Título: Una oportunidad inesperada.
© 2022, Lexi Thurman.
De la cubierta y maquetación: 2022, Roma García.

Para que la trama goce de más realismo y se ajuste a mi idea de ficción, he tomado ciertas licencias sobre determinados lugares. Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir, escanear ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso.

Prólogo

¿Alguna vez te has preguntado por qué la gente huye de la rutina? ¿Por qué cada vez hay mayor tendencia a escapar de ella?

Parece uno de los grandes males del siglo XXI. Como si hacer lo mismo todos los días fuera un pecado capital, como si la rutina fuese algo que destruye el alma humana. Uno que lleva a la gente a practicar deportes como snowboarding o paracaidismo en búsqueda de nuevas emociones, aun sabiendo que no les va a gustar.

La vida es emocionante cuando eres pequeña, cuando el tiempo pasa con más lentitud, porque todo es nuevo y diferente. Deja de serlo cuando eres mayor y tienes unas responsabilidades. Y eso está bien. Porque la rutina no convierte tu vida en un aburrimiento; la rutina es orden y tranquilidad. A mí me gustaba levantarme todos los días a misma hora entre semana —las siete de la mañana—, prepararme un café con canela y unos cereales Froot Loops. Como también me gustaban las cenas mexicanas de los jueves y las caminatas de los sábados.

Eran costumbres, pequeñas tradiciones que había ido añadiendo a mi vida.

Detestaba las sorpresas y los imprevistos. Aunque, trabajando como diseñadora gráfica freelance, los imprevistos formaban parte de mi día a día. Por eso, a pesar de que trabajaba desde casa, esa mañana había tenido que trasladarme hasta el centro de Filadelfia para solucionar un malentendido que había surgido con uno de mis clientes.

A la una de la tarde, el tráfico de la ciudad era un absoluto caos. Por eso, estaba atrapada en mi vehículo conduciendo por las atestadas carreteras, cuando, a esa hora, debería estar en mi apartamento comiendo lasaña, mientras escuchaba, junto con Rocky, un nuevo capítulo del pódcast de misterio al que estaba enganchada. Puede que no pudiera hacer las dos primeras cosas, pero sí que podía hacer la tercera, por lo que, mientras conducía, iba escuchando el caso de una mujer que juraba que su madre muerta se había reencarnado en un gato callejero que todas las mañanas le dejaba un ratón en su felpudo.

Como ya habrás podido averiguar, soy una chica de costumbres.

La apacible voz de Adeline Miller fue interrumpida por la melodía de Dancing Queen de Abba. Mi corazón se contrajo cuando la pantalla de mi teléfono personal se iluminó y vi un número que no conocía en ella.

No estaba esperando ninguna llamada.

Tranquila, puede ser un vendedor telefónico o, tal vez, alguno de tus clientes que ha conseguido tú número privado.

Me detuve delante de un semáforo en rojo y con la mano temblorosa, descolgué la llamada.

—Buenas tardes —me saludó una voz femenina que no reconocí—. ¿Puedo hablar con Ivy Smith?

Inhalé aire con lentitud, tratando de luchar contra la sensación de opresión que apareció en mi garganta. La última vez que cogí el teléfono y una mujer que no conocía preguntó por mí, tenía once años. Prefería no recordar lo que me dijo después, aunque, por desgracia, no pudiese llegar a olvidarlo nunca.

No tiene por qué ser nada malo. No siempre son malas noticias.

—Sí, soy yo —respondí—, ¿en qué puedo ayudarla?

—Mi nombre es Susan King, asesora financiera del banco Ramington.

Conocía el banco, pero no tenía ninguna cuenta en él. Hasta dónde sabía, era un banco privado, con clientes adinerados. No me iba mal, pero, desde luego, no me sobraba el dinero.

—¿En qué puedo ayudarla? —pregunté con confusión.

—Rachel Smith es una de nuestras clientas. Ella posee una caja de seguridad en nuestro banco desde hace cinco años. La factura por el mantenimiento de la caja es anual. Hace un mes venció y no la ha renovado. No somos capaces de ponernos en contacto con ella. Y en el contrato que Rachel firmó, usted consta como beneficiaria.

Me quedé paralizada, incapaz de moverme. El semáforo se puso en verde y los coches comenzaron a tocar la bocina, pero, lo único en lo que podía pensar, era en el nombre que Susan había pronunciado.

Rachel Smith, mi hermana. Hacía siete años que no sabía nada de ella. Rachel había decidido desaparecer de mi vida y a mí no me había quedado más remedio que aceptarlo. Lo último que sabía de ella era que se había graduado en Harvard, donde había acudido gracias a una beca.

—Lo siento —dije, a la vez que ponía el coche en marcha de nuevo—. No puedo ayudarla. Hace años que no sé nada de ella.

La mujer carraspeó.

—Lo siento, señorita Smith —por su tono de voz, ella no parecía sentirlo en absoluto—, pero o paga usted la cuota anual o acude a nuestro banco y vacía la caja. Si no, nos veremos obligados a destruir su contenido.

—¿Y cuál es el coste? —inquirí, a la vez que aparcaba en el aparcamiento de un supermercado.

No podía continuar con esa conversación mientras conducía. Recordar a Rachel me traía sentimientos contradictorios que me golpeaban como un tsunami. Nuestra infancia con una madre alcohólica no había sido idílica, pero ella siempre había estado a mi lado. Rachel era la mayor, mi ancla, incluso cuando las cosas se pusieron aún peor. Pero cuando se fue a la universidad, se fue alejando, hasta que, un día, me dijo que no quería volver a saber nada de mí. Sin explicaciones. Me quedé devastada.

Aunque me había costado años pasar página, había seguido adelante. Y ahora, de un día para otro, de alguna manera, regresaba a mi vida.

Tal vez, no lo había superado, porque después de tanto tiempo, su sola mención resultaba dolorosa.

—Cuatro mil dólares.

—¿Cómo dices?

—Cuatro mil dólares —repitió, a pesar de que mi pregunta había sido retórica.

Pero ¿qué contenía la caja, las joyas del rey Tutankamón?

—Lo siento, no puedo pagar ese dinero. Tampoco tengo manera de ponerme en contacto con ella.

—Entonces, acuda cuanto antes a nuestro banco para abrir la caja. —Cualquier amabilidad había desaparecido de su voz.

Por un lado, quería decirle que se deshiciesen del contenido, pero, por otro, tenía curiosidad por saber qué contenía. Y como dicen: «la curiosidad mató al gato».

—Estoy de camino —contesté con resignación.

Chica tonta, nunca aprenderás.

Con un seco «adiós», Susan finalizó la llamada, sin tan siquiera darme tiempo a responderle.

Busqué la dirección del banco en mi GPS. Por suerte, se encontraba a menos de veinte minutos de donde estaba y no cerraban hasta las tres de la tarde.

Cuando llegué, una mujer me estaba esperando en la entrada. Como descubrí un minuto más tarde, cuando se presentó, era la misma que me había llamado por teléfono. Susan, ataviada un bonito traje azul marino y con su cabello castaño recogido en un sofisticado moño, miró con desprecio mis pantalones vaqueros anchos y mi camiseta negra de Star Wars.

Por supuesto que no tenía nada que ver con sus clientes. Ni siquiera sabía qué hacía allí, cuando era evidente que no encajaba.

—Sígame, señorita Smith —me pidió, guiándome hacia unas escaleras que llevaban al piso inferior.

La temperatura descendió varios grados y me froté los brazos. Cuando llegamos a las cajas, ella usó una llave para abrir una puerta de metal y sacó de uno de los cajones una caja que depositó en una mesa blanca que se encontraba en el medio.

—La dejo sola —dijo—. Recuerde que tiene tres intentos para poner la contraseña de cinco números. Al tercer intento, se bloquea y la caja será eliminada sin abrir, tal y como se explica en el contrato que su hermana firmó.

—¿Contraseña? —pregunté, pero la mujer ya se había ido.

Me quedó observando la caja de acero de tamaño medio. No tenía ni la menor idea de la contraseña. Mi primer intento fue la fecha de nacimiento de Rachel. Efectivamente, no era la contraseña adecuada. El segundo intento, la fecha del fallecimiento de nuestro padre. Tampoco. Me quedaba un tercer intento, pero no tenía ni idea.

—A ver, piensa —Me di unos toquecitos con el dedo índice en la cabeza—. No puede ser tan difícil, ¿no? —Mordí mi labio inferior—. ¡Por Dios, por supuesto que es difícil! —me respondí a mí misma, agitando los brazos con frustración.

Miré la caja en silencio y con la mayor concentración de la que había tenido en toda mi vida, como si fuese a abrirla con la mente.

Tenía una última oportunidad. No podía desaprovecharla.

Desesperada, traté de ponerme en su lugar. Pensar como si fuera ella. ¿Eso siempre funcionaba en las películas, no?

Tras más de cinco minutos de pensamientos confusos que no me llevaron a ningún lado, me rendí. Lo cierto era que no conocía a mi hermana. Creí que lo hacía, pero no fue más que una mentira. Porque la hermana que yo conocía jamás me hubiera abandonado.

—¿Sabes qué, Rachel? —pregunté en voz alta—. ¡Qué te den! —grité, explotando de la manera que jamás lo había podido hacer. Porque nunca quiso hablar conmigo de sus razones, ni siquiera me dio eso.

En un arrebato, di un paso al frente e introduje unos números que tenían un significado especial para mí, pero que, para mi hermana, no eran nada: la fecha del día en el que Rachel se despidió de mí para siempre.

—No me fastidies —murmuré cuando la caja se abrió.

Aunque la sala en la que me encontraba no tenía ventanas y la puerta estaba cerrada, sentí una corriente de aire golpeándome la cara. Por primera vez en toda la tarde, fui consciente de que lo que hubiese dentro lo iba a cambiar todo. Tenía la intuición de que mi vida cambiaría del todo en el momento que viese lo que la caja contenía.

¿Y si dentro de esa caja se encontraban la respuesta a todas las preguntas que había tenido en todos estos años?

Pese a que sabía que, a veces, era mejor no remover el pasado, levanté la tapa. Fruncí el ceño cuando solo encontré un montón de fotografías.

Eso era todo lo que había. Ningún objeto, ni ninguna nota que explicase su comportamiento conmigo o cómo localizarla.

Nada.

Con decepción, sostuve una de las fotografías. En ella, salía mi hermana sonriendo, sentada en la cama de un hospital, con dos niños gemelos en su regazo. ¿Rachel había sido madre? Le di la vuelta, encontrado que había dos nombres escritos por detrás: Sawyer y Shane.

Durante más de quince minutos, estuve contemplando todas las imágenes. En todas ellas, aparecía mi hermana con los dos niños. Y todas pertenecían a años diferentes; era como una especie de álbum de fotos. Una sonrisa triste se dibujó en mis labios al observar una en la que los niños, que tendrían tres años, estaban sentados en los columpios y mi hermana los empujaba. Parecía feliz, radiante.

Y eso dolió. Porque mientras yo estaba sufriendo por no tenerla a mi lado, Rachel estaba viviendo su vida como si yo nunca hubiera existido.

Encontré una foto en la que los niños no aparecían. La única. En ella, mi hermana, vestida de novia y con un ramo de flores en su mano derecha, posaba junto a un hombre ataviado en un esmoquin negro. Imaginé que era el novio y que ese era el día de su boda. Aunque por el rostro serio de ambos, parecía que estuviesen acudiendo a su funeral.

Le di la vuelta a la foto.

Rachel y Mark Garlow.

Arrugué el ceño.

Ese apellido me sonaba vagamente familiar… Y ese nombre…

Giré la fotografía para observar la cara del hombre con mayor detenimiento. Había visto a ese hombre una sola vez. Era solo un adolescente en aquella época y mi hermana y yo nos habíamos colado en el funeral de sus padres.

Nunca olvidaría esos ojos azules sin vida, los mismos que me miraban en la fotografía.

No. No podía ser.

—Por Dios, Rachel, ¿qué has hecho?

Capítulo 1

Estaba sentada en el coche alquilado, aparcado en el camino de entrada de acceso a la casa de Mark, impresionada por el tamaño de la edificación. Evidentemente, todas las mansiones de esa urbanización residencial de Los Ángeles eran espectaculares, pero aquella tenía algo que la hacía especial y diferente. La parte delantera de la casa estaba rodeada de árboles y en el porche descansaban unas sillas de madera. Se encontraba aislada del resto y aunque me había sorprendido que la verja estuviese abierta, vi pasar un par de coches de seguridad por la carretera que recorría la urbanización, asegurándose de que todo estuviese bien.

Pese a que me había criado en Filadelfia, me había ido a vivir con mi tía a Los Ángeles cuando tenía once años. Tanto Rachel como yo habíamos jurado que jamás regresaríamos a la ciudad en la que tanto habíamos sufrido. Aunque, Rachel incumplió esa promesa, como tantas otras.

No podía seguir enfadada con ella, no después de que había descubierto que había fallecido en el parto de su hija hacía ya diez meses. Rachel se había ido sin que pudiese despedirme de ella. Sin que pudiese preguntarle por qué se había casado con Mark. Sin tantas preguntas de las que nunca obtendría respuesta.

Todavía no acababa de asimilar la información que había descubierto hacía un mes atrás. Y tampoco sabía qué hacer con ella. Tal vez debía respetar el deseo de mi hermana y seguir adelante. Al final, había sido decisión de Rachel echarme de su vida.

Sin embargo, ¿era eso lo correcto?

Mark, su marido, se merecía saber la verdad. Mis sobrinos tenían derecho a saber que tenían una tía que les quería. Aunque ¿Mark me dejaría formar parte de sus vidas cuando descubriese la verdad? ¿O él me echaría a patadas de la casa?

La mujer a la que él había amado, a la que posiblemente seguía llorando, le había mentido. No tenía ninguna duda de ello. Porque si Mark supiese quién era en realidad mi hermana, jamás se hubiese acercado a ella. Nunca se habría casado con ella, ni en un millón de años.

Ahora entendía por qué Rachel se había alejado de mí. Yo jamás le hubiese permitido realizar semejante locura. No podía evitar culparme por no haber intentado contactar con ella en todos estos años. Si hubiera insistido un poco más, tal vez… Por desgracia, no existía un superpoder con el que pudiese retroceder en el tiempo.

No podía seguir lamentándome por el pasado. Tenía que enfrentarme al presente. A la realidad en la que vivía.

Esos niños eran mis sobrinos, tenía derecho a conocerlos

Me bajé del coche, dejando a Rocky, mi gato, dentro de su transportin. Mi mascota de tres años de edad era un gato muy tranquilo, tal vez, demasiado. Pero también era muy cariñoso. Veía series junto a mí en el sofá, dormía conmigo en mi cama y hasta me dejaba que le acariciase detrás de las orejas sin ninguna queja. Él era mi apoyo. Por eso, aunque solo iba a estar un par de días en Los Ángeles, me lo había llevado conmigo.

Me detuve frente a la puerta de la residencia de los Garlow, observándola como si se fuese a desmaterializar bajo mi escrutinio.

¿Qué estás haciendo, Ivy?

Aquello era una completa locura.

Mark Garlow era un empresario de éxito. Él había heredado las empresas de sus padres, ya fructíferas de por sí, y las había convertido aún en más valiosas, extendiéndolas por todo el mundo. Mark era accionista mayoritario de SOAS, una empresa de venta de ropa y complementos on-line, valorada en millones de dólares.

Mi cuñado era un millonario que había mantenido su vida privada fuera de los focos. Apenas había un par de menciones al fallecimiento de su esposa en la prensa y en ninguna aparecía la foto de Rachel.

Tal vez, debería dejar las cosas cómo estaban. Mark podía arruinar mi vida moviendo un solo dedo. Él podía acusarme de haber estado compinchada con Rachel. Incluso…

Mis pensamientos se vieron interrumpidos cuando abrieron la puerta. Una chica me recibió al otro lado. Era un poco más alta que yo y tenía el cabello rubio y ondulado. Lucía bastante joven, apostaba a que no tenía más de veinte años. Ataviada en un vestido de color rosa fucsia de tirantes y unas sandalias plateadas con tiras cruzadas, parecía que estaba preparada para acudir a algún tipo de evento. Desde luego, no era un atuendo de estar por casa.

La joven tenía una mueca de angustia dibujada en su rostro. Acunaba a la bebé que sostenía entre sus brazos, en un intento de tranquilizarla. Algo que pareció lograr el efecto contrario, ya que, la pequeña, lloró con más fuerza, como si estuviesen desmembrándola.

—Te he visto por la ventana —dijo, casi gritando, para que pudiese escucharla por encima de la pequeña—. Ya era hora de que la agencia enviase a alguien. Sujeta a Summer.

¿Agencia? ¿De qué estaba hablando?

Antes de que pudiese sacarla de su error, depositó a la pequeña en mis brazos. Como por arte de magia, esta dejó de llorar y no fue hasta que ladeó su cabeza hacia mí y me miró con esos enormes ojos verdes, que no me di cuenta de que estaba sosteniendo a mi sobrina. Por un instante, pensé que era Rachel la que me estaba mirando. Summer había heredado los mismos ojos de mi hermana.

Me costó un mundo contener las lágrimas que amenazaban con brotar de mis ojos, pero no pude evitar que una solitaria lágrima recorriese mi mejilla. Arrugando la nariz, Summer alzó su mano derecha y pasó su dedo índice por mi mejilla, limpiando la lágrima. Su expresión seria fue sustituida con una sonrisa desdentada que iluminó su preciosa carita.

¿Me había reconocido? ¿Sabía quién era? Era imposible, ya que la pequeña solo tenía diez meses. Ella no había conocido a su madre y nunca la conocería y eso me puso más triste. Daba igual las locuras que Rachel hubiese cometido, no tenía ninguna duda de que ella había sido una gran madre.

—¿Entras? —gritó la joven.

Obedecí, mientras Summer se aferraba a mi sudadera negra con sus pequeños dedos.

—No hace falta que te agarres, cariño. Nunca te dejaré caer —le susurré, a la vez que le daba un beso en su mejilla regordeta. Me había enamorado de la pequeña en menos de un segundo.

Seguí la voz de la joven por el pasillo. La casa estaba decorada con un gusto exquisito. Las cortinas de las ventanas eran de terciopelo verde. Las paredes blancas y los muebles de diseño. Toda la casa cuidada y ordenada. Por lo menos, hasta que llegamos al salón.

Abrí los ojos como platos ante la imagen que tenía frente a mí. La enorme estancia parecía que había sufrido un terremoto. Los cojines por el suelo, la alfombra gris levantada y una lámpara de pie tirada en el suelo. Juguetes por todos lados y dos pequeños monstruos gritando y persiguiéndose entre ellos, arrasando con todo lo que encontraban en el camino.

—¡Shane, Sawyer! —llamó la joven a los niños, pero ellos continuaron corriendo, sin prestarla atención—. ¿Ves? Como si estuvieran sordos, siempre igual. —Lanzó un resoplido y se pasó una mano por la cabeza con desesperación—. Menos mal que por fin has venido.

Era evidente que la joven me estaba confundiendo con otra persona. Abrí la boca, dispuesta a decirle que había habido una confusión, pero Summer comenzó a revolverse en mis brazos, pidiéndome que la dejase en el suelo. Al principio, la ignoré, pero al ver que no cumplía con sus demandas, el rostro de la pequeña comenzó a enrojecer y sus mejillas se hincharon, indicándome que estaba a punto de hacer un berrinche de proporciones épicas.

Con resignación, me agaché, dejándola en la madera con cuidado. Summer se rio, victoriosa y estiró sus manos. Agarró uno de los cubos que había en el suelo y me lo enseñó con una sonrisa adorable. Era una caprichosa, pero era tan mona…

La pequeña comenzó a apilar los cubos uno encima de otro, construyendo una torre. Tenía dotes de arquitecta. Solo llevaba dos segundos con ella y ya actuaba como una madre orgullosa de los actos de su bebé, a pesar de que no estaba haciendo nada que no hiciese cualquier bebé de su edad.

—¡Shane, Sawyer! —gritó la joven, perdiendo la paciencia—. ¡Basta ya! ¡Haced el favor de venir aquí ahora mismo! —Como los dos niños seguían ignorándola, se acercó a ellos. Pero, estos, lejos de tomarse la orden en serio, corrieron más rápido.

—¡Sí, pilla pilla! —chilló uno con emoción—. ¡Tía Kelly se la queda!

Aquello se convirtió en un patio de recreo, pero no uno normal, sino el patio de recreo del infierno. Hasta estaba segura de que, de un momento a otros, a esos pequeños les saldrían cuernos encima de sus adorables cabezas pelirrojas. Los niños habían heredado el cabello pelirrojo de mi padre. Mientras Summer tenía el pelo oscuro de su padre. Ninguno de los dos había heredado el pelo castaño claro de mi madre, el único rasgo físico que Rachel y yo habíamos compartido.

Uno de los gemelos corrió hacia mí a todas velocidad. Por un instante, pensé que se quería abalanzarse sobre mí, pero el niño tenía otros planes: con una sonrisa traviesa, se detuvo frente a Summer y de una patada, derribó la torre de cubos que la pequeña había creado.

Summer se congeló. El cubo verde que sostenía en su mano derecha se le cayó al suelo. Abrió la boca y su rostro adquirió el tono de rojo bermellón. 3… 2… 1 y… la pequeña empezó a llorar con toda sus fuerzas.

—¡Sawyer! —le llamó la rubia. Abrí los ojos cuando vi que se encontraba tumbada sobre el respaldo del sofá, mientras sostenía del tobillo al otro gemelo, que intentaba escaparse de su agarre. Este colgaba del sofá, con sus dos manos sobre el suelo—. ¡Ya has vuelto a hacer llorar a tu hermana!

El niño miró con inocencia a su tía.

—¡Yo no he hecho nada! —se defendió.

Kelly fue a responder a su sobrino, pero el niño que, supuse que era Shane, se agarró a la pata de una mesita blanca redonda. Rodeó sus brazos alrededor de ella. Kelly tiró de su sobrino para que se soltase, pero lo único que consiguió fue que la mesita se balanceara y el jarrón con flores que había sobre ella se cayera al suelo. Afortunadamente, no se rompió, pero las flores salieron disparadas, esparciéndose por toda la alfombra.

Madre mía. Menudo circo.

Aquello fue la gota que colmaba el vaso para Kelly. La rubia soltó a su sobrino. Este cayó al suelo, aún con los brazos rodeados alrededor de la pata de la mesa.

—¡No puedo más! —Kelly rodeó el sofá y se sentó en él. Apoyó los codos sobre los muslos y enterró la cara en sus palmas—. ¡Lo he intentado, sin embargo, no puedo!

Por un instante, me debatí entre ir a consolar a Kelly o a Summer, que seguía llorando. Pero, su hermano, me ayudó a decidirme. Sawyer cogió uno de los cubos que había pateado y se lo entregó a Summer como una ofrenda de paz. Esto pareció calmar a la pequeña, que dejó de llorar. Hipando, agarró el cubo y empezó a apilarlos de nuevo.

—Vamos, no es para tanto. —Me acerqué al sofá y ocupé un lugar al lado de Kelly—. Son niños. —Le di una palmada en su espalda a modo de consuelo.

—No sirvo para esto —continuó, sollozando—. Es demasiado.

Estaba tan angustiada que me dieron ganas de abrazarla.

—Si lo estabas haciendo bien.

—¿Tú crees? —preguntó, levantando la cabeza y mirándome con ojos esperanzados.

—Claro que sí. Los niños no podrían tener una mejor tía que tú.

—Gracias —agradeció, estirando su mano y poniéndola sobre la mía—. Por fin la agencia ha enviado a la niñera adecuada.

¿Por eso me había dejado pasar, porque me había confundido con la nueva niñera que iba a cuidar a los niños?

—En realidad, yo… —hablé, dispuesta a decirle la verdad, pero me callé cuando sentí que un objeto golpeaba mis piernas, rebotando sobre ellas y cayendo al suelo. Bajé mi mirada para ver un cubo morado.

—¡Ha sido él! —acusó el niño de la camiseta negra que Kelly había llamado Shane. Si no fuese porque sus camisetas eran de colores diferentes, hubiese sido incapaz de diferenciarlos. El niño señaló a su hermano.

—¿Me has lanzado un cubo? —le pregunté al niño.

—Quería darle a Shane.

—Los hermanos no se tiran cubos.

—¡Es que se estaba burlando de mí haciéndome muecas! —se defendió Sawyer, cruzando sus brazos.

—Da igual —le dije a Sawyer, apuntándole con el dedo—. Usa siempre tus palabras, no la fuerza.

—La desconocida te está riñendo —se burló Shane, sacándole la lengua.

Suspiré, ladeando mi cabeza hacia Kelly en busca de algo de ayuda, pero esta se había levantado del sofá. Caminó hasta un mueble de madera y cogió el bolso que descansaba sobre él, colgándoselo sobre el hombro.

—Chicos —se giró para mirar a sus sobrinos—, ella es… —se detuvo, arqueando una ceja en mi dirección.

—Ivy.

—Eso, Ivy —dijo Kelly, como si se hubiera olvidado de mi nombre, cuando nunca me había llegado a presentar—. Ivy va a ser vuestra nueva niñera. A partir de ahora, ella manda aquí. Debéis obedecerla en todo lo que diga.

Un momento… ¿Qué demonios?

—Como veo que tienes todo controlado, me marcho —me dijo Kelly—. Mi hermano regresa de su viaje mañana por la mañana. Imagino que en la agencia ya te lo han explicado todo. Pero, de todas formas, en la nevera hay una lista con los números de emergencia, las contraseñas de la alarma, el móvil de mi hermano y el mío.

—Espera, Kelly —la llamé.

Me levanté del sofá y me acerqué a ella. En ese momento, me debatí entre decirle la verdad o aprovechar la confusión, por lo menos, hasta poder hablar con Mark. Hasta que él regresase a la casa podía estar con los niños y conocerlos un poco.

—¿No puedes quedarte conmigo un rato hasta que los niños se familiaricen conmigo? —le pedí.

—¡Ni de puta broma! —gritó y los tres niños se quedaron en silencio, observándola con caras de estupefacción. Ella negó con la cabeza—. Perdón, la tía Kelly ha dicho una palabrota que no podéis repetir —dijo, provocando que los gemelos comenzasen a gritar la palabra prohibida y hasta la pequeña Summer balbuceó, en un intento de imitarlos.

Kelly se pasó la mano por la cara y me hizo un gesto con la mano para que la siguiera al pasillo.

Cerró la puerta, dejando a los niños dentro, algo que era una temeridad, pero, por un minuto, no iban a poder destrozar más la habitación de lo que ya lo habían hecho. O eso creía, porque, la verdad, no estaba segura de ello.

Kelly se apoyó contra la pared.

—Quiero muchísimo a mis sobrinos, pero tengo veintiún años. Estoy en esa edad de disfrutar de la vida. De ir a fiestas locas y desmelenarme. Ahora tendría que estar con mi compañera de habitación, en la residencia de estudiantes, riéndonos de algún cotilleo. En su lugar, mírame —se señaló a sí misma—, estoy haciendo de niñera, algo que se me da fatal, solo porque las niñeras en esta casa duran menos de un mes.

Ella se separó de la pared, sujetó mi brazo y me miró con un gesto desesperado en su rostro.

—Por favor —me suplicó—, dime que tú vas a durar más. Prométemelo—. Esta noche tengo una fiesta y no quiero que sea la última a la que acuda. Te necesito. Por favor, prométeme que te quedaras, por lo menos, hasta que termine el curso.

Ese era el momento de contarle la verdad, de revelar mi verdadera identidad. Y, sin embargo, no lo hice. No tuve el valor.

—Puedes estar tranquila, yo cuidaré de los niños —dije en su lugar.

Kelly era solo una niña pequeña cuando había perdido a sus padres. Desconocía cómo había sido su vida desde entonces, pero, posiblemente, cómo nos había pasado a mi hermana y a mí, le había tocado crecer demasiado rápido. Se merecía divertirse y salir de fiesta como cualquier joven universitaria de su edad.

Ella me soltó el brazo y suspiró, aliviada.

—Son buenos niños. No sé si te lo han dicho en la agencia, pero han perdido a su madre —hizo una pausa, como si estuviese pensando sus siguientes palabras, pero, después, negó con la cabeza, como si hubiera decidido omitirlas—, la muerte de un progenitor nunca se supera —dijo en su lugar.

—Cierto.

Yo había perdido al mío con seis años y aún o echaba de menos. Siempre lo haría.

Ella se giró para marcharse, pero, de repente, se detuvo en medio del pasillo. Giró la cabeza para mirarme.

—Mi hermano también es buen hombre —añadió, como si tuviera la necesidad de que lo supiese—. Utiliza mi táctica: no escuches nada de lo que él diga. —Asentí, a pesar de no entender muy bien sus palabras—. Despídete los niños de mi parte, diles que la semana que viene pasaré a verlos.

Después de eso, ella aceleró el paso y se marchó por la puerta, dejándome en un mar de dudas. Sin embargo, no tuve mucho tiempo para recrearme en ellas, porque el grito desgarrador de uno de los gemelos provocó que me pusiese en acción.

Tenía unos niños que cuidar. Solo sería durante una noche, no podía ser tan difícil.

Capítulo 2

Las últimas seis horas había sido las más estresantes de toda mi vida. No estaba acostumbrada a tratar con niños pequeños. Pero, aunque lo hubiese estado, los gemelos eran capaces de terminar hasta con la paciencia de un santo.

Summer tampoco se quedaba atrás. A pesar de que era una muñequita adorable, cuando no se hacía lo que ella quería, gritaba y se ponía roja, pareciéndose al mismísimo Satanás.

Tampoco ayudaba que no conociese la casa, ni el lugar donde se encontraban las cosas. Había tardado casi una hora en encontrar en la inmensa cocina una espumadera para escurrir la pasta, ya que los gemelos se habían negado a cenar otra cosa que no fuese macarrones con queso. Aunque, más que comer, se habían dedicado a tirarse la comida el uno al otro.

Al final, había logrado meter a los tres en la cama y que se quedasen dormidos. Los gemelos estaban agotados y en cuanto sus cabezas tocaron la almohada, cayeron rendidos. Summer tardó un poco más en conciliar el sueño; tuve que contarle un cuento, pero antes de que terminara de leerle la última página, ya estaba dormida.

Eran las ocho de la noche y por fin tenía un poco de tiempo para mí. Rocky estaba tumbado en el sofá de cuero marrón. Los niños se habían encariñado rápidamente con él, sobre todo, porque mi mascota había aceptado con resignación que Summer le tirase de la cola y que los gemelos le cogiesen en brazos. A veces, estaba segura de que mi gato tenía genes de perro.

El salón seguía hecho un desastre, pero no había tenido tiempo para recogerlo. El avión de Mark, procedente de Nueva York, no aterrizaba hasta las cuatro de la tarde del día siguiente, tal y como Kelly me había asegurado en su respuesta al mensaje que le había enviado preguntándoselo.

Tenía tiempo de sobra para recoger la casa y pensar en cómo iba a enfrentarme a Mark. Ahora que había conocido a los niños, no iba a desaparecer de sus vidas sin luchar. Puede que solo hubiera pasado unas pocas horas con ellos, pero ya ocupaban un hueco en mi corazón.

Había perdido a mi hermana, no los perdería a ellos también.

Por toda la casa había rastros de Rachel: fotografías con los gemelos colgadas en las paredes; su delantal en la cocina que ponía serigrafiado: «La mejor mamá del mundo»; un marco con las huellas de los pies de los niños y del pie izquierdo de ella y en el dormitorio de Summer, encima de la mesa, un marco con una foto de Rachel embarazada, sujetando una ecografía en la mano.

Lo que me sorprendió fue que Mark no aparecía en ninguna fotografía. Tampoco vi ninguna de su boda, ni de su vida juntos. Por lo menos, no en la estancia en las que había podido mirar. Los niños me habían dicho que el despacho de papá y su habitación estaban prohibidas.

Aunque basta que algo esté prohibido para que te apetezca más. Si Bella, mi princesa Disney favorita, cayó en la tentación, ¿cómo podría resistirme yo? Pero, a diferencia de Bestia, Mark era más precavido y había cerrado las dos estancias con llave.

Lo que no estaba cerrado con llave, era la nevera, en la que encontré una botella de vino tinto a la mitad.

La cogí, junto a una copa y me dirigí hacia el sofá del salón, sentándome al lado de mi gato, que para aquellos momentos, ya roncaba sonoramente. Rocky no echaba de menos nuestro pequeño apartamento en Filadelfia y aunque yo no podía esperar a regresar a la seguridad de mi hogar, sentía que parte de mi corazón se quedaría para siempre en esa casa, junto a mis sobrinos.

El vino tenía un sabor agradable. No entendía de vinos y tampoco era una gran consumidora. Solía beber un par de copas cuando tenía una comida con clientes. Mi vida social era muy reducida. Estaba demasiado absorbida por el trabajo y cuando tenía un poco de tiempo libre, prefería dedicármelo a mí misma.

Aunque solo bebí un par de copas, empecé a sentirme un poco mareada y una oleada de calor ascendió por mi espalda. Dejé la copa medio vacía sobre la mesita, que se encontraba frente al sofá y moví mi mano, abanicándome. Miré hacia los lados, en busca del aire acondicionado, pero no tenía ni idea de cómo ponerlo, así que decidí que era mejor no tocar nada que pudiese romper y luego no pudiese pagar. Sin pensármelo dos veces, me quité las zapatillas moradas y después, las mallas negras que llevaba puestas. La camiseta gris de Kiss que llevaba puesta me cubría lo suficiente como para hacer función de vestido.

Me acomodé de nuevo en el sofá, apoyando mi cabeza sobre el respaldo. Cerré los ojos, relajándome y sintiendo como el sueño se apoderaba de mí. Había sido un día agotador.

Tiempo más tarde, un maullido y unos ruidos me despertaron. Me senté de golpe, aturdida, mirando a mi alrededor y dándome cuenta de que no me encontraba en mi apartamento. Poco a poco, los recuerdos fueron regresando a mí. El salón estaba completamente a oscuras. A tientas, encontré mi móvil, que había dejado encima de la mesa y comprobé la hora: las tres de la madrugada.

—¡Maldito gato!

Me congelé al escuchar una voz masculina que procedía del pasillo. Un hombre se había colado en la casa. Mierda, me había olvidado de conectar la alarma, tal y como ponía en las instrucciones de la nevera. Me levanté del sofá, dispuesta a defender a mis sobrinos. Lo más inteligente hubiese sido llamar a la policía, intentar subir a la primera planta sin ser vista, coger a mis sobrinos y escondernos en un armario. Pero, como si fuese la protagonista de una película de esas que dan en la televisión a la hora de la siesta, cogí la botella de vino como arma y me dispuse a ir en buscar del intruso. No llegué ni a salir del salón, porque una bola de pelo corrió por la madera hasta lanzarse a mi regazo. Me pilló tan de improviso, que me desestabilice y caí de culo al suelo, sujetando con fuerza la botella con mi mano derecha.

—¿Rocky? —pregunté, confusa.

Recibí un maullido seguido de un lametón en la cara como respuesta. Dios santo, ese gato tenía menos sentido del peligro que su dueña.

Con la mano en la que no sostenía la cabeza, intenté quitarme a Rocky de encima para poder levantarme y defendernos del intruso. Sin embargo, antes de que pudiera moverme, la estancia se iluminó de luz.

Mis dedos se aferraron con fuerza al cuello de la botella, dispuesta a lanzársela al ladrón. Con mi mano izquierda, sostuve a Rocky y alcé mi brazo derecho, con intención de arrojar mi arma improvisada al desconocido y echar a correr. Pero, me detuve a medio camino cuando reconocí a la figura masculina que se encontraba parada en el marco de la puerta.

Esos ojos azules. ¿Cómo no reconocerlos?

Ese hombre no era ningún ladrón, era Mark Garlow.

El gesto en su rostro era igual de amenazador que los nubarrones de una tormenta. Parecía el presagio de un huracán, de la erupción de un volcán o de cualquier otro desastre natural. El hombre estaba muy enfadado. Algo que podía entender, ya que, ¿de qué otra forma iba a estar cuando llegaba a su casa y se encontraba a una desconocida en su salón? Aunque, por otra parte, ¿qué hacía él allí a esa hora?

Rocky, ajeno a todo lo que estaba sucediendo, pegó un pequeño salto y aterrizó sobre la alfombra, tumbándose en ella.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté a Mark, expresando mis pensamientos en voz alta, antes siquiera de ser consciente de que las palabras habían salido de mi boca.

Su rostro mudó de enfadado a estupefacto.

—Hay que joderse —farfulló—. Te encuentro en mi casa, medio desnuda —sentí cómo mi cara enrojecía. Me levanté a toda prisa, tirando de la camiseta hacia abajo, tratando de cubrir la máxima piel posible—, bebiéndote una de mis botellas de vino valoradas en mil dólares. ¿Y tú me preguntas que hago yo aquí?

—¿Mil dólares? —repetí, estupefacta—. ¿Quién abre una botella de ese precio y la deja en la nevera?

Mark se pasó una mano por su pelo negro. Por un instante, me fijé en su aspecto. Iba vestido con un traje negro de tres piezas que se ajustaba a la perfección a su cuerpo. Era un hombre alto. Y yo, que no llegaba al metro sesenta, al lado de él, parecía una gnoma. O, por la forma en la que me miraba, una cucaracha que podía aplastar con sus zapatos de marca.

—Es suficiente. Voy a llamar a la policía —Fue a sacar su móvil del bolsillo de su pantalón, pero, en un acto instintivo, me acerqué a él y estiré mi mano para agarrar su brazo e impedírselo. Él me lanzó una mirada glacial y lo solté.

—Espera, por favor. No soy una ladrona, soy la niñera de tus hijos —le expliqué, con tanta rapidez, que las palabras salieron atropelladas—. Tu hermana…

—No me lo puedo creer —me interrumpió, lanzando un bufido—. ¿Dónde está Kelly?

Tragué saliva, retrocediendo un paso.

—Creo que tenía una fiesta o algo así.

—¡Joder! —blasfemó—. Es increíble. Se ha ido de fiesta y ha dejado a mis hijos con una de sus incompetentes amigas. —Mark dejó el maletín que sostenía en su mano derecha a un lado de sus pies, sobre la alfombra—. Espero que los niños estén bien, porque te juro…

Ese fue mi turno para interrumpirle. Podía acusarme de ladrona, echarme a patadas de su casa, pero no iba a permitirle que dijese que había puesto en peligro a los niños.

—Señor Garlow, los niños están perfectamente. Dormidos en sus habitaciones. No le permito que me acuse de no tratarlos bien. —Le señalé los dos monitores de vídeo de bebé que descansaban sobre la mesa. Aunque había encontrado los dos en la habitación de Summer, había dejado uno en la de los gemelos para asegurarme de que los niños estaban bien.

Él miró los monitores en los cuales se veía a sus hijos dormir cómodamente.

—Mi nombre en Ivy Smith —me presenté, estirando el brazo para que apretase mi mano. Como no lo hizo, lo bajé. Tendría mucho dinero, pero educación, poquita—. Si me concedes unos minutos, hay algo de lo que me gustaría hablar contigo.

—No tenemos nada de lo que hablar —me respondió, cortante. ¿Sabía quién era yo? ¿Me había delatado al darle el nombre? ¿Tal vez Rachel sí que había hablado con él de nuestra familia?—. Mira, no sé que apuesta has perdido o que te ha prometido mi hermana para que te pasees medio desnuda por mi casa, pero tienes quince segundos para irte de mi casa junto a tu espeluznante gato con cara extraña.

Abrí la boca, indignada. ¿Acababa de insultar a mi Rocky?

Ese hombre era un completo gilipollas. Cualquier esperanza de razonar con él había desaparecido. Así que, hice lo que siempre hacía cuando me ponía nerviosa: hablar sin parar.

—Para empezar, no soy una amiga de tu hermana. Solo la he visto durante cinco minutos. Ella se ha marchado y me ha dejado con tus hijos, quienes son un amor, pero son unos niños muy exigentes. He conseguido que cenen y se duerman a una hora razonable, por lo cual, deberías darme las gracias. Y —me señalé a mí misma de arriba abajo—, no estoy medio desnuda, llevo una camiseta que bien podría servir de vestido. —Con que poco se escandalizaba «el señor perfecto»—. Además, si me he quitado las mallas ha sido porque en esta casa hace muchísimo calor y nadie me ha explicado cómo poner el aire acondicionado —puntualicé—. Y Rocky —dije, a la vez que me agachaba y cogía en brazos a mi gato—, es un precioso gato persa y sus rasgos físicos son diferentes al del resto de gatos. No tiene una cara extraña, tiene una cara preciosa. —Le di un beso en su pelaje blanco y volví a dejarlo sobre el suelo—. Nos has asustado. Se suponía que tú llegabas…

—Suficiente —dijo, en un tono de voz duro, aunque bajo.

—Solo estaba intentando explicarme.

—Pues no lo has conseguido —replicó, sin ningún tipo de consideración—. Lo único que has logrado es provocarme dolor de cabeza. —El muy imbécil se tocó la sien—. Olvida cualquier cosa que sea que mi hermana te haya dicho o prometido. —Mordí mi labio inferior con impotencia—. Mañana madrugo, por lo que me gustaría darme una ducha e irme a dormir. ¿Serías tan amable de irte? —preguntó, en un tono condescendiente, que hizo que cerrara las manos en puños.

Era tarde y no había reservado una habitación de hotel. Dormir en mi coche no sonaba muy apetecible y además, necesitaba algo de tiempo para poner mis ideas en orden. No era el momento, ni el lugar, ni la hora, para ser sincera con él. Además, Mark me acababa de demostrar que no estaba interesado en escuchar nada que tuviese que decirle. Así que, decidí que una mentirijilla no haría daño a nadie. Al día siguiente, con los ánimos más calmados, intentaría hablar con el de forma honesta y explicarle tranquilamente toda la situación.

—Tu hermana me ha contratado como niñera y no tengo dónde pasar la noche.

Mark suspiró y farfulló algo que me sonó como «maldita Kelly».

—Está bien —claudicó—. En el primer piso, la primera habitación a la derecha, es de invitados. Puedes pasar la noche allí, pero mañana, a primera hora, te quiero fuera de mi propiedad.

Aunque hubiese querido rebatir algo, no me fue posible, porque tras pronunciar aquellas palabras, se giró y se adentró en el pasillo, desapareciendo de mi vista.

Capítulo 3

A pesar de que la cama de la habitación de invitados era muy cómoda, me costó horrores dormir y cuando lo logré, unos gritos resonaron por el monitor de bebés. Abrí los ojos y giré la cabeza hacia la mesita para ver en la pantalla a Summer, de pie en su cuna, golpeando los barrotes con la mano y levantando la pierna derecha con intención de saltar.

Se iba a romper el cuello si lo conseguía.

Como si fuese una madre primeriza asustada, salí corriendo de la habitación. Al pasar por la puerta del dormitorio de los gemelos, escuché risas y objetos golpeando el suelo, seguidos de un grito de enfado. Suspiré. Primero Summer, luego los gemelos.

¿Por cierto, dónde estaba Mark? Era imposible que no hubiese escuchado el escándalo que sus tres hijos estaban montando.

Al llegar a la habitación de Summer, encendí la luz y corrí hacia ella. Esta detuvo sus movimientos y ladeó su cabeza hacia mí. Cuando estuve frente a la cuna, me incliné hacia delante para sostenerla con cuidado y ella estiró los brazos. Llevó su mano derecha hasta mi oreja y tiró de ella con más fuerza de la que me esperaría que un bebé de diez meses tendría.

—¿Tienes hambre? —le pregunté y Summer me obsequió con unas pompas de babas como respuesta—. Pero, primero, vamos a cambiarte el pañal. ¿No querrás desayunar toda sucia, verdad?

