. Este era el momento de la verdad. Para enfrentar a quién y en qué se convertiría.

Él sabía exactamente cómo la había lastimado. Y merecía todo esto. —Sí. —Brant miró hacia el camino de entrada. En la quietud, si escuchaba de cerca, podía escuchar el tono de llamada de su madre desde el automóvil. —Por supuesto que puedo entenderlo. Pero...

—Sin peros, Brant. Arregla esto. Ahora.

—¿Cómo? —Miró a Alice. En este punto realmente no tenía ninguna idea de cómo podría arreglar esto.

—Una noche en la habitación de un hotel no le hará ningún daño —dijo Alice, ofreciendo una mano. —Y tal vez esto es algo para cuya solución necesitas ayuda. Hay dos de ustedes involucrados aquí.

Brant ignoró su oferta de ayudar. Por la forma en que había transcurrido el día, él solo la reduciría a su nivel. En cambio, se puso en pie. Embarazosamente. Despacio. Sí, esto iba a doler. Alice se quedó en silencio, esperando su respuesta. —Sí —dijo Brant finalmente, quitándose el polvo de los pantalones. —Probablemente tengas razón. —Luego se rió, agachando la cabeza como solía hacerlo cuando Alice lo atrapaba en algo. —No. Tienes razón. Gracias.

—Brant. —Alice lo miró, una orgullosa abuela. Ella le tomó el brazo y dijo—, La única pregunta que tengo para ti, jovencito es esta: ¿Vale la pena esta chica?

Brant la miró por un momento prolongado. —Solo pienso que sí.

Alice negó con la cabeza. —Tal vez en los últimos minutos, Brant. Démosle un poco de tiempo para ver si es necesario, ¿de acuerdo? ¿Qué vas a hacer ahora?

Brant se estiró y caminó lentamente hacia el automóvil. Tomó el teléfono del asiento del pasajero. —Arregla esto —dijo por encima de su hombro, sosteniendo su teléfono para que Alice lo viera.

La maldita cosa nunca dejó de sonar.

Brant lo miró por un momento, componiendo en su cabeza las cosas que necesitaba decir. Luego se detuvo un momento, sin saber cómo comenzar.

Simplemente hazlo.

Solamente hazlo.

Tragó saliva y se llevó el teléfono a la oreja.

—Hola madre.

Capítulo 17

Ella había sido una idiota por haber huido de la casa de Brant de esa manera. Infantil. Había corrido hacia el auto como si miles de demonios estuvieran a su espalda, dejando un rastro de ropa a su paso que tendría que reemplazar, que parecía incluir la mayor parte de su ropa interior. ¿Qué iba a hacer Brant? ¿Obligarla a quedarse?

¿Obligarla a escucharlo?

Precisamente de eso trataba de huir. De las palabras. Cualesquiera que sean las palabras que habría utilizado para explicar lo del compromiso, la actriz, etc. Traición y mentiras.

Y sabía que no era lo suficientemente fuerte como para luchar contra eso. Eso, si se hubiera quedado un minuto más, ella habría escuchado. Y escuchar era el primer paso para convencerse.

No. Ella no quería ser convencida. ¿Cuál sería el punto? Tarde o temprano surgiría otra mentira, otra actriz, otra pieza de perfección, sin cicatrices y entera entre ellos. Como si se hubiera quitado una venda de los ojos, irse ahora y terminar con todo era lo mejor.

Pero si ella era tan justa y honorable, ¿por qué tenía tantas ganas de llorar?

¿Y por qué no había considerado que tal vez, solo tal vez, besar a algún estúpido conductor de Uber le iba a dar a él una idea equivocada?

Mel miró al chico, que conducía con una gran sonrisa en su rostro. Debería haber sido obvio. La forma en que se había arrojado al auto. La forma en que le gritó que solo manejara y la sacara de allí. Cualquiera con medio cerebro sabría que ese beso había sido falso, creado por la ira. Pero el conductor era especial.

Maldita sea, pero la sonrisa que se dibujaba en su rostro era tan grande como la del Joker. En la versión de Heath Ledger.

—Entonces, ¿a dónde? —Preguntó el conductor mientras llegaban a la calle con un giro que la hizo caer contra la puerta. Mel se revolvió por el cinturón de seguridad con dedos temblorosos.

—Lléveme a un hotel decente —dijo con cansancio, y cerró los ojos. Podría haber jurado que estaban a punto de atravesar seis carriles de tráfico con la luz delante de ellos obviamente en rojo.

—Bien, cariño. —El auto se detuvo, no en la variedad de colisión, afortunadamente, y Mel se arriesgó a abrir un ojo, lo suficiente para ver que se había detenido en la luz. Una maniobra agradable y sensata que le dijo a Mel que aún había esperanza en cuanto a él.

Hasta que giró a la izquierda. Desde el carril de extrema derecha.

Al menos esperó la flecha...

¿Y cómo acababa de llamarla?

—¿Cariño? —Ella lo miró por el espejo retrovisor; él estaba sonriendo más intensamente ahora. Como médico, una parte de la mente de Mel se preguntó si iría a sentir algo de dolor más tarde en aquellas mejillas que retrocedían de esa manera.

—¿Qué está ...? —Ella comenzó a preguntar. El conductor estaba buscando algo, con una mano en el volante y sin mirar hacia la carretera. Finalmente sacó algo del cenicero, se lo llevó a la boca. Spray para el aliento. Sabor Menta Fresca.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Mel dejó caer la cara en sus manos.

—¿Qué?

—¡Quiero estar sola! —Gimió, ignorando el hecho de que sonaba como una mala imitación de Greta Garbo.

—¡Sí, por supuesto! —Asintió el conductor frenéticamente. —¡No hay problema!

Mel se relajó un poco, confiando en que lo había juzgado mal.

—Espere, ¿eso significa que quiere que deje mi teléfono en el auto? Estoy trabajando...

¿En serio?

—¡NO! —dijo Mel. —Sola, conmigo misma. ¡No me refería a usted!

—Oh. —El pareció pensar por un momento. —Eso es genial. Puedo entender.

La marcha del auto se hizo perceptiblemente más lenta y Mel quiso gritar. Está bien, no debería haberlo usado para enojar a Brant; era infantil y tonto y todo eso y más, pero... ¿qué? ¿El amor te volvió estúpido? “Lamento haberte besado, ¿de acuerdo?

Él asintió en silencio.

Después de un momento él murmuró—, Yo no.

—¿No qué? —La mente de Mel ya se había trasladado a María; ella no podía simplemente dejar así como así a la niña; ella no podía abandonar a la niña. Tuviera o no derecho legal para ser su tutora, trabajara en DI o no, no podía alejarse de una niña asustada que la necesitaba más que nunca.

—Yo no lamento que me hayas besado —dijo en voz baja.

Mel se echó hacia atrás y cerró los ojos. —Mira, eso no significó nada; Estaba enojada y tratando de...

—¿Molestar a tu novio?

—Sí —susurró, más para sí misma. Era demasiado difícil de explicar, demasiado reciente para no ser doloroso, y este chico no necesitaba conocer los detalles.

Él se encogió de hombros. —Está bien. —Sonrió en el retrovisor, mirándola a los ojos. Tenía unos bonitos ojos color marrón. —Sabes besar bien.

Mel ahogó una carcajada, pero le sonrió, sorprendida de que todavía supiera cómo.

—Gracias —dijo el, viéndola a los ojos de nuevo. —Por el beso.

—De nada.

¿Cómo había llegado a este punto? Los últimos dos días habían sido completamente surrealistas. De alguna manera, ella había pasado de rechazar a un médico rico a terminar en los brazos de un conductor de Uber recién salido de la escuela secundaria. Y luego lo estaba rechazando, también.

Oh, si esto no es el sueño de toda chica.

El auto se detuvo bruscamente y se dio cuenta de que estaba en algún lado. Una fachada con cierta familiaridad, sin portero. Nada adornado u ostentoso, pero una marca sólida. Un nombre que ella conocía y en el que podía confiar razonablemente. Algo que debería estar en su presupuesto por un día o dos.

No es que ella lo fuera a necesitar por mucho tiempo. Solo durante la cirugía. Después se podría marchar a... a alguna parte.

