Prólogo

Highlands, Tierras de los Cameron  1190

No podía hacerlo. Por más que lo intentaba, sus piernas se negaban a cooperar. No importaba el esfuerzo que realizase, ni sus intentos por levantarse del suelo. Ella seguía allí, de rodillas, con las palmas de su manos tocando la tierra mojada. Tierra que pensó que jamás volvería a tener entre sus dedos.

Miró su reflejo en el agua cristalina del río. Sus ojos castaños brillaban con lágrimas no derramadas. Se había prometido a sí misma que no volvería a llorar, que encontraría las fuerzas suficientes para pasar por la dura prueba que el señor había puesto en su camino con la dignidad que caracterizaba a las mujeres MacGregor.

Confesarse junto al padre Augie y orar durante meses, suplicándole a Dios por encontrar en su interior un hito de esperanza que le permitiese a su corazón destrozado volver a latir, tan solo había funcionado como un remiendo en una tela vieja muy usada. Le había ayudado a levantarse de la cama durante los últimos dos años, incluso a esbozar alguna sonrisa muy de vez en cuando, pero en cuanto había tenido que hacer un mayor esfuerzo, la nueva tela se había roto, dejando a la vista las cicatrices y heridas profundas que su corazón albergaba.

Maurna había pensado que podía hacerlo, que podía regresar a las tierras de los Cameron y acudir al funeral del que había sido su suegro. Ella había tenido la certeza de que poseía la fuerza suficiente para presentar sus respetos a la familia del hombre que lo había significado todo para ella. Del hombre que le había enseñado lo que significaba el amor, el que había logrado que Maurna conociese el significado de la felicidad plena.

En sus brazos, ella había rozado el cielo con las yemas de sus dedos, pero con su muerte, le había hecho descender a los infiernos, condenándola a una eternidad de desdicha. Ella lo odiaba, lo odiaba por abandonarla de esa manera tan cruel dos años después de la boda. Y también lo amaba, con un amor tan puro y fuerte, que transcendía el plano terrenal.

—No puedo hacerlo, Lean —susurró, alzando la cabeza para mirar hacia el cielo repleto de nubes—. Sé que esperas de mí que acuda a despedir a tu padre, pero no puedo. Bien sabe Dios que lo he intentado, pero en cuanto he puesto un pie en tus tierras, yo… —La voz le falló y se colocó una mano en la boca, en un intento de sofocar sus sollozos. Su hermano y dos soldados MacGregor se encontraba en el interior del bosque, lo suficientemente cerca para escuchar sus gritos, aunque a la distancia adecuada para permitirle un poco de intimidad.

Liam, como el hermano mayor y protector que era, se había ofrecido a ser su escolta personal durante el largo camino que separaba el clan MacGregor del clan Cameron.

Habían sido dos largas noches durmiendo en la intemperie con la única protección de una manta. Tres jornadas agotadoras cabalgando a un galope febril para llegar a tiempo antes de que el cuerpo de su suegro fuese enterrado y ahora que estaba a unas pocas horas de lograrlo, se había derrumbado.

—No puedo, no puedo, no puedo —repitió al aire, permitiendo que el viento se llevase sus palabras desesperadas—. No puedo enfrentarme a tu recuerdo. No puedo regresar al lugar en el que vivimos juntos. ¿Cómo voy a entrar en el interior de la capilla en la que juramos nuestros votos?

Había sido un error regresar. Catherine le había dicho que el tiempo curaba las heridas. Con ella parecía ser cierto, ya que su amiga había encontrado la felicidad al lado de su primo y el sufrimiento y la ira que había sentido por el asesinato de su hermana, habían quedado atrás, convertiéndose en un recuerdo lejano. Sin embargo, Maurna comprendió en ese instante, que en su caso, el tiempo lo único que había hecho era ocultar sus heridas, guardarlas en lo más profundo de su ser. El dolor, la impotencia y la furia por haber perdido al hombre que amaba tan pronto, seguían allí.

Un torrente de recuerdos se derramó sobre su mente, uno detrás de otro: Lean sonriendo mientras corrían por el prado como dos niños despreocupados; su nerviosismo cuando le pidió que fuese su esposa; la ternura con la que le hizo el amor la primera vez…

El último ápice de autocontrol que le quedaba, se evaporó cuando una brisa primaveral la golpeó en el rostro, trayendo con ella el olor suave y dulzón de las flores silvestre tan características de esa zona de las Highlands y que tanto le recordaban a Lean. Y Maurna no aguantó más, no pudo seguir reprimiendo sus sentimientos y rompió la promesa que se había hecho a sí misma antes de pisar de nuevo aquellas tierras: dejó salir al exterior las lágrimas que ardían en sus ojos. Por primera vez desde el funeral de Lean, se permitió a sí misma volver a ser esa chica indefensa que lo sentía todo. Derrumbó los muros que había construido en su corazón y toda la rabia, la ira que se había mantenido cautiva en su interior, salió con fuerza en forma de sollozos desgarradores.

No supo cuanto tiempo llevaba allí, en el claro frente al río, cuando escuchó el sonido inconfundible de los cascos de un caballo. Estaba tan perdida en sus recuerdos, que apenas se percató: siguió allí, sentada, todavía abrumada con las última réplicas de dolor que sacudían su cuerpo.

Sabía que tenía que levantar la cabeza y decirle a su hermano que se encontraba bien, pero no tuvo voluntad para hacerlo. Por más que lo intentó, la mentira no se deslizó por su garganta y sus ojos seguían mirando el suelo. Se sentía avergonzada por haberse echado a llorar de esa manera desconsolada. Las lágrimas no solucionaban nada y desde luego, no le hacían sentirse mejor. Solo le recordaban lo rota que estaba.

—Muchacha. —Una voz masculina que no pertenecía a la de su hermano, le devolvió a la realidad—. ¿Te encuentras bien?

Su cuerpo inmediatamente se enderezó, preparándose para la lucha. No reconoció esa voz. No se parecía a ninguna que hubiese escuchado antes. Y aunque había un deje de preocupación en ella, Maurna no era ninguna crédula. Ella era consciente de los peligros que corría una mujer sola, aunque se relajó mínimamente cuando recordó que se encontraba en las tierras de los Cameron y nadie entraba en ellas sin que ellos fuesen consciente de ello. Tan solo tenía que decirle quién era para que el hombre la respetase o por lo menos, eso esperaba que sucediese.

Levantó la cabeza lentamente, secándose con el puño de su camisa las lágrimas que bañaban su rostro. Se quitó la capucha de la capa que le cubría todo el cuerpo y escondía sus ropas, dejando libre su larga cabellera roja.

—Estoy bien, milord —dijo, a la vez que observaba al hombre que se encontraba sentado encima de un enorme semental negro—. Tan solo estoy tomando un respiro antes de continuar con mi viaje.

—Perdone mi atrevimiento, milady, ¿pero por qué razón una joven de buena cuna como vos, viajaría sola?

—¿Cómo sabe que que mi cuna es buena? —preguntó, alzando la barbilla, provocando que el hombre enarcara una ceja y sus ojos azules despidiesen chispas, como si fuesen piedras preciosas. Maurna nunca había visto unos ojos tan bonitos.

—Su modales no son los de una sirvienta, milady. Su forma de hablar y de comportase es como la de una dama —observó—.  Incluso esa manera altiva con la que levanta su nariz. —A pesar de que su tono de voz era serio, ella notó que él estaba bromeando.

Y por primera vez en mucho tiempo, tuvo ganas de estallar en carcajadas, aunque  no lo hizo. Porque pese a que que por una extraña razón sentía que conocía al hombre, la realidad era que se trataba de un completo extraño.

Maurna se levantó del suelo, sacudiendo la tierra que se había adherido a su  capa.

—No viajo sola —dijo con cautela, al darse cuenta que, aunque el hombre hablaba en un perfecto gaélico, su vestimenta era diferente a la de los hombres de las Highlands y más parecida a la de los ingleses. Sus piernas estaban cubiertas por unos gruesos pantalones negros y unas botas altas que resaltaban los fuertes músculos de sus muslos. Un jubón negro cubría sus anchos hombros. Sin duda, se trataba de un guerrero—, mi hermano y otros dos hombres me están esperando en el bosque. —Ella señaló con el dedo índice los últimos resquicios de humo de la hoguera que habían encendido para calentarse.

El hombre asintió, a la vez que miraba el humo que el viento disipaba a gran velocidad.

—¿Es usted inglés? —preguntó, más por curiosidad que porque le resultase un dato relevante.

En respuesta, el extraño soltó un gruñido más parecido al de un animal que al de un hombre.

—Por supuesto que no, muchacha —bramó, provocando que Maurna retrocediese un par de pasos.

—Mi hermano debe estar preocupado, quizá debería...

El hombre, conmovido por la expresión de angustia de la joven, descendió del caballo, aunque se mantuvo a un lado del animal, sin hacer ningún amago de acercarse a ella, manteniendo las distancias para no asustarla.

—Le ruego que disculpe mi falta de modales. No era mi intención asustarla.

—No importa, milord. Es vos quien debería disculparme a mí. No era mi deseo insultarlo.  —Maurna era consciente que para un hombre de las Highlands no había peor insulto que confundirlo con un hombre inglés—. Sus ropas me han llevado a error. Los hombres por estos lares suelen ir vestidos con los colores de su clan —explicó, con un leve sonrojo en sus pálidas mejillas, que al hombre le pareció adorable—. Aunque con su permiso, tengo que reconocerle que para montar a caballo me parece mucho más cómodo un pantalón. No es que yo me haya puesto uno antes, sería poco digno para una dama… —Maurna se calló al darse cuenta de que estaba divagando y hablando de más. Algo que la sorprendió, ya que no era del tipo de mujeres que se ponía nerviosa delante de un hombre y hablaba sin parar. Ni siquiera le había sucedido la primera vez que Lean le habló—. Le ruego que disculpe mi… —comenzó, pero él le impidió continuar con un ademán de su mano.

—No son necesarias las disculpas, milady. ¿Puedo confesarla algo? —preguntó con una media sonrisa pícara y dando un paso hacia delante, acortando la distancia entre ambos, pero sin acercarse demasiado a ella.

Maurna siguió su movimiento con la mirada y asintió lentamente.

—He pasado los últimos años en Inglaterra —dijo lo último con una mueca de asco en su rostro—, mis piernas están tan blancas que me ha dado vergüenza ponerme el kilt.

El entrecejo de la joven se arrugó, siendo aquella la última confesión que esperaba escuchar por parte de aquel hombre.

—Está exagerando, milord.

Él negó con la cabeza y dio otro paso más.

—No lo hago, milady. Me lo he puesto delante de mi caballo y ha echado a correr de la misma manera que hace cuando ve a una oveja.

Maurna observó al enorme semental, al cual el hombre no se había molestado en atar. El animal pastaba tranquilamente, sin hacer ningún ademán de intentar huir. La joven no tenía ninguna duda de que aquel era un caballo de guerra adiestrado y preparado para las batallas más feroces y que no se asustaría por una oveja, ni por ningún otro animal. Su mirada regresó al hombre, quien se mordía el labio inferior, intentando contener la risa. Este se hallaba a pocos centímetros de ella, sin embargo, su proximidad no inquietó a Maurna, como había hecho minutos antes.

—¿Está riéndose de mí? —preguntó, poniendo sus brazos en jarras. Aunque no había enfado en su voz, más bien curiosidad.

—No me atrevería a semejante ofensa, tan solo pretendía distraerla. Parecía que necesitaba un respiro de sus pensamientos.

Maurna se sintió avergonzada de que un desconocido fuese consciente de su desdicha.

—Le agradezco el gesto, pero no hay nada que pueda hacer al respecto. —Una sonrisa triste se dibujó en sus labios—. Hay algo que debo hacer, pero soy demasiado cobarde como para enfrentarme a ello. —Bajó la mirada hacia el suelo, fijándola en la hierba.

—Confíe en mí, milady —dijo él—. Es una mujer fuerte. —Hubo algo en el tono con el que aquel hombre pronunció aquella afirmación, que hizo que Maurna alzara los ojos y los centrara de nuevo en los de él.

—No sabe nada sobre mí.

—Tiene razón —reconoció—. Pero en lo pocos minutos que la he conocido, puedo decir sin temor a equivocarme, que es un mujer valerosa, capaz de realizar cualquier acto que se proponga. No permita  que nadie le diga lo contrario. Ni siquiera si ese alguien es usted misma.

No supo si fue la seguridad con la que el hombre le transmitió las palabras, como si realmente estuviera convencido de ellas, a pesar de que tal y como él había admitido, no la conocía en absoluto o si solo era su propia necesidad de creer que lo que le estaba diciendo era cierto, pero aquel desconocido logró insuflar en ella el valor que necesitaba.

—Es curioso, siento como si le conociese de toda la vida —confesó Maurna, antes de ser consciente de que las palabras estaban saliendo de su garganta—. Va a pensar que soy una tonta, pero hay algo en vos que me resulta familiar, aunque no sabría decir qué es.

El hombre frunció el ceño.

—Si nos hubiésemos visto antes, la recordaría.

Kendrick jamás hubiese olvidado un rostro tan perfecto como aquel. Cuando ella había levantado la mirada para contemplarle, él había estado seguro de que se trataba de un visión. No se parecía a ninguna mujer que hubiese visto antes; era una beldad. Su piel blanquecina contrastaba maravillosamente con su larga cabellera roja. Al liberarlos de la capa, sus mechones flotaban ondulantes alrededor de su cuello, acariciando su piel.

Ella parecía un hada de los bosques. Una criatura creada para tentar a los hombres. Y a pesar de que él se vanagloriaba de su capacidad de contención y de que era un hombre disciplinado, gracias a un férreo entrenamiento y su ardua experiencia en el campo de batalla, tenía que contenerse a sí mismo para no unir sus labios a los de la mujer. Lo cual era una idea demente, nacida del extraño efecto que la joven estaba causándole. Y aun sabiéndolo, quería hacerlo. Pero no podía, porque si lo hacía, ella gritaría, pidiendo auxilio o lo que era peor, echaría a correr y desaparecería.

De repente, un pensamiento perturbador se apoderó de su mente. ¿Y si no hacía ninguna de las dos cosas? ¿Si se quedaba allí quieta, permitiéndole besarla? ¿Si ella lo deseaba tanto como él a ella?

Dio un paso más, acortando la escasa distancia que los separaba. El sentido común se había evaporado, sustituido por el instinto más básico. En lo único que podía pensar era a qué sabrían esos labios rosados. Pero ella hizo algo que le devolvió a la realidad: se pasó una mano por el ojo, secándose una lágrima furtiva y un sentimiento de culpabilidad le invadió. Retrocedió, volviendo al lugar que ocupaba unos pocos segundos atrás. La joven estaba sufriendo y él solo pensaba en poseerla. Eso solo evidenciaba la clase hombre en el cual se había convertido: uno desalmado, sin corazón.

Aunque la muchacha había logrado durante unos minutos que volviese a ser el hombre que fue años atrás, antes de que la persona más importante de su vida le traicionase. Sacudió la cabeza, sacando esos pensamientos de su mente. Él ya no era ese hombre y jamás volvería a serlo. Ya no era un jovenzuelo necio que se dejaba engañar con subterfugios y con lágrimas femeninas. ¿Y entonces, por qué lo único que deseaba en esos momentos era abrazarla entre sus brazos para calmar su dolor?

Kendrick frunció el entrecejo en un intento de entenderse a sí mismo, pero falló estrepitosamente. Por más que lo intentara, nunca podría llegar a entender las razones por las que esa extraña le provocaba sentimientos que había enterrado en lo más profundo de su ser. Sentimientos que no podía permitirse volver a sentir. La compasión y la bondad habían sido desterrados de su cuerpo cuatro años atrás y debía seguir siendo de esa manera.

Regresar a las tierras de los Duncan había sido un error de juicio inducido por una ingesta desproporcionada de hidromiel, unida a la nostalgia que la noticia de la muerte de su padre le había provocado. Y ahora estaba pagando las consecuencias de sus actos. Primero, con el desprecio de los hombres del clan al que él había pertenecido y ahora, con una mujer desconocida que le recordaba lo que era ser humano . Una que le evocaba todo lo que había perdido. No, él no podía permitirse recordar.

Aquella visita no había sido más que una confirmación de lo que ya sabía: que ya no era parte de ese clan.

Comenzó a girar con intención de montar en su semental y alejarse lo antes posible de las tierras que le pertenecían por derecho de nacimiento. Derecho que su padre le había arrebatado cuando le desterró.

Pero ella se lo impidió.

—Nunca nos hemos visto —dijo con su voz aterciopelada—. Es una sensación. No puedo explicarlo con palabras, lo siento aquí . —La joven colocó la palma de su mano en el corazón—. Su cercanía me da paz. Gracias—. Ella estiró su brazo para que él besase su mano—. Soy...

—No soy digno de saber su identidad, milady —la interrumpió antes de que pudiera decir su nombre—. Y es mejor que vos no conozca la mía.

No había mujer u hombre en las Highlands que no conociese la caída en desgracia del primogénito de Gilmore Duncan. No quería ver en los ojos de la joven el terror cuando supiese quién era de verdad el hombre con él que estaba hablando.

—¿Qué le aflige, milord? —le preguntó ella con dulzura, bajando el brazo—. Permítame ayudarlo.

—Soy un guerrero, no necesito la ayuda de una mujer —rechazó, aunque no se movió ni un ápice.

Lejos de sentirse ofendida por su respuesta, Maurna esbozó una sonrisa.

Todos los hombres de las Highlands eran igual de orgullosos. Ninguno reconocía nunca que necesitaba ayuda. Bien lo sabía ella, que pertenecía a un clan de hombres testarudos. Empezando por su primo y su hermano.

—Ser un guerrero no le exime de ser humano, milord. Aunque intente ocultarlo, sus ojos me cuentan su historia.

Él frunció el ceño.

—¿Y qué le cuentan?

—Que está sufriendo.

Durante un instante, la mascara detrás de la que llevaba cuatro años escondiéndose, se cayó y Kendrick se escuchó a sí mismo confesado a la desconocida más de lo que jamás había reconocido antes a nadie.

—Sufrir es la parte fácil, milady. Lo difícil es vivir con los actos que cometemos. En los últimos años he perpetrado acciones por las cuales mi alma será enviada al infierno. —Lo que no le dijo fue que, la peor parte, era que no se arrepentía.

Maurna acortó la distancia que les separaba y con la palma de su mano, acarició el rostro del hombre.

Él tragó saliva, pero se lo permitió.

—Está siendo duro consigo mismo, milord. Solo Dios puede juzgarle. Y él es capaz de ver nuestra alma. Como vos mismo ha dicho, es un guerrero y los guerreros, a veces, se ven obligados a cometer actos impuros, pero siempre por una buena razón. Como proteger a su país, a su  clan o sus hombres. Dios lo entiende.

Kendrick no estaba seguro de eso.

—No soy un caballero milady, yo…

No pudo termina la frase, porque en un acto inesperado, la muchacha unió sus labios a los de él, apoderándose de ellos en un tierno beso. Nunca le habían besado de aquella manera, aunque la mayor parte de las veces que yacía con una mujer, evitaba los besos en la boca. Demasiado íntimo y personal. Pero esa vez, no solo no se separó, sino que profundizó en el beso, al tiempo que colocaba una de sus manos en la cadera de la muchacha, acariciándola suavemente.

Tan diferente a los encuentros que había tenido en los últimos años… Las mujeres con las que se acostaba nunca deseaban que las tratase gentilmente. Ellas anhelaban la violencia desatada, la misma que se apoderaba de él en el campo de batalla. Ellas ansiaban que las embistieran con fuerza, que las mostrase la oscuridad que albergaba en su interior. Y él se había dejado llevar por la lujuria y la rabia. Pero en los últimos meses, se había vuelto predecible, aburrido e insuficiente.

Y allí, de la nada, había aparecido una muchacha que lo besaba a él, no a la leyenda que se había forjado a su alrededor. No besaba al Diablo Negro, besaba a el hombre.

—Hermana, tenemos que irnos.

El grito reverberó por el bosque, golpeando contra los árboles y siendo arrastrado por el viento que llevó el sonido hasta el claro en el cual se encontraban.

Maurna se separó del hombre con suavidad, con sus mejillas enrojecidas por la vergüenza.

—No debí besarle.

A pesar de sus palabras, cuando la miró a los ojos, Kendrick no vio el arrepentimiento enellos. Ella había disfrutado del momento tanto como él. Una sonrisa suave se dibujó en sus labios.

—Me gusta que lo haya hecho —reconoció. Aquello era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo.

—Tengo que irme.

—Debe hacerlo —respondió Kendrick, aunque seguía sujetándole firmemente de la cadera.

Maurna observó cómo el hombre la miraba fijamente, con una expresión de anhelo y una vena latiendo en su sien por el esfuerzo que estaba haciendo por contenerse. La joven no sabía que se había apoderado de ella para actuar de aquella manera tan poco digna de una dama y tan poco propia de ella. Muchos hombres la habían cortejado desde la muerte de Lean y ella los había rechazado a todos y cada uno de ellos, cortando de raíz todos sus avances. Pero ese hombre, era diferente. Ella había visto en su rostro lo mismo que veía cuando miraba su propio reflejo: la tristeza desgarradora tiñendo sus facciones.

Los dos se parecían más de lo que parecía a siempre vista. Ambos estaban ahogándose por culpa del dolor.

Para su sorpresa, el sentimiento de arrepentimiento que pensó que aparecería tras sus acciones, no lo hizo. Al contrarío. El beso le había recordado lo que era sentirse viva.

—Gracias por ayudarme a respirar de nuevo.

Kendrick arrugó el ceño al escucharla, confuso, sin entender una palabra de lo que la muchacha le decía.

—Llevo muerta dos años —aclaró—. Y hoy vos me ha recordado que merece la pena vivir. Gracias. —Se inclinó para darle un beso en la mejilla.

Kendrick sintió el leve roce de los labios en su piel y abrió la boca, pero no salió ni una sola sílaba de ella. No era bueno con las palabras, nunca lo había sido. A diferencia de su hermano mellizo, que las había manejado a su antojo. Pero ese don se había convertido también en su perdición. No. Él no podía recordar a su mellizo, no ese día. Y no en ese momento.

—No sé qué decir —dijo al fin, rompiendo el silencio.

—Un de nada hubiese sido suficiente, milord. Aunque no es necesario que diga nada. Como le he dicho, soy buena leyendo en los ojos de las personas y los suyos han regresado a la vida.

—Hermana, estoy llegando al claro. Date prisa… —La voz varonil que tan familiar era para ella, junto a unos pasos contra la hierba, provocaron que Maurna mirase por encima de su hombro.

—Tenga un buen viaje, milord. Le deseo una buena vida. —Se giró, a la vez que echaba a correr hacia la voz.

Kendrick se quedo allí, inmóvil, observando cómo la mujer desaparecía, engullida en las profundidades del bosque.

Fue incapaz de moverse, intentando asimilar lo que acababa de suceder. La única explicación plausible que encontró fue que la infusión que tan amablemente le había ofrecido la vieja cocinera, la única de todo del clan que no le había mirado con desprecio y temor, le había provocado alucinaciones.

No se enfureció con la anciana. Porque el hada con forma de muchacha, tenía razón: aunque solo fuese durante unos breves instantes, había vuelto a sentir lo que significaba estar vivo.

Capítulo 1

Tres meses después, castillo de Helford Inglaterra

Kendrick limpió su espada en las ropas del hombre muerto frente a él, para acto seguido, guardarla en su funda. La lucha encarnecida no había logrado saciar su sed de sangre, pero había conseguido aplacarla lo suficiente como para que los demonios que albergaban en su interior no controlasen sus acciones.

Desde su más tierna infancia, había sido consciente del lado siniestro y destructivo de su naturaleza. Un lado que su madre se había encargado de controlar, proporcionándole amor y dulzura. Ella había visto en su hijo la sombra de su abuelo: un guerrero sanguinario y brutal, capaz de los actos más crueles y viles. La mujer, lejos de permitir que su primogénito sucumbiese a la violencia, le había enseñado a mantener un rígido control sobre sus actos. Él había aceptado las enseñanzas de su madre y se había convertido en un guerreo fuerte y justo. Su padre había temido que con la muerte de su esposa, Kendrick diese rienda suelta a sus instintos, pero eso no había sucedido. No hasta que fue desterrado y despojado de lo único que le había mantenido firme en el suelo: su clan.

—Los pocos hombres que aún quedan en pie han escapado por los pasadizos secretos. ¿Envío a nuestros hombres a buscarlos? —preguntó Sir Henry, observando cómo sus botas se manchaban con la sangre que se agolpaba en el suelo del patio interior.

Entrar en el castillo había sido una tarea sencilla. Tan solo habían tenido que usar una estratagema taimada, a la vez que recurrente.

Uno de sus escuderos, un joven de no más de trece años, se había hecho pasar por un novicio que regresaba a su monasterio después de una quincena cuidando a enfermos. Le habían dejado entrar, confiando en su juventud y además, la mayor parte de los soldados habían abandonado la fortaleza después de que su señor enloqueciera. El joven tan solo había tenido que abrir las puertas en el momento que el sol se había asomado por el horizonte.

—No —dijo Kendrick, girándose para mirar a su amigo—. Los cobardes no merecen que gaste ni mi tiempo ni mi recursos con ellos. —Henry asintió, de acuerdo con él—. ¿Has localizado a Lord Elford?

—Sí —respondió—. Dos de nuestros hombres le han acompañado a su habitación, aunque han tenido que asestarle un golpe en la cabeza. El viejo no se mostraba muy colaborador. No se va a rendir tan fácilmente.

—Ese problema es de su hijo. —Kendrick se encogió de hombros. Por la mirada que le dirigió Henry, supo que este no estaba de acuerdo—.  Hemos cumplido con nuestra parte. Los partidarios de su cuñado han sido aniquilados o han huido. Ya puede regresar como un salvador que ha liberado a su pueblo del yugo opresor del hombre que se aprovechaba de la locura de su amado progenitor para imponer su voluntad. —Hizo un gesto con la barbilla al hombre que yacía muerto en el suelo.

—¿Y un hijo que ha contratado unos mercenarios para hacer el trabajo que debería haber hecho él, es digno de ser llamado señor? ¿Él será lo que su pueblo necesita? —cuestionó Henry.

Kendrick resopló.

—No estoy de humor para tus monsergas,  Henry —le cortó, comenzando a ponerse de mal humor. No estaba contento con haber aceptado ese trabajo, pero el dinero que les había pagado era más de lo que se pagaba por una misión tan sencilla. Y hacía mucho tiempo que había apagado esa parte de su cerebro en la cual se encontraba su conciencia. Un hombre como él, no podía permitirse tener una.

Una joven que no parecía tener más de catorce o quince años, carraspeó, llamando su atención.

—Perdonen que le moleste, milord —se dirigió a ellos con un ligero temblor en su voz—.  Mi nombre es Charity y soy una de las sirvientas de Lord Elford. Puedo ofrecerles un… —Se interrumpió cuando sus ojos se centraron en el hombre muerto. La joven se congeló y un grito desgarrador salió de sus labios mientras apartaba la mirada del cuerpo desmembrado. Cuando su atención regresó a él, Kendrick pudo ver en su rostro lo que tantas veces había presenciado en sus contrincantes: el terror más absoluto. Ese era el efecto que provocaba en las personas. En cuanto fue capaz de reaccionar, sin decir ni una sola palabra o excusarse, la joven se dio la vuelta y echó a correr hacia el torreón.

¿Qué otra cosa podía hacer? Aquella joven quedaría traumatizada durante el resto de su vida con el espectáculo tan dantesco que acababa de presenciar. El cadáver estaba irreconocible, ya que Kendrick le había asentado más espadazos de los necesarios. Varios de ellos, cuando el hombre ya estaba muerto. Cuando luchaba entraba en una especie de trance salvaje en el cual era capaz de cometer las mayores crueldades.

—Y ahí se va nuestro refrigerio. Ahora voy a tener que buscar las cocinas yo mismo y este lugar es un laberinto. Puedo pasarme horas hasta que lo logre —se quejó Sir Henry.

Kendrick escudriñó la estancia hasta encontrar en una esquina, escondido entre las sombras, a un  sirviente que no había tenido el valor suficiente para huir.

—Tú —le llamó.

El sirviente avanzó unos pasos, acercándose a ellos. Era joven, el muchacho no tendría más de dieciséis. Su cuerpo delgado temblaba de arriba abajo.

—Se… ñor —tartamudeó.

—Estamos hambrientos y cansados. Ordena que nos preparen un baño y una buena comida —exigió. El muchacho asintió, pero no se movió—. Ahora —rugió, provocando que el sirviente echase a correr, pero en dirección contraria al interior del castillo, dirigiéndose hacia los establos—. Este lugar está lleno de inútiles —farfulló.

—Eso o que no están acostumbrados a tus refinados modales, amigo mío.

Kendrick gruñó en respuesta. Si no fuese porque estaba agradecido a Henry por todo lo que había hecho por él durante los casi cuatro años que lo conocía, le hubiese cortado la lengua para dársela de comer a los perros que recorrían el patio en busca de comida.

—No eres gracioso.

Los labios de Henry se curvaron en una sonrisa burlona.

—No pretendía serlo —apuntó—. Lo único que digo es que no te va a matar ser un poco amable por una vez.

—No soy un hombre amable.

No lo era. Solo recordaba una mujer con la cual lo había sido y había sucedido tres meses atrás. Y en todo este tiempo, no había un solo día en que el hada no hubiera aparecido en sus pensamientos. Cuando su recuerdo no se cruzaba por su mente de día; lo hacía a las noches, en sus sueños. Con su cabello del color del fuego y esos preciosos ojos castaños que habían visto en unos pocos minutos lo que ninguna persona a su alrededor había podido siquiera intuir. Ella había visto su alma, su verdadero ser, ese que se escondía detrás de la leyenda.

Era tan perfecta que al principio creyó que solo se trataba de un espejismo creado por su imaginación. Incluso ahora, seguía teniendo ciertas dudas de que fuera real.

—Lo cual es una verdadera lástima —continuó Henry, quien había decidido poner a prueba su paciencia—. Es por costumbre celebrar una victoria con comida y una mujer bien dispuesta. ¿Tal vez si sonríes? Las damas caen rendidas a tu sonrisa —dijo lo último, haciendo un esfuerzo sobrehumano por controlar su risa, ya que el tiempo desde que conocía a Kendrick, jamás lo había visto sonreír.

Este lo fulminó con la mirada.

—Estás jugando con fuego —amenazó.

Henry se rio, encendiendo chispas en sus ojos pardos. Se estaba divirtiendo sacando de quicio a su amigo. Algo que no conseguía tan a menudo como le gustaría.

—Es hora de que partamos —anunció Kendrick, cansado de las burlas de su amigo—. Vayamos a una posada en la que podamos comer y obtener un jergón en el cual descansar. —¿No es nuestro deber quedarnos hasta que el hombre que nos ha contratado llegue? —preguntó Henry.

—Uno de sus hombres ya se ha puesto en camino hasta el campamento en el que se encuentra para darle la buena nueva. —En otras circunstancias, Kendrick permanecería allí, pero lo único que deseaban en esos momentos era salir de aquel lugar lo antes posible—. Es cuestión de horas que aparezca.

Henry chasqueó la lengua.

—La posada más cercana se encuentra a más de seis horas a caballo —protestó—. Han sido dos largas jornadas a la intemperie, con la armadura puesta y con dos hogazas de pan duro como único alimento.

Kendrick entrecerró los ojos y negando con la cabeza, comenzó a dirigirse hacia el lugar en el cual su escudero les esperaba con los caballos.

—¿Has escuchado una palabra de lo que he dicho?

—Deja de parlotear como si fueses una vieja y muévete —respondió Kendrick, sin molestarse en girarse—. Cuánto antes partamos, antes podrás dar buen uso a esa comida que tanto ansías. Y avisa a los hombres que nos marchamos. Aquellos que contratamos nosotros son libres de irse. El resto, que se asegure de que todo está en orden hasta que su señor llegue.

Con un suspiro, Henry llamó a uno de sus hombres para darle las nuevas órdenes. Si algo había aprendido los últimos años, era que, cuando su amigo tomaba una decisión, nadie podía hacerle cambiar de opinión.

En cuanto Kendrick puso un pie en la posada, una sensación de malestar le embargó. Tan solo era una sensación, una percepción de que las cosas no iban cómo deberían. Sin embargo, si algo le habían enseñado sus años de experiencia como mercenario, era a guiarse por su intuición. Ese rasgo era el que le había salvado la vida en innumerables ocasiones. El que le había avisado de cuando un encargo, por muy atractivo que sonase, no debía ser aceptado o cuando una retirada a tiempo era una victoria. Aunque Kendrick nunca se retiraba, él buscaba la manera de salir airoso de las situaciones más complicadas y siempre lo conseguía.

La sensación se incrementó cuando el mozo que llevó sus caballos al establo no se atrevió a mirarles a los ojos. Kendrick estaba acostumbrado a que las personas que se cruzaban a su alrededor se dirigieran a él con temor, ya que a lo largo de los años se había ganado una reputación, una que había hecho que varias historias se contasen sobre él: algunas ciertas; otras no tanto. Incluso el propio Kendrick había colaborado en la creación de ellas. Todas ellas propiciaban que fuese uno de los mercenarios mejor pagados. Pese a que no todos conocían su aspecto, las noticias corrían a gran velocidad y a esas alturas, todos sabrían que el Diablo Negro estaba en las inmediaciones. Y el mozo no sería ajeno a esas habladurías.

Lo que le extrañó fue la forma en la que las manos del mozo temblaron a la hora de sostener las riendas de los caballos. No era solo respeto y temor, había algo más. Algo más profundo.

Esa sensación se convirtió en una confirmación cuando cruzaron la puerta. Era algo habitual que las posadas estuvieran abarrotadas de guerreros que buscaban un lugar donde pasar la noche después de jornadas de viaje o un sitio donde descansar tras una ardua batalla, pero aquellos hombres que se esparcían por la estancia, no estaban allí por ninguna de esas dos razones y a quien servían, ni siquiera se había molestado en ordenarles que lo disimularan. No, la persona que estaba detrás de todo aquello quería que Kendrick estuviese al tanto de su presencia.

—Algo no va bien —le susurró a su amigo.

Antes de que este pudiera responder, el posadero, un hombre entrado en años, se acercó a ellos con una mueca tensa dibujada en sus labios.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó, mientras miraba de reojo hacia uno de los hombres que se encontraba al lado derecho de la habitación, como buscando su aprobación.

Definitivamente, algo malo ocurría. ¿Sería una emboscada?

Henry se tensó a su lado, llegando a la misma conclusión que él.

Kendrick evaluó sus opciones, echando un rápido vistazo a la habitación. Habría al menos diez hombres y solo eran los que él podía ver. Estaban en una clara inferioridad numérica y por muy hábiles guerreros que Henry y él fueran, no había manera humana de ganar una batalla. Tampoco huir era una posibilidad, ya que a pesar de que estaban a unos pasos de la puerta, les detendrían antes de que pudiesen llegar a sus caballos. Aunque hubiese esa posibilidad, huir era de cobardes y él era muchas cosas, pero desde luego, no era un cobarde. Por lo que no le quedaba otra alternativa más que fingir normalidad y ver qué había detrás de todo aquello. Y tampoco podía negar que sentía cierta curiosidad.

—¿Podría proveernos de un baño caliente y comida? —preguntó con calma estudiada.

El posadero asintió y llamó a una joven, que a juzgar por el parecido entre ambos, era su hija.

—Jane, acompaña a los hombres a la planta de arriba para que se instalen, mientras yo  ordeno que les suban un barreño con agua.

Esta estrechó los ojos y arrugó la nariz al escuchar la orden de su padre, pero no replicó al ver la mirada que le dirigió. Con una evidente ansiedad, se dio la vuelta y subió unas escaleras de madera que crujieron en cuanto comenzó a subirlas. 

—¿Estás seguro que quieres que sigamos a la joven? —susurró Henry.

Como respuesta, Kendrick comenzó a andar detrás de ella.

—Amigo mío, estamos a punto de entrar en la cueva del lobo —dijo Henry, a la vez que le seguía.

—Estoy deseoso de encontrarme con él y arrancarle los colmillos.

Pese a que su compañero no se detuvo, pudo ver que no estaba tan tranquilo como él. Sin embargo, Henry sabía, al igual que él, que no había otra cosa que pudieran hacer.

Al llegar a la planta superior, la joven avanzó por el pasillo hasta llegar a una puerta abierta. Desde la posición en la que estaban, Kendrick no pudo ver quién se encontraba en ella, pero sabía que no estaba vacía.

En vez de entrar, la joven se detuvo, apoyándose contra la pared, con la mirada fija en ambos hombres, contemplándolos en silencio.

—Dos jarras de cerveza y algo de comer —pidió Kendrick, cuando se dio cuenta de que la muchacha no tenía intención alguna de entrar.

Esta asintió, visiblemente aliviada, pasando por delante de ellos a toda prisa, dirigiéndose hacia las escaleras.

—Tengo la certeza de que no va a regresar. Parece que por estos lares es imposible que alguien te sirva un refrigerio —bromeó Henry.

Y a pesar de que Kendrick entornó los ojos, sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa. Henry nunca perdía ese humor tan característico en él, ni durante los momentos en los cuales su vida corría peligro. Era todo lo contrario a él y así todo, se compenetraban a la perfección.

—Vamos a terminar de esto de una vez por todas —farfulló, adentrándose en la habitación, con su mano apoyada en la empuñadura de su espada.

Aunque aún era de día, las cortinas estaban corridas y tapaba el sol, evitando que se filtrase por las ventanas. La estancia era pequeña y estaba iluminada por  la vela de un candelabro. Había una única mesa de madera, situada en el lado izquierdo, donde un hombre que les daba la espalda, estaba sentado sobre un banco. Su cabello rojo le dio una pista de que podía tratarse de un hombre escocés, pero por más que observaba su espalda, era incapaz de saber de quién se trataba. Podía ser cualquiera. Durante los últimos años, se había granjeado el odio de muchas personas.

Henry siguió los pasos de su amigo, pero antes de que pudiese poner un pie en el interior, se vio rodeado de dos soldados que le impidieron el paso. Le habían dejado pasar a él, manteniéndose ocultos en las sombras, pero no le permitían el mismo privilegio a su amigo. Henry  retrocedió, provocando que ambos hombres dieran un paso hacia delante.

—Caballeros, no conozco este baile y agradezco sus intentos por enseñarme, pero estoy demasiado exhausto como para bailar.

Kendrick entrecerró los ojos ante la bravuconería de su amigo. No era el momento más adecuado para ponerse fanfarrón.

—¿Podríamos tomar asiento? —preguntó con cautela, señalando la mesa en la que se encontraba el misterioso hombre.

Uno de los guerreros, el más alto de los dos, dejó de mirar a Henry para centrar su atención en él.

—Vos sí, él esperará afuera —dijo en un perfecto gaélico, lo cual le sorprendió.  ¿Qué hacían unos soldados escoceses en territorio inglés?

—Estás en mi país. Deberías ser respetuoso y hablar nuestro idioma —le provocó Henry—. ¿O quizá eres un ignorante que no sabe inglés?

Kendrick negó con la cabeza. Henry iba a conseguir que los matasen antes de que fuesen capaces de enterarse de que querían de ellos.

Las aletas de la nariz del soldado se ensancharon y sus labios se fruncieron en una mueca de desagrado.

—No soy un ignorante, pero no me rebajaré a hablar tu idioma sucio inglés —escupió al suelo tras decir estas palabras.

Henry siguió sonriendo, como si no entendiese una palabra de lo que decía, aunque hablaba la lengua escocesa a la perfección gracias a que su niñera de origen escocés le había enseñado a escondidas de su progenitor, al cual no le hubiese temblado el pulso en hacer azotar a la mujer si se hubiese enterado.

Antes de que Henry pudiera soltar una de sus respuestas ingeniosas y meterlos en más problemas de los que ya estaban, Kendrick habló. Ese era el gran problema de su compañero, era demasiado temperamental.

—Él es mi compañero. Si él se va, yo también —dijo con firmeza. Cualquier conversación que ese extraño quisiese mantener con él, debería hacerlo en presencia de su amigo.

El soldado abrió la boca para contestarle, pero la cerró cuando una voz aguda le interrumpió.

—Está bien, Ian. Tomen asiento. —Pese a las palabras, el hombre sentando en el banco, no se movió ni un ápice.

Ambos soldados se apartaron de Henry, permitiéndole el paso. Kendrick atravesó la habitación, seguido de Henry. Se dirigió hacia uno de los bancos de madera. No fue hasta que no estuvo frente al hombre, que lo reconoció.

Era el hombre que menos se imaginaba tener delante.

—Majestad —murmuró.

Había sido un necio. La cautela de los empleados de la posada, los soldados escoceses y la cabellera roja que le había dado el apodo del León, debían haber sido pistas suficientes. Pero ni por un segundo, pensó que el monarca se encontraría allí.

Una sonrisa satisfecha se dibujó en los labios de este al presenciar la sorpresa de ambos hombres.

Kendrick tuvo que contener el impulso innato de realizar una reverencia. Cualquier respeto que tuviese al monarca, lo perdió cuando rechazó su petición cuatro años atrás. Como fiel súbdito que había sido, había acudido a su presencia para rogarle que mediase entre su padre y él. A pesar de que aceptó concederle una audiencia, se negó en rotundo a interferir en lo que él llamó «problemas familiares» que debían solucionar entre ellos.

Aunque lo que deseaba era marcharse de allí, se sentó. Le hizo un gesto con las manos a Henry, quien miraba al monarca con la boca abierta, para que ocupase un lugar a su lado.

—¿Qué razón le ha traído hasta Inglaterra? —inquirió con calma estudiada—. ¿Sabe el rey Ricardo que se encuentra aquí?

—Como bien has visto, he venido de incógnito. Y espero irme lo antes posible. No es adecuado que pase es Inglaterra más tiempo que su propio monarca—. Kendrick bufó. El rey escocés se burlaba de Ricardo, el cual en el año que llevaba como rey tan solo había visitado Inglaterra para su coronación, dejando a su madre al cargo de la corona.

—Confíe en mí, majestad. Todos en esta posada saben quién es vos. No tardará en difundirse el rumor. Los ingleses disfrutan de dos cosas: repartir su simiente por todo el reino y expandir habladurías.

—Ni que lo escoceses no fuesen iguales —refunfuñó Henry a su lado.

Kendrick le dedicó una mirada de advertencia a su amigo para que se mantuviera callado. Este frunció los labios en una mueca de disgusto, pero tuvo el sentido común de no replicar.

La hija del posadero entró en la habitación con una bandeja entre sus manos, interrumpiendo la conversación. Con movimientos torpes y nerviosos, depositó dos jarras de cerveza frente a ambos hombres, junto a dos hogazas de pan y un queso. Sin esperar siquiera a que la joven abandonara la habitación, Henry estiró su mano derecha y agarró una hogaza de pan. Se la llevó a la boca y le dio un gran mordisco. Sin embargo, Kendrick se mantuvo inmóvil, sin apenas echar un vistazo a la comida, con la mirada fija en el rey.

—Hay algo que los ingleses disfrutan aún más: una buena cantidad de dinero. El dinero motiva a las personas a tener su boca cerrada —dijo el rey Guillermo, tras tomarse un tiempo en responder—. Y yo les he proporcionado esa motivación.

—Si se ha tomado esas molestias por mí, no era necesario, majestad. —El sarcasmo inundando sus palabras—. No estoy interesado en nada de lo que tenga que decirme. —Henry se tensó al escucharle.

Pese a que pudo atisbar un brillo de ira en los ojos del rey, este se mantuvo impasible. Escuchó ruido de pasos detrás de él y una espada desenvainándose, pero no se movió. El rey levantó la mano, haciendo un gesto a su soldado para que no interviniese.

—No es necesario, Ian. Kendrick no pretendía ofenderme.

—Sí que lo pretendía.

Estaba jugando a un juego peligroso al dirigirse al monarca de esa forma, lo sabía. Pero no pensaba retroceder.

—¿Quieres matarnos? —le susurró Henry.

Aunque el rey, lejos de sentirse agraviado, se echó a reír.

—Es de mi agrado descubrir que los rumores sobre ti no solo no son exagerados, sino que se quedan cortos.

—¿Y qué dicen esos rumores? —preguntó, apoyando ambas manos sobre la mesa.

Los ojos del rey siguieron su movimiento, como había hecho desde el instante en que había entrado en esa habitación. Le estaba evaluando, analizando cada palabra y acción que realizaba. Y por la forma en la que una sonrisa se asomaba en sus labios, pudo ver que el rey estaba complacido con su actitud. Algo que Kendrick intuyó que iba a ser más un problema que un beneficio.

—Que no tienes miedo ni al mismísimo rey.

—Son acertados. El miedo fue erradicado de mi organismo hace mucho tiempo.

El rey sostuvo la jarra medio vacía que se hallaba frente a él y le dio un trago.

—¿Al igual que el respeto a tu monarca?

Henry tragó saliva, pero Kendrick se mantuvo impasible. Al menos, aparentemente. Aquello era más una advertencia que una pregunta. Sin embargo, Kendrick sabía que por alguna razón que desconocía, el rey no terminaría con su vida. No lo haría porque lo necesitaba.

—De eso se encargó usted mismo, majestad —pronunció las palabras con lentitud—. Si no va a decirme la razón por la cual ha venido de tan lejos a reunirse conmigo, es hora de que me marche. —Hizo un ademán de levantarse, pero el rey se lo impidió con sus palabras.

—Siéntate. —Pese a que su tono era calmado, la irritación era evidente—. Tras la muerte de tu padre he enviado a tres emisarios, los cuales te han notificado mi deseo de que comparecieses en la corte. Has mandado a todos ellos de vuelta con una negativa y varios huesos rotos.

—No me gusta que me den órdenes —respondió como única explicación, mientras colocaba sus manos a cada lado de su cuerpo.

—Ya lo veo —murmuró con tono sardónico—. Por eso espero que no te haga falta una orden real para hacer lo correcto. —Kendrick enarcó una ceja—. Como ya sabrás, tras la muerte de tu progenitor, la situación de tu clan es complicada. Tu progenitor no dejó un sucesor y no hay ningún hombre capacitado para asumir el puesto.

Kendrick se encogió de hombros, fingiendo indiferencia. No debería importarle lo que ocurría con su antiguo clan. Era parte de su pasado, uno que ya no formaba parte de su vida actual. No obstante, en lo más hondo de él, no podía evitar que los sentimientos se arremolinaran en su interior cada vez que escuchaba hablar del clan Cameron.

—No es mi clan, no es mi problema —aclaró—. No pertenezco a ningún clan —repitió, pese a que el rey ya lo sabía.

El rey sonrió.

—Lo es —refutó.

—Le recuerdo que mi padre me echó del clan —dijo con amargura—. Y vos lo aceptó.

El rey hizo un gesto con su mano derecha.

—Yo no acepté nada. Me negué a interceder entre los problemas de un padre y un hijo. Si lo hacía, todos los jóvenes escoceses acudirían a mi presencia como niñitas caprichosas en busca de que les solucionase lo que ellos no eran capaces de arreglar por ellos mismos. Soy el rey de Escocia, el rey de hombres fuertes y valerosos, hombres capaces de hacer lo necesario por sus clanes y familias. Tú te presentaste ante mí como un cobarde asustado, rogando que convenciese a tu padre para que no te expulsase de sus tierras. Gracias a mi negativa, te has convertido en un hombre fuerte, respetado y temido, tanto en Inglaterra, como en Escocia. Un hombre del que me enorgullezco.

Aunque apretó los dientes con fuerza al escuchar las palabras del rey y la furia ardió en su interior al recordar la forma en la que había decidido darle la espalda, en el fondo, sabía que el rey tenía razón. En aquel entonces, Kendrick tan solo era un jovenzuelo incapaz de enfrentarse a su padre. Uno demasiado débil y crédulo. Ahora era un hombre, un guerrero letal.

El rey se llevó la jarra de cerveza a sus labios y le dio un trago. Cuando la dejó de nuevo sobre la mesa y sus ojos se fijaron en los de Kendrick, este supo que lo que le iba a decir a continuación no iba a ser de su agrado, pero nunca imaginó cuánto.

—El clan Cameron necesita un Laird y es mi deseo que ese hombre seas tú.

—¡No! —gritó, posando las manos con fuerza sobre la mesa antes de ser consciente de sus actos. Una de las jarras de cerveza se cayó al suelo, rompiéndose en mil pedazos. Kendrick se congeló cuando fue consciente de que acababa de alzar la voz al rey. Había cruzado una línea peligrosa y lo sabía.

Escuchó a Henry tragar saliva con fuerza, pero no giró la cabeza en su dirección, porque era incapaz de desviar la mirada del rey.

—Debido a la inesperada noticia, voy a pasar por alto tu falta de modales —advirtió el rey, arrugando su nariz con disgusto—, pero como vuelvas a faltarme el respeto, yo mismo te cortaré el cuello con la espada.

—No pienso volver al clan. —Cuando fue consciente de que su padre no cambiaría de idea y no le escucharía, juró que nunca regresaría a esas tierras. Ya había fallado a su promesa regresando para el funeral.  No volvería a hacerlo.

—Es una buena oportunidad —insistió el rey—. Sería algo temporal.  No te estoy pidiendo —Kendrick quiso reír al escuchar esa palabra—, que seas el Laird para siempre. Solo un tiempo hasta que la situación se normalice. —A Kendrick no le pasó desapercibido que el rey no le especificó cuánto tiempo sería exactamente—. A cambio, por los servicios prestados, te entregaré tus propias tierras.

—¿Y qué gana vos a cambio?

Era un trato demasiado generoso como para que el rey no tuviese una razón oculta. El rey no era un hombre generoso.

—Tiempo para encontrar un Laird que sea fiel a mí. Uno que esté de mi lado cuando lo necesite —respondió escuetamente.

Kendrick se dio cuenta de que el rey no le estaba diciendo toda la verdad. Había algo más, un motivo que había decidido ocultarle y a decir verdad, no podía importarle menos. Aquel clan pertenecía a su pasado, uno que había dejado tan atrás que parecía formar parte de otra persona.

Aunque la oferta sonase tentadora, no pensaba regresar.

—Siento rechazar su oferta, majestad. —Trató de escoger las palabras sabiamente, no queriéndole dar una razón más al rey para terminar con su vida—.  No estoy interesado. Si no hay nada más de lo que desee hablar, le ruego que me disculpe, pero me voy a retirar.

Kendrick impulsó sus manos para levantarse, pero se congeló al escuchar al rey.

—¿Entonces prefiere que ocupe su lugar Lord Gilbert Lion? —El rey sonrió cuando Kendrick detuvo sus movimientos—. Me ha pedido la mano de tu hermana. Como bien sabes, era uno de los barones preferidos de Enrique. Tras su muerte, no goza de los mismos privilegios con Ricardo, por lo que quiere asegurarse su poder obteniendo el control de uno de los clanes escoceses más poderosos.

—¿Por qué aceptaría su petición, majestad? —preguntó Kendrick, confuso.

Al rey tampoco le interesaba que un barón inglés metiese sus sucias manos en las Highlands. Y aún menos, uno que era conocido por su juego sucio y maquinaciones. Kendrick nunca había conocido a ese hombre en persona, pero había escuchado los suficientes rumores sobre él para saber que era un hombre de la peor calaña.

—Porque le debo un favor a Enrique, uno que con su muerte creí que nunca tendría que devolverle —dijo crípticamente, sin dar más explicaciones—. Pero la reina viuda estaba al tanto. Leonor me ha exigido el pago entregando en matrimonio a tu hermana al barón. No puedo negarme. —Había un claro disgusto en su voz—. No tienes tíos, ni primos, ni ningún otro familiar sanguíneo que pueda hacerse cargo de tu hermana, por lo que ella está bajo mi tutela. A no ser que regreses y asumas el puesto como Laird. Como nuevo tutor, puedes rechazar la petición de mano. Aunque no será necesario, ya que los deseos de Lord Gilbert es apoderarse del clan, cuando se entere de tu regreso, perderá el interés en tu hermana.

La bilis ascendió por su garganta al imaginar a su hermana casada con aquel hombre. Los horrores a los que le sometería. Su hermana acababa de cumplir los diecisiete, aún era muy joven, a pesar de que a esa edad muchas mujeres estaban casadas.

Aunque él siempre había protegido a su hermana, ella siempre había sentido predilección por Lean y fue a él a quien había creído cuando este le traicionó.  Ella era apenas una niña en aquel entonces  y así todo, a él le dolió en lo más profundo de su corazón su rechazo. ¿Y si a ella no le importó él, por qué él debería preocuparse por ella? Ella ya no era su responsabilidad.

—¿Serás capaz de dejar el destino de el clan al que has pertenecido a manos de ese hombre, de sacrificar la vida de tu hermana, solo por tu orgullo? —presionó el rey—. Ambos sabemos que deseas regresar a Escocia. Es un trato beneficioso, Kendrick.

Lo era.  Y así todo, no lo aceptaría.

—Con su permiso, majestad —intentó que su voz sonase indiferente, a pesar de que no lo consiguió—, va siendo hora que mi amigo y yo nos despidamos. Ha sido una jornada larga.

Se levantó del banco y se giró, dando la espalda al rey.

—Cachorro insolente —gruñó el rey, levantándose con tanta furia que tiró el banco al suelo. Kendrick no se dio la vuelta y continuó su camino hacia la puerta—. Vas a obedecerme, aunque tenga que llevarte yo mismo hasta Escocia. ¡No permitáis que se marche! —gritó e inmediatamente los soldados le cortaron el paso.

Con un suspiro, Kendrick desvainó su espada, dispuesto a pelear. Había tomado una decisión y no iba a cambiar de idea. Prefería morir que regresar a su clan.

—Escúchame bien, muchacho desagradecido. Vas a ir al clan MacGregor y te vas a casar con tu prometida y después...

—¿Mi prometida? —preguntó, sin girarse e interrumpiendo al monarca.

—Me he tomado la libertad de prometerte con Maurna MacGregor. Regresarás a tu clan con mi beneplácito y como esposo de la viuda de tu hermano. A los guerreros Cameron no les quedará más remedio que aceptarte.

El rey continuó hablando, pero Kendrick había dejado de escucharle. Durante toda su vida había odiado a muchas personas, pero Maurna encabeza la lista. Nunca había visto a la mujer, ni siquiera había pasado un minuto en su presencia y así todo, la ira se agolpó en su estómago con tan solo la mención de su nombre.

Ella había sido la culpable de que su hermano le traicionase. Para Maurna no había sido suficiente casarse con un segundo hijo. Ella no se conformaría con menos que un futuro Laird. La mujer convenció a su hermano de que por haber nacido cinco minutos más tarde, no se merecía un puesto de segundón. Ella era la culpable de todo.

Kendrick no temía la muerte. Incluso había existido un período de su vida en la que la había buscado. Un periodo en el cual su existencia era tan vacía y miserable que no le importaba si vivía o moría. Hasta que encontró una razón para seguir viviendo: la venganza. Él había jurado que un día se vengaría de la mujer que le destrozó la vida.

Ese día por fin había llegado.

Envainó su espada y se dio la vuelta para mirar al rey.

—Acepto.

Capítulo 2

Clan MacGregor

—El mal genio lo ha heredado de su padre —dijo Catherine, mientras se movía por sus aposentos con su pequeño hijo recién nacido en brazos—. ¡Le he cambiado, le he amamantado, pero no deja de llorar! —gritó por encima de los lamentos de su pequeño.

Maurna observó a la mujer de su primo. Esta lucía como si se encontrasen bajo asedio y ella hubiese tenido que encargarse de los heridos toda la noche.

—¿Has comido algo?

—Lo he intentado —respondió, a la vez que balanceaba al niño en sus brazos con más fuerza de la necesaria. Entonces, Maurna comprendió por qué el pequeño lloraba—. Pero cada vez que lo dejo en su cuna, chilla como si estaría a punto despellejarlo con mi daga. Y ese necio de tu primo no sirve para nada. En vez de ayudarme, ha huido como un cobarde —se quejó.