Ella me miró con sus grandes ojos sin emitir ninguna palabra. Hasta entonces, no le había escuchado decir nada más que balbuceos, así que ignoraba si ya había empezado a hablar.

—¡Sawyer, devuélveme a Rescue Force! ¡Es mío, dámelo! —Los gritos vinieron acompañados de unas risas y unos pequeños pies corriendo por el pasillo.

¿Dónde estaba  Mark? Tal vez, era de los que dormían como un tronco y no lo despertaba ni un terremoto. Aunque, era más fácil dormir en medio de un terremoto, que con esos dos en acción.

Céntrate, Ivy, los gemelos están bien. Busca un pañal y cambia a Summer.

—¡Voy a tirarlo por la ventana! —chilló Sawyer.

—No llegas a la ventana —se burló Shane.

—¡Si  llego!

—Subirse a una silla es trampa.

Mierda, mierda y más mierda.

Con Summer en brazos, corrí hacia el pasillo. Sawyer estaba subido en una silla de madera. Con la mano que no sujetaba la figura de acción, intentaba abrir la ventana, girando de la manilla. No tardó ni dos segundos en conseguirlo. ¿A nadie en esa casa se le había ocurrido la genial idea de poner una cadena o algún tipo de protección para los niños?

Con una sonrisa de autosuficiencia, el niño sacó la mano en la que sujetaba la figura de acción por la ventana, mirando a su hermano, quien iba hacia él a paso ligero, con cara de pocos amigos.

—La voy a tirar.

—¡Noooo! —gritó Shane.

No sabía cómo actuar. Si gritaba y le decía que se bajase, podía asustarse y caerse. Tampoco podía quedarme allí, quieta, porque Shane podía empujar a su hermano y el pequeño terminaría sobre el césped.

Con rapidez, dejé a Summer en el suelo. Sawyer me daba la espalda, solo tenia que bajarlo de la silla antes que él se diera cuenta de que me encontraba allí. Intentando no entrar en pánico, di un par de pasos, pero no llegué muy lejos.

—Suficiente —la orden fue dada en tono bajo, pero de una manera tan fría y cortante, que todos nos quedamos congelados.

Ladeé la cabeza para ver a Mark, ataviado en un traje de tres piezas azul marino. Hecho a medida, sin ninguna duda. Eran la ocho de la mañana, por lo que no había podido dormir ni cinco horas, pero lucía como si hubiese dormido diez.

Podía entender por qué Rachel se había fijado en él. Mark no poseía una belleza convencional; sus rasgos no eran simétricos y no tenía un rostro bonito. Pero era un hombre muy atractivo.

—Sawyer, bájate de la silla, ya.

El niño obedeció con rapidez.

Sus ojos azules miraban a su padre, no con miedo, pero sí con respeto. Que los padres se hiciesen respetar era algo bueno, pero esos niños solo tenían seis años y además, hasta ese momento, no les había visto obedecer a nadie.

—¿Me quiere explicar alguien que está sucediendo aquí? —preguntó Mark, a la vez que introducía un gemelo plateado por el ojal de la manga de su camisa.

—Sawyer me ha quitado a Resurce Force —se quejó Shane—. Ha amenazado con tirarlo por la ventana.

—Era broma —se defendió Sawyer, levantando el muñeco y enseñándoselo a su padre.

—¡No era broma, era verdad! —replicó Shane.

—¡Pa… pa! —gritó Summer, levantando las manos hacia su padre.

Este ni siquiera la miró. Como tampoco prestó atención a los gemelos, quienes se habían enzarzado en una discusión. Los ojos de Mark estaban centrados en un punto fijo de la pared.

Me acerqué a Summer y la cogí en brazos. La abracé fuerte, como si así pudiese protegerla del mundo.

—¿Y tú dónde estabas cuando sucedía todo esto? —preguntó Mark.

Tardé unos segundos en darme cuenta de que estaba hablando conmigo.

—¿Hablas conmigo?

—Eres la niñera, es tu labor cuidar a mis hijos. —Así que ahora era la niñera—. Summer necesita un cambio de pañal, lo huelo desde aquí —dijo, arrugando la nariz—. Y Shane y Sawyer tenían que estar vestidos. —Señaló a los niños, quienes aún estaban en pijama.

—Papá —le llamó Shane—. ¿Has cogido un avión antes para llevarnos al parque? —preguntó con la esperanza en su voz.

Hasta los ojos de Sawyer se iluminaron por esa idea.

—No —respondió Mark con indiferencia, aplastando las ilusiones de los niños—. He cogido un vuelo de madrugada porque me ha surgido una reunión de trabajo.

—Pero es domingo —se quejó Shane, haciendo un mohín.

—Ir a vuestro cuarto —ordenó Mark, sin contestar a las quejas del niño.

Los pequeños obedecieron, pero nunca había visto unas caritas tan tristes en mi vida.

Observé la escena estupefacta.

—¿Pero a ti que te pasa? —exploté, cuando los pequeños desaparecieron por el pasillo y escuché una puerta cerrarse. Summer miraba a su padre, pero ya no hacía ningún intento de que la cogiese.

Mark enarcó una ceja, no muy impresionado con mi estallido.

—Cambia el pañal a Summer y ven a mi despacho.

No me dio tiempo a responderle, porque se giró, dándome la espalda. Algo que parecía normal en él. Ese hombre siempre tenía que tener la última palabra sin opción a replica.

No se podía ser más maleducado.

¿Ese hombre era el que iba a criar a mis sobrinos? Pero si parecía que ni siquiera le importaban.

La ira se apoderó de mí, aunque Summer, colocando su manita en mi mejilla, logró disiparla con rapidez.

La llevé hasta su habitación, la cambié en el cambiador y luego, bajé con ella hasta el primer piso, donde se encontraba el despacho de Mark. Dejé a la niña en el corralito hexagonal que se encontraba en el salón. La pequeña no parecía muy feliz, pero cuando sus ojos divisaron una muñeca con un vestido rosa, que se encontraba en el interior del parque de juegos, su atención se centró en ella y aproveché para salir de allí.

Dejé la puerta abierta para poder escucharla si lloraba y me dirigí hacia el fondo del pasillo. Llamé a la puerta del despacho, golpeando con los nudillos.

—Entra. —La voz de Mark resonó desde el otro lado.

—Dejo la puerta abierta para escuchar a Summer si me necesita —le aclaré, mientras me adentraba en el despacho. Mark asintió.

Él se encontraba sentado en la silla, detrás del escritorio e hizo una seña para que me sentase en la silla, frente a él.

No había ninguna foto encima del escritorio. Había esperado alguna de los niños, incluso de él con Rachel, pero nada. Tampoco ninguna en las paredes blancas. En realidad, la única decoración que había en ellas era un cuadro abstracto, el cual, seguramente, tenía un gran valor económico y cultural, pero para mí solo eran salpicaduras de diferente color contra el lienzo.

—Mi hermana me ha enviado un email diciéndome que se puso en contacto con una nueva agencia que te ha enviado para cuidar a mis hijos —habló, provocando que me centrase en él.

¿Y se lo decía por email? ¿Es qué no le podía escribir un mensaje por WhatsApp o llamarle por teléfono como hacían la mayor parte de hermanos?

Y yo que pensaba que mi familia era rara…

Moví mi cabeza en un asentimiento como respuesta.

Era una flagrante mentira, pero, en esos momentos, tenía que ser lista. No podía decirle la verdad. Ningún juez me daría la razón si Mark se negaba a que viese a mis sobrinos, algo que no tenía duda alguna que él haría. Por lo poco que había visto Mark, no estaba capacitado para ser padre en solitario y él jamás aceptaría mi ayuda.

—En menos de una hora tengo que estar en el otro lado de la ciudad y mi hermana no se encuentra en disposición de cuidar a los niños.

Dicho de otra manera, su hermana estaba de resaca.

—Puedo realizar el trabajo —dije.

Él se pasó la mano por el mentón, como si estuviese debatiendo si era la decisión correcta. Aunque, la realidad era que, él no tenía más opciones. Lo que era una ventaja para mí, porque si investigaba un poco, descubriría que yo era una farsante.

—Necesito una niñera interna que viva en la casa. Viajo a menudo. Y cuando estoy en la ciudad, trabajo hasta tarde.

Eso no era un problema, ya que no tenía dónde quedarme en Los Ángeles.

—Está bien para mí —respondí, a pesar de que él no me estaba haciendo ninguna pregunta. De hecho, ni siquiera me estaba mirando.

—No es necesario que limpies —continuó—. Tengo contratado un equipo de limpieza que viene tres días a la semana. Lo que si te agradecería es que recojas lo que los niños tiren. O mejor aún, evita que lo tiren. El salón está hecho un desastre.

Iba a decir que ya estaba así cuando yo llegué, pero decidí no malgastar mi tiempo. De todas formas, no iba a servir para nada. Con ese hombre no se podía hablar.

—¿El sueldo que mi hermana ha negociado con la agencia está bien para ti? —preguntó, mirándome por primera vez desde que había empezado a hablar.

—Perfecto —respondí con rapidez. No tenía la menor idea de cuál era, pero tenía la intención de seguir trabajando en mi negocio. Había llevado el portátil conmigo. Aunque, viendo lo exigentes que eran los niños, no podría aceptar clientes nuevos mientras fuese su niñera.

Mierda, aquello no estaba bien. Incluso podía llegar hasta ser un delito. Me tranquilicé a mí misma diciéndome que solo serían dos semana como mucho. En ese tiempo, podría pensar qué hacer y además, tal vez, si conseguía ganarme la confianza de los niños, sería más fácil decirle la verdad a Mark. O, por lo menos, eso esperaba.

—Lo primero que debes saber es que no aceptó faltas de respeto y tu actitud en el pasillo ha estado fuera de lugar.

¿Mi actitud? Tenía narices la cosa...

—No te ofendas —o oféndete si quieres—, pero ayer por la noche prescindiste de mis servicios y esta mañana te has enfadado porque, según tú, no estaba ejerciendo bien mi trabajo. Lo cual no tiene sentido alguno, porque si no estaba trabajando para ti, no puedes juzgar si lo hago bien o mal. Además, estaba a punto de coger a Sawyer, pero no quería correr el riesgo...

—¿Nunca te han dicho que hablas demasiado? —me preguntó, cortándome.

—No, nunca. —Otra mentira.

—Eso será porque solo te rodeas de sordos, pero yo tengo una audición muy buena.

¿Cómo se atrevía? Sentí que los músculos de mis hombros se tensaban y cerré las manos en puños, pero mordí mi labio inferior en un intento de autocontención. Si quería seguir disfrutando de tiempo con mis sobrinos, tenía que actuar con inteligencia.

Mark tenía la sartén por el mango y el muy gilipollas lo sabía.

—O, tal vez será porque, hasta conocerte a ti, me he rodeado de personas educadas. —Evidentemente, tenía que replicarle. Porque no podía quedarme callada.

Sin embargo, Mark no pareció demasiado preocupado por mi impertinencia.

—Soy un hombre ocupado. Cualquier cosa que necesites, lo hablas con mi hermana. Ella te enviará un email con los horarios de los niños. Como ya sabrás, Sawyer es alérgico a los cacahuetes.

No tenía la menor  idea. Kelly no me había dado esa información, la cual era de vital importancia. Que, por otra parte, quizá ella pensó que ya me lo había dicho en la agencia. Pero estaba claro que no podía fiarme de lo que Kelly me dijese.

—¿No será mejor que lo hable contigo?

—Como acabo de decirte, soy un hombre ocupado —respondió con irritación.

—Lo entiendo, pero tú eres el padre.

—Soy consciente de ello, Ivy. No es necesario que me lo recuerdes.

En realidad, viendo cómo se estaba comportando, si que veía necesario recordárselo.

—Pero…

—Sin peros —me interrumpió—. Tengo una reunión a la que acudir, así que, si no te importa... —Hizo un gesto con la maño, señalando la puerta.

—No es de buena educación señalar —farfullé, a la vez que me levantaba de la silla.

—¿Decías algo? —preguntó, enarcando una ceja.

Apreté los labios con fuerza.

—Sí, que es mejor que me marche —respondí; mi voz estrangulada por la ira—. Tengo que bañar a los niños y darles de desayunar.

—Eso me parecía —dijo con arrogancia.

Si hubiese podido, le habría quitado la arrogancia que destilaba por todos sus poros de un guantazo.

En cambio, esbocé una sonrisa falsa y forzada, a la vez que asentía con la cabeza. Después, me giré para salir de allí lo antes posible.

—Ivy —me llamó, provocando que me detuviese—. Espero que mis hijos te aprecien más de lo que lo hace tu gato.

Fruncí el ceño. ¿De qué estaba hablando?

Me di la vuelta, enfrentándome a él.

—Mi gato me adora —le repliqué, con furia apenas contenida.

Que, por cierto, ¿dónde narices estaba Rocky? No le había visto desde que me había despertado.

Como si hubiese leído mi mente, Mark señaló hacia el suelo, debajo de su escritorio.

Agaché la cabeza para ver a Rocky, dormido cómodamente frente a los pies de Mark.

Maldito traidor con cuatro patas.

—Rocky —le llamé.

El gato abrió un ojo y bostezó, abriendo toda la boca. Me miró durante un segundo y volvió a cerrar el ojo para continuar durmiendo.

Había que fastidiarse.

—Tu gato me estaba esperando esta mañana fuera de mi habitación y me ha seguido hasta el despacho. No me gustan los gatos. Déjaselo a una amiga o regálalo, pero no lo quiero en mi casa.

—Rocky se queda —dije, a la vez que me ponía de cuclillas y llamaba al felino. No pensaba ceder en eso.

—No acepto animales en mi casa.

—Si eso fuese así, tú no podrías entrar en ella —farfullé para mí, a la vez que perdía la paciencia y me metía debajo de la mesa, tirando de la pata del gato para llamar su atención.

Rocky miró su pata, después mi mano y volvió a bostezar. Tenía que ser una cámara oculta. Alguien me estaba gastando un broma de mal gusto. Perdiendo la paciencia, le agarré del collar azul que llevaba en el cuello y tiré de él, aunque el muy terco se resistía. Y no quería hacer fuerza para no hacerle daño.

—Rocky, haz el favor de salir de debajo de la mesa. Me estoy enfadando.

Como respuesta, me lamió la nariz. Por la madre del amor hermoso.

—Sal de debajo de la mesa, pareces una niña pequeña.

Levanté un poco la cabeza. No mucho, para no darme contra la madera. Vi que Mark había agachado la cabeza y me miraba con una ceja arqueada.

Que situación más surrealista.

Dándome por vencida, salí de debajo de la mesa y me puse de pie. Estaba enfadada con mi hermana por haberse muerto sin poder despedirme, enfadada conmigo misma porque me encontraba en una encrucijada de la que no sabía como salir, enfadada con mi gato por ser un caprichoso y sobre todo, enfadada con ese hombre prepotente e irrespetuoso.

Sobre las dos primeras no podía hacer mucho, pero ya había terminado con esos dos.

—Perfecto —musité, lanzando un resoplido—. Tú lo has querido, Rocky. Ya no soy tu dueña, ahora lo es Mark. —Esbocé una sonrisa y miré a mi jefe—. Ahora es tu responsabilidad. Si quieres echarlo de casa, encárgate tú.

Mark me miró, atónito. Al hombre parecía que se le iban a salir los ojos de sus órbitas.

—Es tu gato.

—Lo era. Él te ha elegido a ti.

—Ivy, coge a tu maldito gato. —Se levantó de la silla y miró a Rocky, pero algo llamó su atención—. No me lo puedo creer, me ha llenado el pantalón de pelos.

Me encogí de hombros.

—Tu gato, tus problemas.

Mark bufó y pasó una mano por su pantalón, tratando de quitar los pelos blancos de Rocky.

Sí, claro, ojalá fuera tan fácil.

—Estás siendo infantil.

Efectivamente, lo estaba siendo. Pero no lo iba a reconocer y por suerte, el grito de Summer me libró de tener que seguir con esa discusión.

—Os deseo un buen día a los dos. El deber me llama —me despedí, dándome la vuelta y dirigiéndome hacia la salida.

Aun después de cerrar la puerta, escuché las maldiciones que salían por la boca de mi jefe.

Capítulo 4

Ivy, tú eres capaz de absolutamente todo lo que te propongas.

Ese era el mantra que me repetía desde que era pequeña, pero había cobrado más fuerza las últimas veinticuatro horas. Si me había parecido difícil sobrevivir al fin de semana cuidando de esos pequeños monstruos, el lunes por la mañana estaba siendo una odisea.

Porque sí, tenía que llamar a las cosas por su nombre. Mi hermana no había creado niños, ella había creado tres seres capaces de acabar con la energía y el buen humor de cualquiera.

Kelly me había enviado un email con los horarios de los niños y toda la información relevante sobre ellos, pero no parecía muy interesada en hacer una visita pronto. Y yo estaba a punto de volverme loca.

—Chicos, bajar del coche —les dije a los gemelos, girándome desde el asiento del piloto para mirarlos.

—¡No quiero! —se negó Shane. ¿O tal vez era Sawyer? Debido a que llevaban puesto el uniforme de colegio, era incapaz de diferenciarlos.

El otro gemelo se desató de la silla de coche para niños, pero no se movió. Miró a su hermano en silencio. Summer empezó a patalear y balbucear.

Había tenido que devolver mi coche de alquiler, pero el puesto de niñera venía incluido con el uso y disfrute de un Skoda Kodiaq azul cielo, el cual tenía espacio suficiente para los tres niños.

El pitido de un vehículo detrás de mí me sobresaltó. Había aparcado en la estrecha carretera frente al edificio en el que se impartían las clases infantiles. Los niños podían bajar y yo podía verlos entrar dentro sin necesidad de sacar a Summer, a la que no me había dado tiempo a vestir y llevaba puesto un pijama rosa de dos piezas. Bajé mi mirada hasta sus pies desnudos, dándome cuenta de que ni siquiera le había puesto unos calcetines.

Como el colegio de los niños no estaba a más de diez minutos en coche de la casa, pensaba que iba a ser algo rápido. Pero, por supuesto, había sido una mala idea, ya que los gemelos no me lo iban a poner fácil.

Tratando de mantener la calma, me quité el cinturón de seguridad y bajé del coche.

—¡Muévete de una puta vez! —me gritó una chica desde su vehículo, levantando la ventanilla. Por si no la había escuchado, tocó la bocina.

—¿Estás ciega? No puedes aparcar aquí —me dijo otra mujer, que llevaba de la mano a una preciosa niña rubia.

Podía ser un colegio privado de gran prestigio, pero las madres eran unas maleducadas.

—Lo siento —me disculpé, mirando a la mujer que me observaba con cara de pocos amigos desde la acera—. Los niños no quieren bajar.

—Entonces, lo que tenías que haber hecho es aparcar allí y traerlos hasta la puerta. —Soltó su agarre de la mano de su hija para señalarme un parking al aire libre al otro lado de la calle.

—No lo sabía. Es mi primer día.

Sin embargo, la mujer no mostró ningún tipo de empatía conmigo.

—Eso no es una excusa válida. Estás bloqueando el paso.

—Sí, lo siento, me doy prisa —dije por encima de las bocinas de los coches, que eran cada vez más insistentes—. Gracias por la ayuda —añadí con sarcasmo, dándome la vuelta. Abrí la puerta trasera del coche—. Sawyer, Shane, salir de una vez —casi supliqué.

El gemelo que se había desatado el cinturón de seguridad me hizo caso y salió del vehículo, pero su hermano no se movió ni un ápice.

—No —se negó, cruzando los brazos.

Vamos, no me jodas…

—Hola, Shane. —La niña, que llevaba su cabello rubio recogido en dos trenzas, dio un paso hacia delante, acercándose al gemelo que estaba a mi lado.

Vale, así que el que estaba dentro del coche era Sawyer.

Shane le sacó la lengua y ella se rio, pero a la madre no le hizo ninguna gracia.

—Es de mala educación sacar la lengua —le riñó y Shane, lejos de avergonzarse por su comportamiento, le respondió con una pedorreta. La niña se rio con más fuerza, lo que provocó la furia de su madre—. Tiffany, no quiero que juegues con este niño —le dijo a su hija la horrible mujer. Agarró la muñeca de Tiffany y tiró de la niña para que se acercara a ella, alejándola de Shane.

Cerré los ojos, deseando que se abriese un agujero y que me tragase la tierra.

—Sawyer, por favor —centré de nuevo mi atención en el niño—, sé bueno y sal del coche.

Estaba desesperada. Los coches no paraban de pitar porque la calle era estrecha y no podían pasar.

—No quiero. No me gusta el colegio.

—Cariño, te lo vas a pasar bien. Vas a aprender mucho y jugar con tus amigos.

Shane movió su cabeza de un lado a otro y apretó sus brazos aún más contra su pecho.

—No.

Cansada de dialogar, me incliné hacia él para desabrocharle el cinturón e intentar sacarlo a la fuerza, pero una voz me lo impidió.

—Señorita, tiene que mover el coche.

Giré la cabeza para ver a un hombre uniformado mirándome con cara de pocos amigos.

Lo que me faltaba.

—En eso estoy —le respondí, alzando la voz más de lo que me hubiera gustado. ¿Qué se creía que estaba haciendo, pasando el rato?—. Shane —le llamé—, entra dentro. —Le señalé el edificio—. Voy al aparcamiento y ahora llevo a Sawyer.

Sin embargo, este no me hizo caso.

—Si Sawyer no va a clase, yo tampoco —dijo, haciendo un mohín y golpeando su pie contra el suelo.

Me acaricié la sien. Aquella situación se me estaba escapando de las manos. Los coches pitaban, la gente nos miraba y yo tenía ganas de golpear mi cabeza contra la carrocería del coche. Lo mejor era movernos de allí lo antes posible.

—Entra en el coche —le pedí.

—¿Por qué? —preguntó, justo en el momento que Summer comenzó a llorar, seguramente agobiada por el ruido del exterior.

Estaba a punto de ponerme a llorar con ella.

—Shane, entra al coche para que pueda aparcar en el aparcamiento.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó una voz femenina.

—¡Qué he dicho que ya voy! —grité.

Me giré hacia la desconocida. La mujer, que llevaba su cabello castaño recogido en una coleta, alzó sus manos en señal de paz.

—Lo siento —me disculpé, sintiéndome avergonzada por mi comportamiento.

Ella me dedicó una sonrisa amable.

—¿Un mal día?

Suspiré.

—Una mala década, en realidad.

Ella se rio.

—Permíteme —me pidió, haciéndome una seña para que me separase. Me hice a un lado para que pudiera acercarse al coche—. Sawyer —llamó al niño, quien la miró con su ceño fruncido—, no pongas esa cara. Tienes que bajar del coche —dijo, estirando su mano derecha para acariciar la mejilla de Sawyer—. Me han chivado que hay natillas de postre en la comida.

La expresión de Sawyer se suavizó. Incluso debió funcionar con Summer, quien dejó de llorar para mirar a su hermano y a la mujer.

—¿De verdad? —preguntó.

—Prometido.

Sawyer sonrió y se desabrochó el cinturón. De un salto, bajó a toda prisa del coche.

Un suspiro de alivio brotó de mis labios. Ojalá hubiese sabido que era tan fácil como prometerle natillas.

Sin tan siquiera despedirse de mí, Sawyer y Shane echaron a correr hacia el interior del edificio.

—Gracias, te debo una —le agradecí a la mujer, a la vez que me metía en el coche antes de que alguien me asesinara.

—No te preocupes. —Ella hizo un gesto con su mano derecha—. Ayudar a las niñeras de los Garlow en su primer día es uno de mis superpoderes. —Me guiñó un ojo y yo me reí—. Soy Ronda Meriland —se presentó—. Mi hijo Donovan va con los gemelos a clase. El viernes, los niños tienen extraescolar de pintura. Cerca de la academia de pintura hay una cafetería. Si quieres, podemos esperar juntas a que salgan los niños.

—Sí, gracias, eso estaría bien. —Me vendría bien conocer a alguien.

—Y ahora se pone a charlar. Esto es increíble —refunfuñó una voz femenina.

—Será mejor que me marche antes de que me maten —le dije a Ronda, abrochando mi cinturón—. Nos vemos el viernes —me despedí de ella, cerrando la puerta del coche.

—¿Te ha costado encontrar la cafetería? —me preguntó Ronda, a la vez que me sentaba en una las sillas que ella había reservado para mí.

El local era pequeño, pero bonito. Con mesas redondas de mármol blanco y sillas de color rosa. Las paredes estaban decoradas de cuadros abstractos coloridos y las baldosas del suelo eran de color rosa y verde. Una pequeña maceta con una planta artificial presidía cada mesa. Era un establecimiento muy cuco.

Dejé el carrito con una plácidamente Summer dormida a mi lado.

—No. Ha sido fácil. Sobre todo, porque mientras yo me peleaba con el carrito para sacarlo del maletero, he visto cómo entrabas aquí.

Ronda se rio.

Llevaba un vestido camisero verde militar de satén que debía costar más que todo mi armario. Observé sus pendientes: unos pequeños aros plateados con los que podía pagar un mes de alquiler de mi apartamento o, tal vez, hasta dos.

Ronda, al igual que el resto de madres del colegio, tenía una posición económica elevada, pero, al contrario que ellas, no me trataba con inferioridad. Aunque estaba convencida de que no era algo personal, seguro que el resto de niñeras recibían el mismo trato de esas madres engreídas, que se creían superiores solo porque su cuenta bancaria era más grande.

Me quité la chaqueta vaquera que llevaba puesta y la dejé en el respaldo de la mesa. Solo había traído la ropa justa para dos días, así que no me había quedado más remedio que gastar parte de mis ahorros en hacerme con un vestuario. Vamos, que había arrasado con la ropa cómoda de Walmark.

—Me he tomado la libertad de pedirte un café con crema —dijo Ronda, señalando la taza que se encontraba frente a mí—. Hacen el mejor café con crema de la ciudad.

—Tendré que probarlo, entonces. —Esbocé una sonrisa y le di un sorbo. Efectivamente, el café estaba buenísimo.

—Se parece mucho a Rachel —comentó Ronda, a la vez que miraba a Summer. Esta arrugó la nariz, poniendo cara de malas pulgas, pero siguió durmiendo.

Mi pulso se aceleró cuando mencionó a mi hermana. Ronda debía tener una edad parecida a Rachel. ¿Tal vez habían sido amigas?

—Tiene el ceño de su padre —observé. Y era cierto, cuando estaba enfadada, me recordaba a Mark—. ¿Conociste a la madre de los niños? —Aunque intenté sonar casual, estaba muy alerta de sus palabras.

Ronda esbozó una sonrisa triste.

—Nos llevábamos bien, aunque Rachel era muy reservada. No era algo personal, lo era con todo el mundo. Ella siempre mantenía las distancias. Estaba muy involucrada en la educación de los gemelos, pero evitaba los actos sociales con los padres.

En ese instante, escuchando a Ronda, sentí que estaba hablando de otra persona. Aquella descripción era totalmente opuesta a la forma de ser mi hermana. Al menos, la que yo había conocido. La Rachel con la que me había criado, había sido muy sociable. Caía bien a todo el mundo y siempre estaba dispuesta a participar en cualquier conversación. Había sido popular en el instituto, mientras yo era la chica rara que se escondía en la biblioteca.

—Por lo poco que he coincidido con las madres del colegio, no la culpo —bromeé, diciendo el primer pensamiento que pasó por mi cabeza.

Ronda asintió y le dio un trago a su café.

—Son unas clasistas —coincidió—. Si fuese por mí, llevaría a Donovan a otro colegio —dejó la taza sobre el platito de cristal—, pero mi marido estudió en el Royal Academic y no acepta que su descendencia se eduque en otro lugar. —Hizo una mueca, mostrando su desacuerdo con esa decisión—. Aunque es cierto que la educación es de la mejor de la ciudad.

—Yo me he educado en colegios públicos y me ha ido bien —añadí, teniendo la necesidad de defenderme, a pesar de que Ronda no me estaba atacando.

—Yo también —respondió—. En eso, Rachel y yo coincidíamos. Las dos fuimos a buenas universidades gracias a una beca y allí conocimos a nuestros maridos. Tal vez por eso se abrió a mí algo más que con el resto.  A ella tampoco le gustaba demasiado el colegio de los niños. Pero su marido también era inflexible respecto a eso.

Me pregunté cuánto de su vida le había contado mi hermana a Ronda.

—No me contó mucho de su familia ni de su infancia —continuó ella, contestando a la pregunta que no había formulado—. Lo único que me dijo en una ocasión fue que la única familia que le quedaba eran sus hijos.

Sentí una punzada en mi estómago al escuchar aquellas palabras. Después de tantos años, no debería sorprenderme. Sin embargo, seguía doliendo.

Puede que no estuviera de acuerdo con la forma en la que había decidido llevar su vida y seguía sin entender las razones por las cuales había tomado esas decisiones, pero era mi hermana y yo la suya. Habíamos sido nosotras contra el mundo.

¿Qué había pasado por su cabeza para no querer saber nada de mí? Rachel se había olvidado por completo de mí.

—Y su marido, supongo —apunté, con mi voz estrangulada.

—Sí, supongo. —dijo Ronda, aunque no parecía muy convencida—. No sé si Rachel me consideraba su amiga, pero yo sí la veía a ella como una. He hablado con Mark en varias ocasiones para ofrecerle mi ayuda con los niños, pero él siempre la rechaza. Seguramente no te lo han dicho; ha habido quince niñeras antes que tú.

Abrí los ojos, sorprendida.

—¿Quince?

—Sí. La mayor parte de ellas no han durado ni dos semanas.

Aunque pensándolo un poco, no me extrañaba. Los niños eran muy exigentes y su padre no daba señales de vida. No le había visto ni una sola vez en toda la semana.

—Prometo durar más —dije, dándole un trago a mi café—. Ya siento como si fuesen de mi familia.

Ronda se puso seria y me miró con detenimiento. Por un instante, tuve miedo de que se hubiese dado cuenta de quién era.

Aunque me relajé diciéndome a mí misma que mi parecido con Rachel era prácticamente nulo. Pese a que ambas teníamos el cabello castaño, los ojos de mi hermana eran verdes y los míos marrones. Y la forma de su rostro era más afilada, mientras que la mía era más ovalada.

—Todas dicen lo mismo —habló al cabo de unos segundos, que a mí me parecieron horas—. Mira, Ivy —apoyó sus manos sobre la mesa—, no conozco bien a Mark, tan solo lo he visto en dos ocasiones, pero él ya era un hombre taciturno antes de fallecer Rachel. Aunque ella…

Me incliné hacia delante, deseando escuchar más detalles sobre la vida de Rachel, como si, de esa manera, pudiese comprender qué había pasado por su mente para actuar de la manera en la que lo hizo. Sin embargo, Ronda dejó la frase incompleta y agarró su taza de café para darle un sorbo.

—¿Ella qué? —pregunté con impaciencia.

Ronda dejó la taza sobre plato.

—Rachel siempre parecía estar triste —terminó.

Eso me pilló por sorpresa, porque mi hermana siempre parecía estar feliz aun en los peores momentos. Ella era la positiva, la que veía la parte llena del vaso medio vacío. Cada vez estaba más segura de que, en los últimos años, mi hermana se había transformado en una persona completamente diferente, o, tal vez, siempre había sido así y había decidido dejar de fingir.

—Es un poco extraño, pero solo la vi feliz durante el embarazo de Summer —añadió Ronda.

—¿Y por qué eso es extraño? —inquirí. Aunque nunca había estado embarazada, imaginaba que era uno de los momentos más felices de una mujer.

Ella se mordió el labio inferior, como si no estuviese segura de si debía decir lo que tenía en la punta de la lengua. Al final, se decantó por hacerlo.

—Durante el embarazo de Summer, Rachel comenzó a encontrarse mal y le descubrieron un problema en el corazón. No sé exactamente qué, lo que si sé es que tenían que operarla, pero había riesgos. Entre ellos, que Summer falleciese. Ella no se quiso arriesgar. Se negó a operarse mientras su hija seguía en su vientre. En contra de los consejos de los médicos, decidió esperar hasta el octavo mes. Programaron una cesárea. Aguantó hasta ese día, pero estaba muy débil y falleció durante el parto. Por suerte, Summer nació sana.

Mi corazón se rompió al escuchar a Ronda. Mi hermana había arriesgado su vida por la de Summer. No pude controlar las lágrimas que inundaron mis mejillas.

Ronda se estaba secando sus propias lágrimas.

—Como madre, puedo entender su decisión. Ella estaba radiante. Sin miedo. Como si su propia vida no le importase.

Esa era la Rachel que conocía, la que era feliz haciendo feliz a las personas que amaba. Nadie hubiese logrado hacerle cambiar de opinión. Sin embargo, me hubiese gustado estar a su lado, acompañándole en esos duros momentos. ¿Por qué me lo impidió?

Tal vez, durante mi estancia en la casa de los Garlow, podía llegar a comprenderlo. A entender el cambio de actitud de mi hermana y las razones que la habían llevado a comportarse de esa manera conmigo.

—No te lo he contado para ponerte triste —me dijo Ronda, con la voz estrangulada—. Solo quería que entendieses las circunstancias de la familia para cuando te entren ganas de huir.

—No huiré —afirmé cuando pude controlar las lágrimas.

No lo haría. Mi hermana había dado su vida porque esa niña naciese y yo daría la mía porque sus tres hijos fuesen felices.

Capítulo 5

—Vamos a enseñarle el dibujo que le has hecho a tu papá —le dije a Shane en cuanto llegamos a casa.

Aún me costaba diferenciar a los niños, pero Ronda me había dicho un truco que a ella le servía. Los ojos azules de Shane eran un poco más claros que los de Sawyer. Si te fijabas bien, era fácil de ver. Siempre y cuando los niños estuviesen juntos.

Shane había salido de la clase de pintura con un precioso dibujo para su papá. Había estado semanas trabajando en él, tal y como su profesora me había comunicado. A pesar de su edad, tenía habilidades artísticas. El hombre del dibujo tenía un gran parecido a Mark. Si obviábamos que era más alto que la montaña que había detrás de él y que su brazo derecho parecía el de Hulk. Aunque lo necesitaba para agarrar del cuello a un monstruo, liberando así de su yugo a un pueblo, en el cual, los habitantes, con caras sonrientes, miraban al hombre.

Shane veía a su padre como un héroe. Tal y como todos los niños veían a sus progenitores a esa edad.

—A papá no le gusta que le molesten cuando está en su despacho —me advirtió el pequeño.

—Seguro que hace una excepción.

Sabía que Mark se encontraba en casa porque había visto su coche en el garaje. Y el despacho era el lugar en el que se encerraba cuando se encontraba allí.

Shane agarraba mi mano con la mano que no sujetaba el dibujo. Había dejado a Summer en su corralito y a Sawyer jugando cerca de ella.

Golpeé con los nudillos la puerta, pero no obtuve respuesta. Aunque escuchaba la voz de Mark, así que debía estar al teléfono o en una videollamada.

—Parece que está ocupado —le dije a Shane, bajando el tono para no molestar a Mark—. Probamos más tarde.

Shane frunció los labios.

—Siempre está ocupado.

El pequeño tenía razón. Mark nunca tenía tiempo para sus hijos. Cualquier conversación que estuviese teniendo, fuese la que fuese, no era más importante que los niños.

Volví a tocar y sin esperar una respuesta, abrí la puerta.

Mark se encontraba de pie, en medio de despacho, con el móvil en su oreja. Enarcó una ceja en cuanto sus ojos se fijaron en los míos. No estaba segura de si había visto a su hijo, porque no miró hacia él.

—Espera un momento, Robert —le dijo al hombre con el que estaba hablando. Después, pulsó una tecla en el teléfono y estiró el brazo, bajando el móvil—. Estoy ocupado, Ivy.

—Papá —la voz infantil provocó que Mark agachase la cabeza para mirar a su hijo—, te he hecho un dibujo. —El niño se soltó de mi agarre y dio varios pasos hacia delante, levantando el dibujo como si fuese un trofeo.

No sabía qué esperaba en ese momento, pero, desde luego, no la reacción que Mark tuvo.

—Déjalo encima de la mesa. —Hizo un gesto con su mano izquierda, señalando su escritorio y apenas miró el dibujo, como si no le importase lo más mínimo—. Ahora estoy ocupado. —Su tono de voz tan frío que la temperatura descendió bajos grados en la habitación.

—Mira, eres tú salvando al mundo —insistió Shane, aún esperanzado con que su padre le hiciese caso.

Sin embargo, Mark no parecía estar por la labor.

—Shane. Estoy al teléfono, ahora no.

—Pero… —Los pequeños labios del niño formaron un mohín que hubiese ablandado hasta a la persona más dura, pero ese hombre parecía estar hecho de hielo.

—He dicho que ahora no.

Derrotado, Shane soltó el dibujo y se marchó corriendo de la habitación con las lágrimas recorriendo sus mejillas.

Bajé la mirada hasta la hoja, que se encontraba sobre la alfombra. Di un par de pasos y me agaché para recogerla. Mark ni siquiera se movió un ápice.

—Ivy, cierra la puerta al salir —me ordenó, a la vez que me daba la espalda para continuar la conversación.

Efectivamente, cerré la puerta, pero no me fui. Me quedé contemplando su espalda, con los brazos cruzados delante de mí, fulminándole con la mirada y esperando que fuese consciente de que seguía allí, pero él continuo hablando por teléfono sobre negocios que ni entendía, ni me importaban.

Cansada de ser ignorada, carraspeé fuerte. Mark se giró, mirándome como si no pudiese creerse que no hubiese seguido sus órdenes al pie de la letra.

—Ivy, estoy ocupado —dijo con irritación.

—Sí, ya lo has dicho varias veces —respondí, desafiante.

Mark mantuvo sus ojos en los míos durante unos segundos, esperando a que me fuera. Cuando, finalmente, se dio cuenta de que no tenía ninguna intención de abandonar el despacho sin hablar con él antes, lanzó un suspiro y se llevó de nuevo el teléfono a la oreja.

—Lo siento, Robert, ha surgido algo. Te llamo en un rato. —Colgó el teléfono, guardándose en el bolsillo de su pantalón de traje.

Chico listo, porque no estaba dispuesta a marcharme de allí.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —A pesar de que no alzó la voz, pude ver que estaba furioso.

Bien, porque ya éramos dos.

—¿Qué que estoy haciendo yo? —pregunté, indignada—. Tu hijo lleva semanas trabajando en un dibujo para ti y tú lo has echado sin ni siquiera mirarlo una sola vez.

Mark me miró como si me hubiesen salido dos cabezas.

—¿Por eso estás montando todo este numerito? —Parecía sorprendido—. Soy un hombre ocupado, Ivy. ¿Tú sabes lo importante que era esa llamada?

—¿Más importante que tus hijos?

—Por supuesto que no, pero sí más importante que un dibujo. En esta casa tenemos ciertas reglas que hay que respetar y Shane sabe que no debe molestarme cuando estoy en el despacho.

¿Cómo se atrevía?

Descrucé mis brazos y me acerqué a él. Le golpeé con la hoja que sostenía en la mano derecha en el pecho, obligándole a que la sostuviese.

—Entiendo que estés sufriendo. No me puedo ni imaginar lo que tiene que ser perder a tu mujer —mi madre había pasado de ser una madre amorosa a una alcohólica después de la muerte de mi padre. No permitiría que mis sobrinos pasasen por lo que yo pasé—, pero eso no te da derecho a tratar de esa manera a tus hijos. Tienes tres hijos preciosos que te necesitan. Tres hijos que ahora te adoran, pero que, de seguir así, llegará un día que no quieran saber nada de ti. Y créeme, te vas a arrepentir. Han perdido a su madre, no dejes que también pierdan a su padre.

Durante unos segundos, Mark no pronunció ni una sola palabra. Su mirada bajó hasta el dibujo que Shane había hecho para él y lo observó por primera vez. Después, centró su atención de nuevo en mí.

—No pueden perderme si nunca me han tenido.

De todo lo que esperaba que me dijese, eso no estaba en la lista. Y, entonces, lo vi en su rostro. Por debajo de esa fachada de indiferencia, vi el dolor. El más absoluto y devastador dolor. Mark estaba sufriendo.

Él había tenido una vida difícil y a pesar de que sabía que no era mi culpa, no podía evitar sentirme culpable por ello.

—Ellos te necesitan.

Mark se rio sin humor.

—Ellos necesitan una educación, comida y cuidados. Y todo eso puede proporcionarlo el dinero. Por eso tengo que trabajar, Ivy, para que no les falte de nada.

Sacudí la cabeza. Qué equivocado estaba.

—Los niños solo necesitan amor, nada más.

—¿De verdad? —preguntó con ironía—. Rachel les proporcionó amor y ahora tienen que sufrir su pérdida. Yo voy a proporcionarles un futuro. Si algo me sucede, tendrán dinero suficiente para vivir el resto de su vida. Y no sufrirán por mi ausencia.

Por unos instantes, no supe qué decir. Pero, entonces, lo comprendí. Mark no quería relacionarse con sus hijos porque no quería que ellos sufriesen cuando él no estuviese. Recordé a ese adolescente triste el día del funeral de sus padres y la evidencia me golpeó con fuerza.

Él pensaba que estaba haciendo lo mejor para los pequeños. Estaba tan equivocado…

—El futuro no importa. Lo importante es el presente.

—No voy a vivir eternamente.

—No, no lo vas a hacer. Y si tu plan es que tus hijos te odien para que cuando faltes no sufran, lo estás haciendo muy bien. Pero tu plan tiene un fallo, uno garrafal. Los niños ya están sufriendo por tu actitud. Demuéstrales todo lo que los amas, Mark. Y así el día en el que no estés, podrán recordar los buenos momentos que pasaron contigo. —No sabía lo que yo daría por tener un buen recuerdo con mi madre.

—No necesito que me digas lo que debo hacer, Ivy. —Su tono de voz duro—. Eres solo la niñera. La persona a la que pago para cuidarlos. —No, era mucho más que eso—. ¿Acaso los cuidarías si no te pagase nada?

Lo haría sin dudarlo. Pero ¿lo haría si esos niños no fuesen mis sobrinos y fuese una niñera de verdad?

Permanecí en silencio. Aunque él no esperaba una respuesta.

—Si quieres seguir siéndolo —continuó Mark—, te aconsejo que no vuelvas a decirme cómo debo comportarme con mis hijos y te limites a cuidarlos.

—Tus hijos van a recordarte cuando no estés, pero en vez de sentirse afortunados de haberte tenido como padre y recordar los buenos momentos, se van a preguntar qué hicieron mal para que no los quisieses. —Bien lo sabía yo—. Van a pensar por qué no eran suficientes para ti. No les estás librando de un futuro de pena y dolor. Les estás amargando la infancia y destinándoles a un futuro como adultos llenos de odio y rencor. —Los ojos azules de Mark brillaron con un sentimiento que no fui capaz de comprender—. Summer solo dice una palabra y es papá, lo cual es curioso, porque apenas te ve. Shane te hace dibujos y Sawyer solo quiere que juegues con él. No entiendo cómo no lo ves, cómo no ves lo especiales que son. Joder, Mark, eres todo su mundo y ellos deberían ser el tuyo.

Mark me escuchó en silencio, sin interrumpirme ni una sola vez. Por un instante, sentí que mis palabras habían llegado a él, que estaba comenzando a entrar en razón. Al fin y al cabo, Mark solo era un hombre que estaba sufriendo y quería lo mejor para sus hijos, pero no sabía cómo dárselo. Eso era lo que quería creer.