Miró al conductor, que la estaba esperando en la acera. Éste ya tenía su maleta en la parte de atrás. Es hora de reunir lo que queda de sus pertenencias y su dignidad y continuar con su vida. Ella empujó la ropa que caía en cascada de su bolsa de mano hacia las profundidades, y esta vez tiró de la cremallera para mantenerlas aprisionadas dentro. —Gracias —dijo mientras salía del auto, y le dio una propina generosa.

—Escucha —dijo lentamente mientras se guardaba el billete en el bolsillo—, si tú y él no...

—¡Eso no va a suceder! —Mel se rió. —Gracias por la oferta de cualquier modo.

—Nada se arriesgó, nada se ganó. —El chico sonrió y le entregó la maleta. —Y oye, todavía tenemos ese beso, ¿verdad?

Mel negó con la cabeza, y todavía se esforzaba por no sonreír mientras el conductor se alejaba. Sin duda, en su camino hacia su próximo trabajo.

Resultó que el hecho de que un surfista menor de edad se lo propusiera al volante de un Jeep había sido el único punto brillante de los últimos dos días.

El hotel no estaba realmente en su rango de precios a pesar de la marca. Si este era el sitio donde el chico normalmente traía a sus conquistas, tendría que repensar cuánto ganaba un conductor como ese. Tragó saliva y le entregó la tarjeta de crédito, con un suave gemido que no creía que alguien más aparte de ella realmente escuchara.

Al menos la habitación era cómoda. Después de un largo baño en la bañera, se envolvió en la bata de baño del hotel, buscó en tres docenas de canales para descubrir que no había nada que le interesara ver. Llevaba tres libros con ella, en su mayoría basura romántica que la había dejado pensando en él en el camino a L.A. Ahora parecían burlarse de ella desde el otro lado de la habitación, donde yacían medio enterrando su teléfono.

El teléfono. Todavía era propiedad de DI aunque ella ya no era parte de estos. Podía ser que no se le permitiera regresar a su preciosa clínica, pero podría llamarles por su cuenta.

—¿Hola? —Respondió una voz familiar de manera más que cortante.

—Carmen. —La garganta de Mel se contrajo ante el sonido de su voz. No podía creer que Kenneth no hubiera examinado la llamada primero. —Soy la Dra. Bell. ¿Cómo va todo por ahí?

—Aparentemente, estamos teniendo dificultades con el teléfono —la mujer dijo. —La recepción sigue saliendo.

—¿Ah? —Mel trató de entender. La mujer nunca había sido abiertamente amistosa, pero al menos no había ninguna mala voluntad entre ellos. Mel secretamente albergaba alguna ilusión de que la mujer la apreciaba. ¿Qué más da?

—Sí —dijo bruscamente Carmen. —Sigo recibiendo líneas cruzadas y otras conversaciones entrometiéndose en asuntos oficiales. Ayer mismo, mientras hablaba con alguien en los Estados Unidos, hubo una interferencia en la línea, alguien hablando de un médico que ya no podía comunicarse con una clínica en algún lugar. Lo reporté a la compañía telefónica de inmediato, por supuesto.

—Carmen... —Mel tragó saliva, conmovida más allá de toda medida. —Gracias.

—De nada, doctora, pero informar problemas con el teléfono es parte de mi trabajo.

—Así es. —Mel sonrió y se relajó contra las almohadas. —¿Cómo están todos?

—El médico temporal tal vez sabe cómo sostener un estetoscopio. —Reconoció Carmen a regañadientes—, pero el administrar una clínica no está dentro de sus habilidades. Algunos miembros del personal se han ofrecido a echar una mano.

—¿Lo que significa que está jodiendo el asunto y lo estás acusando detrás de su espalda?

—¿Ve? Eso es a lo que me refiero, ahora mismo. ¿Escuchó ese pequeño fragmento de conversación que no tiene nada que ver con nosotros?

Mel se rió. —Me alegra que puedas manejarlo, Carmen, de verdad.

—Solo hasta su regreso, doctora —dijo con esa voz cortante y eficiente. ¿Era eso una sombra de calidez? O tal vez Carmen se estaba suavizando después de todos estos años, Mel se sintió mejor al escuchar entre líneas.

—Bueno...No estoy muy segura...Se supone que llevaría a María de regreso a casa, pero entonces...tal vez no lo haga. Es difícil de explicar. —Levantó la vista mientras las lágrimas amenazaban con caerse. Se tragó el nudo en la garganta y se obligó a hablar. —Estoy oficialmente fuera de la nómina.

—Ya veo. —Carmen olfateó, transmitiendo varios tonos de altivez en ese ruido. —¿Supongo que te estás escapando con tu medico rico?

Mel se mordió el labio y se obligó a no llorar. Luchó por mantener su voz firme. Evasiva. —No.

—¿Porque diablos no? Yo lo haría en un minuto. ¿Qué sucede contigo?

Dejó que Carmen escuchara lo que Mel no quería que hiciera.

—Yo... es una larga historia. De todos modos, esto no tiene nada que ver con él. Esto es todo acerca de Doctors International. El director de la organización...

—¿Ken Holdman?

Mel estaba sorprendida. —¿Lo conoces?

—Doctora, es sorprendentemente fácil administrar una clínica —dijo Carmen—, una vez que sabes cómo presentar la documentación correcta. —Hay personas que las solicitan. Las personas que están familiarizadas con todo tipo de documentos presentados por otras personas.

—Espera, Carmen; explica eso.

—Cuando comenzamos a tener problemas con el teléfono, pensé que sería mejor tratar algunos artículos por correo electrónico, para mayor seguridad. Tenía un amigo en la oficina que me enviaba algunos documentos para usarlos como plantillas que me permitieran llenar las formas correctas. —Hubo una pausa. —Uno o dos no son formularios que usaríamos normalmente. O en ninguna ocasión.

—Ya veo —dijo Mel, aunque no era del todo cierto.

—¿Qué tal si te los reenvío, para que puedas ver lo que estoy viendo? Sería útil obtener una segunda opinión.

—Haré lo que pueda ...

—Sé que lo hará, doctora —dijo Carmen tajantemente. —Entonces la veré dentro de unos días. —Y el teléfono se apagó.

Cinco minutos más tarde, Mel salió corriendo del hotel para estirar al máximo su tarjeta de crédito en la compra de una computadora portátil y una impresora.

* * *

Ahí estaba ella en la sala de espera, bebiendo una taza de café de tres dólares. Tres dólares por una taza de café. Si eso era una indicación del costo de la vida en este lugar, tal vez Brant no era tan rico después de todo. Solo llevaría una o dos visitas a la cafetería para dilapidar la fortuna familiar.

Bueno, él y su prometida pueden tomárselo.

Ella no pensaba venir hoy. Había debatido incluso cuando se levantó esta mañana. A mitad de la ducha había decidido que sería mejor quedarse en el hotel y esperar allí las actualizaciones. Pero cuando llegó al desayuno, sabía que tenía que ir. Por el bien de María, si no es que el suyo también. Incluso aunque el último lugar en el que quería estar era pararse en la sala de espera de un hospital, la misma sala de espera en la que había estado ayer cuando lo perdió todo.

Recuerda esto. Es por María. Es importante estar aquí para ella. Hemos recorrido todo este camino. No para mí. Sino para ella. Tienes una responsabilidad Eres su guardián. Con DI o sin él. Mel suspiró y bebió un sorbo de aquel lodo que costaba como oro líquido y sabía a aceite de motor caliente, y miró por la ventana mientras ondeaban las palmeras, y esperó.

—Disculpe —dijo una voz detrás de ella—, ¿es usted la Dra. Melissa Bel?

Mel se dio media vuelta y miró inexpresivamente al anciano con el bastón. Éste tenía ojos amables. Modales deferentes. No fingidos.

¿Dónde lo había visto antes?

—Si, soy la Dra. Bell.

—Permítame que me presente —dijo, y le entregó una tarjeta. El cartón era pesado, con letras en relieve, bordes dorados y muy poco texto.

BERTRAM HASTINGS, M.D.