Por una vez, Maurna entendía a Ewan. Toda la fortaleza había escuchado los gritos de Catherine llamando a su marido «patán sin sentimientos» cuando este había tenido la osadía de aconsejar a su esposa que contratasen a una de las sirvientas como niñera para que la ayudase. No era una mala idea, de hecho, sería un gran alivio para Catherine. Pero como Maurna conocía lo suficiente a su amiga como para saber que tratar de convencerla solo sería una perdida de tiempo, decidió mantenerse en silencio.

—Permíteme —ofreció en su lugar, estirando los brazos.

Catherine le cedió al pequeño, que se revolvía bajo la manta que le cubría hasta el mentón. En cuanto el pequeño Cole se acomodó en los brazos de Maurna, se relajó visiblemente e incluso lloró con menos fuerza cuando esta le apartó un poco la manta ante la mirada reprobatoria de Catherine.

—Hace frío —le recriminó.

—Estamos en verano, Catherine. Cole ha nacido en las Highlands, no es un friolero como lo sois los ingleses —bromeó, provocando que Catherine le lanzase una mirada furibunda. Aunque no le quedó más remedio que dar la razón a su amiga cuando el pequeño se calló.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó con sorpresa.

Maurna se encogió de hombros.

—Es fácil. He dormido y he comido. Estoy de buen humor y eso le relaja.

—Yo también estoy de buen humor —farfulló Catherine, demostrando que no era así y consiguiendo que Maurna enarcara una ceja—. Está bien, no lo estoy —claudicó con un suspiro—. Pero no es mi culpa, es la de Ewan.

Maurna se mordió el labio inferior para contener la risa. Catherine nunca reconocía sus errores. Ella siempre  se las arreglaba para que las responsabilidades de sus actos recayesen en otros. Generalmente, su marido, el cual solía ser la diana de la mayor parte de sus enfados.

Habiendo escuchado su nombre, el aludido acudió al llamado de su mujer.

—¿Qué he hecho ahora, amada esposa? —preguntó Ewan, a la vez que cruzaba la puerta abierta.

Catherine puso su manos en jarras en actitud combativa.

—Has provocado que esté de mal humor.

Ewan negó con la cabeza y se acercó a Maurna para inclinarse y dar un beso en la frente a su hijo, que luchaba por mantener los ojos abiertos. El pequeño era persistente y tozudo. Sería un buen guerrero.

—Es un estado innato en vos, Lady Catherine. —A pesar de sus palabras, su tono era suave y cariñoso.

—Es un embustero, milord —refutó Catherine—. Mi humor siempre es bueno.

—Por supuesto que sí —dijo él con burla.

—Milord —el tono de advertencia de Catherine provocó que Ewan ladease la cabeza para mirarla—, no es de mi agrado cuando se burla de mí.

—No me burlo milady, yo… —se interrumpió cuando vio cómo los ojos de su mujer brillaban con lágrimas no derramadas. Con la velocidad de un trueno, venció la distancia que les separaba y la estrechó entre sus brazos—. ¿Qué sucede, cariño?

—Le estoy fallando. Soy una mala madre.

Catherine enterró la cabeza en el pecho musculoso de su marido.

—No es cierto. Eres una gran madre —la consoló, mientras le daba palmaditas en la espalda—. Es tu primer hijo, con el segundo será más fácil.

Catherine se separó y lo miró, airada.

—No voy a tener más hijos. Estuve casi dos días enteros de parto, no volveré a pasar por eso, milord.

—Por supuesto que no —confirmó él, sabiendo que en situaciones como esa era preferible no contradecirla.

Ewan rodeó de nuevo a su esposa con sus brazos y la atrajo hacia él. Esta cerró los ojos y dejó que su marido la consolara en sus brazos.

Maurna desvió la mirada de la pareja y la fijó en un punto cualquiera de la pared frontal de la habitación, sintiendo que estaba invadiendo un momento de intimidad. Ella se alegraba profundamente por su primo y por Catherine, pero en instantes como ese, no podía evitar que un sentimiento irracional de envidia le invadiera.

Ella anhelaba lo que ellos tenían. Ese amor, ese cariño mutuo. Maurna lo había tenido hasta que el destino caprichoso se lo había arrebatado de la manera más cruel.

—Mañana saldremos a cazar. —La voz de Ewan sacó a Maurna de su ensoñación e hizo que esta volviera a centrar su atención en la pareja. Necesitaba una distracción o se perdería de nuevo en esos recuerdos dolorosos—. ¿Por qué no nos acompañas?

Catherine abrió los ojos y alzó la mirada al escuchar a su marido. La emoción brillando en sus ojos verdes.

—¿A cazar? —repitió. Debido a la historia del accidente que había corrido como a gran velocidad entre los clanes, Maurna sabía que la única razón por la que Ewan estaba invitando a su esposa era porque quería que ella se distrajese un rato y sabía que esa era una petición que no podría rechazar—. ¿Y qué hacemos con Cole? —preguntó, mordiendo su labio inferior con duda.

Ese fue el turno de Maurna de intervenir.

—Puedo cuidarlo yo —se ofreció.

Ambos ladearon la cabeza en su dirección.

—No queremos molestarte, Maurna —le dijo Catherine, aunque a pesar de sus palabras, su cara brillaba con esperanza.

—No es una molestia. Adoro a este pequeñín —respondió, a la vez que acariciaba la sonrojada y regordeta mejilla del niño—. Para mí, será un placer.

Y lo sería. Porque para ella Cole era lo más cercano a un hijo que tenía. Porque con él podía experimentar el sentimiento de tener a un bebé en sus brazos, el cuidarlo y mimarlo. Su estómago se revolvió al pensar que eso sería con lo único que se tendría que conformar.

—Prima —la llamó Ewan, mientras la contemplaba con una mueca extraña en su rostro—. Marcus me ha pedido tu…

Otra vez no.

—No —le interrumpió ella, girándose para mirar las cortinas y dándole la espalda a su primo. Esperando que él entendiese que no estaba dispuesta a escucharle. Por lo visto, no fue así, porque él continuó.

—Es uno de mis mejores guerreros —insistió—. Es un buen hombre capaz de mantenerte. Te tratará con respeto y …

—No —le cortó de nuevo.

—Maurna. —Su voz era un poco más tosca ahora—. Han pasado dos años. Mi deber como Laird y primo es asegurarme que contraes un buen matrimonio mientras aún eres joven y fértil. Si Marcus no es de vuestro agrado...

—Laird. —Ewan frunció el entrecejo ante la nueva interrupción, aunque esta vez era Archibald, su segundo al mando, el que lo llamaba—. Un emisario real con una misiva pide permiso para hablar con vos.

—¿Trae soldados con él?

—Sí, Laird —respondió Archibalrd ante la atenta mirada de Ewan—.  Cuatro. Asegura que solo con la intención de protegerle durante el viaje. Han dejado las armas en el suelo como señal de buena voluntad.

Ewan tenía una relación tensa con el rey de Escocia. Lucharía a su lado sin dudarlo, tal y como era su deber con su país; respetaba a la corona y lo que el rey representaba, pero no se fiaba de sus intenciones. Su prioridad era su clan.

—Los soldados se quedan fuera. El emisario puede cruzar el puente levadizo —ordenó, a la vez que Archibald se daba prisa en acatar su mandato—. Asegúrate de que ninguna de las dos sale de estos aposentos —le indicó a uno de los guerreros, que se encargaba de la seguridad de Catherine y se encontraba en el pasillo.

—Soy la señora de la fortaleza —intervino Catherine—. Parte de mis responsabilidades es asegurarme de que nuestros invitados son atendidos adecuadamente. Debo ir con vos —exigió.

Ewan sacudió su cabeza ante las intenciones de su mujer. No tenía tiempo para lidiar con su tozudez, no en un momento como aquel.

—Lo que debe hacer Lady Catherine es obedecerme por una vez en su vida.

Catherine abrió la boca para contestar a su marido, pero el grito de Archibald ordenando que bajasen el puente levadizo, la interrumpió. Aprovechando la ocasión y preocupado por la inesperada visita, Ewan le dio un tenue beso a su mujer antes de que esta recuperase la voz y se marchó, dejando a las mujeres solas.

Esta agitó sus brazos con impotencia al ver cómo Ewan desaparecía, ignorando sus peticiones y comenzó a caminar de un lado a otro de la estancia, mientras farfullaba improperios contra su marido poco dignos de una dama.

Maurna la observó con una sonrisa.

—Mi primo solo quiere lo mejor para ti, Catherine.

Esta se detuvo al escuchar sus palabras y ladeó la cabeza en su dirección.

—Lo sé y también para ti.

Maurna tragó saliva. Catherine, como la mujer inteligente que era, había usado su propio argumento para lanzarlo contra ella.

—Solo me casaré por amor, Catherine —le dijo, como había hecho miles de veces antes—. Y el verdadero amor solo aparece una vez en la vida. Ya estuve enamorada una vez y aunque Lean esté muerto, sigo enamorada de él. No volveré a casarme.

—¿Y no quieres ser madre?

Maurna bajó la mirada para contemplar al bebé que dormía plácidamente en sus brazos. con una mueca parecida a una sonrisa en sus labios. Ella se preguntó si los bebés soñaban y si lo hacían, con qué sería.

—No importan mis deseos, porque no es una posibilidad para mí.

—Podría serlo —le dijo Catherine, acercándose a ella y colocando una mano en su hombr—. Cole necesita una mejor amiga que le ponga en su lugar cuando se pase de la raya.

—Estoy segura de que pronto tendrá una hermana que, si se parece a ti, hará muy bien esa labor.

Catherine suspiró. Estiró la mano para acariciar la mejilla de su hijo.

—Espero que cambies de idea y un día unos niños muy afortunados tengan el privilegio de llamarte mamá. Serías una buena madre.

Escuchar aquellas palabras de la boca de Catherine fue como si le clavaran una espada en el corazón. No porque fueran dañinas, Maurna sabía que la intención de Catherine era buena, sino porque hablaba de un futuro que nunca podría tener. Ansiaba ser madre, lo había hecho desde que era una niña pequeña, pero ese era un sueño que nunca podría alcanzar. Durante su matrimonio con Lean Dios no les había otorgado la dicha completa dándoles hijos. Había llegado a pensar que tal vez era infértil, aunque Lean, con la bondad que le caracterizada, le había asegurado que solo necesitaban tiempo. Tiempo que no habían tenido debido a unas fiebres repentinas que le habían hecho agonizar durante tres largas semanas en las que luchó arduamente por su vida, pero perdió la batalla.

Las lágrimas se arremolinaron en los ojos de Maurna. Sin embargo, en vez de dejar que cayeran libremente por sus mejillas, hizo lo que llevaba haciendo durante esos últimos dos años: enterró su sufrimiento, guardándolo para ella. Negó con la cabeza y se obligó a sí misma a esbozar una sonrisa, aunque tan solo consiguió que una mueca tensa adornara sus labios.

—No va a pasar, Catherine.

No obstante, su amiga no parecía dispuesta a darse por vencida.

—Te mereces ser feliz. Ahora no lo ves, pero un día llegará a tu vida un hombre tozudo y necio que sin darte cuenta penetrará en tu corazón y no podrás vivir sin él. Tal y como me sucedió a mí.

—Ese hombre ya llegó. —Maurna acarició la mejilla de Cole, quien seguía plácidamente dormido en su regazo—. Y de la misma manera que llegó, se fue.

Catherine asintió lentamente, como si estuviera procesando sus palabras. Durante unos minutos, el silencio reinó en la habitación. Su amiga parecía perdida en sus pensamientos y Maurna centró su atención en el bebé.

—¿No crees en las segundas oportunidades? —preguntó repentinamente Catherine.

Maurna alzó la mirada del pequeño, fijándola en ella.

—No para mí. —No cuando se trataba del amor.

Pudo ver el desacuerdo en los ojos de su amiga.

—No conocí a tu marido, pero estoy completamente segura que él desearía que siguieses adelante.

Maurna tragó saliva. Esas eran las mismas palabras que le habían dicho las mujeres del clan Cameron cuando ella había acudido al entierro de su suegro hacía tres meses. Todas se habían alegrado de verla, incluso los hombres la habían recibido con los brazos abiertos. Aunque su llegada al clan había sido tormentosa, embargada de todos los recuerdos que había compartido con Lean, fue capaz de pasear por los mismo lugares en los cuales había sido feliz al lado de su marido sin que la nostalgia la invadiese. Había sido bueno para ella. Le había servido para rememorar la vida de Lean y no su muerte, como había hecho hasta ese momento.

Y todo gracias al desconocido que se había cruzado en su camino. El hombre al que ella había tenido el descaro de besar y que seguía apareciendo en sus sueños. Él le había dado el valor que necesitaba para afrontar la realidad de la que no se podía escapar. Secretamente. anhelaba verlo de nuevo, volver a sentir la sensación de paz y tranquilidad que él le provocaba. Si no fuese porque estaba segura de que jamás volvería a saber de él, se sentiría culpable, como si estaría traicionando la memoria de Lean y por eso no había hablado a nadie sobre él. Ni siquiera durante sus confesiones con el sacerdote.

Pero en su corazón atesoraba los minutos que había pasado con él. Recordaba la suavidad de los labios masculinos y las fuertes manos sujetándola.

Algunas veces, dudaba de su cordura. Sospechaba que quizá su cabeza le había fallado y aquel hombre no era real. Otras, se planteaba la posibilidad de que se tratase de un ángel que había bajado desde el cielo enviado por su marido para consolarla.

Fuese cual fuese la verdad, ella estaría agradecida de por vida con ese desconocido. Porque él no solo le había aportado un rayo de sol en la oscuridad en la que llevaba sumida en los últimos dos años, sino que también le había enseñado que era más fuerte de lo que ella creía.

Una hora después, Maurna sujetaba con fuerza en su mano el pergamino real a la vez que luchaba por mantenerse en pie. Las rodillas le temblaban y si no fuese porque su primo corrió a sujetarla, se hubiese dado de bruces contra el suelo.

—Te tengo —le susurró Ewan, a la vez que la ayudaba a sentarse en uno de los bancos de madera del gran salón. Él  se sentó a su lado, pasando un brazo protector por encima de sus hombros.

—No lo entiendo —murmuró Maurna, atónita—. ¿Qué gana el rey obligándome a casarme con..? —No terminó la pregunta, incapaz de pronunciar el nombre de la única persona a la que alguna vez había llegado a odiar.

Maurna creía que todas las personas tenían derecho a una segunda oportunidad, su corazón bondadoso no le permitía albergar odio en él, menos cuando se trataba de Kendrick Cameron. Nunca le había visto en persona, ni habían intercambiado dos palabras, pero había visto el dolor en los ojos de su esposo cuando el nombre de su mellizo salía a colación.

Lean lo había amado de una manera incondicional, tal y como era propio de él. Incluso aunque Kendrick traicionó al clan y fue expulsado por ello, Lean seguía amando a su hermano. Su marido había sido un hombre integro, el cual había sufrido mucho cuando los rumores de las fechorías que su mellizo estaba cometiendo llegaron hasta las Highlands. Y aún con todo, Lean seguía pidiéndole a su padre que perdonase a Kendrick, porque hasta que exhaló su último aliento, tuvo la esperanza de volver a verlo.

Y esa era la razón por la cual Maurna le odiaba. No conocía los por menores de su traición y ni podía importarle menos. Le traía sin cuidado si las leyendas que se escuchaban sobre el Diablo Negro era reales. Lo que ella jamás podría perdonarle era que no hubiera acudido a su llamada desesperada dos años atrás. Ella había enviado a uno de los rastreadores del clan Cameron en su busca y este regresó con una negativa. Kendrick se negó a ver a su hermano en su lecho de muerte. Lean falleció con ese dolor y ella se juró a si misma que jamás perdonaría al hombre que hirió tan profundamente al amor de su vida.

¿Cómo podía ser una persona tan desalmada como para rechazar la última voluntad de un hermano? Compartían la misma sangre, por el amor de dios. ¿Es qué acaso ese hombre no tenía corazón? No, por supuesto que no lo tenía.

—Solo puedo suponer sus intenciones —respondió Ewan, con una mueca de preocupación en su rostro—. Y conociendo la avaricia de nuestro rey, son fáciles de adivinar. Enrique ha muerto y su hijo está más interesado en las cruzadas que en gobernar su país. Gracias a eso ha logrado comprar la independencia de Escocia por diez mil merks de plata, algo que ha apaciguado a los clanes que estaban en su contra después de haberse visto obligado a jurar vasallaje a Enrique y que el ejercito inglés comenzase a entrar en nuestras tierras. Aunque solo es una elucubración, tengo la certeza de que pretende recuperar también las tierras de Northumbria y para ello necesita el apoyo de los clanes, algo que ahora mismo no tiene. Entregándole a Kendrick el puesto de Laird, se gana el apoyo de uno de los clanes más fuertes de Escocia y uniéndole en matrimonio a ti, el nuestro.

Maurna empalideció. La política nunca le había interesado, pero hasta ella conocía las pretensiones de Guillermo, el cual estaba obsesionado por recuperar todo lo que sus predecesores habían perdido.

—¿Y puedes negarte? —preguntó Maurna.

Un brillo de tristeza en los ojos oscuros de su primo le dio la respuesta a la pregunta antes de que este emitiese una sola palabra.

—Guillermo ha perdonado a Kendrick sus faltas —dijo entre dientes, estaba tratando de contenerse sin éxito—. Ahora es el Laird de los Cameron y tú eres la viuda de su hermano. Han pasado dos años y sigues soltera. El rey lo ha utilizado en mi contra, argumentando que no he sido capaz de encontrarte un esposo adecuado —Ewan cerró las manos en puños—, y por lo tanto, Kendrick debe ocuparse del asunto desposándote del mismo.

—Entiendo. —Maurna cerró los ojos con fuerza.

Ewan observó a su prima durante unos segundos y con la ira nublando sus facciones, se levantó del banco, dirigiéndose hacia la puerta con pasos airados.

—¿A dónde vas, muchacho? —preguntó Bruce, el cual se había mantenido en silencio hasta ese momento.

Como uno de los ancianos del clan y consejero de Ewan, había sido informado de la llegada del mensajero real y de las noticias que traía con él.

—A expulsar al emisario de mis tierras.

Maurna abrió los ojos de golpe tras las palabras de su primo.

—No puedes hacer eso Ewan —dijo con preocupación—. Si lo haces, Guillermo se lo tomará como una ofensa hacia él.

—¡Me trae sin cuidado! —rugió—. No vas a casarte contra tu voluntad.

—Muchacho —Bruce se separó de la pared de piedra, dando unos pasos hacia Ewan, el cual se había quedado quieto, con las manos en puños y con los ojos brillantes de furia y determinación—, no olvides que eres el Laird.

—No lo olvido. Es mi deber cuidar de todos los miembros del clan, incluida mi prima.

—Tampoco es de mi agrado que el rey nos utilice de esa manera, pero antes de meter al clan en una pelea que no podemos ganar, usa la cabeza. ¿Tan malo sería que Maurna se case con el Laird de los Cameron? Ella ya vivió en el clan Cameron. Será bien recibida de nuevo y aceptada como su señora.

Un nudo se formó en la garganta de Maurna al escuchar las palabras de Bruce, mientras la pregunta que había formulado se repetía en su cabeza. ¿Tan malo sería? Como descender al infierno.

—¿Y condenar a mi prima a una eternidad de desdichas con ese malnacido? —refutó Ewan—. ¡Es un mercenario de la peor calaña que se ha vendido a los ingleses! ¿Ahora apoyas a un traidor, anciano?

Hasta la calva de Bruce se enrojeció por la ira al escuchar las ofensas de su Laird, pero no cayó en sus provocaciones. Era lo suficientemente inteligente como para saber que Ewan solo se encontraba superado por la situación.

Él había sido igual de temperamental y obstinado a su edad. El tiempo le había dado la templanza suficiente para frenar sus impulsos y actuar con la cabeza.

—No te atrevas a faltarme el respeto de esa manera, muchacho —le advirtió—. Maurna es como una hija para mí. Si Kendrick Cameron se atreve a hacerla daño, nos enfrentaremos a él. Pero hasta entonces, lo más inteligente es aceptar las órdenes del rey.

—Jamás —se negó Ewan—. No voy a…

—¡Suficiente! —gritó Maurna, provocando que los dos hombres se quedasen en silencio y la mirasen, perplejos. Ella jamás levantaba la voz—. Hagan el favor de dejar de hablar como si no me encontrase en el salón. —Se puso de pie, enfrentándose a los hombres—. No soy una mujer débil Ewan, no tienes que protegerme. Cumpliré las órdenes de Guillermo.

—No tienes que hacerlo —dijo Ewan, intentando sonar calmado, aunque ardía de furia por dentro.

Un suspiro de resignación brotó de los labios de Maurna.

—Bruce tiene razón. —A pesar de que aborrecía aquella idea tanto como Ewan, tenía que reconocer que el anciano estaba en lo cierto. Al menos, en gran parte—. El rey nos declarará la guerra y ningún clan nos apoyará, perderemos. Te expropiará las tierras y te expulsará del país si no te mata antes. —Su primo era el mejor Laird que podrían tener, pero también era demasiado temperamental. Y lo conocía lo suficiente como para saber que preferiría enfrentarse a la muerte que permitir que contrajera matrimonio con Kendrick Cameron. Sin embargo, Maurna no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo el clan era destruido cuando tenía en sus manos la posibilidad de salvarlo—. Todos caeremos en desgracia. No voy a cargar con ese peso.

—Maurna…

—¿Cuándo y dónde será la boda? —le preguntó, interrumpiéndole.

—Kendrick se encuentra en nuestras fronteras esperando que le demos permiso para entrar. —En vez de Ewan, fue Bruce quien respondió—. El rey ha dispuesto que la boda suceda en una máximo de tres días. Y después, partáis como marido y mujer a las tierras de los Cameron.

Maurna tragó saliva con fuerza. Pensó que contaría con más tiempo para hacerse a la idea.

—Así será.

Ewan negó con la cabeza repetidamente, pero termino rindiéndose ante la evidencia. Era el Laird, se debía al clan. Y también era esposo y padre. Amaba a su prima, pero no podía ponerla por encima del resto de miembros del clan. Tenía que pensar con la cabeza, no con el corazón.

—Enviaré a Archibal en busca de tu hermano.

—No —le pidió Maurna. Liam se encontraba fuera del clan junto a varios hombres en una misión diplomática, tardaría semanas en regresar—. No quiero que él se entere hasta que todo esté hecho.

Maurna sabía que Liam se opondría. Incluso se enfrentaría a Kedrick y aunque su hermano era un guerrero brutal, era honrado. Palabra que el Diablo Negro no conocía. Liam lucharía en desventaja y ella no iba a permitir que le sucediese nada por su culpa. La mayoría de las mujeres se casaban con hombres a los que no amaban; hombres que, en muchos casos, las trataban mal. Y todas lo aguantaban con dignidad cristiana. Ella también podría.

—Liam va a estar enfurecido —replicó Ewan.

—Mejor enojado que muerto. Es lo correcto, primo.

Ewan suspiró pesadamente, sabiendo que Maurna tenía razón.

—Está bien. Avisaré a mis guerreros que dejen entrar a Kendrick Cameron. —Las palabras fueron pronunciadas tan rápidamente, que Maurna apenas comprendió lo que dijo.

Ewan salió del gran salón seguido de Bruce.

Maurna se quedó allí, mientras el peso de lo que estaba a punto de ocurrir le golpeaba en la cabeza. En unos días, estaría casada con Kendrick Cameron a los ojos de Dios y como mandaba la ley escocesa. Estaría atrapada. A partir de ese momento, dejaría de ser una persona libre para estar sometida a su marido. Los deseos de él serían órdenes para ella. Y esta vez, el amor no tendría ninguna relevancia. Sus peores temores estaban a punto de hacerse realidad.

Con un fuerte suspiro, se deshizo de la sensación de derrota que amenazaba con embargarla. Puede que acabase siendo una posesión más del Diablo Negro, pero eso no significaba que no pudiese luchar contra él. Ni tampoco que tuviese que quedarse callada en una esquina mientras él destrozaba el clan al que había pertenecido su marido.

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios al darse cuenta que quizá esos eran los planes de Dios para ella. Quizá una boda con Kendrick era necesaria para que ella salvase el clan Cameron. Los miembros del clan la querían y respetaban. Tal vez no fuese sencillo enfrentarse a su marido, ni ir en contra de sus planes, pero lo conseguiría.

Tenía que creerlo o perdería todas las esperanzas Y eso era algo que Maurna no se podía permitir.

Capítulo 3

Maurna miró desde las almenas de la fortaleza, contemplando las pacificas tierras de los MacGregor, las mismas que el Diablo Negro estaba atravesando en esos momentos. Hacía casi un día desde que le habían dado la noticia de sus próximas nupcias y aún no se lo podía creer. No era justo. Pero si algo había aprendido en sus veintidós años, era que la vida no era justa.

No era justo que un hombre bondadoso y dulce como Lean estuviese muerto y su mellizo, un hombre con el corazón negro, fuese a quedarse con todo lo que había pertenecido a Lean, incluida ella.

Maurna alzó la vista al cielo y juró por Dios que podría poseer su cuerpo, pero nunca poseería su alma. No, ella nunca sería suya.

Esa noche apenas había pegado ojo, por lo que pudo ver cómo el cielo del amanecer se aclaraba, desafiando a los brezos rosados y se sintió fastidiada porque la angustia le estaba impidiendo abandonar la fortaleza. Imposibilitándole hacer aquellas dos cosas que más le gustaban: cabalgar y cuidar del jardín.

Aún no estaba casada y ella misma se estaba privando de la libertad que tanto amaba. Estaba desaprovechando sus últimas horas de felicidad. Aunque había hecho lo correcto aceptando el casamiento, ya que era la única manera de proteger al clan, en lo más profundo de su ser deseaba haber sido más egoísta y haber permitido que su primo se enfrentase al monarca.

—Te he estado buscando.

Maurna se giró para encontrase con Catherine, la cual le miraba con una sonrisa tensa.

—Necesitaba estar sola —dijo, a la vez que le daba la espalda para mirar el amanecer.

No quería ser desagradable con su amiga, pero no se veía capacitada para mantener una conversación sin que las lágrimas hiciesen acto de presencia. Y ella no quería derramar ni una lágrima, no a consecuencia de ese diabólico hombre.

Catherine se colocó al lado de Maurna, ignorando sus deseos de esta de estar sola.

—No tienes que casarte con el Diablo Negro si no lo deseas. Puedo ayudarte a huir.

Maurna sacudió su cabeza, con la vista fija al frente.

—No puedes, Catherine. Cualquiera que desafíe al rey será desterrado y él y su familia se verán abocados a la pobreza y la deshonra.

Sin embargo, tal y como esperaba, aquello no asustó a Catherine.

—Mi hermano es un poderoso barón inglés que cuenta con el favor del rey de Inglaterra. También es un hombre soltero. Si te casas con él, Guillermo no se arriesgará a enfrentarse al rey Ricardo. Mi hermano es un buen hombre, te hará feliz.

Era una solución viable, pero no una que ella aceptaría. Aunque a Guillermo no le quedaría más remedio que aceptarlo, estaría profundamente defraudado y no era un hombre que perdonaba. Encontraría la manera de que el clan MacGregor pagase la ofensa perpetrada ante él. Y ademas, Maurna podía casarse por obligación con un hombre al que detestaba profundamente, pero nunca podría hacerlo con un hombre bondadoso que podría llegar a amarla.

—He tomado una decisión y no me echaré atrás.

Catherine resopló.

—Eres tan obstinada como tu primo. Todos los MacGregor lo sois.

Maurna sonrió.

—Y por esa razón has congeniado tan bien con los miembros del clan —se burló, ladeando la cabeza para mirarla.

—No soy obstinada —se quejó ella, haciendo un mohín que le daba un aire infantil e hizo reír a Maurna.

Catherine siempre lograba sacarle una sonrisa, aún en los momentos más complicados. Su primo tenía mucha suerte de tenerla como esposa

—Voy a echarte de menos y también a Cole. Es lo que más me entristece, que no voy a poder verle crecer —confesó.

Su amiga estiró sus manos para agarrar las suyas.

—Estás loca si piensas que te vas a deshacer tan fácilmente de mí. Iré a verte por lo menos dos veces al año y espero que tú vengas de visita a menudo. 

—No confío en que mi futuro marido lo permita.

—¿Y qué importa lo que él quiera? —preguntó Catherine, como si Maurna hubiese dicho una tontería—. No necesito su permiso ni el de nadie para visitar a mi hermana.

Maurna abrió los ojos ante el apelativo que Catherine había usado para referirse a ella y sin poder ni querer evitarlo, le rodeó el cuello con los brazos, abrazándola.

—Tú también eres una hermana para mí —confesó, con la voz entrecortada—. Doy gracias al cielo todos los días porque Ewan te encontrase.

Con la emoción bañando su rostro, Catherine se separó de ella.

—Perdí una hermana, no voy a perder otra. Si ese hombre sabe lo que le conviene, te tratará con respeto y honor —aseguró, con una expresión de ira en los ojos y los brazos en jarras. Por un segundo, solo por uno, se apiadó de Kendrick. Ni a su peor enemigo le deseaba que Catherine descargara su furia contra él—. Salgamos fuera, hace un buen día y es una pena desaprovecharlo en estos cuatro muros.

—Estaba pensando en salir a cabalgar. No quiero estar aquí cuando mi prometido llegue.

—Te acompaño. Hace meses que no cabalgo.

—¿Y Cole?

—Está con Ewan —le respondió—. Cole le ayuda a calmar su ira. Vamos —urgió—. En dos horas tengo que amamantarlo de nuevo y mi hijo no es un bebé amable cuando tiene hambre. Ojalá hubiese sido una niña, sería mucho más sencillo.

Maurna tenía serías dudas de que cualquier bebé nacido del matrimonio de Catherine con su primo fuese un bebé fácil de tratar, pero prefirió mantener sus pensamientos para ella misma.

—Amigo mío. ¿Por qué tengo la sensación de que estamos siendo vigilados? —preguntó Henry mientras cabalgaban por las tierras de los MacGregor y su mirada se fijaba en dos pares de ojos detrás de unos arbustos.

—Porque estamos siendo vigilados —dijo Kendrick con tono de cansancio—. ¿Acaso pensabas que nos iban a dejar cabalgar por sus tierras sin supervisión?

—En realidad, pensaba que no nos dejarían entrar. Los hombres de las Highlands no sois conocidos por vuestra hospitalidad con los ingleses. 

—No soy inglés —respondió con fastidio, cayendo en la provocación de su amigo.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Henry.

—Me he dado cuenta. Un inglés no se vestiría con una falda como si fuese una mujer —bromeó, señalando el kilt con los colores de los Cameron que Kendrick vestía.

Kendrick tiró de las riendas de su semental, obligándolo a pararse. Su mano agarró la empuñadura de la espada. Lanzó una mirada furibunda a su amigo, el cual obligó a su caballo a pararse a la vez que se reía.

—Por los clavos de cristo —dijo, levantando las manos cuando vio como Kendrick descendía del caballo con un salto y desenvainaba la espada—. Solo bromeaba. Apenas has dicho cuatro palabras desde que hemos salido de Inglaterra. Mi única intención es aligerar tu humor antes de que te presentes ante tu prometida. Tu rey no va a estar contento si ella huye de ti.

Con un suspiró, Kendrick envainó la espada. Había estado a punto de luchar contra su mejor amigo. Él no era así. Su estado de ánimo era igual que el cielo en un día tormentoso: oscuro y a punto de estallar.

Se había visto obligado a ponerse el kilt que juró que nunca volvería vestir. Los colores de los Cameron ya no eran sus colores, pero si quería cumplir la misión que rey le había encomendado, no le quedaba más remedio que representar su papel.

—Ella no huirá. Estará deseosa de casarse conmigo. Es una mujer avariciosa y maliciosa. Con la muerte de mi hermano se frustraron sus deseos de ser la señora del Clan Cameron. Nuestras nupcias le brindan una nueva oportunidad.

—Si tanto desprecias a esa mujer, ¿por qué aceptaste casarte con ella? —preguntó Henry, quien no le había preguntado hasta ese momento sus motivos.

Henry no se inmiscuía en los asuntos ajenos, tal como no le gustaba que lo hiciesen con los suyos. Y ese era uno de los motivos por los que a Kendrick le agradaba tanto su compañía. Había acompañado a Kendrick a las Highlands, porque nunca daba la espalda a los amigos y porque no tenía otro lugar en el cual estar. Como caballero sin tierras, se vendía al mejor postor para sobrevivir. Aunque a diferencia de otros caballeros, él no ansiaba poseer sus propias tierras. Henry era un alma libre que no quería quedar atrapado entre cuatro paredes, ahogado por las responsabilidades. También era un hombre que disfrutaba de los nuevos retos y desde luego, estaban a punto de enfrentarse a uno.

—Porque es la viuda de mi hermano y es mi responsabilidad —respondió Kendrick, sus palabras bañadas en sarcasmo.

—Amigo mío —le llamó Henry, poniéndose serio por una vez—. Desenterrar los demonios del pasado no soluciona el problema. Tu her… —hizo una pausa y se pasó la mano por su pelo corto rubio. Nombrar al hermano de Kendrick era como cruzar un camino pantanoso y él lo sabía, pero así todo, continuó—, él querría que la tratases bien.

La expresión de Kendrick se ensombreció, como cada vez que alguien mencionaba a Lean.

—Los deseos de mi hermano dejaron de ser de mi incumbencia el día en el que me traicionó  —dijo, a la vez que de un salto montaba de nuevo en su caballo.

Kendrick no le había contado demasiado sobre su pasado, pero sí lo suficiente para que Henry imaginases cuál era el destino que le esperaba a la desafortunada prometida. Y también era conocedor de que la humanidad de su amigo bailaba en el filo de la espada. Hasta ahora había mantenido los demonios a raya, pero si se dejaba llevar por el rencor, se perdería en la oscuridad que albergaba en su interior para siempre.

—Un hombre trata a una dama con…

—No he sido instruido como caballero, no es de mi menester mostrar cortesía ni respeto hacia las damas. No me han enseñado las reglas de caballería de las que tanto alardeas —le interrumpió.

A pesar de que chasqueó su lengua en disconformidad con sus palabras, Henry no replicó. En cambio, tiró de las riendas de su caballo, comenzando a subir por un escarpado camino hacia el risco sobre el que descansaba la base de de la fortaleza de los MacGregor.  Se mantuvo en silencio hasta que divisó el puente levadizo que estaba bajado. Observó cómo dos mujeres lo transitaban a caballo.

—Fui instruido como caballero por Lord Herford —comenzó, sabedor de que su amigo iba detrás de él y podía escucharle—, uno de los hombres más despreciables y abusivos que he tenido la desgracia de tratar. Allí no se andaban con delicadezas de ese estilo. Gané mis espuelas con apenas dieciséis años y desde entonces he vivido bajo mis propias normas. He batallado en más batallas de las que tengo memoria junto a ti y en todas ellas has mostrado más caballerosidad que muchos de los caballeros de Inglaterra. Eres más integro de lo que tú mismo te quieres reconocer. —Tiró de las riendas para que su caballo se parase—. No sé que tienes preparado para la dama, pero amigo mío, no olvides que la venganza a veces es agría.

Era la primera vez que Kendrick escuchaba aquella historia. Si algo tenían en común ambos hombres era que ninguno de los dos había compartido demasiado información con el otro de su vida pasada. Pese a que nunca habían hablado de ello, Kendrick sabía que, al igual que él, Henry renegaba de su pasado.

—Me llaman el Diablo Negro porque me he ganado una reputación de hombre que responde sin vacilar a los agravios que me infligen —contestó Kendrick, hablando con lentitud—. Al igual que el diablo, no perdono. No desde que mi familia me expulsó como un perro. —Sin tan siquiera darle la oportunidad de escucharle—. Esa reputación me ha servido para mantener a raya a cualquiera que pensase en tomar represalias contra mí o no pagarme lo prometido. Existo y respiro solo para la venganza, he consagrado mi vida a ella. 

Henry suspiró, sabiendo que no podría convencer a su amigo con palabras. La única forma de que viera que la venganza no siempre era la mejor opción era descubriéndolo por sí mismo.

—Te llamaban el Diablo Negro porque vestías de negro, ahora te van a llamar el Diablo Colorido —bromeó, queriendo aligerar la tensión que se había formado entre ambos, refiriéndose a los colores del clan Cameron, que ahora vestía Kendrick.

Kendrick se puso a su lado y negó con la cabeza.

—Te aconsejo que si quieres salir vivo de las tierras de los MacGregor, no te burles de sus colores —le recomendó, a pesar de que sabía que Henry haría caso omiso a sus advertencias—. Por lo poco que recuerdo de Ewan, no era un hombre que aceptase una broma y no creo que eso haya cambiado ahora que es Laird.

Henry se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrado a escoceses sin sentido del humor. Seré capaz de lidiar con él.

Kendrick suspiró.  Ewan iba a clavar su espada en el corazón de Henry. Aunque por supuesto él no lo permitiría. Tal y como cuatro años atrás, Henry sin conocerlo de nada, no había permitido que unos hombres lo asesinasen a pesar de que se lo merecía. Ahogado en autocompasión, había creído que no tenía sentido seguir viviendo, por lo que había acudido a un mercado en una aldea inglesa y había insultado y atacado a los campesinos que se encontraban allí. Henry había intercedido, convenciendo a los hombres de que en vez de darle una paliza mortal al estúpido escocés, aceptasen una ronda gratis de cerveza. Los ingleses no eran tan diferentes a los escoces en eso: el alcohol era lo único que podía persuadirlos de aceptar una buena pelea.

—Mejor mantente en silencio. Voy a exigirle a Ewan que su sacerdote nos case a su prima y a mí de inmediato. Antes del anochecer partiremos, así que no debería ser un gran reto para ti.

Henry arqueó una ceja.

—¿Vas a pasar tu noche de bodas a la intemperie?

Kendrick no respondió, porque sus ojos se fijaron en las dos mujeres que acababan de pasar el puente levadizo. Las dos vestidas con los colores de los MacGregor. Aunque desde la lejanía no podía verlas con claridad, había algo de la mujer pelirroja que le llamó la atención, como si una fuerza extraña le obligase a mirarla. El sol acariciaba con sus rayos el rostro de la mujer y no podía ver sus facciones, pero tenía la certeza de que se trataba de una joven bella.

La otra mujer se adelantó, obligando a su yegua a girar hacia la derecha.

—Catherine, el pueblo está hacía la izquierda —le dijo la pelirroja, alzando la voz para que le escuchase su amiga.

Esa voz. El conocía esa voz. La misma que había escuchado en sus sueños los últimos meses. Su corazón se paralizó cuando un pensamiento disparatado pasó por su cabeza. No podía ser. Tenía que ser fruto de su imaginación.

Como si Dios le hubiera escuchado y quisiese ayudarle a despejar sus dudas, una nube tapó el sol y pudo ver el rostro de la mujer con más claridad. Sin duda se trataba de ella. ¿Estaba delirando? Solo había una forma de asegurarse de ello.

—Henry —llamó a su amigo—. La mujer pelirroja encima de la yegua marrón clara —dijo, señalándola con el dedo índice—. ¿La ves? —susurró Kendrick, para no llamar la atención de las mujeres, que estaban completamente ajenas a su presencia. No así los vigilantes del puente, que les observaban sin quitarles los ojos de encima.

—Sí, veo a dos jóvenes —respondió—. Amigo mío, no me habías dicho que las mujeres escocesas eran tan bellas.

—¿Es real? —preguntó, aunque en realidad era una afirmación.

Henry giró su cabeza hacia él, observándolo con extrañeza.

—Sí, ¿por qué no iba a serlo? —Arrugó su nariz—. ¿Estás bien?

Sin embargo, Kendrick no escuchó ni una sola palabra que pronunció su amigo, porque no podía desviar la mirada de la bella mujer que cabalgaba con su larga melena pelirroja ondeando al viento. El Hada era real y era una Macgregor. No lo había soñado, había ocurrido de verdad. Kendrick no lograba salir de su asombro, pero no le dio tiempo a pensar lo que significaba su descubrimiento, porque la otra joven le sacó de dudas.

—¿Estás segura, Maurna? —preguntó Catherine con fastidio.

Maurna, el Hada se llamaba como su prometida. Un recuerdo de su hermano emocionado, contándole que en su visita al clan MacGregor había conocido a una mujer con pelo rojo fuego y los ojos castaños que se había adueñado de su corazón, inundó su mente.

Entonces, fue cuando lo comprendió. La mujer llorando; su amabilidad y el beso. El encuentro con el Hada no había sido casual como él había creído, sino que formaba parte de un plan elaborado de ella. ¿Acaso no era eso lo que había hecho con su hermano? ¿Cómo había sido tan estúpido?

—Me he criado aquí, Catherine —La voz aterciopelada de Maurna interrumpió los pensamientos de Kendrick—. Por supuesto que estoy segura.

—Está bien. Vamos por la derecha.

Las dos mujeres guiaron a sus yeguas hacia el camino correcto, ajenas al hombre estupefacto que las observaba.

—Amigo mío, parece que has visto un fantasma.

Kendrick esbozó una sonrisa cruel.

—No. Pero sí que he visto una Baobhan Sith.

Henry parpadeó, confuso.

—¿Cómo dices?

—Un Hada de gran belleza que seduce a los hombres para aprovecharse de ellos —explicó.

—¿Cómo? —repitió Henry.

—Pero esta se va a llevar una desagradable sorpresa —continuó Kendrick, sin responder a la pregunta de su amigo—. El hombre incauto va a darle una lección que nunca olvidará. —Y sin esperar a que Henry dijese nada más, se dirigió hacia el puente levadizo.

Lo que acababa de suceder no era más que una prueba más del destino, de que su única función en este mundo era la venganza. Porque la única cosa buena que le había sucedido en esos últimos cuatro años, el único recuerdo bonito que podía atesorar en su memoria, que le recordaba al hombre que fue en un pasado, le acababa de ser arrebatado de la manera más cruel para demostrarle una vez más que nunca volvería a ser el hombre que fue. Ahora era el Diablo Negro y Maurna iba a descubrir en su propia piel lo que significaba.

Capítulo 4

La boda se iba a celebrar al aire libre. Esa era la única petición que Maurna había hecho. Ella se negaba tajantemente a casarse en la capilla. No podía contraer matrimonio en el mismo lugar en el cual confesaba sus pecados y en el que tantas veces había orado para que Dios obrase un milagro y trajese a Lean de regreso.

En capilla ella se sentía cerca de Dios y no podía hacer sus votos matrimoniales allí. No cuando no los sentía. No cuando iba a hacer un juramento que no pensaba cumplir. Porque ella no amaría a ese hombre en la salud y en la enfermedad, no le respetaría y no le apoyaría en las adversidades.

La capilla era el lugar para un boda de verdad como la que había tenido con Lean. En aquella ocasión, se habían casado en las tierras de los Cameron porque ese había sido el deseo de Lean. Y aunque la tradición estipulaba que debía casarse en el hogar de nacimiento de la novia, ella nunca le hubiese negado nada a su primer marido. Porque el amor que le había profesado era tan fuerte que lo único importante para ella era hacerle feliz.

Y él lo había sido. Aquel día se quedaría para siempre retenido en su memoria. En cambio, ella esperaba que su segunda boda se borrara con rapidez. Aún no se había casado y ya tenía claro que no quería recordar nada de ese día.

Salió de la fortaleza, ataviada con un sencillo vestido azul que Catherine le había regalado meses atrás y ella misma había arreglado para adecuarlo a su figura. Aunque el escote estaba dentro de lo permitido, no era adecuado para una boda. Debido a que el novio había exigido que la boda se celebrase ese mismo día, no había tenido tiempo para confeccionar un vestido.

Se detuvo en el límite del patio donde se iba a celebrar la boda, para contemplar a los numerosos hombres y mujeres del clan, quienes estaban atareados preparando la ceremonia. La mayor parte de ellos no estaban felices con la decisión del monarca, pero ninguno mostraría su descontento y menos aún cuando su Laird lo había aceptado.

A pesar de contar con apenas unas pocas horas, habían improvisado un altar casero, el cual consistía en una tabla lisa apoyada sobre dos barriles de cerveza vacíos. Una tela de hilo blanco estaba extendida sobre la tabla y varios ramos de flores estaban colocados en hilera, tanto en el lado derecho como izquierdo, formando un pasillo hasta el altar.

Maurna observó cómo el padre Augus dejaba encima del mantel un cáliz y un plato de oro. Cerró los ojos y respiró hondo. Iba a casarse.

—¿Estás segura?

Maurna ladeó su cabeza para fijar su mirada en los ojos preocupados de su primo, que se había acercado hasta ella. Se obligó a sí misma a que sus labios se curvaran en una sonrisa y asintió con la cabeza. Sin embargo, su respuesta no debió convencer a Ewan.

—Voy a cancelar la boda y expulsar a ese malnacido de mis tierras. No me importan las consecuencias.

Maurna colocó una mano en el hombro de Ewan para tranquilizarlo mientras con el rabillo del ojo miró al mensajero real, el cual los observaba desde la distancia, aparentemente incómodo. Siguiendo las órdenes del monarca, asistiría a la ceremonia para asegurarse de que el enlace tenía lugar, aunque por la manera en la que movía la pierna derecha con intranquilidad, Maurna estaba segura de que el hombre prefería estar en cualquier otro lugar. Eso era algo que tenían en común. Pero al igual que pasaba con el mensajero, ella se quedaría allí, porque esa era su obligación.

—Ewan, estoy segura —respondió, pronunciando las palabras con lentitud—. Esto es lo que debo hacer. —Su primo negó con la cabeza—. No soy ninguna mártir. No permitiré que me trate mal ni aguantaré su desprecio en silencio.

Ewan suspiró.

—Sé que no lo eres Maurna, pero solo eres una mujer. No tienes ni la fuerza ni el poder de un hombre. Una vez te cases con él, la ley estará de su lado. Podrá hacer contigo lo que desee.

Esa verdad cayó sobre ella como una pesada capa. Ella estaría lejos de la protección de su clan y a manos de un hombre que era considerado un criminal de la peor calaña. Pese a que una ola de inquietud la invadió al pensar en su futuro a lado de Kendrick, no se dejó dominar por sus temores. No iba a echarse atrás, no ahora.

—Tal vez no. Pero tengo inteligencia y determinación. Y cuento con el apoyo de los miembros del clan Cameron. Kendrick me necesita si no quiere que se rebelen contra él.

Ewan se tomó su tiempo en contestar, como si estuviera meditando sus palabras.

—Gracias por poner los intereses del clan por encima de los tuyos propios —susurró finalmente y Maurna estuvo a punto de ponerse a llorar como una tonta. Su primo no era un hombre dado al agradecimiento.

Rodeó su hombro con sus brazos y le abrazó con fuerza, a la vez que escuchaba suspiros de los presentes. Kendrick Cameron había llegado al patio. No se atrevió a levantar la mirada, así que escondió su cabeza en el cuello de su primo. Allí se sentía segura. Tanto su primo como su hermano habían sido su lugar seguro. Ellos la habían protegido cuando era una niña y la habían acogido de vuelta cuando su marido falleció. Pero no podía seguir escondiéndose, tenía que enfrentarse a su futuro y lo haría con la fuerza que la caracterizada.

—Llévame al altar —le pidió a su primo, separándose de él y enhebrando su brazo en el brazo de él.  Tiró de él, pero Ewan era tan fuerte que ni siquiera logró moverlo medio paso.

Los ojos negros de su primo contemplaron su rostro en silencio, como si estuviera buscando algo en él. Maurna no supo qué, pero el alivio la inundó cuando Ewan echó a andar.

Era lo mejor, no alargar aquel momento. Porque cuanto antes lo hiciese, sería mejor. No podía esperar a estar preparada, porque nunca lo estaría. ¿Cómo podría estarlo para convivir con un hombre que tenía un alma oscura? ¿Uno que no tenía bondad ni compasión alguna?

Mientras caminaban por el camino de flores, Maurna intercambió una breve mirada con Catherine, quien llevaba a su pequeño Cole en brazos. Sus ojos verdes estaban llenos de compasión. Esa que había visto cientos de veces en los ojos de su hermano, de su primo y de todas las mujeres de clan cuando su marido Lean falleció y que seguía viendo desde entonces. Esa que tanto aborrecía.

Desvió la mirada, centrándola al frente. Ella no era ninguna pobrecita, nadie a quien tener lástima. Nunca lo había sido y nunca se permitiría a sí misma serlo.

Su estómago se revolvió cuando observó al cura y unos hombros anchos que pertenecían a su marido. Porque eso es lo que él sería en unos minutos. Pensar en él de aquella manera, que a ojos de Dios ocuparía el mismo lugar que Lean, hizo que la bilis ascendiera por su garganta.

Él estaba de espaldas, así que no podía verlo. Observó la figura del hombre con una curiosidad que no debería tener. Nunca había pensado en cómo luciría Kendrick Cameron. Hasta ese momento no había caído en la cuenta de que tal vez podría parecerse a Lean. Los mellizos no tenían por qué parecerse, pero ella desconocía si en este caso sí lo hacían. Maurna esperaba que no, porque no podría soportarlo si él tenía la mirada o la sonrisa de Lean. Le dolería en el corazón si sus facciones fuesen parecidas. Ella no podría mirar a Kendrick cada día del resto de su vida y ver en él a Lean. No podría estar frente al hombre y recordar todo lo que había perdido.

Sin poder evitarlo, se detuvo bruscamente, provocando un suspiro colectivo.

El hombre al lado de su marido ladeó la cabeza por encima de sus hombros y la miró. Unos cálidos ojos verdes la observaron y una sonrisa se dibujó en el rostro del hombre, a la vez que movía la cabeza en aceptación. Cómo si a ella le importase que el compañero de su futuro marido la aceptase.

Maurna le lanzó una mirada furiosa y él se rio con fuerza, lo que provocó que Kendrick se girase para mirarla. Un grito ahogado salió de lo más profundo de su ser cuando pudo ver al hombre que sería su marido. No podía ser. Nunca, ni en sus sueños más tormentosos, imaginó que se encontraría en esa situación con esos ojos azules que meses antes creyó que podían ver su alma. Ella conocía a ese hombre: Kendrick Cameron era el hombre al que ella había besado. El que le había ayudado a respirar de nuevo. El que, con tan solo una mirada, había logrado que su corazón volviese a latir.

No, de ninguna manera. Aquello no podía ser real. Era producto de su imaginación. Cerró los ojos con fuerza y los abrió de nuevo, esperando que el verdadero rostro de su marido apareciera, pero él seguía allí.

—Maurna, ¿estás bien? —susurró Ewan.

Sin responder a su primo, comenzó a andar de nuevo hacia el altar. El amigo de su prometido se separó, dejándole espacio.

Ewan la soltó el brazo, no sin antes lanzarle una mirada de advertencia a Kendrick, el cual ni siquiera se inmutó. Al igual que no lo había hecho horas antes cuando este le había amenazado con desmembrarle si se atrevía a dañar a su prima. Kendrick era inmune a las advertencias, como lo era al miedo. Él no tenía miedo a nada o por lo menos, no lo había tenido hasta ese momento. Porque cuando vio la furiosa mirada que su prometida le estaba regalando, temió no ser capaz de cumplir su venganza, por qué lejos de sentirse furioso, ella le pareció adorable. Aunque entonces recordó todo lo que ella le había hecho a su familia, todo lo que le había hecho a él. No, él no iba a permitir que jugase con él. Su hermano había sido un hombre débil e ingenuo y esa había sido su perdición. Él no cometería ese error, no se dejaría embaucar por su belleza y su fingida inocencia.

—¿Vos? —le preguntó Maurna a la vez que colocaba a su lado.

Una sonrisa cruel se dibujó en los labios de Kendrick.

—Yo. —Había cierta burla en su voz.

El desconcierto dio paso a la furia cuando se dio cuenta de lo que sucedía. Ese hombre estaba disfrutando del momento. Él había jugado con ella. Todas las palabras que le había dicho cuando se encontraron en el rio, toda esa preocupación, era todo mentira.

¿Creía que podría engañarla? ¿Qué esos juegos mentales podrían con ella? Estaba muy equivocado.

Maurna alzó la cabeza y le miró a los ojos con determinación.

—Había escuchado historias sobre vos, pero ninguna le hace justicia, milord.

—¿Eso cree, milady? —preguntó él con orgullo.

—Había escuchado que el Diablo Negro era un hombre brutal y valiente. Y vos es un cobarde —siseó.

La sonrisa prepotente se congeló en los labios del hombre. ¿Cómo se atrevía?

—Confíe en mí, milady. Soy muchas cosas, pero cobarde no es una de ellas.

Maurna se rio. Una risa sin humor que provocó que Kendrick apretara los dientes.

—Un hombre valiente me hubiese revelado su identidad cuando me lo encontré. Vos se aprovechó de que me encontraba en un momento vulnerable para besarme.

—¿Qué yo qué? —El grito reverberó por el silencioso patio.

Todos los presentes le miraron con el ceño fruncido, menos Henry, que parecía que se estaba divirtiendo.

Ewan, que se había reunido con su mujer y su hijo, hizo ademán de acercarse al altar, pero Catherine se lo impidió sujetándole del brazo.

Por fortuna, antes de que Maurna tuviese la oportunidad de responder, el sacerdote carraspeó, llamando la atención de todos.

Maurna no pudo escuchar ni una sola de las palabras que pronunció el cura durante toda la ceremonia. Porque lo único en lo que podía pensar era que, el hombre que había sido quien le había dado la fuerza que necesitaba en uno de sus momentos más vulnerables, era al mismo tiempo el que había ocupado sus pesadillas en los últimos días. ¿Acaso era eso posible?

—Yo te tomo como mi legítima esposa, para compartir lo bueno y lo malo. En la riqueza y en la pobreza —la voz ronca de Kendrick la sacó de sus pensamientos—, en la salud y en la enfermedad, de ahora en adelante y hasta que la muerte nos separe… Prometo serte fiel.

—Eso último no será necesario, milord. —Las palabras ascendieron por su garganta antes de que ella pudiese controlarlas.

—Hija, deja que el novio termine de recitar sus votos —le interrumpió el sacerdote, mirándola con desaprobación.

—No, muchacha. No haga caso al sacerdote. Tiene mi permiso para terminar de hablar. Y hará bien en ser sincera, yo pienso serlo con vos.

—No necesito de su permiso para hablar.

—A partir de hoy sí —refutó él con una sonrisa socarrona—. No sea tímida muchacha, continúe.

—Como quiera, milord. No necesita serme fiel porque no tengo ninguna intención de acostarme con vos. —Su tono de voz firme, seguro y lo suficientemente alto para que hasta el último alma concentrado en el patio lo escuchase.

El patio se sumió en un silencio espectral que ni siquiera se vio perturbado por los sollozos de Cole, el cual había enmudecido. Hasta su sobrino con su silencio la estaba advirtiendo que había cruzado una raya.

—Si el matrimonio no es consumado, no será valido —comenzó el sacerdote, pero Kendrick le interrumpió con un ademán de la mano.

—Será consumado. Mi prometida solo esta nerviosa, ¿verdad, cariño? —preguntó, a la vez que entrelazaba una mano con la de ella.

Maurna asintió, porque no confiaba en lo que saldría de su boca sí la abría.

Kendrick terminó de pronunciar sus votos con una mueca de disgusto en su rostro. Sin embargo, no soltó su manos y su dedo pulgar comenzó a acariciar la suave piel como si no fuese consciente de lo que estaba haciendo. Maurna se lo permitió. Se engaño a sí misma diciéndose que no podía montar otra escena apartándolo de un manotazo, pero la realidad era que aquel contacto no solo no le resultaba repulsivo como debería, sino que tan descabellado como sonaba, tenía un efecto relajante en ella.

Cuando llegó su turno fue capaz de alzar la voz y repetir los votos. Eran similares a los de Kendrick, pero incluían satisfacerle en la cama y en la mesa.  Cuando llegó a esa parte sintió cómo el cuerpo de Kendrick se tensaba, bajó su mirada a sus manos unidas y la soltó como si su tacto le quemase.