—Pienso que antes no he sido lo suficiente claro contigo, Ivy. Así que, aunque no me gusta repetirme, voy a volver a hacerlo —pronunció las palabras con lentitud, como si quisiera hacerme entender—. No tienes ningún derecho a decirme cómo debo comportarme con mis hijos, ni tampoco a interrumpir en mi despacho cuando te plazca. La única razón por la que no te despido ahora mismo es porque no tengo a nadie con quien dejar a los niños y encontrar a otra niñera me llevaría más de una semana. Agradece que mis hijos te han cogido cariño. Pero si vuelves a traspasar los límites, no tendrás tanta suerte y no solo te despediré, sino que hablaré con la agencia y me encargaré personalmente que no vuelvas a trabajar de niñera durante el resto de tu vida. Espero haber sido lo suficientemente claro. Y ahora, deberías irte. —A pesar del tono bajo de su voz, resonó como un trueno.

Apreté los labios con fuerza, reprimiendo toda la ira que sentía en esos momentos. Si me enfrentaba a Mark, perdería la única oportunidad que tenía de estar junto a mis sobrinos. No podía abandonarlos, no después de lo que había descubierto.

Me había pasado de la raya. Lo sabía, pero no me iba a disculpar, porque pensaba todas y cada una de las palabras que había dicho. Porque yo odiaba a mi madre fallecida, la odiaba por ser una egoísta. Pero también me culpaba a mí misma. Mi parte racional sabía que no había nada que hubiese podido hacer para que mi hermana y yo fuésemos suficientes para ayudarla a superar la muerte de mi padre. Sin embargo, mi parte irracional me decía que quizá podía haber hecho más de lo que hice. Que, tal vez, podía haber sido una niña más cariñosa, o más obediente. Que, tal vez, si hubiese sido perfecta, ella nunca se hubiese refugiado en una botella de vino.

Por el bien de esos niños y porque no podía evitar sentir lástima hacia Mark, sin decir una sola palabra, me di la vuelta y salí del despacho.

Capítulo 6

Un rayo cruzó el cielo y una fracción de segundo después, un trueno silenció los juegos de los niños en el jardín de la casa.

Shane corrió hacia la manta en la cual estaba sentada junto a Summer.

—Quiero entrar dentro —dijo con voz asustada.

Sawyer miraba hacia nosotros, con su rostro serio, intentando mostrarse valiente. La única a la que parecía no importarle demasiado la tormenta que se estaba gestando sobre nosotros era a Summer, quien seguía balbuceando palabras al móvil de juguete que se había colocado en la oreja derecha.

—De acuerdo —respondí, recordando lo mucho que a Rachel le habían asustado las tormentas cuando éramos pequeñas. Normalmente, al ser la pequeña, siempre solía ser la asustadiza de las dos. Y aunque ella intentaba mostrarse valiente ante mí, yo me daba cuenta—. Podemos ver una película de dibujos —propuse.

Era sábado y el plan consistía en agotar a los niños hasta que se durmiesen. Era más fácil hacerlo al aire libre, pero el tiempo tenía otros planes. Durante la semana que había pasado desde que hablé con Mark en su despacho, apenas habíamos coincidido en un par de ocasiones. Me había equivocado al pensar que él reaccionaría ante mis palabras, ya que no había habido ningún cambio en su actitud.

Qué ilusa había sido creyendo que estaba llegando a él.

Otro relámpago iluminó el cielo y Shane se puso más nervioso. La tormenta se estaba acercando, no iba a tardar mucho en comenzar a llover.

—Vamos adentro —les dije a los niños, a la vez que cogía a Summer en brazos.

Sin tener que pedírselo, los gemelos recogieron la manta que se encontraba sobre la hierba y agarrándola cada uno de un lado, la llevaron hasta el interior de la casa. Poco a poco, se estaban acostumbrando a mí y yo a ellos. Aunque aún me costaba diferenciarlos, había descubierto lo diferentes que eran.

A Shane le costaban enfrentarse a los problemas, pero tendía a interiorizar las cosas hasta que las entendía y luego, lentamente, llegaba a buenos términos con lo que sea que estuviese pasando.

En cambio, Sawyer no interiorizaba nada. Cuando él tenía un problema o no estaba a gusto, se aseguraba de que todos lo supiesen. Pero, en el fondo, era más sensible que su hermano. Y aunque pudiese parecer travieso y problemático, lo que le pasaba era que sentía demasiado, ya fuera miedo, tristeza o ansiedad. Al  final, todo salía de él en forma de ira.

Me preguntaba si a su padre le pasaba lo mismo que a él. Aunque ese hombre parecía que carecía de corazón.

Llevé a los niños al salón y encendí la televisión. La aplicación de Disney apareció en la pantalla sin necesidad de buscarla, ya que solía usarla para tener entretenida a Summer cuando los gemelos estaban en el colegio y yo necesitaba ponerme al día con mi trabajo.

Pero, a diferencia de Summer, los niños no se conformaban con la primera película o serie que les pusiese, ellos tenían que discutir entre ellos primero. Aunque, al final, ambos estuvieron de acuerdo en ver la misma película.

Estaba comenzando a pensar que era una especie de ritual, una manera de demostrar al mundo que eran distintos. Por fortuna para mí, ya que de esa manera era más fácil diferenciarlos, Shane y Sawyer no eran de esos gemelos a los que los padres les visten igual. A pesar de su corta edad, ellos elegían la ropa que se querían poner. Ese día, Shane llevaba un pantalón de chándal negro y una camiseta gris con motivos de superhéroes en ella, mientras que Sawyer llevaba puesto un pantalón cargo azul y una camiseta verde con un dinosaurio abriendo la boca.

Me había dado cuenta de que Shane prefería los colores más apagados. En cambio, a su hermano, le llamaban la atención los colores más vivos, como el azul o el rojo.

—Quiero un sándwich de crema de cacahuete —me pidió Shane.

—¡Yo también! —exclamó Sawyer, empujando a su hermano para que moviese en el sofá y le dejase más sitio.

—Tú no puedes, cariño. Te pones malito si comes cacahuetes.

—Pero no son cacahuetes —dijo, con el ceño fruncido—. Es crema.

Suspiré y me puse de rodillas frente a Sawyer, con cada una de mis manos en sus muslos. Era solo un niño que no entendía por qué no podía comer lo mismo que su hermano.

—Pero la crema lleva cacahuetes. Y si lo comes, tienes que ir al hospital. ¿Y tú no quieres ir al hospital, a qué no?

Sawyer negó con la cabeza.

— ¿Y por qué Shane sí puede? —preguntó.

—Porque Shane no es alérgico. A él no le hace daño.

El sándwich de crema de cacahuete era el preferido de Shane. Él me lo había pedido en varias ocasiones, pero no había crema en casa. Le había enviado un mensaje a Kelly preguntándole sobre el asunto y ella me había dicho que hacía cinco meses que habían descubierto la alergia de Sawyer y, desde entonces, Mark había decidido prohibir la compra de ese producto.

Alguien contratado por Mark hacía la compra por internet y todos los lunes, la dejaban en la puerta. No sabía si elegía él los alimentos o la persona encargada de la compra. Pero, la mayor parte de ellos, eran alimentos sanos. Nada de chocolate, bebidas azucaradas, o alguna golosina. Yo no podía vivir sin esos productos, así que había ido a comprarlos por mi cuenta, junto a la crema de cacahuete.

Sabía que sería difícil para Sawyer, pero él debía entender que no podía comerla. Prohibir el producto en casa e impedir que su hermano pudiese probarlo, no solucionaba el problema.

Shane miró a Sawyer. Ambos niños se miraron durante unos segundos, como si fuesen capaces de hablarse con la mirada. Tal vez lo eran. Había leídos que los gemelos, sobre todo, los idénticos, eran muy perceptivos entre ellos.

Sawyer volvió a centrar su atención en mí.

—Vale —aceptó, aunque podía ver que no estaba contento con la decisión.

—Te lo puedo poner con crema de chocolate si quieres.

Me había recorrido diez tiendas hasta encontrar una apta para alérgicos a los frutos secos. Pero, toda esa búsqueda había valido la pena cuando vi la sonrisa que se dibujó en sus labios.

—Yo también quiero uno —dijo Shane—. Uno de crema de cacahuete y otro de chocolate —aclaró, por si yo no lo había entendido.

Negué con la cabeza.

—O de crema de cacahuete o de chocolate. No puedes tener los dos, Shane.

Este infló sus mejillas, mostrando su disconformidad, pero no se quejó.

—¿Cuál quieres? —le pregunté.

Sawyer le dio un suave codazo a su hermano en las costillas.

—De cacahuete.

Sonreí mientras me levantaba.

—Como hermanos mayores que sois, vigilar a Summer —les dije, señalando el corralito en el que la niña jugaba.

Ambos aceptaron con un asentimiento de cabeza, aunque sus ojos estaban fijos en la pantalla de la televisión, donde comenzó a reproducirse la película Ralph rompe Internet. Incluso Summer, dejó de jugar con sus juguetes cuando los colores coloridos se apoderaron de la pantalla.

Con los niños entretenidos, fui a la cocina a preparar la merienda. Hasta me permití tomarme un pequeño descanso y observar por la ventana que había comenzado a llover. Al principio, solo eran pequeñas gotitas que apenas mojaban el suelo, pero, poco a poco, se fueron convirtiendo en más grandes y frecuentes, hasta que un velo de agua me tapaba la vista.

Me gustaba la lluvia. Me gustaba cuando el cielo se ponía negro y explotaba en truenos y relámpagos. Escuchar el sonido de la lluvia cayendo contra los cristales y los tejados es el sonido más relajante que conozco. Pero, lo que más me gustaba de la tormenta, era la sensación de tristeza y desolación en la que sumía las calles. Eso me recordaba que teníamos que aprender a lidiar con los malos momentos, porque, una vez terminasen, saldría el sol y volveríamos a ver y disfrutar de la belleza que nos rodeaba.

Coloqué los vasos y platos sobre la bandeja de madera y la sostuve con cuidado. Cuando un relámpago brilló en el cielo, me dirigí al salón, preocupada de que los niños volviesen a asustarse. Pero ellos estaban tranquilos. Los tres seguían en la misma posición que les había dejado.

Dejé la bandeja sobre la mesa que se encontraba frente al sofá. Les di a cada niño un vaso de zumo de naranja. Había colocado una pajita en cada uno de ellos, algo que me di cuenta de que fue un error en el momento en el que, en vez de usarlas para beber, se pusieron a pelear con ellas como si fuesen espadas.

Summer gritó, llamando mi atención.

—Si, ratoncita, ya voy —le dije, utilizando el diminutivo cariñoso que había utilizado mi padre con mi hermana y conmigo.

La levanté con cuidado, acariciándole el pelo oscuro, herencia de su padre y la llevé hasta el sofá. Me senté junto a los gemelos, quienes habían dejado de jugar a los espadachines y bebían de su zumo.

Le di un sándwich de crema de chocolate a Sawyer y uno de crema de cacahuete a Shane. Los envolví en una servilleta para que los niños no se ensuciasen, aunque solo con un mordisco, la camiseta de Sawyer ya tenía una mancha de chocolate.

Summer golpeó mi mano con la suya al ver que no le daba su merienda. A la pequeña le gustaba la fruta partida en trozos pequeños. Cogí el bol que había preparado para ella y pinché con el tenedor un trocito de plátano. Summer abrió la boca.

Durante unos minutos, los tres comieron su merienda relajados, observando la película. Hasta que, de repente, Shane comenzó a hacer ruidos extraños. Tiró lo que le quedaba del sándwich al suelo y se sujetó la garganta.

—Me cuesta respirar —dijo, con voz entrecortada.

Madre mía, se estaba atragantando. Pero ¿cómo podía atragantarse alguien con pan de molde sin corteza?

Dejé a Summer encima de la alfombra y el tenedor que sostenía en mi mano derecha sobre la mesa. Después, cogí al pequeño para hacerle la maniobra de Heimlich. No sabía si sería capaz, ya que nos la habían enseñado en el instituto y hacía varios años de eso. Antes de empezar, atisbé un sarpullido en su brazo que aumentaba de tamaño con rapidez.

—¿Sawyer, está bien? —preguntó el otro gemelo, aterrorizado y aclarándome lo que había sucedido.

No estaba atragantándose, estaba teniendo una reacción alérgica. Los niños se habían cambiado de ropa para jugármela.

¿Cómo había sido tan crédula? Me había confiado. Tenía que haber utilizado el truco que Ronda me había enseñado antes de darles la merienda.

—¡No! —gimió Sawyer, arrascándose el sarpullido.

El pobre estaba teniendo una reacción alérgica y yo no tenía ni idea de cómo actuar.

Intentando no entrar en pánico, senté al niño de nuevo en el sofá y llamé a Kelly al móvil, pero esta no lo cogió. En mi desesperación, ni siquiera me di cuenta de que estaba marcando de nuevo hasta que la voz de Mark resonó al otro lado.

—Estoy en medio de una reunión importante, Ivy —gruñó como saludo.

—Sawyer ha comido crema de cacahuetes y él… — Las palabras se atascaron en mi garganta al ver al pobre niño, al cual su cara había comenzado a hincharse.

—Cálmate, Ivy. —La voz de Mark sonaba calmada y relajada, mucho más de lo que le había escuchado hasta ese momento—. Tienes que inyectarle una inyección de epinefrina lo antes posible. Hay varias por la casa: una en la cocina, en el estante más alto dentro de una caja de metal; otra…

No seguí escuchando, tiré el móvil al sofá y corrí hacia la cocina. Cómo logré llegar hasta el estante y cómo pinché al pobre niño no lo recuerdo. Solo sé que actué sumida en el terror más absoluto y una neblina se apoderó de mí, borrando todos los recuerdos. Creo que ni siquiera volví a respirar de nuevo hasta que la respiración de Sawyer se acompasó.

—¡Ivy! —Escuchaba mi nombre desde el otro lado del móvil.

—Es papá —dijo Shane, con la cara pálida y su mano apoyada en el muslo de su hermano, como si no pudiese evitar mantener el contacto con él. A pesar de estar hablando conmigo, sus ojos no se movieron de Sawyer.

Temblando, cogí el teléfono.

—Le he pinchado la epinefrina. Está mejor.

Mark lanzó un suspiro de alivio.

—Él sufre una alergia grave. Un mínimo trozo de cacahuete o frutos secos pueden matarlo. —No sabía que era tan grave. Y ahora entendía por qué Mark había prohibido alimentos con cacahuetes o frutos secos en su cocina. Cualquier mínimo error podría ser mortal—. Tienes que llevarlo inmediatamente al hospital para que lo revise un médico. No está fuera de peligro aún.

Esa última frase fue suficiente para que colgase el teléfono y la adrenalina que aún continuaba bombeando mi corazón me pusiese en acción. Cogí en brazos a Sawyer y corrí hacia el coche con él. Por suerte, lo había aparcado frente al camino de entrada. Metí al niño en su asiento, le abroché el cinturón y fui a sentarme en el asiento del conductor, cuando escuché una voz infantil.

—Ivy, ¿Sawyer se va a poner bien?

Shane estaba en el marco de la puerta de la entrada, observándome con ojos asustados.

Mierda, había estado a punto de irme y dejar a Shane y Summer solos en casa.

—Se va a poner bien, cariño. —Me acerqué a él y acaricié su pelo pelirrojo. El pobre era solo un niño que no había sido consciente de las consecuencias de sus actos—. Sube al coche —le ordené, a la vez que me adentraba en el interior de la viviendo corriendo en busca de Summer.

Cuando los tres niños ya estaban seguros en sus asientos, puse en marcha el coche. Pero había un problema: no sabía dónde estaba el hospital más cercano. Mierda y más mierda.

—Me duele la cabeza —se quejó Sawyer con voz trémula—. Tengo calor y mucho sueño.

Miré por el espejo retrovisor. La cara del niño seguía hinchada y estaba pálido. Bajé las ventanillas. Por suerte, la lluvia nos había dado una tregua.

Shane estaba inclinado hacia su hermano y sostenía las manos de este entre las suyas.

—No te duermas. Tienes que mantenerte despierto —dije, aunque no tenía ni idea si eso era así. A fin de cuentas, había sufrido una reacción alérgica, no una conmoción cerebral.

—Sawyer, ¿jugamos a las adivinanzas? —le preguntó Shane, en un intento de mantener despierto a su hermano.

Yo seguía conduciendo por las carreteras, sin saber muy bien adónde iba. En cuanto paré en un semáforo en rojo, busqué la dirección del hospital en mi teléfono.

Un coche me pitó porque el semáforo puso en verde y yo estaba ocupada metiendo la dirección del hospital en el GPS. Más coches se unieron a la sinfonía improvisada mientras yo me peleaba con el aparato de las narices.

Hasta un policía de tráfico se unió al concierto y me hizo señas con la mano derecha, a la vez que pitaba con su silbato.

—Lo que me faltaba ya. Puede meterse el silbato por dónde le quepa —farfullé.

El policía se acercó a mi ventanilla con cara de pocos amigos.

—Señorita, está atascando el tráfico y acaba de insultar a un agente de la ley. —Palidecí al escuchar sus palabras—. ¿Conoce la gravedad de sus actos?

Por lo visto, había hablado más alto de lo que creía.

—Mi so… —me detuve al darme cuenta de que estaba hablando de más—. Él… —Señalé a Sawyer—. Él está sufriendo un ataque de alergia grave y no sé dónde está el hospital. Ni tampoco sé cómo meter la dirección en este maldito trasto. —Golpeé el GPS con mi mano derecha, desesperada.

El hombre miró por la ventanilla.

—¿Estás bien? —le pregunto a Sawyer.

—¿Estás ciego, no ves que está enfermo? —explotó Shane. Algo raro en él, ya que solía ser el más tranquilo de ambos hermanos.

—Shane —le reñí, aunque estaba de acuerdo con el niño.

¿Qué más pruebas necesitaba para darse cuenta de que le estaba diciendo la verdad?

El policía volvió a centrar su atención en mí.

—Sígame.

El hombre se metió en un coche patrulla, puso la sirena y nos llevó hasta el hospital.

Estaba claro que no era capaz de hacer nada sin montar un espectáculo en medio de la calle. Ni siquiera llevar a mi sobrino a urgencias.

Capítulo 7

—¿Sawyer se va a morir como mi mamá? —me preguntó Shane, provocando que mi corazón se encogiese.

—Claro que no, cariño. —Me levanté de la silla blanca de la sala de espera de urgencias pediátricas y me senté junto a él en la alfombra de juegos.

—Ha sido mi culpa. —Las lágrimas se derramaban por sus mejillas sin control y los sollozos salían por su boca en forma de hipidos.

Era la primera vez que veía a Shane tan roto. Normalmente, solía mostrarse más apático que su hermano.

Rodeé su pequeño cuerpo con mis brazos, apretándole contra mi pecho.

—Sawyer está bien —le tranquilicé—. Solo están haciéndole unas pruebas, pero él se va a poner bien. Mañana estaréis peleándoos de nuevo.

Shane asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa débil.

—Yo no quería que…

—Ya lo sé, cariño —le interrumpí. No podía culpar a un niño de seis años de lo que había pasado. Y tampoco podía culparme a mí misma, aunque no podía evitar sentirme miserable por lo que había pasado—. Pero no podéis volver a hacer algo así —le dije, levantándole la barbilla con mi dedo índice para que me mirase a la cara.

—Ya no me gusta la crema de cacahuete.

En eso coincidía con él. Se me habían quitado las ganas de comer crema de cacahuete de por vida.

Un grito provocó que desviase la mirada de Shane hacia mi lado derecho, donde Summer se encontraba en el suelo, sentada, jugando con un libro de tela. Pero ella estaba tranquila, pasando las páginas y golpeando los botones para que sonara la música.

En busca del sonido, levanté la cabeza para ver a una mujer con una niña de una edad aproximada a la de Summer. La pequeña gritaba y lloraba, mientras su rostro comenzaba a adquirir un tono rojo bermellón, al contrario que el de su madre, que cada vez palidecía más.

Habíamos estado solos en la sala hasta ese momento.

En un intento de calmar a su hija, la mujer se sentó en una silla con la niña en su regazo, pero solo logró que la pequeña patalease, así que se levantó e intentó sentar a la niña en la alfombra. Trató de acariciar la mejilla de la pequeña. Esta movió la cabeza hacia un lado, rechazando el contacto y golpeando la mano de su madre.

Summer, que observaba la escena con los ojos muy abiertos, comenzó a gatear hacia ellas, arrastrando el cuento que sostenía en su mano derecha. Se acercó hasta la niña y alzó su mano, ofreciéndole el libro con una sonrisa dulce en su boca. En ese instante, me recordó tanto a Rachel, que mordí mi labio inferior con fuerza para reprimir los sollozos que amenazaban con escaparse de mi boca.

La niña dejó de llorar y observó el libro de tela durante unos segundos con desconfianza y curiosidad. Summer lo movió de un lado a otro, como si así buscara llamar la atención de la niña. Y lo consiguió, porque esta lo agarró con ambas manos.

La madre de la pequeña lanzó un suspiro de alivio, mientras su hija posaba el libro sobre sus muslos. Summer señaló el dibujo de un cocodrilo y balbuceó algo que no entendí. Aunque su nueva amiga sí pareció hacerlo, porque se rio.

—Tu hija es un ángel —me dijo la mujer, mirando hacia mi dirección.

No era mi hija, pero sí que era un ángel.

—Familiares de Sawyer Garlow —llamó un médico, apareciendo por la puerta.

Me levanté a la velocidad de un rayo.

—¿Está bien? —pregunté, alarmada.

—Está perfectamente —me dijo, esbozando una sonrisa tranquilizadora—. Todas las pruebas han salido bien. La epinefrina ha hecho bien su trabajo. Así todo, le estamos suministrando por vena otro medicamento para asegurarnos de que no hay ninguna secuela. Si todo va bien, le tendremos un par de horas en observación y podrán irse a casa.

Mi cuerpo se relajó al escuchar las buenas noticias.

—¿Podemos verle?

El hombre de mediana edad asintió.

—Sí. Él está deseando tener compañía —respondió—. Sobre todo, la tuya —dijo, mirando a Shane, quien se había puesto de pie y había rodeado mi pierna izquierda con sus brazos, aferrándose a ella como si fuese el tronco de un árbol—. No para de preguntar por su hermano.

Aquello pareció tranquilizar a Shane. Bajó sus brazos y se separó de mí.

—¿En serio? —preguntó con ilusión.

El médico le dedicó una sonrisa dulce.

—Sí.

—Venga, vamos a ver a tu hermano —le dije a Shane.

Me giré para caminar hacia Summer y sostenerla en brazos, pero la madre de la niña que minutos antes había estado llorando, me hizo un gesto con sus manos, deteniéndome.

—Puedo cuidar de esta pequeña.

Ambas niñas habían dejado el libro sobre la alfombra y ahora estaban construyendo una torre de bloques.

—¿No te importa? —pregunté—. Solo serán unos pocos minutos.

—No te preocupes. Mi hijo mayor se ha roto el brazo jugando a fútbol y mi marido está con él. Aún tardarán un rato y si te llevas a su nueva amiga, Izzi va a volver a llorar. No le gustan los hospitales.

Podía entenderlo perfectamente. ¿A quién le gustaban?

—Gracias. —Fui a decir algo más, pero Shane comenzó a tirar de mi mano.

El médico nos guio hasta el box ocho, donde Sawyer se encontraba tumbado en la cama, con una vía en el brazo izquierdo por la cual estaba pasando el medicamento. Su cara ya no estaba hinchada y tenía mejor color, aunque estaba medio adormecido.

Una enfermera, una chica más joven, se encontraba a su lado.

Fui a acercarme a Sawyer, pero sentí que tiraban de mí. Me di cuenta de que era Shane, que se había quedado quieto como una estatua. Al darse cuenta de que yo quería ir hasta donde se encontraba su hermano, soltó mi mano, pero no avanzó ni un solo paso. Parecía temeroso, como si le diese miedo acercarse a él.

—El medicamento que le estamos dando da somnolencia —nos dijo la enfermera al ver mi cara de preocupación.

—¿No se va a morir? —le preguntó Shane a la enfermera.

Ese niño se había quedado más traumatizado por la muerte de su madre de lo que mostraba. Él tenía miedo de perder a su hermano. Y podía entenderlo. Su madre estaba muerta y su padre ausente.

Y hablando de su padre. ¿Dónde estaba Mark? Le había enviado un mensaje para decirle en el hospital en el que estábamos y él ni siquiera me había contestado. ¿Acaso le importaban algo esos niños?

La enfermera se acercó a Shane y se puso de cuclillas para estar a su altura.

—Tu hermano está perfectamente —le dijo con dulzura—. Solo un poco cansado. —Sacó del bolsillo derecho de su pantalón azul una piruleta roja y se la dio al niño. Después, le revolvió el pelo y se levantó.

—¡Shane! —le llamó Sawyer.

Shane corrió hacia la cama. Como les había visto hacer en varios ocasiones, se miraron fijamente en silencio durante unos segundos. Shane se rio y se inclinó, apoyando la cabeza en el pecho de su hermano.

—Shane, ten cuidado. Sawyer aún esta débil —le dije en un tono suave.

Alarmado, Shane se incorporó con tanta rapidez que casi trastrabilla y cae hacia atrás.

—Ivy —me llamó Sawyer con voz somnolienta—. ¿Te quedas conmigo?

Caminé hacia la cama y me senté en el borde, con cuidado. Acaricié el pelo del niño. Este me lo permitió durante unos pocos segundos, antes de mover su cabeza un poco hacia atrás para que apartase mi mano.

Durante el tiempo que había pasado con ellos, me había dado cuenta de que Sawyer no era muy dado al contacto físico. De hecho, parecía rehuirlo. Algo raro en un niño tan pequeño.

—Claro que sí, cariño. No me voy a ir a ningún sitio.

La cortina que separaba el box del resto se abrió con fuerza y Mark apareció, con sus ojos vidriosos por la preocupación. Su pelo negro revuelto, no llevaba corbata y su camisa estaba por fuera del pantalón. Nunca le había visto tan desaliñado ni tan preocupado.

Por mucho que hubiese interrumpido su reunión para venir al hospital, no había razón para lucir tan desarreglado. De hecho, no parecía venir de su oficina. Más bien, parecía que le había pillado en medio de un polvo y no había tenido tiempo para…

Mierda, ¿eso que tenía en el cuello eran restos de lápiz labial?

Sin mirarme, Mark recorrió la distancia que le separaba de su hijo. Me levanté a toda prisa antes de que me llevase por delante. En esos momentos, estaba segura de que lo único que veía era a Sawyer.

—¿Estás bien, hijo? —le preguntó, acariciándole el pelo.

Al contrario que había hecho minutos antes conmigo, Sawyer movió su cabeza hacia su padre.

—Sí, papá. —Las palabras salían entrecortadas de su boca y sus ojos se cerraron, a pesar de que él luchaba por mantenerlos abiertos.

Mark giró la cabeza con preocupación, en busca de alguien que pudiese darle una explicación. La enfermera se había ido, así que ese alguien era yo.

—Él está bien, Mark. El medicamento que le están dando le adormece. Me ha dicho el médico que es completamente normal. En un par de horas, podremos llevarle a casa.

Mark suspiró con alivio, a la vez que se inclinaba para darle un beso en la mejilla a su hijo.

En ese momento, no tuve ninguna duda del amor que sentía hacia sus hijos. Por mucho que intentase mantener la distancia con ellos, él los amaba y ellos le amaban a él.

Shane se acercó a su padre despacio, tragando saliva, como si estuviese enfrentándose a su propia ejecución.

—Ha sido mi culpa —dijo, provocando Mark le mirase—. Sawyer quería probar el sándwich de crema de cacahuete y a él se le ocurrió… Se le ocurrió cambiarnos de ropa para engañar a Ivy y que pudiese probarlo. Pensaba que no iba a pasar nada. Yo… —Shane comenzó a llorar de una manera desconsolada, siendo incapaz de continuar con su explicación.

Mark se quedó mirando a su hijo en silencio durante unos segundos como si no supiese qué hacer. Di un par de pasos para consolar al niño, pero Mark se agachó para levantar a su hijo del suelo, a la vez que lo abrazaba, apretándolo contra su pecho.

Shane se agarró a su padre con manos y piernas.

—Ya ha pasado todo. Sawyer está bien —le consoló, su voz suave—. No ha sido tu culpa. —Por primera vez desde que había llegado al box, los ojos de Mark se centraron en los míos. Me congelé al ver la furia reflejada en ellos.

Y no pude evitar trasladarme a años atrás, cuando había visto la misma ira en sus ojos. Pero, esta vez, había una diferencia, iba dirigida a mí.

Él me culpaba a mí y tenía razón. Yo era la adulta responsable de los niños. Iba a despedirme, de eso no tenía ninguna duda.

Había llegado el momento del juicio final. Todas las apuestas estaban sobre la mesa, no podía seguir mintiendo. Era el momento de la verdad, de ser sincera con él y rezar para que me dejase formar parte de la vida de los niños. Pero ¿cuánta verdad podía decirle? ¿Cuánto podía desvelar sin provocar que él odiase a Rachel?

Sobre todo, cuando aún no había descubierto la razón por la cual Rachel se había casado con Mark y alejado de mí.

No podía tratarse de amor. El amor era algo puro y sincero. Y Rachel había mentido a Mark desde el primer momento. Había muchas preguntas en mi cabeza, todas ellas golpeándome con fuerza. Mi estancia en la casa de los Garlow no me había ayudado a aclarar nada, todo lo contrario, me había confundido aún más.

A diferencia de mí, Rachel había odiado a Mark antes de conocerlo en persona. Ella lo culpaba del suicidio de nuestra madre. Mi hermana siempre había justificado a nuestra progenitora. Ella, al ser cuatro años mayor que yo, había conocido más tiempo a esa madre amorosa que había sido mientras nuestro padre había estado vivo.

Para mí, mi madre había tomado las decisiones por sí misma. Ella había decidido calmar el dolor con alcohol y la culpa suicidándose. Había sido una cobarde hasta el final. Una a la cual sus hijas no le importaban.

Rachel amaba a nuestra madre y ese amor no le permitía ser realista. ¿Qué había cambiado? ¿Qué había sucedido para que Rachel uniese su vida con la de Mark?

Demasiadas preguntas sin respuesta. Respuestas que necesitaba, pero que, tal vez, nunca tendría. Buscar esas respuestas solo dañarían a los niños. Ya que, aunque deseaba saber lo que había pasado, averiguar la verdad tenía que ser completamente honesta con Mark. Porque, me acababa de dar cuenta de que Mark tenía la respuesta de todas mis dudas. Pero si lo hacía, me arriesgaba a que él me alejase de mis sobrinos para siempre.

Y ellos eran mi mayor prioridad. Por eso, tomé una decisión. Le diría a Mark que era la hermana de Rachel, pero guardaría el otro secreto para mí durante el resto de mi vida.

Porque, algunas veces, ciertas verdades no deben conocerse. La mentira es más saludable porque, aunque existen verdades que pueden liberar a las personas; otras, podrían destruirlas.

Capítulo 8

Horas más tarde, regresamos a la casa. Los niños habían cenado en el hospital, por lo que lo único que tenía que hacer era ponerles el pijama y meterles en la cama. Con Summer y Shane fue sencillo, ya que ambos estaban agotados. Pero Sawyer se había espabilado y no quería dormir. Al igual que no quería separarse de su padre.

Aunque había pensado que Mark se escondería en su despacho en cuanto llegásemos a la casa, no lo hizo. Pese a que su incomodidad era muy visible, él metió a la cama a Sawyer y lo arropó. Después, cogió uno de los cuentos de la estantería y se sentó al borde de la cama del niño.

Observé desde el marco de la puerta cómo comenzaba a leer el cuento a su hijo. Este no dejaba de mirar a su padre completamente abducido. Incluso Shane, en la cama de enfrente, luchaba por mantener los ojos abiertos y no perderse el cuento.

Mark parecía fuera de lugar. Como si no entendiese ni él mismo lo que estaba haciendo. No ponía voces a los diferentes personajes, ni hacía gestos con las manos cuando sucedía algo interesante. Pero, así todo, los niños estaban encantados, disfrutando del cuento.

Hasta yo estaba atontada observando la escena. Puede que no le fuesen a dar el premio al mejor cuentacuentos, pero, desde luego, estaba haciendo un gran esfuerzo por ser el padre que sus hijos necesitaban en esos momentos.

«De todo lo malo se puede sacar algo bueno».

Las palabras que Rachel me había repetido en varias ocasiones cuando éramos más jóvenes aparecieron en mi memoria. Aunque nunca había estado de acuerdo con ella, quizá no había estado tan desacertada como creía. A pesar de que seguía sin ver lo bueno de todo lo malo que habíamos tenido que pasar durante nuestra infancia y adolescencia, viendo la manera en la que Shane y Sawyer se reían ante una frase que Mark había leído y como él les sonreía, en esta ocasión, tenía que darle la razón.

—Siempre has sido una sabelotodo —murmuré, inclinando la cabeza hacia atrás y mirando hacia el techo de la habitación, tan bajito que ni siquiera yo misma fui capaz de escuchar mis propias palabras.

Solo esperaba que otro de los niños no tuviese que terminar en el hospital para que Mark recordase que ser padre es más que pagar las cuentas. Hay carencias que el dinero no puede suplir.

Mis pensamientos fueron interrumpidos cuando sentí que algo se restregaba contra mi pierna. Miré hacia abajo para ver a Rocky.

—Vamos —le susurré.

Ya había cotilleado demasiado. Ese momento le pertenecía a Mark y a los gemelos

Mi gato, que no entendía de intimidad y había decidido dejar de obedecerme desde el momento en el que llegamos a esa casa, entró en el interior de la habitación con su cola en alto y moviéndose como si fuese el mismísimo rey.

De un salto, se subió en la cama de Sawyer y le lamió la cara. El niño se rio, a la vez que Mark bufaba.

Ajeno al mal humor de Mark, Rocky se acomodó encima del colchón sin intención de moverse. No tenía ninguna duda de que esa noche dormiría junto a Sawyer. Protegiéndolo a su manera.

Mark giró la cabeza para mirar hacia la puerta, pero la cerré antes de que pudiese verme.

—Señorita Smith, tenemos que hablar.

Mark entró en la cocina una hora después, mientras estaba tomándome el segundo café de la noche.

La formalidad con la que me hablaba no auguraba nada bueno. Aunque tampoco lo esperaba.

Respiré profundamente, preparándome para enfrentarme a su ira.

—Lo sé —dije, dejando el café encima de la encimera y bajándome de un salto de la silla alta—. Siento lo que ha sucedido.

—Lo sientes —repitió. Emitió una risa sin humor y se pasó la mano por su cabello negro. No se había cambiado de ropa ni duchado. Aún podía ver la mancha de carmín adornando su cuello—. Mi hijo podía haber muerto, pero tú lo sientes.

Apoyó una mano sobre la encimera y sujetó con fuerza el borde. Podía ver la furia en sus ojos azules, pero, debajo de toda esa ira, todavía podía seguir percibiendo el miedo. El hombre estaba aterrorizado.

Y era mi culpa.

—Tenía que haberme asegurado de que era Shane el que comía el sándwich de crema de cacahuete.

—¡Joder, no tenías que haber comprado esa puta crema! —vociferó. Acompañó sus palabras golpeando la encimera con la palma de su mano.

—Shane llevaba días pidiéndomela. Y creí que sería bueno para Sawyer. —Él enarcó una ceja—. Pensé que le estaba enseñando a aceptar su alergia y acostumbrarse a que el resto de niños pudiesen comer alimentos que él no puede.

Mark negó con la cabeza.

—Prohibí la crema de cacahuete en mi casa por una buena razón. Y tú has desobedecido mis órdenes.

—Después del susto que nos hemos llevado, te entiendo, Mark. Pero no es la solución. No puedes proteger a Sawyer del peligro, tienes que educarle para que aprenda a decir «no» cuando alguien le ofrezca un alimento que le produce alergia. No siempre habrá un adulto cerca.

Mark entrecerró los ojos y supe que se estaba conteniendo para no gritarme de nuevo.

—¿Me estás diciendo que estoy educando mal a mi hijo, poniéndolo en peligro?

—No, claro que no. Lo único que digo es que…

Él hizo un gesto con la mano derecha, interrumpiéndome.

—Da igual lo que pienses, porque estás despedida. Hablaré con la agencia para que restrinjan tu contrato.

Mordí mi labio inferior con fuerza y crucé los brazos.

—No puedes despedirme. —Enfrentarme a él no era la alternativa más inteligente, pero no pude evitarlo. Aquel hombre estaba empezando a sacarme de quicio.

Mark me miró de arriba abajo, atónito, como si tuviera dos cabezas.

—Ya te digo yo que sí puedo.

—No puedes despedirme porque nunca me has contratado.

Eso era así. No había firmado ningún contrato.

—Mi hermana contrató la empresa que te contrató a ti. —Mark pronunció las palabras con lentitud, mientras se apretaba el puente de la nariz —. ¿De dónde te crees que sale el dinero?

Negué con la cabeza a la vez que descruzaba los brazos. Inhalé una bocana de aire, armándome de valor para confesar mi verdadera identidad de una vez por todas.

—Todo ha sido un error. Ninguna empresa de trabajo temporal me ha contratado. Soy diseñadora gráfica. Llamé a la puerta y tu hermana me confundió con la niñera. Se marchó antes de que pudiese decirle quién era. Soy…

—Una delincuente —me interrumpió Mark—. Esa es la palabra que buscas. —Tragué saliva, porque aquella conversación no estaba saliendo cómo creía. Tira de la tirita, Ivy, hazlo de una vez. —Joder —musitó—, una desequilibrada ha estado cuidando a mis hijos. ¿Le has dado la crema de cacahuete a Sawyer sabiendo que era él?

No sé si fue fruto del miedo que había pasado, o de la angustia que sentía ante lo que podía suceder tras mi confesión o, tal vez, simplemente fue un estado de locura puntual. Lo único que sé es que antes de darme cuenta, mi mano estaba estampada en su mejilla.

—¡Cómo te atreves! —grité, fuera de mí. Mark se acariciaba la mejilla, más que adolorido, sorprendido por mi arrebato—. ¡Estúpido arrogante mono lleno de mierda!

—¿Mono lleno de mierda?

Ciertamente, los insultos nunca se me había dado nada bien.

—¡No soy una delincuente! ¡Soy la mujer que ha estado cuidando de tus hijos mientras tú estabas tirándote a una mujer!

—¿Qué insinúas? —Sus ojos llenos de furia no se apartaban de mi rostro.

—Tienes una marca de carmín en el cuello. —Señalé la zona con mi dedo índice y Mark se llevó una mano a su cuello, frotando la piel con su palma en un intento de borrar las pruebas de su encuentro. Pero, el labial debía ser resistente, porque no se borró ni un ápice—. Has mentido cuando has dicho que estaba en una reunión.

—¿De verdad quieres hablar de personas que mienten? —Al menos, él no tuvo el descaro de negarlo—. ¿Quién eres, Ivy? ¿Quién eres realmente y por qué te has hecho pasar por una niñera si no lo eres?

Él me estaba dando la oportunidad de explicarme. Y si no fuera por lo furiosa que estaba, hubiese sido consciente que él estaba siendo bastante racional. Bajo su punto de vista, una mujer se había colado en su casa, se había quedado a cargo de su hijo y uno de ellos había terminado en urgencias.

—La tía de los niños.

Mark me miró, sorprendido.

—¿De qué niños?

—De los tuyos.

—¿Cómo?

Respiré profundamente y metí mis manos en el bolsillo de mi sudadera azul, nerviosa.

—Rachel era mi hermana mayor. Hace siete años que no sabía nada de ella. Hace algo más de un mes me llamaron de un banco, ella no estaba pagando una caja de seguridad que tenía allí y yo era la beneficiaria. Dentro, había fotos de los gemelos y una vuestra en vuestro día de boda. Detrás de ella, estaban vuestros nombres. Vine con intención de conocer a mis sobrinos, pero Kelly me confundió con la niñera. Aunque intenté decirle la verdad, ella estaba tan agobiada que no fui capaz. Cuando llegaste tú, nuestro encuentro no fue el que esperaba y temí que si te decía la verdad me echarías de la vida de mis sobrinos para siempre. Ha sido un error por mi parte, lo sé, pero no he reunido el valor para decírtelo hasta ahora.

Mark estaba callado. Observándome sin emociones en su cara. No sabía si estaba debatiéndose entre echarme a patadas o llamar a la policía para que me ingresasen en un psiquiátrico. Pero, lo que tenía claro, era que no me creía.

Saqué de mi bolsillo la cartera que había guardado allí antes de ir a hacerme un café a la cocina. La abrí y saqué una fotografía. Una en la que Rachel y yo estábamos juntas. La última que nos habíamos sacado juntas. Había intentado deshacerme de ella durante tantas veces en estos años que había perdido la cuenta, pero nunca había tenido el valor suficiente para hacerlo. En ella, ambas sonreíamos y ambas parecíamos felices. Llevábamos puestas unas camisetas azules con el eslogan «Team Sisters» que yo había comprado ese mismo día.

Estiré la mano para que la cogiese. Aunque pude ver que dudaba, la cogió.

Durante varios minutos, Mark contempló la fotografía en silencio, observando hasta el último detalle. Intenté, sin éxito, descifrar qué pasaba por su cabeza.

—Solo sonreía así cuando jugaba con los niños —dijo, sorprendiéndome.

—La sacamos en uno de los fines de semana que vino a casa de visita. En aquel entonces, estaba estudiando en Harvard y apenas la veía. Sus visitas eran cada vez menos frecuentes. Por eso compré las camisetas, porque quería que recordase que siempre seríamos un equipo. —Y, en el fondo, siempre había tenido la esperanza de que las cosas se arreglarían entre nosotras; que, un día, Rachel recapacitaría y me llamaría pidiéndome disculpas—. Sé que ella nunca te ha hablado de mí y que…

—Sí que me hablo de ti.

—¿Ella lo hizo? —pregunté, sentándome en una de las sillas altas que rodeaban la mesa.

—Me dijo que estabas muerta.

—¿Ella dijo que había muerto? ¿De una enfermedad, de un accidente…? —Ni siquiera sabía por qué estaba haciendo esas preguntas.

Mark me miró con intensidad durante unos segundos y después, avanzó hacia mí, dejando la fotografía sobre la mesa de la cocina.

—Estudié en la Universidad de California, ya que no quería alejarme de Kelly, pero las personas que se estaban encargando de llevar las empresas de mis padres eran unos patanes. Fui a Harvard para especializarme en negocios y poder coger las riendas de las empresas. Rachel era amiga de la novia de mi compañero de habitación. Durante los dos años que estuve allí, no tuvimos demasiado trato. En la fiesta de graduación, ella se acercó a mí. Hablamos. Me contó que ella también había perdido a sus padres y que tenía una hermana menor que ella. Nos acostamos. Tres meses después, se presentó en mi apartamento en Los Ángeles y me dijo que estaba embarazada. —Mark me estaba contando aquello de una manera fría, casi mecánica, como si fuese el argumento de la película que había ido a ver esa tarde y no la historia de cómo había conocido a su mujer—. Al principio, dudé. Pero las pruebas de ADN confirmaron que eran mis hijos.

—¿Por qué me estás contando esto?

—Porque quiero que entiendas que yo no quise a tu hermana ni ella me quiso a mí. Solo éramos una sociedad. Una bien avenida. Yo traía el dinero a casa y ella se encargaba de cuidar y amar a los niños.

Tragué saliva. Había tenido la esperanza de que eran un matrimonio feliz, que se amaban. Uno que, tal vez, con el tiempo, había dejado de hacerlo, pero que, en algún momento, habían sido felices.

—Todo esto no responde a la pregunta que te he hecho.

—En un principio, yo no quería casarme. Mis abogados hablaron con ella y le propusieron un buen trato, pero Rachel quería formar una familia. Quería un matrimonio y que viviésemos bajo el mismo techo. No acepté. No podía darle lo que ella deseaba. —Mark hizo una pausa—. En su sexto mes de embarazo tuvo complicaciones y tuvieron que ingresarla. Cuando fui a visitarla, me contó que habías muerto. No quiso contarme los detalles. Estaba sola y me necesitaba. Los médicos dijeron que necesitaba tranquilidad o tendría un parto prematuro y era demasiado pronto. Así que, hice lo correcto: le pedí matrimonio y nos casamos.