—Usted es parte de la antigua oficina de Brant, ¿no? —Mel lo recordó ahora. Aquel hombre enojado que entró en la sala de recepción. Él había participado en esa reunión.

—Retirado. —Se inclinó levemente y sonrió. —Y Brant sigue siendo oficialmente un miembro en regla durante el tiempo que el hospital lo necesite. Me ocupé de eso.

—Entonces, ¿él es quien está llevando a cabo la cirugía después de todo?

El Dr. Hastings asintió.

—Gracias —dijo en voz baja. La idea de un extraño allí con esa niña la había atormentado toda la mañana, pero nadie había podido decirle nada sobre quién estaba operando. —¿Y después de la cirugía?

—Eso es lo que me gustaría discutir con usted —dijo, indicándole el sofá. La sonrisa abuelo volvió.

* * *

Lo bueno del café del hospital era que no costó tres dólares por taza. Lo malo del café del hospital era que era café de hospital. Mel se tragó su segunda taza, pensando en aquella cosa demasiado cara que había comprado en el camino al hospital.

Se reconvino diciéndose a sí misma que este sería el último. Otro más de estos y se convertiría en un colibrí. She glanced at her purse for the thousandth time. Echó un vistazo a su bolso por milésima vez. Al menos otra hora de cirugía. El Dr. Hastings había sido dulce. No estaba segura de que lo que había dicho fuera cierto, pero después de que María estuviera lo suficientemente bien como para irse a casa, no importaría.

—¡Colóquenlas aquí! —Gritó una voz mientras hombres cargados con equipo irrumpían por las puertas de la sala de espera y destrozaban su ensoñación. —Esto es perfecto. Bueno, bueno, bueno... ¡no es a quien esperaba ver, debo decirlo!

Mel se puso repentinamente fría. El café se deslizó de sus dedos sin nervios y cayó el piso, enviando un lavado de líquido caliente contra su pierna. No lo sintió. No podía respirar, no podía recordar que se suponía que debía respirar. —¿Kenneth?

—No se preocupen por ella, caballeros... —estaba diciendo, pero las cámaras ya estaban frente a su rostro, las luces la cegaban, y dos hombres comenzaron a acribillarla con preguntas.

—Dra. Bell, ¿es cierto que está viviendo con el Dr. Layton

—Dra. Bell, ¿está usted enterada del compromiso entre el Dr. Layton y Gloria Shaffer?

—Dra. Bell, ¿está ...

—¡CABALLEROS! —Gritó Kenneth mientras todavía intentaba orientarse. —Caballeros, un momento, por favor. —Kenneth se abrió paso entre ellos y tiró de ella hacia un lado, casi inmovilizándola contra la pared.

—Melissa, sabes que no es demasiado tarde. Puedes volver a tu clínica, volver a tu vida acogedora, regresar a Belice con... la niña.

—¡María! —Siseó Mel. —Aprende el nombre de la niña como mínimo. ¡Es MARÍA!

Kenneth no le prestó atención, pero ¿cuándo había prestado atención a nada de lo que ella hubiera dicho? “No tienes que renunciar en estas circunstancias; todavía puedes ser un miembro valioso de la familia de Doctors International.

Mel se sacudió su mano, no le gustaba que la tomara del brazo, que la tuviera atrapada así. Que la única forma de salir de la sala de espera fuera caminando a través de un equipo de filmación que seguramente estaba trasgrediendo las políticas del hospital de alguna manera, pero ¿dónde estaba la seguridad? Para el caso, ¿dónde estaba el personal? Esta ala se había vuelto inquietantemente silenciosa.

—¿Todo lo que tengo que hacer es arrojar a María debajo de un autobús? —dijo, apartándose de él, necesitada de espacio, incluso si no había a dónde ir.

Él la siguió, inclinándose para que su boca quedara a centímetros de su oreja. Podía oler su aliento mezclado con cebollas y se sintió enferma. —Solo sé parte del equipo, Mel. No tienes que salir corriendo, solo cuéntales lo orgullosa que estás de ella y lo orgullosa que estás de DI por hacer todo esto posible.

—Kenneth, me he enterado de algunas cosas... —Se preguntó si agarrarlo del brazo y presionarlo contra la pared haría que él la escuchara, tal como había intentado intimidarla momentos antes. Mejor no. Tal vez no le gustará.

—Lo sé, lo sé, todo está perdonado, de verdad. Siempre eres bienvenida a nuestra familia, y una vez que esto termine nadie te molestará de nuevo. Puedes volver a tu tranquila vida. Incluso la primera parte de las ganancias puede ir a tu clínica, nuevo equipo, mejor personal, piensa al respecto. —Dirigió una mirada por encima del hombro, sonreía a la cámara. Recordarle que estaban siendo observados.

Mel cerró los ojos. Contando hasta diez. —Ella va a estar en recuperación durante varias horas, Kenneth.

—Por supuesto, por supuesto... —Dio unas palmadas al aire cuando trató de tomarla del brazo. Sin alcanzarlo, ya que ella lo esquivó de nuevo, aunque cada vez era más difícil mantener este baile. Había demasiadas sillas y mesas auxiliares. No había suficiente espacio.

Kenneth la siguió, permaneciendo muy cerca. —No es necesario sacar a escena a la niña en esta etapa; además, ella estará hinchada y con aspecto desagradable por una semana o más, ¡y nadie quiere ver eso! Ya habrá mucho tiempo para enseñarla más adelante, cuando esté bonita de nuevo, o tan bonita como quede. ¡Solo haz que diga cosas dulces sobre DI y todo habrá terminado!

Mel miró esa sonrisa fatua y aquellos labios amoratados. Miró a los periodistas, que parecían aburridos, como si estuvieran en otro lado. En una historia real, no en una pieza de interés humano. Los cinco minutos de fama que había tenido momentos antes ya habían sido olvidados, justo en el momento en que ella se negó a ser agradable. —Muy bien —ella dijo a los reporteros, no a Kenneth. —Estoy lista.

Las cabezas se volvieron. Las cámaras volvieron a encenderse. Los reporteros cobraron vida.

—Comiencen a rodar; Haré una declaración.

—Déjame hacerme a un lado —Kenneth se rió y levantó las manos en un gesto de ‘no me mires’ para asegurar que no fuera el centro de atención.

Dándole a Mel la oportunidad que necesitaba.

Ella lo golpeó, derribándolo.

Kenneth yacía en el suelo a los pies del equipo de cámara. Nadie dijo una palabra. Las cámaras estaban grabando.

—¿Quieren una declaración? —Preguntó a los asombrados reporteros. —Probemos usando palabras como CORRUPCIÓN. ¿Qué hay de DESFALCO?" Corrió a su bolso y sacó las impresiones dobladas que había hecho la noche anterior. —¿Qué tal una requisición para un maldito YATE? —Agitó el papel en el aire y se lo entregó a uno de los periodistas. —¡La Pinta nada menos! De todos los nombres estúpidos... comprados y pagados por la Fundación. ¡Atracado aquí en L.A. y totalmente poseído y disfrutado por el director de DI!

Kenneth miró con los ojos abiertos y tartamudeando, tratando de sentarse, tratando de agarrar los papeles que los periodistas sostuvieron fuera de su alcance.

—¿Qué hay sobre una clínica de $3 millones por año en Sudamérica que no existe? ¿Qué tal esta declaración, Kenneth? ¿Qué tal una temporada en la cárcel? ¿Que tal perderlo todo?

Mel entregó el resto de los papeles y miró hacia abajo. Kenneth había dejado de intentar levantarse. Estaba tumbado en el suelo, la sangre goteando de su nariz formando una línea en su mejilla. Sus ojos estaban vidriosos en estado de shock, notó ella. Miró hacia las cámaras. —Es probable que necesite atención médica.

Ya había tenido suficiente de cuidarlo por un día. Mel pasó por encima de él y pulsó el botón de llamada de la enfermera en la pared, notando cómo, de repente, Kenneth había pasado de un temible monstruo a algo bastante patético y frágil. Repentinamente, se sintió agotada. Solo había dos reporteros, dos camarógrafos, uno de... ¿Adivinó el sonido? ¿Producción? Cinco en total, pero estaban haciendo bastante ruido, gritándose el uno al otro y hablando por sus teléfonos celulares, haciendo vibrar las paredes de la pequeña habitación.