—¿Dónde está el anillo? —preguntó el sacerdote, buscando en la improvisada mesa.

—¡Lo tengo yo! —gritó Catherine—. Cole, no me tires del pelo —se quejó—. ¿Ewan, podrías hacer el favor de coger a tu hijo?

Cole comenzó a chillar como si estuviesen asesinándolo.

—Lady Catherine, si no lo suelta, no puedo cogerlo —refunfuñó Ewan.

—¡Ayyy! Ewan, no tires de él, ¿no ves qué está agarrado a mi pelo?

—Estoy intentando soltarle la mano —dijo Ewan, que trataba, sin éxito, de lograr que el niño soltase el mechón del cabello de su esposa que tenía enredado entre sus pequeños dedos.

—¿Y cree que será capaz de hacerlo antes de que me quede calva?

Ewan bufó.

—Si no deja de saltar sobre sí misma, posiblemente no.

—No estoy saltando, milord. Estoy meciéndolo para que se duerma y así poder soltarle la mano.

—¿Hablas en serio? —Ewan negó con la cabeza—. Por supuesto que hablas en serio —se respondió a sí mismo.

Kendrick parpadeó varias veces, incrédulo ante la escena que se estaba presentando frente a él. Aunque lo que más le sorprendió es que los invitados al enlace no parecían ni un poco sorprendidos, al igual que el sacerdote, que observaba a la pareja con resignación.

Maurna se tapaba la boca con la mano intentando disimular la risa. Catherine era capaz de hacerla sonreír hasta en sus peores momentos. Pese a la situación en la que se hallaba, sino fuese porque no sería adecuado, se hubiera echado a reír. No tuvo tanto decoro el amigo de Kendrick, que soltó una carcajada. Incluso pudo atisbar una sonrisa en los labios de este.

—Milady, milord. ¿Por qué no me entregan el anillo a mí? —sugirió Henry, acercándose a ellos.

Catherine giró la cabeza con fuerza, provocando que Cole le soltase el pelo.

—¿Está insinuando que no soy capaz de encargarme de llevar el anillo hasta el altar? —preguntó, enfurecida.

Henry la miró, confundido.

—En absoluto, milady. Solo pretendía ser caballeroso y ayu…

—¿Caballeroso? —repitió con enfado—. Un caballero no le falta el respeto a una dama. Y ahora, haga el favor de apartarse —exigió, a la vez que entregaba a un lloroso Cole a su padre y se dirigía hacia el altar.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó con sorpresa Henry, ganándose una mirada de simpatía de Ewan.

Catherine le entregó el anillo al sacerdote y aprovechó para darle un abrazo a la novia. Después, en un movimiento inesperado, abrazó a Kendrick, tomándole por sorpresa.

—Si se atreve a hacerla daño, no es a mi marido a quien debera temer —le susurró al oído,  para luego ofrecerle una sonrisa encantadora cuando se separó de él.

Kendrick no dudo ni por un momento de que la mujer del Laird decía la verdad.

El padre bendijo el sencillo anillo con el cual su madre se había desposado con su padre. Había sido idea de Maurna casarse con él. No aceptaría llevar en su dedo el resto de su vida un anillo que Kendrick le regalase.

Kendrick cogió el anillo y lo observó durante unos breves segundos.

—Este no es el anillo que mi hermano te regaló.

Él  lo sabia bien, ya que Kendrick lo había conseguido para Lean. Recorrió las tierras altas en busca de un anillo merecedor de la prometida de su hermano. Tras casi dos semanas de búsqueda, encontró un orfebre que fabricó la alianza perfecta. Y Lean se lo agradeció traicionándole.

No, su hermano era un miserable que le había dado la espalda por la primera mujer hermosa que le había prestado atención, pero no era el único culpable. Su cómplice se encontraba frente a él, a punto de convertirse en su esposa.

—Nunca lo usaría para desposarme con vos, milord —dijo, indignada—. Lean lo consiguió para mí. Y yo lo enterré juntó a él.

Los ojos de la muchacha brillaron con emoción. Kendrick tuvo que reconocer que ella era buena fingiendo que su hermano le había importado.

Ella estiró la mano y él deslizó el anillo por el fino dedo de la mujer.

—Con este anillo yo te desposo.

—En el nombre del padre del hijo y del espíritu santo. Os declaro marido y mujer —recitó el cura.

Kendric ladeó la cabeza con intención de besarla, pero ella se lo impidió con sus palabras.

—Si en algún momento de su vida sintió aprecio por su hermano, le ruego que no me bese. No delante de todos, no en nuestra boda. No como Lean hizo el día de nuestro enlace matrimonial. Si queda algo de bondad en su corazón, no empañe su memoria de esa manera —susurró para que nadie más le escuchase. Aunque todos en el patio fueron consciente de la tensión que empañó el ambiente, como si se tratase de una densa niebla.

La apariencia serena que había mostrado Kendrick hasta ese momento, fue sustituida por la furia que lo hizo resplandecer como si se tratara de hierro fundido.

—Milady, absténgase de utilizar el nombre de mi hermano para lograr sus propósitos —dijo con una voz suave, pero con un deje letal que le recorrió hasta el último poro de su piel.

—¿Ahora es su hermano? —cuestionó Maurna, haciendo caso omiso a su sentido de autoconservación, que gritaba que se mantuviese en silencio—. ¿Dónde estaba vos cuando él agonizaba?

Kendrick se inflamó, lleno de ira.

—Si el anfitrión lo considera adecuado, deberíamos entrar al gran salón —intervino Henry, tratando de aligerar el ambiente—. El olor a faisán asado llega hasta aquí y mi estómago está quejándose en protesta por privarlo de tan suculento manjar.

—Los recién casados primero —dijo Ewan.

—¿Has olvidado la tradición, Ewan? —preguntó Catherine—. Los novios son los últimos en llegar al banquete. Y los anfitriones los primeros —añadió, tirando de él, mientras este refunfuñaba algo sobre qué se había inventado esa tradición.

Henry tuvo la sensación acertada de que Lady Catherine quería darles a los novios unos minutos de intimidad. Así que se acercó al cura y pasando un brazo por su cuello, lo acompañó hacia el interior. El resto de invitados siguieron a su Laird para continuar los festejos y saborear la comida que la cocinera había preparado.

—¿Vos lo sabía? —inquirió Maurna cuando todos estuvieron lo suficientemente lejos como para escucharles.

—¿Si sabía qué? —repitió Kendrick con confusión.

—¿Quién era yo cuando nos encontramos en el río? —preguntó, aunque ya conocía la respuesta. Por supuesto que lo hacía, ¿cómo había sido tan crédula como para tan siquiera dudarlo? Había sido todo una trampa, una parte más de su plan para humillarla—. Vos me engañó —acusó—. ¡Es un desalmado! —gritó con furia. Maurna no alzaba la voz ni decía palabras mal sonantes, pero aquel hombre se merecía su ira, pese a que sabía que no debía malgastar su tiempo en él.

Kendrick no podía creerse el atrevimiento de aquella mujer. Durante la ceremonia no había parado de jugar con él, intentando manipularle. Y ahora lo insultaba.

—No, milady. No he conocido su identidad hasta esta misma mañana. —Maurna se sintió apabullada, porque creyó plenamente en sus palabras—. Y debo informarla que su plan no ha dado resultado.

Maurna arrugó su nariz.

—¿Mi plan?

—Pretendía seducirme y manipularme. Fingió hacerse la encontradiza y ser una dama en apuros para que me apiadara de vos. Aunque, ¿de qué me sorprende? —escupió con rabia—. Eso es lo mismo que hizo con mi hermano.

—¿Con su hermano?

—Sí, con Lean. ¿Lo recuerda? Él hombre del que fingió estar enamorada. Él hombre que tuvo la torpeza de dejarse engañar por usted. ¿Cómo lo hizo, milady? ¿Lo besó de la misma manera desvergonzada con la que me beso a mí? ¿Dejó que él…

Antes de que pudiera continuar, sintió cómo una mano golpeaba su mejilla con fuerza.

Maurna abrió la boca, estupefacta ante lo que acababa de hacer. Ella nunca había golpeado a nadie. Ella no era así. Ella era una mujer tranquila que nunca respondía con violencia, por mucha crueldad con la que la tratasen. Pero ese hombre se lo merecía. No se arrepentía de sus actos, no sé disculparía con él. Ella se dejó llevar por su cólera, la cual había estado cociéndose a fuego lento durante toda la ceremonia.

—Es usted un desalmado de la peor especie. No toleraré que me denigre. No soportaré que me trate como si no fuese más que una molesta mota de polvo en su zapato. Si vuelve a hacerlo, haré un favor a los Cameron y le clavaré una daga en el corazón.

—¿Has terminado? —La voz helada de Kendrick cortó el aire.

A pesar de que fue consciente de que había ido demasiado lejos, Maurna alzó la barbilla, no dejándose intimidar por el hombre que estaba frente a ella. Era un verdadero gigante. Varios centímetros más alto de lo que había sido Lean y mucho más imponente que él.

—Ahora eres mi esposa. Eso significa que me perteneces. Te trataré como desee hacerlo y tú lo aceptarás, tal como manda la ley. ¿Estamos de acuerdo?

—La ley dice que el matrimonio no es valido hasta que haya sido consumado.

Él estiró la mano y le agarró del brazo. A pesar de la furia evidente en sus facciones, lo hizo con suavidad.

—Eso podemos solucionarlo ahora mismo. —Señaló las caballerizas con la barbilla.

¿Él lo haría? ¿La obligaría a yacer con él en el suelo de las caballerizas solo para demostrarle quién  mandaba? ¿O tan solo era pura bravuconería?

Maurna decidió que no merecía la pena arriesgarse.

—No será necesario, milord. —Se removió para deshacerse del agarre de su marido y este se lo permitió.

—No vuelvas a ponerme una mano encima y no vuelvas a decirme cómo debo tratarte. A partir de este momento, tú respondes ante mí, no yo ante ti.

Dicho esto, se dirigió al interior de la fortaleza, dejándola sola en medio del patio. Mientras observaba cómo desaparecía por la puerta, dejó escapar el aire que no sabía que había estado conteniendo.

Kendrick Cameron era un ser despreciable, uno que ahora era su marido. 

Capítulo 5

Los comensales disfrutaban del sabroso banquete que la cocinera había preparado. Su marido charlaba animadamente con su amigo mientras se servía un plato rebosante de espaciado conejo a la crema. En cambio, ella sentada a su lado, no era capaz ni de comer un poco del pollo con piñones a pesar de ser su plato favorito. 

El estómago se le había cerrado debido a los nervios que se arremolinaban en su interior. Ella temía la noche de bodas, igual que le había sucedido en su primer matrimonio, solo que esta vez no era un temor a lo desconocido. Ella sabía muy bien lo que pasaba en el lecho conyugal, lo que la aterrorizaba era tener que compartirlo con Kendrick.

—Coma algo, milady. No quiero que se desmaye mientras la hago mía —le dijo Kendrick, adivinando el derrotero de sus pensamientos, con intención de incomodarla.

Maurna apretó los labios ante el comportamiento descarado de su marido.

—Le agradezco su preocupación, milord. Pero soy capaz de cuidarme sola.

—Así todo, insisto. —Con una sonrisa burlona, pinchó un trozo de pollo del plato de Maurna y se lo ofreció.

—No es necesario que me dé de comer como si fuese una niña. Soy capaz…

Maurna no pudo terminar la frase porque Kendrick aprovechó que ella había abierto la boca para meterle la comida dentro. La combinación de sabores explotó en sus papilas gustativas y no pudo evitar emitir un pequeño gemido de placer.

El sonido golpeó en las partes intimas de Kendrick. Este no había esperado que su miembro reaccionara de esa manera a los sonidos sugerentes de la muchacha. A pesar de sus palabras, sus planes desde un principio habían sido no yacer con la joven para poder pedir la anulación del matrimonio en cuanto el rey le concediese sus propias tierras y después, enviar a Maurna a un convento de clausura para que se pudriese allí.

Ahora no estaba tan seguro de poder contener sus instintos. Pese a que intentaba negarlo, la deseaba con tanto anhelo que le costaba contener el impulso de cogerla en brazos y llevarla hasta la alcoba más cercana. Incluso cuando ella le había golpeado, él se había mantenido en silencio, queriendo abrazarla y besarla, pues el fuego de la furia femenina había avivado  el deseo que había sentido por ella desde que la vio en el río.

La sensatez regreso a él cuando ella comenzó a insultarlo, recordándole la clase de mujer que era. Pero ahora su determinación estaba cayendo de nuevo.

Ella estaba jugando con él y él era un necio que se lo estaba permitiendo. No, eso no sucedería. Kendrick no iba a cometer los mismos errores que su hermano, él no iba a caer en su embrujo .

—Esos sonidos no son dignos de una dama, milady. Si su intención es provocar mi lujuria, debo decirla que lo único que está consiguiendo es quedar como una vulgar ramera —espetó, tratando de sonar indiferente.

El grito de indignación de Maurna llamó la atención de los presentes en el salón, que dejaron de comer y conversar para mirar a la novia.

—Como se…

—Lo que mi fragante mujer está intentado decir, sin mucho éxito debido a la emoción que la embriaga —le interrumpió Kendrick, poniéndose de pie y agarrándola del brazo, obligándola a levantarse con él—, es que  los dos estamos ansiosos por comenzar nuestra vida juntos. Sintiéndolo mucho, vamos a tener que prescindir del baile. Es nuestro deseo partir antes del anochecer.

Maurna ofreció una sonrisa tensa a los presentes, aún recuperándose del insulto que su marido acababa de procesarle.

—En realidad, no era eso lo que iba a decir, amado esposo —dijo con ironía.

—Cuidado —siseó Kendrick en su oído.

Sin embargo, Maurna ignoró su advertencia.

—Os estoy agradecida de corazón por lo bien que os habéis portado siempre conmigo. Y aunque a partir de hoy comience una vida nueva junto a mi flagrante esposo, lejos del clan MacGregor —miró a Kendrick con una sonrisa forzada en sus labios—, siempre os llevaré en mi corazón.

Los invitados aplaudieron y Kendrick la observó con sospecha.

—Parece que por fin está entendiendo cuál es su lugar —le susurró.

—No se confunda, milord. Mi única intención es tranquilizar a mi clan —susurró entre dientes, a la vez que sonreía a los invitados—. No ha logrado intimidarme con sus malas palabras y formas. No le temo.

Kendrick le lanzó una sonrisa maliciosa en respuesta, mientras que le pasaba una mano por la cintura, acercándole más a él.

Maurna entrecerró los ojos, aunque no por el toque de su marido, sino porque frente a ella Catherine movía la boca sin emitir sonido alguno. Le costó un momento entender que estaba diciendo «písale». ¿Qué pisase a quién? A veces su amiga podía ser difícil de entender. Seguía mirando a Catherine cuando su marido le colocó una mano en el rostro para que centrase su atención en él.

—¿Puedo besar a la novia, padre? —preguntó Kendrick al sacerdote, aunque sus ojos azules estaban fijos en su mujer.

El padre Audrie pensó que ese era un tramite que debían haberse llevado a cabo en el altar, pero llevaba ya varias copas de hidromiel como para que le importase.

—Tiene mi bendición, hijo.

Kendrick ladeó la cabeza, a la vez que con la palma de su mano acariciaba la mejilla de Maurna con más dulzura que la que ella pensaba que el Diablo Negro era capaz de dar.

Por un un instante, él se quedó embelesado contemplando esos rosados y apetecibles labios. Por un instante, solo por uno, él olvidó quién era ella y dónde se encontraban, porque su mente lo único que podía pensar era en volver a sentir la suavidad de la boca femenina. Acercó sus labios a los de ella y la besó con suavidad, acariciándole con la lengua el labio inferior y empujando levemente para que ella abriese la boca.

Y entonces, Maurna lo hizo: le pisó. Con toda la fuerza de la que fue capaz clavó su zapato en la bota del hombre.

Los ojos de Kendrick se abrieron en su máxima expresión y se separó de la joven. Abrió la boca para gritarle cuando fue consciente del silencio sepulcral que había invadido el gran salón. Todos los presentes habían sido conscientes de lo que acababa de suceder. Cualquier paso en falso podía darle una excusa a Ewan para retarlo en duelo. Y aunque no dudaba que podía ganarle, no saldría vivo del clan MacGregor. Él no era un necio, no dejaría que esa mujer se saldría con la suya. Iba a derrotarla en su propio juego.

—Un poco de dolor siempre es placentero, milady —dijo en voz alta para que todos pudiesen escucharle—. Pero si no le importa, mejor dejemos esos juegos para la intimidad. —Estiró la mano para agarrar una jarra de cerveza de la mesa—. ¡Brindemos por las mujeres fogosas! —gritó y se llevó la jarra a los labios, dándole un trago.

Las risas de los invitados provocaron que Maurna enrojeciera. Él la había dejado en ridículo delante de su clan. Eso la pasaba por hacer caso a Catherine. Aunque si era honesta con ella misma, esa no era la razón por la que le había pisado. Ella lo había hecho porque había sido incapaz de lidiar con las emociones contradictorias que invadieron su mente al sentir los labios de él. Ella había pasado de la rabia al deseo y rápidamente a la culpa. Culpa por desear al hombre que tanto daño había hecho a Lean.

Maurna deseaba apasionadamente a Kendrick y esa era una realidad contra la que no podía luchar. Tendría que vivir el resto de sus días refrenando ese anhelo. Qué Dios se apiadase de ella.

Maurna no había esperado realizar el viaje solo con Kendrick. Pensó que tal vez le acompañarían los soldados de su clan o al menos, ese hombre rubio inglés que no se había despegado de su marido.

—¿Vamos a ir solos? —preguntó en las caballerizas mientras el mozo entregaba su semental a Kendrick.

Se había despedido de su familia en el interior fortaleza, ya que no quería que las emociones le desbordasen y se pusiese a llorar como una niña.

—¿No le bastó solo yo, milady? —le preguntó Kendrick, a la vez que se subía de un salto al caballo y le ofrecía la mano para que ella hiciese lo mismo.

Sin embargo, Maurna no se movió.

—No voy a montar con vos. Tengo mi propia yegua.

Kendrick la observó con diversión.

—Y puede pedirle a su primo que envíe a uno de sus hombres para que se la lleve al clan Cameron, pero en este viaje montará conmigo.

—No será necesario —dijo, poniendo los brazos en jarras—. Bearnard, prepare a mi yegua —ordenó al mozo, aunque este no llegó a cumplir con la orden de Maurna, porque Kendrick, cansado de perder el tiempo, se inclinó y en un rápido movimiento, la sujetó por las caderas y la sentó delante de él.

—¿Qué se cree que está haciendo? —preguntó con indignación, a la vez que se colocaba adecuadamente la falda que se le había subido de manera indecorosa.

—¿Acaso no lo ve, milady? —preguntó en su lugar, con un tono burlesco que provocó que Maurna apretase los dientes. Ella no se consideraba una mujer temperamental, más bien era serena, siempre mantenía la calma, pero aquel hombre tenía la habilidad de ponerla de los nervios.

—Es inaceptable, milord —respondió en el mismo tono que él—. No soy una niña para que tenga que llevarme en su regazo.

—Entonces deje de comportarse como una.

Maurna entrecerró los ojos. Aquel hombre era exasperante.

Kendrick tiró de las riendas, dirigiendo a su caballo hacia el puente levadizo, deseoso de salir de los dominios de Ewan MacGregor lo antes posible. Cuanto más tiempo permaneciese allí, más riesgo corría de que el Laird MacGregor cambiase de idea y decidiese que prefería enfrentarse al monarca a seguir sus órdenes.

—¿Por qué no nos acompaña algún guerrero MacGregor? —inquirió Maurna mientras dejaban atrás el patio de armas.

Kendrick bufó con incredulidad.

—¿Y arriesgarme a qué me maten? Apuesto a que eso es lo que desearía, milady.

—No le matarían —contestó Maurna—. Hemos hecho un trato. Son hombres honrados.

Una risa oscura brotó de los labios de Kendrick, como si dudase de sus palabras.

—¿Usted cree? —cuestionó.

—No lo creo, lo sé —respondió Maurna con convicción—. Aunque no me sorprende que no te fíes de la palabra de Ewan cuando la tuya no vale nada, ¿qué vas a saber un criminal como usted de lealtad y honradez?

Kendrick ladeó la cabeza en su dirección, para después volver a centrar la vista al frente y por un instante, solo por uno, Maurna creyó ver un brillo de dolor en sus ojos azules. Algo imposible, ya que aquel hombre no tenía sentimientos.

—Tiene razón, milady —dijo él—. Soy un criminal que no sabe de lealtad y honradez. Por eso la aconsejo que mantenga la boca cerrada.

Maurna sabía que era un consejo que debía tener en cuenta, pero así todo, no lo hizo.

—¿Y ese amigo suyo dónde está?

Kendrick resopló.

—Le he enviado junto al emisario y los soldados reales al clan Cameron —le contestó escuetamente, sin darle más explicaciones.

—¿Aún no saben que vos es el nuevo Laird? ¿Saben qué nos hemos casado?

—El rey ha creído que era mejor que nuestro matrimonio tuviese lugar antes de informarles. Pero no te preocupes, esposa mía, para cuando lleguemos ya se habrán enterado las buenas nuevas y se apresurarán a prepararnos una acogida afectuosa —ironizó.

—La acogida será afectuosa milord, no lo dude. Los miembros del clan me tienen en gran estima. No creo que suceda lo mismo con vos.

—Le recuerdo que fue mi clan antes que el vuestro.

—Clan al que traicionó —puntualizó ella.

En cuanto las palabras salieron de su boca, notó cómo los brazos de Kendrick, que se encontraban a ambos lados de su cuerpo sujetando las riendas, se tensaron. Y por un momento, ella temió que la tirase del caballo.

—Eso es lo que todos creen gracias a vos —dijo con amargura.

—¿Gracias a mí? —preguntó con confusión—. Está delirando. Ha pasado demasiado tiempo entre ingleses. Un highlander asume sus errores.

La risa de Kendrick resonó en el aire. Los guerreros que custodiaban el puente levadizo lo miraron con extrañeza.

Se mantuvo en silencio hasta que los traspasaron y dejaron la fortaleza de los Macgregor.

—Se me privó del derecho de ser un highlander cuando mi padre me desterró injustamente.

No había odio ni ira en sus palabras, solo dolor. Maurna giró la cabeza para observar el rostro de su marido. Kendrick miraba hacia delante, con su vista fija en el hermoso paisaje, por lo que ella pudo estudiar sus facciones sin sentirse intimidada por esa mirada.

Ocupada como estaba en odiarlo, no se había dado cuenta que Kendrick era el mismo hombre que se había encontrado en el río. Cuanto más miraba sus rostro, más consciente era de lo que estaba viendo: no era ira, ni odio, era tristeza. ¿Puede que no estuviera fingiendo y fuese verdad? Ella conocía muy bien ese sentimiento, ya que llevaba cuatro años sintiéndolo. No era necesario que la persona lo expresase con palabras, solo había que mirar bien para verlo. Y ella lo estaba viendo. La tristeza de Kendrick era clara como el día y eso era desgarrador.

Maurna giró levemente el cuerpo y le acarició la mejilla. No pudo evitarlo, al igual que la primera vez que se vieron ella sentía la necesidad de hacerle sentir mejor. Su marido podía ser un demonio, pero nadie se merecía sufrir de esa manera.

Él bajó la mirada, centrándola en la de ella.

—No conozco los detalles, milord. Pero debió hablar con Lean, él le adoraba, hubiese..

—Mujer, está jugando con fuego —siseó él, provocando que Maurna bajase la mano—. Mantengase en silencio.

Kendrick apretó los dientes con furia. Aunque conocía las intenciones de la mujer, ella conseguía meterse dentro de su piel y eso le ponía furioso.

Por una vez, Maurna decidió escuchar su advertencia.

—Como vos deseé.

Cabalgaron en silencio durante horas hasta que salieron de las tierras de los MacGregor. Estaba comenzando a oscurecer y el cielo estaba encapotado. Sin luna sería imposible continuar el viaje sin sufrir un accidente, por lo que en cuanto encontraron un claro fuera del camino, Kendrick decidió que era el lugar adecuado para pasar la noche.

—¿Vamos a acampar aquí? —preguntó Maurna.

—¿No es evidente, milady? —Kendrick descendió del caballo y la bajó con él, dejándola de pie, en el suelo—. Pensé que me había casado con una mujer inteligente, pero ha resultado ser una ignorante.

Maurna estaba comenzando a hartarse de las formas de ese porcino con forma de hombre. No se merecía que la tratase de esa manera.

—Le sugiero que me trate con más respetó, milord. No me gustaría tener que tomar represalias. —Cruzó los brazos, mostrando su molestia.

Kendrick pensó que la muchacha estaba adorable. Con el pelo revuelto por el viaje y las mejillas enrojecidas por la ira.

—¿Y en qué represalias está pensando, muchacha? —preguntó él con diversión.

Maurna bufó.

—No quiere saberlo.

—Como me imaginaba, mucha bravuconería, pero luego es una cobarde.

—No es cobardía, milord. ¿Acaso tildaría de cobarde a un guerrero por no revelar sus planes a su enemigo?

—No es una guerrera. Tan solo una muchacha insolente a la que me ha tocado poner en su lugar.

Maurna entrecerró los ojos, pidiendo fuerza a Dios para poder lidiar con su marido. Aquel hombre iba a terminar con su cordura. Ella estaba haciendo su mejor esfuerzo por llevarse bien con él, pero él se lo estaba poniendo muy difícil. Tras respirar varias veces, tomó una decisión, una que esperaba que fuese satisfactoria para el hombre.

—Milord, este matrimonio no es del gusto de ninguno de los dos, pero no hay nada que podamos hacer para cambiar los hechos. Lo único importante ahora es el clan Cameron. Vos será un buen Laird, al igual que lo fue su padre y lo hubiese sido Lean. Pero ambos sabemos que los guerreros Cameron son hombres tozudos que no olvidan con facilidad. Le propongo un trato. —Hizo una pausa, esperando que Kendrick dijese algo, pero él se limitó a alzar una ceja—. Le apoyaré en todas las decisiones que tome y hablaré al clan maravillas de vos. Eso le allanará el camino. A cambio, vos me tratará con el respeto que se merece una dama. ¿Qué me dice?

Un tenso silencio se adueñó del claro. Kendrick la observaba con el rostro inexpresivo. Maurna entrelazó sus dedos entre sí nerviosa, esperando una respuesta. Era un trato razonable, mucho más de lo que el hombre se merecía. Su madre había muerto cuando ella era una niña y nunca había tenido cerca un referente materno. Maurna se había criado entre hombres, los cuales le habían enseñado a cabalgar como una amazona, a defenderse y a valerse por sí misma, pero sin ser conscientes también que le habían enseñado a tratar a los hombres.

—Ahora que se ha dado cuenta que no me puede manejar a su antojo, se muestra dócil y complaciente —dijo él finalmente. Aunque su tono era frío, Maurna se dio cuenta de que estaba furioso—. No me engaña, milady.

Maurna se pasó una mano por el rostro, exasperada. Se consideraba a sí misma una mujer paciente y tranquila, pero aquel hombre tenía la habilidad de sacarla de quicio en tan solo un instante. Aunque había algo más detrás de su crueldad y su fingida indiferencia hacia ella. Algo más profundo. Maurna podía verlo, podía sentirlo.

—Kendrick —le llamó, usando su nombre—. ¿Por qué me odia? —La pregunta brotó de sus labios antes de que fuera consciente de que lo estaba haciendo.

Un brillo de sorpresa apareció en los ojos azules de él.

—No la odio, milady. Me resulta indiferente.

No era verdad. Ese hombre la odiaba y ella no lograba entender las razones.

—¿Qué agravio tan grave le he causado para que me trate con tanto desprecio? —insistió. Él no respondió, pero las aletas de su nariz se hincharon—. Yo le he odiado a vos durante dos años —reconoció—. Pero ahora entiendo que el odio solo nos daña. Lean le perdonó en su lecho de muerte y yo debo hacer lo mismo.

—¿Que él me perdonó a mí? —gritó Kendrick con vehemencia—. Por los clavos de cristo, ¿de qué tenía que perdonarme él?

—Recibió la carta que le envié, milord y envió al mensajero de vuelta con una negativa rotunda. Lean quería despedirse de vos antes de morir. Él se murió con esa pena y aunque antes de exhalar su  último aliento me dijo que le perdonaba y me pidió que yo hiciese lo mismo, no fui capaz. Por eso, cuando el rey me obligó a ser su esposa, me sentí desgraciada, pero ahora lo entiendo. El clan Cameron lo necesita, nos necesita a ambos. Incluso, estoy empezando a pensar que Lean desde el cielo, se encargó de que nos encontrásemos por casualidad en el río para que pudiese ver el hombre que es en realidad, no el que esconde bajo la máscara del Diablo Negro.

Cuando Maurna terminó de hablar, se sintió exhausta. Había dejado salir todo lo que había en su interior. Hasta pensamientos que no era consciente que tenía. Pensamientos que habían ido formándose en su cabeza cuando había sido consciente de la tristeza que embargaba al hombre. Tristeza que ella pensó que era por culpa de las decisiones pasadas, por fallar a su clan, a su familia. Maurna creía en las segundas oportunidades.

Y esperó que Kendrick le agradeciese el gesto, pero en cambio, él no dijo ni una sola palabra.

Una expresión de dolorosa incredulidad aleteó por unos instantes sobre los coléricos ojos de Kendrick, pero por lo demás, su rostro se mostró inexpresivo. Esa muchacha no tenía limite en sus maquinaciones.

—Bruja mentirosa y embaucadora —rugió, provocando que la joven retrocediese un par de pasos, alejándose de él—. Le advierto que —sus manos se cerraron en puños y tuvo que tomarse un momento para respirar. La rabia le impedía hablar con normalidad—, como intente volver a manipularme, en cuanto lleguemos al clan, voy a encerrarla en una de las habitaciones del torreón y no va volver a ver la luz del día. Lo juro por Dios.

La furia convirtió el rostro de Kendrick en una máscara de acero y sus ojos en ascuas ardientes.

Maurna sabía que, por su propio bien, debía callarse y mostrarse sumisa, ya que ese hombre estaba fuera de sí y no sabía hasta dónde era capaz de llegar. Sin embargo, fue incapaz de hacerlo. Ella sentía que algo se le escapaba y necesitaba saber qué era.

—Le exijo que se dirija a mí con el mismo respeto que yo me dirijo a vos —dijo—. No intento manipularlo, milord. Solo hablo con la verdad. Amaba a Lean y creo que vos también lo amaba. Solo pensé que necesitaba saber que él murió perdonan…

—¡Cállate —El furioso grito la dejó helada.

Kendrick dio un par de pasos amenazantes hacia ella y Maurna se obligó a no moverse. Si se doblegaba en ese momento, se vería abogada a ser una mujer sumisa el resto de su matrimonio. Ella no podía demostrar que le tenía miedo. Si él se atrevía a ponerle una mano encima, ella sacaría la daga que llevaba sujeta por una tira de cuero con una funda en la pierna y se la clavaría, tal y como su hermano y primo le habían enseñado a hacer cuando era una niña.

Kendrick se paró en secó cuando fue consciente de lo cerca que se encontraba de la muchacha. Él nunca haría daño a una mujer. Pero estaba tan furioso que, por un instante, temió no ser capaz de controlarse, por lo que se giró y se subió de un saltó a su semental, dirigiéndose hacia el interior del bosque. Necesitaba alejarse de ella.

Maurna le observó marcharse con incredulidad. ¿La había dejado sola en mitad de la nada? Ella era muy buena orientándose, pero tardaría días en regresar andando, ya que la aldea más cercana se encontraba a horas a pie y estaba a punto de anochecer. Lo más inteligente era quedarse allí hasta que llegase el nuevo día.

Aprovechando que aún quedaban un par de hora de luz, recolectó madera para hacer un fuego en el cual abrigarse. A pesar de que era verano, por las noches refrescaba. Además, también estaba hambrienta y cansada. Usando la daga cazó un conejo, tal y como había hecho las veces que había salido de caza con su hermano. Nunca había sido demasiado diestra con los arcos y a diferencia de la mujer de su primo, ella sí era capaz de reconocerlo.

A medida que la oscuridad comenzó a adueñarse del claro y que su estómago quedaba saciado, los  aterradores sonidos del bosque comenzaron a acosarle y recordó las tétricas advertencias que su hermano y su primo le habían dado acerca de los peligros que corría una mujer sola por aquellos lares.

Pero ella trató de tranquilizarse. Los highlanders eran hombres de buen corazón y además, estaba vestida con los colores de los MacGregor, los cuales eran respetados por todas las Highlands.

Su marido ni siquiera había tenido el decoro de dejarle una manta, por lo que se tumbó cerca de la hoguera, acurrucada sobre sí misma, esperando que el sueño llegase a ella. Tardó en llegar menos de lo que esperaba. Los acontecimientos del día y que apenas había dormido unas pocas horas la noche anterior, provocaron que se quedase dormida al instante.

Menos de una hora después, Kendrick observaba el rostro relajado de su mujer, mientras tiraba una manta encima de ella. Aunque por dentro fuera un demonio, lucía como un auténtico ángel. Instintivamente, sin despertarse, ella tiró de la manta para taparse hasta el mentón. Maurna dormía como si no tuviese ninguna preocupación, ajena a la estupidez que estaba cometiendo. El fuego atraería a ladrones y lo que era peor, a hombres lujuriosos que se sentirían felices de saber que dispondrían de una bella mujer solo para ellos. La muy tonta ni siquiera se había molestado en adentrarse un poco en el bosque y encontrar un lugar más seguro para una mujer sola. Allí, con una hoguera ardiendo y en medio del claro, era el blanco perfecto. Como un animalillo estúpido que se queda quieto mientras los cazadores lo persiguen.

Con un suspiro, se sentó al lado de ella.

En cuanto se había calmado un poco, había regresado en su busca. Él había actuado de manera impulsiva, algo que no era propio de él. Esa mujer le enfurecía casi tanto como le atraía. La Maurna que él había forjado en su cerebro durante los últimos cuatro años no se parecía a la real. Aunque lo que más le enfurecía, lo que sacaba su cólera al exterior, era que a pesar de que sabía que ella mentía, la joven parecía sincera. Le costaba creer que esa mujer fuese la víbora que había destrozado su vida.

Se quitó las ropas, quedándose solo con las calzas y se tumbó al lado de la muchacha, tirando de la manta que ella tenía arremolinada alrededor de su cuerpo. Maurna se giró y colocó su cabeza encima del pecho musculoso. La respiración de la joven acariciaba la piel masculina, a la vez que una de los brazos de Maurna, buscando la comodidad, terminó sobre las partes íntimas de Kendrick, el cual luchaba por contener sus propios instintos, algo que le costaba más a cada instante que pasaba.

—Muchacha, no es buena idea —le dijo con voz ronca, mientras la sujetaba de los hombros con delicadeza y le colocaba la cabeza contra la hierba, separándola de él.

Somnolienta, la joven abrió un ojo para encontrarse con la mirada lujuriosa de su marido.

—¿Por qué ha regresado, milord? —preguntó con voz adormilada, sin ser consciente de lo pegada al cuerpo de su marido que se encontraba.

—No debí haberme ido. Podía haberle pasado algo —confesó, aunque se arrepintió inmediatamente de haber demostrado vulnerabilidad delante de ella. Kendrick no había podido dejarla sola, no sabiendo los peligros que una mujer joven y bella como su esposa corría pasando la noche sola en el bosque. Aunque no debería, se preocupaba por ella. Pero no quería que ella lo supiese, porque se aprovecharía de ello. Así que hizo lo que mejor se le daba: comportase como un bastardo—. No puedo dejar que muera, no antes de llegar al clan y reclamar mis derechos como Laird.

Maurna estaba demasiado cansada como para discutir. Y además, se estaba acostumbrado a las malas maneras de su marido y cada vez, le afectaban menos.

—Muy bien, milord. Si no tiene nada más que decirme, seguiré durmiendo. —Aunque su intención era girarse para darle la espalda a su marido, hizo lo contrario y volvió a colocar su cabeza encima del pecho masculino.

La respiración del hombre se aceleró, luchando con todas sus fuerzas por no poseerla. Los latidos del corazón del hombre se aceleraron, resonando en el oído de Maurna.

La mujer abrió los ojos de golpe, despertándose del todo y siendo consciente por primera vez, en la situación tan comprometida en la que se encontraban. Su marido se había acostado junto a ella con el pecho desnudo, al igual que piernas, tal y como pudo comprobar cuando su mano viajó hacia abajo de las caderas. Y ella se había acomodado encima de él y lo peor era que, a pesar de que sabía que debía apartarse, no quería.

Súbitamente, se sintió asaltada por los recuerdos del día en el rio. Del hombre que la había recordado cómo era volver a vivir. Ese hombre estaba junto a ella, escondido detrás de una mascara de antipatía y grosería, pero ella sabía que se encontraba allí.

Y por mucho que se aborreciese por ello, lo necesitaba, porque estaba a punto de volver a morir, de volver a convertirse en el mismo cascarón vacío que había sido durante dos años y no podía permitirlo.

Despacio, se separó del hombre, apoyando el codo en la hierba para colocar su cabeza encima de su mano y poder mirar a Kendrick. La luz del fuego le iluminaba el rostro y ella no estaba segura de las emociones que se dibujaban en él.

—¿Por esta noche podemos olvidar quiénes somos y ser solo dos desconocidos que se encontraron en el río? —Había una súplica en su voz que a Kendrick le conmovió.

—¿Por qué haríamos eso, milady? —preguntó él con confusión.

—Porque estoy cansada de sufrir.

Kendrick abrió la boca, pero ella no le dio tiempo a responder, porque se levantó y se colocó frente a él.

Los ojos de Kendrick se abrieron con sorpresa.

—¿Qué haces? —inquirió con la voz titubeante por el deseo.

—Vivir, milord —dijo, a la vez que tiraba la camisa y el corpiño al suelo y se desprendía  de la falda, quedándose solo en enaguas.

Cuando los pechos de Maurna quedaron libres, Kendrick quedó sumido en el embrujo de la mujer. Esos pechos eran tentadores, redondeados y rosados, con pezones puntiagudos a causa del viento frío de la noche que les golpeaba. La cintura diminuta complementaba los hombros esbeltos. La joven comenzó a bajarse las enaguas revelando un vientre terso y plano. Si ya había sentido deseo por ella, ahora se había incrementado de tal forma que no estaba seguro de si volvería a recuperar la capacidad de pensar.

Kendrick cerró los ojos, intentando controlar su desbocada lujuria. Él tenía un plan y tenía que ceñirse a él.

Maurna observó cómo Kendrick luchaba contra el deseo que ella le provocaba, pero el bulto en el interior de sus calzas le demostraba que no lo estaba consiguiendo. Era su marido, no estaba haciendo nada indecoroso. Él la deseaba y ella necesitaba sentirse deseada.

—Solo esta noche, milord —pidió.

Kendrick abrió los ojos. Una noche lo cambiaría todo. Poseerla validaría el matrimonio y complicaría pedir la anulación. Aunque nadie tendría por qué saberlo. Ella no era virgen, no podría demostrar que habían yacido juntos y el rey le daría a él la razón. La iglesia aceptaría la palabra del monarca.

¿Y entonces por qué seguía tumbado sin moverse?  No era por falta de deseo, ya que él la deseaba como nunca antes había deseado a una mujer. No, no era eso. Él se sentía indigno de ella, tan demente como pudiese sonar.

—Kendrick. —Maurna se había arrodillado frente a él, con los pechos cerca de su boca—. Ayúdeme a respirar de nuevo —dijo, su voz suave.

Y Kendrick no pudo resistirlo más. La invitación era demasiado tentadora como para rechazarla. Levantó la cabeza para aferrar entre los dientes uno de los pezones de ella, a la vez que le rodeaba la cintura con un brazo para acercarla más a su boca.

—¿Estás segura? —le preguntó, mientras se separaba de ella—. No soy un amante amable.

—Amabilidad no es lo que necesito esta noche, milord. Vos es mi marido y es nuestra noche de boda. Cumpla con su deber.

Una risa sin humor brotó de los labios del hombre. Puede que ante ojos de Dios fueran marido y mujer, pero no tenía ningún deber con ella. Aquel matrimonio era temporal, hasta que el rey le diese las tierras. No debería acostarse con ella y sin embargo, en aquel momento, todo parecía tan sencillo, tan natural. La neblina de lujuria en la que se encontraba había difuminado cualquier razón que tuviese para no hacerlo.

Se levantó y se quitó los calzones, para después colocar la manta en el suelo y agarrar a su mujer por las caderas hasta tumbarla encima de ella.

—Eres preciosa —le confesó, deleitándose con el cuerpo desnudo que tenía frente a él.

Una parte de su cerebro le decía que todo era una artimaña para engatusarlo, que ella usaba su belleza como un arma, pero lo acalló. Nada podría aminorar su determinación de pasar la noche con ella.

—¿Eso cree, milord? —le preguntó con timidez, como si realmente no fuera consciente de lo bella que era, mientras sus mejillas se enrojecían.

Kendrick no le respondió. Se tumbó a su lado, mirando fijamente sus labios y ladeó la cabeza, acercándose a su cara centímetro a centímetro hasta que su cálido aliento se entremezcló con el de ella.

Maurna sintió que un estremecimiento le recorría el cuerpo cuando sintió los labios de Kendrick moverse sobre los suyos y explorar meticulosamente el interior de su boca. Un gemido tembloroso salió de su cuerdas vocales, acallado por la ferocidad con la que su marido la devoraba. Se habían besado más veces, pero ninguna de esa manera tan primitiva.

Sin dejar de besarla, la mano de él se deslizo hacia abajo, iniciando una exploración minuciosa de la suave superficie del vientre y de los muslos de Maurna, acercándose cada vez más al centro de la feminidad. Cuando sus dedos se deslizaron dentro de la calidez femenina, ella profundizó el beso, despertando a la fiera que se escondía en el interior de su marido. La boca de Kendrick se volvió más exigente y su lengua bailaba con la de ella en una baile despiadado mientras sus dedos salían y entraban de la parte más intima de su mujer, provocándole sensaciones que no había sentido antes. 

Ella ya no podía pensar y estaba a un paso de rogarle que la poseyera, de pedirle que terminase con el ardor que él había provocado.

Kendrick, que era plenamente consciente de ese hecho, se separó para colocarse encima de ella, con los brazos estirados a ambos lados de las caderas de su mujer, apoyando su peso en ellos para no aplastarla.

—Kendrick, por favor…

La súplica provocó que el miembro de Kendrick se endureciera aún más de lo que ya estaba y en un lento movimiento, su masculinidad entró en la calidez de Maurna, llenándola.

Durante unos eternos segundos no se movió, se quedó quieto en su interior, mirándola con una intensidad abrasadora, como si estuviese buscando algo es sus ojos. Maurna no supo qué era, pero supuso que lo había encontrado, porque comenzó a moverse, provocando que un gemido de placer se escapase de sus labios.

Él le había dicho que no sería suave y ella le había respondido que no era lo que necesitaba esa noche, pero ambos estaban muy equivocados.

Kendrick era un amante ardiente, posesivo suave y deseoso, que le hacía el amor como si fuese la única mujer con la cual era capaz de sentir placer. Y ella se sintió amada,  algo que necesitaba sin ser consciente de ello. Pero no pudo parar mucho tiempo en esos pensamientos, porque él comenzó a penetrarla con mayor fuerza y velocidad.

Gritó suspendida al borde de un precipicio y entonces, él se zambulló por última vez y Maurna explotó en un éxtasis tembloroso que le recorrió todo el cuerpo. Cada oleada de placer era más potente que la anterior y no pudo soportarlo más, sus ojos se cerraron y su mente se dispersó, disfrutando de las sensaciones. Apenas fue consciente de cómo Kendrick salía de su interior, ni sintió el suave beso que él depositó en sus labios.

Capítulo 6

—Es hora de partir.

Maurna abrió los ojos, aturdida por la voz masculina que la había despertado. Sintió la  rugosidad de la manta en su piel, dándose cuenta de que estaba desnuda. Ella nunca dormía así. Siempre se ponía, por lo menos, un camisón.

Los recuerdos de la noche anterior regresaron a su mente. La sangre inundó sus mejillas al recordar lo que había pasado entre Kendrick y ella. A pesar de que ahora era su marido y lo que había ocurrido entre ellos era algo normal, no lograba comprender que le había poseído para actuar de aquella manera libidinosa. ¿Cómo había podido acostarse por voluntad propia con el Diablo Negro? Porque Maurna no podía negarlo, había disfrutado todos y cada uno de los momentos compartidos con Kendrick.

Y a pesar de que sabía que no debería compararlos, no pudo evitar hacerlo. Nunca había sido de esa manera con Lean. Las relaciones sexuales con su marido habían sido bonitas, el mayor acto de amor que podía proporcionarle a su esposo, pero nunca placenteras. Y ella había creído que eso era lo correcto. Las mujeres estaban destinadas a dar placer a su marido, no a sentirlo. Esa misma noche se había dado cuenta de que eso era una gran mentira. Y no sabía cómo sentirse con ese descubrimiento.

Un sentimiento de culpa la inundó de los pies a la cabeza. Si las mujeres podían disfrutar en la cama, ella debería haberlo hecho con Lean, el hombre al que había amado con todo su ser. ¿Por qué no había sido así?

—Milady, soy un hombre con poca paciencia, no me haga repetirle dos veces las cosas. —Una profunda voz masculina la sacó de su ensoñación.

Kendrick se encontraba frente a ella, preparando a su caballo para continuar el viaje y no la estaba mirando. El fuego había sido sofocado y sus ropas se encontraban apiladas ordenadamente en la hierba. Su marido estaba de mal humor esa mañana, más de lo habitual, aparentemente enfurecido con ella.

¿Tal vez la mujer no podía sentir placer por qué si lo hacía el marido no lo sentía? ¿Por eso él estaba enfadado esa mañana?

—Milord, ¿he satisfecho sus necesidades?

Kendrick se giró para mirar a la muchacha, a la cual él mismo había tapado con su propio manto. Después de acostarse con una mujer, él las echaba de su lecho o se buscaba otro en el que dormir el resto de la noche, pero con Maurna se había quedado a su lado, abrazándola, embriagado con su dulzura y calor y se había quedado dormido en un profundo y reparador sueño. El tipo de sueño que no tenía desde que era un jovenzuelo sin preocupaciones. Sin embargo, cuando los primeros rayos de sol le habían despertado, la cordura había regresado a él, trayendo con ella renovadas sospechas sobre la intenciones de su esposa.

Enfadado consigo mismo por caer en las embaucadoras redes de la joven, se había levantado, dispuesto a dejarle claro a su esposa que no había conseguido manipularlo. Pero ella dormía tan plácidamente, que no había sido capaz de despertarla y cuando por fin llegó el momento de partir, su ira de había aplacado lo suficiente como para no estallar en gritos, aunque seguía convencido de las malas artes de la mujer.

Pero la pregunta que ella acaba de realizarle, con una inocencia que a él le pareció genuina, le descolocó. La duda de que tal vez se estaba equivocando con ella se instaló en sus pensamientos, aunque la descartó con rapidez. No, él no era un estúpido.

—Le queda mucho por aprender, milady. Pero no se aflija, me aseguraré de que aprenda.

Maurna lanzó un suspiró de indignación y abrió la boca para rebartirle, pero no salió nada. Las palabras de su marido habían sido como un cuchillo clavado en su corazón. ¿Cómo podía ser tan despreciable y cruel? Sin mediar palabra, se levantó, enredándose en el manto con los colores de los Cameron. Recogió su ropa y se dirigió al interior del bosque. Necesitaba tiempo para ella, lejos de la mirada Kendrick.

Unos minutos después, ya vestida y sentada encima de una gran piedra, se preguntó si eso era lo que le esperaba el resto de su vida. Si tendría que aguantar las palabras hirientes de su marido hasta el que ella o él exhalasen él último aliento.

Ardía en deseos de regresar al claro y gritarle, de discutir a voz en grito con él por su falta de modales, pero no lo hizo. Por un lado, estaba el hecho de que ella no era así y, por otro, que sabía que no iba a conseguir nada.

Además, ella había sacado algo bueno de la noche de pasión que ambos habían compartido: la posibilidad de haberse quedado encinta. Ella anhelaba un hijo, un pequeño o pequeña que siempre la querría y ocasionaría que ella nunca volviese a sentirse sola. No importa lo despreciable que fuera su padre, porque ella tenía amor suficiente para criarlo.

¿Y si el niño se parecía a Lean?

Ese pensamiento provocó que la esperanza fuese sustituida por desazón. El parecido entre ambos hermanos era prácticamente inexistente, pero había pequeñas similitudes. Maurna no sabía si podría soportar mirar el rostro de su hijo y ver el de Lean, sabiendo que ese niño no era de él.

Se levantó con la necesidad de correr, de huir de sus propios pensamientos. Y eso fue lo que hizo.

Corrió sin rumbo fijo hasta que vislumbró un camino que se internaba entre los árboles. Justo cuando se dirigía hacia él, sintió cómo alguien se abalanzaba sobre ella desde atrás. La fuerza con la cual cayó al suelo fue tal que se sorprendió de seguir consciente. Quiso zafarse del hombre que la apresaba, pero lo único que pudo hacer fue luchar por seguir respirando para no perder la consciencia. Si lo hacía, el hombre desconocido se aprovecharía de ella.

—No me puedo creer la suerte que acabo de tener —dijo el hombre, a la vez que la obligaba a girarse para quedar de espaldas y mirarle a la cara.

Ella supuso que el hombre era un vagabundo por el aspecto sucio y descuidado que tenía. Le faltaban varios dientes y su aliento era putrefacto. Tuvo que contener las ganas de vomitar.

—Suélteme —ordenó con la voz lo más segura que fue capaz, a la vez que tironeaba, intentando soltarse del agarre del hombre, que le sujetaba los brazos para que no pudiese moverse.

—Eso no va a suceder, sucia ramera. Eres mía.

El hombre agachó la cabeza para lamerle la mejilla y Maurna, sacando fuerzas de valentía de dónde no las tenía, le escupió en la cara, provocando que el hombre lanzase una serie de juramentos. Este agarró el cuello de la joven con una de sus manos, apretándola con fuerza.

—Cómo se te ocurra volver a hacer algo así, acabaré con tu vida y sería una verdadera lástima hacerlo antes de poder disfrutar de tu cuerpo. —Él incrementó su agarre—. ¿Vas a portarte bien? —le preguntó con malicia.

A duras penas, Maurna logró asentir y el vagabundo le soltó el cuello, provocando que el aire volviese a sus pulmones. Sabía que tardaría un rato en liberarse del miedo, un tiempo valioso que no podía permitirse perder. Sus habilidades con la daga eran asombrosas, pero se la había dejado olvidada en el claro, así que no podía contar con ellas. Tenía que utilizar su inteligencia para salir de esa situación.

—No viajo sola —logró decir—. Mi marido es un habilidoso guerrero. Si me suelta ahora, prometo asegurarme de que no tome represalias contra vos.

El hombre se rio, con una risa siniestra que no predecía nada bueno.

—Ningún hombre permitiría que una mujer con su belleza transite sola por el bosque.

—Parece hambriento y cansado. Tengo varias monedas...

Las palabras murieron en sus labios cuando sintió una de las rugosas manos del hombre levantarle la falda y recorrerle el muslo.

Se quedó petrificada y la sangre de sus venas se heló. Hasta ese momento había creído que sería capaz de salir de esa situación. Había sido preparada para luchar contra situaciones similares, pero nunca se había visto envuelta en una de ellas. Y ahora no sabía cómo actuar.

El hombre le ganaba en fuerza y le aplastó con su cuerpo cuando se tumbó encima de ella. Iba a violarla y ella no podía hacer nada para evitarlo. Cerró los ojos, rezando para intentar que su mente viajase a un lugar en el cual el sufrimiento no existía y le pidió a Dios que le ayudase a no sentir dolor.  Sumida en el letargo autoimpuesto, apenas fue consciente de que el hombre ya no se encontraba encima de ella, ni tampoco del grito de dolor que retumbó por el bosque.

Lentamente, abrió los ojos para encontrarse a su marido de espaldas a ella, con la espada levantada. Escuchó el filo de la espada cuando descendía una y otra vez contra el cuerpo del vagabundo.

Levantándose, alargó el brazo para sujetar la mano con la que su marido sujetaba la espada.

—Ya está muerto, Kendrick —dijo en un hilo de voz.

Este se giró para mirarla. Ya había vislumbrado con anterioridad lo peligroso que era, pero la furia aniquiladora que reflejaban sus ojos en esos momentos era nueva para ella. La violencia crepitaba en el ambiente como un relámpago, pero Maurna no sintió temor, sino un eterno agradecimiento, porque él la había salvado de un destino peor que la muerte.

—Ya no puede hacerme daño. Me has salvado.

Con lentitud, Kendrick se deshizo del agarre de la joven y guardó la espada en su funda.

—Casi muere. —Maurna pudo sentir el pánico en su voz—. Por un instante, creí que no llegaría a tiempo.

—Pero ha llegado, milord. Ha sido una necedad de mi parte correr sola por el bosque de esa manera. Si he de ser sincera, no suelo actuar de manera tan negligente.

La expresión de su marido se suavizó. Seguía siendo furiosa, pero ya no tenía ese asomo de locura de hacía unos instantes.

—No debí hablarle de esa manera tan brusca —reconoció, aún recuperándose del susto.

—Me ha salvado la vida, qué menos que perdonarlo —dijo Maurna, con una sonrisa tímida dibujada en sus labios—. Tenemos que enterrarlo. —Señaló el cuerpo destrozado del vagabundo.

—No vamos a hacer eso. Su cuerpo será devorado por los animales salvajes.

—Todo hombre o mujer se merecen ser enterrados, milord. Es el deber de Dios juzgar sus almas, no el nuestro.

—¡Ha estado a punto de violarla! —exclamó, furibundo.

—Y ha pagado el precio con su vida. Es castigo suficiente.

Maurna observaba el cadáver sin rastros de asco o de odio en su rostro.

—La mayor parte de mujeres, incluso hombres, suelen sentirse atemorizados cuando ven los resultados  mis luchas. Vos, parece inmune.

Maurna dirigió sus ojos a su marido.

—No es el primer cadáver que veo —reconoció—. No me asusta la sangre. Me he criado rodeada de hombres, todos ellos valerosos guerreros. La violencia desatada no es desconocida para mí. No era necesario que le asentara tantas puñaladas, pero lo ha hecho para salvarme la vida. Solo tengo agradecimiento hacia vos.

—No es cómo había creído, milady y no sé cómo manejarlo.

Kendrick bajó la cabeza y por un instante, Maurna pensó que juntaría sus labios con los de ella. Sin embargo, no lo hizo. En cambio, le besó la oreja, utilizando sus labios y sus lengua de una manera sensual y juguetona. Pese a que debería apartarse, ella jadeó, completamente entregada al aroma varonil que la embriagaba. El mismo calor que sintió la noche anterior recorrió su cuerpo. Lo deseaba de nuevo. Incluso allí mismo, delante del cadáver del vagabundo.

Con ternura, pero sin darle tregua, la boca masculina recorrió su garganta, mientras que con su mano, le acariciaba la mejilla. Él siguió torturando su garganta y cuello con abrasadores besos que le hizo alcanzar nuevas cotas de excitación, pero entonces, una especie de lloriqueo procedente de los arbustos la sacó del la neblina lujuriosa en la que estaba inmersa.

—¿Qué hace? —preguntó Kendrick cuando ella se alejó de él.

—¿No ha escuchado el ruido? —le preguntó, incrédula de que a un guerrero de su experiencia se le pasase por alto el sonido.

Kendrick se encogió de hombros.

—Es un animal —dijo en tono despreocupado—. Posiblemente, un cachorro. No hay ningún peligro.