Mi cabeza iba a cien por hora. Mi hermana ya estaba embarazada de los gemelos cuando me dijo que no quería volver a verme. No se le notaba, pero las fechas coincidían. Los latidos de mi corazón me retumbaban en los oídos.

—Ella mintió. —Las palabras salieron estranguladas de mi garganta—. No sé por qué te dijo que estaba muerta.

Mark se encogió de hombros con indiferencia. Él no parecía sorprendido con la información que le había revelado.

—La gente miente, Ivy. Miente por muchas razones. Hace tiempo que sabía que Rachel no era sincera conmigo, pero era una buena madre. Eso me servía.

Qué triste tenía que ser vivir así. ¿Ese había sido el plan de Rachel? ¿Hacer infeliz a Mark? Si lo era, no lo había logrado, porque él parecía haber estado cómodo con el contrato que tenían. Mark prefería ser un padre ausente que uno que se preocupaba por sus hijos.

Y entonces, una luz se encendió en mi cerebro. Me levanté de la silla.

—No tienes miedo a que a los demás sufran por tu pérdida, te atemoriza volver a vivir la pérdida de un ser querido. Por eso aceptaste las manipulaciones de Rachel y te casaste con ella. Porque no la amabas ni nunca lo harías. Si la perdías, no sufrirías. En parte, creo que por esa razón ella también estaba contigo. Mi madre se convirtió en una máscara de la persona que fue después de la muerte de mi padre y mi hermana no estaba dispuesta a pasar por lo mismo. —Rachel nunca se enamoraría de Mark. No cuando ella lo culpaba del suicidio de nuestra madre. Mark era un puerto seguro—. Eso te ha salido bien, pero no pasará lo mismo con tus hijos. Porque ya los amas, Mark. Hoy estabas atemorizado.

Mark me lanzó una mirada helada.

—Ya pago cien dólares por sesión a mi terapeuta para que analice mis sentimientos —dijo con desdén. Él se estaba burlando de mí; escondiendo sus sentimientos en capas de ironía—. No necesito tus servicios en esa área. Y dado que no eres una niñera, ya no es necesario que sigas viviendo en esta casa.

Abrí la boca, atónita. ¿Él iba a echarme? ¿Después de haberle revelado mi verdadera identidad y de todo lo que él me había contado sobre mi hermana?

Con esa frialdad, como si no fuese nadie. Esos niños eran mis sobrinos.

—No me voy a ir —declaré, cruzando mis brazos—. Rachel me echó de su vida y lo acepté. Me equivoqué haciéndolo, no voy a cometer ese error de nuevo. Si quieres que me marche, vas a tener que sacarme a la fuerza.

—Ivy. —Mark pronunció mi nombre a modo de advertencia.

Sin embargo, aquello no me amedrentó.

—Son mis sobrinos y ahora mismo no tienen a nadie que les cuide. Busca una niñera que no se marche al primer berrinche de los gemelos y me iré. —Me iría, sí, pero alquilaría un piso cerca. Exigiría unas visitas. Aún no sabía cómo hacerlo, pero tenía tiempo. Esos niños eran capaces de espantar a cualquier niñera en menos de cinco minutos.

—No puedes quedarte en mi casa, eso es allanamiento. No puedes cuidar a mis hijos sin mi permiso.

—¿Ah, no? —me burlé—. Pues mira cómo lo hago —dije, a la vez que salía de la cocina y me dirigía a mi habitación.

Unos hombres vestidos con mallas rojas y el pecho descubierto me sacaban esposada de la casa. Mark se burlaba de mí vestido con una túnica roja. Aunque no era su túnica ni los cuernos rojos encima de su cabeza lo que me sorprendía, tampoco la cola que movía de un lado para otro. Lo que me tenía anonadada era su lengua rosada, con un piercing en ella. ¿Desde cuándo Mark tenía un piercing?

—No puedes echarme. Son mis sobrinos, tengo derecho a estar con ellos —le dije, soltándome del agarre de los fornidos hombres y acercándome a él.

—Puedo hacer lo que quiera, soy el señor del mal. Arrodíllate ante mí.

Mark señaló el suelo y yo me arrodillé inmediatamente. Suplicaría, haría lo que fuese por poder seguir estando en la vida de mis sobrinos. Sentí una molestia en las rodillas y miré hacia abajo. Las baldosas del suelo rasgaban mi piel desnuda. Un momento, ¿por qué tan solo llevaba puesto un conjunto de lencería de color rojo?

Tampoco es que me importase mucho, ya que en esa habitación hacía mucho calor. Demasiado calor. Nunca había estado en esa estancia de la casa. No había muebles, ni decoración en las paredes blancas. Ni siquiera ventanas y la puerta por la que había entrado había desaparecido.

—Por favor, haré lo que sea —supliqué.

Mark se lamió los labios y jugueteó con la bola de su piercing con los dientes.

—¿Lo que sea? —repitió, su voz ronca.

—Cualquier cosa que pida, mi señor.

Mark se rio y abrió la boca para hablar, pero un estruendo atronador se lo impidió. De repente, el suelo se abrió y comencé a caer al vacío. Grité, pero nadie podía escucharme.

—Ivy, despierta.

Abrí los ojos de golpe y me senté en la cama, agarrándome el corazón con la mano. Todo había sido un sueño. Uno muy extraño, debido al estrés que había sufrido el día anterior.

Tenía la costumbre de dormir con la persiana medio abierta, por lo que los rayos de sol iluminaban la habitación y así me costaba menos acostumbrarme a la luz al despertar.

—¿Eres la hermana de Rachel?

Kelly se encontraba de pie en medio de la estancia, con una sudadera con el nombre de su universidad y una falda de tablas negra. Con ese atuendo, parecía aún más joven que el único día que la había visto en persona.

—¿Mark te ha llamado para decírtelo? —pregunté, a la vez que bostezaba.

Resquicios del sueño que acababa de tener se filtraban en mi conciencia, aunque cada vez que pensaba en ello, tenía menos sentido.

—Él me llamó por la noche para gritarme por dejar entrar en casa a una desconocida sin comprobar sus credenciales. El resto terminó confesándomelo.

—Si estás aquí para que me marche, no…

—En absoluto —dijo, sentándose encima de la colcha gris y provocando que tuviese que apartar mis piernas si no quería que me las aplastase—. Creo que es genial. Es bueno que los niños tengan dos tías en vez de una. No tienen mucha familia.

Aunque se refería a los niños, sabía que también hablaba por ella misma.

—Eso creo yo también, pero Mark no parecía muy convencido. No estoy segura de que no me eche a patadas en cuanto salga de la habitación. —De hecho, me sorprendía que todavía no lo hubiera hecho.

Kelly esbozó una sonrisa dulce. No había rencor en sus ojos. Ella parecía feliz de que estuviera con ellos.

—En el fondo, él también se alegra de que estés aquí. A mi hermano no le gustan las sorpresas y que no fueses sincera desde el principio no juega mucho a tu favor…

—Quería serlo —la interrumpí—, pero tú estabas tan agobiada y luego los niños empezaron a discutir… —Me pasé una mano por el pelo—. Se me ha ido de las manos, lo siento.

Ella se encogió de hombros.

—Da igual. Ha sido más interesante así. —Se me quedó mirando durante unos segundos fijamente, como si me viese por primera vez—. No te pareces en nada a Rachel.

—Lo sé, ella era más alta y más guapa que yo. Y vestía siempre a la moda. La verdad, es que a mí no me puede importar menos…

—No, no es eso —me cortó—. Tú eres más cercana. No me malinterpretes, tu hermana era una buena mujer. Cuando se casaron, viví con ellos hasta que me fui a la universidad. Ella era amable y cariñosa conmigo, pero siempre sentí como si no la conociese. Ella había construido un muro invisible, el cual nadie podía a atravesar. En cambio, contigo es tan diferente… Te acabo de conocer y ya siento que puedo ver tu alma. —Agarró mis manos con las de ella. —¿No lo sientes? —preguntó y cuando no respondí, aclaró: —La energía fluyendo entre las dos.

—Vaya, eres…

—¿Una friki rarita? —terminó por mí—. Eso es lo que mi hermano dice.

Yo estaba pensando más bien en una consumidora habitual de marihuana, pero decidí que era mejor guardármelo para mí misma.

—Muy amable conmigo después de lo que he hecho —puntualicé—. Te he metido en un lío con tu hermano.

—Se ha metido ella solita —replicó una voz que conocía bien.

Mark se encontraba en el marco de la puerta, con sus brazos cruzados sobre su pecho. Esa mañana llevaba una camisa blanca y unos pantalones de color negro.

—Menos mal que no lleva una túnica roja —susurré, pero Kelly me escuchó y se puso la mano en la boca para tapársela.

Mark nos fulminó con la mirada, pero si me escuchó, no hizo ninguna pregunta al respecto.

—Ni siquiera comprobaste que la agencia había enviado a una niñera. Fue muy descuidado por tu parte.

—Cierto, pero sentí una conexión especial con ella en cuanto cruzó la puerta. Pude ver su alma. —Soltó mis manos y colocó una de las suyas en mi pecho—. Es pura.

En serio, esa chica tenía que dejar lo que fuese que fumaba. Le estaba causando grandes estragos.

Mark negó con la cabeza, pero antes de que pudiese decir algo, Kelly se levantó de un grácil salto de la cama.

—Vístete —me ordenó—. Y tú, cámbiate. —Señaló la camisa blanca de diseño de su hermano—. Es domingo. Hace buen día, nos vamos de pícnic.

—Tengo una reu…

—Estoy segura de que te puedes reunir con Fiona más tarde —le cortó—. No hay escusa que valga. Hoy es un día especial. Vamos a decirles a los niños que tienen otra tía.

Sentí cómo el corazón se salía de mi pecho. No había pensado en eso. Summer no se enteraba de nada, pero ¿los gemelos? Ellos iban a estar muy confundidos.

¿Y si no me aceptaban?

—No vamos a decirles nada, Kelly —se negó Mark—. Ivy va a regresar a su casa inmediatamente —Aunque estaba hablando de mí, ni siquiera me miró.

—No voy a ningún lado.

—Ella no se va —dijo Kelly, con su rostro cerca del de su hermano, poniéndose puntillas para poder mirarle a los ojos—. Y yo no pienso ejercer de niñera. Estoy en mi último año de universidad, pienso disfrutarlo a tope. Durante los próximos meses voy a ser la tía guay que viene de vez en cuando de visita con regalos bonitos. —Giró la cabeza para mirarme—. Lo siento, Ivy, a ti te toca ser la tía malvada que les riñe y pone normas.

—Kelly, compórtate como una adulta —refunfuñó Mark.

—Ya tendré tiempo de eso cuando termine la universidad. —Mark bufó—. Lo siento, hermano mayor, pero no me vas a fastidiar mi último año. —Enhebró su brazo con el de Mark y tiró de él, saliendo de la habitación.

—No tardes —me dijo Kelly, mirando por encima de su hombro—. Alguien tiene que preparar la comida para el pícnic. Mark es un desastre cocinando y yo odio cocinar.

Cuando la puerta se cerró, no tenía muy claro lo que había sucedido. El huracán Kelly había entrado en la habitación arrasando con todo.

Mark seguía comportándose como un idiota.

Capítulo 9

Había pensado que iríamos a Griffith Park o a alguno de los parques más conocidos de Los Ángeles. Sin embargo, Kelly nos llevó a un parque situado en un barrio de clase obrera. Nos hizo caminar diez minutos hasta un estanque y colocó la manta de cuadros frente a él.

A pesar de que la temperatura era agradable, hacía un día nublado, por lo que les había puesto chaquetas a los niños que no tardaron en quitarse. Incluso Summer tiraba de las mangas para deshacerse de su chaqueta de punto.

Mark no parecía sorprendido por el lugar elegido por su hermana, más bien, nostálgico. Observaba la estatua de una mujer amamantando a un niño con mucho interés.

—La esculpió mi madre —me susurró Kelly al oído, a la vez que yo sentaba a Summer en la manta.

La pequeña agarraba a su osito rosa, con el que dormía todas las noches, de la oreja. Nunca lo sacaba de casa, pero, de alguna manera, parecía que Summer había sentido que necesitaba la ayuda de su amigo de peluche ese día.

—No sabía que era escultora.

Había pensado que la madre de Kelly y Mark era empresaria.

—No se dedicaba a ello, era su hobby. Cuando vendía alguna, donaba el dinero para causas benéficas. —Suspiró—. Mis padres solían traernos a Mark y a mí aquí. Era el lugar donde nos daban las buenas noticias. Como cuando nos llevaron de vacaciones a Disney o cuando…

—¡Papá, mira! —exclamó Sawyer, a la vez que tiraba una piedra al agua y esta rebotaba.

Era fácil de reconocer ahora que el sarpullido del brazo no había desaparecido del todo. Aunque después del susto que me había llevado, era como si fuese más fácil para mí diferenciarlos. Me fijaba más en los detalles, esos que pasaban desapercibidos a simple vista. El labio inferior de Shane era un poquito, casi inapreciable, más fino que el de Sawyer y Shane tenía una pequita minúscula en su dedo anular derecho. Además del color de sus ojos. No volvería a confundirlos.

Kelly no reanudó nuestra charla, ya que su atención estaba fija en Mark, quien se acercó a Sawyer. Shane corrió hasta ellos.

Queriendo imitar a su hermano, Shane se agachó y cogió una piedra. La lanzó al estanque, pero la piedra se hundió en el agua.

—Si queréis que rebote varias veces tenéis que lanzar una piedra lo más plana posible —les dijo a sus hijos. Mark se agachó y buscó entre las piedras hasta encontrar una que le pareció la adecuada—. Ahora, hay que lanzarla con fuerza de manera que dé varios giros en el aire antes de caer al agua —explicó. Sus hijos le miraban con toda la atención puesta en él. Mark lanzó la piedra, la cual rebotó hasta tres veces.

Los niños gritaron de alegría. Hasta Summer, que observaba a distancia, aplaudió.

Mientras Mark explicaba a sus hijos cómo debían colocar sus piernas y sus brazos para lanzar una piedra, Kelly y yo preparamos el pícnic.

No había tenido demasiado tiempo para cocinar nada, así que teníamos que conformarnos con sándwiches de jamón y queso, unas patatas de bolsa, zumos, macedonia de frutas y unas galletas saladas a prueba de alérgicos.

—No entiendo cómo se ha permitido a sí mismo perderse todo eso estos años —susurré para mí misma, mientras observaba a Mark, aunque Kelly lo escuchó.

—El miedo es un mal consejero —dijo Kelly y yo me di la vuelta para mirarla. Sin embargo, esta tenía los ojos fijos en su hermano—. Es mentiroso, tóxico y mortífero. Obliga a las personas a no salir de su zona de confort. Las engaña haciéndolas creer que si protegen su corazón, nunca volverán a sufrir. Que si no tienen nada que perder, nada puede dañarlas. Y hace que se olviden de vivir. Mi hermano se había olvidado de vivir. Y pienso que Rachel también. —Kelly centró su atención en mí—. Ella no era feliz. Al principio, pensé que era por culpa de mi hermano, pero, con el tiempo, me di cuenta de que era algo más profundo, como si estuviese rota por dentro. Creo que… —Se interrumpió a sí misma.

—¿Qué crees? —pregunté, animándola a continuar.

—A veces pienso que solo fue feliz embarazada de Summer y… —Kelly movió su cabeza hacia ambos lados y mordió su labio inferior, como si quisiese impedir así pronunciar en voz alta las palabras que pasaban por su cabeza—. Da igual, no importa.

—Por favor, termina. —Eso era algo que me había dicho Ronda, pero parecía que Kelly sabía algo más—. La Rachel que conocí no se parece en nada a la que me describes. Pero la Rachel que conocí jamás me habría sacado de su vida, ni hubiese dicho a su marido que estoy muerta. Así que, considero que, nunca llegué a conocerla. Por favor, sigue.

Kelly me miró en silencio durante unos segundos. Podía ver la duda en sus ojos azules. Sin embargo, al final, decidió continuar hablando.

—Creo que a ella no le importaba morir. Que para ella morir dando vida era un privilegio. Como si por fin hubiese encontrado la razón de su existencia. Mierda —dijo, cuando se dio cuenta de que estaba llorando—. Lo siento, Ivy. —Rodeó la manta y se acercó a mí. Apoyó una mano en mi hombro a modo de consuelo—. Era una sensación mía, no me hagas caso. A veces, solo digo tonterías.

—No, no. —Me sequé las lágrimas con las manos—. Puede que tengas razón, la verdad, es que no lo sé. —Ronda también me había dicho lo mismo. ¿Dos personas no podían equivocarse, verdad? Era demasiada coincidencia…

—Bueno, ya está bien de cosas tristes. —Kelly apretó suavemente su agarre en mi hombro—. Vamos a llamar a los niños —me dijo, desviando su atención de mí hacia los pequeños, quienes seguían lanzando piedras—. ¡Shane, Sawyer! —les llamó. Aunque estos no la prestaron atención, fue Mark quien miró a su hermana—. ¡Dejad de jugar a las piedrecitas y venir a comer! —gritó.

Los niños corrieron hacia nosotras y Mark vino detrás de ellos.

—Las chanclas —les advirtió Mark, señalando los pies de sus hijos. Estos se las quitaron con rapidez, a la vez que Mark se desprendía de sus zapatillas deportivas. Las dejaron sobre la hierba.

Shane y Sawyer se sentaron en la manta y Mark ocupó un lugar en medio de ambos. Me dedicó una mirada inquisitiva mientras miraba mis ojos enrojecidos, pero, por fortuna, no hizo ninguna pregunta. Después, miró a Kelly y esta ladeó su cabeza, en un movimiento que yo no supe entender, pero que Mark sí, porque pareció relajarse.

—¿Te acuerdas cuando papá y mamá nos traían aquí? —preguntó Kelly a su hermano, mientras se sentaba frente a él. Este se limitó a asentir.

No pude evitar que un nudo se formara en mi estómago cuando volvieron a mencionar a sus padres. Porque me los imaginé a los cuatro juntos, sentados en una manta, como una familia feliz. ¿Qué hubiera pasado si mi madre nunca…? Cerré los ojos y sacudí la cabeza con fuerza, no permitiéndome a mí misma terminar esa pregunta.

Cuando abrí los ojos, tenía la atención de Kelly y de Mark, quienes me miraban con extrañeza. Me di cuenta de que aún estaba de pie, a un lado de la manta. Me quité las deportivas y me senté al lado de Kelly.

—Esa estatua la hizo mi abuela —me dijo Shane, señalando con orgullo la estatua, que se encontraba a unos metros de distancia de nosotros.

—Lo sé, me lo ha dicho tu hermana.

—Tía Kelly nos trae a menudo —añadió Shane—. ¿Tú también conociste a la abuela? —inquirió, mientras se llevaba una patata a la boca.

Sawyer estaba devorando su sándwich, pero pude ver que tenía su atención en nuestra conversación. Me pregunté cuánto les había hablado Mark sobre sus padres, aunque intuía que toda la información que tenían esos niños había venido de Kelly y no de Mark.

—No.

—Yo tampoco —dijo Shane.

—Pero sí que conocí a vuestra madre. —Las palabras se escaparon de mis labios antes de que pudiera detenerlas. Mark se tensó, pero no me detuvo.

—¿Ibais juntas al colegio? —preguntó Shane.

Sentí la mano de Kelly sobre mi muslo, animándome a seguir.

—Sí, bueno, al mismo colegio; sin embargo, a diferente curso. Ella era mi hermana mayor.

—¿Eres nuestra tía? —preguntó de nuevo Shane.

Sawyer nos observaba en silencio.

—Sí.

—¿Podemos llamarte tía Ivy? —inquirió Shane.

Intercambié una mirada con Kelly. Esta esbozó una sonrisa suave.

—Si queréis, sí.

Shane abrió la boca, pero no dijo nada, porque Sawyer le interrumpió.

—Papá, ¿juegas a la pelota con nosotros? —le preguntó a su padre, levantándose de un salto.

Mark me miró y asentí, haciéndole un gesto con la mano derecha. Este asintió y Sawyer fue a buscar la pelota, que la habían dejado a un lado de la manta, mientras Shane se levantaba.

—Ha sido más fácil de lo que esperaba —le dije a Kelly, cuando los tres se alejaron con la pelota—. Al menos, con Shane. —Sabía que necesitaba darle un poco más de tiempo a Sawyer.

—Solo son niños —Kelly cogió a Summer en su regazo. Esta se acababa de despertar—. Solo necesitan amor. —En eso estaba de acuerdo con ella—. Eres buena para ellos, también para Mark. —Señaló a su hermano, que se reía, a la vez que paraba un balonazo que Sawyer le había lanzado.

El hombre sabía reírse. Hasta le salía un hoyuelo en la mejilla derecha al hacerlo. Nunca lo había visto tan guapo como en esos momentos. Corriendo por la hierba junto a sus hijos, despreocupado, solo disfrutando del presente, sin miedo al futuro.

—Tú eres la que le ha obligado a venir.

Kelly negó con la cabeza.

—Mark no hace nada que no quiera hacer. —Cogió una patata y se la llevó a la boca—. He intentado un millón de veces desde que Rachel falleció que pase tiempo con los niños. Y llegas tú y lo consigues en dos semanas.

—Yo no he tenido nada que ver.

Kelly chasqueó la lengua.

—Tengo que reconocer que has usado técnicas más drásticas que las mías. Casi matar a Sawyer para que mi hermano se diese cuenta de que sus hijos lo necesitaban no se me había ocurrido.

—Fue un accidente, yo no…

Kelly se rio.

—Solo estoy bromeando, Ivy. Sea lo que sea que estás haciendo, no pares. No había visto a mi hermano reírse así desde que mis padres fallecieron.

Tragué saliva con fuerza. Y no pude evitar el estallido de culpabilidad que se apoderó de mí.

—Solo quiero cuidar a mis sobrinos hasta que tu hermano encuentre una niñera cualificada para el puesto. —En algún momento tendría que regresar a mi vida—. Y de paso, conocerlos mejor y que se familiaricen conmigo. Puedo hacer mi trabajo desde cualquier lugar. Estoy pensando en alquilar un piso aquí, en Los Ángeles, para estar cerca de ellos.

—Esa es una idea fantástica que apoyó al cien por cien. Aunque igual puedes quedarte en la casa de mi hermano.

—En cuanto encuentre una niñera, eso no será necesario.

—Quién sabe —dijo de manera enigmática, a la vez que me guiñaba un ojo.

Fruncí el ceño sin entender sus palabras y Kelly se rio con fuerza. Definitivamente, esa chica fumaba algo.

Estuvimos en el parque casi hasta que empezó a oscurecer. Mark estuvo jugando durante horas con los niños. Incluso ayudó a Summer a construir una torre con piedras del estanque.

Mientras Kelly, junto con una Summer dormida entre sus brazos y Mark, fueron a por sus coches, ya que habíamos venido en dos vehículos diferentes, yo me quedé cuidado a Shane y a Sawyer.

—¡Mira, tía Ivy, una mariposa! —exclamó Shane, señalando a la mariposa.

Me reí mientras el niño empezaba a correr, persiguiéndola. Sawyer apenas prestó atención a su hermano, se quedó en silencio a mi lado, con su mirada fija en el aparcamiento. Desde que nos habíamos quedado solos, estaba extrañamente silencioso.

—Cariño —le llamé, agachándome para quedar a su altura. Puse una mano en su hombro para llamar su atención. Sawyer se giró hacia mí, pero no dijo nada—, ¿estás bien?

Sawyer asintió.

Fui a levantarme, pero decidí intentarlo una vez más.

—Sé que es un poco raro descubrir que tienes una tía nueva —solté, sin saber muy bien cómo abordar la situación—, pero no tienes por qué llamarme tía Ivy si no quieres. Sé que no sabías que tu madre tenía una hermana y tiene que ser…

—Sí que lo sabíamos —intervino Shane, acercándose hacia nosotros.

Sawyer lo miró.

—¡Cállate! —le gritó a su hermano—. ¡Era un secreto!

—A ella se lo podemos decir —replicó Shane.

Sawyer arrugó su ceño, no obstante, no replicó.

—¿Sabíais que teníais una tía?

¿Les habría dicho Rachel también a ellos que yo estaba muerta?

—¿Ya has terminado tu proyecto supersecreto? —me preguntó Sawyer.

—¿Proyecto supersecreto?

—Mamá nos contó que estabas trabajando en un proyecto secreto. Por eso no le podíamos contar a nadie sobre ti. Ni siquiera a papá —me explicó Shane.

—Yo…

No entendía nada. Rachel les había hablado a los niños de mí. Les había dicho que estaba viva. ¿Por qué lo había hecho?

Miré instintivamente al cielo. ¿Rachel, qué pretendías?

—¿Te vas a quedar, no? —Sawyer me miró, sacándome de mi ensoñación—. ¿O tienes que seguir con el proyecto?

—Ya lo he terminado. Me voy a quedar cerca de vosotros. —Hice una mano y acaricié la mejilla de Sawyer. Este no rechazó mi caricia—. Siempre.

Y esa era una promesa que no pensaba romper.

Los gemelos me sonrieron.

Me agaché y les abracé a los dos, pegándolos a mi pecho.

No había estado inmersa en ningún proyecto supersecreto, pero el proyecto más importante de mi vida era ser la tía de esos tres niños.

Capítulo 10

—Residencia de los Garlow, ¿quién es?

El teléfono fijo no paraba de sonar. Y aunque al principio lo ignoré, ¿quién diablos sigue usando el fijo? Al final, tuve que rendirme a la evidencia y cogerlo. No iba a dejar de sonar.

—¿Puedo hablar con Mark Garlow? —Una voz suave de mujer sonó al otro lado.

—Lo siento, pero no se encuentra en casa.

—Llamo desde Royal Academic.

—¿Los niños están bien? —pregunté con preocupación, llevándome la mano con la que no sostenía el teléfono al corazón.

—Sawyer se ha metido en una pelea y su padre tiene que venir al centro lo antes posible. La jefa de estudios le está esperando. —La voz de la mujer sonaba tranquila, aunque yo estaba poniéndome muy nerviosa.

—Pero ¿él está bien? ¿Está herido? ¿Le ha visto la enfermera?

—No se preocupe, señorita… —La mujer se calló cuando se dio cuenta de que no sabía mi apellido, aunque no me lo preguntó—. Sawyer está perfectamente —Un suspiro de alivio brotó de mis labios—. Pero, de verdad que necesito que localice al señor Garlow.

Mordí mi labio inferior. Eso iba a ser un poco complicado…

—Mark está de viaje de negocios. —Ni siquiera sabía dónde estaba con exactitud—. Vuelve hoy. —Hice una pausa para mirar mi reloj de pulsera. Era la una del mediodía—. Debe estar en el aeropuerto en estos momentos.

—¿Puede venir a buscar usted al niño?

—Sí, claro, ahora mismo voy.

—Venga directamente a la oficina de administración.

Y tras despedirme de ella, colgué el teléfono y llamé a Mark. Con un poco de suerte, aún no se había montado en el avión. Pero, su móvil estaba apagado, así que le dejé un mensaje. A diferencia de lo que Kelly pensaba, Mark no estaba de acuerdo con que yo cuidase a los niños. Sin embargo, no le había quedado otro remedio que aceptar. Más teniendo en cuenta que ese mismo lunes se había marchado a un viaje de negocios de cuatro días de duración. Por lo que no habíamos podido hablar.

Durante esos días, mi vínculo con los niños se había afianzado. Por primera vez desde que había llegado a esa casa, podía mostrarme ante ellos cómo era realmente, sin ocultarles quién era. Aunque mi personalidad seguía siendo la misma, había tenido la sensación de que, hasta ese momento, había estado interpretando un papel.

Habíamos hablado de Rachel y les había contado anécdotas de su madre de niña que les habían hecho reír. Shane me había contado que a su madre le gustaba jugar con ellos al escondite y que le empujaba tan alto en el columpio que él sentía que volaba. Sawyer escuchaba a su hermano y asentía, pero no participaba en la conversación. Aún no estaba preparado para hablar de su madre. Cuando lo estuviese, yo estaría allí para escucharle.

Estaba preocupada por el pequeño. Sawyer era travieso, pero no violento. Desperté a Summer de su siesta, lo que provocó que la niña no estuviese feliz. Tal y como estaba, vestida con un pijama de dos piezas blanco y rosa de Minie Mousse y agarrada a su peluche rosa, la senté en su asiento del coche. Ella se quedó dormida inmediatamente.

Antes de ir al colegio de los niños, me pasé por la universidad de Kelly. Le había enviado un mensaje avisando de lo que pasaba y ella me había respondido al instante. Kelly se sentía culpable al no haber estado atenta al teléfono cuando la llamé porque Sawyer había tenido una reacción alérgica.

—Está agotada. Esta noche no ha dormido muy bien —le dije a Kelly, que nos estaba esperando en el aparcamiento de la residencia de estudiantes—. No tiene fiebre, pero está rara. Tengo miedo de que esté incubando algo.

Kelly arrugó la nariz mientras cogía a su sobrina en brazos y yo sacaba la silla del maletero.

—Espero que no me contagie. Tengo…

—¿Exámenes? —terminé erróneamente la frase por ella.

—Una fiesta en la hermandad Gamma Delta el sábado.

—Todas las fiestas son iguales, no creo que te pierdas mucho —respondí, dándole un beso en el pelo a una somnolienta Summer, quien apretaba el peluche con fuerza.

—Puede ser, pero, quién sabe, tal vez ocurra algún evento extraordinario —añadió—. No me quiero arriesgar a perdérmelo.

Me reí. Kelly me caía bien. No solo no se había enfadado conmigo por haber ocultado mi verdadera identidad, sino que me había ofrecido su ayuda siempre que la había necesitado.

—¡Llámame en cuanto sepas que a pasado con Sawyer! —gritó, puesto que yo ya me había metido en el coche.

No tardé demasiado tiempo en llegar al colegio de los gemelos desde la universidad, pero, para cuando lo hice y me detuve en el aparcamiento, mi estado de ánimo cambiaba con rapidez de preocupado a furioso. Aunque no sabía aún en que lío se había metido Sawyer, imaginé que para que me obligasen a ir allí de inmediato debía ser algo grave.

Me dirigí a la oficina de administración, tal y como me había indicado la mujer por teléfono. Cuando llegué allí, me encontré a Sawyer sentado en una silla de madera demasiado grande para él. Sus pies no tocaban el suelo. En cuanto le llamé, el niño levantó la cabeza y pude ver que su rostro estaba lleno de lágrimas y sucio por pegotes de barro.

Me acerqué a él sacando del bolso unas toallitas mojadas que se habían convertido en uno de los productos que debía llevar siempre conmigo.

Me puse de cuclillas frente a él y le limpié con cuidado la suciedad y las lágrimas.

—¿Estás bien, cariño? —le pregunté con preocupación.

—Papá va a estar muy enfadado conmigo.

El niño no lloraba por la pelea, lloraba porque estaba preocupado de que, por su culpa, su padre se fuese a alejar de él de nuevo. Y eso hizo que mi corazón se rompiera en mil pedazos. Al contrario de lo que pensaba, Mark, con su actitud distante, no estaba protegiendo a sus hijos, los estaba haciendo daño.

—¿Qué ha pasado, Sawyer? —inquirí.

Pero el niño no pudo responder, porque una mujer abrió la puerta que conducía, a lo que supuse que era, un despacho. Tenía el cabello castaño, recogido en una coleta informal y su flequillo caía por sus ojos color avellana. Llevaba un bonito vestido de flores y una botas negras. Observé su rostro, dándome cuenta de que era bastante joven. Seguramente, estaba a finales de sus veinte.

—Por favor, pasen.

Cogí a Sawyer de la mano y entramos en el despacho.

Había cuatro sillas frente al escritorio de madera. Dos de adultos y dos de niños. Preparadas estratégicamente.

Sawyer se sentó en una de las de niños y yo me senté en la dé al lado. Durante un instante, sin darme cuenta, solté la mano de mi sobrino, pero este volvió a entrelazar sus dedos entre los míos.

—Mi nombre es Jenna Walters, soy la jefa de estudios de educación infantil —se presentó, sentándose detrás del escritorio.

—Yo soy Ivy Smith, la tía de Sawyer. Mark no ha podido venir porque se encuentra en un viaje de negocios. —Jenna asintió, como si ya estuviese al tanto de esa información—. ¿Esperamos a alguien más? —pregunté, mirando las otras dos sillas.

No pudo responderme, porque la puerta se abrió de golpe y una mujer entró en la estancia. Sostenía a un niño en brazos, quien tenía su rostro enterrado en su hombro derecho. La mujer iba ataviada en un sofisticado traje morado. Su cabello color dorado caía en ondas hasta sus hombros. Observé su rostro, estrechando los ojos cuando me di cuenta de que me resultaba vagamente familiar, pero no supe de dónde exactamente.

Se sentó en la silla que le correspondía con el pequeño en su regazo. Por sus facciones y la manera en la que se movía, parecía furiosa.

Sawyer miró la espalda del niño y apretó sus dientes. Sentí que sus dedos se aferraban con más fuerza alrededor de los míos. Ese debía ser el niño con el que se había peleado.

—¿Cómo ha podido pasar algo así? —preguntó la mujer—. No pago miles de dólares al año para que mi hijo sea golpeado por otro alumno.

Jenna carraspeó e irguió su espalda, visiblemente nerviosa.

—Comprendo su preocupación, señora Wodd. Les he reunido para solucionarlo.

—No hay nada que solucionar —declaró—. Tienen que expulsar al culpable de esto. —Agarró con suavidad la barbilla de su hijo y la ladeó hacia nosotras—. ¡Mira cómo se ha quedado, tiene la cara destrozada por culpa de un bárbaro! —Señaló la mejilla derecha de su hijo—. ¡Pienso denunciar al colegio por esto! —bramó.

Estreché los ojos, tratando de buscar la evidencia de la supuesta agresión por parte de Sawyer en la mejilla del niño, pero no encontré nada. Por la manera en la que Jenna apoyó sus palmas sobre la mesa y se inclinó hacia delante, pude ver que estaba haciendo lo mismo que yo.

Lo juro que, por más que estiraba el cuello para observar la mejilla del pequeño, no lograba ver absolutamente nada. Estaba roja, pero, en realidad, las dos mejillas del niño estaban rojas y sus ojos hinchados, evidencia de que había estado llorando recientemente.

—¿Alguien puede explicarme qué ha pasado? —pregunté, provocando que la estirada mujer me mirase.

En cuanto sus ojos verdes se fijaron en los míos, me di cuenta de donde la conocía. Era Dana Wodd, la presentadora más famosa del momento. Por algo me sonaba. Aunque también sabía por qué no la había reconocido, en la televisión parecía una mujer amable y dulce. Siempre con una sonrisa en la boca. La mujer que tenía frente a mí era un poco bruja.

En cuanto la última palabra se dibujó en mi mente, me regañé a mí misma. Vale que había llamado bárbaro a Sawyer, pero, al fin y al cabo, todas estábamos muy nerviosas. Por esa razón preferí mantenerme en silencio y no complicar la situación. Podía comprenderla, Dana tan solo era una madre preocupada por su hijo.

—¿Tú quién eres? —me preguntó, mirándome de arriba abajo con desprecio.

Mordí la mejilla interior al ver la forma en la que se dirigía a mí, pero decidí seguir manteniendo las formas. Que en aquel colegio eran unos clasistas no era nada nuevo.

—Soy la tía de Sawyer —respondí, alzando la barbilla. Se sentía bien poder decirlo en alto.

Dana ladeó la cabeza hacia Jenna.

—¿Y por qué está aquí su tía en vez de su padre?

—Está de viaje y yo estoy cuidando de los niños —contesté, a pesar de que la pregunta no iba dirigida para mí.

Dana negó con la cabeza y chasqueó la lengua. Me dirigió una breve mirada de desaprobación, sus ojos fijándose en la camiseta marrón de Yoda que llevaba puesta y después, volvió a centrar su atención en Jenna.

Aquel feo gesto incrementó mi irritación, pero, de nuevo, por el bien de Sawyer, decidí mantener la calma.

—Exijo hablar con el padre.

—¿Puede alguien decirme lo que ha pasado? —pregunté de nuevo.

—Ese niño —señaló a Sawyer, quien se encogió en su silla ante el dedo acusador de Dana—, ha pegado a mi hijo sin ninguna razón.

Aunque no me gustó la manera despectiva en la que se dirigió a Sawyer, respiré hondo y ladeé la cabeza hacia el niño, queriendo descubrir qué había pasado.

—¿Sawyer, eso es verdad? —le pregunté a mi sobrino.

—¡Eric ha dicho que Summer es una asesina! —Sawyer soltó mi mano y apuntó con su dedo índice al otro niño—. ¡Mi hermanita no es ninguna asesina! ¡Es un mentiroso!

—¿Eh? —Eso fue lo más coherente que fui capaz de decir.

El hijo de Dana, cuyo nombre supuse que era Eric, sacudió su cabeza con tanta fuerza que, por un instante, pensé que iba a despegarse de su cuello y salir volando.

—¡No soy ningún mentiroso! —exclamó y después, ladeó su cabeza hacia su madre—. Diles, mamá, que es verdad. Tú me dijiste que la madre de Sawyer murió porque nació su hija.

Por un instante, la expresión de furia de Dana se relajó. Parecía desorientada, casi avergonzada. Agarró a su hijo por las caderas y lo sentó en la silla al lado de la suya.

Jenna, la jefa de estudios, la miraba sin emitir ninguna palabra.

—Está claro que ha sido un malentendido —dijo Dana, volviendo a emplear ese tono de superioridad con el que se había dirigido a mí—, pero eso no excusa para que Sawyer haya pegado una paliza a mi hijo.

No pude evitar entrecerrar los ojos a la vez que ladeaba la cabeza. Una paliza era pasarse… Por mucho que su madre quisiese hacernos creer lo contrario, Eric no parecía tener ningún daño. Pero esa no era la cuestión.

—Tu madre murió por complicaciones en el parto, cariño —le dije a Sawyer, decidiendo intervenir y encargarme resolver ese incidente. Acaricié su cabello pelirrojo, que tanto me hacía recordar a mi padre—. La muerte de tu madre no fue culpa de Summer, ni de nadie. —Miré a Eric durante unos segundos y el niño bajó la mirada, avergonzado—. Fue un accidente. —Sawyer era demasiado pequeño para contarle más detalles—. Aunque Eric ha hecho mal en decir lo que ha dicho —escuché un carraspeo procedente de Dana, pero lo ignoré—, nunca debes responder con violencia. Debes usar las palabras. Discúlpate con Eric.

Sawyer no parecía muy convencido, pero, al final, claudicó. Giró su cuerpo hacia Eric, quien lo observaba con atención.

—Lo siento, Eric.

Este contempló a Sawyer en silencio durante unos segundos y después asintió, como si estuviese procesando las disculpas. Abrió la boca para decir algo, pero Dana le interrumpió, poniendo una mano en su hombro.

Tonta de mí, esperaba que Dana le hiciese disculparse a Eric por esas palabras horribles de las que ella tenía mucha culpa. Ella había sido quién había hablado de un tema que no debía delante de su hijo. Sin embargo, no lo hizo.

—Las disculpas no son suficientes. Quiero que lo expulsen —exigió—. Mi hijo está herido.

Iba a resultar que al final sí que era una bruja. Por no utilizar una palabra más fuerte.

Jenna no sabía dónde meterse.

—Señora Wodd, tiene que calmarse, no… —comenzó, intentando calmar la situación, pero yo ya no estaba escuchando.

Con la preocupación, no me había fijado en el brazo izquierdo de Sawyer, el cual lucía la marca de unos dientes. Incluso, uno de esos dientes se había clavado tanto en la piel que había provocado una pequeña herida con sangre seca en ella.

—Al que tienen que expulsar es a su hijo —dije, elevando mi voz más de lo que me hubiera gustado—. Ha mordido a Sawyer. —Señalé el brazo de mi sobrino.

Dana miró la zona que estaba apuntando y su expresión no varió ni un ápice.

—Él solo estaba defendiéndose. ¿Qué esperabas, que aceptase los golpes como si fuese un saco de boxeo?

No me lo podría creer. Menudo morro.

—No sé lo que esperaba —respondí—. Pero lo que no esperaba es que culpases solo a Sawyer cuando es obvio que tu hijo le ha provocado y mientras Eric tiene una herida que solo ves tú, Sawyer tiene una muy visible.

—Por favor, cálmense —pidió Jenna, a la que la situación se le estaba escapando de las manos.

Ninguna de las dos estábamos por la labor de hacerle caso.

—Ese niño —Dana señaló a Sawyer—, es un peligro. Siento mucho que haya perdido a su madre, pero es obvio que se ha quedado traumatizado. Y mi hijo no tiene por qué sufrir las consecuencias. Hay buenos psicólogos infantiles que pueden tratarle. Hasta que esté curado, no le quiero cerca de mi hijo. Es capaz de cualquier cosa.

A lo mejor Sawyer necesitaba un psicólogo infantil, pero esa mujer necesitaba un exorcismo.

—¿Te estás escuchando lo que dices? —le pregunté—. Las dos estamos alteradas —dije, intentando poner un poco de calma—. Será mejor que llevemos a los niños a casa y nos tranquilicemos. Solo son niños. Mañana volverán a jugar juntos.

—Estoy de acuerdo con… —volvió a intentar hablar Jenna, pero fue interrumpida por Dana.

—¡No! —exclamó, levantándose de la silla—. Esto no va a quedar así. Mi hijo no va a volver a jugar con ese monstruo.

¿Acababa de llamar monstruo a mi sobrino?

Sawyer comenzó a sollozar y un duendecillo diabólico se apoderó de mí o, tal vez, fue el instinto protector que no sabía que tenía, pero, lo cierto es que enloquecí.

Me levanté de la silla con tanta fuerza que esta se cayó provocando un pequeño estruendo.

—¡No vuelvas a hablar en esos términos de mi sobrino! —Me levanté de la silla—. Estás criando a un malcriado llorica —madre mía, ¿había dicho eso delante de los niños? Lo había hecho y, así todo, continué: —Lo mejor que le puede pasar a mi sobrino es que le expulsen para que no tenga que lidiar con un pobre niño que ha tenido la desgracia de tener a una zorra como madre.

Dicho esto y sin esperar ninguna respuesta más, cogí a Sawyer de la mano y me lo llevé lejos de aquella horrible mujer.

—¿Has llamado zorra a la madre de Eric? —me preguntó Sawyer una hora después, mientras comíamos un helado en una heladería cercana. Estábamos esperando a que su hermano saliese de clase.

Suspiré.

—Sí y no debí haberlo hecho. Ha estado mal por mi parte y más tarde la voy a llamar para disculparme con ella. —Por encima de mi cadáver. Pero, era cierto que me arrepentía.

Sawyer asintió y lamió su helado de chocolate. Después, estiró su brazo y apoyó su mano en mi muslo.

—Gracias por defenderme, tía Ivy.

Disimulé la emoción con una tos. Shane había comenzado a llamarme tía en cuanto le dimos la noticia, pero Sawyer no parecía muy dispuesto a hacerlo.

Era muy posible que, después del numerito que había montado, Mark pidiese una orden de alejamiento y no me dejase acercarme a los niños a menos de 1000 kilómetros. Pero, solo por escuchar las palabras de Sawyer, había merecido la pena.

Capítulo 11

Esa noche, cuando Mark llegó a casa y los niños ya dormían, no me extrañó que me pidiese que le acompañase a su despacho. Sin duda, ya le habrían llamado del colegio de los niños poniéndole al día de mi discusión con Dana. Le seguí sin emitir ninguna palabra, repasando en mi mente el discurso que había preparado.