Un periodista prácticamente se estaba mojando a sí mismo al recibir la historia del año.

Mel collapsed in a nearby chair and sighed. Mel se derrumbó en una silla cercana y suspiró. Su energía había sido drenada, la justa ira que la había alimentado durante las últimas 24 horas había desaparecido. Estaba cansada, agotada, y ni siquiera el café no podía luchar contra la lasitud que la consumía.

Nunca se había sentido más sola en su vida.

Ella no dijo nada cuando entregó los documentos y los reporteros comenzaron a lanzarle preguntas tras preguntas. No dijo nada mientras los camarógrafos exigían que los mirara, que les diera un perfil, una declaración, un mordisco, algo, algo, algo.

No dijo nada cuando llegaron guardias armados y se llevaron a todo el grupo, Kenneth consiguió una silla de ruedas y un viaje a urgencias para reparar su nariz.

Se quedó donde estaba a pesar de la forma en que el personal del hospital la miraba, con rabia impotente a causa de que la santidad de la sala de espera había sido violada por los ruidos de un hombre cuya vida se desmoronaba.

Había visto aquella expresión en la cara de Kenneth. La mirada de horror, de traición. Deseaba sentir pena por él. Pero no podía hacerlo.

—No te metas con los que amo, Kenneth —susurró mientras lo sacaban con el resto. Ella le dio la espalda y se acurrucó en el sofá, hurgando en el vinilo, trazando líneas en los contornos. Traición. Era una mirada que ella conocía bien. Era una mirada que llevaba puesta desde hacía un tiempo.

Sin embargo, nada tenía sentido. ¿Qué era ella? ¿Un médico de baja categoría de una clínica de la jungla? Una mujer atrapada, escondida en medio de Belice, Belice, por el amor de Dios. Tal vez Brant se encuentre solo y varado en otro lugar algún día, y tallará una muesca en el mango de su bisturí con una chica como ella. La realidad era que ella había estado allí, hablaba inglés... y se apagó.

¿Pero todo el resto? Los correos electrónicos, los mensajes de texto y las llamadas telefónicas antes del amanecer, cuando ambos se dieran cuenta de que necesitaban ver pacientes en unas pocas horas. ¿Cómo encajaba eso con un millonario playboy? ¿O multimillonario?

Sin embargo, a pesar de todas sus fantasías, las emociones todavía se sentían reales. Al igual que su corazón roto.

Solo necesito quedarme un poco más. Asegurarme de que María esté bien. ¿Y luego qué?

Ella no sabía. Con DI derrumbándose, ¿qué seguía después para María? ¿Para la clínica? ¿Para ella misma?

Mel metió su bolso debajo de la cabeza a manera de almohada y se acurrucó en posición fetal. ¿Y si hubiera matado a Doctors International? Ellos habían hecho un buen trabajo, tenían objetivos nobles, financiaban muchas clínicas importantes como la suya. Kenneth debía caer; ella no podía sentir pena por eso. ¿Pero a qué precio? ¿Cuántas clínicas cerrarían, ¿cuántas personas dejarían de recibir atención médica por su culpa? ¿Por ella?

Oh, mierda...

Dejó escapar un sollozo. Luego otro.

No. Ella no iba a llorar aquí.

En lugar de eso, buscó el sueño.

En sus sueños, ella alcanzó a Brant.

Solo que él ya no estaba allí.

Capítulo 18

Cuando Brant hizo su residencia, cuando era el último de la lista y tenía que esforzarse por largas horas, sin tiempo para comer, y siempre a las carreras, a menudo perdía la noción de si era de día o de noche. Aquel día había sido similar. Un hospital es un lugar alejado de tiempo. Las luces fluorescentes reemplazaban al sol y la luna, los pacientes dormían cuando podían y se despertaban cada hora, a veces dos, para tomar muestras de sangre. Algunos pacientes eran despertados regularmente solo para descubrir que habían estado durmiendo toda la noche.

Como un joven residente, se había acurrucado en sofás en salas de descanso, camas en habitaciones vacías de pacientes. Una vez, en el postoperatorio, se había quedado dormido en una silla mientras vigilaba a un paciente. Agotamiento. Conocía las señales. Por tanto, cuando entró en la sala de espera y encontró a Mel acurrucada en una bola fetal en un vinilo duro, profundamente dormida y con una taza de café casi vacía junto a ella, vio al residente que debía haber sido.

Se detuvo un momento y la observó dormir. ¿Cómo podría ayudar, excepto mirar?

Por un momento, vio lo que debió haber visto su padre, dormida en la parte trasera del automóvil de la familia, teniendo que ser cargada y acostada.

Ella era hermosa. Absolutamente hermosa. La parte izquierda del pantalón había subido hasta una arrugada capucha alrededor de su tobillo. Hacía tiempo que el calcetín había dejado de estar junto a su pantorrilla y tenía un efecto de cama arrugada en sus zapatillas manchadas. Un pequeño pedazo de carne expuesta.

Cómo anhelaba tocarla.

Maldita sea, la amaba.

Brant se estiró, no por primera vez, y entró en la habitación. Ella era la única allí. Eso fue sorprendente; esperaba un circo mediático, pero se callaría un poco. En un gesto que en parte nacía de la caballerosidad y en parte de un impulso paternal latente, se quitó la bata de laboratorio blanca y la colocó sobre ella.

Ella se movió y el vaso se movió peligrosamente, amenazando con caer de nuevo sobre su rostro. Brant lo agarró suavemente y lo hizo a un lado lentamente. Casi funcionó. Este deslizó a través de sus dedos sin nerviosismo sin molestarla, pero cuando se alejó, sus dedos chasquearon juntos y ella se despertó con un sobresalto.

Mel se sentó tan explosivamente que la parte posterior de su cabeza quedó conectada con la de él.

—¡OW! —Brant dejó caer la taza.

—¿Qué? —Mel demandó. —Oh, Brant. —Se frotó los ojos y se desperezó. —¿Ya terminaron?

—Sí —Brant logró decir mientras intentaba mantener su rostro unido. —Sí, hemos terminado, todo salió bien.

—Qué es... —Mel dijo, y luego tiernamente se tocó su frente. —Oh, lo siento, me duele... oh, maldita sea, dejé mi café. Hice un desastre. Lo siento mucho... ¿Estás bien?

—Yo hice eso” admitió Brant, buscando algo para limpiar el pequeño desastre.

—¿Golpeaste mi cabeza con tu cara?

—No, dejé caer tu café.

—Espera, ¿por qué tenías mi café?

—Porque no quería que lo derramaras.

—¿Qué? —Mel negó con la cabeza y se tocó la parte de su frente que se había topado con el ojo de Brant. La piel allí se estaba enrojeciendo levemente y comenzaba a doler. —¡Cuéntame sobre María!

—María está bien —Con un toque profesional, no pensaba que su ojo y pómulo sobrevivirían despertándola y estirando ese músculo. Sí, dolería más tarde. —Ella está bien. Es solo la primera de tres, tal vez cuatro cirugías, pero cuando esto cicatrice y la hinchazón baje, al menos podrá caminar sin vendajes. Habrá algunas cicatrices, pero nada con lo que no podamos lidiar más tarde.

—¿Cómo crees que estará cuando todo termine? ¿Has sido capaz de determinar eso?

Brant se sentó junto a ella, apoyándose con la mano en su tobillo. No se le escapó la repentina inhalación de Mel, ni la repentina tensión de su pierna. Retiró su mano. —Le quedarán algunas cicatrices. —Probablemente varias, probablemente una o dos grandes, pero volverá a sonreír. Estará completa nuevamente. Y ella será igual de bonita con o sin ellas.

Mel asintió distraídamente.

Brant no dijo nada, pero notó cómo sus dedos tocaron su pecho a través de su camisa. Fue un movimiento inconsciente; Dudaba que ella siquiera se diera cuenta de que lo estaba haciendo.