Maurna estaba de acuerdo con él y por eso, a pesar de los juramentos que él masculló, ella se dirigió hacia los arbusto en busca del animalito perdido. No tardó en encontrarlo: un cachorro de lobo de pocas semanas de edad. La joven observó con fascinación su pelaje negro, cubierto de unas pequeñas manchas grises. El animal la miraba con ojos suplicantes, como si le estuviese pidiendo que la ayudase. Escudriñó los alrededores en busca de la madre, pero no parecía estar por ningún lado. El lobezno estaba delgado, lo que denotaba que llevaba un tiempo perdido.

—¿Has perdido a tu mamá? —le preguntó con dulzura, a la vez que se agachaba para cogerlo en brazos. El cachorrito le olisqueaba en busca de comida.

—¿Qué cree que está haciendo? —La voz de Kendrinck resonó como un trueno cuando ella emergió de los arbustos con el cachorro.

—Está perdido y hambriento. Necesita alimento. Será mejor que vos entierre el cadáver mientras yo regreso al claro. No tarde mucho, milord. Cuanto antes lleguemos al pueblo más cercano, antes podre alimentar a Colmillitos.

Kendrick la miró como si hubiera perdido la cordura.

—¿Colmillitos? —repitió con incredulidad.

Ella tiró del labio inferior del lobezno.

—Sus colmillos son pequeños —dijo ella como modo de explicación, señalando los dientes del cachorro.

Kendrick bufó.

—Eso es por qué es pequeño. En unos meses, crecerán y se convertirán en un arma mortal. Haga el favor de dejar al cachorro dónde lo ha encontrado.

Maurna se giró, con la ira inundando sus bellas facciones. Él podía ser desagradable con ella, incluso aceptaba que era su marido y tenía que obedecerlo, pero no iba a permitir que un pobre cachorro falleciese por su culpa. Poco le importaba si para salvarlo tenía que enfrentarse a la furia del hombre.

—¿Lo abandonaría si fuese un niño, hijo del un Laird de un clan enemigo? —preguntó—. ¿Permitiría que muriese por qué en un futuro sería peligroso para vos?

—Es diferente.

—¿Por qué? —insistió ella.

Kendrick resopló con incredulidad.

—¡Por los clavos de cristo, es solo un animal!

—Uno que necesita de nuestra ayuda. Tenemos que buscar leche y...

Ella siguió hablando, pero él no pudo escucharla, porque se marchó hacia el claro mientras apretaba al lobo en su pecho y le acariciaba el pelaje con ternura. Kendrick pudo escuchar el ronroneo del animal, feliz de las atenciones de la joven.

Y pudo entenderlo, porque Kendrick no podía imaginarse nada mejor que ser el beneficiario de las atenciones de Maurna.

Capítulo 7

Kendrick escondió el cadáver entre los arbustos y le colocó varias ramas encima. Esperó que eso fuese suficiente para calmar los deseos de su mujer. Ni siquiera sabía por qué complacerla se había vuelto en algo importante para él, pero lo era. Sobre todo, cuando había estado a punto de ser violada por su culpa. Si él no hubiese sido tan malhumorado con ella, esta no hubiese huido. El sentimiento de culpa era algo nuevo para él.

Esa mujer le tenía descolocado y confundido, pero no tenía tiempo para pensar en las emociones que ella le provocaba. Cuánto antes llegasen al clan, antes podría cumplir con la misión que el monarca le había otorgado y antes podría deshacerse de ella.

Aunque su plan seguía siendo no volver a verla, ya no le resultaba tan atractivo como unos días antes. Pese a que Kendrick no pensaba admitirlo en voz alta, la noche que había compartido con Maurna permanecería en su memoria para siempre. Porque él sabía que, por mucho que quisiera, jamás podría olvidarse de ella.

Malhumorado por todas las sensaciones nuevas para él que se arremolinaban en su interior, caminó hacia el claro. Cuando llegó, lo que se encontró allí le sorprendió en sobremanera: la muchacha se encontraba subida encima de su semental, con el cachorros en brazos.

—¿Cómo ha logrado que Satanás la deje subir a sus lomos con el lobezno? —preguntó, atónito.

Maurna arrugó su nariz.

—¿Se llama Satanás? —inquirió con incredulidad, mientras acariciaba las crines del caballo.

—Así es —contestó con irritación—. Y ahora, respóndame, muchacha. —¿Es qué acaso no era capaz de hacer nada de lo que le pedía?

—No he hecho nada —contestó ella, encogiéndose de hombros—. Lo animales son más fáciles que los humanos.

Kendrick no se lo podía creer. ¿Qué tenía esa mujer, que ni siquiera Satanás era capaz de resistirse a ella?

—Ha podido engatusar a mi caballo, milady —Kendrick le dedicó una mirada de reprobación al animal, quien parecía feliz recibiendo las caricias de Maurna—, pero no lo hará conmigo. El lobezno se queda en el bosque.

—Colmillitos viene con nosotros —dijo ella con tozudez.

—No viene.

Un suspiro brotó de los labios de la joven.

—Que decida nuestro medio de transporte —sugirió y Kendrick soltó una carcajada de incredulidad—. Satanás —llamó al caballo, a la vez que estiraba la mano para hacerle cosquillas debajo de las orejas—. ¿Quieres que Colmillitos venga con nosotros? —El caballo relinchó en respuesta y ella se rio, con una risa cantarina que resonó por el claro—. Su semental ha decidido, milord. —Maurna centró su atención en Kendrick—. Si no está de acuerdo, es vos quien se queda —bromeó.

Kendrick observó la escena con asombro. Viendo que su esposa no tenía ninguna intención de ceder y no queriendo alargar esa discusión eternamente, decidió resignarse.

—Mimado desagradecido —regañó a su caballo, mientras se subía en su lomo, detrás de Maurna.

Satanás, avergonzado, agachó la cabeza, evitando mirar a su dueño. Aunque en el fondo, Kendrick no podía enfadarse con él, ya que él bien sabía lo difícil que era resistirse a aquella mujer.

—No le hagas caso, Satanás. Refunfuña mucho, pero en el fondo es un buen hombre.

Kendrick se tensó al escuchar aquellas palabras.

—No se confunda, milady. Que le haya salvado la vida no me convierte en un buen hombre.

—Tal vez no para el resto, pero sí para mí.

—Es una mujer muy terca.

—No soy terca. Soy concienzuda —le corrigió ella—. Lo cual es muy diferente.

—Lo que usted diga, milady

Si algo había aprendido Kendrick durante la jornada de viaje, era que no iba a conseguir nada llevándole la contraria.

—Me encantan los mercados —comentó Maurna, mientras recorría las carretas de los mercaderes, observando las telas y los objetos que exhibían en ellas.

—Soy consciente de ello. Llevamos más de dos horas dando vueltas y no se decide por nada —se quejó Kendrick, el cual llevaba en brazos a un Colmillitos que, tras ser alimentado, dormía plácidamente.

En cuanto habían llegado a la aldea más cercana, se habían hospedado en la posada y Maurna había pedido a la posadera que hirviese leche de cabra recién ordeñada que había suministrado al cachorro por medio de un odre. Aunque Kendrick había insistido en dejar al cachorro en los establos junto al caballo, Maurna se negó porque, según ella, era muy pequeño y podía terminar aplastado por las patas de alguno de los corceles que se encontraban allí. Tampoco aceptó dejarlo en la alcoba que les habían asignado para pasar la noche, por temor a que el lobezno pasase miedo. Ella había insistido en llevarlo con ella al mercado, pero en cuanto llegó allí, maravillada por el ambiente del lugar, le había entregado al cachorro y él no había sido capaz de negarse.

—Milord, la gracia está en mirar, no en comprar —le explicó ella, como si fuera un niño pequeño que no entendía nada.

Maurna se detuvo en frente de una de las carretas para coger en su mano un cuenco de barro, mientras murmuraba lo llamativo que era. Kendrick lo observó, arrugando la nariz, sin entender qué tenía de especial, ya que él lo veía exactamente igual que cualquier otro cuenco.

—¿Cuántos gramos de gachas de cebada entrarían en él? —le preguntó al mercader, quien la observaba con confusión.

—Los suficientes para alimentar a un hombre adulto.

—¿Para alimentarlo a él? —Señaló a su marido.

—¿Al cachorro? —inquirió el hombre, confundiendo al lobezno con un cachorro de perro.

Kendrick entrecerró los ojos al darse cuenta de que el mercader estaba bromeando. Él no estaba acostumbrado a que los campesinos se mostrasen confiados y relajados a su alrededor.

En cambio, Maurna, que sí lo estaba, sonrió.

—De momento, el cachorro prefiere leche. Y no creo que nunca quiera gachas. —Kendrick estaba de acuerdo con su mujer. Él lobezno preferiría carne, con muchas probabilidades la suya, sino conseguía deshacerse del animal a tiempo—. ¿Cree que mi marido se quedaría satisfecho con ese cuento lleno de gachas?

—No lo creo, milady —reconoció el mercader.

—Entonces vos estará de acuerdo que debería cobrarme la mitad.

—¿Por qué debería hacer eso? —preguntó el hombre, colocando sus brazos en jarras.

Kendrick se tensó, preparándose para defender a su mujer, pero no le hizo falta. Maurna se las arreglaba muy bien sola.

—Me ha dicho que el cuenco servía para alimentar a un hombre adulto, pero después ha reconocido que  no sería suficiente para alimentar a mi marido. Por lo cual, vale menos de lo que me dijo en un principio.

—Su marido es un hombre muy alto y fuerte. Necesita más comida que el resto de hombres.

—Mi marido es un hombre adulto.

El mercader suspiró, atrapado ante la lógica que la mujer estaba usando.

—Está bien, milady. Le cobraré la mitad.

Complacida con ella misma, sacó las monedas del saquito que llevaba consigo en el interior de su falda y se lo entregó al mercader.

—Eres muy buena negociando —le susurró su marido, asombrado.

—Soy muy buena en muchas más cosas, milord —le dijo ella con picardía y Kendrick tuvo que contenerse para no tirar de ella y llevarla de regreso a la posada.

Aunque tampoco hubiese podido, ya que la mujer corrió hacia uno de los puestos con el cuenco en su mano. Algún otro objeto había llamado su atención. A Kendrick no le quedo más remedio que seguirla.

Ella rezumaba alegría en todos los poros de su piel. Él no la había visto de esa manera hasta ese momento y se permitió a sí mismo dejarse contagiar por su buen humor.

Maurna se había parado frente a un puestecillo, embriagada por el olor de los dulces.

—¿La puedo ayudar en algo, milady? —le preguntó la panadera.

—¿Te gusta el pastel de manzana? —Maurna ladeó su cabeza hacia su marido cuando este se acercó a ella.

—A quién no —respondió él con una sonrisa, sin ser consciente de que estaba sonriendo.

—Un pastel de manzana recién hecho —le pidió a la joven, la cual en vez de entregárselo a ella, se lo ofreció a su marido con una sonrisa picarona.

La panadera era una muchacha muy bonita, pero Kendrick no se sintió atraído por el coqueteo descarado de la joven, más bien, incómodo.

—Tengo las manos ocupadas, moza —espetó, con la brusquedad que le caracterizaba—. Y no es de buena educación coquetear con un hombre casado —le recriminó, provocando que la panadera empalideciera y Maurna tuviese que morderse el labio inferior para contener una risa.

—Perdone, milord. No sabía que era su esposa. —La panadera le entregó el pastel a Maurna y esta lo cogió.

—No me había contado lo exitoso que es con las mujeres.

Maurna le dio un mordisco al pastel y siguió a su marido cuando este comenzó a andar de nuevo.

—No es un tema apropiado para los oídos de una dama, milady.

Maurna entornó los ojos.

—Nada de lo que me cuente me escandalizará. Mi hermano es un joven muy apuesto. Las mujeres suelen rendirse a su pies. Él me ha contado muchas anécdotas.

Kendrick detuvo sus pasos y ladeó su cabeza hacia ella, frunciendo el ceño.

—¿Qué clase de anécdotas?

—Lo siento, milord. No creo que sean apropiadas para sus oídos —le respondió ella con una risita.

Kendrick sonrió.

—Es una descarada, milady. Voy a tener que castigarla.

—Para eso, primero tendrá que cogerme —le respondió, a la vez que echaba a correr entre el gentío.

Maurna escuchó la risa de Kendrick detrás de ella, seguida de una maldición cuando Colmillitos se despertó asustado y le clavó los colmillos en la mano. Ella se detuvo, girando la cabeza por encima de sus hombros para ver a su marido, el Diablo Negro, consolar al lobezno, que temblaba en sus brazos.

Parecía que las cosas estaban empezando a mejorar entre ambos. Pese a que Maurna debería temer a Kendrick, no lo hacía. Ella no había mentido cuando le había dicho que era un buen hombre y cuanto más tiempo pasaba con él, más segura estaba de ello. Aunque por alguna razón que Maurna no comprendía, él quería aparentar que no lo era. Su marido era todo un enigma para ella.

—Os lo he advertido. Ahora vais a pagar las consecuencias.

Maurna ladeó la cabeza ante el sonido de una voz furibunda procedente de uno de los puestos. Un hombre alto y fuerte sujetaba con fuerza del brazo a un niño pequeño que intentaba deshacerse del agarre.

—¿Qué sucede? —preguntó, acercándose hacia ellos.

—Nada que la atañe, milady. Este ladronzuelo me ha robado un mendrugo de pan. Voy a buscar al alguacil para que le azoten.

El niño, que no podía tener más de seis o siete años, comenzó a pegar patadas al hombre, pero este le zarandeó con fuerza hasta que se quedó quieto.

—Suéltele inmediatamente —exigió Maurna.

—Es solo un ladrón. No merece su compasión —replicó el mercader sin amedrantarse.

—No es de él de quien me compadezco, sino de vos.

—¿De mí? —preguntó el hombre con sorpresa

—Así es. Debe tener mucho odio en su corazón sino es capaz de alimentar a un niño hambriento.

—Si alimentase a todos los niños huérfanos y hambrientos, sería yo él que pasaría hambre —respondió él tono frío, sin dejar de sujetar al niño.

Maurna fijó sus ojos en la barriga prominente del hombre, lo que evidenciaba que no tenía problema para obtener alimentos. Negó con la cabeza, sabiendo que no lograría convencer al hombre y sacó unas monedas de su saquito.

—¿Será suficiente con esto? —se las ofreció al avaricioso hombre, que las cogió inmediatamente—. Ahora, suelte al niño.

—Necesita que se le aplique un castigo. De otra manera, no aprenderá la lección —respondió el hombre, el cual a cada segundo que pasaba, a Maurna le resultaba más repugnante.

—Suelte al niño o le diré al alguacil que me vos me ha robado.

—¡Eso es una mentira! —gritó, indignado.

—No lo es. Le he ofrecido dinero para que suelte al niño y vos lo ha aceptado.

Con un resoplido de resignación, el mercader soltó al niño, el cual inmediatamente comenzó a correr.

—¡Espera! —gritó Maurna, pero el pequeño no la hizo ni caso, aunque no llegó muy lejos, ya que chocó contra unas piernas fornidas.

Kendrick sujetó al niño del hombro para que no se cayese. En el suelo, Colmillitos, lamía la pierna del guerrero, intentando llamar su atención para que volviese a cogerlo en brazos.

—No tan deprisa, muchacho.

El niño levantó la cabeza en un intento de  mirar a Kendrick a la cara, sin amedrantarse por su altura y fuerza.

—¿Tienes hambre? —preguntó Maurna detrás de él.

El pequeño giró el cuerpo para mirarla, a la vez que asentía. Aún con la suciedad que le invadía el rostro, era un niño adorable. Con grandes ojos castaños y pecas repartidas por sus mejillas delgadas por la falta de alimentos.

—Toma, es tuya. —Le ofreció la tarta, pero el niño no la cogió inmediatamente—. Si no la coges la voy a tirar. A mí no me gusta —mintió.

Con reticencia, el niño estiró su pequeña mano, aceptando el dulce.

—Bruce, ¿dónde te habías metido?

Una mujer joven, que llevaba en brazos a un bebé, corrió hacia ellos, seguidas por tres pequeños.

—Mamá, la señora me ha dado tarta —dijo el niño, mirando a su madre.

—Devuélvesela, Bruce —ordenó al niño—. Disculpe a mi hijo, milady. No era su intención molestarle.

Maurna sacudió su cabeza.

—No me molesta. Déjele que se quede la tarta, por favor.

La mujer asintió y Bruce le entregó un trozo a cada uno de sus hermanos, que comieron con avidez, como si fuese la única comida que comían en días. Maurna observó a los pequeños con compasión. Afortunadamente, ni a ella ni su hermano Liam les había faltado nunca un plato de comida, pero no todo el mundo tenía la misma suerte que ellos.

—No quiero ser irrespetuosa —comenzó—, pero me gustaría que aceptase estas monedas —dijo, entregándole las monedas a la mujer.

—No puedo aceptarlas. Yo… —las lágrimas empezaron a salir a borbotones por sus mejillas—. Mi marido falleció hace unos meses y su hermano nos ha echado de la cabaña. Solo tengo a mi hermana, ella me ayuda en lo que puede, pero tiene un marido y cuatro hijos a los que atender. Sin cabaña ni tierras para labrar, no tengo nada.

—¿No has hablado con el señor de estas tierras para que os ayude?

—No me he atrevido, milady. Solo soy una campesina.

—Kendrick. —Maurna miró al su marido, el cual las observaba con los labios apretados y las mano en puños—. ¿Crees que podrías hablar con el Laird Allan? —preguntó—. Él es el terrateniente de estas tierras. Él puede interceder por… —Miró a la mujer, esperando que ella dijese su nombre, pero esta se mantuvo en silencio.

—No es de mi incumbencia, muchacha.

Maurna suspiró. Ella podía ver en el rostro de su marido cómo le había afectado el relato de la mujer, pero estaba tan empecinado en parecer insensible, que no iba a interceder.

—Lo haré yo entonces —decidió—. ¿Sabe si él se encuentra en su fortaleza? —le preguntó a la mujer.

—He oído que se encuentra fuera en una misión de diplomacia, milady.

Maurna mordió su labio inferior con inquietud, aunque no se dejó vencer por la desazón.

—No importa —dijo, al cabo de unos segundos—. Llévame hasta tu cabaña. Hablaré con el hermano de tu marido. Le haré entender que no puede echaros.

La preocupación brilló en los ojos de la mujer.

—Él es un hombre muy peligroso, milady. No atiende a razones.

—Me pegó aquí —habló una niña de no más de tres años, tocándose la frente, en la cual, Maurna pudo ver un moratón.

También debió verlo Kendrick, porque le escuchó maldecir.

La niña se escondió detrás de las piernas de su madre, asustada por el arrebato, de Kendrick, quien luchaba contra sí mismo para no explotar.

—¿Dónde está su casa, mujer? —preguntó con voz ronca.

La joven madre miró al guerrero con prudencia, decidiendo si era buena idea confiar en él, pero terminó claudicando y dándole la dirección.

—Maurna —pronunció su nombre con lentitud—, regresa a la posada, tengo un asunto apremiante del que encargarme —la ordenó, para acto seguido girarse y desaparecer por el camino.

—Mi marido lo solucionará —dijo, centrando su atención de nuevo en la mujer—. Se lo prometo.

La mujer desvió su mirada del sendero que Kendrick había recorrido y la fijó en Maurna. Durante unos segundos, permaneció inmóvil, como si estuviera pensando si había cometido una buena decisión. Finalmente, dejó a la bebé que sostenía en brazos con suavidad sobre el suelo y se abalanzó hacia Maurna, para darle un fuerte abrazo.

—Es una mujer muy buena.

Maurna pasó sus brazos alrededor de la espalda de la mujer, reconfortándola, sintiendo cómo sus lágrimas mojaban su camisa. Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando vio cómo Colmillitos lamía la cara de la bebé de la mujer, quien se reía mientras le tiraba de la cola.

—Su marido también parece un buen hombre —le dijo al cabo de un rato mientras se separaba de ella, cuando por fin logró dejar de llorar.

Maurna asintió.

—Él no lo sabe, pero lo es.

Maurna estaba disfrutando de un plato de conejo con hierbas aromáticas, cuando su marido apareció en el comedor de la posada y se sentó en el banco de madera, a su lado. Inmediatamente, la posadera apareció con una jarra de cerveza que colocó encima de la tabla que hacía de mesa.

—¿Le traigo algo de comer, milord? —le preguntó la mujer—. No nos queda conejo, pero puedo mandar a la cocinera que cocine el pichón.

—No será necesario. Un poco de queso y unas rodajas de pan serán suficiente.

—¿Ha ido todo bien? —inquirió Maurna al cabo de un rato, al ver que Kendrick no decía nada.

—Todo según lo previsto.

—¿Sigue vivo? —preguntó, mientras se metía un bocado en la boca.

Kendrick enarcó una ceja.

—¿Se enojaría conmigo si le digo que no?

—Si has enterrado el cuerpo, me parecería bien. Yo misma lo hubiese matado si hubiese podido. Un hombre que pega a un niño no se merece otro destino.

—Milady, me asusta —bromeó, fingiendo que temblaba—. Voy a tener que dormir con un ojo abierto.

—Haría bien, milord. Aunque estoy segura de que ya lo hace.

—Así es. Muchas personas me quieren muerto.

—No lo entiendo. Con lo agradable que eres —ironizó, sonriendo.

—Puedo ser agradable cuando lo deseo, como lo fui esta noche con vos. —Kendrick bajó el tono de voz y sus labios se acercaron al oído de la joven—. ¿O no recuerdas cuando mi mano acarició sus senos o cuando mis dedos la penetraron?

El trozo de carne se atragantó en su garganta y Maurna tuvo que tomar un largo sorbo de agua para logra pasarlo.

—Milord, no estamos en privado. Absténganse de hacer ese tipo de comentarios.

Las mejillas de la muchacha se pusieron de color rojo carmesí mientras miraba hacia todos los lados, asegurándose de que nadie les había escuchado y Kendrick estalló en carcajadas.

—Me gusta su risa —reconoció Maurna—. ¿No lo hace mucho, verdad?

Kendrick alzó sus hombros.

—No suelo tener motivos para hacerlo —respondió.

La posadera se acercó a ellos, dejando una cesta de mimbre sobre la tabla de madera. Kendrick cogió una rodaja de pan recién hecho y se lo llevó a la boca, dándole un mordisco.

—Me alegro haber sido yo la que le ha dado un motivo para reír.

Kendrick no contestó, porque no estaba seguro de si él se alegraba. El odio que había albergado durante años por esa mujer, se estaba disipando con demasiada rapidez. Él nunca perdonaba bajo ningún concepto, pero estaba dispuesto a hacer una excepción con ella y eso era algo que le asustaba.

A Kendrick le costaba creer que Maurna, esa mujer bondadosa que había conocido estos días, fuese la misma mujer que manipuló a Lean. Ella no podía haber cambiado tanto. Y tampoco creía que estuviese fingiendo. Esa preocupación por un cachorro perdido, esa ira en sus ojos cuando se enteró que la niña había sido golpeada por su tío. Esa bondad desinteresada con la cual ponía los intereses del resto por encima de los suyos. No, eso no se podía fingir.

Por una vez en su vida, se planteó que quizá Lean le había mentido, que tal vez su hermano utilizó a Maurna en su beneficio. O quizá ella sí era capaz de fingirlo todo y él estaba cayendo en su embrujo, tal y como cayó Lean.

Fuese cual fuese la razón, estaba arruinado. Porque cualquiera de las dos verdades lo destrozaría.

Capítulo 8

Al día siguiente, habían dejado la posada al alba para continuar su viaje hacia el clan Cameron. Ella había creído que se acostarían juntos, pero Kendrick había dormido en el establo junto a los caballos y le había dejado toda la alcoba para ella.

Como marido y mujer que eran era lo normal que compartiesen la misma cama, ¿no? Aunque su matrimonio era de todo menos normal. Maurna debería haberse sentido aliviada por el hecho de que Kendrick no hubiera querido dormir con ella, pero no lo hizo. De alguna manera, no pudo evitar sentirse rechazada. ¿Tan mala había sido la noche que habían pasado juntos que él rehuía cualquier momento de intimidad junto a ella?

—¿Está bien, milady? —le preguntó Kendrick tras varias horas de viaje.

—Sí —respondió ella secamente.

—No lo parece. No es propio de vos mantenerse tanto tiempo en silencio, muchacha.

—No se ofenda, milord. Pero apenas me conoce, no sabe lo que es propio de mí o no.

Hacía muchos años que Kendrick había aprendido que lo mejor que un hombre podía hacer cuando una mujer estaba enfadada, era darle la razón y cerrar la boca, pero ni su disciplina, ni todo lo aprendido en su vida, le servía cuando se trataba de esa muchacha.

Kendrick se apeó del caballo y lo ató en un árbol, para después ofrecerle su mano para ayudarla a bajar. Maurna la aceptó, agarrando con su otra mano a Colmillito. Este gruñó, enfadado porque le hubiesen despertado de su siesta.

—No te alejes demasiado —le dijo al lobezno, dejándolo en el suelo.

Como si la hubiese entendido, el animal se limitó a tumbarse, restregando su pelaje sobre la tierra.

—¿Por qué hemos parado, milord? —Maurna centró su atención en Kendrick—. Cuantas menos paradas hagamos, antes llegaremos al clan y vos podrá reclamar su puesto como Laird.

—¿He hecho algo en las últimas horas que la ha ofendido, milady? —preguntó él, aunque no le dio tiempo a contestar, ya que continuó hablando—. ¿Acaso no he sido amable y considerado con vos?

—Lo ha sido —reconoció Maurna.

Aquella respuesta confundió aún más a Kendrick. ¿Quién entendía a las mujeres?

—¿Entonces, por qué esta enojada conmigo?

—No estoy enojada con vos.

Kendrick lanzó un resoplido.

—Lo está.

—No, no lo estoy —contestó ella con tozudez—. ¿Por qué iba a estarlo si vos no ha hecho nada malo?

A Kendrick no le pasó desapercibida la ironía de la pregunta.

—¡Eso es lo que estoy intentando que me responda! —gritó con frustración.

Tuvo que contenerse para no tironearse de su propio pelo. Nunca se le había dado bien entender a las mujeres. En realidad, era bastante malo en ello. Y para más inri, en los últimos años, todos sus contactos con mujeres se limitaban al lecho y nunca hablaban más de dos palabras.

—¿Cree que yo me enojaría porque sí, sin una razón? —preguntó Maurna, con los brazos entrelazados por delante de su pecho.

—Muchacha, estoy comenzando a perder la paciencia. Le ordeno que me diga que he hecho.

—Vos sabrá lo que ha hecho. —Kendrick cerró los ojos con fuerza, pidiéndole a Dios que le ayudase—. O mejor, lo que no ha hecho.

Lentamente, Kendrick abrió los ojos.

—¿Y qué es eso que no he hecho que tanto la ha enojado?

—¡Qué no estoy enojada! —El grito de la muchacha sobresaltó a Colmillitos, el cual apoyó su peso en las dos patas traseras y enseñando los dientes, gruñó a Kendrick. Lo que le faltaba por aguantar. Ahora el cachorro también se ponía en su contra. Aquella situación era más surrealista a cada segundo que pasaba.

—Si no te pasa nada, voy a buscar unas ramas para hacer fuego. Hay un río pasados esos árboles. Vete a refrescarte —dijo dándose por vencido.

—Aún es de día y no queda mucho para llegar a las tierras de los Cameron. Si nos damos prisa, podemos llegar antes de que anochezca —insistió ella.

—Satanás está cansado. —Maurna miró al caballo, que pastaba feliz, sin signos de cansancio—. Y además, prefiero llegar al clan cuando los miembros aún estén despiertos. Soy su Laird, es mi obligación hacer una entrada en condiciones. Si llego por la noche, va a parecer que me escondo como un cobarde.

—Entiendo, milord. —A pesar de sus palabras, a Kendrick tuvo la sensación de que la joven no entendía nada—. Vos nunca huye de nada. Siempre asume sus obligaciones. Menos cuando se trata de mí.

Y empezaba de nuevo con indirectas que él no comprendía. Kendrick se obligó a sí mismo a contar hasta cinco. Esa mujer estaba empecinada en sacarle de sus casillas.

—¿Qué obligaciones no he asumido con vos, milady?

Maurna alzó sus hombros.

—Vos sabrá, milord.

El la miró, confundido. Qué Dios le asistiese de una mujer enfadada. Tenía que salir de allí antes que las cosas se complicaran aún más. En una pelea dialéctica, tenía todas las de perder.

—Acicalase, sin prisa. Tardaré un rato —le dijo—. No se aleje del río y grite si necesita algo.

Y después, se marchó a toda prisa hacia la seguridad de los árboles, pero antes de llegara ellos, ella le llamó.

—Milord.

Kendrick se paró, pero no se giró.

—Para ser un hombre que no huye de los problemas, es justo lo que está haciendo ahora.

Ni aunque viviese un millón de años, Maurna entendería a ese hombre. Había parecido preocupado por ella, pero cuando había intentado decirle sutilmente que tenían un grave problema que necesitaban arreglar, él había huido, dejándola sola con la única compañía de Satanás y Colmillitos.

Aunque tenían que reconocer que los dos animales eran una compañía agradable, se sentía bastante sola. Durante dos años había pasado la mayor parte del tiempo rodeada de animales. Ellos le hacían sentirse mucho más a gusto que las personas, pero en esos momentos, ella necesitaba a Kendrick. Al fin y al cabo, aunque no hubiera sido una elección de ninguno de los dos, era su marido.

Resignada, había dejado a Satanás atado y se había al río con Colmillitos, el cual, en esos momentos, observaba la orilla con precaución. Se había lavado, hasta había aprovechado para peinarse el pelo y quitarse el polvo del viaje. Y ahora no sabía que más podía hacer. Había escuchado a su marido regresar al lugar en el que iban a pasar la noche y el olor a fuego inundaba sus fosas nasales, pero ella no se encontraba preparada para enfrentarse a él.

No sabía cómo decirle que la había herido en lo más profundo de su ser al no pasar la noche en la misma alcoba que ella. Aunque lo suyo fuese un matrimonio sin amor, ella había descubierto a un hombre con el cual podía divertirse y por el cual se sentía atraída. Había disfrutado durante el sexo y quería seguir haciéndolo, a pesar de que la culpabilidad la embargaba cada vez que pensaba en ello, porque cada acercamiento con Kendrick se sentía como una traición hacia Lean.

Una especie de gruñido la sacó de sus pensamientos. Colmillitos se encontraba levantando la pata para cazar a una mariposa que revoloteaba frente a él.

—Colmillitos —lo llamó—. Ten cuidado, vas a caerte.

El animal, ajeno al peligro que corría, dio un brinco cuando la mariposa se posó en una flor en la orilla del río y el muy tonto, se cayó al agua.

Maurna emitió un grito de terror que se escuchó por todas las Highlands.

—Muchacha, ¿qué sucede?

Escuchó el sonido de las botas de Kendrick resonando contra la tierra, pero este estaba demasiado lejos ella, no podía esperar a que él llegase. El lobezno no sabía nadar y la corriente estaba comenzando a llevárselo río abajo. O actuaba rápido o moriría.

Sin pensárselo dos veces. se quitó los zapatos y se tiró al río. Aunque ella era una buena nadadora, con lo que no contó fue que nunca antes había nadado con ropa. Y pese de que logró llegar hasta el lobezno, el cual se encontraba enredado en una planta, fue incapaz de regresar a la orilla. El peso de la ropa y del lobezno eran demasiado. A duras penas lograba luchar contra la corriente. Se sujetó a una rama con la mano libre, pero no tardó en romperse y su cabeza terminó sumergida en el agua. Luchó por respirar, pero era inútil, la corriente la arrastraba. Con una fuerza que no sabia que tenía, levantó los brazos en los cuales sujetaba al lobezno para que la cabeza del animal quedase fuera del agua y pudiese respirar. Si ella moría, esperaba que sus esfuerzos hubiesen servido para que el animalito sobreviviese.

Con ese pensamiento en mente, su mundo se volvió negro.

Se despertó con una fuerte tos y sus pulmones ardían como si se encontrasen en llamas. Unas fuertes manos la colocaron de lado e inmediatamente, el agua salió por su garganta, provocando que el aire regresase a sus pulmones.

No sabía el tiempo que había pasado en el agua, ni cómo había logrado salir. Con la vista nublada, escudriñó los alrededores. Se encontraba en la orilla del río, sana y salva.

—Hadita, ¿estás bien? —Una voz familiar para ella penetró a través del pitido que reverberaba en sus oídos.

—Kendrick. —Su voz salió rasposa y la garganta le abrasó—. Colmillitos, él… — No pudo terminar la frase, porque una tos se apoderó de ella.

—Está perfectamente. —La voz de Kendrick era más dulce de lo que ella nunca le había escuchado.

—¿Seguro?

—Confía en mí. Él tiene la misma vitalidad de siempre. Está mordisqueando los cordones de mis botas como si no acabase de estar a punto de morir.

Maurna quiso reírse, pero estaba muy cansada para eso. Los párpados le pesaban y le costaba mantenerlos abiertos. Intentó levantarse, pero no lo logró.

Kendrick, que se encontraba de rodillas a su lado, la agarró por la cintura y se levantó con ella en brazos.

—No te quedes dormida, Hadita. No antes de que te quite la ropa mojada y entres en calor. Te has librado de morir ahogada, pero aún corres el riesgo de morir congelada. —Kendrick la abrazó con dulzura y le susurró palabras calmantes mientras la llevaba hacia el lugar en el que habían acampado.

Maurna estaba segura que su marido era un ángel caído del cielo.

Su marido era un bruto y un desalmado.

Después de ayudarla a secarse y a ponerse la ropa de repuesto que llevaba en las alforjas del caballo, él había comenzado a gritarla y aún seguía haciéndolo. Ella no entendía cómo no se había quedado afónico.

—¿Se puede saber en que estaba pensando? Podías haber muerto.

Con su kilt de repuesto y sin camisa, Kendrick se movía de un lado para otro, intentando controlar la furia que le dominaba. El corazón le latía a toda prisa por culpa de la escena que aún se reproducía en su mente. A duras penas había logrado sacarla de río y cuando lo había hecho, ella se encontraba morada e inmóvil. Él había pensado que la había perdido. Había colocado su oreja en el pecho de ella y no escuchó ningún latido, por lo que estuvo a punto de enloquecer. Ella no respiraba y no sabía que hacer para ayudarla. Entonces tuvo una idea alocada y desesperada, darle su propio aire. Colocando su boca en la de ella, respiró con fuerza a la vez que le tapaba la nariz para que el aire no se escapase. Afortunadamente, había funcionado: ella había vuelto a respirar.

—Colmillitos estaba en peligro —dijo ella como única respuesta, mirando al animal al que acababa de alimentar y dormitaba encima de la manta al calor de la hoguera.

—Ha puesto su vida en peligro por un animal —murmuró él con incredulidad.

—Lo dice como si eso no fuera razón suficiente.

—¡Por qué no lo es! —rugió.

—¿Es necesario que grites?  —preguntó con fingida inocencia—. Me vas a dejar sorda.

—¡Por los clavos de cristo, Maurna! —Kendrick se pasó una mano por el rostro con cansancio—. Prométeme que no volverás a hacer algo así —La desolación en su voz conmovió a Maurna. Aquel hombre la confundía, había veces como esa que parecía que se preocupaba de ella y en otras, parecía que estaba deseoso de deshacerse de ella.

La joven inhaló una bocanada de aire.

—Sé que he actuado de una manera imprudente y temeraria —comenzó—, pero no me arrepiento. —Kendrick negó con la cabeza—. No podía dejarlo morir. Lo único de lo que no estoy orgullosa es de que vos podía haber muerto tratando de salvarme, por eso le ruego que me perdone. La próxima vez no se arriesgue, milord.

Kendrick abrió los ojos, sin poder creerse el disparate que acababa de salir de los labios de su mujer.

—¿Me está diciendo que la próxima vez que esté en peligro la deje morir?

—Si su vida corre peligro, sí. No se arriesgue por mí, milord.

—Lo dices en serio —dijo con un suspiro—. ¿Tan poco valoras tu propia vida?

—No podría vivir conmigo misma si le sucediese algo por mi culpa, milord. —Kendrick contempló los ojos de la joven, buscando algún indicio de sus falacias, pero lo único que vio reflejados en ellos fue una pesadumbre que le pareció genuina.

—Entonces no la va a quedar más remedio que no volver a cometer una estupidez como la de hoy. Porque siempre la salvaré sin importarme las consecuencias.

El pulso de Maurna se aceleró al escuchar esas palabras. Ella no debería creerse nada de un hombre que era conocido como el Diablo Negro, pero las había pronunciado con tanta convicción, que Maurna no tuvo duda alguna de que las llevaría a cabo. Y aquello era lo más bonito que un hombre había hecho por ella desde que Lean había muerto. Por supuesto que había hombres que estaban dispuesto a dar su vida por la de ella, como su hermano y Ewan, pero que un hombre que había sido obligado a casarse con ella y hasta hacía menos de un día no había parecido prodigarle demasiado afecto se mostrase tan predispuesto a morir por ella, toco su corazón. Ese que pensó que nunca volvería a latir por un hombre.

Y en ese instante, un pensamiento absurdo pasó por su cabeza: tal vez Catherine había tenido razón y había una segunda oportunidad para ella; tal vez podía volver a amar y a ser amada.

—Antes estaba enfadada con vos, milord —reconoció, dispuesta a cambiar de tema y a arreglar las cosas entre ellos.

—Lo sé, milady, Es mucho menos sutil de lo que cree.

Kendrick se sentó en la manta a su lado. La noche había hecho acto de presencia, aunque el cielo estaba despejado y  una hermosa luna llena les iluminaba.

—¿Y no quieres saber por qué estaba enojada?

Su marido no respondió inmediatamente, convencido de que se trataba de una trampa. Ninguna respuesta era la correcta. Pero después de casi perderla, él aceptaría sus gritos con agrado.

—Deléiteme con su sabiduría, milady.

Maurna frunció el ceño, pero decidió no caer en la provocación. Estaba comenzando a conocer a Kendrick y sabía que cuando se sentía atrapado, tendía a actuar de una manera hosca.

—Un marido debe ser caballeroso con su mujer, milord. Si no le gustan mis artes amatorias, debe ayudarme a mejorarlas, no burlarse de mí. —Él no emitió ni una sola palabra y ella siguió hablando, jugueteando, nerviosa, con una brizna de hierba entre sus dedos—. Disfruté de todo lo que hicimos. Nunca antes había sentido placer. Sé que eso estuvo mal y por eso vos no disfrutó, pero no sé cómo solucionarlo. —Maurna agachó la cabeza, avergonzada. Hablar de lo que sucedía en los momentos íntimos de un matrimonio era algo que una mujer no debía hacer, ni siquiera con su marido, pero ella iba a continuar—. Cree que si le beso ahí, ¿le gustará?

Kendrick tuvo que respirar varias veces para no caer en la tentación. No era el momento de dar riendas suelta a la pasión. Maurna no era consciente de lo tentadora que era y de las sensaciones que provocaba en su cuerpo. Ella irradiaba una magia diabólica que lo volvía loco de deseo.

—Si llega a satisfacerme más, hubiese muerto allí mismo.

Maurna levantó la cabeza para mirar a su esposo.

—Pero vos dijo que ….

Él la interrumpió, colocándole un dedo en la boca.

—Dije una estupidez porque me sentía intimidado por vos.

Maurna arrugó la nariz, confusa.

—Si solo soy una mujer, milord.

—Una muy hermosa. —Se inclinó para darle un tenue beso en los labios—. La he odiado durante muchos años, milady. En mi cabeza había confeccionado una imagen de vos que no se asemeja lo más mínimo a la realidad. —Ella frunció el ceño y él pasó un dedo por la piel para aplanarlo—. Lo supe desde el momento que descubrí que eras la mujer que conocí en el río, pero no podía aceptarlo, porque aceptarlo significaba aceptar que estaba equivocado.

—¿Y vos nunca se equivoca, milord?

—No, no lo hago. —Ella entornó sus ojos—. Aunque en esta ocasión estaría encantado de estar equivocado sino fuese por lo que significa.

—¿Y qué significa? —preguntó Maurna con cautela.

Kendrick pasó su mano por la cintura de ella, acercándola más a él mientras observaba el crepitar del fuego. Maurna le había confesado su amor por Lean y él no sabía cómo se iba a tomar lo que él tenía que contarle. Mantenerla en la ignorancia la evitaría sufrimiento, pero ella se merecía la verdad. Y en el fondo, él necesitaba estar seguro de que Maurna era inocente. Y aunque hasta el último poro de su piel le decía que lo era, Kendrick era un hombre que se había forjado alrededor de la venganza y la desconfiada.

—Lean me contó cómo se enamoró de ti. —Él sintió cómo el cuerpo menudo de Maurna se tensaba, pero no intentó apartarse de él—. Me contó que cayó irremediablemente rendido al embrujo de tu belleza. Para él, eras igual de necesaria que el aire. No podía vivir sin ti.

—Él también fue eso para mí —dijo Maurna, con voz titubeante por la emoción.

—Mi padre estaba radiante de alegría con el enlace que uniría dos clanes poderosos —continuó Kendrick—. En aquella época las tierras Cameron estaban siendo sacudidas por incursiones de clanes enemigos y campesinos inocentes habían sido asesinados. Uniendo los dos clanes nadie se atrevería a volver a irrumpir en nuestras tierras. Los beneficios para tu clan no eran tan notorios, pero tu tío aceptó.

—Él era un buen hombre, quería lo mejor para mí. Mis padres fallecieron cuando era muy pequeña y él me crió.

—Nunca llegué a conocerlo, pero tuvo que ser un buen hombre si crió a una mujer como vos —la aduló con tanta sinceridad, que en esta ocasión, Maurna fue incapaz de retener la emoción y una lágrima solitaria brotó de su ojo derecho.

—No llores, Hadita —le pidió él, atrapando la lágrima con su pulgar.

—¿Por qué me llamas Hadita? —Cuando le había escuchado referirse de esa manera a ella por primera vez, aún estaba recuperándose del susto de casi haber muerto ahogada en el río y apenas le había prestado atención, pero ahora tenía curiosidad por saber la razón del apodo. Aunque debía reconocer que no le molestaba, de hecho, le resultaba casi cómico que la llamase así.

Pero Kendrick no iba a contestar a eso, o por lo menos, no en ese momento.

—Aunque el enlace era inminente —dijo, prosiguiendo con la historia—, Lean actuaba de manera extraña, como si algo le impidiese ser feliz. Hablé con él, pero no quiso decirme qué era por más que insistí. Un día, mi padre nos envió a una misión de reconocimiento en la linde de nuestras tierras. Los vigiás habían visto algo extraño. Cuando llegamos, vimos a unos hombres escondidos entre la maleza. Iban vestidos con los colores de los MacGregor. Les observamos a la distancia. Vimos cómo se cambiaban de ropa, poniéndose los kilt de los Donovan, uno de los clanes con los que estábamos enemistados. Después se adentraron más en nuestras tierras y nos robaron ganado. Cualquier hombre que les viese pensaría que se trataban de hombres del clan Donovan.

—Eso no es posible. Mi tío nunca hubiese permitido esa escaramuza. Y menos intentando dejar a otros de culpables, él siempre daba la cara.

—Déjame terminar, Maurna —le pidió con voz severa, aunque le acarició la espalda con dulzura—. Lean me suplicó que no les delatase. Me aseguró que si lo hacía, nuestro padre rompería el enlace. Me prometió que investigaría por su cuenta, que hablaría con tu tío y arreglaría el problema. Accedí, hubiese hecho cualquier cosa por él. —Kendrick hizo una pausa. Nunca antes le había contado a nadie toda la historia y abrirse de esa manera estaba sacando a flote sentimientos enterrados que le costaba ser capaz de controlar—. Pero todo era una trampa orquestada por Lean.

—¿Cómo dices? —Maurna se deshizo del agarre de Kendrick y le miró a los ojos con  intensidad, esperando una explicación.

Por un instante, Kendrick pensó en no continuar con su relato, pero luego decidió que debía seguir adelante. Él necesitaba que ella supiera toda la verdad.

—Días después, varios campesinos sufrieron robos de ganado y sus cabañas fueron arrasadas por el fuego. Los malhechores llevaban los colores de los Donovan y la descripción que los campesinos nos dieron coincidían con la de los hombres que vimos. Mi padre estaba dispuesto a ir a la guerra contra el clan Donovan, pero yo no podía permitirlo. No podía dejar que inocentes cargarán con la culpa. Hablé con Lean para avisarle de que iba a confesar la verdad, de que iba a decirle a nuestro padre que los MacGregor eran los culpables. Me suplicó que le diese unos días para solucionarlo todo. Se los dí y cumplió con su palabra. —Una risa sardónica salió de los más profundo de Kendrick—. Atrapó a uno de esos hombres y lo llevó ante mi padre. Él hombre confesó el delito. Tan solo era un pobre diablo sin clan que aseguró que yo le había contratado a él y a sus amigos para que se hiciesen pasar por hombres del clan Donovan. Intenté hablar con mi padre, pero él no me escuchó. Lean se ofreció a interceder por mí. Volví a confiar en él. Y Lean me clavó una espada por la espalda. Le dijo a nuestro padre que yo le había confesado la verdad: que lo había hecho para romper el enlace de él contigo, que estaba celoso de él. Celoso de que con su boda fuese a conseguir una unión tan beneficiosa para el clan. Y mi padre le creyó. —Su voz tembló, fruto de la furia que sentía al recordar ese momento—. Creyó que yo era capaz de un acto tan vil.

Maurna negaba con la cabeza y parpadeaba con lentitud, como si no pudiese asimilar sus palabras. Incluso había palidecido, perdiendo todo el color en sus mejillas.

—Lean sería incapaz de algo así. Él era un hombre digno, sin sentimientos rencorosos. Estaba lleno de bondad.

—Confíe en mí, milady —insistió Kendrick—. La bondad no era uno de sus atributos. Aunque como vos, hasta ese día, yo también creía que era un hombre digno y honorable.

Maurna colocó sus brazos entrelazados por delante de su pecho en actitud combativa. Su labio inferior temblaba, pero ella hacía lo posible para intentar que no se notase.

—¿Y por qué ese hombre mintió? ¿Porque declaró que vos lo contrató cuando no era verdad? —cuestionó.

Kendrick se encogió de hombros.

—No lo sé, milady. Lo único que puedo elucubrar es que Lean le pagó una suma considerable por ello.

—¿Y no habló con el hombre que le delató?

—Intenté hacerlo. Pero el hombre logró escapar antes de que pudiese acercarme a él. Algo de lo que también fui acusado.

—Nada de eso tiene sentido Kendrick. Si Lean quería tenderte una trampa ¿porque esos hombres iban con los colores de los MacGregor sin serlo para ponerse luego los de los Donovan?

—Con la intención de que yo les viese. Mi padre me estaba preparando para ser su sucesor y pasábamos mucho tiempo juntos. No me sentía cómodo guardándole ese secreto y actué extraño: nervioso, sin atreverme a mirarle a la cara, evitandole todo lo que me era posible.  Algo que hizo sospechar a mi padre y que Lean utilizo para demostrar mi culpabilidad. Mi hermano lo tenía todo pensando, no escatimo en detalles.

Maurna miró a los ojos a Kendrick y solo pudo ver verdad en ellos. Pero no podía creerle. Ella había vivido dos años con Lean, había conocido a la perfección a su primer marido. Él era incapaz de hacer algo tan miserable. Él amaba a su hermano, ella misma había visto cómo sufría por su rechazo. ¿Por qué razón le traicionaría?

—¿Y por qué Lean haría algo así? —preguntó en voz baja, aunque Kendrick la escuchó.

—Porque vos se lo pediste.

Maurna abrió la boca, pero la conmoción impidió que saliese ninguna palabra por ella.

—Mi padre me desterró del clan. Fui a la corte en busca del apoyo del rey, pero me fue denegado. Durante semanas, estuve buscando la manera de convencer a mi padre de que decía la verdad. No podía regresar al clan, ni tampoco pedir a ningún habitante de las Highlands que intercediese por mí. Los rumores habían recorrido hasta el último recoveco de las Highlands y nadie ayudaría a un traidor. Esperé pacientemente escondido en los bosques a que llegase la fecha de tu enlace con Lean. Mi intención era interceptar a mi padre cuando hiciese un alto en el camino en dirección al clan MacGregor, donde iba a tener lugar la boda. No logré mi cometido, porque mi padre siempre estaba resguardado por los guardias. No así mi hermano, al cual logré pillar de improviso cuando estaba cazando para la cena. Lo confesó todo: confesó que lo había planeado, que necesitaba deshacerse de mí para que tú te casases con él. Me aseguró que le habías dicho que no te casarías con un segundón, que no aspirabas a menos que a un futuro Laird. Reconoció que le manipulaste hasta hacerle creer que por nacer cinco minutos después no se merecía vivir a mi sombra. Estaba arrepentido, pero también muy enamorado de ti. Me aseguró que, aun siendo consciente de tus maquinaciones, te amaba y no podía vivir sin ti. No iba a dar marcha atrás y yo ya estaba arruinado. Le dejé ir y me fui a Inglaterra.

Maurna se quedó en silencio, con rostro inexpresivo y con la mirada fija en la de Kendrick.

—¿No va a decir nada, milady? —preguntó él, necesitando una respuesta de su parte.

—Lean te amaba. —La voz de ella se había endurecido—. Aun cuando te negaste a venir a despedirte de él, te perdonó. Estos días he llegado a creer que eras digno del amor que procesaba por ti. —Realmente lo había creído—. ¿Cómo he podido ser tan ingenua? Es un ser despreciable y le deseo lo peor.

—Maurna. —Kendrick colocó su mano en el brazo de ella, pero esta se levantó, alejándose de él.

—No me toque —siseó con una frialdad que le heló las venas—. Su alma está podrida, milord. Cuando llegue su hora, se quemará en el infierno. Le deseo la muerte más dolorosa posible y espero estar allí para regocijarme.

Maurna se dio la vuelta y echó a correr. No sabía a dónde iba, pero no le importaba, ya que lo único que deseaba era alejarse de aquel ser miserable que ahora era su marido. Había pensado que nunca le volverían a partir el corazón, porque tras la muerte de Lean no tenía corazón que romper, pero acababa de descubrir que se equivocaba. Kendrick acababa de destrozarlo.

Había sido una crédula, una idiota que había creído ver bondad donde no había más que un alma oscura. Kendrick no solo le había negado la última voluntad a su hermano, sino que en cuanto había tenido la mínima oportunidad, había intentado manchar su memoria inventándose aquella historia.

Y la peor parte de todas era que, durante un instante, solo uno, ella había dudado de su primer marido. Por un instante, Kendrick había logrado que ella le creyese.

No volvería a cometer ese error.

Capítulo 9

Tan pronto como cruzaron las fronteras de las tierras de los Cameron, un grito surgió e hizo eco a través de las colinas. Maurna escuchó cómo el grito fue recogido  y transmitido. Los miembros del clan Cameron ya eran conocedores de su llegada. Estaba exhausta, la noche anterior a penas había logrado pegar ojo, estaba deseosa de llegar a la fortaleza y poder bajar del caballo. 

Estar a lomos de Satanás no era lo que la tenía intranquila, sino el hombre detrás de ella. El calor del cuerpo varonil la sofocaba. La cercanía que tanto había anhelado el día anterior, ahora le provocaba nauseas. Kendrick había cruzado una línea con sus mentiras.

Maurna había llegado a dudar sobre la falsedad del testimonio de Kendrick hasta que este le había asegurado que Lean la había culpado a ella. Su primer marido jamás la hubiese utilizado de esa manera, de eso ella no tenía ninguna duda.

Durante varias horas más siguieron cabalgando en silencio, de la misma manera que lo habían hecho durante toda la jornada. Un suspiro de alivio brotó de sus labios cuando divisó el gran castillo de piedra en lo alto de la colina. Las nubes oscuras flotaban alrededor de sus altas torres, como si estuviese acariciando la piedra. Habían recorrido entre quince y veinte kilómetros desde que habían levantado por la mañana y los dos últimos lo hicieron subiendo directamente entre las montañas. La fortaleza de los Cameron era una de las más seguras de las Highlands, ya que se encontraba en un lugar de difícil acceso, por lo cual cualquier asedio era más complicado de lo habitual.

—Por fin —suspiró Maurna con deleite.

—No se alegre tanto, milady —dijo Kendrick—. No va a poder disfrutar del lugar. En cuanto lleguemos, pienso encerrarla en una habitación de la torre norte.

Maurna empalideció. La torre norte era siniestra y lúgubre. Ella solo había estado una vez allí y había sido durante el día. Lean le había contado que antes de construir las mazmorras era el lugar donde apresaban a los enemigos.

—¿Sería capaz de algo así?

Kendrick soltó una risita helada.

—Soy capaz de cualquier acto indigno y despreciable. Como bien vos sabe. No debería estar sorprendida, muchacha —espetó, con la ira rezumando en cada una de sus palabras.

Maurna giró la cabeza con cuidado, pero no logró ver el rostro del hombre, ya que este tenía la vista fija en un punto en el horizonte.

—No voy a pedir clemencia, milord.

—No iba a servirla para nada.

—Aunque sirviese, no lo haría —dijo, a la vez que volvía a mirar hacia el frente y acariciaba el pelaje del lobezno.

Kendrick farfulló unas palabras ilegibles, pero ella no le hizo el menor caso. Su atención se centró en el puente levadizo, el cual estaba bajado, pero no había ningún guardia custodiándolo, aunque ella estaba completamente segura que los vigías les estaban vigilando desde las atalayas.

Kendrick tiró de las riendas del caballo para que aminorara la velocidad. Cabalgaron a paso lento mientras se aproximaban a la gran puerta en el centro de una larga muralla. Esta estaba franqueada de torres redondas y Maurna sintió un escalofrío al pensar en el destino que le esperaba, pero se repuso con rapidez. Ella no permitiría que ese hombre fuese consciente de que había logrado asustarla.

La puerta se abrió un par de segundos después y entraron en el amplio patio interior. Cuando el Laird regresaba a su hogar, los habitantes de la fortaleza le esperaban para recibirle, pero en esta ocasión, la única persona que se encontraba allí era Henry junto al emisario real.

—¿Has tenido un buen viaje, amigo mío? —le preguntó Henry, a la vez que un joven atravesaba el patio a toda prisa para hacerse cargo del caballo.

—Ha sido un viaje muy instructivo —dijo, bajándose del caballo sin preocuparse por su mujer.

Henry emitió un suspiro de resignación y le ofreció la mano a Maurna para ayudarla a bajar.

—Bienvenida, Lady Cameron.

Esta aceptó la mano, ya que descender del enorme semental con el cachorro en brazo sin caerse de bruces al suelo, era imposible.

—Lady Cameron fui mientras mi primer marido estaba vivo, ahora soy Maurna MacGregor.

—Eso es discutible, milady —añadió su  marido con voz ronca por la ira—. Ahora es mi mujer, sea de su agrado o no. Soy el Laird Cameron, por lo cual, vos es Lady Cameron.

—Respóndame a una pregunta, Laird. —Kendrick chasqueó la lengua al escuchar el tono burlesco con el que pronunció la última palabra—. ¿Dónde se encuentran los miembros de su clan?

—A esa pregunta puedo responder yo —dijo Henry con jovialidad—. No consideran a Kendrick su Laird solo porque el monarca lo haya dicho así.

—Eso creía —apuntó Maurna con suficiencia.

—No estás ayudando —gruñó Kendrick, mirando a su amigo y este se encogió de hombros—. Soy el Laird legítimo y no solo porque el monarca lo quiera así, sino porque es mi derecho de nacimiento.

—Un Laird debe demostrar su valía, milord. Y vos aún no lo ha hecho.

—Milady —ladró, con las aletas de la nariz tensándose—. No juegue con su suerte.

Pero Maurna ni se inmutó. Ya la había amenazado con encerrarla, no había nada más que pudiese hacerla.

—¿Eso es un lobo? —preguntó el emisario, mirando al animal con incredulidad, mientras se escondía detrás de la espalda de Henry.