—Tienes derecho a estar enfadado conmigo —le dije en cuanto entré en el despacho detrás de él y cerré la puerta.

Mark se sentó en la silla, detrás de su escritorio, aparentemente tranquilo. En cambio, yo era incapaz de permanecer quieta. Di vueltas por la estancia mientras le explicaba mis razones.

—No tenía derecho a hablar a Dana de esa manera. Aunque, bueno, de eso no me arrepiento, de lo que me arrepiento es de que los niños lo escuchasen —Hice una pausa y respiré profundamente, ordenando mis pensamientos—. Pero tenías que ver cómo hablaba a Sawyer, cuando su hijo es igual de culpable que mi sobrino. Además, por Dios, ¿qué niño de seis años le dice a otro que su hermana de diez meses es una asesina? ¡Es de locos! —Tropecé con una silla, pero mantuve el equilibrio y continué andando de un lado para otro—. ¿Han expulsado a Sawyer? —pregunté, porque no sabía cuál había sido la decisión que había tomado el colegio—. En realidad, eso tampoco es malo —me respondí a mí misma—. Ese colegio está lleno de madres y padres que se creen superiores al resto por tener más dinero. Aunque, claro, por otra parte, —me rasqué la cabeza—, si les has apuntado allí es por algo. Pero, no puedo entender la razón…

—Ivy —me llamó Mark, provocando que me quedase quieta—. Siéntate. —Señaló una de sillas que estaba frente al escritorio y yo cumplí con su petición, a pesar de que no estaba segura de poder permanecer sentada más de cinco minutos seguidos.

Mark me observó en silencio, su rostro inexpresivo. Era incapaz de averiguar lo que estaba pensando. Y eso me ponía aún más nerviosa.

—No sé lo que te han contado, pero estoy segura de que las cosas no han sido cómo piensas.

Mark se pasó la lengua por los labios y apoyó sus manos sobre la mesa de su escritorio.

—¿Has llamado zorra a una mujer delante de mi hijo y el suyo? —preguntó con voz neutra.

Bueno, tal vez, sí que había sido como él pensaba.

—Llamó monstruo a Sawyer delante de él —me defendí, a pesar de que sabía que aquello no era una justificación.

Ahora que habían pasado unas horas, podía ver que me había pasado de la raya y que no le había dado un buen ejemplo a Sawyer, pero, cada vez que pensaba en esa mujer…

—Ella estaba siendo maliciosa con nuestro angelito. —Las palabras salieron de mi boca antes de que fuese consciente de ellas.

Mark se rio sin humor.

—Sawyer no es ningún angelito. Y no es nuestro, es mío.

—Eso no justifica lo que esa mujer dijo de él ni cómo lo trató. —Aunque obvié adrede la segunda parte de su comentario, no pude evitar entornar los ojos—. No estabas allí y no escuchaste todo lo que pasó. No podía dejarlo pasar. Por el amor de Dios, Mark. —Me levanté de la silla, no podía seguir sentada—. Es solo un niño pequeño y esa mujer lo estaba atacando. Y la jefa de estudios no hacía nada. No podía permitirlo. Quizá no debí insultarla, pero se lo merecía. ¿Qué habrías hecho tú en mi lugar?

—Mantener la calma —me respondió sin pensárselo dos veces—. No hubiese caído en las provocaciones de Dana.

Crucé los brazos.

—Ella exigía que expulsasen a Sawyer cuando su hijo le había provocado. Sawyer tiene marcas de dientes en el brazo, Mark. He tenido que limpiarle y desinfectarle la herida. Y Eric no tiene nada. —Cómo Mark no podía darse cuenta de lo injusto que era.

—Nadie iba a expulsar a Sawyer, Ivy. Yo me hubiese encargado de eso.

—¿Cómo? —cuestioné—. No estabas allí.

—Donando dinero para la biblioteca del colegio —lo dijo con tanta calma, como si fuese una práctica habitual para él.

Aquello era increíble. ¿Así es cómo se solucionaban las cosas en aquel centro? Aunque, por otro lado, no me sorprendía.

—¿Lo van a expulsar?

—No —contestó Mark, echando su cuerpo hacia atrás, apoyando su espalda en la silla—, pero, por tu culpa, el cheque que he tenido que firmar tenía más ceros de los que me hubiese gustado.

¿Esa era la educación que mis sobrinos estaban recibiendo? ¿La que Rachel quería para ellos? No. Ronda me había dicho que Rachel no estaba muy conforme con el colegio. Tal vez, ella no había tenido fuerzas para pelear esa batalla. O, simplemente, se quedó sin tiempo. Pero para eso estaba yo allí.

—Quiero que anules la matrícula de los niños. No quiero que ni Sawyer ni Shane sigan acudiendo a ese colegio. No es bueno para ellos.

Mark abrió la boca y juro por lo más sagrado, que su mandíbula tocó el suelo.

—¿Me estás pidiendo que cambie a mis hijos de colegio?

Pedir no era la palabra correcta, pero si era la que él quería usar, no sería yo la que le dijese lo contrario.

—Sí. Ronda, la madre de Donovan, uno de los…

—Sé quién es Ronda —me interrumpió.

—Ella me dijo que a Rachel no le gustaba el colegio. Mi hermana ya no está, así que ahora es mi labor decidir…

—Tú no decides nada. —Su voz resonó como un trueno. Mark se levantó de su silla y por primera vez desde que le conocí, le vi perder los papeles. Rodeó la mesa y aunque no se acercó a mí, la energía que emanaba era suficiente para que mis pelos se pusiesen de punta.

—Voy a dejarte las cosas claras de una vez por todas. No eres nadie para mis hijos, Ivy. Rachel no te quería en su vida. Hasta le dijo a todo el mundo que estabas muerta. No te quería en la vida de sus hijos, Ivy. Para ella no significabas nada.

Apreté los labios con fuerza. No iba a llorar. No iba a permitir que él me viese de esa manera. No cuando se estaba comportando como un completo gilipollas.

No iba a darle a Mark lo que buscaba.

—Tal vez ella no me quería en su vida, pero me dejó unas fotos con nombres para que pudiese localizar a sus hijos. Yo lo interpreto cómo que quería que los buscase si le pasaba algo. Ella me quería en la vida de sus hijos. —Necesitaba pensar que eso era así o me volvería loca.

Los ojos de Mark brillaron con una emoción que no pude identificar.

—Yo no te quiero en su vida. No eres una buena influencia para ellos.

Me importaba un bledo lo que él quisiese.

—¿Y tú, el padre ausente, lo eres? —cuestioné.

Mark dio un paso atrás por la fuerza de mis palabras. Por un instante, solo uno, vi el sufrimiento reflejado en su rostro, antes de ser sustituida por la máscara habitual de indiferencia. Y por un instante, solo por uno, me sentí culpable por hacerle daño.

Se lo merecía. Él acababa de decirme unas cosas horribles.

Mark venció la distancia que nos separaba. Levanté la barbilla, no dejándome amedrentar por él.

Pese a que, en ese instante, me resultaba un hombre desagradable y que no era el momento para pensar en otra cosa que no fuese salir corriendo de allí, no podía evitar pensar qué enfadado era un aún más atractivo. Sus facciones eran demasiado grandes en algunos lugares y demasiado rígidas en otras, pero había cierta armonía en la estructura de su rostro que provocaba que la belleza clásica careciese de valor. Aunque Mark no era de esos hombres con un rostro que hacía que te dieses la vuelta, ni cumplía con los cánones de belleza actual, todo en él emanaba virilidad y fuerza. No pude evitar bajar la mirada hacia sus hombros fornidos y los músculos que se ocultaban bajo la tela de la camisa blanca que llevaba puesta.

Era el momento menos adecuado para fijarme en su atractivo, pero no podía evitar sentirme atraída físicamente por él. Tal vez me estaba volviendo loca o el estrés de la situación me estaba provocando que mis hormonas enloqueciesen. Pero, por un instante, la idea de dejar de discutir y arrancarle los botones con los dientes se me pasó por la cabeza.

¿Qué estaba diciendo?

—¿Adónde cojones te has ido? —La pregunta me descolocó y provocó que regresase a la realidad—. Me acusas de ser un mal padre y luego te quedas embobada mirándome. ¿A qué estás jugando?

Parpadeé, desorientada. Sentí que mis mejillas se enrojecían.

—Lo siento. —Y lo dije de verdad—. No creo que seas un mal padre, solo uno confundido. En los últimos días, has estado más cerca de los niños y eso es bueno. Pero, a riesgo de resultar egocéntrica, considero que he tenido algo que ver.

Él entrecerró los ojos.

—Vale, tal vez que casi envenenase a Sawyer, ayudó a que sacases la cabeza del culo —bromeé para aligerar la tensión. Sin embargo, como esperaba, Mark no se rio—. Y, por cierto, no estaba embobada mirándote.

Mark esbozó una sonrisa arrogante.

—Lo hacías —replicó—. Me mirabas como si yo fuese tu plato favorito y quisieses comerme. —Estiró la mano y colocó uno de mis mechones castaños detrás de mi oreja. Curiosamente, no parecía enfadado.

—No digas tonterías —mascullé, golpeando su mano y alejándola de mí—. Eres el padre de mis sobrinos, no me fijo en ti de esa manera.

Estiró la mano de nuevo y acarició mi mejilla. Por alguna razón, le dejé acercarlo.

—Hablas demasiado. Eres impetuosa y testaruda. Te entrometes en mi vida sin permiso. Tienes todas las cualidades que odio en una mujer.

—¿Quieres que recite yo todos tus defectos?

—Y, así todo, desde que te vi por primera vez, no paro de pensar en cómo se sentiría estar dentro de ti.

—¿Cómo dices? —pregunté. No podía haber escuchado bien.

En vez de responder, su boca estaba sobre la mía. Tiró de mi labio inferior con los dientes y sentí cómo un hormigueo de calor recorrió mi piel.

De repente, mi mano estaba en su cabello y mis dedos enterrados entre sus mechones.

—¿Qué estamos haciendo? —susurré contra sus labios.

—Qué me jodan si lo sé —respondió Mark, su voz ronca por el deseo.

Y entonces, se terminaron los juegos y se apoderó de mi boca. No era un beso como los que había recibido hasta ese momento. No había dulzura ni cariño. Era un beso urgente, posesivo, uno que prometía sexo desenfrenado encima del escritorio.

Mark me leyó la mente, porque me levantó y me sentó encima de la madera de su escritorio, sin dejar de besarme en ningún momento. Como si fuese un hombre sediento que por fin había encontrado una fuente en la que beber.

Rompí el beso y, durante unos segundos, nos miramos el uno al otro en silencio. Como si estuviésemos decidiendo si era buena o mala idea seguir adelante. En el fondo de mi mente, sabía que era una mala idea, la peor que había tenido en mucho tiempo y no solo porque fuese el padre de los hijos de mi hermana. Pero, ni siquiera la lista de razones que pasaron por mi cabeza fueron suficientes para detenerme de levantar mi cabeza y acariciar su cuello con mi lengua.

—Succiona —ordenó Mark, mientras agarraba la parte posterior de mi cabeza y apretaba mi boca contra su cuello—. Succiona con fuerza.

Seguí sus instrucciones. Repartí besos y pequeños mordiscos alrededor de la piel de su cuello hasta llegar al lóbulo de su oreja derecha. Un gemido profundo brotó de la garganta de Mark cuando mis dientes se enterraron en su lóbulo.

La sangre que corría por mis venas se convirtió en fuego cuando una de sus manos se metió por debajo de mi camiseta, acariciando mi espalda hasta llegar a mi sujetador. Con una habilidad asombrosa, lo desató. Yo era incapaz de hacerlo a la primera con las dos manos y él solo había necesitado una. No sabía sí quería saber cómo había logrado tener tanta destreza, pero él tampoco me dejó pensar en ello, porque sus dedos encontraron mi pezón. Lo pellizcó, aplicando la presión suficiente para que el leve dolor no opacara el placer.

—Mark —gemí.

—Dime que quieres.

No me dio tiempo a responder. Sacó mi camisa por encima de mis hombros, seguida de mi sujetador. Agachó la cabeza y se apoderó de mi pezón. Primero de uno y después del otro, endureciéndolos.

Estiré mis brazos, buscando el cinturón de su pantalón. Yo no era tan hábil como él, pero, tras varios intentos, logré desatarlo. No fue una tarea fácil, sobre todo, porque él seguía jugando con mis pechos. Desaté el botón y metí mi mano por debajo de sus calzoncillos. Él me miró, el deseo brillando en sus ojos; sus fosas nasales estaban dilatadas y su mandíbula se tensó cuando encontré lo que estaba buscando.

Su polla estaba dura y preparada. Preparada para entrar dentro de mí. Y yo había dejado de pensar. Iba a hacerlo con el padre de mis sobrinos. No había vuelta atrás, no quería que la hubiese.

—Tía Ivy —la voz de uno de los gemelos provocó que los dos nos quedásemos quietos como estatuas—, Summer no deja de llorar, no nos deja dormir. ¿Dónde estás? No estás en tu habitación.

Mierda, me había dejado él vigilabebés en la cocina.

—Voy yo —me susurró Mark al oído.

Fui a debatirle, pero él negó con la cabeza.

—Si sales de mi despacho a estas horas, Shane va a sospechar.

Lo dudaba mucho. Solo tenía seis años. Dudaba que entendiese lo que su padre y yo habíamos estado a punto de hacer. El error que habíamos estado a punto de cometer.

Aun así, decidí ceder.

—De acuerdo.

Mark se separó de mí, colocándose adecuadamente los pantalones. Aunque su vista seguía fija en mis pechos, lo cual, ahora que mi cabeza volvía a razonar adecuadamente, me hizo sentirme incómoda. Me bajé del escritorio, buscando mi sujetador y mi camiseta. Di la espalda a Mark mientras me vestía.

—Esto ha sido un error. —A pesar de que pensaba igual que él, escuchar aquellas palabras salir de su boca hizo que un nudo se formara en mi garganta—. No podemos follar, Ivy. Eres la tía de mis hijos, joder. Está mal en todos los sentidos. Piensa un poco.

No sabía él cuánto.

—Lo dices como si yo te hubiese forzado. Estabas tan metido en esto como yo.

Durante los momentos de pasión que habíamos compartido, había sentido cierta conexión entre nosotros. Algo que iba más allá de lo físico; había sentido que, por primera vez, nos entendíamos. Sin embargo, en el instante en el que vi la máscara inexpresiva en su rostro y la frialdad en sus ojos, que ya no brillaban con deseo, sino que volvían a ser dos mares fríos, supe que esa conexión se había evaporado.

O, quizá, nunca había existido.

—Por lo menos, yo tengo excusa, hace meses que no follo, pero tú… —Apreté mis labios con fuerza, arrepintiéndome de mis palabras en cuanto salieron de mi boca. No podía comportarme de esa manera tan inmadura. Lo mejor era poner distancia entre nosotros y olvidarme de lo que había sucedido.

Sin embargo, Mark decidió terminar la frase por mí: —Hace unas horas.

—¿Perdón?

Mark me miró y sus labios se curvaron en una sonrisa petulante.

—Que he follado hace unas horas.

—¿Ibas a tener relaciones sexuales conmigo unas horas después de tenerlas con otra mujer?

—Eso es lo que he dicho.

Ya había tenido suficiente, me dirigí a la puerta y giré el pomo para salir de allí. No podía pasar ni un segundo más en su presencia.

—No salgas antes que yo —ordenó.

—¡Vete a la mierda! ¡Vete jodidamente a la mierda! —grité, a la vez que salía al pasillo.

Que le dieran a él y a sus órdenes.

Capítulo 12

Si alguien piensa que su vida no puede complicarse más, es porque nunca ha tenido que lidiar con tres niños enfermos a la vez.

Summer no era una bebé amable cuando tenía fiebre, pero, por lo menos, el jarabe la dejaba dormida. En cambio, los gemelos… Esos dos se convertían en dos pequeños salvajes cuando les daba su medicación.

Durante seis agónicos días, con sus noches y mañanas, recé a Dios para que me llevase pronto con él.

La primera en caer enferma fue Summer y, unas horas más tarde, Shane y Sawyer comenzaron a encontrarse mal.

Y yo estuve a punto de sufrir un ataque de ansiedad. Cuando dormía uno, los otros dos gritaban. Cuando calmaba el ataque de tos de uno de ellos, a otro le subía la fiebre. Por fin, el viernes, los tres se encontraban bien. Y aunque debería haber dejado a los gemelos en casa para asegurarme de que no contagiaban a ningún niño, los llevé al colegio. No fue lo más ético, pero estaba al límite. Aunque Mark no se había desentendido, como posiblemente habría hecho semanas antes, llegaba tarde de trabajar y lo mucho que había podido hacer es calmarlos cuando se despertaban por la noche.

No habíamos tenido ocasión para hablar de lo sucedido entre nosotros en el despacho. En las pocas veces que habíamos coincidido en los últimos días, nuestras escasas conversaciones habían girado alrededor de los niños. Honestamente, no tenía claro si quería hablar sobre ello o prefería ignorarlo, hacer como si nada hubiera pasado.

Vale, en realidad, si era honesta del todo, durante esas conversaciones, él había intentado sacar el tema y yo había huido antes de que él pudiese hacerlo. En cuanto pronunciaba mi nombre y se pasaba la lengua por los labios mientras hacía una pequeña pausa, yo aprovechaba para irme. Esa era mi señal.

No me sentía preparada. No solo porque seguía enfadada con él por la forma tan despreciable en la que se había comportado, sino porque no sabía si podía asumir lo que había hecho. Me había besado con el padre de los hijos de mi hermana, hacia el que no podía evitar sentirme atraída.

A pesar de que, a esas alturas, estaba convencida de que mi hermana nunca había estado enamorada de Mark, eso se sentía como una traición hacia Rachel.

—Ahora, vamos a dormir la siesta —le dije a Summer, limpiándole la cara con el babero y sacándola de su trona.

—¡Oki! —gritó Summer cuando Rocky se levantó de golpe del azulejo del suelo de la cocina donde se encontraba dormitando y echó a correr hacia el pasillo, al tiempo que escuché el sonido de una llave en la cerradura.

Con Summer en brazos, seguí a Rocky para encontrarme con Mark entrando por la puerta. Fruncí el ceño, mientras comprobaba la hora en mi reloj de pulsera. Eran las doce del mediodía, una hora extraña para que él llegase a casa.

—¿Sucede algo? —le pregunté.

—Necesito ir al baño —dijo, a la vez que dejaba su maletín marrón en el suelo.

—¿No hay baños en tu oficina? —bromeé, hasta que me di cuenta de que su cara había adquirido un tono blanquecino que no presagiaba nada bueno. Oh, no, él también…—. Los niños te han contagiado.

En vez de responderme, echó a correr escaleras arriba.

—¡Papá! —le llamó Summer, señalando con su pequeño dedo las escaleras por las cuales Mark había desaparecido.

—Cariño —le di un toquecito suave en la nariz—, papá no se encuentra bien. Así que vas a ser una niña muy buena para que yo pueda ayudar a tu papá.

Summer enroscó sus dedos en mi pelo y tiró de ellos con fuerza.

—Me lo voy a tomar como un sí —le respondí, desheredando sus dedos de mi cabello.

Recogí la cartera y la dejé encima del mueble blanco del recibidor. Después, subí las escaleras para llevar a Summer a su habitación a dormir la siesta. Al pasar por delante del cuarto de Mark, escuché un horrible sonido, que me recordó al rugido de un dragón —o, lo que yo creía que se asimilaba a uno, ya que, por razones obvias, nunca había tenido la posibilidad de escuchar rugir a un dragón—. Oí unos quejidos y luego, cómo Mark tiraba de la cadena. Por suerte, los niños no habían vomitado mientras estaban enfermos. Pero, era posible que el virus actuase de manera diferente en adultos.

Minutos más tarde, acosté a Summer. Por fortuna, esta se quedó dormida al instante. Dejé la puerta medio abierta para escucharla si se despertaba.

Caminé por el pasillo, deteniéndome frente a la habitación de Mark. Di un paso hacia delante, dispuesta a reanudar mi paso, pero me quedé quieta. ¿Estaría bien? Mordí mi labio inferior con fuerza y golpeé con los nudillos la puerta de madera. Cuando no respondió, preocupada, abrí la puerta y me adentré en el dormitorio.

Busqué a Mark con la mirada. Estaba tumbado en la cama, sobre su costado, con la cabeza sobre la almohada y sus ojos abiertos mirando a la nada. Se había quitado la chaqueta del traje, que yacía tirada en la alfombra blanca de pelo, pero no se había cambiado de ropa.

—¿Estás bien? —le pregunté con preocupación.

Sus ojos vidriosos se fijaron en mí.

—¿A ti te parece que estoy bien? —gruñó.

Genial. Entre una Summer enferma quisquillosa, unos gemelos enfermos hiperactivos y un Mark enfermo gruñón, no tenía muy claro que era lo que prefería. En realidad, si podía elegir, no escogería ninguna de las tres opciones.

Sin pedirle permiso, me acerqué a él y puse mi mano en su frente. Estaba caliente. Para asegurarme, me incliné y posé mis labios en la misma zona.

—Ivy —mi nombre salió de los labios de Mark en forma de quejido, mientras se revolvía en la cama, incómodo—, vivimos en el siglo XXI, tenemos unos aparatos capaces de medir la temperatura.

Aunque entorné los ojos ante su comentario, lo ignoré. No era el momento, ni tenía ganas de discutir con él.

—No te muevas, ahora vengo.

Él gruñó algo parecido a «voy a ir a correr un maratón, no te jode», pero decidí ignorarlo de nuevo. Los miembros de la familia Garlow eran unos enfermos horribles.

Todo lo contrario a Rachel. Incluso enferma, ella había cuidado de mí y de mi madre. Cuanto la echaba de menos…

Dos minutos más tarde, regresé con el termómetro. Me acerqué a la cama y me apoyé sobre el borde del colchón. Inclinándome hacia Mark, le acerqué el termómetro a la frente y sorprendentemente, este no se quejó. Un suspiro brotó de mis labios cuando vi la temperatura que marcaba en la pantalla: 38,2.

Bueno, al menos, no era demasiado elevada.

—¿Has usado el termómetro de Summer conmigo?

—He utilizado un termómetro —respondí, dándole el termómetro para que pudiese comprobarlo él mismo—. Y marca que tienes fiebre.

Mark frunció el ceño mientras observaba la pantalla y después, dejó el termómetro en la cama, a un lado de él.

—Es un termómetro para bebés. Soy un hombre adulto.

Tuve que morder mi labio inferior para no echarme a reír cuando, tras pronunciar aquellas palabras, hizo un mohín.

—Sirve igual —rebatí.

Él abrió la boca para decir algo más, pero una tos se apoderó de él. Una de esas muy incómodas.

Le ayudé a sentarse en el borde de la cama para que estuviese más cómo. Acaricié su espalda mientras él intentaba controlar la tos.

Vale, puede que le estuviese tratando como a un niño enfermo. Pero, en mi defensa, llevaba seis días cuidando de tres.

—Una ducha te va a ayudar. Y cambiarte a una ropa más cómoda también.

Mark suspiró con resignación.

—Puede.

—Vamos, te ayudo. —Me levanté y estiré mi brazo hacia él, ofreciéndole mi mano.

Mark se incorporó y con lentitud, se levantó de la cama. Bajé mi brazo al darme cuenta de que no iba a aceptar mi ayuda. Qué hombre más orgulloso.

—¿Quieres ducharte conmigo? —preguntó, con una media sonrisa dibujándose en su rostro—. ¿No te han dicho nunca que no es muy decente aprovecharse de un hombre enfermo?

Durante unos instantes, lo observé con confusión. Hasta que me di cuenta de que él estaba bromeando conmigo. Ni siquiera sabía que supiese bromear. Debía ser un efecto secundario de la fiebre, no había otra explicación posible.

—Mierda —gimió, mientras se inclinaba hacia delante. Un segundo más tarde, salió disparado hacia el baño dentro de su habitación.

Le seguí. Mark estaba desplomado con la cara en el interior de la taza del váter.

—¿Puedo ayudarte?

Él negó con la cabeza, antes de que otra ronda de vómitos comenzara.

A pesar de su respuesta, permanecí inmóvil, apoyada sobre el marco de la puerta, con la mirada fija hacia las baldosas blancas del baño.

Cuando tiró de la cadena y se levantó, me acerqué a él y enhebré mi brazo con el suyo, ignorando la mirada asesina que me lanzó.

Estaba intentando hacerse el fuerte, pero fallaba estrepitosamente.

Le acompañé hasta el lavabo. Cuando abrí la fuente con intención de lavarle la cara, Mark me lo impidió.

—No soy un niño, Ivy —masculló—. Puedo lavarme yo solo. Vete a cuidar de mis hijos. Necesito intimidad.

Suspiré.

—Está bien —cedí—, pero voy a traerte un analgésico y agua, no quiero que te deshidrates.

Salí de la puerta sin esperar su respuesta, dándole el espacio que él me había pedido.

Durante la siguiente hora, me senté en el sofá del salón y aproveché para adelantar un proyecto que un cliente me había pedido para la próxima semana. Cuando terminé, me dirigí a la cocina y preparé una sopa de pollo y un zumo de naranja. Coloqué el tazón y el vaso junto a un analgésico encima de una bandeja de madera y fui hasta la habitación de Mark.

Por fortuna, no había cerrado la puerta del todo cuando me había ido antes y pude entrar, empujando la puerta levemente con el pie derecho. Si no, hubiera terminado con la bandeja en el suelo.

Mark estaba tumbado, bocarriba en la cama, encima de las sábanas. Se había puesto una camiseta blanca y pantalón de chándal negro. Gotas de sudor caían por su frente y sus brazos.

—¿Ivy? —preguntó.

—No quiero molestarte —le dije con suavidad—. Te he traído un analgésico y…

—Déjalo encima de la mesita —me interrumpió.

Dios santo, era un poco impertinente. Aunque, viendo su rostro blanquecino y los quejidos que brotaban de su boca, decidí dejárselo pasar y hacer lo que me pidió. Dejé la bandeja sobre la mesita que se encontraba a su lado derecho.

—¿Quieres qué te ayudé? —Le señalé el tazón azul.

Mark ladeó la cabeza hacia mí.

—Estoy bien, Ivy. Vete a atender a mi hija.

—Está bien, pero, si necesitas algo, llámame.

Mientras salía de la habitación, aproveché para mirar a mi alrededor. Hasta ese día, no había tenido la oportunidad de entrar en el dormitorio de Mark. No había en él nada que me recordase a Rachel. Parecía una habitación de diseño, de esas que sale en las revistas, pero que nadie va a usar jamás. No sabía si era porque Mark se había deshecho de cualquier toque femenino que mi hermana le hubiese dado a la estancia o simplemente Rachel no se había molestado en dejar su marca.

A pesar de que Mark no quería mi ayuda, llamé a Ronda, para ver si podía encargarse de los gemelos durante la tarde. Ella había estado encantada de hacerlo, hasta se había ofrecido a que pasasen la noche en su casa. No estaba muy segura de eso, pero ella me había asegurado que no era la primera vez y que tenía pijamas de sobra para prestarles. Acepté, porque a Mark le vendría bien no tener a los gemelos corriendo por toda la casa.

Ronda no me había hecho ninguna pregunta cuando le había contado que, en realidad, no era la niñera, sino la hermana de Rachel. Lo que me había hecho ahorrarme explicaciones que no quería dar. Aunque, en realidad, sospechaba que lo sabía, ya que, Dana, la madre de Eric, se había encargado de contar su parte de la historia a cualquiera que quisiese escucharla. Pero, a diferencia de muchas madres que cuchicheaban cuando pasaban a mi lado, Ronda me había felicitado por enfrentarme a esa odiosa mujer. No debería haber aceptado esas felicitaciones, porque era consciente de que mi comportamiento distaba mucho de ser ejemplar, pero, la verdad, es que me hizo sentirme bien Al menos, alguien me entendía, aunque fuera un poquito.

Summer se despertó de la siesta, merendó y después, la dejé en el corralito para que jugase mientras yo iba a comprobar cómo se encontraba Mark. Cuando entré por tercera vez en la habitación de Mark, pensé que acababa de caer en otra dimensión, dónde se había declarado una guerra y el campo de batalla se encontraba allí.

El edredón gris estaba tirado en el suelo. El tazón roto en mil pedazos contra la madera y la sopa de pollo inundando la alfombra. Uno de los cojines azules estaba estampado contra la pared.

—¿Ha estallado la tercera guerra mundial y me ha pillado dándole las frutas a Summer?

Mark estaba hecho un ovillo en la cama y de su garganta salían pequeños ruiditos más parecidos a los de un animal herido que a los de un hombre.

Asustada, cogí el termómetro que Mark había dejado encima de la mesita y se lo puse en la frente: 37,8.

—La fiebre está bajando —murmuré, más para mí misma que para él—. ¿Has vuelto a vomitar?

Él negó con la cabeza, como si fuese incapaz de hablar.

—Espero que no te dé diarrea. A Shane le dio.

Sus ojos se abrieron como platos.

Ese comentario por mi parte no había ayudado.

—Hace mucho calor, voy a abrir la ventana. Y a recoger este desastre.

Le di la espalda para abrir la ventana. Cuando me giré, él estaba sentado en la cama y se veía muy pálido.

—¿Estás mejor?

—Estoy hecho una mierda. —Mark bufó—. ¿No lo ves?

Pues para estar hecho una mierda, tenía energía suficiente para alzar la voz. Al final, iba a resultar que cuidar a los tres niños solo había sido un ensayo para la verdadera prueba: cuidar de su padre.

—Te está bajando la fiebre y ya no vomitas —le dije, armándome de toda la paciencia posible para no mandarle a freír espárragos—. Es solo un virus, estate tranquilo.

—¿Cómo quieres que esté tranquilo cuando todo me da vueltas, la cabeza me explota y parece que un alien está instalado en mi estómago?

Él parecía realmente asustado. Ese es el poder que tienen las enfermedades en los hombres: los convierten en niños quejosos e impertinentes.

—Túmbate —le ordené.

Lo hizo a regañadientes.

—¿Quieres que muera de hipotermia? —me preguntó, señalando la ventana abierta.

Por Dios, si entraba una ráfaga de viento cada dos minutos y ni siquiera era fría.

—Hay que ventilar la habitación. —Mark chasqueó la lengua—. Vamos, déjame taparte. —Recogí el edredón y se lo tiré por encima del cuerpo—. Voy a por un recogedor y una escoba para limpiar este desastre. Voy a traerte más zumo y más sopa. —Por fortuna, había hecho de sobra.

—No necesito más zumo, lo que necesito es un médico —dijo Mark, acomodándose en la cama—. Voy a llamar al doctor … —Se interrumpió a sí mismo cuando una tos se apoderó de nuevo de él—. Voy a morirme —gimió, cuando logró calmarse.

Suspiré mientras negaba con la cabeza.

—Está siendo un pelín exagerado.

Mark me lanzó una mirada heladora y yo alcé las manos en señal de paz.

—Está bien —cedí—, si te quedas más tranquilo, llama al médico. —Cogí su móvil, que estaba sobre el suelo de su habitación y se lo entregué.

Una hora más tarde, el Doctor Marcus, un entrañable hombre cerca de la jubilación, le dijo lo que ya imaginaba; que era un virus y en un par de días se encontraría mejor. Le recetó un jarabe para los vómitos y que tomase muchos líquidos. Y tranquilidad. Una palabra que, en esa casa, era totalmente desconocida.

En el momento que el doctor salió por la puerta de la entrada, Kelly entró por ella. La había llamado durante la tarde para contarle el estado de su hermano. Me extrañó que viniese, ya que ella no se había acercado por la casa mientras los niños estaban enfermos por miedo a contagiarse. A pesar de ello, Kelly se había preocupado por los pequeños: preguntándome  por ellos y haciendo dos videollamadas diarias con ellos.

—Tu hermano está en su cuarto —le dije. A ver si ella lograba tranquilizarlo un poco.

Kelly negó con la cabeza y se acercó a mí, dándome un beso en la mejilla.

—No he venido a ver a mi hermano.

—No te va a contagiar. El médico ha dicho que ya no es contagioso.

Ella se encogió de hombros.

—He venido en busca del paciente cero —dijo con una sonrisa—. Aunque vivo en la residencia de estudiantes, tengo un apartamento en el centro que mi hermano me compró cuando cumplí los dieciocho y este angelito y yo —continuó, a la vez que entraba en el salón y sacaba a una sonriente Summer de su corralito—, vamos a pasar un fin de semana muy divertido.

—¿Te la llevas?

En vez de responder a mi pregunta, Kelly contraatacó con otra: —¿Dónde están los gemelos?

—Pasando la noche en casa de Ronda con su hijo Donovan.

—Ronda me cae bien —apuntó, mientras le daba un sonoro beso a Summer en la mejilla derecha. Esta emitió una risa suave—. Se ha preocupado mucho por los niños y Mark después de la muerte de Rachel. La voy a llamar para decirle que mañana paso por su casa a recoger a los gemelos. El domingo te traigo a los tres de vuelta.

—¿Vas a quedarte con los tres niños?

¿Quién era esa mujer y que había hecho con Kelly?

—Eso es. Anda, mete en una bolsa algo de ropa, los pañales de Summer y sus juguetes.

No me moví.

—No te ofendas, Kelly, pero esto no te pega nada.

Ella se rio.

—Mis opciones son: quedarme con los niños para que tú puedas cuidar a mi hermano, o venir a tu rescate cuando explotes y tener que cuidar a los niños y a mi hermano.

—En realidad, hay una tercera opción: quedarte a pasar el fin de semana y ayudarme.

Kelly me miró como si acabase de pedirle que se sacase los ojos con las uñas.

—¿Y estar en la misma casa que mi hermano cuando está enfermo? Ni de coña. Es el peor enfermo del mundo.

—¿Y no vas a subir aunque sea a saludarle?

—¿Para que me grite o me gruña porque al abrir la puerta se ha creado corriente y va a subirle la fiebre? —No podía rebatir ni una sola de sus palabras—. Creo que paso.

—Estás exagerando, Kelly —dije, suspirando—. Mark está siendo un poco melodramático y quisquilloso, pero tampoco es para tanto.

Capítulo 13

Era para tanto y para mucho más. De normal, no era un hombre sencillo, pero enfermo, era clara y llanamente insoportable.

Aunque tan solo tenía un virus estomacal, parecía que estaba agonizando. Eso si, las fuerzas para tocarme las narices no las había perdido. Si le daba la sopa muy caliente, se quejaba de que le quemaba la boca; si se la daba templada, que le congelaba el cuerpo. Si iba a verle a menudo, le molestaba y me pedía intimidad; si tardaba en aparecer, me llamaba a gritos.

El sábado insistió en bajar a su despacho a trabajar. Por más que le dije que aún estaba débil, no me hizo ni caso. Eso sí, cuando estaba bajando las escaleras, se sintió indispuesto y tuve que correr a ayudarle a regresar a su habitación. Por su culpa, se me quemó la crema de calabaza que tenía en el fuego. No hace falta decir, que también se quejó de que la casa olía a humo.

En un gesto de buena fe, subí a la habitación su maletín para que pudiese usar el portátil. Pues al señor no le gustó que tocase sus cosas. Parecía que había sido infectado por el virus de llevarme la contraria.

Esa noche, antes de acostarme, me pasé por su habitación antes de irme a la cama. La estancia se encontraba sumida en las sombras, con la única tenue luz de la luna, que entraba por la persiana medio abierta. Parecía que Mark tenía la misma manía que yo a la hora de dormir.

Él dormía de costado, tapado solo con una sábana. A su lado, Rocky, descansaba como si ese fuese el lugar en el mundo en el que debía estar. Me extrañaba que Mark no me hubiese llamado a gritos para que lo sacase de su cama. Algo que tampoco hubiese servido para nada, porque mi gato había demostrado que mi autoridad le importaba un comino.

Lo observé, acercándome a él en silencio, tratando de no despertarlo. Mark estaba sumido en un sueño tranquilo y no parecía que la fiebre hubiese regresado. Emitía un sonido, una especie de silbido bajo, que lejos de parecer molesto, me resultaba adorable.

Había algo bello en mirar a otra persona, dormir, en contemplarla durante su momento más vulnerable, cuando se presentaba tal y como era. Dormido, Mark parecía más joven que sus treinta años. Sus facciones estaban relajadas y la máscara de indiferencia tras la que solía ocultarse, había desaparecido.

Como si tuviese vida propia, mi brazo se estiró y mi mano acaricio su mejilla tibia. Inconscientemente, se acunó en mi mano, buscando mis caricias. Me volví valiente o, tal vez, más descarada y me incliné para darle un beso en los labios.

A pesar de la forma en la que se había comportado conmigo y ese día y medio, que había sido una completa pesadilla, seguía sintiéndome atraída hacia él.

—¿Ivy? —preguntó, con voz soñolienta, mientras abría los ojos—. ¿Qué haces?

Me congelé y separé mi mano de su rostro con rapidez, como si quemara. Me incorporé, echando mi cuerpo hacia atrás.

—Estaba comprobando si tienes fiebre —pronuncié las palabras con tanta rapidez que, por un instante, dudé si me había entendido.

Sentí la sangre inundando mis mejillas. Por suerte, no había suficiente luz para que él pudiese darse cuenta.

—¿Qué hora es?

—Sobre las once —carraspeé, nerviosa—, siento haberte despertado. ¿Te encuentras bien?

—Eso parece —dijo, girándose para colocarse bocarriba—. ¿Qué es ese sonido? —preguntó, bostezando.

Al principio, no lo entendí, pero, enseguida, me di cuenta de que se trataba de Rocky. Mi gato había comenzado a roncar.

—Es Rocky. Ahora me lo llevo conmigo para que te deje descansar.

Rodeé la cama y me estiré para coger en brazos a mi mascota. Este, en cuanto me escuchó, abrió su ojo derecho y me miró con cara de «no voy a ir a ningún lado». Incluso pude verle mover su cabeza de un lado a otro.

De verdad, cómo no me había dado cuenta antes de lo tozudo que era.

Me puse de rodillas encima del colchón para rodear su cuerpo con mis manos, pero lo único que rodeé fue el aire, porque, en un rápido movimiento, Rocky se colocó a los pies de Mark.

—¿En serio, Rocky, en serio? —farfullé, apoyando las manos en el colchón para impulsarme y levantarme.

No lo logré, porque unos fuertes brazos tiraron de mí hasta provocar que me tumbase en la cama. Mark me rodeó con sus brazos, colocando mi cabeza encima de su hombro. Aprisionándome con sus brazos musculosos.

Estiré el cuello para mirarle a la cara. Tenía los ojos cerrados. Se había vuelto a quedar dormido y me había atrapado entre sueños.

Intenté zafarme, pero me resultó imposible. Qué situación más incómoda. Además, Mark era capaz de culparme a mí cuando se despertase. Era capaz de decir que me había metido a escondidas en su cama mientras él dormía.

Sin más opciones, me acomodé en su pecho, esperando a que aflojase su agarre para marcharme a escondidas. Pero estaba tan cómoda, que a los pocos minutos, Morfeo comenzó a llamar a mi puerta.

—A quién quiero engañar, no quiero irme a mi habitación —dije con voz soñolienta, lo que pensaba que era para mí misma.

—A quién quiero engañar, no quiero que te vayas. —La voz susurrante de Mark provocó que mi corazón latiese a toda velocidad.

No me atreví a levantar la cabeza para comprobar si Mark me estaba mirando. Tenía miedo de romper el hechizo que había provocado que los dos estuviésemos abrazados en la misma cama. Tal vez, no era lo correcto, pero tal y como le pasaba a Rocky, sentía que me encontraba en el lugar en el que debía estar.

Cuando me desperté el domingo, me encontré en una solitaria cama. Mark no se había marchado hacía mucho tiempo, porque su lado aún estaba caliente. Miré hacia la puerta del baño, pero estaba abierta, por lo que no se encontraba allí, como tampoco su portátil, ni Rocky.

Se había ido sin despertarme y no sabía muy bien cómo me hacía sentirme eso. Solo habíamos dormido juntos y abrazados. No era como si hubiésemos tenido una noche desenfrenada de sexo y esperase que me despertase con besos y caricias.

Además, tampoco había sido algo premeditado, sino que había sucedido de una manera fortuita. Él no me debía nada. Como persona adulta que era, no tenía que darle más importancia, pero se la daba. No podía evitarlo, no después de las palabras que él había pronunciado antes de dormirse.

«A quién quiero engañar, no quiero que te vayas».

No lo había soñado, había sucedido.

Sin detenerme a pensar, me levanté de la cama y salí en su búsqueda.

Mark se encontraba en la cocina, sentado en una silla. Se estaba tomando un café mientras tecleaba en su portátil. Dejó la taza sobre la isla, al lado izquierdo de su ordenador y observó la pantalla con tanta atención, que no fue consciente de mi llegada.

—Por lo menos, podías haberte despedido antes de salir de cama —espeté, entrando en la cocina.

Mark se sobresaltó y a punto estuvo de golpear la taza con su mano y tirarla al suelo.

—Joder, Ivy, me has asustado.

—Es de mala educación irse sin despedirse —dije, cruzando mis brazos.

Mark ladeó su cabeza hacia mí y arrugó el ceño, contemplándome con confusión.

—Dormías plácidamente y no he querido despertarte. —Él me hablaba de una manera lenta y cuidadosa, como si estuviese pisando huevos—. ¿Esto…? —carraspeó—, ¿hemos…? —Se señaló a sí mismo y después a mí con su dedo índice.

Abrí los ojos como platos al entender la connotación de sus palabras.

—No, claro que no. Solo dormimos juntos —me apresuré a aclarar, más nerviosa de lo que debería—. No estabas borracho, ¿por qué piensas que tuvimos sexo? ¿Eres de los que tiene amnesia postcoital?

—¿Eso existe? —preguntó, mordiéndose el labio inferior, intentando contener una risa.

Bueno, por lo menos, hoy estaba de buen humor y no parecía tener fiebre.

—Eso no importa. Responde a mi pregunta.

Mark suspiró.

—No tengo amnesia, Ivy, pero había tomado varios analgésicos y pareces tan ofendida que es la única conclusión lógica a la que he llegado.

—No estoy ofendida, solo…

Mierda, sí que lo estaba. Había actuado de una manera exagerada. No sé si había sido porque hacía años que no compartía cama con un hombre, por el estrés de cuidar a los miembros de la familia o, simplemente, porque me había sentido tan cómoda durmiendo con Mark que estaba enfadada porque él no se hubiese sentido igual.

—Hacía años que no dormía tan bien —dijo Mark, como si hubiera leído mis pensamientos. ¿Tenía ese poder?—. Aunque podía haber sido mejor.

Esperaba que no, porque, en esos momentos, mi mente estaba inundándose de diferentes posibilidades o, mejor dicho, posiciones, en las que nos lo podíamos haber pasado mejor.

—Te has puesto roja —apuntó Mark, a la vez que acariciaba mi mejilla con la yema de su dedo pulgar. Ni siquiera había sido consciente de que se había puesto de pie.

—No lo he hecho.

Mentira. Mi cara ardía, como si acabase de quedarme dormida en la playa, en pleno julio, a 35 grados.

—Eres tan diferente a Rachel —dijo, distraídamente. La mención de mi hermana me hizo ponerme alerta, pero no me separé de él—. Ella era difícil de leer. Nunca mostraba sus sentimientos en público. Era sensata. Si se enfadaba, no me lo hacía saber, lidiaba con ello y lo solucionaba por su cuenta.

—Mi hermana era la mujer perfecta. —Aunque lo dije de corazón, no pude evitar los celos que se filtraron por mis palabras—. No entiendo cómo te enamoraste de ella. Era la mujer ideal para ti.