—Gracias, doctor —dijo Mel, sentándose abruptamente, su tono era tan helado que podría bajar la temperatura en la habitación en por lo menos diez grados. Brant se echó hacia atrás a pesar de sí mismo. Mel se deslizó por el sofá hasta que pudo levantarse. Fue como mirar a un animal salir gateando de una trampa antes de escapar. —Conseguiré algunas toallas de papel —murmuró Mel, retrocediendo y señalando el café en el piso.

—Está bien —dijo Brant, dando unas palmaditas en el aire—, conseguiré a alguien que

—¡NO! —La voz de Mel era dura como el diamante y aguda como el cristal. —Yo no hago que otros limpien mis desastres.

—Mel... —Brant suspiró profundamente, pero lo hizo en una sala de espera vacía.

Mel ya se había ido.

*  *  *

Mel caminó por el pasillo como si se dirigiera a matar a un viejo enemigo. En cierto modo, tal vez ella lo era. Era su atracción por los hombres, la clase de hombres que te usaban, te mintieron, te dejaron. Era la vieja, la que sufrió su daño, la que aceptó su destino para poder patinar.

Si alguien era su enemigo mortal, era ella misma. Encontró el sanitario de mujeres y se detuvo frente al espejo. Su cabello estaba alborotado. Tenía una impresión de vinilo en una mejilla, y sospechaba que probablemente estaba babeando cuando él la había abordado. Maldita sea, ¿siempre tenía que ser un desastre con él?

Sacó furiosamente una docena de toallas del dispensador, enviando otra media docena al suelo. Con un pequeño grito de frustración, se inclinó para recogerlas, maldiciendo al dios de la pericia que parecía seguirla en todo momento. Al menos él no estaba aquí mirándola.

¿Exactamente por qué te importa?

Mel tenía las toallas de papel tan arrugadas en sus manos que sería un milagro si todavía pudieran usarse cuando regresara a la sala de espera. Ignoró la figura en el espejo, esa mujer que era un desastre, abrió la puerta del baño y se detuvo sin dar un paso más.

En lugar de eso, miró por el pasillo fluorescente blanco hacia las puertas oscilantes que indicaban ESPERAR.

Ella tenía que volver allí. Enfrentarlo de nuevo. Él la había tocado y su cuerpo había reaccionado. Se le aceleró el pulso, su respiración se volvió superficial y rápida, y sintió el rubor en su rostro, porque él le había tocado el tobillo. Por un minuto. Solo para estabilizarse. Ni siquiera hubo algo remotamente sexual en eso.

¿Y si la tocaba de nuevo?

ESPERAR.

Oh maldición, ¿y si no lo hacía?

¿Qué si él nunca la volvía a tocar de nuevo?

El fajo de toallas de papel se comprimió en su mano. Pensaba que había superado esto, dos días de lágrimas constantes, de recriminaciones, de helado y nachos... Pensaba que ya no había más lágrimas escondidas detrás de sus ojos.

Ella luchaba contra esas lágrimas ahora. Luchaba contra todas los que habían esperado, habían esperado este momento para emboscarla.

ESPERAR.

Mándalo todo al diablo, al diablo con el café derramado. Al diablo con todo.

Miró a su alrededor y encontró un bote de basura cerca. Se acercó y levantó el fajo de toallas de papel, alzando su brazo para lanzarlas como si fuera un jugador de baloncesto haciendo un enceste al sonido del timbre.

Cuando su puño se levantó con su ira, un pensamiento cruzó por su mente.

Su bolso se había quedado ahí.

Con él.

—Mierda.

ESPERAR.

Mel suspiró. El sonido terminó sospechosamente en lo que sonó como un gemido.

Recogió las toallas de papel y se enderezó. Era una doctora, maldición. Había pasado por un infierno para construir y crear una clínica médica completa en la jungla. Ella había encontrado personas para el personal, e incluso convenció a los nativos para que aparecieran cuando se necesitaba ayuda médica.

¿Y no podía enfrentar a un imbécil excesivamente engreído que tenía unos abdominales geniales y una sonrisa que la hacía morir?

No solo pienso en eso.

Miró hacia la puerta al final del pasillo.

Quiero mi bolso.

Quiero mi vida de vuelta.

Cuadró sus hombros, y con su cabeza en alto, caminó a través de las puertas al final del pasillo, abriendo la puerta lo suficientemente fuerte como para que se quedara en posición abierta.

El letrero que decía ESPERAR estaba ahora oculto contra la pared.

Capítulo 19

—Brant. —A Mel no le gustaba estar arrodillada frente a él. A ella no le gustó que él hubiera intentado impedir que hiciera algo durante los últimos diez minutos. Y a ella no le gustaba que oliera tan malditamente bien. ¿Por qué tenía que pararse tan cerca? Tiró las toallas de papel empapadas en el piso que acababa de limpiar. —Por favor, solo... simplemente no lo hagas.

—¿No qué? —Brant estaba sentado en el borde del sofá. Donde ella había estado durmiendo. Ella rozó su pierna mientras recogía las toallas de papel otra vez, y fruncía el ceño ante el lío empapado. Debería haber agarrado su bolso y haber huido cuando tuvo la oportunidad. Debería haber dejado ahí el bolso y llamado al hospital para que alguien lo buscara, alegando que lo había olvidado en alguna parte. Podrían haberlo tenido en la recepción para ella hasta mañana. No, su estúpido orgullo y esa necesidad de probarle algo la habían dejado ¿dónde exactamente? Frente a sus rodillas, con las manos pegajosas, sosteniendo un montón de toallas de papel mojadas.

Bueno, al menos podía lidiar con parte de eso.

Ella se puso de pie y arrojó las toallas de papel al cubo de basura que estaba junto a la puerta. Y falló. Un pequeño fajo de ellos entró; algunos lucharon en el borde y se quedaron atrás del bote de basura. Mel suspiró y decidió que ella había hecho su parte respecto a limpiar sus propios líos, y que no se iba a poner a cazar líos desordenados y húmedos. Y casi lo creyó hasta que ella se acercó y se inclinó para recogerlos, una vez más, y esta vez deshacerse de ellos correctamente.

Afortunadamente, una botella de desinfectante de manos estaba atornillada a la pared junto al cubo de basura, con un útil cartel que aconsejaba buenas prácticas de salud al limpiarse las manos con frecuencia. Ella roció más de lo necesario en sus manos, desesperada por quitarse el olor a café.

—Mel...

—Solo... no —repitió ella.

—Solo te pido que me escuches un momento.

—Y ya te lo dije antes, no me quedaré. —Buscó su bolso, ese estúpido bolso que le había impedido correr, y lo encontró, fuera de su alcance, en la mano extendida de Brant.

—Debes estar bromeando. ¿Cuántos años tienes? —Trató de agarrar el bolso, pero él solo lo sostuvo más alto.

—Cinco minutos. Solo dame cinco minutos —dijo Brant, mirando su reloj por cuadragésima vez. La otra mano sostenía su bolso. Ella trató de alcanzarlo otra vez y una vez más, él esquivó su alcance. Era como el juego de “mantenerse lejos” en el jardín de niños. Un juego que ella siempre odió.

—¡Brant! —Ella levantó sus manos en señal de frustración. —¡Esto no es divertido!

—¡Brant! —Llamó otra voz. Era una soprano perfectamente modulada, una voz clara y resonante. Mel se volvió hacia la puerta, con el rostro enrojecido, sabiendo que estaba sudorosa y desaliñada y que esto iba a ser...

Su mayor pesadilla.

—¡Gloria! —Brant arrojó el bolso de Mel en el sofá detrás de ellos y se volvió para envolver a la mujer en sus brazos. No era que él necesitara aferrarse a eso nunca más. No había salida.

Brant no necesitó decir su nombre. Mel la había reconocido en el momento en que ella había entrado por la puerta. Era Gloria Shaffer, la modelo, y la prometida de Brant. Detrás de ella, una mujer joven de cabello castaño rizado sujetaba unas cuantas bolsas y revisaba un pequeño folleto: seguramente una ayudante o asistente de algún tipo. Detrás de ella estaba el mismo equipo de televisión que había estado en la sala de espera con ella y Kenneth, con tal vez la adición de algunas cámaras más. Y reporteros. Y gente. Todos los ojos estaban puestos en la estrella.