—Un cachorro —contestó Maurna, agarrando con fuerza al lobezno, que se revolvía en sus brazos, deseoso que lo dejase en el suelo para inspeccionar su nueva casa, pero Maurna temía que pudiese perderse—. Su nombre es Colmillitos.

Henry la miró, perplejo.

—Milord. —La voz temblorosa del mozo de cuadra desvió la atención del cachorro—. Su corcel se niega a moverse.

Maurna se giró para ver a Satanás relinchando al joven.

—Sujétalo —le dijo a Kendrick, a la vez que le entregaba al lobezno. Este no pudo hacer otra cosa que coger en brazos al cachorro.

Se acercó al corcel y le acarició las crines.

—Satanás, no cometas los mismo errores que tu dueño —le susurró con simpatía—. Relinchar y patear no te va hacer ganarte el favor de los miembros del clan Cameron. Tienes que ganarte su simpatía.

El corcel se relajó ante las caricias de la muchacha.

Maurna ladeó su cabeza hacia el joven.

—¿No nos conocemos, verdad?

Este tragó saliva con fuerza.

—No, milady.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó, a la vez que acariciaba el pelaje de la cabeza del semental con su mejilla.

—Dorian, milady.

—¿Vas a ser bueno con Dorian, Satanás? —le susurró a la oreja al caballo, el cual parecía que la había entendido, porque giró la cabeza para mirar al joven mozo de cuadra—. Claro que lo vas a ser. Porque tú eres un animal muy listo, no como el necio de tu dueño. —Aunque siguió susurrando, Kendrick la escuchó con claridad. Él y todos los que estaban allí, porque Henry se rio.

—Acércate, Dorian —le pidió.

El joven se aproximó al caballo, el cual se mantenía tranquilo, pero observaba al mozo con intensidad. Animado por Maurna, que le lanzó una sonrisa alentadora, cogió las riendas del semental y comenzó a tirar de ellas. Satanás obedeció, dejándose llevar hacia los establos.

Los hombres observaban la escena con asombro. Menos Kendrick, que estaba acostumbrado a que Satanás cumpliese los deseos de Maurna. Su corcel de guerra, que había participado en luchas sangrientas, se portaba como un potrillo delante de la mujer.

Maurna se dirigió hacia su marido y recogió a Colmillitos.

—Con su permiso, milord. Voy a buscar leche para el lobezno. Mientras, vos puede aprovechar y buscar a una sirvienta para ordenarla que prepare una habitación de la torre norte para mí. Si es que encuentra a alguna a la que no asuste con sus toscas maneras.

No esperó la reacción de su marido. Se dirigió al frente, donde había una gran construcción  con una torre a cada extremo y giró a la derecha, hacia el edificio cuadrado de tres pisos de alto conectado a la construcción. Dos escaleras exteriores llevaban a la segunda planta, pero ella entró por la puerta principal en busca de la cocina. Con suerte, la cocinera tendría leche de cabra hervida para alimentar al lobezno.

Solo cuando estaba entrando en el edificio y escuchó el gruñido de su marido, que reverberó por todo el patio, fue consciente de que tal vez no había sido buena idea enfurecer a la fiera.

—Nada tienes que temer. No te inquietes. Kendrick no te hará daño. —Lilas Cameron estaba sentada en el borde de su cama, mientras Maurna daba vueltas alrededor de la alcoba. La joven no se había separado de ella desde el instante en que se habían reencontrado.

Colmillitos se encontraba tumbado sobre el suelo, durmiendo plácidamente.

—No es temor lo que siento. Es rabia. Él...

Maurna no terminó la frase. No podía contarle a su cuñada todo lo que había sucedido durante el viaje. Sobre todo, los secretos de alcoba. Lilas tenía diecisiete años y era la pequeña de tres hermanos. Tanto su progenitor como Lean la había sobreprotegido, lo que había conllevado que fuese mucho más inocente que muchas de las jóvenes de su edad.

—Tenía trece años la última vez que le vi. No estábamos muy unidos. Él pasaba la mayor parte del tiempo preparándose para ser Laird y no tenía tiempo para jugar con una niña. —Sacó el labio inferior hacia fuera, haciendo un gracioso mohín que le daba un aire infantil—. Con siete u ocho años iba corriendo por el gran salón, cuando tropecé con una sirvienta que llevaba una jarra de vino. Se asustó y el vino se derramó por encima de la cabeza de Kendrick, que se encontraba sentado comiendo. Se enfadó mucho y me gritó. Me asusté y corrí a protegerme en las faldas de mi madre. Ella me aseguró que Kendrick podía ser muy brusco, pero nunca me haría daño. Mi madre nunca mentía. —Hizo una pausa y miró a Maurna, con la duda dibujada en sus ojos, como si no estuviese segura de lo que iba a decir a continuación—. Aunque debo reconocer que me atemoriza.

—¿Me pides que no tema y temes tú?

Lilas suspiró.

—No me da terror que me provoque daño físico —aclaró—. Temo que no me acepte, que reniegue de mí —dijo tan bajito que, sino fuera porque Maurna en ese momento estaba a dos pasos de ella, no la hubiera escuchado—. Mis padres están muertos, Lean también. Kendrick es la única familia que me queda.

Maurna se sentó a su lado y le pasó el brazo por el hombro, acercándola a ella.

—Eso no es verdad. Yo también soy de tu familia. Te quiero como a una hermana.

—Te fuiste. —Los ojos azules de Lilas, idénticos a los de Kendrick, se llenaron de lágrimas.

Maurna sintió como algo dentro de ella se rompía. Lilas había sido como una hermana pequeña para ella y la había abandonado. Había sido una egoista que había antepuesto su dolor a los sentimientos de la joven. Mientras Maurna tenía a su primo y a su hermano, a Lilas no le quedaba nadie.

—He regresado. No me iré de nuevo.

Aunque Lilas asintió y le dedicó una sonrisa suave, pudo ver la duda reflejada en su rostro.

—Estoy feliz de que estés de regreso. Te he echado mucho de menos. —Se limpió las lágrimas con las manos—. ¿Podrás ser feliz con mi hermano?

Pese que a la súplica que había tras la pregunta de la joven conmovió a Maurna, fue incapaz de mentir.

—Ya fui feliz con Lean. No volveré a enamorarme. —Aunque era el discurso que había repetido miles de veces en los últimos años, en ese momento, las palabras se sentían agrías en su boca.

—Erais el matrimonio perfecto. Os envidié —confesó Lilas—. Es mi deseo casarme enamorada, como lo hicisteis vosotros.

—Te ayudaré a que así sea —dijo Maurna con convicción. La mayor parte de matrimonios eran de conveniencia y el amor nunca estaba implicado, pero ella deseaba para Lilas lo mismo que ella tuvo.

La joven se mordió el labio inferior y miró a Maurna con indecisión.

—Tengo un pretendiente—confesó repentinamente, con una sonrisa adornando sus labios.

Maurna abrió los ojos, sorprendida.

—¿Sí?

Esta asintió y agitó sus manos sus manos con entusiasmo.

—Lo conozco de toda la vida. Es un guerrero del clan —bajó la voz, a pesar de que estaban solas en la habitación.

—¿Y quién es? —inquirió Maurna con curiosidad. No podía evitar sentirse un poco intranquila, ya que Lilas era como una hermana pequeña para ella y temía que pudiesen aprovecharse de la joven. Aunque saber que era un guerrero del clan hizo que se relajara. Si pertenecía a los Cameron, entonces era un buen hombre.

—No te lo puedo decir —contestó Lilas, aunque Maurna pudo ver que, en el fondo, estaba deseando compartir su nombre con ella—. No de momento —añadió—. Pero es un guerrero joven y alto, con hombros anchos y muy fuerte.

Maurna negó con la cabeza mientras se reía. Cómo si eso le fuera a ser de gran ayuda para descubrir su identidad.

—¿Te está cortejando?

—Así es. Desde la muerte de mi padre comenzamos a hablar más. Él estaba atento a mí, haciéndome reír, asegurándose de que estuviese bien. Pensé que solo quería ser amable, pero hace unos días me confesó sus intenciones conmigo.

—¿Y tú estás de acuerdo?

Lila colocó una de sus manos sobre la de Maurna, apretándola.

—Estamos enamorados, pero no podemos casarnos sin el permiso de Kendrick. Mi pretendiente le va a pedir mi mano cuando mi hermano esté de buen humor.

—Entonces, es posible que no os caséis nunca —farfulló Maurna.

—Milady, su marido... —Una joven sirvienta interrumpió en la alcoba de Lilas tan apresuradamente que pisó el rabo de Colmillitos, provocando que el cachorro se asustase y saliese corriendo por la puerta abierta.

—¡Colmillitos, vuelve!

En su huida, el animal no reparó en los gritos de su dueña, ni tampoco en lo pequeño que era para bajar las escaleras a toda velocidad. Aunque los primeros escalones los superó sin problemas, los siguientes los hizo rodando. Por suerte, no se hizo daño, pero estaba tan aturdido, que continuó su huida, saliendo por la puerta de la fortaleza hacia el exterior.

Maurna corrió detrás del animal, esquivando a las personas que se habían reunido en el patio. La joven se maldijo por su mala suerte. Unas horas antes el patio estaba vacío y justo cuando ella necesitaba alcanzar a su lobezno, estaba repleto. Maurna no lograba ver al cachorro que se había perdido entre el mar de piernas en el que se había convertido el lugar.

El sonido de una espada cortando el aire y el jadeo de un hombre provocó que se olvidase por un momento de su traviesa mascota. Empujando a los cuerpos que no la dejaban ver lo que sucedía, se coló hasta la primera fila. Allí pudo contemplar cómo su marido se batía en duelo contra otro miembro del clan.

—¿Qué sucede? —preguntó al aire.

—Kendrick ha retado a todo aquel que quiera el puesto de Laird a batirse en duelo contra él —le dijo el hombre que se encontraba a su lado.

Maurna giró la cabeza para encontrarse a Henry, el amigo de su marido.

—¿Quiere matar a todo el clan? —inquirió con horror, a la vez que no podía dejar de mirar la escena que se estaba produciendo frente a ella. Aunque el contrincante de Kendrick era un hombre diestro en la lucha, este no estaba teniendo demasiados problemas—. Los duelos para el puesto de Laird son ha muerte.

—Milady —le llamó Henry—, vos conoce mejor sus costumbres que yo. Pero soy un hombre joven con una gran capacidad auditiva y he escuchado el anuncio que ha hecho Kendric. Los hombres que se batan a duelo contra él no morirán si se rinden. Pero para vencer, tendrán que matarlo.

—¿Está loco? —preguntó Maurna, entendiendo por qué había una fila tan grande de hombres esperando su oportunidad.

—No es mi menester entender a mi amigo, milady. Aunque mi experiencia me sirve para decirla que está en lo cierto.

Kendrick golpeó el brazo de su contrincante y la espada salió disparada. Desarmado, al hombre no le quedó más remedio que rendirse, sobre todo cuando el Laird le colocó el filo de su espada en la garganta.

—¿Quién es el siguiente? —preguntó Kendrick alzando la voz.

Un hilillo de sangre le recorría la mejilla derecha, pero desde la distancia en la que se encontraba, Maurna no podía ver la herida que lo había provocado.

Otro hombre se acercó. Maurna lo conocía, era un guerrero del clan. Ella nunca lo había visto luchar, pero había escuchado a Lean alabar las habilidades en la lucha del hombre. Bird había sido un gran amigo de su primer marido, aunque nunca había tenido demasiada relación con ella.

Antes de que Bird diese un paso más hacia el centro, Kendrick lanzó un alarido de ira que provocó que los presentes enmudecieran. Maurna hubiese jurado que hasta el viento dejó de soplar.

—¡Por los clavos de cristo! —gritó, a la vez que movía la pierna izquierda—. ¡Muchacha, ven aquí! —la ordenó, fijando su mirada en la de ella.

A pesar de que había estado ocupado luchando por su vida, él había visto a Maurna llegar el patio. Podía parecer fantasioso y demencial, pero Kendrick podía sentir la presencia de la joven cuando ella estaba a su alrededor. Su pulso comenzaba a acelerarse cuando ambos compartían el mismo espacio. Y luego estaba su aroma tan femenino y agradable, que provocaba que quisiese apoyar su nariz en el cuello de la joven para inhalarlo.

Maurna dio un par de pasos vacilantes hacia el centro del patio.

—¿En qué puedo ayudarlo, milord?

—¿No es evidente?

Al escuchar la letal furia que embargaba a su marido, estuvo a punto de salir corriendo de allí, pero se obligó a sí misma a no moverse.

—Si lo fuese no lo preguntaría, milord.

—Mire al suelo.

Confusa, agachó la cabeza para encontrarse a Colmillitos mordiendo la bota derecha de Kendrick.

—Ah. —Se agachó para recoger al cachorro—. Eres un cachorro muy travieso. —Le acarició el pelaje con deleite—. Tu papá no puede jugar ahora contigo, está ocupado intentando que lo maten.

Suspiros de incredulidad fueron emitidos, incluso algún que otro grito de estupefacción.

—Nadie me va a matar, muchacha —dijo Kendrick  con altanería—. No va a librarse tan fácil de mí.

—Dios no lo quiera —respondió ella con disgusto—. No le entretengo, milord. No es mi intención privarle de su diversión.

Maurna le dio la espalda para regresar hacia donde estaba Henry. A pesar de que habló en voz baja, él la escuchó refunfuñar «patán inconsciente» y Kendrick tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reírse. Aunque no pudo evitar mirarla de reojo mientras peleaba con Bird, ni con el resto de contrincantes.

La muchacha se quedó allí hasta que él derrotó al último de sus contrincante. Vio cómo se colocaba la mano en la boca cuando él recibía algún golpe y una sonrisa asomaba en sus labios cuando vencía a otro oponente.

Ella parecía genuinamente preocupada por él, pero cuando terminó los duelos y fue a acercarse a Henry, que se encontraba al lado de ella, esta se marchó como alma que la persigue el diablo.

Qué le fustigasen si entendía a las mujeres.

Capítulo 10

—¿Si me pongo una falda tu rey me asignará una mujer como la tuya?

Sin mirar a su mejor amigo, Kendrick le dio un sorbo a su cerveza. Le dolían todos los huesos de cuerpo, pero no le importaba. Nada que no hubiese sufrido antes. Le gustaba el dolor, le recordaba que solo era un mortal, susceptible de morir por una mala caída o un mal golpe. Ser consciente de ese hecho le convertía en un hombre prudente que había logrado sobrevivir a las batallas más feroces.

—Puedes quedarte con la mía. Aunque no te sorprendas cuando estés en el suelo desangrándote por el filo de su afilada lengua.

—No es el filo de su lengua lo que me preocupa.

—Puedes estar tranquilo. Por hoy ya he tenido suficientes duelos. Y nunca haría algo tan estúpido como poner mi vida en riesgo por esa arpía.

Henry dio un sorbo a su propia bebida para disimular una risa que no iba a ser bienvenida por su amigo. Kendrick le despellejaría como a un pollo si usaba su artes amatorias con la muchacha. Era plenamente consciente de que su amigo estaba más afectado por la joven de lo que quería reconocer y eso le resultaba divertido.

—Tal vez. Pero ella parecía capaz de sacrificarte por ti. He tenido que agarrar su brazo en varias ocasiones mientras peleabas. Cada  vez que te tambaleabas, parecía dispuesta a lanzarse a por tu oponente.

—Ella no siente ningún aprecio por mí. Me lo ha dejado muy claro. —A pesar de que Kendrick trató de sonar indiferente, Henry notó la amargura que escondían sus palabras.

Sin la distracción que había supuesto el banquete que habían celebrado en su honor tras proclamarse por méritos propios como Laird, su mente retornó al tema que lo inquietaba. Por alguna razón que no llegaba a comprender, cuando le había contado a Maurna la traición de Lean había esperado que lo creyera y el que no lo hiciera, le había afectado más de lo que quería reconocer. Hacía años que se había acostumbrado a que las personas le trataran con frialdad y respeto, como a un sucio criminal, pero que ella lo hiciera se había sentido como una puñalada en el estómago. Y a pesar de ello, él seguía deseándola.

Había intentado buscarla, pero ella no estaba dispuesta a cumplir con sus deberes maritales. Ni siquiera había bajado a cenar pese a que él la había hecho llamar. Se había disculpado enviando a la sirvienta con la excusa de que padecía un insoportable dolor de cabeza. Todo mentira. Su honor y sobre todo, su orgullo, no le había permitido subir y bajarla a rastras. Los miembros del clan que, gracias a los duelos lo habían aceptado, no le respetarían sino era capaz de dominar a su mujer.

Para un hombre cuyos nervios generalmente era como el acero, estaba a punto de perderlos.

Un carraspeo le sacó de sus pensamientos. Bird, uno de los guerreros del clan que se había batido en duelo con él, llamó su atención.

Observó a su alrededor. El gran salón que hasta hacía menos de una hora estaba repleto de hombres celebrando, estaba vacío. Solo se encontraban allí él, Sir Henry y Bird, que se hallaba de pie.

Kendrick arqueó una ceja y le señaló a Bird el banco de madera frente al suyo.

Este se sentó, a la vez que se pasaba una mano sudorosa por la frente. Pacientemente, Kendrick esperó a que el guerrero hablase.

—Laird —comenzó—. Serví a su padre con honor y valentía. Estoy deseoso de hacer lo mismo por vos, si me lo permite.

Kendrick asintió con un gesto rudo de barbilla. Varios de los hombres se habían acercado a su mesa a lo largo de la cena para hacerle el mismo juramento.

Él no había pensado afianzar el puesto de Laird usando una de las tradiciones más antiguas y veneradas por los highlanders, porque él no tenía intención de ostentar ese puesto durante mucho tiempo. Si quería tener sus propias tierras en las Highlands y ser aceptado por sus habitantes, no le quedaba más remedio que seguir venerando la tradición. Y la única manera de dejar de ser el Laird de los Cameron con honor, sería perdiendo en un duelo. Cuando el rey le buscase un sustituto no solo se vería en la obligación de dejarse ganar, sino de rogar por su vida como un cobarde.

Antes muerto que ser considerado un cobarde.

Se maldecía por haber actuado con impulsividad. Todo era culpa de la bruja pelirroja que le había provocado.

—Laird… —le llamó Bird, obligándolo a que volviese a centrar su atención en él—. Como bien sabe, Lean fue uno de mis mejores amigos. Su muerte fue un duro palo para el clan. —Un músculo de la barbilla de Kendrick se tensó, pero se obligó a sí mismo a no reaccionar ante la mención de su mellizo fallecido.

—No malgastes mi tiempo dando rodeos.

Bird se pasó una mano por su pelo oscuro. Y se tomó su tiempo antes de seguir hablando, como si estuviese decidiendo cuales iban a ser sus siguientes palabras.

—Uno de los deseos de Lean era que yo contrajese matrimonio con Lilas. Si vos lo acepta, desearía cumplir con su deseo.

Una risa sin humor brotó desde el fondo de la garganta del Laird.

—Te honra respetar la memoria de un difunto. Desgraciadamente, yo no soy tan honrado como vos. Lilas se casará con el hombre que yo designe. Y ese no será vos.

Bird tragó saliva con fuerza y sus ojos relampaguearon de ira. Por un segundo, Kendrick pensó que le asestaría un puñetazo, pero no lo hizo, se limito asentir.

—Si no tienes alguna buena nueva que compartir, puedes irte.

Bird se levantó del banco con los labios apretados.

—Los guerreros se están preguntando cuando se marcha —dijo Bird, haciendo un gesto hacia Henry.

—Sir Henry es mi invitado. Se irá cuando él lo desee.

—Es un inglés —espetó con asco.

—Qué perspicaz que eres —respondió Henry sin perder la sonrisa—. ¿Y yo que tenía la certeza de que no se me notaba? —Se señaló con su dedo su vestimenta inglesa.

—Laird —le llamó Bird, ignorando a Henry—. Es inaceptable que siga en el clan.

Con lentitud, Kendrick se levantó del banco y en un rápido movimiento, agarró del cuello a Bird para arrastrarlo hasta golpear su espalda contra la pared. A pesar de la altura y la fuerza del guerrero, el Laird lo levantaba como si se tratase de un niño. Colocó su cara cerca de la del hombre.

—Inaceptable es que te creas con la autoridad para exigirme nada. Soy el Laird del clan. Si quieres seguir perteneciendo a él, te sugiero que te replantees tu actitud. Henry es nuestro invitado y será tratado con todo el respeto.

El rostro de Bird se tornó rojo por la falta de aire, pero se las arregló para asentir.

Kendrick lo soltó y el guerrero cayó al suelo.

—Ahórrame la necesidad del reunir a todos los miembros del clan y asegúrate de hacerles llegar mi mensaje. Quien se atreva a desafiar a Sir Henry, me está desafiando a mí. 

Bird se levantó con dificultad.

—Como ordene, Laird —respondió, su voz ronca.

—¡Fuera de mi vista! —rugió Kendrick, provocando que el hombre se marchase del gran salón.

—No soy tu querida para que me defiendas con tanta vehemencia. Soy capaz de batallar mis propias batallas.

A pesar del tono de broma, había un deje de seriedad en las palabras de Henry. Como buen caballero inglés, el orgullo le impedía aceptar que otro hombre saliese en su auxilio como si fuese una damisela en apuros.

—No te defendía. Defendía mi posición como Laird. Mis guerreros necesitan que les deje claro cuál es su lugar.

Henry asintió

—¿Amigo mío, a dónde vas? —preguntó al ver cómo Kendrick se disponía a marcharse.

—A mi alcoba. Mi mujer también necesita saber cuál es su lugar.

Henry ahogó una risa. Había tratado lo suficiente a la muchacha como para saber que el que acabaría puesto en su sitio sería su amigo.

Después de darse un baño, Maurna se secó el pelo frente al fuego. A pesar de ser verano, la chimenea de su alcoba estaba encendida, dando calidez a la estancia. Kendrick no había cumplido su amenaza y no la había instalado en la torre. En cambio, había permitido que la asignasen una de las alcobas que se usaban para los invitados.

Se había negado a bajar a cenar porque no estaba de humor para encontrarse con su marido. Tenía decidido ignorarlo todo lo que fuese posible. El estómago le rugía en protesta, ya que apenas había probado bocado en todo el día, pero no le quedaba más remedio que esperar hasta el desayuno.

Vestida con un camisón blanco, estaba a punto de acostarse, cuando la puerta de su habitación se abrió.

Giró la cabeza para encontrarse con su marido, observándola desde el umbral.

—¿Qué hace aquí, milord?

—No era consciente de que tenía que pedir permiso a mi mujer para retirarme a mi alcoba.

—¿Su alcoba? —preguntó Maurna, a la vez que se sentaba en cama, intentando que no le afectase la voz irritada de Kendrick.

—Así es, muchacha. Esta alcoba me perteneció cuando vivía aquí.

—Ahora es la alcoba para los invitados, milord. Vos debe ocupar la habitación del Laird. Es más espaciosa y dispone de más lujos.

—He sido un mercenario, muchacha. Cualquier alcoba con un techo encima es un lujo para mí —dijo, cerrando la puerta tras él y entrando en la estancia.

—En ese caso, buscaré otro lugar en el que dormir. —Se levantó, pero no sé movió, ya que Kendrick bloqueaba con su gran cuerpo la única salida—. Si fuese tan amable de salir diez minutos, podría recoger mis pertenencias y vestirme.

—No se va a ningún lado, muchacha. Va a compartir la alcoba conmigo.

Maurna empalideció ante las connotaciones de las palabras de su marido.

—No es necesario que durmamos juntos. La mayoría de los matrimonios concertados no lo hacen.

—Este matrimonio compartirá lecho.

—Entonces, dormiré en la alfombra junto a Colmillitos —dijo, mirando al cachorro, que dormía plácidamente en el suelo.

—Enfurruñada es aún mas atractiva, milady.

Maurna le lanzó una mirada hostil.

—Alargarme no le servirá de nada, milord.

Kendrick dio un par de pasos, rompiendo la distancia que les separaba.

Había ido a la habitación con la intención de dejarle claro cuál sería su lugar a partir de ese momento, pero en cuanto había entrado y la había visto con el camisón que se adhería a su piel, abrazando las curvas de su cuerpo, se había sentido irremediablemente atraído por ella. Sus cabellos pelirrojos divididos en dos gruesas trenzas, tampoco habían ayudado a calmar el ardor que lo invadía. Su mujer era preciosa.

Con una de sus manos le sujetó la barbilla y su dedo dibujó el contorno de los gruesos y apetecibles labios femeninos.

—Lucho por no caer en su embrujo milady, pero mi voluntad flaquea. Es una mujer irresistible —confesó, con la voz ronca por el deseo.

Ella frunció su ceño, pero no se apartó.

—Ha festejado demasiado, milord. No es vos mismo.

—Sin duda has concebido la idea errónea de que he bebido demasiado. Te aseguro de que no es así. Soy un guerrero, nunca bajo la guardia.

—¿Si no es la bebida, que le impulsa a actuar así?

Kendrick sonrió.

—Vos, milady.

La boca del él se cernió sobre la de ella. Aprovechando que Maurna separó los labios por la sorpresa, él introdujo su lengua y la besó, no con la pasión que había despertado en él desde el momento en que la había visto en el río, sino con ternura y con toda la contención de la que fue capaz. Por un dulce momento, Maurna aceptó el beso, dejándose llevar, disfrutando de la sensación de ser besada de nuevo por esos labios devoradores. Pero cuando Kendrick rozó ligeramente con sus dedos uno de sus pechos, se separó de él.

—¿Sucede algo, muchacha? —le preguntó, a la vez que le rodeaba la cintura con una mano para acercarla a él y amoldar las curvas femeninas contra su cuerpo.

—No voy a hacer el amor con vos, milord.

—Lo desea tanto como yo —Kendrick le acarició la mejilla con la palma de su mano—. ¿Qué le impide dejarse llevar?

—No me acostaré con vos hasta que no reconozca que me mintió. Reconozca que Lean no le tendió una trampa. Y que jamás me utilizó para excusarse.

Kendrick se tensó de inmediato y se apartó de ella con tanta rapidez que Maurna tuvo dificultades para mantener el equilibrio.

—No se confunda.. No está en disposición de exigirme nada —siseó, con la voz rebosante de ira—. Es mi derecho acostarme con mi mujer cuando me plazca.

—La ley está de su lado, milord —dijo, inclinándose para coger la bata que descansaban encima de la cama y ponérsela. De repente, se había sentido muy  vulnerable solo con el fino camisón cubriendo su cuerpo—, pero solo se acostará conmigo si me fuerza. Tal vez será su derecho, pero para mí será una violación. Aunque dudo que eso sea un problema para usted. No se puede esperar que un hombre con el alma negra como vos tenga conciencia.

Kendrick cerró los ojos con fuerza y respiró varias veces, luchando por controlarse.

—No la obligaré, muchacha. A pesar de lo que piensa, nunca sería capaz de cometer un acto tan vil. Puede quedarse en esta habitación, buscaré otra alcoba en la que dormir. Aunque hay algo que debe tener en cuenta, milady. Si todos los habitantes de la fortaleza son conscientes de que dormimos separados y no mantenemos relaciones sexuales, estaré en mi derecho de pedir una anulación eclesiástica.

—Eso sería un alivio para mí.

—No lo será tanto cuando la acuse de negarme mis derechos y el monarca la castigue encerrándola en un convento de clausura —le dijo con una sonrisa socarrona.

—¡Prefiero empalidecer en un convento que vos vuelva a tocarme! —exclamó ella, furiosa. ¿Cómo se atrevía a amenazarla?

—Así será —sentenció Kendrick, su voz resonando contra la paredes como un trueno.

Maurna fue a responder, pero el estómago se le revolvió y la vista se le nubló. Estuvo a punto de darse de bruces contra el suelo, sino hubiese sido porque su marido la sujetó por las caderas, estabilizándola.

—¿Estás bien? —le preguntó él con preocupación.

—Estoy bien —le respondió. Trató de soltarse de su agarre, pero él no se lo impidió—. Hace mucho calor en esta habitación. —Su estómago rugió, provocando que Kendrick enarcase una ceja.

—¿Ha comido algo?

—No desde la rebanada de pan duro de esta mañana —reconoció.

Kendrick masculló un millar de maldiciones. Sujetándola de las caderas, la llevó hacia el exterior.

—Tú —le dijo a una joven sirvienta que se dirigía a su habitación para descansar después de un día de arduo trabajo—. Despierta al cocinero.

Maurna suspiró, entre aliviada y decepcionada. Hubiera deseado que él reconociese que había mentido y se disculpase con ella. De esa manera, ella hubiese podido darle otra oportunidad. Pero al mismo tiempo, estaba aliviada porque los sentimientos que le afloraban al exterior cuando Kendrick era atento y bondadoso con ella la aterrorizaban.

La cocina era un lugar inquietante, sin el gran fuego que crepitaba y las muchas antorchas que disipaban las sombras.

—Muchacho, levanta más la vela, no puedo ver lo que estoy haciendo —refunfuñó Else.

El ayudante de cocina, un joven de no más de quince años, se esmeraba por llevar a cabo todas las instrucciones de la mujer, sabedor de cómo era el mal humor de la cocinera. A pesar de que era tarde y la mujer era mayor, estaba repleta de vitalidad.

—Else —la llamó Maurna, avergonzada—. Siento que la hayan despertado por mi culpa. No es necesario que cocine nada. Puedo comer un poco de queso. Regrese a la cama.

—Ni lo sueñes —dijo la mujer, girándose para señalarle con el cucharón de madera—. Tienes que comer algo nutritivo. Tu marido ha hecho bien en mandar a despertarme. Aunque, muchacho, estoy muy disgustada contigo. Es tu deber asegurarte de que tu mujer está bien alimentada.

Maurna se tensó en el taburete en el que estaba sentada e instintivamente agarró el brazo de Kendric, que se encontraba a su lado, como queriendo evitar que se levantase para enfrentarse a la cocinera.

—Conozco mis deberes —respondió, hosco—. Sería bueno que vos conociese los suyos.

La cocinera, lejos de sentirse ofendida o intimidada por las malas maneras del Laird, sonrió.

En poco tiempo, Else depositó en la mesa frente a ellos una excelente diversidad de alimentos, todos ellos fríos, pero así todo, tentadores para un vientre vacío.

—Come —le ordenó Kendrick, al ver que tardaba demasiado en coger algún alimento.

—Muchacho, ¿por qué no vas al gran salón a por unos candelabros? —le preguntó la cocinera—. Está demasiado oscuro y no querrás que tu mujer se atragante.

A pesar de emitir un bufido de frustración, se levantó para seguir las órdenes de la cocinera. En cuanto se marchó, esta se sentó en el taburete que había ocupado Kendrick.

—Disculpad a mi marido por su falta de educación.

La cocinera se encogió de hombros, quitándole importancia.

—Conozco a ese muchacho desde que nació, no debes escuchar las palabras que dice. Si quieres saber lo que verdaderamente piensa, tienes que mirar sus ojos. Kendrick lo dice todo con su mirada. Cuando me ha dicho que me meta en mis asuntos, lo que verdaderamente estaba diciendo es que se sentía culpable por no asegurarse de que estabas alimentada. Y cuando te ha ordenado que comieses, sus ojos te suplicaban que ingirieses algún alimento. Si los hubieses mirado con atención, hubieses podido ver cómo te pedían que te alimentases porque si enfermabas, él no iba a poder soportarlo.

Maurna no pudo evitar entrecerrar los ojos al escuchar aquellas palabras.

—Else —comenzó—, sabes que te aprecio y tengo en cuenta todos tus consejos, pero esta vez estás equivocada. Lo que sale por la boca de mi marido es lo que siente.

La cocinera colocó una mano en la de Maurna. Aunque la joven no podía ver bien el rostro de la mujer por la falta de luz, estaba segura de que sus rasgos se habían suavizado.

—Dale una oportunidad. No le juzgues con tanta premura, tómate un tiempo para conocerlo antes de sentenciarlo.

—Ya lo hice, Else. Le di una oportunidad y creí que era un buen hombre, pero me equivoqué. —Maurna lo había intentando. Había intentado ver al hombre que se escondía detrás de la leyenda, pero lo que había encontrado era un alma negra llena de venganza. Incluso le había otorgado una última oportunidad en su alcoba, dándole la opción de que confesara que se había inventado aquella historia. Una parte de ella, esa que trataba de esconder en lo más hondo de sí misma, había anhelado que lo hubiera hecho. Porque tal vez, si le demostraba que tenía conciencia, podía perdonarle y comenzar de cero. Sin embargo, él no lo había hecho.

—Niña, los hombres siempre lo estropean todo. Debes ser paciente.

Maurna negó con la cabeza.

—Intentó manipularme para que creyese que él no traicionó al clan y que Lean le tendió una trampa. E incluso llegó más lejos, se atrevió a decirme que Lean me acusó a mí de obligarle a hacerlo. Así todo, le he dado otra oportunidad. Le he pedido que reconozca que mintió. Se ha negado, Else. No puedo permitir que no se respete la memoria de Lean. Tú conociste a Lean, él era un buen hombre.

Else la miró con dulzura.

—Tienes un don Maurna, uno que muy pocas personas poseen. Eres capaz de ver la bondad en las personas, incluso en aquellas en las que está escondida a simple vista. Pero como todos los dones, también puede ser una maldición, porque te impide ver la maldad cuando está disfrazada de bondad.

Maurna frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Debes descubrirlo tú misma. —Y sin añadir nada más, se levantó y salió de la cocina, llevándose con ella al ayudante de cocina.

Durante unos minutos, Maurna permaneció inmóvil, perdida en sus pensamientos. No era raro que Else respondiese con acertijos, pero este en especial había causado que su corazón se  paralizara, porque aunque no acababa de entender las palabras de la cocinera, sintió que la verdad que escondían le destrozaría el alma.

—¿Todo bien, muchacha? —le preguntó Kendrick, a la vez que entraba en la cocina con un par de candelabros, con tres velas en cada uno. Los repartió por la estancia, la cual se iluminó con una luz cálida.

—Todo bien, Laird.

Este la observó con suspicacia.

—¿Y por qué razón no estás comiendo?

—Estoy comiendo —le dijo, señalando el pequeño trozo de ternera que había trinchado con el tenedor.

Kendrick bufó y partió la hogaza de pan en rodajas, distribuyendo la mantequilla encima de ellas para después, colocarlas frente a Maurna.

Esta aceptó una de las rodajas, disfrutando de la mantequilla disolviéndose en su paladar.

Kendrick cogió un plato y lo llenó con trozos de ternera, carne asada, queso y diversos alimentos.

—Es demasiado. No puedo comer tanto.

—Come. Que yo te vea. Ya decidiré yo cuando es suficiente.

Maurna chasqueó la lengua. Su marido era insoportable.

—Eso es absurdo, Laird. No puede saber cuando estoy saciada y cuando no.

Harto de la tozudez de la mujer, cogió un trozo de ternera con la mano. Ella abrió la boca para recriminarle su falta de modales y él aprovechó para meter el trozo en su boca.

—Milord —se quejó ella en cuanto tragó la carne, aunque no pudo decir nada más, porque otro pedazo de carne fue introducido en su boca—. Suficiente —espetó, poniéndose una mano en la boca para que él no pudiese seguir alimentándola—. Se está comportando como un bárbaro que impone su voluntad a las mujeres.

—A las mujeres, no. Solo a vos. Coma o le ato a la silla con las manos detrás de espalda y no la suelto hasta que haya terminado hasta el último trozo.

Maurna no dudó ni un instante de sus palabras. Ese hombre era capaz de cumplir con su amenazas.

—¿Contento? —le preguntó cuando terminó todo el contenido del plato. Al final, estaba más hambrienta de lo que pensaba.

—Lo estaré cuando comas un trozo de tarta de manzana.

Maurna suspiró.

—Kendrick, si como algo más, voy a vomitar.

Él la miró con los ojos entrecerrados. Maurna masajeaba su tripa con una de sus manos, adolorida por tanta comida. No queriendo que su mujer se pusiera enferma por su culpa, asintió con resignación.

—La acompaño a su alcoba.

—No es necesario. Conozco el camino.

Sin molestarse en perder su tiempo contestándola, Kendrick cogió uno de los candelabros y se dirigió hacia el gran salón.

—Vamos, muchacha.

Ella le siguió por el oscuro salón. Subieron las escaleras en silencio, solo roto por el ruido de sus zapatos contra la piedra. En cuanto llegaron a la puerta del dormitorio en el que se alojaba Maurna, Kendrick abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla entrar.

—Laird —lo llamó ella, mordiéndose el labio inferior—. Es su alcoba, debería dormir vos aquí. Yo puedo dormir con tu hermana, a ella no le importará.

—Es perversa, milady.

—¿Qué? —preguntó, sorprendida. Ella solo pretendía ser amable con él.

—Tan tentadora —dijo, tirando del cordón de la bata, abriéndola. Los pezones de Maurna estaban duros por el frío de la noche y se marcaban en la fina tela del camisón—. Déjeme entrar, milady. —Los ojos del hombre brillaban con lujuria. Y su propio cuerpo se encendió.

Estuvo a punto de ceder, pero se contuvo. No podía dejarse llevar por las sensaciones que aquel hombre provocaba en su cuerpo. Porque aunque le hubiese hecho tocar el cielo cuando estuvieron juntos, era un diablo. Si le dejaba entrar, no solo estaba traicionando sus principios, sino también la memoria de Lean.

Kendrick solo se merecía su desprecio.

—Descanse, Laird —se despidió, entrando en la estancia y cerrando la puerta tras ella.

En cuanto estuvo segura en su alcoba, se apoyó contra la puerta, incapaz de llegar hasta la cama debido al temblor de su piernas.

Capítulo 11

—Para combatir las pulgas lo mejor es el ajenjo. Úsalo para limpiar tu casa. Tenemos en el almacén. Dile al encargado que te he enviado yo —dijo Maurna mientras cuidaba del huerto.

—¿El Laird estará de acuerdo? —le preguntó Lisa, una de las mujeres del clan.

—No lo sé —respondió con indiferencia.

—¿Y no debería preguntárselo?

—Él no me pregunta a mí si me parece bien que haya ordenado construir un nuevo muro —le contestó, a la vez que regaba los vegetales que había plantado hacía unos días.

Durante su primer matrimonio, una de sus muchas responsabilidades había sido encargarse del huerto y de asegurarse de que el almacén siempre estuviese bien abastecido. En su ausencia, el huerto de la fortaleza, el mismo que ella había cultivado y cuidado con esmero, se había deteriorado. Nadie se había molestado en cuidarlo en condiciones y aunque le había entristecido ver el mal estado en el cual se encontraba, también le había dado la excusa para estar entretenida.

Amaba trabajar con la tierra. El esfuerzo físico no la asustaba y además, era un trabajo  muy beneficioso para el clan. En el huerto se podían obtener especias que mejoraban el sabor de los alimentos menos apetitosos y también podían cultivarse hierbas curativas y reconfortantes. En las semanas que llevaba en el clan, se había encargado de limpiar las malezas y plantar nuevas semillas. Poco a poco, el huerto iba recuperando su esplendor de antaño.

—Milady, no deseo causarle problemas.

Maurna dejó el odre en el suelo y se giró para mirar a la mujer.

—No me vas a causar ninguno. Soy capaz de lidiar con la cólera de mi marido. Aunque no será necesario —se corrigió, al darse cuenta de que la mujer había empalidecido—. Kendrick se asegura de que los guerreros estén bien entrenados y los miembros del clan estén protegidos y yo me encargo del cuidado de las fortaleza —dijo, a pesar de que Maurna no estaba segura de que Kendrick estuviese de acuerdo con ella. Y tampoco iba a preguntárselo, ya que apenas habían intercambiado un par de palabras desde que ella le había cerrado la puerta en las narices hacía casi tres semanas.

—Ha cambiado, milady.

—Lo sé, Lisa —respondió Maurna con tristeza—. Han pasado dos años y aún el recuerdo de Lean me destroza el alma —reconoció—. No sé si lo voy a superar alguna vez, pero estoy luchando por volver a ser la de siempre.

Lisa la miró con sus ojos oscuros y unas arrugas se dibujaron debajo de ellos.

—No me ha entendido —titubeó, poco segura de si debería hacer participe a la mujer del Laird de sus pensamientos.

—Puedes hablar sin temor, Lisa —la animó Maurna y esbozó una sonrisa para tratar de tranquilizar a la mujer.

—Antes era una mujer tímida y obediente —comenzó—. A la sombra de su marido, dejando que fuese él quien brillase.

Maurna frunció el ceño, sin gustarle la dirección que estaba tomando aquella conversación.

—¿Y no es así cómo debe ser el matrimonio? —inquirió, un poco molesta.

—Lo es —concordó la mujer—. Pero ahora vos está más segura de sí misma. Toma sus propias decisiones. Es fuerte y valiente.

La sonrisa de Maurna se transformó en una fina línea al escuchar las palabras de la mujer. ¿Qué estaba insinuando?

—¡Lean me permitía tomar mis propias decisiones! —gritó con enfado, sintiendo la imperiosa necesidad de defender la memoria de su marido.

Lisa retrocedió un paso y su mirada se fijó en el suelo.

—Por supuesto, milady. No era mi intención molestarla.

Maurna mordió su labio inferior, avergonzada. No debería haber reaccionado de aquella manera. Se había tomado como un ataque algo que no lo era. No había maldad en las palabras de Lisa.

—No Lisa, perdóname tu a mí. —Estiró sus manos para agarrar las de la mujer—. No debí alzar la voz. Lo siento mucho, han sido unos días muy intensos y yo…

Una voz familiar para ella interrumpió sus disculpas.

—¡Maurna, Maurna!

Lilas se acercaba hacia ellas con lágrimas en los ojos y con tanta rapidez, que casi se tropezó con las piedras del sendero.

Al ver el estado en el que se encontraba la joven, ladeó la cabeza hacia Lisa y con una sonrisa suave, le dijo: —Luego hablamos. Te veo más tarde, Lisa —se despidió, soltando sus manos.

Esta asintió y tras dirigir una mirada de preocupación a la pequeña de los Cameron, partió hacia el almacén, dándoles intimidad.

—¿Qué sucede, Lilas? —le preguntó azorada, a la vez que Lilas se lanzaba a sus brazos, temblorosa y sollozando. Maurna acarició la espalda de la joven—. Tranquilízate —le pidió con voz suave—. Ven, vamos a sentarnos. —Le señaló un banco de piedra colocado frente al huerto.

Maurna ayudó a Lilas a llegar hasta el banco. Esta parecía un poco más serena, pero aún lanzaba algún sollozo desgarrados.

—¿Puedes decirme por qué estas tan alterada? —le preguntó, tratando de esconder la preocupación.

Lilas asintió, mientras se limpiaba las lágrimas con las manos.

—Kendrick no entra en razón. Sigue sin aceptar que me comprometa con Bird.

Cuando Bird le había pedido por primera vez la mano de Lilas y Kendrick se había negado, esta le había contado a Maurna lo sucedido y le había revelado la identidad de su enamorado secreto. A pesar de que Maurna no conocía mucho a Bird, este había sido un gran amigo de Lean y eso lo convertía en un hombre de confianza y en un buen marido para Lilas. ¿Si estaban enamorados, cuál era el problema? Por supuesto que el tozudo de su esposo no lo veía de la misma manera.

—Debes darle tiempo, Lilas —le dijo Maurna, acariciando la mejilla de la joven con ternura—. Bird se ha precipitado pidiendo tu mano. Kendrick es un Laird nuevo, tiene muchas preocupaciones en la cabeza —añadió, a pesar de que dudaba mucho de que esa fuera la verdadera razón.

—He hablado con él.

—¿Y qué tal ha ido? —preguntó, aunque por las lágrimas que recorrían sus mejillas, conocía la respuesta.

—Ha sido la primera vez que hablamos en años, desde que habéis llegado al clan no se ha molestado en pasar tiempo conmigo. Me ha evitado. He tenido que levantarme antes de que saliese el sol para interceptarle mientras desayunaba. —Los ojos de la joven se humedecieron de nuevo—. Me ha dicho que si tan desesperada estoy por casarme, él se encargará de buscarme un marido, uno que me ponga en mi lugar y no permita que moleste a un hombre cuando está desayunando.

—¿Qué te ha dicho qué?

—No se ha quedado ahí. Me ha amenazado delante de todo el clan con darme unos azotes si volvía a molestarle con asuntos banales. Nunca me había sentido tan avergonzada.

Maurna se levantó repentinamente del banco. Aún pensando lo peor de su marido, siempre conseguía hacer algo nuevo que la sorprendía. Aquel hombre no tenía límites. ¿Cómo se atrevía a tratar a su hermana pequeña así? Tan solo era una joven que se había enamorado de un hombre del clan. No solo se negaba a cumplir sus deseos y a hacerla feliz, sino que además la había humillado.

Ese cerdo miserable.

—Quédate aquí.

Lilas la miró con incredulidad.

—¿Adónde vas?

—A enseñarle modales a un porcino.

El clamor de la espadas levantaba ecos en todos los lugares cercanos a los campos de entrenamiento del oeste desde la llegada de Kendrick. El sonido familiar la recibió cuando ella ascendió por la colina, sabedora del lugar en el que su marido se encontraba a esas horas. Desde la cima, observó los cuerpos musculosos moviéndose de manera sincronizada.

Era de esas mujeres que era capaz de ver la belleza en la lucha. Entendía la necesidad de los hombres de usar su fuerza para defender sus tierras, por eso mientras descendía, contempló anonada la danza de espadas que se representaba frente a ella.

Los hombres luchaban entre ellos, concentrados en vencer al contrincante, a la vez que aprendían nuevas técnicas para salir vencedores en el campo de batalla. Ella había observado a los guerreros Cameron entrenar en muchas ocasiones, pero nunca les había visto tan disciplinados y seguros de su habilidad con la espada hasta ese momento.

Todo ello era gracias a su marido, el cual estaba entrenando a los guerreros para ser los mejores de las Highlands. Kendrick, que se encontraba vigilando el entrenamiento, silbó y todos los hombres se detuvieron. Este no alzó la voz, por lo que ella no pudo escuchar lo que estaba diciendo, aunque vio cómo señalaba a uno de los guerreros mas jóvenes.

Kendrick desenvainó su espada. Su esposo era, sin duda, el guerrero más impresionante que ella había visto nunca. Y había visto muchos. Tenía el ceño fruncido, lo que significaba que estaba enfadado con el joven. Con un gesto, llamó a Sir Henry, el cual se apresuró a desenvainar su propia espada, dispuesto a ejercitarse.

Maurna descendió por la colina lo suficiente para ver bien a los hombres, pero no lo bastante cerca para que percibieran su presencia. Cuando los dos hombres comenzaron a entrenar, ella se quedó quieta, observándolos.

Los movimientos de su marido eran fluidos y elegantes. Se defendía de su amigo sin que pareciese que le estaba costando demasiado esfuerzo, aunque ella podía ver que estaban bastante igualados. Los dos eran guerreros muy experimentados.

Fascinada, observó a Kendrick. Lo había visto luchar en los duelos, pero en aquel momento, no había podido disfrutar debido al miedo de que le sucediese algo. Sin embargo, en esta ocasión podía hacerlo, ya que solo se trataba de un entrenamiento. El sudor le caía por la frente, dándole un aspecto primitivo, seductor. Los protuberantes músculos de sus antebrazos rezumaban fuerza pura. Todo en ese hombre traspiraba masculinidad. 

Kendrick detuvo el combate y Henry se quejó, pero no le hizo el menor caso.

—Tu turno, Sloan —le dijo al joven, el cual tembló levemente ante la expectativa de enfrentarse a su Laird, aunque fue rápido escondiéndolo.

Kendrick no tardó ni dos segundos en desarmarlo, para acto seguido darle un fuerte golpe en el hombro y tirarlo al suelo.

—¡Levántate y lucha! —gritó—. No aceptó cobardes, ni ineptos. Si no aprendes rápido, serás relegado a limpiar en las letrinas.

El joven se levantó con dificultad. Recogió su espada y la blandió contra Kendrick, aunque este bloqueó el ataque con la suya con facilidad.

—¿Esto es todo lo que sabes hacer? ¡Eres una vergüenza para el clan Cameron! —bramó.

Toda la admiración que Maurna había sentido por su marido se evaporó, transformándose en furia. ¿Pero qué le sucedía a ese hombre? Tan solo era un joven al que le quedaba mucho que aprender. ¿Por qué tenía que ser tan desagradable con todo el mundo?

Ya estaba cansada de él y de su mal humor. Harta de que todos tuviesen que escuchar sus impertinencias. Ahora iba a escucharle él a ella.

—¡No te va a matar ser un poco amable! —gritó, mientras descendía por la colina.

Kendrick estaba demasiado concentrado entrenando al joven guerrero como para oírla. Aunque si que lo hizo Henry, que miró por encima de su hombro, lanzándole una sonrisa.

En un acto impulsivo poco propio de ella, se inclinó para coger una piedra y tirársela a su marido para que la hiciese caso. Le golpeó en el brazo que sostenía la espada, sorprendiéndole. Su experiencia evitó que tirase el arma al suelo o hiriese a su contrincante. Aunque bajó la espada para mirar incrédulo a su esposa.

—¿Cómo te atreves a hablarle a tu hermana de esa manera? —le reprochó, antes de que Kendrick pudiese pronunciar una sola palabra—. No tienes ni un poco de cora...

No pudo terminar la frase, porque el joven guerrero inexperimentado, no fue capaz de parar a tiempo y golpeó con la espada a Kendrick en el brazo, provocándole un corte.

Todos los guerreros enmudecieron. La tensión podía cortarse en el aire con un cuchillo. Hasta Henry, risueño por naturaleza, tenía una expresión seria, pasando sus ojos entre su mejor amigo y Maurna con preocupación.

Kendrick miró con incredulidad la sangre que descendía por su brazo. ¿Es qué acaso estaba loca? Podía haber muerto por culpa de esa mujer. Tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no abalanzarse hacia ella.

Aunque Maurna, inconsciente de los pensamientos de su marido o haciendo gala una vez más de falta de sentido de la autoconservación, corrió hacia él.

—¡Menos mal que no ha sido en el brazo que usa para levantar la espada! —exclamó, aliviada.

—Uso los dos brazos, muchacha —bramó él.

Sin hacer caso de su mal humor, Maurna sujetó el brazo del hombre, examinándolo.

—Laird, no era mi intención… —titubeó el joven guerrero.

—¡Cállate! —gritó Kendrick.

—Milord, ¿podría hacer el favor de dejar de hablar a gritos y de moverse? —preguntó Maurna, que intentaba examinarlo—. Así no puedo ver cuanto de profunda es la herida y si necesita sutura.

Kendrick se rio sin humor.

—Confíe en mí, milady. —Su voz baja y estrangulada—. La que va a necesitar una sutura es vos si no desaparece ahora mismo de mi vista.

—Maurna —intervino Henry, acercándose a ellos—, vuelva a sus quehaceres, yo me ocupo.

Sin soltar el brazo de su marido, giró la cabeza para mirar a Henry.

—Es mi deber como esposa ocuparme de mi marido. Tengo experiencia curando heridas y esta no parece grave. —Volvió a centrar su atención en Kendrick—. Milord, acompáñeme a mi alcoba, allí tengo todo lo necesario.

—No sea tozuda, márchese —insistió Henry con preocupación.

—Mi mujer está en lo cierto. Es su deber cuidarme. Su alcoba me parece el lugar adecuado para ello. Así no tendré que buscarla por toda la fortaleza para aplicarle el castigo cuando termine de curarme la herida.

—¿Castigo? —preguntó ella con incredulidad, alzando la barbilla.

—El que se merece por sus actos.

—No soy una niña milord para ser reprendida y castigada.

Una sonrisa oscura se dibujó en los labios de Kendrick.

—Pero actúa como una. Y hoy me voy a asegurar de que eso no vuelve a suceder.

Una vez estuvieron en su alcoba, ella le obligó a que se sentase en el borde de la cama. La única silla que había en la estancia era demasiado estrecha para un hombre de su tamaño. Ella le limpió la herida, se la desinfectó y le aplicó una mezcla de raíz de malvavisco y aceite de rosas para que bajase la inflamación.

Kendrick se mostró tranquilo y obediente. Haciéndole caso a todo lo que ella decía. Ella era consciente de que solo era el preludio antes de la tempestad, pero decidió centrarse en curarle, ya se preocuparía de lo que estaba por venir cuando llegase.

—Es buena curandera —la elogió.

—Gracias, milord —le respondió, mientras se limpiaba las manos en la jofaina, dándole la espalda a su marido.

—¿Cómo ha aprendido?

—Observando a las curanderas mayoritariamente.. Aunque varios de los remedios curativos los aprendí de la mujer que intentó asesinar a la mujer de mi primo.

Ella esperó escuchar algún sonido de incredulidad, pero Kendrick se mantuvo en silencio.

—No parece sorprendido, Laird —le dijo, a la vez que se giraba para mirarle.

Él seguía sentado en la cama, en el mismo lugar en el cual lo había dejado.

—De vos ya no me sorprende nada, milady.

Maurna suspiró.

—Reconozco que no debí lanzarle una piedra—reconoció—. No suelo ser tan impulsiva. Le pido disculpas.

Kendrick no respondió, en su lugar se limitó a observarla en silencio, como si estuviese perdido en sus pensamientos.

—He preguntado a los hombres y mujeres del clan sobre vos —dijo, al cabo de unos minutos.

—¿Por qué ha hecho eso, milord? —preguntó Maurna con extrañeza.

—Para saciar mi curiosidad. Todos la recuerdan como una mujer bondadosa, cariñosa y obediente. ¿Cómo ha logrado tenerlos tan engañados, milady?

—Soy bondadosa y cariñosa con aquellos que se lo merecen —respondió, poniendo sus brazos en jarras.

Kendrick lanzó una risa sin humor, consciente de que no había dicho nada sobre ser obediente.

—Vivo con el temor de que ser desobediente sea algo innato en vos.

Maurna resopló.

—Si ha terminado de insultarme, tengo quehaceres que precisan de mi presencia.

—No se te ocurra moverte —ordenó él, con un  tono de voz  bajo y amenazante—. Vos y yo tenemos algo pendiente.

Lejos de amedrentarse, Maurna cuadró sus hombros y alzó su barbilla, mirando a su marido con desafío.

—Si va a castigarme, hágalo cuanto antes.

Kendrick se levantó con pasos lentos y estudiados con los que pretendía aumentar el desasosiego y la agonía de Maurna.

—Deme una paliza, milord. Así podré odiarle.

Kendrick cogió uno de los mechones del pelo de Maurna y tiró de él con suavidad para acercar sus rostros.

—¿No me odiaba ya? —le susurró al oído y ella sintió que le cosquilleaba todo el cuerpo. Sentirse atraída por ese hombre era una experiencia insufrible. Una que no podía evitar.

—Le odiaría aún más.

—Es una mentirosa mucho menos capaz de lo que cree. No me odia milady, me desea. Su cuerpo habla por vos—. Maurna se mantuvo en silencio. No tenía nada que discutir ante semejante verdad—. No se aflija, milady. Mi rostro y mi cuerpo provocan esa reacción en las mujeres.

Con un bufido de incredulidad, la joven dio un par de pasos hacia atrás, desenredándose de su agarre.

—Si el castigo va a consistir en escucharle cómo se enorgullece de la cantidad de conquistas que ha tenido, prefiero que me azote. —Maurna no pudo evitar que los celos se filtraran en su voz. A ella no le gustaba imaginárselo yaciendo con otra mujer.

Kendrick no pareció ser consciente de ese hecho.

—No me tientes, Maurna. No puedes gritarme delante de mis guerreros, ni tirarme piedras —dijo él con voz dura—. Deben respetarme y no lo harán si no soy capaz de dominar a mi esposa.

—Te respetarían si fueses menos rudo. El joven guerrero estaba atemorizado de ti.