—Lo era —coincidió, pellizcando con sus dedos mi labio inferior—. Ella era segura. Sin dramas, sin pedirme explicaciones. Sin obligarme a enfrentarme a mis miedos. Todo lo que deseaba, pero no lo que necesitaba.

Antes de que pudiese responder, sus labios se unieron a los míos. Una de sus manos agarró uno de mis mechones para que no pudiese marcharme, aunque tampoco quería irme a ningún lado. Mark comenzó el beso, pero yo no tardé en tomar la iniciativa, devorando su boca, como una mujer hambrienta que llevaba meses a dieta.

Podía sentir su erección a través de su pantalón de chándal frotándose contra mis mallas. Mi cuerpo temblaba de necesidad. Si hubiese querido salir al jardín y tomarme allí, aún a riesgo de ser vistos, se lo hubiese permitido. Qué leches, le hubiese permitido tomarme en medio del paseo de la fama mientras los turistas tomaban fotografías.

Mark rompió el beso y jadeé de necesidad. Me levantó, sentándome encima de la isla y colocándose entre mis piernas abiertas.

Estiré mis brazos, tiré del dobladillo por encima de su cabeza y él hizo lo mismo con mi camiseta, que salió disparada hacia el suelo. Lugar que, segundos más tarde, ocupó mi sujetador.

Alarmas de incendio comenzaron a sonar en mi cabeza. Estábamos volviendo a traspasar un límite que no deberíamos pasar y esta vez, no había ningún niño que pudiese interrumpirnos. No podía acostarme con Mark, él era el padre de los hijos de mi hermana. No estaba bien. Si no lo detenía ahora mismo, haría algo de lo que me iba a arrepentir.

Aunque ¿realmente me iba a arrepentir?

Mi debate interno fue interrumpido cuando Mark agachó la cabeza y se apoderó de uno de mis pezones, tirando de él con sus dientes, haciéndome jadear. Y cuando se apoderó del otro, olvidé por completo lo que estaba pensando. Mi buen juicio había perdido la guerra contra el deseo. Una guerra que tampoco me había esforzado mucho en batallar. Porque, aunque, hasta ese momento nunca me había dejado llevar por el deseo, ahora no podía controlarlo. Ningún otro hombre había conseguido que perdiese el juicio de esa manera.

Mark se separó de mí y me miró a los ojos.

—¿Por qué paras? —pregunté, confundida.

—Porque, aunque ahora mismo follarte encima de la encimera en la cual mis hijos desayunan todos los días me parece la mejor idea que he tenido en toda mi puta vida, va a ser incómodo después.

Él tenía razón. Mark estaba siendo el más racional de ambos. Acostarnos no iba a hacer más que traernos complicaciones en un futuro. Él no era un chico que había conocido en una discoteca, era el padre de los hijos de mi hermana. Esos niños eran mis sobrinos.

Asentí, a la vez que tragaba saliva. Mark acababa de hacerme un favor, él acababa de salvarme de cometer el mayor error de mi vida.

Entonces, ¿por qué sentía cómo si me hubiera clavado un puñal en el estómago?

—Tienes razón, es una locura —dije.

Mark me miró durante unos segundos en silencio con intensidad, como si estuviera intentando descifrar mis pensamientos.

—No he dicho que no te vaya a follar.

Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, posó sus manos en mis rodillas y tiró de ellas, provocando que rodease sus caderas con mis piernas. Inconscientemente, rodeé su cuello con mis brazos. Conmigo acuestas, subió las escaleras y me llevó a su habitación. Me tumbó encima de la cama deshecha, que aún estaba caliente y se deshizo de mis mallas y mi ropa interior.

Se puso de rodillas, colocándose entre mis piernas abiertas. Metió uno de sus dedos dentro de mí y después, otro.

—Estás muy mojada —susurró, su voz ronca por el deseo.

—¿En serio? —pregunté con sarcasmo. Un jadeo brotó de mis labios cuando sus movimientos comenzaron a intensificarse—. ¿Podrías dejar de decir obviedades y desnudarte?

Mark se rio.

—Pareces un poco impaciente —dijo, arrastrando las palabras sensualmente. Sacó sus dedos de mi interior y posó un beso en mis labios.

En un rápido movimiento, se levantó de la cama. Me quedé boquiabierta, mirando a sus muy definidos músculos moverse deliciosamente y flexionarse mientras tiraban de la cinturilla del pantalón de chándal y lo bajaban por sus piernas. No llevaba ropa interior, por lo que su miembro salió a saludar. La verdad es que era digno de ver.

Aunque no pude recrearme en la vista, porque me dio la espalda. Tenía que reconocer que su trasero también era digno de elogios.

Mark se inclinó y sacó un preservativo de uno de los cajones de la mesilla. Volvió a girarse mientras arrancaba el envoltorio con los dientes. Nunca había visto nada más sensual. Si había estado preparada para recibirle, ahora estaba ansiosa.

Se subió a la cama y se arrastró sobre mí como un león hambriento. Yo era su presa, una muy dispuesta. Había que morir de algo y no se me ocurría mejor manera que siendo devorada por ese hombre.

—¿No eres un hombre de preliminares, verdad? —le pregunté, cuando sentí la punta de su miembro en mi entrada.

—¿Y qué hemos estado haciendo estas últimas semanas, Ivy?

Entorné los ojos, pero no repliqué sus palabras.

—¿Crees que darás la talla? Aún estás flojo por el virus.

Aunque lo hice como una broma, una parte de mí hablaba en serio. No quería que nuestra primera vez juntos fuese un desastre. Él tenía razón, llevábamos semanas de preliminares y ahora que, por fin íbamos a tener relaciones, quería que no fuese un desastre.

Mark se rio o, por lo menos, eso esperaba que estuviese haciendo. Porque, un hombre llorando a punto de clavarte su mástil, no es algo muy erótico.

Sus pupilas se dilataron a medida que me observaba. Volvió a unir su boca con la mía y nuestras lenguas bailaron en un frenesí frenético como si se tratase de una competencia de quien podía saborear más rápido al otro.

—Fóllame —exigí, rompiendo el beso, a la vez que mis piernas se enrollaban alrededor de él.

Deseoso de cumplir mi petición, Mark se hundió en mi interior de una sola estocada, sacudiendo mi cuerpo y todo mi mundo. A partir de ese instante, no había vuelta atrás. Y, la peor parte era que, no quería que la hubiera. Posó sus labios sobre los míos mientras me ajustaba a él. Enterré mis manos en su cabello, agarrándome a él como si fuese mi bote salvavidas en un naufragio.

Mark empezó a moverse con lentitud al principio, para después, entrar y salir de mi interior con rápidas y fuertes estocadas. Sus movimientos eran urgentes, casi desesperados. Como si no pudiera contenerse más, como si quisiera saciar el deseo contenido que se había acumulado entre nosotros durante aquellos últimos días.

Y, así todo, yo no tenía suficiente. Necesitaba más.

—Más fuerte, fóllame más fuerte.

Quería que su huella quedasen para siempre en mi cuerpo. Quería seguir sintiéndolo dentro de mí incluso días después. Quizá, por la misma razón por la que él parecía tan necesitado: porque sabía que aquello no se podía repetir.

Mark obedeció, acercándome al clímax. Una sensación de hormigueo se irradió por todo mi cuerpo. Estaba lista para explotar en cualquier momento. Solo necesitaba…

Un gemido se escapó de mis labios cuando Mark se hundió aún más profundo en mi interior, empujando con fuerza. Mi mundo explotó y por muy cliché que pudiese parecer, vi fuegos artificiales. Había tenido un par de novios antes, pero nunca antes me había sentido tan conectada con alguien.

Y, entonces, me di cuenta de lo que ya sabía, pero me había negado a mí misma hasta ese momento: lo mío con Mark iba más allá de la atracción física.

Mark se quedó quieto durante un segundo, con su mirada fija en la mía y, en ese instante, pude ver en sus ojos que él también sentía esa conexión entre nosotros. Acto seguido, volvió a moverse, entrando y saliendo de mi interior con rapidez. Sus ojos se cerraron y sus labios se apretaron. El rostro de Mark mientras llegaba al clímax era la obra más bella que había visto nunca.

Cuando Mark se fue al baño, me acomodé en la cama y me tapé con las sábanas. Una vez pasada la pasión, me sentía incómoda, desnuda encima del edredón. Mark no parecía tener los mismos problemas que yo, ya que salió del baño completamente desnudo. Se tumbó a mi lado y me rodeó la cabeza con su brazo, obligándome a apoyar mi cabeza en su pecho.

—¿Sucede algo? —preguntó—. ¿No he dado la talla? —bromeó.

Puse los ojos en blanco ante su segunda pregunta, pero sí que respondí a la primera.

—Sé que Rachel está muerta y le da lo mismo lo que esté haciendo, pero acabamos de tener relaciones en vuestra cama, en el lugar…

—Para. —Él me interrumpió—. Rachel y yo solo éramos un matrimonio de cara a la galería. No compartíamos dormitorio, Ivy. Tu hermana dormía en el ático. Eres la primera mujer que duerme en esta cama.

La puerta del ático estaba cerrada. Lo sabía porque, en mi búsqueda por intentar conocer un poco más de la vida de mi hermana durante esos últimos años en los que no habíamos tenido contacto, había tenido curiosidad por saber lo que había allí, pero había pensado que sería una estancia que se usaba para guardar trastos viejos.

—¿Summer es…? —pregunté, poniendo en palabras uno de los pensamientos que se agolpaban en mi cabeza.

—Summer es mi hija biológica, Ivy. —Su tono de voz duro provocó que me estremeciese. Él se dio cuenta y me dio un beso en el pelo como ofrenda de paz—. Éramos una pareja liberal. Y por eso Rachel se realizó una prueba de ADN antes de que Summer naciese. No manteníamos relaciones sexuales a menudo, pero sucedía a veces. Nunca en esta habitación.

«Sucedía a veces». Las palabras se repitieron en mi cabeza. Mark lo hizo sonar como si fuesen errores que cometían de vez en cuando y no como dos personas que estaban casadas compartiendo un momento de intimidad.

—Yo no podría vivir así —dije con convicción—. No podría tener un matrimonio sin amor.

Durante unos minutos, un silencio se formó en la estancia. Traté de incorporarme para mirarle a los ojos, creyendo que mis palabras le habían molestado. Sin embargo, Mark me lo impidió, apoyando una de sus manos sobre mi hombro, mientras que con la otra acariciaba mi cabello.

—Como seguramente sabes —comenzó y por su tono de voz, no parecía enfadado—, mis padres fallecieron en un accidente de coche. —Sí, claro que lo sabía. Lo sabía muy bien—. Jamás he conocido a una pareja que se amase tanto, Ivy. Mi madre murió en el acto, pero no mi padre. Él estaba consciente cuando llegó al hospital y había visto morir a mi madre. Pude despedirme de él antes de que le metiesen en el quirófano. —Hizo una pausa—. ¿Y sabes cuáles fueron sus últimas palabras? —No respondí, ya que sabía que Mark no esperaba que lo hiciese—. Que no quería seguir viviendo en un mundo donde ella no estuviese.

Me incorporé, dándome la vuelta. Me senté en la cama para mirarle a la cara.

—Él lo hubiese superado. —La mayor parte de personas lo hacían. Mi madre había sido la excepción. Pero la culpa no había sido del amor, sino de su egoísmo. Rachel nunca lo entendió.

—¿Merece la pena el sufrimiento?

Estiré mi mano y acaricié su mejilla.

—Lo merece, Mark. Yo misma he sufrido por amor. Aunque esas personas ya no forman parte de mi vida, fue bonito mientras duró. Una vez el sufrimiento ha pasado, solo quedan los recuerdos bonitos que has pasado con esa persona. —Al menos, así era para mí.

—No, no lo hace. El amor es una elección. Y hay que ser masoquista para decidir sufrir.

Él estaba muy equivocado. No elegimos enamorarnos, ni de quién.

Pero yo no podía hacerle cambiar de opinión. Por mucho que quisiera, no podía. Hacía muchos años que Mark había tomado una decisión. Una por la que no podía evitar sentirme culpable, a pesar de saber que no había sido mi culpa.

Mi hermana Rachel había tenido el mismo pensamiento que Mark y por esa misma razón, la relación de ambos había funcionado. Sin embargo, yo no era como mi hermana. Yo quería enamorarme y tener una familia. Quería tener una relación real.

Y el hombre que tenía a mi lado jamás podría darme eso.

—Supongo que entonces hemos llegado a un punto muerto.

Había sido una crédula al pensar que él también había sentido la misma conexión que yo. Mark y yo éramos completamente diferentes. Lo nuestro nunca funcionaría.

Me levanté de la cama y comencé a buscar mi ropa por el suelo. Mark se mantuvo en silencio mientras yo recorría la habitación. Encontré las mallas y las bragas debajo de la cama. Me las puse con rapidez mientras buscaba con la mirada las dos prendas que me quedaban.

—El resto de tu ropa está tirada en el suelo de la cocina. —La voz de Mark me sobresaltó.

—Cierto. —Coloqué mis brazos delante de mis pechos para protegerlos de su vista. Mark enarcó una ceja, pero no dijo nada—. No podemos volver a tener sexo. Los niños no lo van a entender. Es mejor que no sepan nada.

Mark se sentó en la cama.

—Y yo que pensaba llevar a los gemelos y a Summer de pícnic para contarles que me estaba follando a su tía.

Suspiré. Lo último que me apetecía en esos momentos era discutir con él.

—No es eso lo que estoy diciendo, Mark. Por supuesto que no vamos a contarle los detalles a los niños. Lo que estoy diciendo es que no está bien que tengamos relaciones sexuales.

Acostarme con Mark había sido un error. Pero no solo porque él había estado con mi hermana, sino porque si había traspasado ciertas líneas con él siendo el padre de los hijos de Rachel era porque realmente sentía algo más hacia él que una atracción. Si no, jamás lo hubiera hecho.

Y si seguíamos manteniendo relaciones, terminaría enamorándome de ese hombre.

—Como quieras, Ivy —espetó con furia—. Me trae sin cuidado.

Pero, por la forma en la que me miraba y me había hablado, no parecía que no le importase. Es más, lucía enfadado.

—Creo que es una postura razonable. ¿No estás de acuerdo conmigo?

Mark soltó una risa carente de humor.

—¿Acaso importa?

Mordí mi labio inferior. ¿Es qué tenía que ponerme las cosas más difíciles de lo que eran ya?

—No seas así, Mark.

—¿Qué no sea cómo? —Mark se levantó de la cama. Recogió su pantalón de chándal y se lo puso. Sacó de la cómoda una camiseta negra y me la entregó.

Me la puse, agradeciendo no estar tan expuesta ante él.

—Estás siendo condescendiente. —Obvié todos los demás calificativos que pasaban por la cabeza—. Y lo único que estoy intentando es hablar contigo.

Mark se pasó una mano por la cabeza con cansancio.

—Es solo sexo entre dos personas adultas, Ivy. No hay nada de malo en ello. Si todo lo que querías era probar cómo es follarte a tu cuñado y ahora que lo has conseguido y has realizado tu fantasía no quieres volver a hacerlo, solo tienes que decirlo. No es necesario que me des un discurso.

No había forma de hablar con él.

—Eres un imbécil. —Fui a marcharme, pero él me sujeto del brazo, impidiéndomelo.

—Joder, Ivy —dijo, pegando su frente a la mía—. Con una sola vez no he tenido suficiente. Ahora que he estado en tu interior, voy a vivir con una erección continua.

Era un soez y lo peor de todo fue que sus palabras provocaron que la temperatura de mi cuerpo se elevase. Yo tampoco había tenido suficiente con una vez, pero no podía volver a suceder. Y, sin embargo, aún sabiéndolo, con su rostro tan cerca del mío, estuve a punto de flaquear.

Por esa razón, no podía volver a acostarme con él. Apoyé mis manos en sus hombros, empujándolo hacia atrás.

—Quiero ser la tía de mis sobrinos. No la amante de su padre.

—Puedes ser las dos cosas.

No, no podía. Porque, aunque tratase de engañarme a mí misma, nunca me conformaría solo con sexo. Yo quería más. Con el tiempo, iba a querer una relación. Y no podría comenzar una relación con Mark cuando había una mentira entre nosotros. Una que lo destruiría todo.

No solo me haría daño a mí misma, también se lo haría a los niños. Porque cuando Mark descubriese la verdad, me alejaría de ellos. Y si seguía acostándome con él, acabaría contándoselo.

—No, no puedo.

Él abrió la boca, pero yo no quería seguir hablando. Me marché y cerré la puerta.

Capítulo 14

—Es peor que los niños —me dijo Ronda con resignación, mientras observábamos cómo su marido, vestido de Drácula, perseguía a un grupo de niños. Estos corrían y gritaban, encantados

—Podía ser peor, podía estar quemando hamburguesas con forma de calabaza —le dije señalando a dos padres que se peleaban con la barbacoa.

Era la noche de Halloween y había ido con los niños de casa en casa en busca de caramelos. Sawyer se había tomado el truco o trato de forma literal. En una de las casas, una mujer mayor nos abrió la puerta, pero a la pobre se le habían terminado los caramelos, por lo que Sawyer decidió que tenía vía libre para realizar una travesura.

Mi sobrino se llevó el bastón que la mujer había dejado apoyado en el marco de la puerta. Tuve que correr detrás de él por todo la urbanización. Así que, al final, claudiqué y terminé en la fiesta del colegio. No me apetecía demasiado aguantar a todas esas madres presuntuosas y mucho menos aún encontrarme con Dana, pero mis sobrinos eran demasiado para mí sola.

—¡A por la bruja! —gritó George, el marido de Ronda, señalando a su mujer. Un grupo de niños, entre los que se encontraban su hijo y mis sobrinos, empezaron a correr hacia nosotras con globos de agua en la mano.

—Ni se os ocurra —espetó Ronda, levantándose del banco en el que estábamos sentadas. Levantó el dedo índice a modo de advertencia, pero los niños siguieron avanzando.

El primer globo con agua explotó en la rueda del carrito de Summer, provocando que esta se despertase con un grito de furia. La agarré por las caderas y la saqué del carrito, sentándola en mi regazo.

Estaba preciosa, disfrazada de Boo vestida de monstruo. Tan guapa, con el buzo morado y las dos antenas con formas de ojos en la cabeza.

Monstruos S.A. era mi película de dibujos favorita. Había aprovechado que a Summer no le importaba de que la disfrazase o, también, que era demasiado pequeña para negarse y elegir otro disfraz.

Halloween era una de las fiestas que menos me gustaba. Ir de casa en casa en busca de caramelos siempre me había resultado aburrido, disfrazarme no era algo que me gustase especialmente y encima, era una miedica. Era de esas personas que sufren cuando ven una película de terror y odia cuando le dan un susto.

Mi plan perfecto para la noche de Halloween era encerrarme en mi piso y no abrir la puerta mientras hacía un maratón de mis comedias románticas favoritas. Pero, era algo que, evidentemente, no podía hacer con los niños.

—Lo de este hombre es increíble —se quejó Ronda, sentándose a mi lado. A su disfraz de bruja le faltaba el gorro.

Su marido lo alzaba con su mano, como si fuese un trofeo, mientras los pequeños saltaban para quitárselo.

—Se ha metido de lleno en su papel.

Ronda bufó, pero cuando sus ojos se centraron en su marido, esbozó una pequeña sonrisa.

La verdad es que sentía envidia. Había intentado que Mark participase en la fiesta, pero este se había negado, diciéndome que tenía mucho trabajo. La mayor parte de los padres y madres que se encontraban allí también eran personas ocupadas, con trabajos exigentes, y, así todo, habían sacado tiempo para estar allí con sus hijos.

Mi relación con Mark no se encontraba en sus mejores momentos —si es que había tenido alguno bueno—. Después de que me hubiera marchado de su habitación días atrás, él me evitaba todo lo que le era posible y yo hacía lo mismo con él. A pesar de que había sido difícil, cortar de raíz había sido la mejor decisión que había podido tomar. Mark y yo queríamos cosas diferentes; si seguíamos hacia delante, lo nuestro terminaría en un desastre. Era mejor así.

Los jardines del colegio estaban decorados con decoración de Halloween: calabazas por todos lados, carruajes y fantasmas y puestos en los que repartían zumos de grosella, haciéndolos pasar por sangre. Todos los profesores y padres iban disfrazados. Y hasta había un túnel del terror en el que no iba a entrar ni loca.

—¡Tía Ivy! —Shane corría hacia mí en su disfraz de esqueleto.

—Dime, cariño.

—¿Puedo ir con Donovan y su padre al túnel del terror?

—¿No tendrás miedo? —le pregunté con preocupación. Aún era muy pequeño.

—No —me dijo, aunque pude ver cómo se mordía el labio inferior, dubitativo.

Me quedé en el silencio, pensativa. ¿Y si se asustaba?

—Por favor, tía Ivy —insistió.

Suspiré.

—De acuerdo, entonces.

—No te preocupes —me dijo Ronda, cuando Shane se alejó—. Es un túnel de terror para niños. Los trabajadores son animadores de fiestas infantiles. El equipo directivo no se va a arriesgar que algún niño se asuste demasiado y sus padres les denuncien. Ya sabes cómo se las gastan los padres por aquí.

Ella tenía razón. No era peligroso y además, iba el padre de Donovan con él.

—¿Dónde está Sawyer? —inquirí, a la vez que escudriñaba alrededor en su búsqueda. Aunque no hizo falta que Ronda me respondiera a la pregunta, lo hice yo misma unos segundos más tarde. Sawyer estaba en uno de los puestos, cogiendo una bolsa de caramelos y metiéndola en su calabaza. Aunque parecía más interesado en llevarse la araña de peluche que decoraba la mesa. Menos mal, que la profesora, con una sonrisa, se lo impidió.

—¡Muu! —mugió Summer, señalando un globo con forma de vaca que llevaba una niña.

—¿Quieres uno? —le preguntó Ronda.

La pequeña volvió a señal el globo.

—Vamos a por uno —dije, pero antes de que me levantase, Ronda me quitó a Summer y la cogió en brazos.

—Dana Wood es voluntaria en el puesto de globos —me explicó Ronda cuando la miré, frunciendo el ceño—. Creo que es mejor que lleve yo a Summer.

Suspiré.

—Igual debería ir yo y disculparme. —Era algo que, antes o después, tenía que hacer. Aunque no estaba arrepentida, había estado mal. Y tenía que dar ejemplo.

Ronda sacudió su cabeza.

—No creo que sea una buena idea. Confía en mí, Dana no es de esas personas que aceptan una disculpa sin humillarte. Va a aprovechar tu buena fe para quedar de víctima. La manera de codearte con estas mujeres es obviando que escuchas sus cuchicheos sobre ti y no disculpándote nunca. Te tienen más respeto así.

—Eso es bastante triste.

—Lo es —concordó ella—, pero la élite es así. O, por lo menos, la de la Royal Academic. Los niños aún son pequeños, nos quedan muchos años soportando a esas madres.

—A ti sí, yo no lo sé —puntualicé—. Creo que, en cualquier momento, Mark va a llegar con una niñera y me va a dar la patada. —Por un lado, quería que contratase a una niñera para poder tener tiempo para mí misma de nuevo. Además, no podía continuar durante mucho más tiempo sin apenas dormir a las noches para poder ponerme al día con mi trabajo. Sin embargo, temía que Mark intentase alejarme de los niños cuando encontrase una niñera.

Ronda me dedicó una sonrisa afable y colocó en mi hombro la mano con la que no rodeaba la cintura de Summer.

—Son tus sobrinos, Ivy. Ellos ya te aman. Mark no puede alejarte de ellos aunque quiera. Y si lo hace, mi marido es abogado, uno muy bueno. —Ese era un dato que ella ya me había dicho—. Luchará en los juzgados por ti.

—No creo que pueda pagarlo. —Y, menos aún, en ese momento, que mi negocio se había visto afectado debido a que no podía dedicarle tanto tiempo como antes. Estaba tan ocupada con los niños, que me había visto obligada a rechazar a un par de clientes.

—¿Acaso pensabas que te iba a cobrar? —preguntó con indignación—. Lo hago por beneficio propio. Eres la única familiar de alumnos del colegio con la que me siento cómoda.

Me reí.

—Gracias —dije, intentando contener la emoción.

Aparte de Rachel, nunca había tenido una amiga cercana. Con una madre como la mía, era difícil. No podía llevar a nadie a casa por miedo a que ella estuviese tirada en el suelo, borracha o lo que era peor, se pusiese a gritar y a lanzar los pocos muebles que teníamos. Cuando habíamos ido a vivir con mi tía, las cosas habían mejorado, pero tampoco habían sido ideales. Mi tía nos había cuidado más por el cheque que el estado le daba por nosotras, que porque le importásemos. De hecho, desde que cumplí la mayoría de edad, no había vuelto a saber de ella.

Aunque tenía unos cuantos conocidos con los que solía quedar para tomar algo, con el paso de los años, me había ido encerrando en mí misma, cada vez más. Cuando no estaba ocupada con los estudios, lo había estado con mi trabajo.

En esos momentos, me di cuenta de lo sola que había estado los últimos años. Y ahora, tenía sobrinos y hasta una nueva amiga. Una que, también lo había sido de Rachel. Eso hacía, que, de alguna manera, me sintiese conectada a mi hermana.

Summer empezó a llamar nuestra atención, moviendo los brazos y las piernas.

—Creo que está impaciente por tener su globo —le dije a Ronda, sonriendo.

—Ahora venimos —me respondió y se dirigió, con Summer en brazos, hacia el puesto de globos.

Me quedé allí, observando la fiesta mi alrededor. Todos parecían pasárselo bien, tanto adultos como niños. Incluso yo me estaba divirtiendo. Instintivamente, llevé mi mano derecha hacia los cuernos de la cabeza y miré el vestido negro que llevaba. Tampoco me quedaba tan mal el disfraz de Maléfica que Kelly me había prestado ese mismo día.

—¡Tía Ivy! —Un sudoroso Sawyer, disfrazado de Batman, dejó la calabaza llena de caramelos dentro del carrito de Summer—. ¿Dónde está Shane? —preguntó, mirando hacia los lados, en búsqueda de su hermano.

—Ha ido con Donovan y el padre de este al túnel del terror.

—No me han avisado —se quejó, apretando los labios y golpeando el pie en el suelo—. ¡Quiero ir!

—Cariño, es que no estabas. Estoy segura de que el padre de Donovan puede llevarte después.

Miré la pantalla de mi móvil, que había dejado encima de la mesa blanca de jardín que había frente a mí. Mark no había respondido al mensaje en el que le había dicho que estábamos en la fiesta del colegio y que se pasase después del trabajo. Él debería llevar a los gemelos al túnel del terror y conseguirle ese globo a Summer.

Mark debería estar aquí, con sus hijos.

—Quiero ir ahora —insistió Sawyer—. ¿Me llevas?

No y mil veces no. Solo de pensarlo, el corazón me latió con más fuerza.

—Por favor, tía Ivy.

El niño puso sus mejores ojos de cachorrito y sus labios se fruncieron en un precioso mohín.

No podía negarme. No cuando me llamaba «tía Ivy» de esa manera tan adorable. Además, era una atracción para niños. Una completamente inofensiva. Y yo era una adulta capaz de superar sus miedos.

—Está bien —dije, cogiendo el bolso y guardando el móvil en él. Sawyer dio un pequeño saltito, feliz.

Dejé el carrito de Summer allí y le di la mano a mi sobrino.

Cuando llegamos a la terrorífica atracción, había una cola bastante grande. No vi a Shane en ella, por lo que supuse que estaban dentro o ya habían salido. Según la cola iba menguando, podía escuchar los gritos procedentes del interior. Y tuve que reunir todo el valor que poseía para no salir corriendo.

Saqué el móvil del bolso y llamé a Mark, pero la llamada, como las anteriores, terminó en el buzón de voz. Me separé un poco de la cola para que Sawyer no pudiese escucharme y le dejé un mensaje de voz.

«Estoy a punto de entrar al túnel del terror con Sawyer. Una atracción que me da pavor. Si yo puedo hacer algo tan aterrador, tú puedes mover tu culo y venir hasta aquí. Como me muera de un infarto dentro de la atracción, mi fantasma te va a perseguir de por vida. Más te vale…»

No pude continuar, porque sonó el pitido del buzón de voz, anunciando que me había quedado sin tiempo.

Regresé a la cola con el mismo miedo, pero más relajada. Parecía que dejarle las cosas claras a Mark me servía de terapia.

—¿Preparados para pasar miedo? —preguntó una voz masculina, emulando una voz terrorífica. Un hombre disfrazado de payaso, que estaba en la entrada, nos hacía gestos para que nos acercáramos a él.

Sawyer gritó un sonoro «sí» y yo estuve a punto de salir corriendo, pero ya no había marcha atrás. El hombre levantó una cortina negra y nos hizo una seña para que entrásemos. Aunque fuera aún era de día, dentro del túnel estaba completamente a oscuras. No se veía nada. Agarré con fuerza la mano de Sawyer y este se quejó.

—Me haces daño, tía Ivy.

Mis mejillas ardieron con fuerza y suavicé el agarre, avergonzada, pero no solté su mano.

—Perdón, cariño.

Detrás de nosotros, iba una madre con dos niños y la mujer los estaba tranquilizando. Iba a necesitar que me tranquilizase también a mí.

Con pasos cortos, fuimos adentrándonos por el túnel. El primer sobresalto llegó cuando un chico vestido con una túnica negra y una máscara blanca, salió de la nada, con una linterna, asustándonos.

Son actores, Ivy. Solo son actores.

Más adelante, un foco iluminaba una tumba. Era predecible que, en cuanto pasásemos, alguien saldría de ella. Así fue y así todo, pegué un grito con el que no solo dejé sordo a Sawyer, sino también a mí misma.

Sawyer se rio y dio un paso hacia delante. Empezó a tirar de mí a través del pasillo oscuro. El siguiente tramo lo pasé prácticamente con los ojos cerrados. Se podía decir que era Sawyer el que me llevaba.

Cuando abrí los ojos, me pareció ver la luz al fondo. Ya estábamos llegando al final. Y, entonces, apareció la niña del exorcista. Mi hermana me había obligado a ver esa película de niñas y aún me daba pesadillas.

La mujer, con el camisón blanco y la cara pintada de blanco, gritaba: «¡voy a llevaros conmigo!». Colocó su mano en mi hombro y eso ya fue demasiado.

Sin pensar en nada más que escapar, eché a correr hacia la salida. Ni siquiera me detuve cuando la luz volvió a golpear mi rostro. Corrí por la hierba como alma que lleva el diablo hasta que golpeé contra un pecho musculoso y estuve a punto de perder el equilibrio. Pero, dos fuertes manos me sujetaron de los hombros, manteniéndome en pie.

—Ivy, ¿qué pasa? —Mark estaba frente a mí, observándome con un gesto de preocupación dibujado en su rostro.

—Yo… yo… —balbuceé, recuperando el aliento—. Estaba tan oscuro y me perseguía… —Tragué saliva, poniendo mis pensamientos en orden—. Me perseguía la niña del exorcista.

—¿Quién? —Mark me miraba como si estuviese hablándole en un idioma extraterrestre.

Inhalé aire lentamente, tratando de tranquilizarme. Miré hacia mis lados, levantando mi mano derecha, con la que debería estar sosteniendo a Sawyer,

—He dejado a Sawyer solo en el túnel —me lamenté. Debía haber soltado su mano cuando eché a correr.

Las facciones de Mark se suavizaron y su expresión de preocupación se convirtió en una sonrisa.

—¿Todo este numerito viene por qué te has asustado en el túnel del terror? —Mark se echó a reír—. Por dios, Ivy, que está hecho para niños. Son actores.

Sí, claro, en la teoría era fácil, pero en la práctica…

—No es gracioso —le recriminé, a la vez que le golpeaba con la palma de la mano en el pecho. Mark se rio con más fuerza—. Era terrorífico.

—Debes ser la única que piensa así —me dijo, a la vez que me giraba para que viese a los niños y padres riéndose mientras salían de la atracción. Divisé a Sawyer, quien estaba quieto, en la salida. Le llamé y su cara se iluminó cuando vio a su padre.

—¡Papá, has venido! —exclamó con alegría, a la vez que corría hacia nosotros.

—Podías haberte puesto un disfraz. —Negué con la cabeza y señalé su traje de tres piezas. Ese hombre era imposible.

Mark bufó.

—No iba a venir —dijo y yo entrecerré los ojos—, pero he escuchado tu mensaje de voz y si ya eres una pesadilla viva, no quiero pensar lo que tiene que ser lidiar con tu fantasma.

Sawyer se lanzó hacia su padre, impidiéndome contestar a Mark. Este levantó a su hijo en brazos.

—¿Te ha dado miedo el túnel? —le preguntó.

—No, pero a la tía Ivy sí —respondió Sawyer, riéndose y contagiando a su padre.

Mi corazón se derritió al verlos así, tan despreocupados y felices, aunque el motivo de burla fuera yo.

—Daba mucho miedo —me defendí, fingiendo indignación—. Caían arañas del techo y estaba todo muy oscuro.

—Eran de plástico, tía Ivy —me explicó Sawyer—. ¿Sabes por qué no he tenido miedo? —Me hizo un gesto con el dedo para que me inclinase hacia él en cuanto su padre le puso en el suelo. Agaché la cabeza y Sawyer avanzó un paso hacia mí, para susurrarme al oído: —El año pasado entramos con mamá y ella nos dijo que nunca nos pasaría nada mientras ella estuviese para protegernos. Y que si ella no estaba, enviaría a alguien para que nos protegiese. Ella te ha enviado, tía Ivy, no podía pasarme nada.

—Sawyer, ¿dónde está tu calabaza? —gritó un niño.

Sawyer se separó de mí.

—¡La he dejado en el banco! —respondió y sin tan siquiera despedirse de nosotros, corrió hacia el otro niño.

Apreté mis labios con fuerza, intentando contener la emoción. Hacía un año a Rachel no le quedaba mucho para dar a luz. Y ella le había dicho esas palabras a sus hijos. Si había tenido alguna duda de ello, ya no la tenía. Rachel me había enviado para cuidar de los niños.

—¿Estás bien? —me preguntó Mark.

Me había olvidado de él. Aunque Sawyer me había susurrado al oído, estaba segura de que Mark lo había escuchado todo. Miré a mi alrededor, la gente estaba a lo suyo, pero algunas personas nos observaban. Seguramente, más sorprendidas de que Mark estuviese allí, que por el colapso que estaba a punto de sufrir.

—Ven conmigo.

Mark me agarró del brazo y tiro de mí, alejándome de la multitud. Me llevó hasta la sombra de un roble, lejos de la fiesta.

Y entonces, me dejé llevar. Dejé que todas las lágrimas que había estado conteniendo saliesen de mi interior. Mark me abrazó. Al principio, de una manera torpe, como si no supiese hacerlo, pero, poco a poco, se fue sintiendo más cómodo y confiado. Apoyé mi cabeza en su pecho y lloré con más fuerza.

Lloré por Rachel, lloré por mi madre, por mi padre y también, lloré por los padres de Mark. Lloré por todas esas personas que se estaban perdiendo ver crecer a ese maravilloso regalo que eran mis sobrinos.

—No puedes separarme nunca de ellos —dije, en un hilo de voz.

Mark bajó sus brazos y me separó de él con lentitud. Alzó su mano derecha para colocar un dedo en mi barbilla.

—Nunca lo haré. Te lo prometo, Ivy. —Sus ojos azules parecían sinceros. Sin secretos, ni mentiras.

Asentí lentamente.

—¿Aunque sea una miedica? —bromeé.

—Aun así. —Mark apartó su dedo de mi barbilla y lo llevó hasta mi mejilla, limpiando con la yema mis lágrimas—. Eres su tía y siempre estarás en su vida. Creo que Sawyer tenía razón. Rachel te ha enviado para que cuides de ellos.

En un acto impulsivo, estrellé mis labios contra los suyos. Se quedó quieto durante medio segundo, hasta que reaccionó y entonces, sujetó mi nuca con su mano, acercándome más a él y tomando el control del beso. Nuestras lenguas se enzarzaron en una guerra de voluntades, en las que no podía haber ni ganadores ni perdedores.

Aunque nos habíamos apartado de la gente, alguien podía vernos, pero, ni siquiera ese pensamiento, logró que me separase de él.

Hundí mis dedos en su cabello, sin importarme los sonidos que estaban escapando por mi boca. Ser besada por Mark era una experiencia única. Una que quería vivir una y otra vez.

Nuestro beso fue interrumpido por el sonido de unas risas. Unos niños jugaban cerca de nosotros. No nos habían visto, pero no tardarían en hacerlo.

—Será mejor que vayamos a buscar a los niños —dije, apartándome de él.

—Quiero estar de nuevo dentro de ti, Ivy —me susurró Mark, sus ojos brillando con lujuria apenas contenida.

Yo también quería, pero las razones por las que no podíamos seguían allí. Mark y yo estábamos buscando cosas diferentes; él no podía darme lo que necesitaba. Nada había cambiado.

—No podemos, Mark.

Pensé que discutiría, que volvería a enfadarse conmigo. Sin embargo, él se inclinó y me dio un tierno beso en la mejilla. Momento que aprovechó para susurrarme al oído: —Lo sé, tenías razón el otro día, pero que me jodan si no me masturbo todas las putas noches pensando en ti. Si no fantaseo con tu sabor. Quiero saborearte, Ivy. Esta tarde estaba en medio de una reunión importante y lo único en lo que podía pensar era en tu coño encima de mi boca. Piensa en ello, piensa en lo que lo disfrutarías. —Después de esas palabras, se separó de mí como si nada hubiera pasado y se dio media vuelta, marchándose hacia donde estaban los niños.

Desde luego, Mark sabía hacer que una chica cayera en la tentación. Pero, por mucho que quisiera, no podía hacerlo. Porque después de esas noches de pasión, solo quedaría un corazón roto y no sería el de él.

¿Merecían unas pocas horas de placer, meses de sufrimiento?

Ese era el problema, que, a pesar de saber cuál debía ser mi respuesta, no estaba segura de ella.

—Has estado muy pensativa y callada en la fiesta —me dijo Mark cuando bajó a la cocina después de leerle un cuento a los gemelos.

Aunque no se había disfrazado y se negó a ponerse la máscara de látex del Joker que le había ofrecido el padre de Donovan, Mark había participado en varias actividades de la fiesta: había tallado una calabaza junto a Shane y Sawyer y después, se habían tomado un granizado los tres juntos —en realidad, Mark me había terminado regalando el suyo—. También volvieron a entrar al túnel del terror, mientras Summer y yo los esperábamos afuera.

Al final, había sido uno más. Mark había avanzado con pasos agigantados en su relación con sus hijos las últimas semanas y yo estaba feliz por ellos, pero él tenía razón, había estado pensativa la mayor parte del tiempo.

Y aunque había sido por varias razones, había una de ellas que superaba al resto.

—Rachel les habló a los niños de mí —solté, compartiendo con él lo que había estado pasando por mi cabeza durante las últimas horas—. Les dijo que no podían decirte nada por qué me encontraba en una misión secreta. —Me pasé una mano por la cara con cansancio—. Les contó que estaba viva. Ellos me lo han contado.

Mark me observó en silencio y se sentó en una silla alta, a mi lado.

—No lo sabía. —A pesar de sus palabras, no parecía demasiado sorprendido—. Aunque ella no necesitaba decirles que me guardasen el secreto, ya que, en aquellos momentos, apenas pasaba tiempo con ellos. —Mark esbozó una sonrisa triste.

Giré mi cuerpo hacia él y apoyé una mano en su muslo.

—Pero ahora no eres así, Mark. Ahora pasas tiempo con tus hijos. Aunque a veces tenga que amenazarte.

Mark se rio.

—Me alegro de que estés aquí, Ivy. —Estiró la mano, acariciando mi mejilla—. No sé por qué Rachel mintió sobre ti, pero, tal vez esto, pueda ayudarte. —Bajó su mano y la llevó hasta el bolsillo derecho de su pantalón de traje. Sacó una llave y me la entregó—. Es la llave de la habitación de Rachel —me explicó al ver mi cara de confusión—. No he tocado nada, está todo tal y como lo dejó. Iba a mandar a alguien para que vacíe el ático, pero aún no he decidido qué hacer con sus cosas.

Cogí la llave, sujetándola como si fuera el tesoro más preciado.

—Gracias.

Por un lado, entrar en la habitación que había ocupado mi hermana se sentía como una intromisión, pero, por otro, tal vez me daba las respuestas que necesitaba.

En cuanto la puerta de madera se abrió, supe que nada que hubiese en esa habitación me ayudaría a entender las razones que le habían llevado a mi hermana a actuar cómo lo hizo, porque nada de lo que había allí pertenecía a la Rachel que yo conocí.

La estancia era enorme. Aunque no había separación por medio de paredes, sí que estaba distribuida por zonas. En una esquina, yacía un pequeño despacho, compuesto por un escritorio con un ordenador de mesa encima y una silla giratoria. Al lado de la ventana, había un sillón gris con una mesita alta encima de la cual había un libro. A la izquierda de la mesita, se hallaba una lámpara de pie. Supuse que esa era su zona de lectura.

Aquello me sorprendió, ya que, mi hermana, nunca había estado interesada por la lectura. Cuando éramos más jóvenes, solía reírse de mí, llamándome ratón de biblioteca, porque pasaba muchas horas leyendo.

Avancé unos pasos hasta colocarme frente a la mesita y cogí el libro. Soplé con suavidad, quitando el polvo que había sobre la portada. Era un libro de un autor que no conocía. Un thriller, según la sinopsis. Lo volví a dejar en su lugar y continué inspeccionando la estancia.

Abrí el armario empotrado blanco para encontrarme ropa de diseño. La misma que llevaban las madres del colegio de los niños. Aunque Rachel siempre había tenido un estilo más formal que yo a la hora de vestir, aquella ropa de colores neutrales nada tenía que ver con la que ella solía utilizar.

La cama de matrimonio, con un edredón gris y cojines del mismo color, tampoco me daban ninguna pista. A mi hermana le habían gustado los colores alegres y hasta los cuadros de la pared eran de colores oscuros.

Busqué en los cajones de la mesilla de noche, pero estaban vacíos. Desesperada por encontrar alguna información que me fuera de utilidad, entré en el baño. Rebusqué en las estanterías y los cajones, pero solo encontré los utensilios de baño normales y unas pastillas de vitaminas premamá.

Durante media hora, miré por todos lados, buscando algo. Ni siquiera sabía qué. Quizá alguna señal de que la Rachel que yo había conocido había estado allí. Sin embargo, no encontré nada.

Al final, me di por vencida y regresé a mi habitación. Me senté en la cama, cabizbaja.

—¿Quién eras en realidad, Rachel? —pregunté en voz alta—. ¿Eras la hermana que conocí o esa mujer que renegaba de sus raíces, mentirosa y triste que fuiste en los últimos años? ¡Quién diablos eras! —grité, a la vez que escondía mi cabeza entre mis piernas.

La puerta de mi habitación se abrió. No necesité que hablase para saber que se trataba de Mark.

Él se sentó a mi lado en silencio, solo esperando a que yo me recuperase. Dándome el espacio que necesitaba, pero estando cerca de mí, mostrándome su apoyo.

—Creo que nunca conocí a mi hermana —le dije, levantando la cabeza y mirándole a los ojos.

—No puedo ayudarte en eso. Nunca me molesté en conocerla.

Observé su rostro durante unos pocos segundos: se veía completamente tranquilo, aunque había un deje de tristeza en su voz. Yo, en cambio, estaba reuniendo todas mis fuerzas para no echarme a llorar allí mismo. Mi cuerpo entero temblaba y él puso una mano sobre mi rodilla para calmarme.