—Por favor, no hagas esto. —Mel se retiró hacia el sofá, con los dedos tan fríos que se enredaron la correa de su bolso mientras trataba de agarrarlo. Él la había traído aquí. AQUI. ¿Para qué? ¿Cómo venganza porque ella había besado a algún estúpido conductor de Uber? ¿Para mostrar cuán perfectA era su prometida perfecta?

Gloria llevaba una blusa sin mangas y pantalones vaqueros. La parte superior estaba atada detrás del cuello y hacía un pretexto para ser atada en la parte posterior, pero eso era más implícito que real. Mel supuso que el uso de un sujetador habría arruinado la vista desde la parte posterior, pero desde el principio, la chica realmente necesitaba uno. No es que esto fuera noticia. Gloria había estado en siete de las últimas diez películas más taquilleras de todos los tiempos. Mantener su camiseta no siempre había sido una prioridad en esos papeles.

Pero de cualquier manera Gloria era una belleza natural que no necesitaba los talentos profesionales de un Dr. Layton. Sus pechos intentaban escapar de la tela transparente, no a través de medios clandestinos, sino de un asalto completo directo a través de la tela. Mel no podía dejar de mirar, no de una manera estúpida, espeluznante y pervertida. Era... bueno, maldita sea, era tan fácil distinguir la forma de cada seno debajo de la tela, y estos eran impresionantes. Tan absolutamente perfectos.

La mano de Mel se acercó a su pecho devastado y destruido, sintiendo con las puntas de sus dedos cada defecto e imperfección como si fuera la primera vez. ¿Como podría ser de otra manera? Mientras que Mel tenía cicatrices en la cadera y el vientre, la cintura expuesta de esta chica era como el resto de ella. Perfecta.

Y, como era de esperarse, cuando se enfrentó a esa perfección absoluta, Brant volvió ajeno a ella. Mel bien podría haber estado en otro planeta por completo. Por la forma en que la prensa se agolpaba para obtener una imagen de la feliz pareja, bien podría haber sido así. Sin Kenneth tendido a sus pies, nadie se fijaba en ella ahora.

Tal era la veleidad de la fama.

Con Gloria envuelta en los brazos de Brant, los dedos de Mel se cerraron alrededor de la correa de su bolso finalmente. Ella lo tomó y se arrojó contra la prensa sobresaltada, abriéndose paso a empujones entre la multitud hasta que cruzó la puerta y salió al pasillo. Y luego, ¿a dónde?

Ella no pensaba que estuviera muy lejos. Y, si estaba oyendo correctamente, Brant acababa de gritar su nombre. Él estaba pisándoles los talones, y por los rumores, estaba liderando al contingente.

Mel se abalanzó sobre el ascensor, apuñaló los botones hasta que se abrió una puerta. Se deslizó en el interior y presionó rápidamente el botón de ‘cerrar la puerta’. La puerta se cerró en las narices de la comitiva. Pero logró ver el rsostro de Brant: estaba lívido y se dirigía hacia las escaleras.

—Vamos, vamos, vamos... —Ella maldijo y presionó el botón L de nuevo. El ascensor se detuvo. En el tercer piso. Una anciana le sonrió dulcemente y entró, cada paso duró una eternidad, e iba arrastrando un poste de intravenoso detrás de ella. Llevaba un albornoz sobre una bata de hospital y grandes pantuflas rosadas mullidas. Su sonrisa era ingenua y se volvió y miró la puerta que se cerraba. Luego presionó el botón del segundo piso.

Mel gimió.

El elevador hizo una pausa, los parlantes crepitaron con una versión más suave de “Amarrar una cinta amarilla” y luego el ascensor disminuyó la velocidad y se detuvo. Después de un momento para las dos, las puertas se volvieron a abrir y la viejecita dio un paso adelante, luego otra. Y se detuvo justo dentro de la entrada, deteniendo el ascensor.

—Esto no es Macy’s —le dijo a Mel en voz baja, su rostro se desmoronaba en una expresión de miedo y confusión.

—¿Audrey? ¿Estás fuera de tu cama otra vez? —Una enfermera se precipitó y se inclinó para mirar a la anciana a los ojos, arrastrándola suavemente hacia adelante, con un brazo rodeando sus hombros temblorosos para alejarla.

Las puertas del ascensor se cerraron lentamente en una de las miradas más confusas que Mel había visto, y se sintió como un asno por estar tan atrapada en sus propios problemas que no había podido ver los problemas de otra persona.

Luego, la puerta se abrió en el primer piso, poniéndola al corriente de sus propios problemas una vez más.

Brant, Gloria, la asistente de Gloria y el equipo de cámaras la esperaban pacientemente.

—Maldita sea. —Se dejó caer al suelo en un pequeño montón desordenado y sollozó como una niña pequeña.

—Mel. —Brant estaba a su lado en un instante, extendiendo la mano para ayudarla a ponerse de pie. Hizo espacio suficiente para que Gloria, quien sinceramente no necesitaba mucho espacio, se pusiera a su lado. —Esta es Gloria, mi amiga más antigua y querida. Gloria, esta es Mel, la hermosa mujer con la que quiero casarme.

¿Hermosa mujer? Mel estaba lejos de ser hermosa. Ella estaba marcada con cicatrices y rota. Ademá, acababa de dormir en una silla y su cabello estaba hecho un desastre. Su aliento probablemente olía igual al de un dragón. Su rostro estaba manchado por el llanto. Espera un segundo. ¿Dijo “casarme”?

—Es un honor conocerte, Mel. —La sonrisa de Gloria podía botar un barco, y probablemente lo había hecho.

Mel se apartó de ellos, confundida, aunque Brant nunca soltó su mano.

Afuera, la prensa clamaba.

Gloria se volvió para lanzarles un beso, alcanzando la mano de su asistente, y jalándola hacia el ascensor con ellos. El ascensor intentó cerrarse sobre ella, dejando a la pobre chica chillando, sin aliento y con los ojos muy abiertos, sin embargo, logró darle a Gloria una mirada sofocante.

La cual Gloria ignoró. —Ella es Trudy —dijo Gloria sosteniendo el brazo de su asistente mientras las puertas se cerraban en las narices de la prensa. —Ella es con quien deseo casarme.

—¿Casarte? —Mel la miró. Estaba consciente de que su boca estaba abierta.

—Ya lo dijiste —dijo Brant amablemente—, dos veces.

—Encantada de conocerte —dijo Trudy, y estrechó su mano.

Mel la miró como si la chica acabara de producir una bota vieja; fácil de identificar, pero no estaba segura de qué se suponía que debía hacer con eso. Brant resolvió su dilema levantando su muñeca y colocando su mano en la de Trudy.

Gloria se rió.

La puerta se abrió de nuevo, y una enfermera muy joven se encontró cara a cara con uno de los médicos más influyentes del hospital y la estrella en ascenso más caliente del escenario y la pantalla. Por un momento, nadie se movió. Las puertas susurraron al cerrarse. Brant intentó lanzarse a través de las puertas cerradas, pero falló, y miró a Gloria, cuya mano oprimía firmemente el botón de ‘cerrar la puerta’.

Trudy soltó una risita. —Me temo que ella podría haberse desmayado.

—Estoy segura de que está bien —dijo Gloria con una sonrisa que era más bien como la de un gato que se comió la crema cuando atrajo a Trudy hacia sus brazos y la besó ruidosamente, dejando a la chica sonrojada y sin aliento en el círculo de sus brazos.

Mel se quedó dónde estaba, apoyada contra la pared trasera del ascensor, mirando a los actores de este pequeño drama. Estaba teniendo problemas para mantenerse al día. —Yo... —Miró impotente a las otras mujeres en el ascensor.

—Mi manager dice que acaberé con mi carrera si la gente descubre que soy lesbiana —dijo Gloria, e hizo una mueca. —Durante mucho tiempo lo escuché, y la pobre Trudy tuvo que permanecer escondida, como un secreto sucio.

—Pero... —dijo Mel, y esperaron. Su boca se abrió y se cerró. El problema de tener tantas preguntas era que era imposible saber con qué pregunta comenzar.