—Y así es como debe ser. Mis hombres pueden dudar de la ira de Dios, pero nunca de la mía. Es la única manera de que obedezcan mis órdenes y aprendan no solo a luchar, sino también a vencer. La guerra no es limpia ni ordenada. No hay palabras bonitas, ni segundas oportunidades. Un error te puede costar la vida o lo que es peor, la de un amigo. —Hizo una pausa para mirar a los ojos a Maurna—. Mi deber como Laird es asegurarme de que ninguno de mis hombres muere en una batalla y si para ello tengo que herir tu sensibilidad o la de todas las mujeres del clan, así será.

—No...

—No he pedido tu opinión —le cortó

—Santa Maria. Qué tozudo es. —Maurna miró hacia el techo, como pidiendo ayuda divina—. Lo que estaba a punto de decir antes de que me interrumpiese, era que no lo había visto de esa manera. Tienes razón, Kendrick. La delicadeza no sirve en una guerra.

—Darme la razón no va a servirle para zafarse de su castigo.

Maurna entrecerró los ojos. Aquel hombre era insoportable.

—No se haga de rogar, milord. ¿Cuál es la penitencia que debo pagar por tirarle una piedra?

—Una que será mucho más efectiva que un castigo físico —le respondió—. Pasará el resto del día disfrutando de mi compañía.

Maurna empalideció al escuchar sus palabras. Aquel era el peor castigo que podía recibir. Prefería que la azotase desnuda en medio del patio de armas.

Y por la forma en la que Kendrick sonreía, él lo sabía.

En esta ocasión, su marido no la obligó a montar con él. Tuvo la delicadeza de permitirle que montase en su propia yegua, la cual había sido enviada por su primo desde el clan MacGregor.

—¿Teme que nos ataquen? —preguntó Maurna, una vez habían cruzado el puente levadizo y se alejaban de las inmediaciones de la fortaleza.

—En absoluto. Mientras estemos en tierras Cameron, no hay ningún peligro. Soy un Laird capaz de mantener mis dominios seguros y vigilados.

—No se enfurezca, milord —respondió con una sonrisita—. No estaba poniendo en duda sus capacidades como líder. Tan solo me preguntaba por qué monta a su caballo de guerra para un paseo tranquilo.

—Con vos no hay nada tranquilo, milady —refutó él con bravuconearía—. Satanás necesita ejercitarse. Dadas mis nuevas responsabilidades, no puedo ocuparme de él como antes y me está costando encontrar un mozo de cuadra que se atreva a montarlo.

—Más bien a uno que este granujilla —dijo Maurna, a la vez que se inclinaba encima de su yegua y estiraba la mano para tocar el hocico de Satanás—, no asuste o tire al suelo antes de que pueda montar. Siento ser yo la que se lo diga, pero su caballo es un consentido.

Maurna había sido testigo de cómo el corcel martirizaba a los mozos de cuadra.

—No es el único de mi propiedad que está consentido.

—No soy de su propiedad —replicó ella, enfurecida.

—¿Por qué piensa que me estoy refiriendo a vos? ¿Se siente identificada, milady?

—¿No se refería a mí? —preguntó ella, confundida. ¿Tal vez había reaccionado de manera desproporcionada?

—Lo hacía —contestó Kendrick con una sonrisa satisfecha.

Maurna resopló.

—Madre de dios —murmuró—. Es insoportable.

Sin embargo, sus palabras, en vez de enfurecer a su marido, parecieron divertirlo. Como si esa hubiera sido la reacción que había estado buscando ella.

—No es la primera mujer que me lo dice.

—No soy de su propiedad —repitió Maurna, empecinada en dejar claro ese punto.

—Es mi esposa, lo cual es lo mismo.

—No, no lo es.

Kendrick se encogió de hombros.

—Al menos, estamos de acuerdo en que es una consentida.

—No soy una… —se interrumpió así misma al ver la sonrisa ladeada en el labio inferior de su marido—. Me está provocando.

Y él muy descarado ni siquiera se molestó en negarlo.—Este paseo es un castigo, milady —respondió con calma—. ¿Qué creía, que íbamos a tener una charla agradable?

—Válgame Dios. Por supuesto que no. —Aquel hombre ponía a prueba su paciencia constantemente. ¿Es qué acaso no podían tener una conversación normal como marido y mujer que eran? No, él tenía que burlarse de ella—. No importa lo que te diga tu madre. No eres agradable. —Maurna se dio cuenta del error que había cometido en cuanto las palabras salieron de su boca, pero ya era tarde para evitarlo.

Las facciones de Kendrick se endurecieron al escucharla y su mirada se centró en el paisaje que se encontraba frente a él. La culpabilidad la embargó, aquello no había sido apropiado de su parte.

—Mi madre está muerta —dijo en tono duro.

—Lo sé, milord. He hablado sin pensar.

Kendrick no contestó, pero obligó a su caballo a andar más deprisa. Maurna tiró de las riendas de su yegua para alcanzarle.

—No llegué a conocerla —comenzó—, pero he oído hablar mucho de ella. Todos coinciden en que era una mujer maravillosa. —A pesar de que Lean también había evitado hablar de su progenitora con ella, en el clan mantenían vivo su recuerdo—. Debe echarla mucho de menos.

—Eso no es de tu incumbencia.

El dolor se apoderó del rostro de Kendrick. Ella deseaba reconfortarlo, abrazarlo hasta que él sucumbiera y dejase salir todo el dolor.  Pero eso no iba a suceder, su marido era un hombre duro, forjado en guerras y violencia. Entrenado para contener sus emociones, igual que todos los guerreros.

Siguieron cabalgando. Un atmósfera tensa se cernió sobre ellos y un silencio atronador solo roto por el canto de los pájaros se instaló, ensombreciendo el bello paisaje. 

Kendrick estaba sumido en sus propios recuerdos y siendo devorado por la tristeza. Ella quería ayudarlo, pero no sabía cómo. Así que hizo lo único que parecía conseguir que el hombre dejase escapar alguna emoción: lo enfureció.

—Pasar tiempo con vos es enriquecedor y revitalizante —dijo con ironía—. Al final debo darle las gracias. Su castigo ha servido para que aprenda una valiosa lección. —Maurna hizo una pausa, esperando una respuesta que no llegó, pero no se dio por vencida—. Me ha enseñado a cómo conseguir que una persona se duerma por causa del aburrimiento. En cuanto regrese a la fortaleza, pienso escribir una misiva a la mujer de mi primo para contarle lo aprendido. A ella le resultará de gran utilidad para dormir a su hijo.

Kendrick entornó los ojos como única respuesta y Maurna llegó a la conclusión de que tenía que tomar medidas más contundentes. Bostezó audiblemente, colocándose la mano en la boca. Podía estar desesperada, pero no iba a ser maleducada.

—Regreso a la fortaleza antes de que me quede dormida encima de la yegua y me caiga. Con mi suerte, me romperé el cuello. —Tiró de las riendas de la yegua, obligándola a girar, dando la espalda a su marido.

Una sonrisa satisfecha se dibujó en los labios de la joven al escuchar el gruñido que emitió su marido, feliz de haber conseguido su cometido. Pero no se detuvo, al contrario, dio rienda suelta a su montura y la azuzó, al tiempo que se inclinaba sobre su cuello para atravesar el prado a galope. Su yegua no era demasiado rápida, pero Alpina tenía otras virtudes: era obediente y escurridiza. Y ella contaba con que le sirviesen de ventaja para evadir al veloz corcel de Kendrick.

Era completamente consciente de que su marido le seguía los pasos, intentando detener su alocada carrera. Aunque escuchaba el sonido de los cascos del caballo golpeando la gravilla y las maldiciones que salían por su boca, albergaba la esperanza de poder alargar la carrera un poco más. Sin embargo, esa esperanza fue rota en pedazos cuando unos segundos después, fue alzada por los aires y se encontró sentada encima de Satanás, con su espalda golpeando el musculoso torso de su marido.

Kendrick refrenó a su semental. Estiró el brazo para sujetar las riendas de la yegua, obligándola a seguir el ritmo a Satanás. Cabalgaron hacia bosque, alejándose aún más de la fortaleza. Maurna no se atrevió a abrir la boca durante todo el camino, dándole tiempo a Kendrick para calmarse. Llegaron a un claro, en cuyo centro se levantaban las ruinas de una vieja torre. Kendrick se acercó al lugar y se detuvo frente a las piedras dispersas. Ayudó a Maurna a bajar y después, ató a Alpina y a Satanás en una de las piedras.

Se acercó a ella con el rostro inexpresivo, deteniéndose a unos centímetros de distancia.

—Mi madre era la única persona que me aceptaba tal y como soy.

De todas las cosas que pensó que le diría, esa no estaba entre ellas.

Kendrick se sentó en los restos de un muro y ella imitó sus acciones, guardando silencio, esperando a que él siguiese hablando.

—Ella combatió la oscuridad que me invade desde que tengo uso de razón con amor y calidez. Aplacó mi salvaje carácter con altas dosis de amabilidad. Ella se entregó en cuerpo y alma para convertirme en un buen hombre. Lo logró durante un tiempo. La oscuridad se mantuvo oculta mientras ella estuvo viva, incluso después de su muerte, fui capaz de mantenerla a raya hasta… —Kendrick se interrumpió a sí mismo, ladeando la cabeza para mirarla.

—Lean te traicionó —terminó ella por él.

—¿Me crees? —preguntó Kendrick, llevado por una oleada de esperanza.

—Creo que tú crees que es verdad —le respondió Maurna con honestidad—. Lo he visto antes en guerreros. Tras una lucha feroz y sangrienta, su mente no puede asimilar lo que sucedió de verdad e inventan una realidad más amable para ellos.

Escuchar aquellas palabras fue como un jarro de agua fría para Kendrick. Su expresión cambió y sus labios se apretaron en una fina línea. Había sido un iluso de nuevo, creyendo, aunque fuera por un instante, que ella podría llegar a confiar en él. Maurna jamás pondría en duda nada de lo que Lean le hubiera contado en un pasado.

—¿Crees que estoy loco? 

—Creo que te sientes culpable por traicionar a tu clan. Y tu mente ha creado esa mentira para liberar la culpa.

Ella se negaba a creer que su primer marido hubiese sido un hombre malvado, pero no podía negar la verdad que veía en los ojos de Kendrick.  La conclusión a la que había llegado era la única explicación plausible que se le ocurrió.

Kendrick suspiró pesadamente. Estaba cansado de intentarlo, de batallar una lucha que Lean siempre ganaría.

—No puedo culparte, muchacha.. Él también me tuvo engañado durante años. Lean no era el hombre que vos cree.

Un bufido brotó de los labios de Maurna. Primero la cocinera, después Lisa y ahora Kendrick. 

—Sé como era mi primer marido, milord. —Ella conocía a Lean mejor que a sí misma. Su primer marido había sido transparente como el agua del arroyo—. Al igual que sé cómo es vos.

—¿Y cómo soy? —le preguntó. Su voz sonaba peligrosamente calmada. Al contrario que las otras veces que hablaban sobre Lean, Kendrick no parecía enfurecido.

—Testarudo e incorregible.

Kendrick la sujetó por la cadera, levantándola y sentándola en su regazo.

—Tienes razón, Maurna —dijo, utilizando su nombre, algo que raras veces hacía—. Soy un hombre testarudo y estoy empecinado en volver a poseerte.

La sujetó por la nuca, obligándola a acercarse y su boca descendió, dura y fuerte sobre la de ella. La besó como nunca antes había besado a otra mujer. Con deseo, pero sobre todo, con mucha ternura.

—No estoy segura de que sea buena idea —dijo ella, mientras él la estaba desnudando.

—Yo creo que sí lo es.

—Kendrick. —Agarró su mano, debatiéndose con todas sus fuerzas, luchando no contra él, sino contra su propio deseo.

Este dejó de desvestirle, pero inclinó la cabeza para lamer el lóbulo de la oreja de su mujer. Una llama traicionera de placer se encendió y Maurna no pudo seguir luchando contra el deseo.

—Estamos condenados.

—Entonces, quemémonos juntos en el infierno.

Kendrick se levantó, con ella en brazos. La dejó de pie y la desvistió con lentitud, deleitándose con las exquisitas curvas femeninas. Se quitó su propio manto, estirándolo en el suelo, para después tumbar a Maurna de espaldas, encima de él.

—¿No te vas a desvestir? —le preguntó ella.

—Antes quiero darte placer —afirmó él, poniéndose de rodillas entre sus piernas.

—Una mujer no debe sentir placer durante la cópula.

—Si una mujer no siente placer, significa que el hombre ha hecho algo mal. Y yo milady, no hago nada mal. —Separó más las piernas de la mujer con sus brazos y se zambullo en los cálidos pliegues femeninos.

Maurna creyó que se iba a morir de placer cuando la lengua de su marido jugueteaba y martirizaba una zona específica de su centro. Una que nunca antes había tenido constancia de su existencia.

Un gemido ahogado brotó de su garganta y Kendrick aumentó el ritmo de sus movimientos. Estaba húmeda y preparada para él. Tuvo que contenerse para no quitarse el resto de su ropa y enterrarse en su interior. Tenía que ser paciente. La espera merecería la pena.

Maurna inclinó sus caderas para acercarse más a la boca masculina. Poseída por un torbellino de sensaciones, agarró el pelo de su marido, tirando de él, obligándole a devorarla con más ímpetu. Lo que había comenzado como algo tierno, no tardó en transformarse en algo feroz y exigente. Maurna deseaba más y él no podía negárselo. Mordisqueó sus pliegues, llevándola al borde. Agarró uno de los pezones de la mujer, pellizcándolo y provocando que Maurna explotase entre jadeos y gemidos.

Satisfecho, pero necesitado, se quitó la ropa y se colocó encima de ella. Alineó su miembro con la vagina de la mujer y la penetró con facilidad.

Maurna aún se estaba recuperando del orgasmo, pero dio la bienvenida a las nuevas sensaciones. El miembro de Kendrick entró profundamente en ella y enseguida salió por completo, solo para volver a entrar más hondo. Una y otra vez la penetró, salió y regresó para sepultarse de nuevo en ella.

De nuevo volvió a sentirse como si flotase, volando en una nube mística que la elevaba cada vez más y más alto. La penetró una última vez, lanzando un gemido que fue acompañado inmediatamente por otro, pero este salió de la garganta femenina. Cayó rendido sobre el delicado cuerpo de su mujer, más feliz de lo que había estado en toda su vida.

Cuando el momento de pasión que ambos habían compartido desapareció y Maurna aterrizó de nuevo en la tierra, se quedó tendida, con la cabeza encima del pecho de Kendrick, rodeada por su olor.

—Debiste venir cuando te envié las cartas. —Ella ni siquiera supo por qué esas palabras salieron de su boca en esos momentos—. Era tu oportunidad para solucionar las cosas con Lean, para despedirte de él.

Kendrick tardó unos segundos en contestar y por un instante, Maurna creyó que su marido iba a reconocer su error y pedir disculpas por lo ocurrido en el pasado. Sin embargo, su respuesta fue muy diferente a la que ella esperaba.

—Ningún mensajero me trajo ninguna carta vuestra —reconoció, acariciándole el cabello.

Maurna levantó la cabeza para mirar a su marido.

—Las envié. El mensajero me aseguró que te negaste a acudir a mi llamado.

Kendrick arrugó el ceño, como si no tuviese la menor idea de lo que le estaba hablando. La expresión de confusión en su rostro era tan genuina o tal vez, Maurna estaba empezando a perder la cordura, pero creyó sus palabras. Él no estaba mintiendo.

—¿Era un hombre del clan?

Maurna afirmó con la cabeza.

—Robert. Es uno de los emisarios del clan.

—Conozco al hombre —dijo Kendrick—, pero no lo he visto desde mi regreso. He sido informado de que se encuentra visitando a su padre enfermo. A su regreso, le interrogaré y resolveremos este asunto.

Él tiró suavemente de ella para que volviera a apoyar la cabeza sobre su pecho. Kendrick continuó acariciando su cabello y Maurna cerró los ojos, sintiendo cómo su cuerpo se relajaba, mientras se perdía en sus pensamientos. A pesar de la complicada relación que mantenían, él no había puesto en duda ni durante un segundo una sola palabra que ella le había contado.

—Gracias por creerme, Kendrick —dijo repentinamente, incorporándose para darle un cariñoso beso en la mejilla—. Es muy importante para mí.

Kendrick asintió. Ojalá ella también fuese capaz de creerle a él.

Capítulo 12

Aunque a Maurna le hubiese gustado ir a la aldea a visitar a los aldeanos, a los que aún no había tenido oportunidad de saludar, se les había hecho tarde. Se habían quedado más tiempo del esperado entre los restos de la torre. Incluso se había quedado profundamente dormida en los brazos de Kendrick. Pronto comenzaría a oscurecer y estaba hambrienta, así que tendría que dejar la visita para otro día.

Mientras rodeaban la aldea cabalgando encima de sus caballos, Maurna se acordó de que había un tema apremiante del que aún no había hablado con su marido.

—Kendrick —le llamó—, ¿por qué no quieres que tu hermana se case con Bird?

Este le dedicó una mirada inexpresiva y se encogió de hombros.

—No es el hombre adecuado para ella.

—¿Por qué no? —insistió Maurna—. Es un guerrero y un hombre capaz de mantenerla. Tiene su propia cabaña. —No entendía cuál era el problema.

—Sigue sin ser adecuado para ella.

Por el amor de Dios, ese hombre era tan difícil. Maurna se prometió a sí misma que iba a lograr que entrase en razón, aunque tuviese que apearse de la yegua, coger una piedra y tirársela a la cabeza. No se rendiría hasta que Kendrick aceptase a Bird como el marido de su hermana. Era lo mínimo que Lilas se merecía que hiciese por ella.

—Tal vez no aporte al clan tantos beneficios como si se casase con el hijo de un Laird, pero están enamorados. ¿No puedes anteponer la felicidad de tu hermana a cualquier otra razón?

Kendrick arqueó una ceja.

—¿Cómo sabes que él esta enamorado? —cuestionó—. ¿Le has escuchado componerle canciones de como languidece cada vez que está lejos de ella? ¿O acaso le ha recitado poesías sobre la belleza de su rostro?

—¿Estás bromeando?

—¿Vos que cree?

Kendrick ladeó la cabeza para mirarla y le guiñó un ojo. Maurna bufó.

—Sigues sin responder a mi pregunta.

Kendrick suspiró, como si quisiese que la tierra se abriese y le tragase.

—No entiendo del amor, milady. Pero un hombre lucha por aquello que es importante para él. Bird aceptó mi primera negativa sin discusión. Y en vez de retarme, de obligarme a que aceptase su propuesta de matrimonio, fue a esconderse detrás de las faldas de mi hermana, dejando que ella de la cara por él. O no está enamorado o lo que es peor, es un cobarde. Y en ninguno de los dos casos es adecuado para Lilas.

Vaya, aquella era una reflexión mucho más profunda de lo que Maurna hubiera esperado.            

—Te importa —dijo ella, mirándolo con intensidad.

—¿Quién?

—Lilas.

—Ella es mi responsabilidad.

Lilas era más que eso para él, pero a ese hombre le habían hecho tan daño, había sufrido tanto dolor, que se había olvidado de amar. Era incapaz de reconocer los sentimientos que albergaba hacía su hermana.

—Ella te necesita, Kendrick. Tus padres y tu hermano están muertos. Ella necesita a su hermano mayor —trató de razonar, porque sabía que, en el fondo, él también la había echado de menos—. Habla con ella, ir juntos a cabalgar, o cualquier otra cosa. Pasa algo de tiempo con ella.

Sin embargo, era imposible que aquel hombre entrara en razón.

—Soy el Laird. No tengo tiempo para preocuparme por esas banalidades. —¿Así era como se refería a su hermana, como una banalidad? Maurna quiso gritarle, pero sabía que eso no serviría de nada—. Eres mi esposa, encárgate tú de ello.

—De acuerdo —concordó—. Podemos ir los tres de caza. Soy muy mala con el arco, pero me puedes enseñar.

—No es eso lo que he dicho —refunfuñó.

—Soy consciente de ello —respondió ella con una sonrisita.

Siguieron transitando el sendero y pasaron frente al molino. El molinero era un pilar muy importante en el clan y poseía una casa amplía que siempre había llamado la atención de Maurna. Pero esta vez no fue la construcción al lado del molino la que le hizo sorprenderse, sino la mujer menuda con el pelo largo castaño recogido en una trenza que le caía por espalda, la cual se encontraba lavando la ropa en un barreño.

—¿Sucede algo? —le preguntó Kendrick, al ver que Maurna tiraba de las riendas de la yegua para detenerla.

—Hay algo que necesito hacer.

Se bajó de la yegua, sin molestarse en atarla y con pasos firmes, se dirigió hacia la mujer, la cual levantó la vista al escuchar a los caballos y una sonrisa tensa se dibujó en su rostro al divisar a Maurna.

—Kaitlin —la saludó Maurna.

—Milady. —La mujer dejo de lavar la camisa y se frotó las manos entre ellas con nerviosismo.

—¿Te has casado con el molinero? —Aunque lo hizo sonar como una pregunta, era una afirmación.

—Así es —respondió ella—. ¿Puedo ayudarla en algo, milady? —El tono de la mujer era receloso.

—¿Por qué me robaste? —Maurna había pensado eludir el tema, ya que en un principio su idea había sido saludar a la que había sido su amiga, sin embargo, teniéndola en frente, no pudo evitar formular la pregunta que le había rondado por la cabeza durante todo ese tiempo—. Confié en ti, eras la única amiga de verdad que tenía en el clan y traicionaste mi confianza. Si estabas necesitada, te hubiese ayudado.

Kaitlin tragó saliva cuando vio a Kendrick acercarse hacia ellas, después de dejar atados a los caballos.

—No la robé —contestó, centrando de nuevo su atención en Maurna—. Nunca hubiese traicionado su confianza de esa manera. Tan solo era una sirvienta y vos me convirtió en su amiga.

—¿Aún después de tanto tiempo sigues sin ser capaz de decirme la verdad? —Maurna se colocó una mano en el corazón, como si de verdad le doliese—. Lean te vio saliendo de mi alcoba con el collar, el mismo que encontramos escondido debajo de tu cama.

—¡Márchese de mi propiedad inmediatamente! —Un hombre alto salió de la casa con una niña de poco más de un año en brazos.

—Tenga cuidado de cómo habla a mi esposa —advirtió Kendrick, que hasta ese momento se había mantenido al margen de la conversación. Pasó la mano por la cintura de Maurna de manera protectora.

El hombre se sobresaltó, pero mantuvo la compostura.

—Laird, disculpe mi atrevimiento, pero su mujer no es bien recibida en mi propiedad.

—Su propiedad se encuentra dentro de mis tierras —le recordó Kendrick—. No me obligue a expulsarlo.

Kaitlin retrodeció un par de pasos para sujetar el brazo de su marido.

—Cálmate, Akir.

La niña se revolvió en los brazos de su padre y este la dejó en el suelo. Inmediatamente, la niña arrancó una hierba y comenzó a jugar con ella entre sus dedos.

—Será mejor que nos marchemos, Kendrick —le pidió Maurna. A pesar de que no entendía la razón por la cual, la que había sido su amiga, seguía sin reconocer la verdad después de tanto tiempo, no quería causarle ningún problema.

Iba a girarse para irse, pero Kaitlin se lo impidió con sus palabras.

—Maurna —la llamó por su nombre, haciendo uso de la confianza que habían tenido antaño—. Lean mintió. Él puso el collar en mi alcoba. Nos hicimos muy amigas, confiaste muchos de tus secretos en mí y hacías caso de mis consejos. Lean me consideraba una mala influencia para ti.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo, aunque en vez de irse, permaneció allí, escuchando todo lo que Kaitlin tenía que decir.

—Te tenía manipulada, Maurna. Lograba de ti todo lo quería. Todos lo veíamos menos tú. Por eso él intentaba mantenerte alejada de todas las mujeres del clan. Nuestra amistad le atemorizaba, él tenía miedo que yo te ayudase a abrir los ojos.

—No… —comenzó, sin embargo, se interrumpió a sí misma cuando Katlin venció la distanciá que las separaba y estiró las manos para sujetar las suyas.

—¿Te acuerdas cuando las mujeres de los guerreros prepararon un almuerzo al que te invitaron y él enfermó repentinamente y te tuviste que quedar cuidándolo? —Maurna asintió—. ¿O cuándo te pidió que no fueses a la aldea sin él porque tenía miedo de que te asaltasen? ¿O cuándo te suplicó que no montases fuera de la fortaleza porque moriría de angustia de pensar que te podías caer y no estaría allí para ayudarte? —continuó preguntando, recordándole situaciones a las que Maurna nunca les había dado importancia, porque realmente no la tenían. ¿Por qué eran irrelevantes, verdad? Habían sido fruto de la casualidad o si Lean las había provocado, lo había hecho siempre con la mejor intención—. Te separaba de todos para que él fuese todo tu mundo.

—Me relacionaba con todo el clan —dijo, aunque su determinación estaba comenzando a caer. Su cuerpo tembló, no gustándole la dirección que estaba tomando aquella conversación.

—Lo hacías, pero la mayor parte de las veces él estaba contigo. Y si no estaba, se aseguraba de tener controladas a esas personas y si no podía controlarlas, se deshacía de ellas como hizo conmigo. ¿Cuántas amigas de verdad tienes en el clan, Maurna?

Ninguna. Kaitlin había sido su única amiga. Después de que le robase, traicionando su confianza, Lean le había dicho que era tan buena que se aprovechaban de ella. Le había suplicado que tuviese cuidado, que no volviese a confiar tanto en nadie. Él no podría soportar verla sufrir de nuevo.

Maurna soltó las manos de las de Kaitlin y se colocó una mano en la boca, al ser consciente de que Lean la había manipulado. Si no llega a ser porque Kendrick la estaba sujetando por la cintura, se hubiese caído al suelo.

—Lean era un buen nombre. —Por primera vez desde que había regresado al clan, aquellas palabras no estaban dirigidas a la otra persona, sino a ella misma. Porque por primera vez, estaba empezando a dudar de Lean.

—Era un malnacido —gruñó el molinero—. Dese una vuelta por la aldea y pregunte. Todos le dirán lo mismo que yo. Él fue el administrador y nos tenía ahogados a impuestos. Nos pedía más de lo que podíamos darle. No le importaba que no nos quedase nada para alimentar a nuestros hijos. Mandó azotar a hombres que se quedaron con un puñado de trigo más que el que les correspondía.

—Eso no es posible —replicó Maurna—.Yo iba a menudo a la aldea y nunca nadie… —Se interrumpió de golpe al darse cuenta de que siempre iba junto a Lean. Ella nunca iba sola.

—Akir. —La voz de Kendrick resonó como un trueno—. ¿No os quejasteis a mi padre?

—Lo hicimos. Nos prometió solucionarlo, pero no hizo nada. —Kendrick frunció el ceño, ya que eso no era típico de su padre. Antes de que le expulsasen del clan, como futuro Laird, la administración de la aldea había sido uno de sus cometidos. Y su padre siempre se mantenía al tanto, corrigiéndolo cuando se equivocaba—. En los últimos años tu padre no parecía el mismo. Estaba más débil, más cansado. Poco a poco, fue relegando más responsabilidades a Lean.

—Tu padre estaba enfermo. Lo estuvo durante la mayor parte de mi matrimonio con Lean —dijo Maurna, con voz titubeante.

—¿Y después de la muerte de mi hermano cambiaron las cosas?

Akir negó con la cabeza.

—Los recaudadores que enviaba tu padre seguían exigiendo los mismo pagos. Aún siguen haciéndolo.

—¿Por qué no he sido informado de esto?

—Los aldeanos le temen, milord —le respondió Akir con sinceridad.

—Tú no.

—No, milord. Vos fue un administrador justo. Preocupándose por las necesidades de los aldeanos. Nadie en la aldea creyó nunca que nos traicionase, pero ahora es el Diablo Negro...

Akir no necesitó terminar la frase para que Kendrick entendiese lo que quería decir. El Diablo Negro no tenía alma ni corazón.

—Ahora soy el Laird —respondió, rezumando autoridad—. Debéis responder ante mí. Y es a mí a quién debéis acudir en busca de ayuda. Mañana, al alba, acudiré a la aldea. Escucharé todas sus quejas y me aseguraré que no se vuelve a cometer ninguna injusticia.

—Gracias, milord. Es un orgullo tenerlo como Laird.

—Maurna, entra dentro. Necesitas sentarte. —Kaitlin miraba con preocupación a la joven.

Kendrick giró la cabeza para ver cómo el color había desaparecido del rostro de Maurna. Estaba lívida.

—Traedle un vaso de agua —ordenó Kendrick.

—No será necesario. —Las palabras salían atropelladas de su boca—. Siento todo el daño que te causé, Kaitlin. Espero que algún día puedas perdonarme.

Kaitlin esbozó una sonrisa dulce.

—Ya te he perdonado. Y estoy feliz de que tengas a tu lado a un hombre que de verdad se preocupa por ti.

Maurna apenas registró lo que su antigua amiga le dijo, tan absorta cómo estaba procesando toda la información que acababa de descubrir. Lean, el que había sido el gran amor de su vida, el hombre perfecto, la había engañado. ¿Su matrimonio había sido una mentira? ¿Era Lean un embustero? ¿Incluso la había querido?

Era demasiado. No podía soportarlo más. En la neblina en la que se encontraba inmersa, escuchó a Kaitlin pronunciar su nombre o, ¿tal vez no había sido ella? Cerró los ojos con fuerza, anhelando desesperadamente desaparecer. 

—Llévame a casa —pidió desesperadamente al aire.

Su petición fue escuchada y unos fuertes brazos la alzaron. Aún sin abrir los ojos, Maurna sabía que era su esposo quien la estaba sosteniendo. Podía oler su aroma masculino. Este desató a su semental y la sentó encima del lomo del animal para inmediatamente subirse él.

—Cuidad de la yegua de mi esposa. Enviaré a uno de mis hombres para que venga a buscarla —le ordenó a Akir.

—No se preocupe, milord. —Akir miró a Maurna con preocupación y después, centró de nuevo su atención en él—. La yegua está en buenas manos —le aseguró.

Mientras cabalgaban de regreso a la fortaleza, el cuerpo de Maurna temblaba debido a los sollozos. Kendrick la abrazaba, pegándola a su pecho en un intento de consolarla, lo cual parecía que no tenía efecto, porque la muchacha lloraba con más fuerza.

—Lean te tendió una trampa y me acusó a mí. No mentías —dijo al cabo de un rato, cuando los sollozos aminoraron.

Maurna por fin había descubierto la verdad. Ella le creía. De alguna manera, después de tantos años, por primera vez se empezaba a hacer justicia. Kendrick había soñado con aquel momento, el instante en el que las personas de su alrededor por fin veían a su hermano cómo lo que realmente era. Pensó que se sentiría bien, que se sentiría libre.

Y sin embargo, nunca se había sentido tan desdichado.

—No lo hacía muchacha, pero ojalá lo hubiese hecho. Prefería que me odiases a verte sufrir.

Capítulo 13

Habían pasado seis días. Seis en los que compartió alcoba con Kendrick. Seis noches en las cuales ella había llorado en su hombro, en las que él le había consolado. Todas ellas habían hecho el amor de la manera que ella necesitaba: dulcemente cuando el dolor le superaba y salvajemente cuando la cólera se apoderaba de ella.

Esa mañana había comenzado como las últimas, despertándose en una cama vacía, ya que Kendrick se levantaba al alba para encargarse de sus responsabilidades. Él había asumido aún más en los últimos días. Su marido se estaba ganando la confianza y el respeto de su clan. Él era un Laird justo y honrado; el mejor Laird que el Clan Cameron podría tener.

Y mientras, ella poco a poco iba recuperándose del mazazo que había supuesto conocer la verdadera naturaleza de su primer marido. Ella no podía odiarlo. No cuando aún lo amaba, no cuando estaba muerto y no podía explicarse. Porque ella estaba segura de que había una explicación. Una razón que justificase tanto sinsentido.

Descorrió las cortinas, dejando que el sol entrara en la estancia. Inmediatamente, Colmillitos salió de debajo de la cama con cara soñolienta. El lobezno había estado durmiendo con ella en la cama hasta que Kendrick había ocupado su lugar. A pesar de las protesta del responsable de los sabuesos, el Laird había ordenado construir una perrera para el cachorro, en la cual gozaba de todas las comodidades y cuidados. Allí pasaba las noches, pero su marido lo llevaba a la alcoba junto a Maurna cuando él se marchaba.

Estaba siendo tan considerable y amable con ella que Maurna solo tenía palabras de agradecimiento hacia él.

—Hay algo importante que debo hacer esta mañana —le dijo al cachorro dulcemente, agachándose para acariciarle el pelaje—. Quédate aquí.

Colmillitos se tumbó en la alfombra, como si le hubiese entendido. A pesar de ser un cachorro, era un animal bastante tranquilo, aunque juguetón y un poco travieso.

Salió de la alcoba, cerrando la puerta con cuidado. Escudriñó los alrededores, asegurándose que nadie la veía marcharse. Lo que tenía que hacer, lo debía hacer sola. Bajó las escaleras y salió de la fortaleza a hurtadillas.

De camino al cementerio, tuvo que parar en un par de ocasiones para respirar. No había estado en la tumba de Lean desde el día que lo enterraron. Ni siquiera fue capaz de hacerlo cuando acudió al entierro de su suegro.

—¿Qué esperas conseguir? —se preguntó a sí misma, aspirando el aire fresco de la mañana.

Visitar la tumba de Lean se había sentido lo correcto. Una manera de cerrar una herida sangrante. Pero ahora que estaba cerca, ya no estaba tan segura. Él no había sido el hombre del que ella se había enamorado. Él la había utilizado para lograr el puesto de Laird. Era un hombre ambicioso y cruel, uno al que ella había amado con todo su ser.

Con un último esfuerzo, subió la colina hacia el cementerio. No aminoró el paso o no sería capaz de hacerlo.

Estaba llegando a la tumba, cuando se dio cuenta de que alguien más se encontraba de rodillas en el suelo, frente a la lápida. Solo podía ver la espalda del hombre, vestido con los colores del clan. No lo reconoció en un primer momento, pero según se acercó, la voz susurrante del hombre le resultó familiar.

—Te echo de menos, Lean. —Su voz temblorosa—. La vida te llevó demasiado pronto, antes de que pudiésemos hacerlo. Pero ahora lo haré por ti, por nosotros.

Maurna no quería interrumpir, pero sin querer, golpeó un guijarro del suelo, que salió disparado, provocando que el hombre girase la cabeza para mirarla.

—Bird, siento haberlo molestado —se disculpó.

El guerrero la miró, petrificado y se sintió como una madre cuando descubre a un niño haciendo una travesura. A pesar de que Bird no estaba haciendo nada malo, ella sintió que había algo indebido en sus actos. No sabía explicarlo, pero podía verlo en sus ojos. Esos que tenía rojos, como si hubiese estado llorando. Ella sabía que habían sido buenos amigos, pero no imaginaba que Lean había sido tan importante para él. Era extraño que un guerrero dejase traslucir sus emociones.

—Milady —la saludó, poniéndose de pie y haciéndose a un lado para permitir que se acercase a la lápida —. Ya me iba.

Maurna dio un para de pasos vacilantes y su mirada se centró en las amapolas amarillas que cubrían la tumba. La flor preferida de Lean.

—¿Las has traído tu? —le preguntó al hombre.

—Por supuesto que no, milady —dijo con un tono de voz duro—. ¿Por qué razón iba a traerle sus flores preferidas?

Aunque se preguntó cómo sabía Bird que la amapola amarilla era la flor preferida de Lean, decidió no hacer ninguna mención al respeto.

—Discúlpame. No quería ofenderte.

Bird asintió, aceptando las disculpas.

—Debo irme. El Laird me espera en el campo de entrenamiento.

Dicho esto, desapareció entre las tumbas.

Maurna se arrodilló en el mismo lugar que había ocupado Bird. Se inclinó sobre la decorativamente tallada piedra sepulcral en la parte superior del montículo de tierra y la acarició con sus manos.

Después, sacando un paño del bolsillo de su falda, limpió la lápida.

Durante más de una hora, estuvo allí sin decir una palabra. Limpiado y cuidando las flores. Hasta que no le quedó más remedio que armarse de valor.

Abrió la boca, aunque ninguna palabra salio de ella. Tras varios intentos, lo logró, aunque las palabras sonaban roncas y extrañas.

—Te he echado de menos todos los días de estos dos últimos años, Lean. —Se removió para colocarse bien la falda. Las rodillas le dolían por las piedras del suelo, pero siguió arrodillada frente a la tumba—. Te amaba Lean, tanto que hasta dolía. Y ahora me pregunto si te amé a ti o al hombre que fingías ser. Ojalá pudieses estar aquí. Necesito tanto que me expliques tus acciones. No me puedo creer que todo fuese fruto de la ambición. No puedo creer que tú fueses así. Por favor, Lean mandame un señal, una explicación, dame la paz que tanto ansió.

Ella esperó durante horas, pero nada sucedió. Sus ojos escocían por culpa de las lágrimas derramadas y sus rodillas le dolían por las guijarros que se clavaban en ella. Pero Maurna no se movió, se quedó quieta, aguantando el dolor como parte de la penitencia que se merecía por haberse creído las mentiras de su primer marido.

La sensación de humedad en su mano derecha provocó que ladease la cabeza para ver a Colmillitos lamiéndole la mano.

Lo levantó y se lo colocó en el pecho, abrazándolo con tanta fuerza que el cachorro se quejó.

Le besó el pelaje de la cabeza y volvió a dejarlo en el suelo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Lo he traído yo. —La voz de su marido resonó detrás de ella—. Ha mordido a la sirvienta cuando ha entrado en nuestra alcoba a limpiar.

Maurna miró al lobezno, que corría en círculos, persiguiéndose la cola.

—¿Has hecho eso? —le preguntó, sujetándole de la cola para detenerlo—. No puedes morder a las personas.

—Va a hacer más que morder cuando crezca, Maurna. Los lobos no pueden vivir en cautividad.

Maurna apoyó las manos en la tierra, impulsándose para levantarse. Ella sabía que antes o después tendrían que dejar libre a Colmillitos. Como animal salvaje que era, no podía vivir en armonía con el resto de animales del clan. Ella lo liberaría cuando él fuese suficientemente grande y fuerte para valerse por sí mismo.

—Lo sé, Kendrick. Pero hoy no puedo hablar de ello. Hoy no puedo pensar en perder a alguien que me importa.

Kendrick sintió un crujido en su interior. Algo se rompió al ver el rostro de su esposa. Venció la distancia que les separaba y la abrazo.

—¿Maurna, qué sucede?

Ella fue incapaz de responder durante un largo rato. Se limitó a abrazarle con fuerza, absorbiendo su calidez y su olor. En los brazos de su marido, ella se sentía segura.

A medida que sus caóticas emociones se calmaban, fue aflojando el abrazo, pero él no la soltó, rodeándole la cintura con el brazo. Ella colocó su mejilla en el pecho musculoso del hombre.

—He venido hasta aquí con la intención de decirle a Lean que le perdono. Asegurarle que no le guardo rencor. —Maurna se revolvió del abrazo de su marido hasta que este le soltó. Ella se separó un par de pasos con la mirada en el suelo, avergonzada—. No he sido capaz. No puedo perdonarle.

Kendrick le levantó la barbilla con un dedo, obligándole a mirarle.

—Estás dolida, Maurna.

—Está muerto, Kendrick. Muerto. Ya ha sido juzgado por dios, no es mi cometido juzgar su voluntad. Debo perdonarle, dar a su alma descanso. Pero no puedo. Estoy enfadada y dolida. Soy incapaz de encontrar dentro de mí la bondad necesaria para dejarle ir en paz. ¿En qué clase de persona me convierte  eso?

—En una normal —le respondió Kendrick, con el rostro serio—. Yo tampoco le perdono. No deseé matarlo por lo que me hizo, pero si estuviese vivo, lo mataría por lo que te hizo a ti.

—Debemos encontrar la manera de perdonarle —dijo ella con resolución. No solo por Lean, sino por el bien de ambos.

—No creo que nunca llegue a hacerlo —reconoció Kendrick. Su hermano había destrozado su vida, le había engañado y traicionado. Él no podía perdonar eso—. Aunque gracias a él estamos casados.

Maurna arqueó una ceja y Kendrick le dio un tenue beso en los labios.

—Jamás hubiese aceptado la propuesta del rey sino hubiese creído que era una buena manera de vengarme de vos.

Maurna negó con la cabeza y después, colocó los brazos alrededor del cuello de su marido.

—Este matrimonio es incorrecto, pero se siente tan perfecto.

Él estuvo de acuerdo, sobre todo cuando ella unió sus labios con los de él.

—Estoy hablando en serio, Colmillitos. Si vuelves a morder a alguien, voy a castigarte —le riñó al lobezno, que dormitaba en sus brazos, ajeno a las palabras de su dueña—. Y esto de llevarte en brazos a todos lados se va a terminar. Estás creciendo muy rápido y pesas —se quejó.

Después de salir del cementerio, su marido se había marchado a recorrer sus tierras junto a Sir Henry y ella se había quedado en la fortaleza. Había planeado ir al molino para hablar con Kaitlin, pero los acontecimientos del día la habían dejado exhausta. Así todo, fue hacia los establos para visitar a su yegua. Alpina estaba acostumbrada a que ella la cabalgase todos los días. Su hermano se la había regalado cuando regresó al clan MacGregor después de quedarse viuda, por lo que la yegua no estaba acostumbra al establo de los Cameron. Aunque la muy pilluela había conseguido tener a Satanás comiendo de su pezuña.

Dejó al lobezno en el suelo, provocando que este se despertase con un aullido que sonó como una tos. Aún tenía que crecer mucho para perfeccionar el aullido.

Abrió la puerta del establo, seguida de Colmillitos, el cual no se  sentía intimidado por los relinches de los caballos en cuanto le veían. Era un cachorro muy valiente y ella estaba muy orgullosa de él.

No había dado dos pasos cuando la imagen que vio frente a ella provocó que un gritito saliese de su garganta. Dorian, el joven mozo de cuadra, se encontraba contra la pared, mientras un hombre frente a él se apoderaba de su boca.

—Lo siento. No sabía... —se disculpó, sin saber muy bien qué decir.

Ella había escuchado rumores sobre hombres manteniendo relaciones intimas entre ellos, pero nunca había sido testigo ni conocedora de ello. Era algo contra natura, castigado por Dios y por el hombre. Pero ella no juzgaba, no era ese su cometido en el clan.

Cuando el hombre que estaba de espaldas se giró, Maurna estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Milady. Ya es la segunda vez que nos encontramos hoy —le saludó Bird.

—Y las dos veces su comportamiento ha sido extraño —respondió ella, manteniendo la compostura.

El mozo de cuadra aprovechó el momento para desaparecer. Ella le vio escabullirse por la puerta.

—No sé qué cree que ha visto, milady. Pero tan solo estaba informando a Dorian de que el Laird le da su permiso para que viaje hasta la casa de su hermana. Su marido acaba de morir y ella necesita la ayuda de Dorian durante unas semanas.

Maurna quiso reír. ¿Acaso aquel hombre se creía que era tan crédula como para creerse eso? Ella había visto con sus propios ojos cómo se besaban.

—¿Dorian está sordo?

—No es un hecho del que yo sea conocedor, milady —respondió Bird, en tono seco.

—¿Entonces por qué se ha acercado tanto a su rostro para transmitirle los deseos de mi marido?

Bird se mantuvo inexpresivo, observándola como si nada extraño hubiera sucedido.

—Si no hay nada en la que pueda ayudarla, debo irme.

—Imagino que cesará en su empeño de casarse con Lilas —dijo Maurna cuando Bird pasaba por su lado.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Bird en un tono peligroso, parándose frente a ella.

—Lilas se merece un hombre que la ame y la respete.

—La amo y la respeto.

—¿La respeta retozándose con un hombre?

Los ojos verdes del guerrero rezumaron con ira y sus sus manos se cerraron en puños. Por un instante, Maurna tuvo miedo por su integridad física, pero Bird se relajó visiblemente y sus brazos descansaban a cada lado de su cuerpo.

—Sea lo que sea que cree que ha visto, se equivoca. Soy un guerrero, un hombre que se siente atraído por las mujeres. Todo lo demás son falacias que tendrá que demostrar. Algo que no le resultará sencillo. Decenas de mujeres atestiguarán que lo que digo es cierto. Evite a su marido la vergüenza y mantenga la boca cerrada.

Maurna era consciente de que una acusación tan grave no podía ser dicha sin pruebas.

—Puede estar tranquilo —respondió ella, no dejándose amedrentar por aquel hombre—. Mantendré mi boca cerrada, pero le aseguro que no se va a casar con Lilas. Mi marido no dará su consentimiento. Y si fruto de la locura se la da, yo misma me aseguraré de que cambia de idea.

—Ya veremos —dijo con arrogancia. Maurna estuvo convencida de que el guerrero no iba a renunciar tan fácilmente a sus propósitos, sea cual fuese la razón por la cual quería casarse con Lilas, pero ella tampoco iba a consentirlo.

El hombre salió del establo dando un portazo a la puerta y provocando que los caballos y yeguas en sus compartimentos relincharan.

Y entonces, las palabras que escuchó a Bird pronunciar en la tumba de su marido regresaron a su memoria. Había tenido tantas cosas en su cabeza, que no había pensado en ellas. Sin embargo, ahora que lo hacía, no podía evitar preguntarse a qué se refería. ¿Qué era aquello que no podían haber hecho y ahora Bird lo quería hacer por Lean? ¿Tendría que ver con su interés por Lilas?

Maurna no estaba segura de ello, pero lo que sí sabía era que había algo siniestro en aquel hombre. Algo que provocaba que los pelos de su cuerpo se erizasen. Esa frialdad con la que había negado lo que ella había visto con sus propios ojos; esa forma en la que se había enfrentado a ella. Tenía que hablar con Lilas y contarle todo lo que había presenciado. La joven tenía que saber cómo era verdaderamente Bird. Sin embargo, aquel hombre era un experto manipulador y la joven estaba profundamente enamorada; él la tildaría de mentirosa y Lilas no la creería. De la misma manera que ella había hecho con Lean durante todo este tiempo.

Si quería ayudar a Lilas, tenía que buscar el momento adecuado y no precipitarse.

Capítulo 14

—Milord, mi hijo fue expulsado de la aldea por su hermano, acusado de robar una vaca propiedad de la fortaleza. Qué Dios me envíe un rayo si eso no es cierto.

Kendrick se pasó una mano por su rostro con cansancio. En los últimos días, no paraba de escuchar testimonios parecidos de aldeanos. Lean había aumentado el ganado de la fortaleza, robando el de los campesinos. Y si estos se quejaban, los castigaba expulsándolos del clan.

—Investigaré el caso. Si el veredicto es satisfactorio, tu hijo y su familia podrán regresar a la aldea y serán recompensados por el agravio cometido contra ellos.

—Gracias, milord. —El anciano se arrodilló frente al Laird—. Solo soy un aldeano al que no le queda mucho de vida.  Será para mí un placer servirle hasta mi último aliento.

Kendrick agarró la mano del hombre, ayudándole a levantarse.

—No se arrodille ante mí. Es mi deber como Laird procurar el bienestar de mi clan. Le agradezco su fidelidad, aún en los momentos más difíciles. Le prometo que honraré su confianza en mí.

El aldeano esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Las fechorías de tu hermano no dejan de sorprenderme —dijo Sir Henry, mientras iban hacia el establo de la aldea, en el cual descansaban sus sementales.

Kendrick suspiró.

—Creía que ya nada de lo que mi hermano hizo me sorprendería, pero a cada minutos que pasa, me doy cuenta de lo equivocado que estoy.

—A pesar de mis reticencias iniciales, debo decir que las Highlands es un buen lugar para vivir —reconoció Sir Henry, toncándose la barriga llena con la perdiz con verduras que les había servido una aldeana—. Dile a tu rey que no se busque otro Laird, me quedo con el puesto.

Kendrick chasqueó la lengua al escuchar las palabras de su amigo. Ambos entraron en el establo y con un movimiento de cabeza, saludó al joven que se encontraba en él, a quien le había pedido que cuidara de los caballos. Le entregó unas monedas como agradecimiento y se montó encima de Satanás.

—Sé lo que intentas.

—¿Qué intento, amigo mío? —le preguntó Sir Henry con una sonrisa, mientras montaba en su caballo.

—Manipularme para que no acepte las tierras que el rey me va a entregar. —No era el primer comentario disfrazado de bromas que le hacía en esos últimos días—. Eso no va a suceder. En cuanto el rey encuentre un Laird digno, me iré.

—Hieres mi corazón creyendo que intento manipularte —respondió, colocándose su mano en el corazón de un modo dramático.

Kendrick gruñó y azuzó a su caballo. Estaba comenzando a anochecer. Le había dolido en el alma dejar a Maurna sola después de su encuentro en el cementerio. Su esposa estaba sufriendo y él no podía hacer nada para aliviar su dolor. Nunca pensó que podría llegar a odiar a su hermano más de lo que ya lo hacía. Y ya no solo por haber descubierto que la razón de su traición no había sido fruto de la ambición de Maurna, sino de la suya propia. Lean ansiaba un puesto que por nacimiento le había pertenecido a él y había sido capaz de utilizar cualquier técnica sucia para lograrlo.

No, el verdadero motivo de su odio, lo que nunca llegaría a comprender, era cómo había podido engañar a Maurna de esa manera. En el tiempo que habían compartido juntos, había descubierto que era una joven bondadosa e inteligente, que habría hecho cualquier cosa por Lean. Maurna había amado profundamente a su hermano, de hecho, aún seguía haciéndole y este le había pagado con embustes. La había utilizado a su antojo, como un medio más para conseguir sus propósitos.

—¿Tanta prisa tienes en reunirte con tu esposa? —le preguntó Henry, a la vez que obligaba a su caballo a acelerar el paso para alcanzar a su amigo—. Para ser un hombre que nunca compartía lecho dos veces con la misma mujer, estás demasiado ansioso de repetirlo con ella. ¿Tan experimentada es? —inquirió en cuanto salieron de la aldea y se adentraron en el bosque.

Kendrick tiró de las riendas para detener a su caballo y se bajó de un salto. Henry hizo lo mismo. Con paso firme y sin pronunciar ni una sola palabra, Kendrick venció la distancia que le separaba con Henry y le asestó un puñetazo en la cara que lo tiró al suelo. Este permaneció inmóvil, no haciendo nada para defenderse.

—Mi mujer no es una vulgar ramera para que hables de ella de esa manera. Mientras estés en tierras Cameron la respetarás. Si no lo haces, no serás bienvenido en ellas.

Henry se limpió el hilillo de sangre que recorría la distancia desde su labio inferior hasta la barbilla, esbozando una sonrisa que le hizo jadear de dolor. Y Kendrick supo que esa solo era una de las constantes provocaciones de su amigo para conseguir una reacción de su parte.

—Es bueno averiguar que ya no albergas odio hacia ella. Es una alegría para mí no tener que batirme en duelo contigo. No deseo matar a mi mejor amigo.

—Mi vida no correría peligro, no como la vuestra. —Estiró la mano para ayudarle a levantarse—. ¿Estarías dispuesto a luchar por el honor de mi mujer?

Henry aceptó la mano, poniéndose de pie.

—Estaba dispuesto a golpearte hasta que entrases en razón. No es mi menester entrometerme en los asuntos privados de un matrimonio —Kendrick entornó sus ojos, porque últimamente Henry no hacía otra cosa más que meter sus narices donde no le incumbía—, pero hay una cuestión que me intriga. ¿Cómo tienes pensado engendrar un heredero cuando te marches del clan y ella se quede?

—Ella se vendrá conmigo —respondió con seguridad. La relación entre él y su mujer había cambiado en los últimos días. Él había descubierto que Maurna era diferente a la imagen que había tenido de ella y no pensaba renunciar a su esposa. No, él no iba a dejarla en el convento de clausura, como había ideado en un primer momento. Ahora él tendría sus propias tierras, ellos podrían vivir tranquilos.

Henry se rio.

—Buena suerte con eso, amigo mío. —Le dio una palmadita en la espalda—. Tu mujer va a batallar contigo en cuanto se entere de tus intenciones. Y no cuentes conmigo para esa batalla. Prefiero luchar desnudo y sin armas contra una manada de lobos, que vérmelas con tu mujer.

Él también prefería vérselas con los lobos que con su esposa. Kendrick sabía que Maurna no iba a aceptar su decisión de una manera amigable, pero era su esposa, iría dónde él fuese.

Los cascos de un caballo a galope interrumpieron la conversación de los dos amigos. Entre los árboles emergió un guerrero del clan, espoleando a su caballo, obligándole a seguir un ritmo demoníaco.

—¿Le persigue un oso? —preguntó Henry, ceñudo.

—O un enemigo —apuntó Kendrick.

Inmediatamente, ambos hombres desenfundaron las espadas y se prepararon para una lucha inminente.

—Laird —le llamó el guerrero, bajándose del caballo de un saltó—. Venía en su busca.

—¿A qué se debe tanto alboroto, Acair? —inquirió, envainando la espada al ser consciente de que no había ningún peligro.

—Tal y como nos ordenó, Camp y yo estábamos patrullando por la colina del oeste. Todo estaba en orden. Estábamos descansado bajo la sombra de un árbol, cuando ha aparecido un semental sin jinete que casi nos arroya. Los hemos reconocido: es el caballo de Robert.

—Envié un mensajero con una misiva ordenándole que regresase de casa de su padre. Tal vez su caballo se ha asustado por alguna razón y se ha escapado.

—Eso pensamos al principio, Laird. —Acair se pasó la mano por su pelo rubio—. Seguimos las huellas del caballo y llegamos hasta la orilla del arroyo. Un gran charco de sangre manchaba la hierba, pero no había rastro de Robert por ningún lado. Cam se ha quedado en el arroyo y yo he salido a buscarlo.

—Vete a la fortaleza. Diles a los centinelas que he ordenado que bajen el puente levadizo. Nadie puede salir ni entrar sin mi permiso. Dile a Bhaltair —dijo, nombrando a uno de los guerreros más experimentados y al que nombraría su segundo sino fuese porque no tenía intención de ostentar el puesto de Laird por mucho tiempo—, que organice una patrulla de reconocimiento.

—Como ordene, Laird.

Acair montó de nuevo en su semental y se marchó, dispuesto a cumplir las órdenes de su Laird.

—¿Crees que estamos siendo atacados? —preguntó Henry, mientras ambos subían a los caballos para dirigirse al arroyo.

—Seguramente, solo se trate de un accidente

A pesar de sus palabras, su instinto le decía que se trataba de algo más grave. Y el instinto de Kendrick le había salvado la vida en inmensidad de ocasiones. Sus sospechas se convirtieron en certeza cuando llegaron al riachuelo y vieron a Cam de pie, frente a un cuerpo. El guerrero tenía el pelo húmedo y el pecho descubierto lleno de gotas de agua.

—¿Qué ha pasado? —El tono brusco y hosco de Kendrick sobresaltó al guerrero, quien le miró con una mezcla de miedo y odio.

—Me he lanzado al arroyo por si Robert se había caído al agua. Y he encontrado su cuerpo atado a una piedra de gran tamaño para que no flotase.

Camp apenas era capaz de mirarle a la cara y su cuerpo estaba tenso, como si la presencia de Kendrick le inquietase. No comprendía su actitud. En las últimas semanas se había granjeado la simpatía de los aldeanos, pero también el respeto de sus guerreros.

—¡Kendrick, tienes que ver esto! —le llamó Henry, el cual se encontraba agachado al lado del cuerpo.

En cuanto se acercó más y pudo ver el cuerpo del hombre, entendió el recelo de Cam. El cuerpo estaba mutilado con múltiples cortes, más de los necesarios para causar la muerte. La firma del Diablo Negro.

—Alguien quiere culparte de esta muerte —susurró Henry, verbalizando sus propios pensamientos.

—Estaba atado con múltiples piedras para que nadie pudiese encontrarlo. —La voz acusadora de Camp provocó que Kendrick emitiese un rugido y se girase para enfrentarse a su guerrero.