—No sé qué estoy haciendo, Mark. Hace unos meses la única familia que me quedaba era una hermana que no me quería en su vida. Una hermana que pensé que podría recuperar en algún momento. Y ahora, ella está muerta y no he tenido tiempo para llorar su muerte. La odio por morirse sin dejarme despedirme de ella. Ella sabía que podía fallecer y no me llamó. Pero, por otro lado, estoy agradecida porque, gracias a ella, ahora tengo más familia. Tres sobrinos a los que ya amo con todo lo que tengo.

Mark tomó sus manos entre las mías.

—Cuando me enteré de su enfermedad y me dijo que no quería abortar, no la presioné. Si hubiese insistido, si tal vez hubiese intentado que nuestro matrimonio fuese real, ella no habría tomado esa decisión. Pero, entonces, no tendría a Summer. Y no cambiaría a Rachel por Summer, no cambiaría a Summer por nadie. Y eso me hace sentirme como un cabronazo insensible. ¿Qué les voy a decir a los niños cuando sean mayores y me pregunten por qué no evité que su madre muriese? ¿Me lo perdonarán algún día, Ivy?

Negué con la cabeza. No me había dado cuenta de que Mark se sentía culpable.

—Ellos no te van a preguntar eso. No podías hacer nada. Rachel tomó sus propias decisiones —Mark no tenía la culpa de la muerte de Rachel—. Yo tampoco cambiaría a Summer por nadie. Mi hermana dio su vida por esa niña. Y la mejor manera de honrar a mi hermana es amando a esa pequeña.

Él miró nuestras manos unidas y las apretó.

—No sé cómo lo haces, pero consigues que me replantee todos mis principios. Logras llegar a mí de una manera que nunca nadie lo ha conseguido antes. Haces que me sienta bien conmigo mismo. Desde la muerte de mis padres, vivía en una especie de letargo, pero, gracias a ti, he vuelto a vivir. Eres diferente a todas las mujeres que he conocido antes. —Él se mordió el labio inferior—. No dejo de pensar en ti. Por primera vez en mi vida, no tengo miedo arriesgarme y perder. Porque lo que habré ganado por el camino merecerá la pena.

Él no me estaba diciendo que me amaba, no se estaba declarando a mí, pero me estaba abriendo su corazón, ese que tenía cerrado desde que sus padres fallecieron. Y eso era mucho más de lo que nunca hubiera esperado de él. También quería abrirme a él, ser sin sincera con él, sin embargo, tenía miedo. Ya no solo a perder a mis sobrinos, también temía perderle a él.

Los dos éramos animales heridos. Heridos por nuestro pasado y unidos por un presente inestable. No sabía que me deparaba el futuro, lo que sí sabía era que necesitaba a ese hombre.

—¿Aún sigue en pie tu propuesta de esta tarde? —le pregunté.

Si le sorprendió mi pregunta, no lo demostró.

Me cogió en brazos y me llevó hasta su habitación. Me dejó de pie en el suelo y estrelló sus labios contra los míos. Si nuestros besos anteriores habían sido eléctricos, este fue como si una corriente eléctrica me atravesara y me dejase sin respiración.

Mark rompió el beso y me pidió que me desvistiera. Me desprendí de mis prendas con rapidez, deseosa de cumplir su petición. Él me devoraba con la mirada, mientras se peleaba con su propia ropa.

Se tumbó encima de la cama, completamente desnudo. Nunca me cansaría de contemplar a ese hombre en todo su esplendor. Alguien debería sacarle una foto y colgarla en un museo. Todas las mujeres deberían tener derecho a admirar su belleza.

Dios santo, estaba empezando a pensar demasiadas chorradas.

—Ven, Ivy —me llamó Mark, su voz ronca por el deseo. Hizo un gesto con sus dedos, indicándome que me sentara encima de él y colocara mis rodillas sobre la almohada, a cada lado de su rostro.

Sentí que enrojecía cuando me di cuenta de lo que pretendía.

—Yo nunca… —Las palabras murieron en mi boca cuando él se pasó la lengua por el labio inferior mientras me miraba de arriba a abajo.

Pude ver la necesidad en su rostro y me sentí poderosa. Ese hermoso hombre estaba necesitado de mí.

Nunca antes había realizo sexo oral con un hombre. Bueno, eso era mentira. Sí, había realizado una felación, pero ninguno de mis novios me había dado a mí el mismo trato.

—No pienses, nena, déjate llevar —me dijo Mark cuando se dio cuenta de mi indecisión—. Quiero proba tu sabor.

Hice caso a sus indicaciones y me arrastré por la cama, acercándome a él. Me sentía insegura. Lo que me pedía era algo demasiado íntimo, pero él me agarró de las caderas y me ayudó a colocarme tal y como él quería. En cuanto su lengua tocó la sensible piel de mi vagina, olvidé cualquier objeción que tuviese al respecto.

—Dios, nena. Sabes mucho mejor de lo que me imaginaba.

Su lengua golpeaba todas mis zonas erógenas. Mark sabía exactamente que botones tocar para ponerme al límite. Era el primero que ponía su boca allí, pero estaba segura de que me había fastidiado el sexo oral para el resto de mi vida. Ningún otro hombre iba a poder hacerme sentirme ni medianamente parecido a él.

Enterré mis dedos en su cabello y tiré de él hacia mí, instándole a que intensificara sus movimientos.

—Me encanta devorarte. Córrete en mi boca, cariño.

Esas palabras fueron suficientes para que el orgasmo más asombroso, brutal y poderoso, me recorriese todo el cuerpo.

Escuché a Mark gruñir y moverse debajo de mí y ladeé la cabeza para verle masturbarse. Movía su mano ferozmente con tanta fuerza que temía que se hiciese daño. De repente, su respiración se volvió errática y sentí cómo llegaba al clímax.

No había estado dentro de mí, pero había sido el mejor sexo que había tenido en mi vida.

Con cuidado, me bajé de encima de él y me tumbé a su lado.

Durante unos segundos, nos mantuvimos en silencio, recuperándonos. Cuando nuestras respiraciones se acompasaron, giré mi cuerpo hacia él.

—Si llego a saber que el sexo oral es así, lo habría hecho antes —dije, mirándolo a los ojos.

—Te habrías llevado una decepción —Mark colocó una mano debajo de mis caderas y tiró de mi cuerpo hacia él. Me acomodé encima de él.

—¿Y eso? —le pregunté, dándole un tenue beso en sus labios.

Mark me guiñó un ojo con socarronería.

—Ningún otro hombre te haría sentir el placer que te he hecho sentir yo.

—Te veo un poco creído.

—No soy creído, cariño. Soy realista. —Nos dio la vuelta, colocándome debajo de él.

—Tengo dudas —dije, mordiendo mi labio inferior, fingiendo estar dubitativa.

—No deberías tenerlas. Es la segunda vez que te lo demuestro.

—Mmm… —Moví mi cabeza de un lado hacia otro y Mark chasqueó la lengua—.Tal vez necesito que vuelvas a demostrármelo.

Se echó a reír, pero me lo demostró dos veces más durante esa noche.

Capítulo 15

El día del primer cumpleaños de Summer era un día feliz y a la vez triste, porque era el primer aniversario del fallecimiento de Rachel.

Había preparado una fiesta para la niña en un local infantil en Sun Valley, pero antes, había pensado pasar por el cementerio con los niños para que le llevasen flores a su madre. Sin embargo, cuando se lo había comentado a Mark, él no había estado de acuerdo, ya que, consideraba que eran demasiado pequeños y aquello podía entristecerles.

Los últimos quince días, Mark y yo habíamos avanzado en nuestra «relación». Y sabía qué llevarle la contraria, sobre todo, en lo referente a sus hijos, podía significar un retroceso. Así que, había decidido no insistir. Aquel día también era complicado para Mark; él necesitaba tiempo para curar sus propias heridas.

Pero, los niños se merecían tener el derecho de poder ir a visitar la sepultura de su madre. Shane y Sawyer también estaban sufriendo. Así que, a espaldas de Mark, había hablado con Kelly y habíamos llevado a los niños al cementerio General de Los Ángeles.

Mi hermana estaba enterrada junto a los padres de Mark y otros familiares en el mausoleo familiar. Yo sabía que ese no era el lugar en el que ella querría estar. Rachel hubiese deseado ser enterrada junto a nuestro padre y nuestra madre, que descansaban juntos, irónicamente, en el mismo cementerio, aunque muy alejados de la zona en la que nos encontrábamos.

Pero no había nada que pudiese hacer. No sin revelar el mayor secreto que mi hermana se había llevado a la tumba, uno que lo estropearía todo. Aunque, allí, de pie, rezando en la pequeña capilla en el interior del mausoleo, sentí que no podía seguir ocultando la verdad mucho más tiempo. No cuando me había enamorado de Mark hasta la médula.

No quería cometer los mismos fallos que cometió Rachel. No quería mentir a Mark, pero, sobre todo, no quería mentir a esos niños.

—Tía Ivy —me llamó Shane—, ¿crees que mamá estará enfadada conmigo? —Señaló la pequeña mancha de chocolate que se había formado en la esquina derecha de su polo blanco—. No le gustaba que nos manchásemos cuando estábamos en el cementerio.

—Estoy completamente segura de que no, cariño. Además, la culpa ha sido de Kelly por daros chocolate.

La aludida estaba ayudando a Summer a depositar una rosa encima de la tumba de su madre.

—La culpa es tuya por ponerle un polo blanco a un niño. Solo se te ocurre a ti.

Kelly tenía razón.

Había vestido a los niños con ropas elegantes para ir al cementerio. Era una tontería, ya que a los muertos no podía importarles menos como fuésemos vestidos, pero era una costumbre que mi madre nos había inculcado a mi hermana y a mí. Y una costumbre que, por las palabras de Shane, mi hermana había continuado.

Las únicas veces que mi madre cuidaba su aspecto era en el aniversario de la muerte de mi padre e irónicamente, era el único día del año en el cual ella controlaba la cantidad de alcohol que bebía y parecíamos una familia normal que iba a visitar la tumba de un familiar fallecido.

—Sawyer, bájate inmediatamente —le dije a mi sobrino. Este se había subido encima de la tumba donde descansaban los restos de sus abuelos.

—¿Por qué? —preguntó, a la vez que daba saltos encima de la piedra.

Resoplé.

—Porque es una falta de respeto. Tus abuelos descansan debajo.

Sawyer dejó de saltar, pero frunció el ceño, tal y como hacía cuando una idea se dibujaba en su cabeza.

—¿Se van a despertar si salto?

—No, cariño. Tus abuelos están en el cielo —dije, sin saber muy bien cómo responder a esa pregunta.

—¿No estaban debajo de la piedra? —me preguntó Shane muy sabiamente, acercándose a la tumba de sus abuelos. Observó la tumba con concentración durante unos pocos segundos y después, dio pequeños toquecitos en la piedra con su dedo índice.

Madre mía, me había metido en un follón. Gracias a Dios, Kelly salió en mi rescate.

—Ellos están en el cielo y os ven perfectamente. —Shane se dio la vuelta para mirar a Kelly y se sentó en la piedra de la tumba—. Y no les va a gustar que saltéis en el lugar en el cual descansan sus restos.

Sawyer y Shane se miraron el uno al otro durante unos segundos.

—¿Y nos pueden ver estemos dónde estemos? —preguntó Sawyer, bajándose de la tumba y sentándose al lado de su hermano.

—Sí, al igual que vuestra madre —dije, aliviada de que la conversación se hubiese redirigido a un punto seguro—. Aunque no les veáis, siempre están con vosotros.

—¿Y por qué llevamos ropa incómoda solo en el cementerio si nos pueden ver siempre? —inquirió Sawyer

Cerré los ojos en derrota porque un niño de seis años me había ganado la partida.

—¿Sabéis una cosa? —les preguntó Kelly, controlando a duras penas la risa y llevando a Summer con ella hasta donde estaban los niños.

Los gemelos asintieron a la vez.

Kelly se subió con Summer en brazos encima de la tumba y comenzó a saltar ante el asombro de los niños y mío.

—A mis padres no les importa si saltamos o no sobre su tumba. Lo único que quieren es vernos felices.

Los niños se levantaron y se subieron de nuevo a la tumba, saltando junto a su tía, a la vez que se reían.

Me senté en la tumba de Rachel y agaché la cabeza para darle un beso al mármol.

—Gracias, Rachel. Gracias por convertirme en tía.

De alguna manera, en ese momento, me reconcilié con ella. Seguía sin entender sus razones, pero no podía estar enfadada con ella. No cuando me había dado tanto.

—Sé lo que ocultas —me susurró Mark unas horas después, mientras nos encontrábamos en el local que había alquilado para celebrar el cumple de Summer.

La pequeña estaba jugando en la piscina de bolas junto a dos niños de la urbanización a los que había invitado. También estaban allí algunos amigos de los gemelos y niños del parque al que solíamos ir.

Aunque intenté mantenerme imperturbable, un ligero temblor que recorrió mi cuerpo me delató. ¿Él había descubierto mi secreto?

No podía ser. No me lo diría en ese momento. No en una fiesta de cumpleaños. Además, Mark no parecía enfadado.

—No oculto nada.

Ladeé la cabeza hacia él.

—Sawyer me ha contado dónde habéis estado esta mañana.

A duras penas contuve el suspiro de alivio. Era algo malo, pero no tan malo.

—Lo siento, sé que he ido contra tus órdenes, pero…

—No te disculpes —me interrumpió—. Lo que es mejor para mí no tiene que serlo para los niños. —Kelly me había contado que Mark nunca iba a visitar la tumba de sus padres. Podía entenderlo. Cada uno llevaba el dolor cómo sabía o podía—. Sawyer y Shane estaban felices de haber visitado la tumba de su madre. Estaba equivocado y te debo una disculpa.

Abrí la boca al escuchar las últimas palabras, fingiendo una mueca de sorpresa.

—¿Estamos a punto de ser abducidos por extraterrestres? —pregunté en tono de broma, desviando el tema. Era mejor quitarle importancia—. ¿Un asteroide va a explotar contra la tierra?

Mark enarcó una ceja.

—Algo muy malo tiene que estar a punto de suceder para que tú reconozcas que te has equivocado.

Mark entrecerró los ojos y movió su cabeza de un lado a otro. Aunque, después, se encogió de hombros.

—Tienes razón —reconoció—. No es algo que haga muy a menudo —apoyó una mano en mi hombro y se inclinó hacia mí, acercando su boca a mi oído—, pero se me ocurren varias formas de disculparme que también van a ser placenteras para ti.

A pesar de que sus palabras fueron pronunciadas en un tono tan bajo que apenas las pude escuchar, sentí que mis mejillas ardían con fuerza y que mi rostro adquiría un tono rojo bermellón. Quité su mano de mi hombro y di un paso hacia la izquierda, alejándome de él. Miré hacia todos los lados, comprobando que nadie nos había oído.

Los padres de los niños estaban hablando entre ellos o jugando con sus hijos. Nadie parecía estar prestándonos atención.

—Por Dios, Mark, alguien puede escucharte.

Mark esbozó una sonrisa angelical.

—¿Y qué tiene de malo que quiera invitar a la tía de mis sobrinos a cenar para disculparme?

Le lancé una mirada de incredulidad.

—No te referías a eso.

—Sí que lo hacía, pero tú —alargó su brazo y golpeó con suavidad mi sien con su dedo índice—, tienes una mente muy sucia.

Abrí la boca para replicar semejante falacia, pero Summer, que se encontraba jugando en la piscina de bolas, gritó, llamando nuestra atención. Por lo visto, ya se había cansado de jugar.

—Voy a por ella —me dijo Mark antes de que yo pudiese hacerlo—. Diviértete un poco, Ivy. Yo vigilo a los niños.

—Mi hermano y tú hacéis buena pareja —dijo Kelly, sentándose en una de las sillas frente a la mesa en la que nos encontrábamos sentadas Ronda y yo, provocando que casi me atragantase con la cerveza que estaba bebiendo.

Ronda se mordió el labio inferior para no echarse a reír.

—¿Buena pareja? —repetí, en un tono de voz más agudo que el que me hubiera gustado—. Qué tonterías dices. —Dejé el botellín de cerveza sobre la mesa, mientras sentía que enrojecía.

¿Sabía que nos estábamos acostando? No podía ser, Kelly ni siquiera vivía en casa y además, habíamos sido muy discretos.

Kelly esbozó una sonrisa y me señaló con el dedo índice.

—No paráis de miraros entre vosotros. Y cuando estáis juntos susurráis para que nadie escuche vuestra conversación. Hasta he visto a mi hermano sonreír. Eso solo significa una cosa.

—No hacemos eso.

—Sí que lo hacéis —replicó Ronda, interviniendo en la conversación.

Oh, no, Ronda, tú también…

—Miro a mis sobrinos y resulta que él está con ellos —negué lo evidente, mientras mordía mi labio inferior con nerviosismo—, pero no es él a quién miro.

Kelly se colocó la mano en la cara, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Esta se debe creer que somos tontas —le dijo a Ronda.

—A mí no me metas —le contestó mi nueva amiga y quise decirle que se había metido ella sola dándole la razón a Kelly, pero, por mi propio bien, decidí ahorrarme aquellas palabras—. Aunque —sus ojos se fijaron en los míos—, Mark parece feliz.

Tragué saliva, sin saber muy bien qué decir. No podía evitar sentir cierto pánico. Al fin y al cabo, aunque Mark y yo no estábamos haciendo nada malo, yo era la tía de sus hijos y que me estuviera acostando con el padre de los hijos de mi hermana podía verse con malos ojos.

Sin embargo, ni Ronda ni Kelly parecían querer reprocharme nada, más bien, lucían divertidas.

—Eso es porque está pasando más tiempo con sus hijos.

—Y también porque está pasando tiempo dentro de ti —soltó Kelly a bocajarro.

Ronda se tapó la mano con la boca y yo sentí cómo el calor inundaba mi rostro.

—Kelly, baja la voz —la reñí, escudriñando el local por si alguien la había escuchado.

Kelly se encogió de hombros.

—Puedo decirlo más bajo, pero no deja de ser verdad —dijo despreocupadamente, estirando su mano para coger una gominola de un cuenco blanco—. Los dos tenéis un brillo diferente en la cara. Y vuestras auras huelen a sexo.

—¿Las auras huelen? —preguntó Ronda, arqueando una ceja.

—Claro —respondió Kelly, llevándose la gominola a la boca—. Solo tienes que saber cómo…

—¡Tía Kelly! —la llamó Shane—. ¿Me ayudas? —El niño estaba frente a la pared de escalada infantil mirándola con anhelo.

—¡Ya voy! —Kelly se levantó de la silla y exhalé un suspiro de alivio—. Esta conversación no ha terminado —me dijo, guiñándome un ojo.

—Ya te digo yo que sí que ha terminado —dije al aire, porque Kelly ya se había alejado.

Ronda me dedicó una sonrisa afable.

—Kelly puede ser un poco bruta, pero tiene parte de razón.

Entrecerré los ojos.

—Tú también no, por favor —supliqué, inclinándome hacia delante para coger el botellín de cerveza y darle un sorbo, evitando intencionadamente mirar a Ronda.

—Solo digo que no hay nada de malo en que estéis juntos. No estás traicionando la memoria de tu hermana, ni nada de eso. Tengo el convencimiento de que cuando una persona muere le importa muy poco lo que el resto haga.

Giré la cabeza para decirle que eso era lo que menos me importaba, pero, a una parte de mí, si le preocupaba. Me preocupaba que Rachel, dondequiera que estuviese, creyese que le estaba usurpando su vida.

¿Era eso lo que estaba haciendo? ¿Me estaba adueñando de una vida que no me pertenecía?

Ronda colocó una de sus manos en mi muslo.

—Eres buena para Mark. Sé que no nos conocemos mucho, pero pienso que también él lo es para ti. No te impidas a ti misma ser feliz.

Mordí mi labio inferior y dejé el botellín sobre la mesa.

—No es tan fácil, Ronda —reconocí—. Tengo un secreto, uno que Mark no sabe, uno que le destruirá —confesé, siendo incapaz de seguir guardándomelo para mí misma—. No puedo estar con él sin contárselo y no puedo contárselo porque me alejará de él.

Ronda me miró en silencio durante unos segundos. Si mi confesión la había sorprendido, no lo mostró. Tampoco encontré sentimiento de rechazo en sus ojos. Más bien, parecía pensativa.

—¿Le amas?

Aquella pregunta fue inesperada para mí. Inconscientemente, mis ojos se desviaron hacia Mark. En esos momentos, estaba ayudando a Summer a bajar por el tobogán. La niña esbozaba la sonrisa más grande y bonita que le había visto nunca.

—Le amo —respondí con seguridad, girando mi cabeza hacia Ronda.

Era la primera vez que lo reconocía en voz alta. Aunque, en el fondo, en lo más hondo de mí, lo sabía, la realidad me golpeó al convertir mis pensamientos en palabras.

Amaba al hombre que nunca debería amar. No era correcto, yo no era la correcta para él

Y, aun así, no podía evitarlo. Por desgracia, no podía elegir de quién enamorarme. Pero, si pudiera retroceder en el tiempo, no cambiaría nada de lo que había pasado. Porque enamorarme de Mark era una de las mejores cosas que me había pasado en la vida.

Capítulo 16

Al día siguiente, dejamos a los niños con una niñera ocasional y salimos a cenar. Esperaba que la pobre chica pudiese sobrevivir una noche.

Era nuestra primera cita y no sabía muy bien cómo tomármelo. Por lo general, primero tenía una cita y después me acostaba con el hombre. En este caso, lo estaba haciendo al revés. Era algo nuevo para mí, aunque, en realidad, toda la situación lo era.

Mark había reservado una mesa en un restaurante lujoso en una zona céntrica de la ciudad. No era el típico lugar al que yo acudiría por iniciativa propia y no solo por el precio de cada plato.

—¿Doscientos dólares por un plato de pato con verduras? —le pregunté a Mark.

—No hay ningún plato que se llame así —me corrigió él, mirando su carta.

Chasqueé la lengua, cerrando mi carta y dejándola sobre la mesa.

—Sí, bueno, tiene un nombre complejo y raro, pero al final es eso. Un poco de pato con verduras.

El camarero nos trajo una botella de vino tinto que costaba más que todo mi vestuario. La descorchó y sirvió un poco en la copa de Mark. Este dio el visto bueno y el camarero llenó las dos copas.

Di un sorbo.

—No es por llevarte la contraria, pero no vale lo que cuesta.

Marc enarcó una ceja.

—¿No te gusta el restaurante?

No es que no me gustase, el local era muy bonito. Amplio, con una decoración minimalista y unos ventanales por los que se veía el centro de la ciudad. El comedor estaba dividido en espacios para dar privacidad a los comensales.

—No es eso —respondí, cruzando mis piernas, incómoda—. Simplemente, no pinto nada aquí. —Mire al resto de comensales con sus mejores galas, mientras yo llevaba un mono de tirantes color verde marino que me había comprado hacía un par de semanas en Forever 21.

Mark esbozó una sonrisa y estiró sus manos por encima de la mesa. Sostuvo las mías y entrelazó sus dedos con los míos.

—Estás perfecta, Ivy.

—No es solo eso, Mark. La mayor parte de los platos no los entiendo. Prefiero comer unas pizzas.

Lo único que había hecho desde que habíamos llegado era quejarme. No quería parecer desagradecida, pero me sentía fuera de lugar allí. En realidad, no era el sitio ni los precios, el problema era que estar en aquel restaurante me recordó lo diferentes que éramos. Mark y yo pertenecíamos a mundos muy distintos: él, a uno rodeado de lujos, con personas influyentes y elegantes y yo, a uno más normal.

Yo no era como mi hermana Rachel, no estaba dispuesta a fingir y a intentar adaptarme a un mundo que no era el mío. Y me preocupaba que él esperase eso de mí.

—Entonces, vamos a una pizzería.

—¿No te importa?

Mark negó con la cabeza y me ofreció una sonrisa cálida.

—Claro que no. La única razón por la que te he traído a uno de los restaurantes de moda, es porque pensé que te gustaría. Pero tú eres diferente a cualquier mujer que he conocido antes. Debí haber sabido que no te sentirías cómoda.

—No necesitas llevarme a un restaurante caro para conquistarme. Ahora, una buena joya puede servir —bromeé.

Mark soltó mis manos y cerró la carta. Apoyó sus codos en la mesa y me miró con interés.

—¿Qué tipo de joya?

Abrí los ojos, intentando descifrar su expresión. ¿Él estaba hablando en serio?

—Por Dios, estaba bromeando, no tienes que comprarme joyas.

—No me importaría comprártelas. —Me guiñó un ojo—. Si quieres, podemos parar en una joyería de camino a la pizzería. A estas horas no hay ninguna abierta, pero conozco al dueño de una que me haría el favor.

Entrecerré los ojos, él me estaba tomando el pelo.

—¿De verdad quieres que vayamos a una pizzería ahora?

En vez de responderme, Mark se puso de pie.

Mi pulso se aceleró. Quizá podía parecer un gesto tonto, pero para mí lo cambiaba todo. Que estuviese dispuesto a marcharse del restaurante lujoso que había reservado para ir conmigo a una pizzería, un lugar en el que se iba a sentir como un extraño, era un acto de amor digno de los caballeros andantes de los cuentos que le contaba a mi sobrina.

Pero, como siempre pasa en los cuentos, tiene que llegar la malvada bruja a fastidiarlo todo. En mi caso, llegó en forma de mujer alta, joven y ataviada en un vestido de diseño color morado.

—Mark, cuánto tiempo. —La chica esbozó una sonrisa y se acercó a Mark. Le saludó dándole dos besos en las mejillas.

—Fiona, ¿cómo estás?

Me levanté de la silla, pero no me moví ni un ápice. Observé a ambos en silencio, sin atreverme a intervenir en la conversación. Por la forma en la que los músculos de sus hombros se habían tensado, Mark parecía incómodo, pero estaba siendo cordial. Podía intuir la razón de su incomodidad.

—Te he llamado varias veces, sin embargo, no me has contestado.

—Lo siento, Fiona, he estado ocupado.

Entonces, Fiona ladeó su cabeza hacia mí, mirándome por primera vez desde que había saludado a Mark. No había desprecio en sus ojos verdes, más bien, comprensión.

—Ya veo.

—Ella es Ivy, la tía de mis hijos —me presentó Mark.

¿Así qué ahora era solo eso, la tía de sus sobrinos? ¿Qué necesidad tenía de matizar aquel detalle en un momento como ese? ¿Acaso quería hacer creer a Fiona que no había nada entre nosotros? Me podía haber presentado como una amiga.

Me guardé la rabia que hervía a fuego lento en mi estómago y apreté la mano que Fiona había extendido para que apretase.

—Es un placer conocerte, Fiona.

—El placer es mío, Ivy —dijo con amabilidad, mientras soltaba mi mano—. ¿Eres de Los Ángeles?

—De Filadelfia.

—Una bonita ciudad. ¿Vas a quedarte mucho tiempo en Los Ángeles?

Fiona estaba siendo amable, a pesar de que yo quería tirarme a su cuello y ahogarla. En realidad, era a él a quién quería ahogar. No había que ser muy lista para saber que entre Mark y ella había algo más que una amistad.

—Todo el tiempo que mis sobrinos me necesiten.

Ella asintió y fue a abrir la boca para decirme algo más, pero Mark carraspeó, interrumpiéndola.

—Lo siento, Fiona, pero justo nos marchábamos.

Ella miró nuestra mesa, con los platos vacíos y la botella de vino prácticamente llena, pero no hizo ninguna mención al respecto.

—No os entretengo, entonces. Un placer, Ivy.

Forcé una sonrisa, porque al final, ella no tenía la culpa de mi incomodidad.

—Igualmente.

Cogí mi bolso y lo apreté con fuerza. Rodeé la mesa y comencé a caminar hacia la salida. Quería salir de allí lo antes posible.

—Mañana viajo a Milán, tengo un desfile. —Escuché cómo Fiona le decía a Mark. ¿Era modelo? No sé por qué me extrañaba, ya que lucía como una—. Pero la semana que viene estoy de regreso en Los Ángeles. ¿Quedamos el martes, dónde siempre?

No esperé la respuesta de Mark, salí disparada del restaurante. Me sentía como un animal herido que lo único que quiere es estar solo para lamer sus heridas.

Habíamos ido en el coche de Mark, pero no muy lejos había una parada de metro. Con las ideas claras, comencé a caminar hacia la entrada del metro, pero una mano sostuvo mi muñeca, impidiéndomelo.

—No es lo que piensas —dijo Mark.

Ladeé mi cabeza hacia él.

—¿Fiona no es la mujer con la que estabas cuando ingresaron a Sawyer en el hospital? ¿Y no le has dejado claro que solo soy la tía de tus hijos para que no se enfade, no vaya a ser que no quiera volver a follar contigo?

Las últimas dos palabras las dije más fuerte de lo que me hubiese gustado, provocando que varios de los viandantes nos mirasen. Aunque sus miradas no duraron mucho tiempo. Eso era lo bueno de las grandes ciudades, a sus habitantes ya no les sorprendía nada.

Mark tiró de mi brazo para sacarme de la mitad de la acera y llevarme hasta un callejón, con la única iluminación de una farola, cuya bombilla tintineaba.

Apoyé mi espalda contra la pared y él se quedó frente a mí.

—Si a la primera y no a la segunda. No he vuelto a estar con ella desde la noche que Sawyer tuvo la reacción alérgica. Y no me importa si ella quiere follar o no conmigo, porque yo no estoy interesado.

—Mientes. —Él abrió la boca para replicar, pero yo continué hablando: —En el despacho, cuando Shane nos interrumpió, me dijiste que acababas de tener relaciones sexuales hacía unas horas. ¿Con cuántas mujeres estás a la vez, Mark?

Él no me debía nada, no teníamos una relación, ni no nos habíamos prometido fidelidad. Pero, saber que estaba acostándose con otras a la vez que conmigo, dolía. Dolía como si me hubiesen atravesado el corazón con un cuchillo.

Él levantó su mano para acariciar mi mejilla.

—Mentí, Ivy. No había estado con nadie. Ya en esos momentos solo podía pensar en ti. Dije esa mierda porque estaba enfadado. Enfadado conmigo mismo por desearte de la manera en la que lo hacía. Porque estabas llegando a mí de una manera que ninguna otra mujer había llegado antes. —Agarró uno de mis mechones y tiró de él, acercándome a él—. No me ha gustado cómo te miraba Fiona. Como si fuese solo un polvo más en mi vida. No hemos aclarado que somos y no sé si querías que hiciese público que tenemos algo. Lo que sea que tenemos. Pero no podía dejar que creyera que no significabas nada para mí. Por eso le he dicho que eras la tía de los niños. No quería faltarte al respeto.

—¿No te importa que la gente sepa que nos acostamos?

Mark se rio, a la vez que besaba mi nariz.

—No me avergüenza que la gente sepa que estamos juntos, Ivy. Solo que antes de declararlo al mundo, a lo mejor sería buena idea que nosotros aclarásemos que somos.

—¿Y qué somos? —pregunté, porque si era sincera, ni siquiera yo misma lo sabía.

Él negó con la cabeza.

—No lo sé. Lo que si sé, es que quiero seguir estando contigo. Me gusta cuando simplemente hablamos, incluso cuando me estás riñendo por algo. Me gusta el hombre que soy a tu lado. Tú haces que quiera ser mejor.

Una sonrisa bobalicona se dibujó en mi rostro.

Un «te quiero» estuvo a punto de salir de mis labios, pero lo contuve, ya que sabía que era demasiado rápido. Mark había pasado por mucho, él no estaba acostumbrado a expresar sus sentimientos. Era mejor ir despacio.

—No le pongamos nombre, entonces. Podemos dejar que vaya surgiendo. —Él y yo no éramos dos personas que se habían conocido en una discoteca. Nuestra situación era mucho más complicada—. Eso sí, si estás con otra mujer, hay muchas posibilidades de que tengas un accidente mientras duermes.

Mark se echó a reír. Y aplastó sus labios contra los míos.

—Todo el mundo te mira —apunté, mientras le daba un mordisco a mi trozo de pizza.

Habíamos buscado en Google Maps una pizzería pequeña en la que estar tranquilos, pero había resultado ser un local más grande de lo que pensábamos y hasta arriba de clientes.

Era de esos locales de comida rápida donde olía mal y los pies se te pegaban al suelo. El tipo de local al que me gustaba ir. Pero, claro, cuando ibas con un hombre atractivo vestido con un traje hecho a medida, llamabas bastante la atención.

Mark se encogió de hombros y corto un trozo de pizza.

—Eso es porque voy con la mujer más guapa del lugar.

—¿Crees qué lanzarme piropos va a servir para llevarme a la cama?

—¿Los necesito? —preguntó, a la vez que se llevaba el dedo a la boca para limpiarse el tomate con el que se había manchado.

Madre mía, no había nada más sexy que ese hombre comiendo pizza con las manos. Estaba luchando con todas mis fuerzas para no sacarnos de allí e ir a un lugar más tranquilo.

—La verdad es que no —dije, dándole un mordisco a mi trozo de pizza—, pero se supone que esto es una cita.

—¿Y el fin de una cita no es ver si hay sintonía entre ambos para poder tener sexo?

—Hace tanto que no voy a una, que ni me acuerdo.

—Yo nunca he tenido una cita, así que…

—¿Nunca? ¿Ni de adolescente?

Mark se encogió de hombros.

—No lo necesité. Las chicas querían lo mismo que yo. Ellas tampoco querían perder el tiempo yendo al cine conmigo o tomando un granizado. Y después de la muerte de mis padres, simplemente no tenía tiempo para citas. Me centré en cuidar de Kelly y en mis estudios.

Y luego había llegado mi hermana y aunque había reconocido que ambos hacían vidas separadas, suponía que sus relaciones extramatrimoniales habían sido solo sexuales.

—Por lo que recuerdo en las citas se trata de conocerse más. Aunque esta cita ha sido un poco accidentada y extraña.

—Entonces, no lo hemos hecho tan mal —apuntó Mark—. Ahora sé que no te gustan los restaurantes lujosos. Y tú has descubierto que soy capaz de comer pizza como el resto de los mortales.

Bueno, visto así…

—Ivy, hay algo que me gustaría pedirte.

—Lo que sea —le respondí con una sonrisa.

Mark asintió y yo le di un último mordisco a mi porción de pizza cuatro quesos, terminándomela. Tenía que reconocer la pizza estaba muy buena. Definitivamente, volvería. Podía regresar con Shane y Sawyer otro día, estaba convencida de que les gustaría.

—El viernes por la noche tengo que acudir a una fiesta para la recaudación de fondos para la reelección del alcalde. —Mark pronunció las palabras con lentitud, como si quisiera darme tiempo para que las asimilase—. Me gustaría que vinieses conmigo.

Durante un segundo, me limité a mirarle en silencio. Los ojos de Mark estaban fijos en los míos, analizando cada movimiento. En un intento de ganar un poco de tiempo, me incliné hacia delante y agarré mi refresco, dándole un sorbo.

—No sabía que estabas metido en política —dije, dejando el refresco sobre la mesa.

—No lo estoy. Son negocios.

—Entiendo.

En realidad, no entendía nada, pero lo único en lo que podía pensar era en que me estaba invitando como su acompañante a una fiesta con la élite de Los Ángeles.

—No sé, Mark. —Mordí mi labio inferior—. No sé si pinto mucho allí. Yo no soy como era Rachel, no soy de las que hacen amigos allá adónde van. Ni soy buena socializando. —De hecho, se me daba fatal.

Mark sacudió la cabeza.

—Rachel nunca vino conmigo a ningún evento. —Aquello me sorprendió, ya que mi hermana era una persona muy sociable. Siempre estaba haciendo planes y quedando con gente nueva, aunque, por lo que había podido averiguar durante estas últimas semanas, el comportamiento de Rachel había cambiado mucho—. No le interesaba y sinceramente, tampoco me importaba —Mark hizo una mueca—, pero quiero que tú vengas. Te quiero allí conmigo, Ivy.

No podía decirle que no y lo más extraño es que no quería hacerlo. Quería ir a esa fiesta con él. No porque me interesase el evento, estaba segura de que me sentiría como una extraña allí, sino porque había muy pocas cosas que le podía negar a ese hombre.

Además, hacía una hora le había reprochado que intentase ocultarme. ¿Sería irracional que ahora rechazase su invitación, no?

Capítulo 17

Nunca había acudido a un evento tan elegante como en el que me encontraba en esos momentos, al igual que tampoco había estado dentro de un hotel de cinco estrellas. El salón en el cual estaba teniendo lugar la recaudación de fondos estaba decorado para la ocasión con todo lujo de detalles. Estaba claro que los organizadores no habían dejado ningún cabo suelto.

Los camareros pasaban por el salón con bandejas llenas de copas de vino y canapés.

—¿Quiere uno, señorita? —me preguntó una camarera.

La bandeja que me ofrecía estaba llena de cosas que no reconocía, pero la verdad es que olían bastante mal. Arrugué la nariz, a la vez que negaba con la cabeza.

—Son caracoles —susurró Mark detrás de mí.

Llevábamos allí una hora y él había estado ocupado hablando con el alcalde y varios de los invitados. Aunque, en un principio, había estado a su lado, las conversaciones habían terminado aburriéndome y me había alejado para inspeccionar por mi cuenta.

Pese a que algunos invitados se habían acercado a mí, las conversaciones se habían terminado muy rápido. No tenía mucho en común con aquellas personas. Y, ciertamente, mis habilidades sociales eran pésimas.

—Si saben cómo huelen, prefiero no probarlos nunca —le respondí, haciendo una mueca.

Mark me dio un beso en la mejilla. Me había presentado como su novia, algo que me había pillado de improviso, ya que no habíamos definido lo nuestro con ninguna palabra. No sabía cómo sentirme al respecto. Estaba enamorada de ese hombre y quería estar con él, pero tenía miedo. Temor a que los demás pudiesen juzgar nuestra relación al ser la hermana de Rachel y estaba aterrada de la reacción de Mark cuando descubriese mi secreto.

Porque era un paso que iba a tener que dar. No podía mantener una relación con él basada en mentiras. Mark no se merecía eso.

—Son asquerosos —me confirmó—, aunque tienen mucho éxito. —Él me señalo con un gesto de barbilla a los invitados, quienes prácticamente devoraban el aperitivo.

—Los ricos y sus excentricidades.

Mark se rio.

—Me tengo que quedar hasta después de los fuegos artificiales, pero, si quieres, puedo pedirte un taxi, no tienes por qué quedarte.

Por supuesto, Mark se había dado cuenta de mi incomodidad y me estaba dando una salida. Para él era importante que estuviese a su lado, pero se estaba comportando de una manera amable.

—Estoy bien, Mark. —Estiré mi mano y la apoyé en su hombro. Él arqueó una ceja, poniendo en duda mis palabras y yo esbocé una sonrisa tranquilizadora—. Solo que me siento un poco fuera de lugar. Este no es mi ambiente y si te soy sincera, socializar no es lo mío, pero la gente está siendo muy amable. Además, no pienso perderme los fuegos artificiales por nada del mundo.

La expresión de Mark se relajó.

—Si en algún momento quieres irte, avísame y te pido un taxi.

Asentí y me incliné hacia él para darle un beso en los labios.

—Es una pena que Shane y Sawyer no puedan verlos. Estoy segura de que les encantaría. —Summer aún era demasiado pequeña.

—En realidad, ni siquiera sé si les gustan o si los gemelos los han visto alguna vez. —Mi corazón se encogió al escuchar la tristeza en su voz.

—Yo tampoco lo sé, pero lo averiguaremos.

Mark esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos. No podía seguir culpándose por los errores que había cometido en el pasado. Él estaba intentando ser un buen padre, intentando pasar más tiempo con sus hijos y eso era lo que importaba.

Abrí la boca para decir algo más, pero Mark me interrumpió.

—No sé si te lo he dicho, pero estás preciosa —me susurró al oído.

Él me lo había dicho varias veces durante la noche. Me había comprado para la ocasión un vestido de manga larga color azul eléctrico. Me llegaba por encima de las rodillas y resaltaba mi figura. Eran sencillo, pero bonito. Lo había combinado con unas sandalias plateadas con unos pocos centímetros de tacón que había adquirido esa misma mañana. Había recogido mi cabello en una coleta alta y Kelly me había prestado unos aros plateados.

—Varias veces —puntualicé, sonriendo—, sin embargo, puedes decírmelo todas las que quieras.

Mark dijo algo, pero no pude escuchar sus palabras, porque mi visión comenzó a nublarse y sentí que la habitación comenzaba a girar. Sentí que perdía el equilibrio y agarré el brazo de Mark, con miedo a caerme al suelo.

—¿Estás bien? —me preguntó con preocupación, rodeando mi cintura con su brazo.

—Sí —respondí en un hilo de voz.

Mark llamó a una de las camareras que pasaba por delante de nosotros con una bandeja en la mano y le pidió un vaso de agua. Me llevó hacia una esquina de la sala y me entregó el vaso que la camarera me trajo unos minutos después.

—Vamos, bebe.

Le di un largo trago, sintiendo que me empezaba a encontrar un poco mejor.

—Estoy bien. Solo me he mareado un poco. —Le di otro trago al vaso de agua y me abaniqué con la otra mano, en busca de un poco de aire—. ¿No hace mucho calor aquí dentro? —le pregunté a Mark.

La verdad es que la calefacción estaba demasiado alta. Y el olor a caracoles no ayuda.

—Ven, vamos fuera. Te vendrá bien sentarte un poco y tomar un poco de aire fresco.

Mark me sujetó del brazo y salimos por la puerta hasta el jardín privado. Nos sentamos en un banco de madera blanco con cojines que estaba colocado cerca de la puerta. Dejé el vaso a un lado del banco, en el suelo.

—¿Estás mejor? —me preguntó.

Mi cuerpo se relajó al sentir la brisa fresca sobre mi piel.

—Sí, gracias. Solo ha sido un pequeño mareo.

A pesar de que no lo compartí con Mark, no era la primera vez que me pasaba. La primera vez había sido de pequeña, cuando estábamos en el funeral de nuestro padre y la última vez, en mi graduación. Me ocurría cuando estaba en lugares abarrotados de gente. Sin embargo, había creído que lo había superado. Sucedía de repente y normalmente, solo me duraba unos pocos minutos.

Aunque, pensaba que lo había superado. Hacía años que no me ocurría.

—No tienes por qué agradecérmelo, Ivy. —Mark pasó su brazo por detrás de mi cuello, acercándome a él.

Apoyé mi cabeza en su hombro y decidí que mi lugar favorito en el mundo era aquel en el que Mark estuviese abrazándome.

Mi móvil vibró en el interior de mi bolso y con pesar, me separé de Mark para comprobarlo.

Miré la pantalla. Negué con la cabeza mientras leía el mensaje.

—¿Todo bien? —me preguntó con preocupación.

—Sí, sí —dije, a la vez que volvía a guardar el teléfono en mi bolso—. Es solo un cliente. Me he retrasado en un trabajo y está un poco enfadado. Mañana le llamo.

Mark suspiró.

—Soy un idiota. Estás cuidando de mis hijos sin tener que hacerlo. No eres la niñera y estás dejando tu trabajo de lado. Ni siquiera te estoy pagando por cuidarlos.

No podía negar que, durante las semanas que llevaba viviendo en Los Ángeles, no estaba rindiendo en el trabajo todo lo que debería, pero eso no era culpa de Mark, ni de los niños, era solo mía. Era complicado compaginar el cuidado de los niños con mi empleo. Sin embargo, estaba disfrutando de pasar tiempo con ellos y con Mark.

—Es mi culpa, Mark —le dije, apoyando una mano en su muslo—. Soy feliz cuidándolos. Me gusta pasar tiempo con mis sobrinos. —Hacía mucho tiempo que no sentía que tenía una familia. Durante los últimos años había pasado todo mi tiempo, sola, delante de un ordenador—. Ya me las arreglaré con mi trabajo. Está todo bien.

Mark negó con la cabeza.

—No, no lo está. Mañana mismo llamaré a la agencia para que busque una niñera. Si quieres, puedes encargarte tú de entrevistarlas.