Gloria se rió. —Eres dulce. Creo que me agradarás.

—No demasiado —advirtió Trudy.

Gloria la besó de nuevo y se rió. —Nunca.”

—Así está mejor.

—Cuando Brant me contó de la agonía por la que había pasado el último par de días

—¿Agonía? —Mel lo miró. Este se encogió de hombros, aunque su rostro estaba terriblemente enrojecido.

—Me hizo pensar en lo que Trudy ha pasado solo por mi bien. —Gloria tiró de uno de los gloriosos rizos de Trudy. —Así que despedí a mi manager.

El elevador se sacudió. De vuelta en el primer piso. Brant extendió una mano para presionar el botón ‘cerrar la puerta’ de nuevo. —¿Estás segura?

—Tan segura como el amor —Gloria dijo mientras la puerta se abría. Trudy se quedó sin aliento. Mientras la cámara rodaba, Gloria Shaffer ‘salió’ del ascensor de un hospital. Esta vez, los reporteros bloquearon la puerta con sus cuerpos.

Mel descubrió que la mano de Brant todavía envolvía la suya. Ella lo miró a la cara, luego a sus dedos entrelazados. —¿Casarte? —dijo ella.

—Era mi intención hacerlo de otra manera —dijo por la comisura de sus labios mientras Gloria daba una espléndida actuación y Trudy se sonrojaba con tanta fuerza que Mel temió que la chica pudiera encenderse en llamas.

—Pero... —Brant buscó en un bolsillo y sacó un pequeño estuche negro, entregándoselo.

Las manos de Mel temblaban tanto que era una maravilla que pudiera sostener el estuche, y mucho menos abrirlo. Sus dedos buscaron la tapa, y finalmente la abrieron.

Se sentó allí, una luz brillante capturó el momento, fuego en una roca, banda de oro, diamante brillante, terciopelo negro. Notó que reinaba el silencio y solo entonces levantó la vista del anillo.

La estaban mirando. La prensa. La estrella de cine. La mujer. La multitud. Todos la miraban. Por un momento, no pudo entender por qué. Miró a Brant en busca de guía, pero él no estaba allí.

Oh, espera...el está ahí...arrodillado.

Su aliento se detuvo. Su corazón se detuvo. El tiempo se detuvo abruptamente. Mel pasó una vida entre los latidos de su corazón.

Ella solo podía asentir.

Como una persona enloquecida.

Capítulo 20

Mel no recordó el viaje de regreso a la casa de Brant. Habían sido capaces de escapar de la prensa el tiempo suficiente para que María se pusiera cómoda en su cuarto y descansara. Gloria llevó a cabo la interferencia por ellos.

Incluso María había escuchado acerca de la gran Gloria Shaffer, y verla aparecer repentinamente en su habitación fue el despertador perfecto para después de su cirugía. Mel estaba bastante segura de que iban a tener que asegurarle a la chica que, de hecho, aquello había sucedido durante un tiempo.

Mel pasó todo el tiempo con los dedos en el anillo en su mano izquierda. Cuando la niña se durmió, se escabulleron. Gloria prometió que volvería a ver a María cuando la niña estuviera mejor. El equipo noticioso obtuvo exclusivas de Kenneth, Melissa y Brant, y, claramente más importantes desde el punto de vista financiero para ellos, una exclusiva del símbolo sexual más popular de América en la cual no solo anunciaba que era gay, sino que tenía la intención de casarse. Aceptó dejar que la historia con María desapareciera. Tal vez no era la solución más efectiva: las historias estaban en Internet y no podían borrarse. Pero era un comienzo. Eventualmente, el furor se desvaneció y la ‘niña de la jungla’ volvería a la oscuridad.

Brant y Mel no hablaron durante el viaje a casa, pero no era de extrañarse dado su estado de ánimo. Ella se sentía empequeñecida, todas aquellas horribles cosas que dijo y pensó, la terrible manera en que había actuado, retrocedió en su mente como si estuviera reproduciendo las peores etapas de su vida una y otra vez. Y él quería casarse con ella.

Debió haber confiado en él.

—Antes de que aceptes casarte conmigo —Brant rompió el silencio mientras se estacionaban frente a la casa—. Debería advertirte...perdí mi empleo el día de hoy.

Mel lo miró. Brant. Ella pronunció la palabra ‘esposo’ silenciosamente en su cabeza. Era escalofriante lo bello que dicha palabra sonaba.

—Yo, también. —Ella miró su anillo y luego a la mansión que se alzaba frente a ellos. De repente, comenzó a reirse. —Pero tengo confianza en que solo será por un corto tiempo.

—¿Hasta que tengamos los pies de nuevo debajo de nosotros? —Brant abrió la puerta.

Repentinamente, todo se volvió real.

Demasiado real.

Mel trató de alejar el miedo que comenzaba a envolverla como si se tratara de un conejo en una trampa. Permaneció en el automóvil, incapaz de abrir la puerta. Brant la miró, confundido. Salió, se dirigió al lado de Mel y abrió su puerta.

Mel aún no se podía mover. Brant se quedó junto al automóvil.

—Lo siento —susurró ella, algunas lágrimas rodaron de sus ojos mientras miraba el bello anillo en su dedo. —Lo siento. Por...todo. Nunca te dejé explicar. No te merezco. Nosotros. Estoy... —se estremeció mientras dejaba escapar un largo suspiro. —...rota.

—Tú no estás rota —Brant la tomó de las manos. Ella lo siguió con sus ojos mientras se ponía de pie y le indicaba que hiciera lo mismo. Bajó su mirada y lo siguió hacia el interior de la casa. —Alice no trabaja el día de hoy —dijo Brant mientras la empujaba amablemente a través de la puerta. —El problemático nieto ya no lo es tanto, por lo que ella regresó. Pero hoy es su día libre.

Mel lo observó mientras cerraba la puerta detrás de ellos. ¿Desde cuándo Brant balbuceaba? ¿Estaba nervioso? Sin embargo, él no era el que se había ido. Él no fue quien casi los rompió. Mel miró el anillo en su dedo. Apenas respiraba, aterrorizada de alzar la vista, mirarlo a los ojos. Y ver... algo... allí para lo que no estuviera preparada.

—Brant. —Mel tomó su mano. Esta vez fue ella quien lo condujo al sofá y lo sentó ahí. Con un suspiro, ella abrió el estuche de joyería que llevaba en su bolsillo, se quitó el anillo del dedo, y lo colocó en el estuche. Se sentía más fría sin aquel peso en su dedo. Las manos le temblaban, le entregó a Brant el estuche.

Él se movió para protestar, pero ella puso un dedo en sus labios. —Por favor no...no ahora...

Luego, tomando una respiración profunda, Mel encontró el coraje que la había llevado de una jungla a la siguiente.

¿Había algo más incómodo que el acto de desabotonar una camisa? Sin embargo, cuando el primer botón se soltó, los ojos de Brant se oscurecieron y se inclinó hacia delante, elbows resting on his knees, with such a look of keen anticipation on his face that she forgot to be nervous at all. The shirt was tossed to the floor. The bra followed. Her fingers lingered on her scars a moment, momentarily breaking the spell, but she pressed on, stepping out of shoes...jeans...underwear...until she stood before him: uncovered, vulnerable, and defenseless.

—Se que me has visto antes —dijo ella. Se sorprendió vagamente ante lo clara y fuerte que sonó su voz. Her throat was dry and her breath kept catching. She held out her arms. She wasn’t being seductive, not being a conquest or seductress. It wasn’t even particularly sexual.

She was simply being herself.

Así que Mel se expuso a sí misma ante él—completamente. Scars, bumps, bruises, imperfections all. Ella respiró hondo. —Quiero que me conozcas, Brant. Soy imperfecta y, a veces, soy una idiota y, a veces, me vuelvo un poco loca. No soy perfecta, nunca lo seré. Necesito saber... —Tragó saliva, las palabras se le clavaron en la garganta. Ella no estaba realmente segura de qué exactamente necesitaba saber que estaba allí. Todo parecía tan claro hace un momento.

comenzó a sentirse fría, tonta. Su mano en su cadera devolvió su atención. Él la empujó hacia atrás y ella contuvo el aliento, pero fue solo para poder levantarse del sofá. Una vez más, él se arrodilló ante ella.