—Ten cuidado con lo que dices —advirtió—. Otra acusación como esa y te aseguro que vas a descubrir que si no quiero que el cuerpo de un hombre al que he asesinado sea descubierto, no lo es.

Camp tragó saliva.

—Regresa a la fortaleza y prepara todo para el traslado del cuerpo. Robert se merece que velemos su cuerpo y un entierro digno.

Camp asintió y se apresuró a cumplir las órdenes de su Laird.

—Supongo que eres consciente de que amenazándolo con matarlo no has conseguido que deje de desconfiar de ti —le dijo Henry. A pesar de que su tono de voz mantenía su alegría habitual, miraba a su amigo con preocupación.

Kendrick ladeó la cabeza hacia él.

—Lo soy.

—Eso me temía. ¿Por qué alguien lo asesinaría e intentaría culparte a ti?

—La persona que no quería que Robert lo delatase —contestó Kendrick—. Le había pedido que regresase inmediatamente al clan porque Maurna me había dicho que él fue el mensajero al que envió con la misiva en la que me comunicaba que mi hermano estaba agonizando y su último deseo era verme. Robert le aseguró que me había entregado la misiva y yo le eché a patadas. Como nunca recibí esa misiva y no le veía desde que fui expulsado del clan, tenía curiosidad por saber las razones de su mentira. Pensé que quizá fue mi padre él que se lo ordenó, pero teniendo en cuenta que los muertos no pueden matar, no fue él.

—Demasiadas molestias para esconder un acto fácil de exculpar. El culpable lo tenía tan fácil como decir que tu padre le ordenó que diese la orden al mensajero. O que tu hermano se arrepintió, pero no quería disgustar a su esposa. Cualquier excusa era más sencilla que cometer un asesinato.

—No si lo que busca es deshacerse de mí.

Henry sacudió la cabeza y agarró su hombro, dándole un pequeño apretón.

—Amigo mío y luego dicen que los ingleses somos los expertos en intrigas y traiciones.

Una sonrisa oscura se dibujó en los labios de Kendrick.

—La diferencia de los highlanders con los ingleses es que mientras vosotros les otorgáis el titulo de barón a esos hombres, nosotros los aniquilamos.

Maurna había escuchado los rumores que se habían extendido por los dominios de la fortaleza a lo largo de la tarde. Ni por un segundo ella se había creído que Kendrick hubiese tenido nada que ver en el asesinato del pobre hombre. Ella lo había defendido con vehemencia ante todos aquellos que se lo habían debatido.

Dudar de él sería un error que no volvería a cometer.

A media noche se oyeron unos pasos en el pasillo. Kendrick había regresado e iba a estar necesitado de su compañía. Dejó de dar vueltas alrededor de la habitación para sentarse a un lado de la cama.

Kendrick entró sin llamar, nunca lo hacía. Su rostro era una mascara fría, la misma que tenía dibujada el día que se casaron. El Diablo Negro había regresado, pero ella no permitiría que se quedase. Porque ya no era como antaño, cuando todos desconfiaron de él y le expulsaron de las tierras, dejándole que se sumiera en la oscuridad; ahora la tenía a ella para ayudarle, para apoyarle y guiarle hacia el camino correcto. Ahora no estaba solo.

—Estaba esperándole, milord  —dijo, levantándose y colocándose frente a la chimenea.

Kendrick se quedó paralizado. Con su cabello rojo brillando bajo la luz de las brasas, que caía por sus hombros desnudos y el camisón que se adhería a la perfección a su cuerpo, resaltando su figura, estaba preciosa. Parecía un hada, como aquel día en el que se habían visto por primera vez.

—¿Qué llevas puesto? —le preguntó, apoyando su espalda contra la pared.

—Un camisón bordado con encajes y cintas. Me lo regaló Catherine para mi noche de boda con vos.  Aunque en ese momento no le vi la utilidad.

—¿Y ahora se la ves? —preguntó él, con la voz ronca.

—¿Usted se la ve, milord? —inquirió ella, mordiéndose el labio inferior con nerviosismo.

Buen Dios, ni queriendo podía ser más seductora.

Tuvo que respirar hondo para no lanzarse encima de ella y hacerle el amor con la misma destreza que un mozo de cuadra al estar con su primera mujer. Y estuvo a punto de no lograr contenerse. La deseaba con la misma vehemencia que se apoderaba de él cuando estaba en el campo de batalla.  Hasta ese momento, él no había entendido la necesidad que tenían las mujeres de ponerse ese tipo de prendas en el lecho, cuando lo primero que iba a hacer él era quitársela. Ahora lo entendía.

—Estoy comenzando a verle la utilidad, milady —dijo, dando un par de pasos hacia ella—. Ese trozo de tela del demonio me está volviendo loco. —Estiró la mano para agarrar uno de los encajes y acercarla a él—. Muchacha —le dijo, con voz queda—, me estoy debatiendo entre quitarte el camisón o hacerte el amor con el puesto.

Maurna sonrió.

—Me parece un buen plan.

—¿Cuál de las dos? —le preguntó, antes de darle un beso fugaz en los labios.

—Las dos, milord. Tenemos toda la noche

Maurna se despertó feliz en brazos de su marido. Los primeros rayos de luz entraban por la ventana, anunciando un nuevo día. Notó una mano acariciándole la espalda de manera descuidada. Abrió los ojos para observar los rasgos duros e impecables en el rostro su marido, su mirada fija en la pared. A pesar de estar medio  adormilada, sabía que algo le estaba atormentando.

—No maté a Robert —le confesó.

—No he dudado de ello.

El bajó la cabeza para fijar sus ojos en los de ella, buscando cualquier resquicio de duda en ellos, pero solo encontró una feroz confianza.

—No recibí tus misivas.

—Lo sé —dijo—. Aunque después de lo que he descubierto sobre Lean, hubiese entendido que no hubieses respondido.

—Hubiese venido a despedirme. Era mi hermano —admitió Kendrick, porque a pesar de todo lo que Lean le había hecho, compartían sangre y eso era algo que, por mucho que intentase olvidar, no podía.

Maurna besó el pecho de su marido con ternura. Sus ojos se humedecieron.

—Quiero pensar que en los últimos instantes de su vida se arrepintió de todo lo que hizo, por eso requirió tu presencia. Necesito creer que había bondad en él.

Kendrick había descubierto lo suficiente para saber que no era así, pero no tuvo corazón para hacérselo saber.

La abrazó fuerte como respuesta. Demostrándole con su cuerpo que estaba ahí para él.

—Eres digno de amor, Kendrick —le dijo, repitiendo la misma frase que él le había escuchado decir a su madre durante su niñez.

—Las personas temen al Diablo Negro. Algunas lo odian, incluso otras lo veneran. Pero ninguna lo ama.

—Ya no eres el Diablo Negro, eres el Laird Cameron.

Kendrick enredó un dedo en uno de los mechones pelirrojos de Maurna.

—Siempre ha habido fragmentos del Diablo Negro en mi interior, aún cuando no me había convertido en él. No puedo luchar contra la oscuridad que albergo en mí.

Maurna estiró la cabeza para mirar a su atormentado marido.

—Si es parte de ti, entonces el Diablo Negro también se merece ser amado. Te amo, Kendrick.

Kendrick se congeló al escuchar aquellas palabras. Esas que jamás pensó oír. El amor era un sentimiento que nunca había sentido, ni siquiera por su madre.

—El Diablo Negro tampoco tiene capacidad de amar.

—No me importa que no me ames —dijo ella, esbozando una sonrisa dulce. Maurna sabía que lo que él había dicho no era cierto, pero si algo había aprendido desde que era una niña había sido a no presionar a las personas. Ella no necesitaba que él le confesase su amor con palabras, porque ya lo había hecho con sus acciones. Ella podía verlo en sus ojos. Kendrick si tenía la capacidad de amar, pero eso era algo que él solo debía descubrir con el tiempo—. Tengo amor para los dos.

Él esperaba que fuese así, porque ahora que sabía lo que era ser amado por Maurna, no podría vivir de otra manera.

Capítulo 15

Maurna estiró el brazo para palpar la cabeza de un niño.

—Devon, ¿eres tú? —preguntó, arrugando la nariz por debajo de la caperuza que le cubría la cabeza.

—¡No! —gritó el niño desde otro lado del patio.

Las risitas de los niños se entremezclaron con el canto de los pájaros.

Hacía una bonita mañana y había aprovechado para jugar a la gallina ciega con los niños de la fortaleza. A Maurna siempre le había gustado pasar tiempo con ellos y en los últimos días, lo había hecho de una manera más activa. Los niños eran una buena cura para el dolor. 

—¡Voy a pillarte, Devon! —exclamó, con falso tono amenazador.

—¡Estoy muy lejos! —chilló el pecoso niño de siete años.

Si sus oídos no le fallaban, Maurna sabía que mentía. El pequeño se encontraba cerca de ella. Giró sobre sí misma, con los brazos estirados hacia delante, dando varios pasos. Los niños corrían y se apartaban de ella para que no les cogiese.

—¡Nadie escapa de la gallina saltarina! —bromeó, a la vez que daba varios saltos para enfatizar sus palabras.

—¡Las gallinas no saltan, esas son las ranas! —replicó otra voz infantil.

En aquel ambiente feliz y lleno de risas, Maurna olvidó todos sus problemas. Por primera vez desde que había regresado al clan, se imaginó cómo sería el resto de su vida allí. Y todas las imágenes eran felices. Si Dios lo quería, pronto, Kendrick y ella tendrían niños. Pequeños que jugarían en ese mismo patio.

—¡Maurna, es una rana! —gritó una niña, haciendo reír a todos.

—Dos pasos, a la derecha —le susurró una voz infantil, que reconoció como la de Mary. La hermana pequeña de Devon.

Maurna se giró deliberadamente hacia la derecha, lo que provocó que todos los niños echasen a correr por el patio.

—¡Te pillé! —exclamó Maurna, sujetando por la muñeca a Devon.

—¡Has hecho trampa! —se quejó el niño.

Con la respiración entrecortada y sin dejar de reír, Maurna se quitó la capucha  y soltó la mano del pequeño.

—Eres un mal perdedor, Devon.

—No lo soy —refutó el pequeño, soltándose y enredando los brazos por delante de su pequeño pecho—. He visto a Mary susurrarte algo al oído.

—No le he dicho nada —dijo la niña, a la vez que daba saltitos de alegría—. Te toca ser la gallina ciega.

Devon hizo un mohín y Mary le sacó la lengua.

—¿Podemos cambiar de juego? —preguntó una niña, que movía la cabeza balanceando las dos trenzas en la que estaba recogido su pelo rubio.

—¿Y si descansamos un ratito? —sugirió Maurna, sentándose en el suelo. Los niños la imitaron, sentándose a su lado, formando un circulo.

—Descansar es muy aburrido —se quejó Devon.

—¿Nos cuentas un cuento, Maurna? —preguntaron varios niños al unísono.

—¿Qué cuento queréis que os cuente? 

Maurna colocó las palmas de sus manos sobre el suelo de piedra, a ambos lados de sus cadera. Tiró la cabeza hacia atrás, disfrutando de los rayos de sol.

—¡Uno sobre guerreras valerosas! —pidió Mary con entusiasmo.

—Las mujeres no pueden ser guerreras —dijo Devón, tirando de un mechón de pelo de su hermana.

—¡Sí que pueden! —refutó—. ¿A que sí, Maurna? —preguntó, a la vez que empujaba a su hermano.

—Claro que pueden —afirmó Maurna.

—Mi papá dice que las mujeres no pueden ir a la guerra —dijo la niña de las trenzas.

—Porque las mujeres son débiles —apuntó Devon, secundado por el resto de niños.

Maurna se enderezó y miró con intensidad al niño pecoso, a la vez que le señalaba con el dedo.

—Tu madre se levanta al alba todos los días. Recoge el agua del pozo y lo lleva hasta vuestra casa, a pesar de que tiene que andar más de quince minutos con todo ese peso encima. Va hasta el río con un barreño pesado lleno de ropa para lavarla allí. Os mantiene alimentados a ti y a tu hermana. Y se acuesta cuando el sol se ha ido a dormir. Trabaja duro y arduo. ¿La has escuchado quejarse alguna vez? —El niño negó con la cabeza—. Una persona débil no podría hacer todas esas cosas.

El niño abrió los ojos, sorprendido por la verdad en las palabras de Maurna.

—¿Y por qué las mujeres no van a la guerra? —inquirió la niña de las trenzas, a la que Maurna había visto pelear con niños más mayores que ella y salir vencedora.

Maurna le sonrió con dulzura.

—Porque si las mujeres fuésemos a la guerra y los hombres se quedasen en el clan cuidando de los niños y los quehaceres diarios, cuando volviésemos de la guerra, no habría clan al que volver.

—¡Quiero ir a la guerra! —insistió la niña de las trenzas.

Maurna abrió la boca, pero no llego a decir nada, porque el siseo de una flecha resonó cerca de sus oídos. Los niños comenzaron a gritar asustados y ella inmediatamente se puso de pie, estirando los brazos para que los niños se refugiasen en ellos y poder protegerlos con su cuerpo.

—¿Estáis bien? —preguntó con preocupación, mientras escudriñaba el patio en busca de la flecha perdida. Cuando la vio, un suspiro de alivio se escapó por su boca. La flecha había atravesado un saco de harina y no había provocado ningún daño—. No pasa nada —tranquilizó a los niños, acariciando varias cabezas—. Solo ha sido un accidente. Un guerrero ha fallado con su puntería. ¿Me creéis ahora cuando os decía que los hombres son un desastre?

Las niñas rieron y los niños bufaron.

—Mi papá me ha prometido enseñarme a cazar cuando sea más mayor —dijo Mary con entusiasmo, provocando que el resto de niños comenzasen a atropellarse entre ellos con las palabras, contando lo que sus padres les habían prometido a ellos.

Aunque la alegría volvió a apoderarse del ambiente, Maurna no podía evitar sentirse intranquila. El patio norte debía ser un lugar seguro, donde los niños no corriesen ningún peligro. Afortunadamente, nada había pasado. Pero, ¿y si la siguiente vez no tenían tanta suerte? Tenía que hablar con Kendrick para que investigara que había sucedido. Los hombres entrenaban en los campos de entrenamiento alejados de donde jugaban los pequeños. Algo no terminaba de cuadrar, pero no pudo averiguar el qué, porque más flechas volaron por el aire.

No había sido un accidente, les estaban atacando.

—¡Entrar en el almacén, ahora! —gritaba Sir Henry, corriendo hacia ellos y cogiendo con un brazo a dos niños que, asustados y desorientados, se dirigían en línea recta hacia la trayectoria de las flechas.

—Vamos, niños —ordenó Maurna, intentando contener la calma, mientras dirigía a los niños hacia la seguridad de la pequeña edificación de piedra que se encontraba frente a ellos.

Estaba a punto de llegar, cuando sintió un dolor seco en el hombro derecho. No se detuvo, a pesar de que era consciente de que una flecha le había impactado en la piel, pero lo más importante era poner a los niños a cubierto. En cuantos estuvieron seguros en el interior, se tocó el hombro. El pánico la invadió cuando observó su mano cubierta de sangre, pero afortunadamente, pronto descubrió que la fecha solo le había rozado. Hubiese sido más desagradable si se hubiese quedado clavada en su piel.

Su atención se centró de nuevo en los niños. Mary y Devon yacían sentados en una esquina, abrazándose entre ellos; la niña de trenzas se hallaba a su lado, con su cuerpo tembloroso y sus ojos llorosos. Unos niños corrían de un lado a otro gritando y una niña se encontraba de cuclillas, consolando a su amiga, que estaba tumbada en el suelo, llorando.

—No lloréis. Ya ha pasado el peligro —dijo, en un intento de calmar a los pequeños. Sin embargo, su voz no sonó todo lo segura que le hubiera gustado.

—¡Quiero a mi mamá! —pidió desesperadamente la niña que se encontraba tumbada en el suelo.

El hombro le dolía como si le hubiesen quemado con hierro ardiente, pero tenía que tranquilizar a los niños antes de preocuparse por ella misma. Henry había cerrado la puerta y había regresado al patio, dejándola como única adulta.

La única luz que les iluminaba era la procedente de una pequeña ventana situada en la parte alta de la pared, lo que no ayudaba a calmar el desasosiego de los niños. Se limpió la sangre de sus manos en la falda, con la esperanza de que los niños no se diesen cuenta de que estaba sangrando. No quería asustarlos más.

—Cuando estoy asustada, canto y me siento mejor —le dijo a los niños—. ¿Queréis que probemos? —Sin esperar la respuesta de los niños, comenzó a cantar una canción que le cantaba su madre cuando era muy pequeña para que se durmiese. Siempre la tranquilizaba, ya que era de los pocos recuerdos que tenía de ella.

Pareció surgir efecto, ya que los niños centraron su atención en ella. Algunos dejaron de llorar e incluso unos pocos, cantaron junto a ella. A mitad de la canción, sus rodillas le fallaron y se tuvo que sentar en la fría piedra.

—¿Estás bien, Maurna? —le preguntó Devon.

—Estoy bien. —A pesar de su respuesta, cuando intentó seguir cantando, las palabras se negaron a salir por su garganta.

Cerró los ojos durante unos segundos y cuando los volvió a abrir, no vio a los niños, sino a una figura que tan familiar había sido para ella. El hombre que lo había significado todo para ella, que había sido todo su mundo.

—¿Lean? —preguntó.

Este se encontraba a unos pasos de ella, observándola con rostro inexpresivo, con una frialdad que provocó que un escalofrío recorriera su cuerpo. Ese hombre lucía físicamente como su primer marido, pero a la vez, parecía otra persona diferente. La calidez que solía adornar sus ojos se había evaporado, siendo sustituida por unos pozos sin vida y su eterna sonrisa amable, parecía escalofriante ahora.

Maurna le llamó de nuevo, pero él no le respondió. Se limitó a contemplarla, en silencio.

Había tantas cosas que quería decirle… Sin embargo, solo una pregunta brotó de sus labios: —¿Por qué?

De nuevo, su pregunta no obtuvo respuesta alguna. Lean se giró lentamente y comenzó a caminar hacia la puerta. Maurna trató de levantarse, sin éxito. Por mucho que lo intentaba, no podía mover ni un solo músculo.

—¡Lean! —le llamó con desesperación—. ¡Por favor! —Esa era la única oportunidad que ella iba a tener de hablar con él, de descubrir la verdad.

Pero este no detuvo sus pasos, ni hizo caso de sus ruegos. Cuando estuvo a punto de cruzar la puerta, ladeó su cabeza hacia ella y le dio una última mirada, antes de desaparecer. Aquella forma de mirarla, como si no significase nada para él, como si no fuesen más que dos extraños que acababan de encontrarse por casualidad… No, aquel no era Lean.

¿Y entonces, por qué tenía la sensación de que era la primera vez que lo estaba viendo realmente?

Cuando Maurna se despertó, el dolor de cabeza opacaba cualquier otro pensamiento. Lentamente, abrió los ojos. Las pieles habían sido retiradas de las ventanas y la luz entraba a raudales, dañándole los ojos. Intentó levantar el brazo derecho para protegerse la vista, pero un pinchazo procedente del hombro, le atravesó todo el cuerpo.

Y de repente, todos los recuerdos de lo que había sucedido se dibujaron en su mente.

—Madre de dios, ¿los niños están bien? —preguntó al aire, a la vez que intentaba incorporarse para sentarse en la cama. No lo logró, ya que la habitación comenzó a girar y se le revolvió el estomago.

—Ni enferma eres capaz de preocuparte solo por ti.

—¿Milord? —preguntó Maurna, siguiendo la voz de su marido, pero sin lograr verlo, ya que la luz le cegaba—. ¿Podría tapar la ventana?

Kendrick obedeció, aunque no colocó las pieles, sino que se limitó a correr las finas cortinas. Él se quedó apoyado contra la ventana, alejado de Maurna.

—Los niños están bien —respondió—. Pero vos, muchacha, ha resultado herida. Fue muy negligente por su parte no taponarse la herida. Ha perdido mucha sangre, podía haber muerto.

—No quería asustar a los niños —dijo Maurna. Las palabras salían con dificultad de su boca pastosa—. Agua —pidió.

Kendrick cogió un odre que descansaba encima de la silla, frente a la chimenea y echó agua en el vaso. Con pasos lentos pero decididos, se acercó a la cama y se sentó en el borde, con cuidado de no hacerle daño a su mujer.

Maurna levantó el brazo sano, colocando la mano en la boca para ahogar un grito. Su marido lucía como un muerto en vida. Observó su rostro blanquecino y las ojeras oscuras que adornaban sus ojos.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —Se sentía débil y el estómago le crujía por la falta de alimentos.

—Casi dos días. —Kendrick la ayudó a sentarse en la cama y le ofreció el vaso de agua—. Bebe con cuidado. Sorbos pequeños.

El líquido descendió por su garganta, calmando el quemazón.

—Vi a Lean. —Aunque las palabras fueron dichas en alto, Maurna lo dijo para sí misma—. Cuando perdí la consciencia, lo vi —repitió—. Necesito tanto una explicación…

Kendrick le acarició la mejilla con dulzura.

—Me has dado un susto de muerte, hadita —reconoció—. Estoy comenzando a pensar que el resto de mi vida será así. Tu poniéndote en peligro y yo preocupándome por ti.

—Esta vez no  ha sido mi culpa —respondió ella, indignada y él sonrió. Maurna comprendió que su marido la estaba provocando para distraerla de sus pensamientos—. Gracias.

Kendrick le dio un tenue beso en los labios.

—Has tenido fiebre y delirabas —le dijo—. Debes descansar.

Maurna se tocó el hombro. La tela del camisón tapaba la herida.

—¿Me has cosido? —preguntó, comenzando a recordar algún fragmento de Kendrick disculpándose por hacerla daño.

—Lo hice. No había tiempo para buscar a la curandera.

—Me va quedar una cicatriz horrible —reclamó, aunque eso era lo que menos le importaba en esos momentos.

—Ser vanidosa es un pecado, hadita.

Maurna frunció el ceño.

—Los hombres sois pésimos costureros.

—Me he cosido mis propias heridas. ¿Tan horribles te parecen mis cicatrices?

Maurna suspiró. Kendrick tenía cicatrices en varias partes de su cuerpo, como guerrero y mercenario que había sido.

—En los hombres es signo de valentía y honor.

Kendrick sonrió.

—En las mujeres también, milady. Esa cicatriz en tu hombro demuestra lo valiente que has sido protegiendo a los niños de las flechas.

—Está bien —claudicó.

Maurna bostezó, sintiendo cómo sus ojos se cerraban. Luchó por mantenerse despierta, a pesar de la mirada de reprobación que recibió por parte de su marido.

—Necesitas descansar —le dijo Kendrick, a la vez que le ayudaba a tumbarse.

—Kendrick, ¿quien ha atacado el clan y cómo han logrado entrar sin ser vistos?

Kendrick tragó saliva, decidiendo si le decía la verdad. Aunque dudó, optó por hacerlo. Maurna estaría mas segura si era conocedora de todos los hechos.

—No atacaban el clan, te atacaban a ti —le contestó con sinceridad—. Henry y dos de mis guerreros localizaron a los dos atacantes antes de que pudiesen escapar de nuestras tierras. Ellos reconocieron que habían sido contratados para matarte.

Maurna se congeló al escuchar aquellas palabras.

—¿Quién me quiere muerta?

—No lo sé. La persona que les contrató era un hombre, pero iba oculto bajo una capa con capucha. No le vieron la cara. —El rostro de Maurna perdió el poco color que le quedaba—. Nadie va a hacerte daño, no lo voy a permitir. —Y a pesar de que el pánico estaba comenzando a invadirla, por la seguridad con la que pronunció aquella declaración, no tuvo lugar a dudas que su marido la protegería con su vida.

—Debo irme —dijo Maurna, haciendo un esfuerzo por levantarse, pero no lo logró, porque Kendrick no se lo permitió—. Tengo que alejarme del clan. Por mi culpa casi matan a  un niño. Y pueden matarte a ti.

Kendrick negó con la cabeza. Esa mujer no tenía ni una pizca de autoconservación o de egoísmo en su cuerpo. Aunque ese no era el momento para discutir con ella.

—Duerme, Hadita. Yo me encargo de la protección del clan.

Las palabras calmantes lograron su cometido. Maurna estaba demasiado cansada para seguir discutiendo, cerró sus ojos antes de ser consciente de lo que estaba haciendo. Su último pensamiento coherente fue que él protegería el clan, pero ella le protegería a él.

Capítulo 16

—No debe hacer esfuerzo, milady —le pidió Sloan, el joven guerrero que se había convertido en su sombra. Cuando este tenía que entrenar, le sustituía otro, pero siempre había alguien vigilándola.

—Y vos no debería estar de niñera. Hace casi una semana desde que me atacaron y mi marido ha reforzado la seguridad. Nadie puede entrar en los muros de la fortaleza sin ser visto.

—Es un honor para mí que el Laird me haya otorgado el deber de protegerla —dijo, repitiendo con orgullo la misma frase que había dicho en mil ocasiones antes.

Maurna observó el huerto. Poco a poco, iba recuperando el esplendor que había tenido hacía dos años. Se agachó para recoger una hortaliza, pero una punzada de dolor en el hombro la paralizó. Aunque la herida se estaba curando bien, aún le molestaba.

—¿Milady, está bien? —le preguntó Sloan con preocupación.

—Estoy bien —contestó, pero a pesar de sus palabras, sus rodillas temblaron y sintió que perdía el equilibro.

Sloan corrió para ayudarla, pero Lilas estaba más cerca y se le adelantó, agarrando a su cuñada por el brazo.

—Sloan, vete a por un vaso de agua —le pidió—. Yo ayudo a Maurna a sentarse en el banco. Te prometo que no va a hacer ningún esfuerzo más. —La hermana de Kendrick no disfrutaba del huerto como lo hacía Maurna, pero desde que la habían atacado, pasaba mucho tiempo con ella.

Sin embargo, este no se movió.

—No puedo. El Laird me ha ordenado que no me separe de ella.

Lilas acompañó a Maurna hasta el banco de piedra, ayudándola a sentarse.

—Está mareada y necesita un vaso de agua. ¿No te ha ordenado mi hermano que te ocupes de las necesidades de su mujer? Si sufre una deshidratación, te culparé a ti.

Sloan abrió los ojos como platos y actos seguido, salió a toda prisa en busca del agua.

—Amenazarle con la ira de mi hermano siempre funciona —dijo Lilas, entre risas—. ¿Estás mejor?

Maurna asintió.

—Sí —respondió, apoyando sus manos sobre sus muslos—. Gracias, Lilas. Estoy algo débil aún, pero no se lo digas a tu hermano, no quiero que me encierre en mi alcoba.

—¿A no ser que él se encierre contigo, verdad? —preguntó Lilas con una sonrisa traviesa.

—¡Lilas! —exclamó Maurna.

Esta se rio mientras las mejillas de Maurna ardían.

—Cuando esté casada pienso encerrarme en mi alcoba con mi marido muy a menudo.

—Qué sabrás tú sobre eso.

Lilas se encogió de hombros y se sentó al lado de Maurna.

—No sé nada sobre los deberes maritales de una mujer, pero Bird me ha asegurado que lo disfrutaré. Y estoy ansiosa por averiguar si lleva razón. Por cierto, ¿has hablado con mi hermano? ¿Me dará su permiso y su bendición?

Maurna tragó saliva cuando Lilas mencionó a Bird, recordando lo que había visto unos días atrás. Una sensación de malestar la invadió al ver el brillo de ilusión en sus ojos al hablar de su enamorado. No quería romper el corazón de la joven, pero no podía quedarse callada mientras la veía cometer el mayor error de su vida.

—Lilas —comenzó, mordiéndose el labio inferior con indecisión. Hizo una pausa, intentando pensar las palabras adecuadas para herir lo menos posible a la joven—. No creo que sea una buena idea que te cases con Bird. Él..

—No sigas —le pidió Lilas.

Maurna colocó una mano en el muslo de Lilas, cubierto por la tela de su vestido, apretando suavemente.

—Quiero que seas feliz, Lilas. Bird no es la clase de hombre que tú crees. Le vi en el establo. Estaba besándose con el mozo de cuadra. Lilas...

—¡He dicho que basta! —Lilas se levantó precipitadamente del banco—. Me enfadé con él por ti. Le dije que era imposible que tú le hubieses amenazado con contarme embustes si no se alejaba de mí. No pensé que fueses capaz de un acto tan vil.

—Lilas. —Maurna se levantó del banco y estiró el brazo para agarrar su mano, pero esta se alejó.

—Bird me ha advertido sobre ti, pero no he querido creerle. —Sus ojos azules cubiertos de lágrimas—. Voy a casarme con él, Maurna. Ni tú ni Kendrick vais a poder evitarlo.

Lilas echó a correr por el sendero, desapareciendo de la vista de Maurna. Esta intentó seguirla, pero se chocó con un cuerpo. Con una mueca de dolor, se tambaleó hacia atrás y si no hubiese sido porque con unos brazos musculosos la alzaron, se hubiese desplomado en el suelo.

—Te tengo. —Su marido la sujetaba fuerte contra su pecho. Sloan estaba detrás de él, sin ningún vaso de agua en la mano.

—No has ido a por agua —le recriminó al joven guerrero, el cual lucia avergonzado.

—Ha hecho lo que debe hacer —replicó Kendrick—. Avisarme de que estabas siendo descuidada con tu salud.

—¿A dónde vamos? —le preguntó a su marido, a la vez que le rodeaba los brazos por el cuello para sujetarse.

—¿Por qué mi hermana corría como si le persiguiese el demonio? —preguntó Kendrick, sin responder a la pregunta que ella le había hecho.

—Sigue empecinada en casarse con Bird —le respondió, sin contarle ningún detalle.

Kendrick bufó.

—Pronto le encontraré un marido adecuado. El matrimonio le hará olvidar todo lo demás.

—Esa no es la solución, Kendrick.

—Lo fue para mí —le dijo, dándole un casto beso en la boca.

Pese a que Maurna no estaba de acuerdo, no replicó. Ya tendrían tiempo para discutirlo. Primero trataría de hablar con Lilas para que entrara en razón. Algo que intuía que no le sería fácil.

Kendrick la guió hacia la fortaleza y Maurna arqueó una ceja al ver que se dirigían hacia las escaleras.

—Es por la mañana, no quiero acostarme —se quejó, viendo las intenciones de su marido.

Sin embargo, este no la escuchó y continuó caminando.

—Si no eres capaz de cuidarte, tendré que hacerlo yo por ti.

Cuando estuvieron en su alcoba, él la desnudo y le puso el camisón. Tratándola con tanto cariño y dulzura, que a Maurna se le saltó una lagrima.

—¿Por qué lloras, muchacha? —le preguntó confuso.

—Son lágrimas de alegría, milord —respondió con una sonrisa.

Kendrick negó con la cabeza. Nunca entendería a las mujeres.

Se acercó a la cama y separó las pieles para que ella se metiese dentro.

—Duerme un rato. Después, puedes salir, siempre y cuando no hagas esfuerzos.

—Antes necesito lavarme, milord.

Con movimientos lentos y sensuales, se quitó el camisón, dirigiéndose hacia la palangana de agua para lavarse. Mojó un paño, pasándoselo por cada parte de su cuerpo con cuidado y esmero. En su espalda, escuchó un gemido procedente de la garganta de su esposo.

Se giró para darle una buena vista a su marido de su cuerpo. Se pasó de nuevo el paño por sus pechos y las gotas de agua recorrieron la piel hasta los pezones, que se endurecieron por el frío.

—Muchacha, vas a ser mi muerte.

—¿Estoy haciendo algo malo, milord? —preguntó, con voz falsamente inocente.

—No, pero debo irme. —Su voz ronca por el deseo—. Debes descansar. —A pesar de sus palabras, Kendrick no se movió ni un ápice. Sus ojos brillaban con lujuria contenida.

—Laird, ¿no tiene calor con tanta ropa?

—Estoy bien —dijo él, tragando audiblemente.

—Yo estoy ardiendo.

Maurna volvió a sumergir el paño en la palangana y lo escurrió encima de su cuerpo.

—Sigo teniendo calor, milord. ¿Se le ocurre alguna manera de apaciguar el ardor que me invade?

La disciplina y autocontrol de Kendrick tan arduamente adquiridos a lo largo de los años, se vinieron abajo cuando ella bajó su mano por su muslo, hacia su zona intima.

—Es una seductora, milady.

Kendrick se apresuró a quitarse el kilt, quedándose solo en calzones. Maurna agachó la cabeza para ver un bulto visible en ellos, que se iba endureciendo más por segundos.

—Solo con vos, milord.

Kendrick se deshizo de los calzones y fue hasta donde estaba ella, alzándola y llevándola a la cama, donde la deposito encima de las pieles.

—Me embruja, milady. Logra de mí aquello que desea —dijo, colocándose encima de ella.

—¿Y eso le molesta?

Como respuesta, Kendrick alineó su miembro con el centro de ella y empujó, provocando que un gemido ascendiese por la garganta de Maurna. Ver el rostro de su mujer contorsionado por el placer fue demoledor para Kendrick. Poco a poco, hizo avanzar su palpitante virilidad, disfrutando del calor sedoso que se expandía para recibirlo. Ardiendo de deseo, se introdujo en ella para retirarse unos centímetros y volver a sumergirse. Aunque los últimos días había dormido al lado de su mujer, deseando hacer el amor con ella, se había prometido a sí mismo que no la tocaría hasta que estuviese curada del todo. Pero cuando ella lo había seducido, no había podido resistirse.

—Más fuerte, Kendrick —pidió ella, con la voz distorsionada por el deseo.

Kendrick, apoyando su cuerpo en sus brazos para no hacerle daño en el hombro, arremetió con mas fuerza, dejando de controlarse y adoptando un ritmo demoníaco que volvió loca a  su mujer.

Maurna dejó escapar un suspiro de placer y apretó a un más sus caderas contra las de él.

—Cuánto he echado de menos estar dentro de ti —reconoció Kendrick.

Oleadas rápidas y desgarradoras de deseo recorrieron el cuerpo de Maurna, mientras él la penetraba una y otra vez. Sin importarle su brazo herido, le rodeó el cuello con los brazos para acercarlo más a ella, aferrándose a él, apretándose contra la dureza de su virilidad. Él se dejó caer encima de ella, empujando una última vez para derramarse en su interior.

—Vas a volverme loco, muchacha —le dijo tras unos segundos, a la vez que la agarró de la cintura.

Rodaron en la cama hasta que ella quedó colocada encima de él.

—Tal vez esa era mi intención, milord —musitó, contra los duros músculos del abdomen de su marido—. Volverlo loco de deseo por mí.

Kendrick sonrió.

—Pues si esa era tu intención, ni en tus fantasías más inconfesables podrías haberlo hecho mejor.

—Aún nos quedan muchas de mis fantasías por cumplir, amado mío —murmuró.

En un rápido movimiento, Kendrick la bajó de encima de él para dejarla tumbada a su lado.

—Las cumpliremos, Hadita. Pero ahora tienes que descansar.

—Es de día y no estoy cansada —dijo, aunque un bostezo la tomó por sorpresa. La infusión que había tomado unas horas antes para el dolor la adormecía—. ¿Te quedarás conmigo?

—No puedo. Tengo deberes que cumplir.

Maurna apoyó la cabeza en el pecho de Kendrick y trazó un circulo con su dedo alrededor de su ombligo.

—Solo un ratito.

Él no pudo resistirse a la súplica de su voz.

—Está bien. Solo un ratito.

Dos horas después, unos fuertes golpes en la puerta sobresaltaron a Kendrick, que se levantó a toda velocidad, empuñando la espada que había dejado en el suelo preparado para defender a Maurna de los invasores.

—Amigo mío, ¿te has perdido en las piernas de tu esposa? —La voz burlona de Henry retumbó desde el otro lado de la puerta.

—Vete —gruñó, dejando la espada en el suelo y sentándose en el borde de la cama. A su lado, Maurna se removió, inquieta.

—¿Qué sucede? —preguntó, adormecida.

Kendrick apoyó una mano sobre la cama y se inclinó hacia ella para darle un beso en los labios.

—Nada, cariño —respondió—. Sigue durmiendo.

—Kendrick, es importante. —El tono burlón de Henry había sido sustituido por preocupación—. El emisario real que estuvo hace unas semanas ha regresado. Ha pedido permiso para entrar en tierras Cameron. —Kendrick cerró los ojos. ¿Qué querría el rey ahora?—. Ha venido con un pequeño ejercito.

Kendrick se levantó, recogiendo su ropa para vestirse a toda prisa. Aquello no era una buena señal. No había ninguna razón para que el rey enviase un ejercito con su emisario sino era porque se temía que las noticias que iba a darle no iban a ser de su agrado.

—Da la orden de que le dejen entrar, pero solo a él. Que lo custodien hasta la fortaleza. Le recibiré en el gran salón.

—Ha recalcado que tiene órdenes del rey de entrar junto a los soldados —dijo Henry desde el otro lado.

—Dale mi palabra de que no le sucederá nada. Cuenta con mi protección y mi hospitalidad.

—Como mandes.

En cuanto escucharon los pasos de Henry desapareciendo por el pasillo, Maurna se levantó de la cama, dispuesta a vestirse y acompañar a su marido.

Kendrick la detuvo.

—Quédate en la cama. Necesitas descansar.

—Ya he descansado suficiente.

—Maurna —dijo él con autoridad.

—Kendrick —replicó, a la vez que se vestía—. Podemos discutir si lo desea, pero voy a estar junto a vos recibiendo las noticias del mensajero real.

Kendrick la miró con preocupación.

—Posiblemente sean malas noticias, Maurna.

—Entonces, las recibiremos juntos.

—¿No voy a lograr que cambie de idea, verdad? —preguntó él con resignación, pasándose la mano por la cara con cansancio.

Maurna esbozó una sonrisa en sus labios y se acercó a su marido para darle un suave beso en la mejilla.

—Estoy feliz, milord. Ha tardado menos de lo que esperaba en conocerme.

Capítulo 17

—Tozudo, ignorante, porcino con forma de hombre —farfulló, enfurecida—. ¡En cuanto le vea voy a clavarle una daga en el corazón! ¿Cómo se atreve?

El emisario tragó saliva, observando a la mujer del Laird soltar maldiciones por su boca. Él había estado seguro de que sería el Diablo Negro a quien debía temer, pero Kendrick se había limitado a leer el pergamino con el rostro inexpresivo.

Maurna dio un par de pasos, señalando con el dedo al emisario, quien palideció al ver la ira brillando en los ojos castaños de la joven.

—Dile al monarca que yo me encargo de mi hermano —espetó—. Ahora mismo voy a partir para el clan MacGregor y no voy a salir de allí hasta que convenza a ese necio que tengo por hermano de que está cometiendo un error.

—Milady. —El emisario hizo una pausa, poco seguro de cómo se iba a tomar la mujer las noticias que iba a darle—. Su hermano se encuentra camino de la corte. Y el rey ha ordenado que su marido compadezca ante él.

—¡Ese idiota! —gritó Maurna, que era incapaz de mantener la compostura—. ¿A vos le parece que mi marido me maltrata? —le preguntó al emisario—. Responda a mi pregunta —bramó, al no obtener una respuesta por parte de este, mientras rompía la distancia que les separaba.

El emisario, instintivamente, retrocedió unos pasos, acercándose demasiado a la chimenea encendida. Sentía un calor abrasador en sus piernas, pero no se atrevió a moverse.

—No, milady —contestó, tragando saliva—. Por supuesto que no.

—Entonces, solucionado —dijo Maurna, con una sonrisa tirante que no presagiaba nada bueno.

—¿Qué está solucionado? —preguntó el emisario.

—Vos le diréis al monarca que las acusaciones de mi hermano hacia mi marido son infundadas. No será necesario que mi marido viaje hasta la corte.

El emisario la miró durante unos segundos, con la indecisión brillando en sus ojos.

—Milady —comenzó con cautela—, tengo órdenes expresas de custodiar a Kendrick Cameron hasta la corte. Como hombre libre o detenido, si..

—¿Vas a detener a mi marido? —le interrumpió Maurna con furia.

—Para eso primero tiene que salir vivo de este salón —intervino Kendrick con calma. Este seguía sentado en su silla, completamente maravillado por la defensa a ultranza que su mujer estaba haciendo de él.

—Milord. —El emisario había perdido todo el color de su cara—. Solo cumplo órdenes. Si no viene conmigo, los soldados se verán obligados a detenerle y llevarle a la fuerza —enfatizó la palabra soldados, mirando a Maurna, para dejar claro que no sería él quien le detendría—. Son los deseos del rey, milord.

—Es absurdo. —Maurna cruzó sus brazos, indignada—. Liam se ha pasado de la raya. ¿Por qué no ha venido a visitarme para comprobar por sí mismo que mi marido es un caballero? ¿Por qué le ha denunciado ante el rey? Esa forma de actuar no es típica de él.

El emisario se pasó la lengua por los labios, nervioso.

—No conozco los detalles, milady. Solo cumplo órdenes.

—Iré a la corte —sentenció Kendrick, levantándose de la silla.

—Iremos —le corrigió Maurna, girándose para mirar a su marido a los ojos.

—Milady, el rey ha sido muy claro. Vos debe quedarse en el clan.

Lentamente, Maurna se giró de nuevo para mirar amenazadoramente al emisario

—Voy a ir a la corte con mi marido —dijo, despacio y con tono mortífero—. Solo podrá evitarlo si me encierra en las mazmorras, atada de pies y manos a la pata del camastro.

—Milady, yo no…

—Si toca uno solo de tus mechones, voy a  destriparlo como a un cerdo —dijo Kendrick, en un tono de voz helador.

Henry, apoyado contra la pared en el otro extremo del salón, tuvo que ponerse una mano en la boca para controlar la risa. Esos dos hacían una pareja aterradora. Maurna sería una buena mercenaria.

—Imagino que el rey entenderá que se haga una excepción —cedió el emisario, temiendo por su vida si no accedía.

La puerta se abrió y una sirvienta entró con unas jarras de cerveza, pero no fue la única visitante. Una bola de pelo se adentró en la estancia, gruñendo hacia el emisario y le mordió la pernera del pantalón. Este gimoteó, moviendo la pierna, para quitarse al animal de encima.

—¿Siguen teniendo al lobo? —preguntó, incrédulo. El hombre había pensado errónamente que se habrían deshecho del animal. ¿Quién en su sano juicio tenía a un lobo como mascota?

—Colmillitos. —Maurna se agachó para recoger al lobezno, que se negaba a soltar la tela—. Es suficiente. No mordemos a nuestros invitados —le regañó.

—Solo los amenazamos —apuntó Kendrick—. Y en este clan solo lanzamos amenazas que vamos a cumplir —advirtió, mirando fijamente al emisario.

El hombre tiraba de su pierna, intentando deshacerse del animal.

—Colmillitos. Ya está bien —dijo Maurna con severidad, provocando que animal soltase la tela. Con el cachorro en brazos, se puso de pie—. Disculpe a mi mascota. Me siento avergonzada por su comportamiento. Espero que no nos lo tenga en cuenta. Como la señora de clan, le ruego que disculpe a Colmillitos. En el clan Cameron somos hospitalarios con nuestros invitados.

Henry no pudo aguantar más la risa y estalló en carcajadas.

Kendrick le lanzó una mirada furibunda, pero este no podía dejar de reírse.

Maurna arrugó su nariz y se giró hacia el amigo de su marido.

—¿Qué le resulta tan gracioso, Sir Henry? —preguntó—. ¿Acaso no ha gozado vos de mi hospitalidad?

—Yo sí, milady —respondió, entre risas—. Pero no ha sido demasiado hospitalaria con el pobre emisario. —Señaló al hombre, el cual se había sentado en la mesa, apoderándose de una de las jarras que la sirvienta había traído.

—Sir Henry tiene razón —reconoció Maurna, centrando de nuevo la atención en el emisario—. Vos solo es un mensajero. No es culpable de los actos de otros. Discúlpeme.

El emisario no respondió, ya que estaba ocupado en terminarse la jarra de un trago.

—¿Y cuándo partimos? —preguntó.

—Tú te quedas en el clan—espetó Kendrick con dureza, situándose a su lado.

—No, milord, no me quedo —refutó, imitando el tono de voz que su marido había empleado con ella.

—Maurna, sé razonable. —Kendrick suavizó sus palabras, estirando la mano para agarrar uno de los mechones de la mujer y entrelazarlo entre sus dedos—. Aún te estás recuperando de la herida.

—Conozco a mi hermano, Kendrick. No es típico de él hacer una denuncia así si no tiene la certeza de que es real. Y no se va a conformar a menos que me vea y compruebe que estoy bien. Está preocupado por mí y se está comportando como un necio.

Kendrick la observó durante unos segundos en silencio, reflexionando sobre sus argumentos y al final, lanzó un suspiro de resignación. Él no conocía a Liam, pero si su mujer no mentía, lo mejor era que lo acompañara y pudiese hablar personalmente con él. Al menos, si querían resolver ese conflicto de manera pacífica. Y muy a su pesar, ahora ese hombre y él eran familia.

—Está bien —cedió—, pero partiremos mañana. Necesitas descansar.

Maurna se giró para mirar al emisario.

—¿A vos le parece bien? —preguntó.

Este se limitó a hacer un gesto con la mano izquierda, mientras que con la derecha sostenía una nueva jarra de cerveza. 

—Si sigue bebiendo a esa velocidad, en una hora estará tirado en el suelo —apuntó Henry con diversión.

—Está bien. —Maurna centró de nuevo su atención en su marido—. Saldremos mañana. Pero más le vale milord, que no sea una estratagema para irse sin mí. Porque juro por Dios que si es así, cuando le tenga delante le voy a cortar…

Kendrick unió su boca con la de Maurna, impidiéndole que continuase con su amenaza. La besó con tanta dulzura que ella no dudó de que él se iría sin ella. Al igual que no dudó de que él la amaba.

Colmillitos gruñó antes de que se diesen cuenta de que le estaban aplastando.

—Este lobezno siempre está en medio —farfulló Kendrick, separándose de ella con fingido enojo—. Ve a descansar.

—¿Subirá pronto, milord? —le susurró ella.

—Pídele a una sirvienta que nos sirva la cena en la alcoba. Último unos detalles y subo —le respondió él en el mismo tono de voz.

Maurna asintió y despareció por la puerta con Colmillitos.

—Salgamos fuera  —le pidió a Henry.

Este le dedicó una última mirada al emisario, quien se estaba terminado la segunda jarra de cerveza y siguió a su amigo. Los últimos rayos de sol iluminaban el patio de armas cuando salieron de la fortaleza. Se dirigieron hacia una hilera de cabañas y luego torcieron al norte, camino del arroyo en el cual los hombres se bañaban.

—Te quedarás en el clan mientras esté fuera —le ordenó Kendrick, cuando estuvo seguro de que nadie podía escucharlos—. Será tu cometido asegurarte de que no se inicia una insurrección.

Henry detuvo sus pasos y se frotó la barbilla.

—No creo que tus guerreros se tomen bien que yo esté al mando. Soy un inglés molesto para ellos.

Kendrick se paró a su lado.

—Oficialmente dejaré al cargo a Bhaltair, pero extraoficialmente tú estás al cargo. No me fío de ninguno de mis guerreros.

Henry colocó una mano en el hombro de Kendrick.

—A pesar de su trato hostil hacia mí, te son fieles.

Kendrick se rio sin humor.

—Tan fieles que muchos aún creen que traicioné al clan a pesar de los rumores que están corriendo sobre Lean. Y otros piensan que maté a Robert.

—Una mentira prolongada en el tiempo es muy difícil de extirpar —dijo Henry, con la mirada en el horizonte, perdiéndose en algún recuerdo del pasado.

—¿Te quedarás? —le preguntó Kendrick.

—Velaré por tus intereses mientras estéis fuera. —Henry nunca dejaría de lado a Kendrick cuando este más lo necesitaba—. Amigo mío, ¿estás seguro de que no te estás dirigiendo hacia una trampa? ¿Has pensando que el hermano de Maurna ha podido inventar esas acusaciones para sacarte de la seguridad del clan y matarte?

Un largo suspiro brotó de los labios de Kendrick.

—Por supuesto que Liam MacGregor planea matarme —dijo, mirando a su amigo con intensidad—, pero estoy seguro de que no se ha inventado nada. Él tiene la certeza de que su hermana está siendo maltratada por mí.

—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión? ¿Y por qué tu monarca ha aceptado su palabra? —preguntó, haciendo en voz alta las preguntas que Kendrick se había preguntado a sí mismo desde que había leído el pergamino.

—Solo puedo suponer que tiene pruebas de ello. Pruebas que han convencido al rey para otorgarle una audiencia y obligarme a acudir.

—El hecho no ha acontecido, por lo que lo único que tiene en su poder son pruebas falsas —añadió Henry, sin dudar ni por un segundo de su amigo.

—Pruebas falsas que alguien le ha presentado y él se ha creído.

—Me lo pones peor, amigo mio. —Henry se pasó una mano por su cabello con preocupación—. Si cree que está defendiendo a su hermana de un malnacido, te clavará la una espada por la espalda antes de la audiencia con vuestro rey.

—Piensas como un inglés, Henry.

Kendrick comenzó a andar de nuevo. Henry entornó sus ojos y le siguió. 

—Soy un inglés.

—Liam MacGregror es un highlander, un guerrero con honor.

—Los caballeros ingleses también tenemos honor —farfulló Henry.

—Él no atacará por la espalda —continuó Kendrick, sin hacer el menor caso a su amigo—. Se batirá en un duelo a muerte contra mí.

—¿Vas a matar al marido de tu mujer?

—Espero demostrarle con palabras y hechos que su hermana está sana y salva a mi lado.

—¿Y si no lo logras?

—Entonces, tendrás que buscarte otro amigo, porque no pienso matar al hermano de Maurna, eso la destrozaría.

Capítulo 18

Durante el largo viaje hasta la corte, Maurna tuvo tiempo para preparar un discurso. Uno con el que estaba bastante segura de que a Liam no le cabría ninguna duda de que Kendrick era un hombre honorable que la trataba bien. Ella había pensando en su cabeza todas y cada una de las palabras que iba a decirle a su hermano. Todas ellas llenas de cariño y comprensión. Pero cuanto más se acercaban al castillo, todas esas buenas intenciones se cayeron por la borda. Iba a matarlo.

—Todo va a ir bien, Hadita —le dijo Kendrick, mientras cabalgaban cerca de las inmediaciones del castillo.

El contingente de soldados del rey que les había acompañado durante todo el viaje les escoltó hasta los muros del castillo. Cabalgaron por el largo puente sobre el foso y a través de la entrada arqueada de piedra que conducía al patio. La corte estaba muy concurrida en esos momentos y los hombres y mujeres observaban a Kendrick y a Maurna con interés. Posiblemente, la mayor parte de ellos ya eran conscientes de que el Diablo Negro había sido citado por el monarca. Y pocos tendrían dudas de su culpabilidad.

Esta observó desde su yegua a las personas que paseaban por el patio, pero no conocía a ninguna. Nunca antes había estado en la corte.

Kendrick bajó de su caballo y la ayudó a desmontar.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó, sujetándola por la cadera y acercándola a él.

—Un poco  —reconoció—. No estoy acostumbrada a tanta atención.

—Olvídate de ellos —dijo Kenrick, lanzando una mirada heladora a un hombre que miraba a Maurna con demasiada fijación—. Tan solo son grupo de chismosos aburridos.

Maurna rio.

—Milord, milady. —Uno de los soldados de la escolta personal del rey salió a recibirlos—. El rey me ha ordenado escoltarlos hasta sus aposentos privados.

—Preferiría presentarme ante él inmediatamente —respondió Kendrick, con la mano en la vaina de su espada, dejando claro de que no era una petición.

Aunque los ojos del soldado se desviaron hacia la espada y tragó saliva con fuerza, continuó con expresión imperturbable.

—El monarca desea reunirse con vos a la misma vez que con Liam MacGregor. Y él aún no ha llegado a la corte.

—Fuimos informados que mi hermano se encontraba de camino a la corte hace varios días —intervino Maurna—. ¿Cómo no ha llegado aún? —preguntó con preocupación. Aunque estaba muy enojada con él, era su hermano y lo amaba. No deseaba que le sucediese nada malo, por lo menos no antes de ponerle las manos encima ella misma. Maurna se avergonzó de sus propios pensamientos, ella no era una mujer violenta. Pero cuando se trataba de defender a su marido, un feroz instinto de protección la devoraba.

—Él viaja junto al Laird MacGregor y su mujer —le explicó el soldado—. Hemos sido informados de que han tenido un incidente durante el viaje.

—¿Se encuentran bien? —Maurna se colocó una de sus manos en el pecho. El corazón le latía a toda velocidad.

—Discúlpeme, milady. No deseaba asustarla —le dijo el hombre, apesadumbrado—. Están perfectamente. Catherine MacGregor ha confundido a un sacerdote con un ladrón y los soldados reales que les acompañaban actuaron en consecuencia. El sacerdote, un hombre mayor, ha sufrido un susto que le ha provocado una indisposición. Han perdido dos días de viaje acompañándolo hasta su abadía.

Maurna se rio entre dientes. Hasta en la lejanía su amiga lograba sacarle una sonrisa en los momentos de más tensión.

—¿Y cuándo se estima que lleguen? —preguntó Kendrick.

—Mañana —contestó el hombre— . Ahora, síganme.

El soldado los escoltó por unos escalones que llevaban hasta la zona dónde se alojaban los huéspedes.

—Beth será vuestra doncella —le dijo el hombre a Maurna, señalando a una mujer que esperaba fuera de una recámara.

Un soldado se apresuró a abrir las puertas de la alcoba.

—Informaré al rey de que se encuentran alojados en la habitación que él ha dispuesto para ustedes.

—Infórmele también de que no estoy contento de haberme tenido que desplazar hasta la corte. Tengo un clan que liderar y no puedo estar perdiendo el tiempo defendiéndome de falsas acusaciones. Si el reinado se le está haciendo aburrido, dígale que le aconsejo que se busque un divertimento, pero a mí que no me moleste.

El soldado se enderezó y colocó una mano en su espada, dispuesto a salvaguardar el honor de su rey.  Kendrick entrecerró los ojos y Maurna estaba segura de que una disputa estaba a punto de estallar, pero se equivocó.

—El rey me avisó de que vos me provocaría. —El soldado se relajó visiblemente—. Haré llegar sus opiniones al rey  —añadió, girándose y desapareciendo por el pasillo.

—Parece que el rey te conoce bien —le susurró Maurna a su marido con una sonrisita y entró en la alcoba—. ¡Virgen santa, es enorme!

—¿Milady, puedo ofrecerla una infusión? —preguntó Beth.

Maurna sacudió la cabeza.

—Gracias, Beth pero estoy bien. Tus servicios no son necesarios. Puedo arreglármelas sola.

Sin embargo, la mujer no se movió.

—Milady —dijo, afligida—. El rey ha ordenado que la sirva.

—Beth —intervino Kendrick, antes de que Maurna pudiese hablar—. Mi esposa está cansada del viaje. Va a acostarse un rato. ¿Podría dejarnos solos?

—Por supuesto, milord. —A pesar de sus palabras, Maurna pudo ver la indecisión en sus ojos—. Hágame llamar si necesita algo, milady —le dijo a Maurna, antes de marcharse.

Kendrick alzó a su mujer y la llevó hasta la cama con dosel colocada en la mitad de la estancia. Separó las finas cortinas y la depositó cuidadosamente en la cama.

—Descansa, Hadita. —Le dio un suave beso en la frente—. Tienes que coger fuerza para enfrentarte a tu hermano y a tu primo mañana.

—Y tú para enfrentarte con Catherine —añadió, suspirando—. Confía en mí, ella es la más peligrosa de los tres.

Kendrick solo la había visto en una ocasión, pero no tenía ninguna duda de ello.

—¿Por qué no podíamos cenar en nuestra alcoba? —preguntó Kendrick con fastidio, mientras recorrían el pasillo del castillo hacia el gran salón.