—Eso me gustaría, pero… —Dejé la frase incompleta, porque no sabía cómo explicarle cómo me sentía. Quizá era una tontería, pero temía que, si una niñera entraba en la vida de los niños, ya no sería de utilidad.

Bajé la mirada, centrándola en mis pies. Mark puso un dedo debajo de mi barbilla, alzándola con suavidad para que le mirase a los ojos.

—No quiero contratar una niñera para alejarte de nosotros —declaró, adivinando mis palabras—. Quiero que te mudes definitivamente a Los Ángeles, que vivas con nosotros y que te duermas en mi cama todas las noches.

—Los niños…

—Los niños los entenderán —dijo, interrumpiendo mis palabras—. Te amo, Ivy, estoy enamorado de ti.

La opresión que se había formado en mi garganta desapareció al escuchar sus palabras. Mark estaba enamorado de mí. Durante esas últimas semanas, él me había demostrado que tenía sentimientos por mí, pero no lo había expresado con palabras. Sabía que eso era un paso complicado para él y por eso le estaba dando todo el tiempo que él necesitase.

Y, en vez de estar feliz, me sentí aterrada. El pánico me invadió al pensar que podía perder todo aquello que siempre había soñado.

—Pero…

—Sin peros —dijo, a la vez que me acallaba con un beso.

Cuando el beso se rompió, sabía que había llegado el momento de ser sincera con él. De decirle toda la verdad. Cualquier razón para aplazarlo, cualquier excusa, ya no servía.

—Yo también estoy enamorada de ti. Te quiero como nunca he querido a nadie. —Mark era el hombre de mi vida—. Hay algo que tengo que contarte —estiré mis manos y agarré las suyas, entrelazando mis dedos entre los tuyos—, pero no aquí, en casa. —Aquella fiesta no era el momento ni el lugar.

En cuanto llegásemos a casa, sería sincera con él. Mark me miraba con adoración. Él iba a estar decepcionado, pero quería creer que si se lo explicaba desde el principio, lo entendería. Puede que le llevase un tiempo, no obstante, lo superaríamos. Tenía que creerlo o me derrumbaría allí mismo.

Miré hacia el cielo. Una preciosa luna llena lo coronaba. La noche era perfecta.

—Ivy —Mark pronunció mi nombre con suavidad, provocando que volviera a centrar mi atención él—, puedes contarme cualquier cosa. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé. —Si algo me había demostrado Mark, era que podía confiar en él. Durante los últimos días se había mostrado atento y comprensivo conmigo—. Te amo, Mark. Espero que siempre recuerdes eso. —Él arqueó una ceja y abrió la boca, pero hablé antes de que él pronunciara una sola palabra—. Quiero que empecemos de cero. Sin secretos, ni mentiras. Quiero que seamos sinceros el uno con el otro.

Mark arrugó el ceño, sin comprender mis palabras.

—Ivy —pronunció mi nombre con dulzura, pero había un deje de preocupación en su voz—, ¿qué…?

—¿Ivy Smith? —Una voz femenina interrumpió nuestra conversación—. ¡No me lo puedo creer, eres tú! —exclamó con entusiasmo—. Cuánto tiempo sin verte. —Una mujer se acercó hasta nosotros. Iba vestida con una camisa blanca de manga larga y unos pantalones de traje negros.

Me levanté del banco y Mark imitó mis acciones.

Observé a la mujer con más detenimiento. Era algo más mayor que yo, debería estar en sus treinta. Llevaba su largo cabello castaño recogido en una coleta y tenía los ojos oscuros, casi negros. Tenía rasgos delicados y una nariz prominente que le daba personalidad a su rostro.

Yo conocía a esa mujer. Estreché los ojos, intentando recordar, sin éxito, de dónde. Tal vez, una versión más joven de ella. Imágenes de una chica desgarbada y flacucha aparecieron en mi mente.

—¿No me recuerdas? —preguntó, leyendo mis pensamientos—. Normal, ha pasado tanto tiempo. —Lejos de parecer ofendida, me ofreció una sonrisa amistosa—. Soy Donna Marcus. Vivíamos en la misma calle.

Entonces, la recordé. Ella era una de las chicas del barrio pobre en que nos mudamos con mi madre cuando apenas teníamos dinero. Donna vivía en una de las casas prefabricadas de un piso y dos habitaciones. No recordaba su historia, ni siquiera si alguna vez la había sabido, pero, seguramente, no era una feliz. Nadie en esa calle tenía una vida feliz.

—Sí, perdona, ha pasado mucho tiempo. —Traté de mostrarme tranquila, pero las palabras salieron atropelladas de mis labios. No me atreví a mirar a Mark, no queriendo que él sospechara que pasaba algo.

Necesitaba salir de esa conversación antes de que Donna hablara más de la cuenta. Ella pertenecía a mi vida pasada, aquella que le había ocultado a Mark.

Ajena a mi incomodidad, Donna se acercó a mí y me dio un beso en la mejilla.

—Me alegro mucho de volver a verte. Es bueno ver caras conocidas.

—¿Qué haces aquí? —pregunté.

Durante un instante, Donna me miró con desconcierto.

—Soy la jefa del catering que se ha contratado para esta fiesta —me explicó—. Ya ves, al final conseguí salir del barrio. Y veo que tú también.

—Sí —respondí en un hilo de voz, sin ser capaz de decir nada más. Una especie de nudo se había adueñado de mi estómago. Donna había traído con ella recuerdos de una infancia muy dolorosa. Estiré mi mano para agarrar la de Mark, quien se encontraba a mi lado—. Siento cortar la conversación, pero tengo que irme, Donna. Nos están esperando.

No pude dar un paso, cuando Donna agarró la muñeca de la mano con la que no estaba sosteniendo a Mark.

—Espera, Ivy —me detuvo y soltó mi agarre—. Siento mucho lo de vuestra madre. Me enteré hace unos años y nunca tuve la ocasión de daros el pésame.

Me congelé al escuchar aquellas palabras. Tanto mi hermana como yo habíamos perdido el contacto con las personas de nuestra infancia cuando mi madre entró en la cárcel y nos mudamos a Los Ángeles con nuestra tía, pero no me extrañaba que ella se hubiera enterado de la muerte de nuestra madre.

Por primera vez desde que Donna se había acercado a mí, me atreví a mirar a Mark. Este tenía sus ojos fijos en mí. Había una expresión de cautela en su rostro, como si sospechara que algo no iba bien.

—A pesar de lo que hizo, Remy era una buena mujer —continuó Donna.

Una emoción que no supe reconocer brilló en los ojos de Mark al escuchar el nombre de mi madre.

—¿Tu madre se llamaba Remy? —preguntó, su voz saliendo estrangulada. Y no sé si fue por la expresión que se dibujó en mi rostro o porque lo vio en mis ojos, pero Mark supo la respuesta antes de que se la diera.

Aunque no fui yo quién contesté, sino Donna: —Sí, Remy Ronald.

Mi madre nunca había llegado a adoptar el apellido de mi padre porque ellos nunca habían llegado a casarse. Mi madre solía contarnos que no necesitaban un papel para considerarse marido y mujer.

En ese instante, la tierra dejó de girar. Todo lo que había temido, todas mis pesadillas, se hicieron realidad en ese momento. Mark acababa de descubrir mi secreto de la peor forma posible. Un frío helador me congeló hasta las entrañas y me pasé los brazos por el cuerpo.

—Donna —la llamé, a pesar de que no ladeé mi cabeza hacia ella, porque no podía apartar la mirada de Mark—, ¿puedes darnos un momento?

—Sí, claro —la voz de Donna sonaba nerviosa—. De todas maneras, tengo que volver a trabajar. Me están llamando. —A pesar de que era una mentira, no la contradije. Ella se despidió de forma apresurada y escuché sus pasos alejándose de nosotros.

Durante unos minutos, un silencio atronador se formó entre nosotros. Quería decirle tantas cosas a Mark… Que había querido contárselo desde un principio y que no había querido mentirle. Que la única razón por la que no había sido sincera era porque temía perderle a él y a mis sobrinos. Sin embargo, no fui capaz de pronunciar ni una sola palabra.

—¿Tu madre es Remy Ronald? —formuló de nuevo la pregunta, como si deseara que le negase aquella información, como si no quisiera creerlo—. ¿La misma mujer que se emborrachó y condujo cuatro kilómetros en dirección contraria hasta que se estrelló con el coche de mis padres, matándolos?

—Yo…

—¿Lo sabías, Ivy? —No había ira, ni odio, ni rencor en su rostro. Había devastación y dolor. El dolor más profundo y abrumador que existía—. ¿Lo sabías y me lo has estado ocultando durante todo este tiempo?

—Quería contártelo, Mark. Quería hacerlo. Iba a hacerlo. Rachel te mintió y yo que…

—No —me cortó, su voz en un tono bajo, pero mortífero—. Eres una mentirosa manipuladora. No quiero escucharte, ni volver a verte en mi puta vida. —Se giró, pero no entró al interior del hotel. Salto el seto que separaba el jardín del camino y desapareció.

No me atreví a ir tras él. Porque, después de todo, no tenía derecho a hacerlo.

Todo había terminado de la peor manera imaginable. Mark no quería volver a verme y yo iba a concederle ese deseo.

Había perdido a lo mejor que me había pasado en la vida por ser una cobarde que no había sido capaz de contar la verdad.

Pedí un taxi y fui hasta la casa. Los niños dormían. Le pedí a la adolescente que habíamos contratado como niñera esa noche que se quedase cuidándolos hasta que regresase Mark. Aunque le envíe un mensaje a Kelly pidiéndole que viniese a la casa inmediatamente. Mark iba a necesitarla.

Apagué el móvil para evitar sus preguntas. También le debía una explicación a Kelly, pero, en ese momento, estaba tan destrozada que no podía dársela.

Metí alguna de mis pertenencias en la bolsa de viaje y fui a la habitación de los niños. Les di un beso en sus rostros con cuidado de no despertarlos. Las lágrimas brotaban por mis ojos al pensar que esa sería la última vez que los vería. Metí a Rocky en su transportín y me fui.

Mi cuerpo se fue, pero mi alma y mi corazón se quedaron con ellos.

Capítulo 18

La Navidad siempre había sido mi fecha preferida del año, incluso cuando la cena consistía en unas patatas de bolsa y unas salchichas. Y los regalos en manualidades de papel que mi hermana y yo nos hacíamos la una a la otra.

Cuando no me quedaba familia con la que celebrar la Navidad, no había perdido el sentido para mí. Me preparaba mi comida favorita y le compraba un regalo a Rocky. No era lo mismo, pero me negaba a no celebrar ese día tan especial.

Hasta solía esperar a que mi hermana apareciese por la puerta con una pulsera de macarrones para mí. Nunca había perdido la esperanza de que Rachel regresase a mí. Me había imaginado un millón de veces cómo sería nuestro reencuentro. La abrazaría fuerte y no la dejaría disculparse por su ausencia. Porque eso ya no importaría. Después, prepararía su plato favorito y tomaríamos vino mientras nos poníamos al día. Y para terminar la noche, veríamos una de esas películas navideñas que tanto nos gustaba ver de niñas.

Este año era diferente. Porque ese sueño nunca se cumpliría. Y no era tan ingenua como para creer que Mark y los niños apareciesen por la puerta.

Durante el último mes, no había tenido noticias de Mark. Ronda me había enviado un par de mensajes preguntando si me encontraba bien. Mensajes que no había respondido, ya que no sabía cuánto sabía ella y no estaba preparada para contárselo.

Kelly también se había puesto en contacto conmigo. Y para ser una chica que cree en auras, en la amistad eterna y en el destino, es muy rencorosa. Me envió un email en el que me dejaba muy claro que no quería volver a verme en su vida y me acusaba de haber estado compinchada con Rachel.

La había contestado pidiéndole disculpas, pero ella no me había respondido. No podía culparla, lo había hecho todo mal desde el principio. Había tenido oportunidades de confesarle la verdad y por miedo a perderles, no lo había hecho. Había sido una cobarde.

Así todo, había comprado unos regalos para los niños que pensaba enviar al día siguiente, esperando que les llegase para el día de Navidad y Mark se los pusiese debajo del árbol. Ellos no tenían la culpa de todo lo que había pasado.

Mi corazón dolía por no poder verlos, ni estar con ellos. Y también dolía por Mark, el hombre al que aún amaba. El mismo hombre que, en esos momentos, debía odiarme con la fuerza de mil soles.

La única parte buena era que había recuperado mi ritmo de trabajo. Es más, había sido el mes más productivo de todo el año. Había terminado varios proyectos en un tiempo récord y había logrado cuatro clientes nuevos. La razón era que, en aquellos momentos, trabajar era como una medicina para mí. Me impedía no sumirme en la tristeza más absoluta.

Calenté una lasaña al horno y me senté en el viejo sofá de mi apartamento. Puse el pódcast de misterio que tanto me gustaba, pero no fui capaz de escuchar ni cinco minutos.

Yo había sido una mujer de costumbres, una a la que le gustaba tener las cosas controladas, pero ahora añoraba el caos que mis sobrinos provocaban. El realizar actividades que me sacaban de mi zona de confort, como meterme en un túnel de terror.

Siempre había creído que la rutina era algo bueno, que te ayudaba a que tu vida fuese más sana y organizada. Ya no pensaba lo mismo. Mis sobrinos y Mark me habían enseñado a disfrutar de lo desconocido, me habían enseñado lo emocionante que podía llegar a ser la vida.

Ahora me estaba ahogando en mi rutina. Porque, durante esos años, había estado escudándome en una zona de confort. Me gustaba saber lo que iba a pasar en cada momento, porque, durante gran parte de mi existencia, no había tenido el control de mi vida y había sufrido por ello. Por esa misma razón prefería pasar mi tiempo libre en casa, junto a Rocky, porque temía que, si salía afuera y conocía a gente nueva, podían llegar a importarme lo suficiente como para hacerme daño, de la misma manera que lo habían hecho mi madre y Rachel.

Al igual que Mark, no había estado viviendo la vida, me había limitado a sobrevivir.

—Rocky, ¿qué haces? —le pregunté a mi gato, cuando vino con algo en la boca y lo tiró en medio de la alfombra.

Era tarde y como única iluminación, tenía la luz tenue de una lámpara de mesa colocada en una mesita alta al lado del sofá. Encendí la luz para ver mejor lo que estaba mordiendo y arañando.

Casi me da un infarto cuando veo el osito de Summer en medio de la alfombra y a Rocky jugando con él.

De alguna manera, el osito había terminado en la bolsa de viaje que me llevé de casa de Mark. Iba a enviarlo de vuelta, pero no pude hacerlo. Todas las noches dormía con el peluche, abrazada a el, inhalando el dulce olor de bebé de mi sobrina.

Me levanté con la velocidad de un rayo.

—¡Rocky, para inmediatamente! —No sé si fue la fiereza de mí, voz o que vio en mi cara lo enfadada que estaba, pero mi mascota salió corriendo.

No podía creerme que hubiese hecho algo así. Levanté el peluche, comprobando los daños. Aparté de ensuciarlo o arrastrarlo por el suelo, no parecía haber sufrido nada grave. Lo giré para darme cuenta de que, por la parte de detrás, estaba descosido. No era muy buena cosiendo, pero, en la calle, frente a mi casa, había un establecimiento de costura.

Arreglaría el osito y se lo enviaría a Summer. Ella era su dueña, no yo. Iba a guardarlo en el armario, lejos de las zarpas de Rocky, cuando me di cuenta de que algo sobresalía por el descosido.

La curiosidad provocó que, en mis intentos por ver lo que era, la parte trasera del pobre peluche quedase abierta. Pero bueno, ya que iba a pagar porque lo cosieran, qué más daba.

Mis ojos se abrieron en su máxima extensión cuando saqué un sobre verde del interior del peluche. Mi corazón se detuvo cuando vi que mi nombre estaba escrito en la parte de delante. Con manos temblorosas, la abrí y saque una hoja, la cual estaba doblada varias veces. La desdoblé para encontrarme una hoja en blanco.

¿Por qué alguien metería una hoja en blanco dentro del peluche de Summer?

Y lo que era más extraño, en un sobre con mi nombre. Y entonces, lo supe, supe quién había dejado ese sobre allí y también supe que la hoja no estaba en blanco.

Fui a la pequeña cocina y saqué un mechero de uno de los cajones. Después, regresé al salón y volví a sentarme en el sofá.

Durante unos minutos, me quedé allí, sentada, sin moverme. No es que estuviese debatiendo si quería leer lo que ponía, porque quería saberlo. Lo que no sabía era si podría soportarlo.

Terminé encontrando el valor suficiente para pasar el mechero por debajo de la hoja, mientras las palabras se iban dibujando en él. Indiscutiblemente, era la letra de mi hermana. La hubiese reconocido en cualquier lugar.

Nuestro padre le había regalado a Rachel por su noveno cumpleaños un diario y un bolígrafo de tinta invisible para que nadie pudiese leer sus secretos. Rachel solía escribirme mensajes de esa forma cuando no quería que mi madre los leyese. Había dejado de hacerlo después de la muerte de nuestra madre, pero yo no lo había olvidado.

Con cuidado para no quemar el papel, seguí dándole calor hasta que todas las letras aparecieron.

Cerré los ojos con fuerza. Y los abrí con la esperanza de encontrar la respuesta a todas mis preguntas.

«Querida Ivy:

Si estás leyendo esta carta, es porque me he muerto y tú has encontrado el camino hasta mi familia. Sabía que lo harías. Igual que sé que te has ganado el corazón de mis hijos. Sé que los vas a cuidar como si fuese tuyos. Ojalá las cosas hubiesen sucedido de una manera diferente, ojalá te hubiese hecho caso y no hubiese permitido que el odio me invadiese.

Culpé a Mark por el suicidio de mamá. Le odié por las cosas horribles que dijo de ella a los periodistas. Le odié por luchar para conseguir la cadena perpetua para mamá y lograrlo. Estaba segura de que ella no se lo merecía».

Tuve que dejar de leer durante unos segundos para que mis lágrimas no ensuciasen el papel. Nuestra madre se había suicidado en su celda el mismo día que su sentencia fue confirmada.

Aunque no fue la sentencia lo que provocó su suicidio, sino la culpa. La culpa de haber terminado con la vida de dos personas inocentes que estaban en la carretera equivocada, a la hora equivocada. Mi madre era una cobarde que no fue capaz de lidiar con la muerte de nuestro padre y mucho menos con las consecuencias que sus acciones provocaron.

Inhalé aire y continué leyendo.

«Conocí a Mark en mi último año. Él parecía un chico feliz, como si la muerte de nuestra madre le hubiese dado paz. Lo odiaba, Ivy, quería hacerle daño. Durante varios meses, tramé un plan. Me quedaría embarazada de él y le haría la vida imposible. Tenía la intención de alejarle de sus hijos, de hacerle sufrir.

Conseguí mis objetivos, hasta logré casarme con él, pero las cosas no fueron como creía. Mark no era feliz, estaba tan destruido y perdido como yo. No tenía que alejarle de sus hijos, porque él se negaba a acercarse a ellos.

Me había equivocado, Ivy. Mark era una víctima. Había necesitado tanto un culpable para no sumirme en la tristeza cuando mamá se suicidó, que le use a él. Durante años, tú intentaste que viese la luz, pero, en vez de hacerte caso, te alejé de mí. Lo siento mucho, Ivy, no sabes cuánto lo siento.

Pero ¿sabes? Creo que si estás leyendo esta carta, todo está bien. Summer ha nacido y está sana y fuerte.

Y tú puedes arreglar el desastre que he dejado atrás.

Eres más fuerte y valiente que yo.

Tú amas, no odias. Tú no huyes, te enfrentas. Sé que mis hijos tienen a la mejor tía que jamás podrían desear.

Si aún no le has contado a Mark toda la verdad, hazlo, Ivy. Si alguien puede lograr que lo entienda y me perdone, esa eres tú. Sé que te pido mucho y que no merezco ni tu perdón, ni el de Mark, pero ansió tenerlos.

Cuida a mis sobrinos y cuida de Mark. Él es un buen hombre y un buen padre, solo que aún no lo sabe.

Nunca olvides lo mucho que te quiero.

Tu hermana, Rachel».

Por primera vez en mi vida, me permití derrumbarme de verdad. Dejé que mi pasado, todos mis errores, todo el dolor, cayese encima de mí como una pared de ladrillo, sepultándome en el suelo. Lloré, grité, pataleé y hasta puede que lanzase contra la pared un objeto o dos.

Enloquecí. Dejé de tener el control sobre mí misma durante un tiempo indeterminado. Pero, cuando ya no me quedaban más lágrimas y el dolor era más llevadero, me recompuse.

Rachel tenía razón. Yo no huía, me enfrentaba a los problemas con la cabeza alta. No iba a dejar que el miedo me separase de mis sobrinos. Los niños no entendían lo que había pasado. Para ellos, su tía Ivy les había abandonado.

Mark se merecía una explicación por mi parte.

Había huido por miedo, pero no por miedo a la reacción de Mark. Había huido porque me aterrorizaba ver la decepción en sus ojos azules. Los mismos ojos que me habían mirado con dulzura y amor.

Tenía miedo de que él ya no me amase, que ya solo albergase odio hacia mí. Estaba siendo egoísta. Tal y como lo había sido mi madre, como lo había sido Rachel.

Yo no iba a cometer los mismos errores que ellas.

Capítulo 19

Sentí una sensación de déjà vu cuando aparqué mi coche de alquiler frente a la casa de Mark.

La verja estaba abierta, pero no me atreví a conducir por el camino de entrada, ya que no sabía cómo iba a ser recibida y no quería correr el riesgo de que Mark me expulsase antes de tener la oportunidad de hablar con él.

Dejé a Rocky en el coche dentro de su transportín. Mi mascota estaba completamente dormido, a diferencia de la mayoría de los gatos, a él le encantaban los viajes, tanto en avión como en coche.

Caminé por el camino de entrada con mi corazón martilleando en el pecho. Sin embargo, todos los nervios desaparecieron cuando un pequeño ataviado con una chaqueta vaquera corrió hacia mí.

—¡Tía Ivy, tía Ivy! ¡Has vuelto!

Hasta que no estuvo a mi altura y me puse de rodillas a su altura para mirarlo a los ojos, no supe que se trataba de Shane. Abracé al niño, que me devolvió el abrazo, apoyando su pequeña cabeza en mi hombro.

—Te he echado de menos —dijo, entre sollozos.

—Me prometiste que no te irías.

Giré la cabeza para ver a Sawyer, mirándome con sus ojos brillando.

Me levanté, deshaciéndome con cuidado del agarre de Shane.

—Lo siento, cariño. No volveré a irme.

—¿Lo prometes? —preguntó, con un mohín dibujado en su rostro infantil.

—Lo prometo —dije, a la vez que me agachaba y le abraza.

Aunque Sawyer era menos dado al contacto que su hermano, no intentó deshacerse de mi agarre.

—¡Iaa! —el gritito de Summer provocó que soltase a Sawyer y me levantase.

Ella estaba en brazos de una mujer de mediana edad y estiraba sus brazos hacia mí. Con una sonrisa dibujada en mis labios, me acerqué a ella.

—Hola, soy Ivy Smith, la tía de los niños —me presenté, a la vez que le quitaba a mi sobrina y la apretaba contra mí.

Cuánto les había echado de menos a los tres. De repente, me sentía de nuevo llena, como si hubiese regresado a mi hogar. Y eso era así, porque mi hogar se encontraba donde estuviesen mis sobrinos.

—Encantada, señorita Smith. —La mujer me ofreció una sonrisa cordial—. Soy Abigail Thomson, la niñera de los niños. El señor Garlow no me ha comunicado que vendría.

Por supuesto que no lo había hecho, ya que no tenía ni la menor idea de que yo estaba allí.

—¿Vais a algún lugar? —pregunté, señalando el coche que yo había estado usando mientras había vivido en la casa. Omití su pregunta descaradamente, pero si se dio cuenta, no lo demostró.

—Vamos a Beverly Center —respondió Abigail, nombrando uno de los centros comerciales de Los Ángeles.

—Vamos a ver a Santa Claus —dijo Shane, entusiasmado—. ¿Vienes, tía Ivy?

—¡Sí! —exclamó Sawyer, dando un pequeño saltito.

—Tengo que hablar con vuestro padre primero —contesté, sintiéndome mal por la forma en la que Shane frunció los labios—. ¿Sabes a qué hora regresa del trabajo? —le pregunté a Abigail.

—Está en su despacho —respondió Sawyer, antes que la mujer pudiese abrir la boca, señalando la casa.

—Queríamos que venga con nosotros, pero nos ha dicho que tiene mucho trabajo —añadió Shane.

Los dos niños me miraron con el dolor dibujado en sus rostros.

Vi negro. El muy capullo no había sido capaz de dejar lo que estaba haciendo para llevar a sus niños a ver a Santa Claus. ¿Es qué no había aprendido nada?

Le devolví a Abigail a Summer, a pesar de las protestas de la pequeña por regresar a mis brazos. Me esforcé por esbozar una cálida sonrisa a los niños, a pesar de que, por dentro, ardía de ira.

—Adelantaos vosotros. Voy a saludar a vuestro padre y voy.

—¿Dónde está Rocky? —preguntó Shane, mirando hacia todos lados.

—Está en el coche.

—Quiero verle.

Shane daba saltos, emocionados.

—Está dormido, cariño. Vamos a dejarle descansar. Ir a ver a Santa y cuando regreséis, podréis saludarle.

El niño puso un mohín en desacuerdo, pero aceptó. Ayudé a Abigail a acomodar a los niños en el coche, lo que ayudó a calmar levemente mi enfado. Aunque, en cuanto el coche desapareció por el camino de entrada y yo me adentré por el pasillo hacia el despacho de Mark, la ira regreso con más fuerza.

Abrí la puerta del despacho sin tocar. Mark se encontraba detrás del escritorio, escribiendo en el portátil. Sus cejas se alzaron por la sorpresa en cuanto me vio.

—¿Ivy? —preguntó, mirándome como si fuese una alucinación.

—Sí, soy yo. Exactamente, la versión más enfadada de mí misma. Has enviado a los niños a ver a Santa con la niñera, mientras tú te quedas en casa haciendo yo que sé en el portátil. Deberías estar con ellos. ¿Siquiera sabes lo que le han pedido a Santa por Navidad?

—¿Qué tú estás enfadada? —preguntó con calma, demasiada calma, mientras se levantaba de la silla—. Tiene cojones la cosa. Te vas sin despedirte de los niños y ahora tienes las narices de regresar para criticar mi labor como padre.

La verdad en sus palabras me golpeó.

—No podía despedirme.

—¿No podías o no querías? —cuestionó, rodeando el escritorio, para luego, apoyar su espalda en el borde—. No te tenía por una cobarde.

Tragué saliva, sintiendo que un nudo se formaba en mi garganta.

—Tienes razón, fui una cobarde —reconocí—. Pero ¿qué querías que hiciese? ¿Quedarme para ver cómo me alejabas de ellos?

—¿Y cómo sabes qué era eso lo que iba a pasar si no te quedaste para averiguarlo? —Aunque parecía calmado, sus manos agarraban los bordes de la mesa con fuerza, delatándole. Estaba furioso. Sin embargo, lo que me destruyó por dentro fue ver el dolor brillando en sus ojos azules.

—Me dijiste que era una mentirosa manipuladora. Y que no querías volver a verme.

—Estaba enfadado, Ivy. —El agarre de Mark se suavizó y levantó una de sus manos, enterrando sus dedos en su cabello—. Unos minutos antes de enterarme por otra persona que tu madre provocó el accidente de mis padres, estabas jurándome amor y sinceridad. Tenía toda la razón para estar enfadado.

Él la tenía.

—Iba a contártelo todo al llegar a casa. Yo no quería que llegase todo tan lejos. La primera vez que vine a Los Ángeles, mi intención era decirte la verdad, pero conocí a los niños y tuve miedo que me alejases de ellos. Y luego me enamoré de ti y me enredé en una red de mentiras de la que no sabía cómo salir. Tenía miedo a perderte.

—Y me perdiste de todas maneras.

Aunque sabía que le había perdido, escuchárselo decir, dolió. Porque, en el fondo, quería pensar que él me seguía amando. Que todavía, a pesar de todo lo que había sucedido entre nosotros, teníamos una oportunidad.

—Sí —dije en un hilo de voz.

—¿Por qué has regresado? —preguntó Mark con dureza.

—Porque no puedo seguir alejada de los niños. Y porque te debía una explicación. —Hice una pausa para organizar mis pensamientos—. Kelly me ha escrito acusándome de estar compinchada con Rachel, pero te juro que no sabía nada. Rachel me apartó de su vida porque sabía que no le permitiría hacer lo que hizo. No tengo todas las respuestas, pero encontré una nota oculta en el peluche de Summer que me llevé por error. —Metí la mano en el bolso y saqué la nota que me escribió Rachel. Estiré el brazo para que la cogiese, pero él simplemente se quedó mirándome a los ojos. Como si estuviera buscando algo en ellos.

Tras un par de minutos que parecieron horas, cogió la nota. Vi cómo sus ojos se movían mientras la leía, pero ninguna emoción se dejaba translucir tras la máscara que se había instaurado en su cara.

Cuando terminó de leerla, la dejó encima de la madera del escritorio.

—Al final, se arrepintió —dije, sintiendo la necesidad de defender a mi hermana. Quizá no había estado bien compartir la carta con Mark, pero sentía que él necesitaba leerla. Después de todo, él tenía derecho a saber la verdad—. Sé que eso no soluciona nada, pero lo hizo. Tal vez, algún día, puedas perdonarla.

—Ya la he perdonado. —Sus palabras me sorprendieron—. No puedo estar enfadado con ella cuando corre su sangre por las venas de mis hijos. Tu madre no destrozó solo a mi familia, destrozó también la tuya.

Mark se estaba mostrando más comprensivo de lo que yo había pensado. Creía que aborrecería a Rachel por lo que nuestra madre había hecho. Que también me odiaría a mí. Sin embargo, no parecía hacerlo.

Y aquello hizo que me sintiera aún peor. Más miserable.

En ese momento, me di cuenta de que apenas era capaz de seguir sosteniendo su mirada. Estaba desbordada sentimentalmente. Me sentía como si estuviese montada en una noria de emociones. Cerré los ojos con fuerza y respiré hondo. Cuando conseguí volver a tener el control sobre mí misma, abrí los ojos y me enfrente a él.

Podía odiarme y estar enfadado conmigo. Él tenía razones para hacerlo; debía haberle contado la verdad desde un principio. No iba a seguir luchando por él, ya que sabía que había perdido esa batalla. No podía obligarle a estar conmigo, le daría su espacio. Pero lucharía con él por mis sobrinos. Lo haría hasta exhalar mi último aliento.

—Sé que no tengo derecho a pedir nada, pero quiero ver crecer a los niños. Formar parte de su vida.

—No voy a prohibírtelo, Ivy.

Un suspiro de alivio brotó de mis labios al escuchar sus palabras.

—Gracias.

No esperaba que él se mostrase tan predispuesto al respecto. Había esperado que se resistiese, que quisiese alejarme de la vida de mis sobrinos para siempre.

Iba a girarme para irme, pero había algo más que tenía que decirle. Sabía que no había nada que pudiese decirle o hacer, que hiciese que Mark cambiase su opinión sobre mí. Había perdido la batalla por cobarde. Lo había estropeado todo.

Y a pesar de ello, necesitaba pronunciar aquellas palabras por última vez.

—Te amo, Mark. Nunca te mentí respecto a eso. Y aunque sé que nunca vas a poder perdonarme, necesito que sepas que haría lo que fuese para que volvieses a amarme.

Sin esperar una respuesta por su parte, me di la vuelta, pero antes de poder marcharme, una mano sujetó mi brazo, deteniéndome y provocando que me girase.

Antes de poder reaccionar, unos labios se estamparon contra los míos. Mark no me beso, devoró mi boca con ansia animal. Yo le devolví el beso con la misma intensidad, hambrienta de su sabor, hambrienta de él. Fue un beso diferente, no era el preludio de nada más, ni siquiera había deseo o urgencia. Tan solo éramos dos personas entregándole el alma a la otra.

Cuando rompió el beso, un quejido brotó de mis labios. No quería que se alejase de mí.

—Debería decir que jamás te voy a perdonar, que no quiero volver a verte, pero no puedo, porque te amo, Ivy. Jodidamente te amo. Sin ti he estado perdido. Tú me haces ser mejor persona, mejor padre.

Estiré mi brazo para acariciar su mejilla con el dorso de mi mano. Sentí que las lágrimas comenzaban a brotar por mis ojos.

—No me necesitas para ser un buen padre.

—Estas semanas me he apoyado en el trabajo para superar el dolor —susurró, apoyando su frente sobre la mía—. Les he vuelto a dejar de lado.

—Han sido unas semanas complicadas, todos cometemos errores. —Yo era la primera que había cometido muchos—. No me necesitas para ser un buen padre, Mark, porque ya eres el mejor padre que Shane, Sawyer y Summer podrían tener.

—Te necesito para seguir viviendo —dijo, llevando sus manos hasta mis caderas. Me alzó con cuidado y nos dio la vuelta, sentándome encima del escritorio.

—Te he echado de menos, Mark.

Él cogió mi cara con sus manos.

—Sin mentiras, ni secretos, Ivy. Ni uno más.

—Sin secretos —prometí—. Nunca quise mentirte.

Él asintió y posó sus labios sobre los míos en un beso efímero. Se colocó entre mis piernas abiertas y sentí su erección en mi centro. Mi respiración se aceleró y él levantó mi camiseta, colando su mano debajo de la tela, acariciando mi piel.

—Les he prometido a los niños que iría al centro comercial. Deberíamos ir los dos. —Las palabras salieron atropelladas de mi garganta.

—Iremos —dijo, aunque su mano acarició mis senos por encima del sujetador y comenzó a repartir besos por mi cuello—. Los niños pueden esperar un poco. Créeme, esto va a ser rápido —dijo, apoyando la otra mano en la parte más baja de mi espalda y acercándome aún más a él.

Mark estaba caliente y dispuesto para mí.

—¿No quieres pedirle a Santa tu regalo de Navidad? —bromeé, mientras luchaba con su cinturón para soltarlo.

Los dientes de Mark se hundieron levemente en mi cuello y un jadeo se escapó de mis labios.

—Santa se ha adelantado unos días y ya me ha dado mi regalo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Y ahora yo voy a darte el tuyo.

Y me lo dio. Aquel día, Mark me dio el mejor regalo que había recibido en mi vida. Porque mientras me penetraba, susurró en mi oído todo lo que me amaba. Una y otra vez. Mark me entregó su corazón en cada embestida y yo se lo entregué a él en cada gemido ahogado que salía por mi boca.

Capítulo 20

Quince meses después…

—¿Qué hacéis? —nos preguntó Mark a mí y a los niños mientras recogíamos piedras en el estanque del parque en el cual se encontraba la estatua que había tallado su madre.

Solía ir allí a menudo con los niños. A ellos les encantaba ir, ya que llevaban yendo con Kelly desde que tenían uso de razón. Era un parque tranquilo, no muy lejos de casa. A veces, incluso, solía comprar un granizado o un café en una cafetería cercana e iba allí a trabajar. Se había convertido en un lugar especial también para mí.

—¿Cómo sabías que nos encontrábamos aquí?

Mark se encogió de hombros. Me agarró por la cintura y me acercó a él para darme un tenue beso en los labios.

—Será porque estamos conectados. Siempre sé dónde estás.

Entrecerré los ojos y él enarcó una ceja.

—De acuerdo, he llegado a casa y no estabais —reconoció—. He llamado a Abigail y me ha dicho que le has dado el día libre y te has venido con los niños al parque.

—Eso tiene más lógica.

Mark chasqueó la lengua y yo solté una carcajada.

—¡Tía Ivy! —me llamó Summer. Esta venía hacia nosotros agarrada de la mano de Shane.

Mi pequeña sobrina tenía a sus hermanos alrededor de su dedo meñique. Hacía con ellos lo que quería.

—¿Qué tienes ahí, ratoncita? —le pregunté, mientras ella estiraba el brazo y abría la mano con la que no sujetaba a su hermano.

—Algo azul.

Cogí la pequeña piedra azul de su mano y me incliné para darle un beso en la mejilla.

—Vamos a buscar más por si pierdes esta —dijo Shane—. Papá —miró a Mark—, ¿nos ayudas?

—Ahora voy —le dijo a su hijo, a la vez que levantaba su brazo derecho para saludar a Sawyer, quien se encontraba en la orilla del estanque mirando hacia nosotros. Se había quitado los zapatos y los calcetines y tenía los pies metidos en el agua. La mitad de su pantalón caqui estaba mojado. Pero, en esta ocasión, ni siquiera me molesté en reñirle.

La relación de Mark con sus hijos se había afianzado en el último año y medio. Mark amaba a sus hijos, siempre lo había hecho, pero ahora, no le importaba demostrárselo. Vivía el presente sin preocuparse por el futuro. Seguía trabajando más de lo que a mí me gustaría para sacar sus empresas adelante y darles a sus hijos una buena vida, pero sacaba tiempo para disfrutar de su familia y dejar a los niños el mejor legado que podría dejarles: buenos recuerdos familiares.

—Ya tengo algo azul —dije, cuando los niños se alejaron, mirando la piedrecita.

Mark y yo nos casábamos en dos días. En una ceremonia íntima que se celebraría en nuestro jardín. Aunque estaba ilusionada con la boda, no necesitaba firmar un papel para sentirme más unida a Mark, sin embargo, él había insistido. Quería formalizar lo nuestro de una manera legal.

Ese año y medio a su lado había sido como un sueño. Al principio, había sido complicado contarle nuestra relación a los niños. Temía que pudiesen tomárselo mal, no quería que Shane y Sawyer creyesen que quería usurpar el lugar de su madre, pero ellos habían estado felices con la noticia. Los niños me adoraban y yo les adoraba a ellos. Aunque, a veces, desearía matarlos, ya que seguían metiéndose en problemas con frecuencia. El despacho del director del colegio era ya como mi segunda casa.

—Ya tengo algo azul y algo viejo.

El algo viejo era la fotografía que siempre llevaba conmigo de Rachel. Hacía dos meses, había exhumado los restos de mi hermana para meterlos en la tumba en la que descansaban los de mis padres.

Ese era el deseo de mi hermana y yo tenía la certeza que era la única manera de darle la paz definitiva. Mark había estado de acuerdo conmigo, pero, por otros motivos. Mi prometido no quería que los niños se criaran con rencor ni odio. Y la única manera era si él perdonaba a mi madre.

A pesar de que aún eran demasiado pequeños, en unos años, empezarían a hacer preguntas. En algún momento, ellos sabrían la verdad. Tenían derecho a saberlo.

Toqué el bolso, dentro del cual se encontraba mi cartera y dentro de ella, la foto de Rachel y mía juntas.

—¿Crees que cuando los niños sean mayores serán capaces de perdonar a su abuela? —le pregunté a Mark, bajando la voz para que no pudieran escucharme. Algo bastante improbable, ya que los tres estaban en la orilla. Era una pregunta que había estado rondando en mi cabeza, pero no me había atrevido a verbalizar hasta ese momento.

Mark miró a sus hijos durante un segundo y después, centró su mirada en mí. Me ofreció una sonrisa cálida y alzó su mano derecha, acariciando mi mejilla con la yema de sus dedos.

—Ellos lo harán —dijo con seguridad—. De la misma manera que yo lo he hecho. Mis padres fallecieron por culpa de los errores de tu madre, pero esos errores y los que cometió Rachel me dieron a los niños y a ti. Por muy retorcido que suene, creo que las cosas han sucedido tal y como tenían que suceder.

—Lo sé, pero es triste. Ojalá Kelly lo viese como tú.

La hermana de Mark seguía enfadada conmigo y lo estaba también con Mark por perdonarme. Ella se había marchado a Europa y aunque continuaba manteniendo el contacto con los niños a través videollamadas semanales con ellos, ella se negaba a hablar con nosotros. Se iba a perder la boda y me dolía en el alma.

—Solo necesita tiempo —dijo Mark con convicción.

Y yo esperaba que tuviese razón.

Tampoco podía culparla. Lo que mi madre había hecho no tenía justificación, ni tampoco lo de mi hermana. Yo tampoco había actuado bien con ella, omitiéndole parte de una historia que tenía derecho a saber. Sin embargo, esperaba que pudiese perdonar. A mi madre, a mi hermana y a mí. Tal y como había hecho Mark.

No por mí ni por su hermano, sino por ella misma. Porque si algo me había enseñado la vida, era que vivir con rencor destruye a las personas por dentro. No quería eso para Kelly.

—Tengo algo para ti —dijo, separándose un poco de mí para sacar una caja de su bolsillo.

Me la entregó y la abrí para encontrarme un broche en forma de hoja, de oro blanco con circonitas.

—Es precioso.

—Es tu algo prestado. Era de mi madre. A ella le gustaría que lo llevases en su boda.

Mis ojos se humedecieron al escuchar las palabras de Mark. Guardé el broche en la caja, rodeé su cuello con mis brazos y lo abracé, enterrando mi rostro en su hombro. No sabía si la madre de Mark querría que lo llevase a la boda, pero que Mark decidiera entregármelo significaba mucho para mí.

—Gracias —le agradecí, separándome de él. Con la mano que no sostenía la caja, me sequé las lágrimas que se derramaban por mi rostro—. Me has hecho llorar y los niños se van a asustar.

—No lo harán, porque si preguntan, les diré que su tía llora de emoción porque está muy emocionada por ser mi esposa.

Golpeé su hombro con suavidad.

—Muy creído estás tú.

Mark me guiñó un ojo y esbozó una sonrisa que iluminó todo su rostro. Me gustaba cuando sonreía, sobre todo, cuando era yo la que provocaba que lo hiciese.

—Me falta algo nuevo.

Mark estiró su brazo para tocar mi tripa.

—Ya lo tenemos, cariño. Lo llevas en tu interior.

Hacía un poco más de dos meses que nos habíamos enterado de que estábamos embarazados. Aún no lo habíamos compartido con nadie, ni siquiera con los niños, pero planeábamos hacerlo después de la boda.

Estábamos felices y emocionados con la nueva vida que habíamos creado. No había sido planeado, pero no por ello era menos deseado. Ahora que Summer había dejado de ser una bebé, iba a estar muy bien tener otro en casa.

Solo esperaba que esta vez fuese un bebé tranquilo. Aunque fuese como fuese, lo amaría con todo mi ser. Ya lo hacía.

Lo amaba igual que amaba a sus hermanos. Podían no ser hijos biológicos míos, pero yo los sentía como tal. Mark me había propuesto adoptarlos, sin embargo, yo me había negado. Los niños había tenido una madre y no quería relegarle a Rachel de esa posición, aunque estuviese muerta.

A pesar de que Mark lo había entendido, me había insistido en que fuese la tutora legal de los niños. Era solo una formalidad, por si a Mark le pasaba algo o había que tomar una decisión de vida o muerte y él no estaba presente. Había aceptado, más para tranquilizar a Mark que por otra cosa.

—¿Por qué no vas a jugar con los niños y los cansas? —le sugerí, señalando a los niños, que seguían buscando piedras en la orilla—. Con suerte, se dormirán pronto y puedo demostrarte las ganas que tengo de casarme contigo.

Mark se mordió el labio inferior.

—Si eso te hace feliz, será un placer.

—Me hace muy feliz. Tú me haces feliz.

—No tanto como tú a mí.

Estrelló sus labios con los míos, demostrándome todo el amor que sentía por mí.

Mientras veía a los niños jugar con Mark, me senté en la manta de pícnic. Llevé mi mano izquierda a mi tripa y miré al cielo.

—Gracias, Rachel. Gracias por traer a mi vida a estos niños y a este hombre tan maravilloso.