Sin decir palabra, Brant abrió el estuche, sacó el anillo y lo volvió a colocar en su dedo.

Luego se dispuso a convencerla de la única manera que un caballero podría.

Mel se quedó sin aliento. Sus dedos se enredaron en el cabello de Brant mientras este comenzaba su asalto a su rodilla y subió por la parte interior de su muslo, besando, lamiendo y mordisqueando mientras lo hacía. Para cuando él alcanzó el espacio caliente entre sus piernas, ella estaba respirando pesadamente y sosteniendo su cabeza apretada contra ella.

Sus manos subieron por la parte posterior de sus piernas, acariciando, tocando, sondeando. Sus labios y lengua se adentraron en ella, su cuerpo entero se presionó contra ella, levantándola cuando sus rodillas se doblaron y amenazaron con ceder.

Con tímido asombro, ella dejó que la acostara sobre la alfombra en el medio de la sala de estar. Sus manos tomaron el lugar de sus labios mientras alcanzaba su único pezón y luego pasaba la boca por la ruina del pecho izquierdo. Era amable, luego rudo. Su mano nunca dejó de explorarla; la trató como si fuera frágil y luego la levantó y la tiró al sofá como si no pesara nada.

Ella estaba atrapada entre la excitación y al borde de las lágrimas. Esto era aceptación. Amor. Él estaba explayándose sobre ella. No había palabras, y si ella pensaba que lo amaba, ahora descubría que su corazón no tenía límites después de todo.

Luego él se arrancó la camisa y la excitación se hizo evidente.

Nunca un hombre se había visto tan hermoso. Brant se quitó la ropa y arrojó los restos por la habitación. Ella se rió mientras volvía a ella como un hombre hambriento al que le acababan de presentar un banquete. His lips were everywhere, touching, caressing. Sus labios estaban en todas partes, tocando, acariciando. Ella se retorció debajo de él, gritando suavemente con cada beso.

Su aliento se escuchaba agitado en su oído. Su olor era limpio, masculino e intoxicante. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello, sus piernas alrededor de su cintura mientras él se sostenía sobre ella por un largo momento. Lo miró a los ojos para ver por qué dudaba.

Él le sonrió y, mientras la presionaba entre sus pliegues, bajó la cabeza hacia su cuello y le susurró ásperamente al oído—. Eres hermosa. —Entró en ella de un solo golpe.

Se unieron en vaivenes de liberación, la pasión se reavivó. Cuando su orgasmo la golpeó, ella se acurrucó contra él y lo abrazó con cada músculo de su ser. Cuando llegó él la abrazó, la besó, la acarició, gritó su liberación y su amor por ella. Tan intenso que apagó el suyo otra vez.

Cuando recuperaron el aliento, él se levantó y le tendió la mano. Desde su posición, donde yacía en el sofá, su mano no era lo único que podía agarrar y ella lo decía.

—Vamos... —gruñó, pero sonrió al hacerlo. Ella buscó su ropa, pero él no se lo permitió, apartó las manos con fuerza y finalmente la siguió desnuda hasta la cocina, donde encontraron carne, queso y una botella de vino.

Comieron desnudos. Hablaban, reían, se besaban y volvían a la sala de estar e hicieron el amor en el sofá, en el suelo. Él se negó a permitir que ella se vistiera, ni lo intentó. Ella se burló de él por ser un nudista de corazón. Por un momento, la mirada que le dio cuando él respondió—. Tú, cariño, nunca deberías usar ropa —la dejó absolutamente sin aliento.

Luego ella se concentró en él, porque el cambio era un juego limpio. No es que fuera muy difícil. Esa estructura esbelta, magra y musculosa que dejaba entrever un régimen de gimnasio, la espalda ancha y recta, la cintura estrecha, los glúteos tensos, el pene que subía y bajaba como un indicador de lujuria... todo era embriagador.

Después de un tiempo, ella se olvidó de que estaba desnuda. Las cicatrices no eran más importantes que los pezones o el cabello o la piel. Por primera vez, ella entendió que él no estaba siendo cortés cuando lo dijo; él no estaba negando nada por ella. Aquellas cicatrices eran tan bellas como el resto de ella. Tan hermosa como sus pecas, el lunar en su costado. Era solo... ella. Y a través de él, ella percibió aquella belleza.

Las horas pasaron. Finalmente, se desnudaron y se acostaron juntos en el suelo de la sala de estar, en un nido hecho con mantas de camas sin usar, almohadones saqueados de todas las habitaciones, fuertes de almohadas desmoronadas y algunas cajas de pizza al azar, se aferraron el uno al otro como si fueran arrastrados si se soltaban.

Mel se acercó a sus jeans y le aseguró que no se los iba a poner, solo era para sacar algo del bolsillo.

—Alguien vino mientras esperaba que terminaras con María —dijo ella, y sacó una gruesa tarjeta de visita. Se la entregó. —Dijo que deberíamos pensar en un nuevo proyecto. Algo sobre ir donde nos necesiten. Habló sobre ‘fondos de contrapartida’.

Brant tomó la tarjeta. BERTREM HASTINGS, M.D. Sonrió y lo dejó sobre la mesa detrás de él.

—No —dijo finalmente. —Soy rico; no haremos nada nunca más. —le mordisqueó la nuca. —Solo nos acurrucaremos aquí, haremos el amor y realizaremos incursiones a la cocina, desnudos. Eso es todo lo que haremos de ahora en adelante.

Mel se rió, cayendo sobre él, y encontrando algunos lugares propios para mordisquear. —¿Es así, doctor? Creo que se aburrirá terriblemente rápido.

—Entonces averiguaré dónde tienes cosquillas... —amenazó, y ella chilló.

Cuando recuperó el aliento, le hizo jurar que nunca más volvería a hacerlo, y logró que él confesara que había mentido sobre no volver a hacer eso, se inclinó sobre él y recostó su cabeza en su hombro. —Realmente lamento no haberte creído —susurró ella.

Él echó la cabeza hacia atrás y la miró con curiosidad. —¿Todavía con eso? ¿Qué estás buscando, una paliza?

Mel jadeó. —¡NO! —Dijo, riendo, y se apoyó contra él, pensando en ello. Después de un momento, ella besó su mano. —Tal vez por tu cumpleaños —susurró en voz baja.

Él se rió entre dientes. —Tal vez por el tuyo.

—Tal vez

—¡BRANT! ¡POR EL AMOR DE DIOS!

Mel se puso en pie de un salto mientras el calor enrojecía su rostro y todo su cuerpo.

La mujer en la puerta estaba de espaldas, con la mirada resuelta, decidida a NO mirar dentro de la habitación.

—¡Hola, madre! —Dijo Brant mientras Mel comenzaba a precipitarse por el pasillo. Adelantó a Brant hacia la puerta del dormitorio unos quince metros, pero, una vez más, Brant se reía tanto que apenas podía respirar.

FIN

Juntos Por Siempre

JUNTOS POR SIEMPRE. SINOPSIS #3

La boda del siglo está siendo planeada – y hubiera sido un buen detalle si alguien hubiera pensado en preguntarle a la novia y al novio qué era lo que deseaban. Pero la Dra. Melissa Bell está tan absorta en lo que sucede con Doctors International ahora que el director ya no forma parte de la organización, simplemente no tiene la energía para decir que no a cualquier cosa. Especialmente la madre de Brant Layton, la leyenda de Hollywood Linda Phelps.

No es que Brant fuera de mucha ayuda. Ha estado ausente desde que su madre regresó a Los Ángeles y está demasiado distraído para darse cuenta de que su prometida está luchando en medio de un mar de obligaciones sociales. Oh sure, Oh, claro, él exhibe el esmoquin del momento, y dice todas las cosas correctas, pero algo está mal y él no desea hablar.

Parece ser que ha ocurrido un colapso en la comunicación. Y con el gran día acercándose rápidamente, Brant y Mel están más desconectados que nunca. ¿Acaso se acabó la luna de miel, incluso antes de que se realicen las nupcias?