—Porque el rey ha enviado a un sirviente a nuestra alcoba invitándonos a la cena. Es de mala educación desobedecer al rey —le dijo Maurna, a la vez que observaba los tapices que adornaban las paredes.

—En el pergamino se disculpaba por no poder asistir él mismo. Si él no va a estar, no hay ninguna razón para que lo hagamos nosotros.

—Hay una muy poderosa —replicó ella—. Demostrar a todos que no tenemos nada que esconder. Debemos mostrar lo felices que somos, milord.

Kendrick bufó.

—Lo mío es la guerra, milady. No se me dan bien los actos sociales.

—Me temo Laird, que no le va a quedar más remedio que pasar por este.

En cuanto llegaron al gran salón, todos se volvieron para mirarlos y el silencio se adueñó de la estancia. Maurna dudó durante un segundo, pero rápidamente se recompuso y agarrada del brazo de su marido, se dirigió hacia una de las mesas.

El silencio fue sustituido por murmullos. Ella pudo identificar las palabras Diablo Negro en todos ellos. Para los escoceses, su marido era un  traidor que se había vendido a los ingleses como mercenario y no iba a conseguir una cálida bienvenida de ellos o por lo menos, eso creyó, porque en cuanto se sentaron en una largas mesas de madera, la mujer que se encontraba al lado de Kendrick abrió los ojos como platos y se tocó el tocado, asegurándose de que su peinado estaba bien.

—Milord, cuánto tiempo.

Kendrick giró la cabeza para mirar a la joven rubia, quien lo contemplaba embelesada.

—¿La conozco, milady? —La pregunta genuina descolocó a la mujer, aunque se recompuso con rapidez.

—Ronda Duncan, milord.

Kendrick entrecerró los ojos, buscando en su memoria algún recuerdo de la joven, pero fallando.

—Compartimos lecho en varias ocasiones, milord. Antes de que dejase Escocia —susurró la mujer, aunque Maurna lo escuchó con claridad.

Observo a la joven, la cual vestía muy elegante y lucia brillantes joyas en el cuello y el cabello. En cambio, ella llevaba un vestido de confección simple, el más bonito que tenía y ninguna joya adornaba su cuerpo.

—Debe equivocarse de hombre, milady. No comparto lecho con una mujer más de una vez. —Maurna, que se estaba llevando un trozo de pan a la boca, estuvo a punto de atragantarse con él—. Cuando estaba soltero, por supuesto. Ahora soy un hombre casado  —declaró, a la vez que le daba unas palmadas en la espalda a su mujer.

—No me equivoco, milord —insistió la joven—. Compartimos lecho en cuatro ocasiones, cuando estuvo de visita en el clan de mi padre.

—¿Está segura de que fue en cuatro ocasiones y no cuatro veces la misma noche?

Maurna le dio una patada a su marido por debajo de la mesa. Y este la miró con el ceño fruncido.

—Haz el favor de callarte —le susurró ella, a la vez que sonreía a la mujer sentada a su lado, que le había servido unos trozos de pichón en su plato.

—No estoy haciendo nada malo, muchacha. Solo estoy aclarando un malentendido con Dana.

—Ronda, mi nombre es Ronda. —El rostro de la rubia se estaba comenzando a poner rojo bermellón—. Y no es un mal entendido.

—Confía en mí, Kendrick —dijo Maurna, con voz calmada—. Deja de hablar con Ronda o es muy posible que me ponga en evidencia, tirándoos a ti y a tu amante el pichón por la cabeza.

—No es mi amante, Maurna. Compartimos lecho en una ocasión, según ella. Yo no la recuerdo.

Aunque se lo susurró al oído a su esposa, la joven rubia había ladeado la cabeza para escucharles y ardió de furia ante las palabras de Kendrick.

—¡Es un miserable, milord! —El tono de voz de la mujer se elevó, llamando la atención del hombre mayor sentado a su lado, que había estado entretenido en una conversación con varios comensales.

—¿Sucede algo, esposa? —preguntó, girándose para mirar a su mujer.

La expresión de esta cambió y esbozó una sonrisa suave.

—No, cariño —le dijo, posando una mano en el hombro de su marido—. Solo estaba saludando a un viejo amigo.

—Kendrick Cameron —le saludó el hombre con expresión seria.

—Bearnard Allan.

—A él sí lo recuerdas —farfulló la rubia.

Kendrick ignoró su comentario y por suerte, su marido estaba tan concentrando en este, que no prestó atención a las palabras de su esposa.

—Es un placer volver a verte. Todos nos alegramos de que seas el nuevo Laird de los Cameron. Era tu derecho de nacimiento —dijo, en un tono de voz alto, provocando que los comensales más cercanos prestasen su atención ellos.

—No, no os alegráis —respondió Kendrick, a la vez que introducía un trozo de faisán en su boca—. Hubieseis preferido que no regresase a Escocia.

—Así es —dijo el hombre sentado frente a él—. Eres un traidor para los nuestros. Has servido a los ingleses.

Sin perder la calma, Kendrick siguió comiendo, a pesar de que ahora toda la atención de su mesa era para él. Incluso algunos de los comensales de otras mesas lo observaban con disimulo.

—No les he servido, Faing —replicó, nombrando al hombre—. He aceptado su dinero a cambio de mis servicios como mercenario.

—Es asombroso. Recuerda los nombres de todos menos el mío —musitó la rubia, aunque nadie la estaba haciendo caso.

—Es lo mismo —refutó Faing—. Si tienes un poco de vergüenza, deberías marcharte de las Highlands, regresar a Inglaterra y llevarte contigo a ese sucio inglés que tienes por amigo.

—Sir Henry es mi invitado —respondió Kendrick con tranquilidad, sin caer en las provocaciones de aquel hombre—. Estará en mi clan el tiempo que yo considere adecuado. No es de tu incumbencia lo que sucede dentro de mis tierras. La vejez te está convirtiendo en un chismoso, Faig.

Los ojos del hombre centellaron de ira.

—No me faltes el respeto, muchacho. No eres bienvenido en las Highlands.

Murmullos de aceptación ante las palabras de Faing resonaron por la estancia.

—Si no les importa, me gustaría hacerles una pregunta —intervino Maurna con voz dulce—. ¿El rey Guillermo sigue siendo la máxima autoridad en este castillo y en toda Escocia?

—¿Por qué hace esa pregunta, muchacha? —preguntó la señora sentada a su lado, frunciendo el ceño—. Sabes que es así.

Maurna se encogió de hombros.

—Tiene razón milady, lo sé. Pero como el rey Guillermo es quien ha dado su permiso a Kendrick para regresar a Escocia y quien le ha dado su beneplácito para que ostente el puesto de Laird. Puesto que no solo le pertenece como derecho de nacimiento, sino que se lo ha ganado con una de nuestras costumbres más arraigadas: retando a duelo a todos aquellos guerreros Cameron que quisiesen ser Laird. E incluso, el rey le ha invitado a esta cena. Y así todo, los hombres de este salón se creen con el derecho de contradecir los deseos de Guillermo. Comprenderá vos, que me ha entrado la duda.

El salón enmudeció.

—Nadie contradice los deseos del rey Guillermo, muchacha —replicó Faing—. No diga falacias.

Maurna le dedicó una mirada desafiante.

—Disculpe, milord. Creía haberle escuchado decirle a mi marido que se marchase de las Highlands. Debo tener problemas de oído debido al viaje.

—Y en ese caso, lo mejor es que nos retiremos para que puedas descansar —intervino Kendrick, antes de que la situación empeorase y se viese obligado a iniciar una disputa que no les beneficiaría a ninguno de los dos.

Masticó el último trozo de pichón que quedaba en su plato y se levantó. Estiró su mano hacia su mujer. 

—Pasen una buena velada —se despidió Maurna, agarrando la mano de su marido y levantándose.

Kendrick atravesó la estancia a paso rápido junto a Maurna.

—Es increíble, milady —le dijo, mientras iban de regreso a su alcoba—. En cuestión de un segundo ha pasado de amenazarme a defenderme delante de toda la corte.

—No se confunda milord, sigo muy enfadada con vos. Pero no iba a permitir que dudasen de tu fidelidad a tu clan.

Kendrick suspiró. Tenía que contarle que no pensaba quedarse más tiempo del necesario como Laird Cameron, pero en la corte el día antes de su audiencia con el rey, no era el momento adecuado.

—No he hecho nada malo para que se enfade conmigo.

Maurna cerró los ojos, preguntándose cómo los hombres podían ser tan obtusos.

—Estaba hablando con una mujer delante de mí de sus escarceos amoroso.

Kendrick abrió la puerta de la alcoba en la que les habían instalado, haciéndole un gesto para que entrase.

—Solo estaba sacándola de un error.

—Milord. —Maurna colocó sus brazos en jarras—. Sé que se ha acostado con alguna mujer más que conmigo, pero...

—Con muchas —la interrumpió con una sonrisa picara.

—¿Cómo dices?

—Que he compartido mi lecho con muchas mujeres.

—¡Te he entendido a la primera, Kendrick! —exclamó Maurna.

—¿Entonces para qué preguntas?

Maurna resopló y la sonrisa de él se ensanchó. Él estaba haciendo aquello para molestarla. Kendrick venció la distancia que les separaba y la rodeó la cintura con sus brazos. Maurna giró la cabeza para mirar a la pared.

—¿Por qué no me miras, Hadita?

—Porque quiero seguir enojada y con tu rostro tan cerca del mío me resulta imposible.

Kendrick le colocó un dedo en la barbilla, obligándola a mirarlo.

—Desde que me he casado contigo eres la única mujer con la que he estado. Y eres la única con la que voy a estar el resto de mi vida. —La determinación de Maurna comenzó a caer y estaba dispuesta a perdonarlo hasta que él volvió a abrir la boca—. Aunque me agrada, no tienes ninguna razón para ponerte celosa.

—No estoy celosa. —Se revolvió en sus brazos, intentando separarse de él, pero este no se lo permitió, apretándola contra su pecho.

—Lo estás, Hadita —insistió, a la vez que le acariciaba la espalda y su mano descendía peligrosamente hacia abajo.

Maurna sintió un escalofrío que le recorrió todo el cuerpo. Las manos de su marido tenían un efecto calmante en ella.

—Está bien, lo estoy —reconoció—. ¿Vos no lo estaría si estuviese hablando con un hombre, el cual me estaba recordando que se acostó conmigo en el pasado? —le preguntó, levantando la cabeza para mirar a su marido a los ojos.

—No, no lo estaría. Porque estaría demasiado ocupado cortándole la cabeza con el filo de mi espada.

Maurna entornó los ojos.

—¿Milord, no se da cuenta de que está siendo contradictorio?

—De lo que me estoy dando cuenta, Hadita —dijo Kendrick, con una sonrisa adornando sus labios—, es de que en vez de seguir discutiendo, podríamos usar nuestras lenguas para algo mucho más placentero.

Maurna se ruborizó.

—Kendrick, no hemos terminado de hablar.

—A partir de hoy, impongo una norma —anunció, mientras la alzaba para llevarla hasta la cama—. Nuestra alcoba será un lugar libre de enojos y discusiones.

—No nos encontramos en nuestra alcoba —se quejó ella, solo por el placer de llevarle la contraria, porque en esos momentos, ya ni recordaba por qué debía seguir estando enojada.

—Muy bien, muchacha. En cualquier alcoba en la que pernotemos no discutiremos.

Kendrick la tumbó de espaldas en la cama.

—¿Y qué haremos, milord? —preguntó Maurna, sin quitar ojo a su marido, el cual se desnudó con rapidez.

—Ahora mismo vos va a ayudarme a apagar el fuego que ha encendido en mi interior.

Maurna batió sus pestañas y sonrió con timidez.

—¿Y cómo puede ayudarle una simple damisela como yo?

—Solo tiene que desnudarse milady, yo me encargo del resto.

Kendrick no tuvo que pedírselo dos veces.

Capítulo 19

La sala del trono no era tal y como Maurna se lo había imaginado, aunque tampoco había tenido mucho tiempo para imaginársela, ya que la mayor parte de la noche anterior se la había pasado haciendo el amor con su marido. Demostrándose mutuamente cuánto se amaban. Kendrick seguía siendo incapaz de decírselo con palabras, pero no era necesario, porque ella lo sentía en cada caricia que él le daba.

Agarrada al brazo de su marido, recorrió el amplió pasillo que conducía a varias estancias. Las paredes repletas de tapices escenificando guerras ganadas, retratos del monarca y de sus antepasados.

—Esta no es la manera en la que imaginé que conocerías a mi hermano —dijo, en un intento de aligerar la tensión que se había instaurado en el ambiente.

—No es la peor manera —respondió Kendrick, mientras avanzaban por la ancha alfombra.

Llegaron al final del pasillo donde se alzaba una puerta de doble hoja. En cuanto los vieron, los soldados que custodiaban la puerta la abrieron para dejarles pasar.

La estancia era mucho más grande que la habitación en la que ellos se hospedaban. contaba con dos chimeneas, una a cada lado. El monarca estaba sentado en uno de los dos majestuosos tronos colocados al fondo de la estancia.

Por primera vez desde que había llegado al castillo, Maurna fue consciente de la gravedad de la acusación que pesaba sobre su esposo. Por medio de su mensajero, el mismísimo rey había dado su palabra a Ewan de que Kendrick la trataría con respeto o respondería ante él. El rey podía encarcelar a Kendrick, incluso desterrarlo de Escocia.

Su primo y su hermano eran dos hombres buenos, pero también tozudos y obstinados. No iba a ser fácil lograr que entrasen en razón.

Un suspiro de alivio salió por su garganta cuando comprobó que sus familiares no se encontraban en la estancia. Sería más fácil para ella si tenía la oportunidad de hablar con el monarca sin ellos.

Soltándose de Kendrick, recorrió la estrecha y larga alfombra roja. Encima del trono, colgando de la pared, se encontraba el escudo de Guillermo, aquel que usaba en las batallas. Cuando estuvo frente al estrado en el cual se encontraba el trono, realizó una reverencia.

—Majestad.

El rey se levantó del trono y bajó el escalón del estrado.

—Querida mía —saludó a Maurna, cogiéndole la mano para depositar un beso en ella—. Vuestro padre fue un guerrero valeroso del cual guardo un buen recuerdo.

—Gracias por sus palabras, majestad. Mi padre estaba orgulloso de luchar a vuestro a lado.

—Él dio su vida por Escocia y Escocia siempre le recordará —le dijo el rey, provocando que una lágrima recorriese la mejilla de Maurna.

Su padre había muerto batallando contra los ingleses cuando ella no contaba ni con diez años de edad.

—Gracias, majestad —agradeció—. Es para mí un honor estar en vuestra presencia a pesar del malentendido que me ha traído hasta aquí. Mi marido me trata con respeto y amor. Él jamás me pondría una mano encima, majestad. Kendrick es un hombre honorable.

El rey la contempló en silencio durante unos segundos, como si estuviera tratando de encontrar en su rostro la veracidad de sus palabras.

—Me alegra oír eso, milady —dijo finalmente—. Me apenaría descubrir que la he arrastrado a un matrimonio desdichado.

—Debo reconocer, majestad —comenzó—, que en un principio pensé que sería así. —Guillermo sonrió ante la sinceridad de la joven—. Pero estoy agradecida a vos. Kendrick es un esposo maravilloso y será un padre abnegado para nuestros hijos.

Guillermo ladeó la cabeza para mirar a Kendrick, el cual se había apoyado en la pared y observaba como un halcón la interacción entre el monarca y su esposa.

—En poco tiempo te has ganado la fidelidad de tu esposa.

Kendrick se mantuvo en silencio y Maurna carraspeó, llamando la atención de su marido, pero este no se inmutó.

El rey, sin sorprenderse por los malos modales del Laird Cameron, se separó de Maurna, avanzando varios pasos hacia Kendrick.

Olvidándose del decoro y la formalidades, Maurna corrió por la sala para llegar hasta donde se encontraba su marido antes que lo hiciese el monarca para mostrarle su apoyo.

—No dudo de las palabras de tu esposa, pero es mi deber atender a las demandas de Liam MacGregor. Él asegura tener un testigo que atestigua que te ha visto golpear a tu esposa en repetidas ocasiones sin motivo alguno.

Un tic apareció en la mandíbula de Kendrick y Maurna le sujetó del brazo para calmarlo.

—Eso imposible, majestad. Ese testigo miente —intervino Maurna.

—Dígame su identidad —exigió Kendrick en un tono mortal que erizó los pelos del brazo de Maurna.

—Cuida tu tono, muchacho. No olvides que estás hablando con tu rey —le recriminó Guillermo.

Kendrick abrió la boca, dispuesto a contestar al rey, pero un alboroto detrás de las puertas le distrajo. Un golpe seco como de un objeto pesado cayéndose al suelo. Varias maldiciones farfulladas en voz alta. Y por último, un grito desgarrador.

—¿Nos atacan? —preguntó el rey con incredulidad.

A Kendrick no le habían permitido llevar su espada, ni ninguna otra arma al salón del trono, por lo que se colocó delante de Maurna, protegiéndola con su cuerpo.

Maurna, que reconoció la voz femenina que lanzaba improperios a los soldados que le obstaculizaban el paso, salió de detrás de Kendrick.

—Es posible que preferiría que estuviesen atacándonos, majestad —le dijo Maurna al rey, justo cuando las puertas se abrieron y Catherine entró como una exhalación, con un lloroso Cole en brazos.

—Sujétemelo —le pidió al rey Guillermo, entregándole al bebé que lloraba y pataleaba.

Al rey no le dio tiempo a reaccionar. Para cuando quiso darse cuenta, el bebé MacGregor se encontraba entre sus brazos.

Catherine estrechó con fuerza a Maurna entre sus brazos y esta no puedo evitar lanzar un quejido cuando le apretó el hombro herido.

—¿Qué te ha pasado en el hombro? —le preguntó, separándose de ella y mirándola fijamente a los ojos.

—Kendrick no me ha hecho daño, si es lo que estás pensando.

—Por supuesto que no lo pienso —dijo Catherine con indignación—. Por eso estoy aquí. Mi marido y tu hermano se niegan a escucharme. No te conocen si creen que no hubieses encontrado la manera de escaparte si tu marido te maltratase. Ellos te subestiman.

Maurna le lanzó una sonrisa de agradecimiento.

—Tus ojos brillan de felicidad. ¿Kendrick es ese hombre tozudo que ha vuelto tu vida del revés, colándose en tu corazón? —preguntó Catherine.

—Lo es.

—Milady. —El monarca llamó a Catherine, interrumpiéndolas—. ¿Tendría la bondad de coger a su hijo?

Guillermo miraba con terror al pequeño, que se había tranquilizado y luchaba por mantener los ojos abiertos.

—Por fin se ha calmado. No ha parado de llorar desde que hemos llegado al castillo —dijo Catherine con frustración—. Quería dejarlo en el clan, pero se niega a ser alimentado por una nodriza. Es igual de testarudo que su padre. Si lo cojo yo, volverá a llorar. Encargase vos de ese menester. Vaya a buscar a una niñera que lo cuide mientras yo ayudo a mi prima a solucionar este malentendido.

Guillermo la miró con estupefacción.

—Milady, ¿cómo tiene la osadía de hablarme como si fuese un sirviente?—espetó con indignación—.  Soy...

—Un hombre que está gritando y ha despertado a mi hijo —le interrumpió Catherine, entornando los ojos cuando Cole comenzó a llorar de nuevo.

—Lady Catherine —Ewan entró en la estancia con su rostro a juego con su pelo pelirrojo—, la he ordenado que me espere mientras me aseguraba que atendían a los caballos.

—¿Estás seguro, milord? No lo recuerdo —le respondió ella con fingida inocencia.

—Absolutamente seguro, Lady Catherine —gruñó Ewan—. Y vos me ha respondido que no se movería. La dejé venir con la condición de que obedecería todas mis órdenes.

—¿Y vos me creyó? Es un incrédulo, Laird.

Ewan bufó.

—Lady Catherine, está acabando con mi paciencia.

—¿Puede alguien coger al niño? —preguntó el monarca, cada vez más nervioso a cada segundo que pasaba.

—Qué hombre más agotador —se quejó Catherine, mirando al rey. Con resignación, se acercó hacia él y cogió a su pequeño, provocando que Guillermo emitiese un suspiro de alivio—. Ya está cariño, no llores —le dijo a su pequeño, mientras lo mecía. Aunque no surgió ningún efecto—. Por su culpa mi hijo está nervioso. Lo ha asustado —le recriminó al monarca. Este parpadeó varias veces, preguntándose si estaba teniendo una pesadilla.

Intentando controlar una sonrisa y fallando, Maurna se acercó hasta Catherine y le quitó a Cole. Como siempre sucedía cuando estaba en sus brazos, el niño dejó de llorar.

—Te he echado mucho de menos, cariño —le susurró con dulzura—. Has crecido mucho. —Inclinó la cabeza para darle un beso en la pequeña nariz.

—¡Miserable bastardo!

Liam entró en la estancia con el puño levantado, dirigiéndose hacia Kendrick, pero Ewan lo interceptó antes de que golpeara a su cuñado. Sujetándolo por el brazo, tiró de él.

—¡Suéltame, Ewan! —le exigió, removiéndose del agarre de su primo.

—Cálmate.

—¡Ese miserable está maltratando a Maurna! ¿Cómo puedes estar tan tranquilo?

—Lo mataremos —aseguró Ewan, pese a que no soltó a Liam—. Pero primero le daremos la oportunidad de explicarse.

—No vais a matar a nadie —dijo Maurna con convicción.

—¡Ya basta! —El grito del monarca reverberó por toda la estancia, provocando que Cole comenzase a llorar con fuerza.

—¡Le he dicho que no grite! ¡A mi hijo no le gustan los gritos! —exclamó Catherine.

El monarca se pasó una mano por los ojos con cansancio. En esos momentos prefería estar en el campo de batalla, a punto de ser atravesado por el filo de una espada, que allí.

—Gavan —llamó a uno de los soldados que custodiaban la puerta—. Lleva a el Laird MacGregor, a su mujer y a Liam MacGregor a sus habitaciones. Que una sirvienta se encargue de los cuidados del pequeño MacGregor.

—Majestad —comenzó Liam, pero el monarca lo acalló con un gesto.

—Al próximo que me desobedezca lo encierro en el calabozo —advirtió, enfurecido—. Sea hombre, mujer o niño —Catherine puso los ojos en blanco, pero por una vez, no objetó nada—. Laird Cameron, vos y su mujer también pueden retirarse. En dos horas tendrá lugar la audiencia.

—Vuestro rey tiene un carácter imposible —farfulló Catherine, a la vez que cogia a su hijo de los brazos de Maurna y salía de la estancia junto a su marido.

Liam se giró para mirar a Maurna.

—Hermana, ven conmigo —pidió, estirando la mano, pero ella negó con la cabeza.

—Todo ha sido un malentendido, Liam —trató de razonar con su hermano, explicándole que nada malo había sucedido—. Kendrick es un buen hombre. Por favor, cesa en tu empeño. Amo a mi marido y él me ama a mí.

Como respuesta, Kendrick rodeó la cintura de Maurna, acercándola a él.

Sin embargo, sus palabras no parecieron convencer a Liam.

—¿La has amenazado con declararnos la guerra si decía la verdad? —siseó, mirando a Kendrick con furia.

—Liam —pronunció el nombre de su hermano con suavidad, intentando calmarlo—, mi marido no me ha amenazado. Por favor. —Intentó soltarse de su esposo para acercarse a Liam, pero este no se lo permitió.

—Te conozco, Maurna. Darías tu vida por salvar la de aquellos a los que quieres. Y mi deber como tu hermano es no permitírtelo.

—Lo haría —concordó ella—. Y por eso voy a luchar con uñas y dientes por demostrar que mi marido me trata con respeto y amor. Traer a vuestro testigo a la audiencia y desmontaré su versión.

Liam suspiró, derrotado. Cuando Maurna tomaba una decisión, era imposible hacerle cambiar de idea. Su hermana era una mujer con un corazón demasiado tierno para su propio bien.

—No vas a salirte con la tuya —amenazó a Kendrick, para después girarse y marcharse.

—La corte se alimenta con el drama —dijo el monarca—. Pero yo he tenido suficiente por el momento. Marcharos —exigió.

Maurna hizo una reverencia al monarca.

—Gracias por su paciencia, majestad. Disculpe a mis familiares, pueden ser rudos y maleducados. Pero todos darían su vida por defender nuestro país y a vos.

Mientras Maurna cruzaba las puerta, el monarca miró a Kendrick.

—Me equivoqué obligándote a contraer matrimonio con ella. Debí casarme con ella yo mismo.

—Por suerte para mí, vos ya está casado.

El rey sonrió, aunque su rostro se volvió serio con rapidez.

—Por tu bien Kendrick, deseo que Liam MacGregor este equivocado. Si has golpeado a tu mujer, ordenaré que te ejecuten.

Kendrick rio sin humor.

—No se ofenda, majestad. Pero a vos cómo trate a mi mujer le trae sin cuidado. Lo que le preocupa es que sus planes con el clan Cameron no den sus frutos y que el Laird MacGregor le retire su apoyo. Ahora que ha conseguido la independencia de Escocia de nuevo, necesita a todos los clanes  a su favor para continuar con sus ambiciones.

El rey ni siquiera se molestó en disimular que Kendrick estaba en lo cierto.

—Tu inteligencia y perspicacia es la razón principal por la cual te he encomendado esta misión. No provoques mi ira, muchacho. No va a gustarte el resultado.

Capítulo 20

Maurna estaba fuera de la sala del trono junto a Kendrick. Su hermano y Ewan habían sido convocados antes que ellos y se encontraban en el interior junto al monarca.

—No importa lo que suceda Maurna, no te van a separar de mí —le prometió Kendrick—. No voy a permitirlo.

Maurna sonrió

—Mi hermano entrará en razón, Kendrick. —Sostuvo la mano de su marido con suavidad—. Solo te pido que tengas paciencia con él. Desea lo mejor para mí.

—Lo sé y solo por eso no lo voy a matar.

Maurna entrecerró los ojos. Los hombres y su bravuconería. Si solo fuesen capaces de olvidar sus rencillas y sentarse a dialogar, muchos de los problemas se solucionarían sin necesidad de vidas perdidas. Pero Maurna era conocedora de la naturaleza masculina y ella no aspiraba a cambiarla.

Poco después, fueron llamados para que hiciesen su aparición en la sala. A diferencia de unas horas antes, la estancia estaba llena de gente, todos insaciablemente curiosos de cómo se acontecerían los hechos.

Del brazo de su marido, Maurna se dirigió por la alfombra hacia el trono en el que el monarca se encontraba sentado, obviando las miradas inquisidoras de los presentes. Ella no podía prestarles atención, ya que tenía que estar centrada en la defensa a su marido.

Catherine la saludó con la mano y ella le lanzó una sonrisa tímida.

Guillermo levantó la mano, dirigiéndose a la multitud reunida.

—Hemos escuchado los cargos que Liam MacGregor ha presentado contra Kendrick Cameron. Él acusa al Laird Cameron de maltratar a su hermana. Un hecho grave, dado que yo mismo di mi palabra de que Maurna Cameron sería tratada por su marido con respeto. ¿Qué tienes que decir, Kendrick Cameron?

—Mi marido me ha tratado siempre con respeto y amor.

—Y con falta de disciplina —añadió el consejero de rey, que se encontraba a un lado del trono—. No debe hablar si su majestad no le pregunta directamente —la regañó.

—Discúlpeme, majestad —se disculpó Maurna ante el rey, pero este hizo un ademán con la mano, quitándole importancia.

—Jamás he dañado a mi esposa —respondió Kendrick.

La sala enmudeció, esperando alguna explicación más, pero Kendrick no tenía nada más que decir. Maurna vio por el rabillo del ojo cómo Ewan sujetaba a Liam del brazo, impidiéndole que se abalanzase a por Kendrick.

—Dorian Bell, acércate —ordenó el monarca.

Maurna giró la cabeza con sorpresa, para encontrarse al joven mozo de cuadras de los Cameron aproximarse hacia el trono.

Dorian inclinó la cabeza con respeto, pero en ningún momento miró a Kendrick ni a Maurna.

Kendrick farfulló una retahíla de maldiciones al darse cuenta de que Dorian era el testigo que había presentado su cuñado.

—Vos aseguráis haber visto al Laird Cameron agredir a su esposa —dijo el rey.

—Así es, majestad —afirmó Dorian—. Todos en el clan hemos sido testigos del trato vejatorio al que la ha sometido. El Laird la castigaba con frecuencia por cualquier fallo que su esposa cometiese.

Maurna miró a su marido, esperando ver la misma incredulidad que tenía en su rostro en la de él, pero este se mostraba impasible. Kendrick estaba tan acostumbrado a ser traicionado que no se inmutaba. Ella sintió ganas de golpear en la cabeza al mozo de cuadra, pero se contuvo, porque la violencia no era la solución.

¿Por qué Dorian estaba mintiendo de aquella manera tan descarada? Maurna no podía comprenderlo.

—Ella ha negado ante mí que su marido la maltratase —dijo el rey—. ¿Tienes pruebas que cercioren lo que cuentas?

El cuerpo de Dorian tembló ligeramente y se frotó las manos con nerviosismo, pero movió la cabeza en un gesto afirmativo.

—Sí, majestad. Su marido le clavó una flecha en el hombro porque ella no obedeció una de sus órdenes. Su herida es reciente, solo tiene que ordenarla que se la enseñe y verá que digo la verdad.

Los puños de Kendrick se apretaron con rabia. Aunque no fue él quien explotó, sino Maurna.

—Es cierto que alguien atentó contra mi vida, pero no fue Kendrick. —Maurna hizo una pausa cuando fue consciente de que algo no estaba bien—. ¿Y vos cómo sabe que una flecha impactó en mi hombro? No se encontraba en el clan en esos momentos. Bird me dijo que habías ido a casa de… —Las palabras murieron en su boca cuando se dio cuenta de lo que estaba sucediendo

Todo aquello había sido una artimaña de Bird porque no le permitían casarse con Lilas. Aunque ella no acababa de entender lo que pretendía el guerrero con eso. Había algo que no cuadraba en todo el asunto y entonces, un presentimiento aterrador la inundó y las piezas encajaron en su lugar.

—Tenemos que regresar al clan, Kendrick —dijo Maurna en voz alta—. Temo por Lilas.

Kendrick ladeó la cabeza en su dirección.

—¿Qué tiene que ver mi hermana en esto, muchacha?

—Hay algo que no te he contado, Kendrick. Hace unas semanas vi a Bird besando a Dorian.

Suspiros ahogados, murmullos de incredulidad, incluso gritos escandalizados de damas de buena cuna inundaron el ambiente. Maurna empalideció al darse cuenta de que había realizado una grave acusación delante de toda la corte.

Dorian tragaba saliva con dificultad, azorado por las palabras de la mujer.

—Muchacha. —El consejero del rey la llamó—. Los hombres no retozan con hombres. Es un delito hacia Dios y nuestro monarca. Una depravación castigada por la ley.

—Archie. —El monarca llamó a su consejero—. Ordena que despejen la sala. Esta conversación no es para los sensibles oídos de las damas. Que se queden solo los hombres involucrados en esta contienda.

El rey, lejos de estar azorado por las palabras de la joven, estaba feliz, ya que esta le había dado una razón para expulsar de la audiencia a los chismosos de la corte. El monarca no albergaba dudas de la inocencia de Kendrick y aunque las tuviese, no estaba dispuesto a disolver el matrimonio. Necesitaba a Kendrick al mando del clan Cameron.

—Si se atreve a ponerme una mano encima, voy a clavarle la daga que llevo escondida debajo de mi falda —amenazó Catherine a uno de los soldados, que intentaba, sin éxito, escoltarla fuera de la sala.

Maurna vio por el rabillo de su ojo cómo Ewan se enfrentaba al soldado y ella aprovechó la confusión para acercarse a Dorian, el cual se había separado del grupo y se encontraba cerca de una de las chimeneas.

—Dorian. —Se dirigió hacia él—. Bird te está manipulando.

—No sé a qué se refiere, milady —respondió el joven, intentando mostrarse valiente.

Maurna suspiró. Tan solo era un joven de diecisiete años. Uno atormentado por ser diferente al resto. Uno que vivía con miedo por sentirse atraído por miembros de su propio sexo. Algo que era considerado un delito. Bird se había aprovechado de él para sus propios beneficios.

—Te entiendo más de lo que crees, Dorian. Yo también me enamoré de un hombre que me utilizó. Nadie me ayudó a abrir los ojos a tiempo, pero yo puedo ayudarte a ti antes de que sea demasiado tarde.

—Se equivoca, milady.

—Dorian, escúchame. —Maurna venció la distancia que les separaba y colocó su mano en el hombro del joven—. Te doy mi palabra de que si dices la verdad nada te sucederá. Kendrick es un Laird justo, te perdonará.

A pesar de que pudo ver cómo este mordía su labio inferior con inquietud, se mantuvo firme en su posición.

—He dicho la verdad, milady. El Laird Cameron la maltrata.

Maurna bufó con desesperación. Ella no usaba subterfugios ni mentiras, pero en esta ocasión, no le quedaba más remedio. No estaba orgullosa de las mentiras que iba a soltar por su boca pero así todo lo haría. Porque Kendrick se merecía que luchase por él.

—Bird no es un mal hombre, pero él al igual que tú, es capaz de todo por amor. Solo que no está enamorado de ti, sino de Lilas.

El joven arrugó el ceño, molesto.

—No está enamorado de Lilas.

Maurna contuvo una sonrisa ante el arrebato del mozo de cuadras. 

—Lo está, él mismo me lo confesó —replicó—. El día que os vi en el establo hablé con Lilas. Ella no estaba sorprendida de lo que le conté. Solo puedo suponer que los dos planificaron todo juntos. Ambos eran conocedores de tu atracción por los hombres y planearon utilizarte. Kendrick nunca les daría su bendición. Deshaciéndose de él, podrían casarse y sino salía bien, huirán juntos aprovechando que Kendrick estaba fuera del clan.

—Mientes. Solo dices mentiras. —A pesar de sus palabras, la determinación del joven estaba comenzando a caer. Se removió, deshaciéndose del agarre de Maurna.

—No miento, Dorian. Si no la ama y te ama a ti, ¿por qué yacerían juntos? —Los ojos de Dorian se abrieron como platos—. Ella espera un hijo de él —remató la mentira.

—No, no es verdad. —Dorian se pasó una mano por el pelo—. Él no se va a casar con ella. Lord Gilbert Lion se va a desposar con ella. Por eso necesitaba que yo le ayudase a deshacerse de Kendrick. Sin un Laird en el clan, en cuanto el barón consuma el matrimonio con Lilas, el clan Cameron será suyo. Como pago a sus servicios, le otorgará el puesto de Laird  a Bird y podremos estar juntos.

Maurna sintió pena por el joven, aunque no pudo detenerse mucho tiempo en esos pensamientos, porque su marido agarró por el cuello a Dorian, estampándolo contra la pared. Tanto él como Maurna habían olvidado que no se encontraban solos en la estancia.

—Vas a contarnos todos y cada uno de los detalles —siseó Kendrick—. O juro por Dios que te torturaré hasta que supliques tu muerte.

Dorian no escatimó en detalles. Si la advertencia de Kendrick no había sido suficiente para que contase todo lo que sabía, que Ewan y Liam le amenazasen con degollarlo, lo fue.

Bird había sido el que había contratado a los dos hombres que les lanzaron flechas a ella y a los niños.  La maldad de ese hombre no tenía limites. Como no había logrado vencer a Kendrick en el duelo, intentaba hacerse con el puesto de Laird de una manera deshonrosa.

Desgraciadamente, las malas noticias no se habían quedado ahí. Esa misma noche había llegado un mensajero enviado por Sir Henry desde el clan Cameron, quien les había informado que Lilas y Bird habían huido juntos. Por suerte, el rey Guillermo había logrado llegar a un acuerdo con Leonor de Aquitania, la madre del rey inglés, la cual había disuadido a Lord Gilbert Lion de casarse con Lilas. Lord Gilbert delató el paradero de Lilas y Bird. Este logró escapar antes de que lo encontraran y Lilas había sido enviada a las LowHighlands con una tía que era monja y vivía en un pequeño convento.

A Maurna no le había agradado que enviaran a Lilas lejos, pero dado que esta seguía creyendo en el amor que Bird sentía por ella, era lo mejor.

Las dos semanas que pasaron en la corte le sirvieron para convencer a su hermano de que era feliz con Kendrick. Este había terminado dando su bendición, al igual que Ewan. E incluso este último le había asegurado que ambos serían bienvenidos en el clan MacGregor.

Sus familiares habían regresado a su clan el día anterior. Despedirse de su hermano y de Catherine y del pequeño Cole le había costado, pero el lugar de Maurna ahora se encontraba en el clan Cameron, junto a Kendrick.

—Lady Cameron. Le deseo un buen viaje.

El monarca había acudido al patio del castillo para despedirse de Maurna, lo que había creado una gran expectación por parte de los miembros de la corte. Guillermo estaba agradecido con la joven por haber logrado sacar una confesión a Dorian. De lo contrario, el clan Cameron podría haber terminado controlado por un barón inglés.

—Gracias, majestad. Espero que pronto nos haga una visita.

El rey sonrió.

—Será un placer para mí aceptar su invitación, milady. Pero esperaré a que posean sus propias tierras.

Maurna arrugó la nariz, confundida.

—No le entiendo, majestad.

—¿No ha hablado su marido con vos? —preguntó el monarca con fingida inocencia.

—¿De qué tenía que hablar conmigo? —inquirió, nerviosa. Escudriñó el patio en busca de Kendrick, quien había ido al establo a por los caballos, pero no lo encontró por ninguna parte.

—Su marido aceptó ser el Laird de los Cameron mientras yo le buscaba un sustituto adecuado —le explicó el rey—. A cambio, le prometí sus propias tierras. Ayer le comuniqué que tengo el candidato perfecto. Pronto vos será la señora de Bath Flat en las LowHighlands. No es una propiedad muy extensa, pero tiene su propia aldea y…

Maurna no podía creer lo que estaba escuchando.

—Discúlpeme, majestad —le interrumpió, a la vez que se dirigía hacia los establos en busca de su marido.

Guillermo sonrió, satisfecho. Esa muchacha era puro fuego. No permitiría que Kendrick Cameron renunciase al puesto de Laird. El rey no podía incumplir su promesa, pero tampoco estaba dispuesto a perder a un Laird tan valioso como él. Maurna le haría el trabajo sucio.

Kendrick llevaba las riendas de Satanás y de Alpina, dirigiéndolos hacia el patio, cuando su mujer lo interceptó. Por la forma precipitada en la que caminaba y la expresión de furia reflejada en su rostro, supo que algo malo había pasado.

—¿Sucede algo, muchacha? —le preguntó con preocupación.

—Sí milord, sucede algo.

Inmediatamente, Kendrick soltó las riendas para acercarse a su mujer, aunque esta estiró el brazo, impidiéndole que se acercase demasiado.

—¿Cuándo pensaba decirme que nos mudamos?

Y entonces, Kendrick comprendió que su ira iba dirigida a él.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó entrecerrando los ojos, en busca del culpable.

—¿Acaso eso importa? —Maurna no pudo evitar sentir una punzada en el corazón al ver su reacción. Porque una parte de ella, hubiera esperado que él tuviese una explicación. La misma que esperaba que cambiase de opinión—. Tu clan te necesita, Kendrick. No puedes abandonarlos.

—Uno de mis guerreros me ha traicionado y ha intentado asesinarte. El resto no confía en mí. No les debo nada.

Y a pesar de sus palabras, a pesar de que intentaba sonar indiferente, Maurna pudo ver el dolor tras ellas. Porque aunque todo lo que había dicho fuese cierto, ella sabía que, en el fondo, Kendrick continuaba queriendo ser el Laird del clan Cameron.

—Son hombres de las Highlands, son testarudos —insistió—. Te ganaras su confianza.

—Les demostré mi lealtad desde el día que nací. Me he dejado la piel por los miembros del clan una y otra vez. Y solo he recibido traición y desprecios. He terminado con ellos.

—¿Vas a dejar en manos de un desconocidos las riendas del clan que lideraron tus antepasados?

—Mi hermano me traicionó y mi padre me expulsó del clan. Discúlpame si mi legado familiar no me importa.

Maurna sacudió la cabeza.

—Estás siendo irracional.

—No voy a discutir este tema contigo, Maurna. —Cruzó sus brazos delante de su pecho—. He tomado una decisión y vos, como mi esposa, la respetarás.

—Está equivocado milord, si piensa que voy a seguirle. —No estaba dispuesta a ceder y a permitir que él cometiese el mayor error de su vida. Ni tampoco a tolerar que le hablase de esa manera—. Puede irse, pero yo me quedaré en el clan Cameron.

Kendrick la observó, perplejo. Aunque solía quejarse de ello, a él le gustaba la actitud rebelde de su mujer. Sin embargo, en ese momento, se sintió dolido. Porque ella ni siquiera había tratado de ponerse en su lugar, ni entender los motivos que le habían llevado a tomar aquella decisión. Era su esposa, debería estar de su lado y mostrarle su apoyo. Aquello le trajo recuerdos del pasado, de lo que sucedió años atrás cuando le expulsaron del clan y avivó esa parte de él que convertía la luz en tinieblas.

—Eres mi esposa. Irás y harás aquello que te ordene —bramó—. La ley está de mi lado y no dudes ni un instante con que haré uso de ella.

Los ojos de Maurna se llenaron de lágrimas.

—Te odio, Kendrick. —Y aunque escuchar aquellas palabras de su mujer fueron como si le clavaran un puñal en el estómago, no retrocedió—. De verdad que lo hago.  —Maurna agarró las riendas de su yegua y se montó en ella.

Kendrick se montó en su propio semental sin decir nada nada más. A fin de cuentas, él también se odiaba a sí mismo.

Capítulo 21

Clan Cameron, dos semanas después

—Ni siquiera sé que hago aquí —dijo Maurna, sentándose en el frío suelo del cementerio frente a la tumba de Lean. El verano se había quedado atrás y la gélida brisa de otoño le provocó un escalofrío.

El cielo gris típico de un día de tormenta en las Highlands le daba al lugar un aspecto aún más devastador. Pronto las nubes cargadas de lluvia descargarían su carga sobre ella, pero Maurna sentía que era allí dónde necesitaba estar.

Había logrado escabullirse del guerrero que la seguía a todos lados, haciéndole creer que se encontraba en su alcoba junto a Kaitlin, la mujer del molinero. Ambas jóvenes habían recuperado su amistad y puesto que Kendrick no la permitía salir de la seguridad de los muros de la fortaleza mientras Bird siguiese huido, era Kaitlin la que había ido a visitarla.

Su amiga la había ayudado a entretener al guerrero para que ella pudiese tener unos minutos de libertad. Y aunque su idea había sido dar un paseo con Colmillitos, sus pies le habían llevado hasta el solitario cementerio.

El lobezno que cada día que pasaba estaba más grande, se encontraba tumbado a su lado. Desde que había regresado al clan no se separaba de ella y puesto que Kendrick y ella apenas se dirigían la palabra y este ya nunca acudía a su alcoba al final del día, Colmillitos dormía con ella. Maurna tenía la certeza de que el lobezno era consciente de la tristeza que la embargaba.

Aunque seguían en el clan, Kendrick no había cesado en sus intenciones. Un día cercano tendrían que irse. Su marido estaba cometiendo el mayor error de su vida y ella no sabía qué hacer para evitarlo.

—No sé a quien pedir ayuda, Lean —pidió con desesperación en un hilo de voz, mirando a la tumba—. Haz algo. Lo que sea, me lo debes. No puedes permitir que tu hermano de la espalda al clan.

Estaba tan absorta en sus pensamientos, que no escuchó el sonido de pasos detrás de ella.

—No deberías estar aquí. No tienes derecho a estar en la tumba de Lean.

Maurna reconoció la voz y se levantó con rapidez, girándose para enfrentarse a él. Las manos le temblaron cuando vio al hombre frente a ella. Era Bird, aunque no parecía él. Su rostro estaba demacrado y sus ropas sucias. Sus ojos tenían un brillo de locura en ellos que le heló los huesos.

—Bird —pronunció su nombre con cautela—. ¿Cómo has logrado atravesar el puente levadizo?

—He pasado toda mi vida en estas tierras —dijo, a la vez que daba un par de pasos amenazadores hacia ella—. ¿Crees que no soy capaz de colarme sin ser visto?

Maurna escudriñó los alrededores en busca de alguien, pero no había nadie. A pesar de que aún era de día, el sol estaba tapado por las nubes y la visibilidad era limitada. Aunque podía gritar, las posibilidades de ser escuchada eran mínimas y solo lograría enfurecer a Bird.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó, tratando, sin éxito, de mantener la calma.

Una sonrisa demencial se dibujó en los labios de Bird.

—Hacer aquello que debí hacer hace años. —Bird hizo una pausa y Maurna tragó saliva, sabiendo antes de que hablara, qué iba a decir—. Matarte.

Maurna bajó la mirada hacia una de las manos de Bird, la cual estaba posada en la empuñadura de su espada, que descansaba en su funda. Su espada estaba envainada, pero Maurna sabía que la desenvainaría y se la clavaría antes de que ella pudiese emitir un solo grito.

Tenía que hacer algo o acabaría muerta.

—Si te vas ahora, no le diré a nadie que te he visto —trató desesperadamente de razonar con él—. Tengo algunas monedas en mi aposentos, puedo ir a por ellas y dejarlas en dónde tú me digas. Con eso podrás vivir un tiempo.

Una risa carente de humor brotó de la garganta de Bird.

—No soy un estúpido, milady. Tampoco estoy interesado en su caridad.

La conmoción desapareció, dando paso a una feroz furia. Y aunque Maurna sabía que no estaba siendo inteligente, no pudo evitar enfrentarse a él.

—Contrataste a unos hombres para matarme e intentaste hacerte con puesto de Laird, engañando a Lilas. Eres un traidor.

—No soy un traidor, milady —se defendió, la ira oscureciendo sus facciones—. Lean hubiese sido el Laird que este clan necesitaba. Con él nos hubiésemos convertido en los más fuertes y poderosos de Escocia. Él falleció y yo le prometí que seguiría su legado. Vos lo ha impedido y ahora pagará con su vida por ello.

—Aunque hace poco he descubierto que Lean no fue un buen esposo para mí,  él me amaba, o por lo menos, lo hizo durante un tiempo. Él  no desearía que me hagas daño. —Aunque, la realidad era que, a esas alturas, Maurna no estaba segura de sus palabras.

Una mueca de asco apareció en el rostro de Bird.

—Lean nunca la amó, milady. Vos solo fue un medio para un fin. Pero ni siquiera fue capaz de cumplir su cometido. Tan solo tenía que darle un hijo varón, un heredero que afianzase su liderazgo en el clan, pero falló. Yo quería envenenarla, tal como estábamos haciendo con su padre, pero Lean quiso darte un poco más de tiempo. Él pensaba, que tener un hijo con la prima de Ewan MacGregor sería lo mejor para nuestros intereses. Nos garantizaría una unión duradera con el clan MacGregor.

—¿Envenenasteis al Laird? —preguntó Maurna, sin poderse creer lo que estaba escuchando.

—Un poco de veneno en las comidas —respondió Bird con frialdad—. Una muerte lenta y dolorosa. Dándole tiempo a Lean para que fuese ganándose la confianza del clan antes de convertirse en Laird. Tras la muerte de Lean, seguí suministrándole el veneno, pero en menores cantidades, ya que tenía que esperar a que Lilas tuviese edad para ser mi esposa. Pero cuando le pedí la mano de su hija, se negó. Así que no me quedo más remedio que terminar con su vida y buscar otras opciones.

—Y confabulaste con Lord Gilbert, porque sabías que no tenías otra manera de lograr el puesto de Laird —continuó Maurna por él—. Incluso engañaste al pobre Dorian. Lo que no esperabas es que él te delatase.

—Debo reconocer milady, que cometí un error. No debí confiar en ese jovenzuelo. Aunque he subsanado el problema, nunca volverá a fallar a nadie.

—¿Lo has matado? —preguntó incrédula.

—Lo ha matado vos al pedirle al rey clemencia. Si en vez de enviarlo como castigo a un convento lo hubiesen encerrado en las mazmorras como el monarca pretendía, nunca hubiese podido llegar hasta él.

—Eres un monstruo.

—No, milady. Soy un hombre que sabe lo que desea y hace lo que sea por conseguirlo.

—¿Y qué consigues matándome? Ya has sido descubierto. Guillermo ha enviado a sus soldados en tu búsqueda.

—Venganza, milady. —Una sonrisa despreciable se formó en sus labios.

—No tienes que hacerlo —intentó una vez más, tratando de ganar tiempo—. Lean y tú erais buenos amigos. Puede que él no me amase, pero llegó a apreciarme. Al final de su vida me pidió que enviase a un mensajero en busca de su hermano. En aquel momento, creí que necesitaba a Kendrick, que quería despedirse de él. Ahora estoy segura de que lo hizo llamar para disculparse con él. Que en sus últimos minutos de vida se arrepintió.

—No era él mismo, la fiebre le consumía —dijo Bird, la desaprobación reflejada en su voz—. Estaba dispuesto a confesar la verdad en cuanto su hermano llegase al clan. Pero eso no era lo que él de verdad deseaba. Era su enfermedad la que hablaba por él. No podía permitirlo, así que convencí a Robert para que no fuese en busca de Kendrick.

—¿Tú mataste a Robert? —Aunque lo hizo parecer una pregunta, era una afirmación.

Aquel hombre era un psicópata.

—No podía permitir que me delatase ante Kendrick.

—Tú manipulaste a Lean. Era tu amigo y se dejó convencer por ti. —Por fin Maurna había encontrado una explicación razonable para el comportamiento de Lean.

Bird negó con la cabeza.

—Vas a morir, así que supongo que ya es hora de que conozcas la verdad. Lean y yo éramos amantes desde mucho antes de conocerte a ti. Nunca te quiso Maurna, solo sentía asco cuando se veía obligado a acostarse contigo.  En vuestra noche de bodas salió de vuestra habitación mientras dormías y vino en mi busca. Vomitó durante horas mientras yo le consolaba.

Maurna recordó esa noche. Se había despertado a mitad de la noche y su marido no se encontraba allí. No le había dado importancia, ni a ese ni a muchos otros detalles. Había creído que ese tipo de comportamientos eran normales, que la falta de pasión era algo habitual en los matrimonios. Sin embargo, con Kendrick había descubierto que no era así. Había sido una estúpida.

Si hubiera descubierto esa información meses atrás, la hubiera destrozado. No obstante, ahora lo único que se sentía hacia el hombre que consideró el amor de su vida era compasión.

—Debería haber sido sincero conmigo.

—¿Y qué hubieses hecho, milady? —cuestionó Bird—. ¿Llevar a sus hijos sabiendo que era mi lecho el que compartía?

Maurna no sabía cómo habría actuado, pero toda opción era mejor que haber construido su relación en base a falacias. Lean no solo la había manipulado, la había engañado y jugado con sus sentimientos. Aquel hombre ni siquiera la tenía el más mínimo aprecio.

Para ella, él lo había sido todo y para él, ella no había sido nada.

—Hubiese acabado descubriéndolo —dijo, con voz temblorosa.

Bird se encogió de hombros, valorando sus palabras.

—Es posible, hasta la mujer más necia en algún momento ve la luz. Por eso íbamos a matarla en cuanto diese a luz un niño.

Maurna se congeló al escuchar aquella confesión. Después de todo lo que había descubierto, no debería sorprenderla, pero escucharlo en voz alta hizo que su corazón se paralizara. Por supuesto que Lean querría deshacerse de ella en cuanto tuviese la mínima oportunidad. Al fin y al cabo, una vez tuviesen un hijo, ella solo era un estorbo. De la misma manera que lo fue Kendrick y que lo era el padre de ambos.

Lean había sido un hombre despreciable, un asesino.

Aquello era demasiado. Sin poder evitarlo, un grito de horror ascendió por su garganta.

Antes de que pudiera reaccionar, Bird venció la distancia que les separaba y le rodeó la garganta con sus manos, apretando fuerte. Maurna gritó, tratando de defenderse.

—¡Cállate, zorra! —exclamó, afianzando su agarre.

Maurna luchó con todas sus fuerzas por respirar. No quería morir. Sus pensamientos no estaban en ella, sino en las personas que amaba. Su primo y Catherine superarían su muerte, ya que se tenían el uno al otro y a un precioso hijo. Liam también acabaría encontrando la manera, pero Kendrick, él era quien más le preocupaba. Se culparía a sí mismo. Volvería a sumirse en la oscuridad, pero esta vez sería tan profunda que sería incapaz de salir de ella. No, ella no podía morir. Tenía que luchar, debía hacerlo por su marido.

De repente, el aire volvió a sus pulmones. Bird la había soltado y se encontraba sentada en el suelo. El hombre pateaba y soltaba maldiciones por la boca, mientras Colmillitos le mordía la pierna desnuda con furia. El animal se había mantenido en silencio y quieto hasta que ella lo había necesitado.

Aunque Colmillitos había crecido y era más fuerte, aún era un cachorro, no podía ganar contra Bird, el cual de un momento a otro, desenvainaría su espada y lo mataría. Tenía que actuar rápido. Sacó la daga que siempre llevaba escondida debajo de su falda y en un rápido movimiento, se levantó y empuñó la daga, introduciéndola en el vientre de Bird. Tan pronto como este sintió el metal abandonar su carne, levantó la cabeza para mirar con horror a Maurna.

No le dio tiempo a reaccionar, porque Colmillitos seguía mordiéndole la pierna y Maurna volvió a hundir la daga profundamente en su vientre. Bird se tambaleó y cayó al suelo, inconsciente. Pero Maurna quiso asegurarse de que no se levantaba y con las dos manos, cogió una piedra de un tamaño considerable, que se había desprendido de una de las lápidas y le golpeó repetidamente con ella en la cabeza. Una y otra vez. No dejó de hacerlo hasta que unos fuertes brazos le quietaron la piedra y después, le agarraron con fuerza por la cintura.

—Ya está, Hadita. —Las lágrimas comenzaron a caer por su rostro cuando escuchó aquella voz que tan bien conocía. Él estaba aquí, junto a ella—. Ya ha pasado.

—Iba a matarme…. Yo… yo no podía dejarte solo —balbuceó—. No podía… —Se interrumpió a sí misma cuando sintió que era alzada por los aires—. Creí que iba a morir y no iba a poder decirte que no te odio.

—Deberías hacerlo, Hadita. Deberías odiarme.

Kendrick no se separó de ella durante el resto del día. La desvistió y se deshizo de las ropas manchadas de sangre. Después, pidió que le preparasen un baño y la ayudó a bañarse. Una vez limpia, la acostó en la cama y se tumbó a su lado, abrazándola hasta que se quedó dormida.

Cuando se despertó horas después, él estaba sentado en una esquina de la cama, observándola con sus ojos azules, nublados por la preocupación.

—¿Lo he matado? —preguntó, cuando los recuerdos regresaron a ella.

Maurna se incorporó con lentitud para quedarse sentada al lado de su marido. Este apoyó una mano en su muslo.

—Has hecho lo que tenías que hacer para protegerte.  No debes sentirte mal por ello.

Maurna debería sentirse mal. Sin embargo, no lo hizo. Bird se merecía morir por todo el daño que él y Lean habían hecho. Y por todo el daño que hubiera siguiendo haciendo de haber seguido vivo.

—¿Cómo me encontraste?

—Unos niños estaban jugando en el cementerio y escucharon tus gritos. Vinieron a buscarme. Aunque no me necesitabas, tú sola fuiste capaz de defenderte. —Pudo ver el orgullo bañando las palabras de Kendrick.

—Sin Colmillitos habría muerto —reconoció.

Kendrick estiró la mano para acariciarle la mejilla con la palma de su mano.

—Tiene mi eterno agradecimiento por ello.

—No te odio, Kendrick. —Ella recordaba vagamente habérselo dicho cuando la encontró en el cementerio, pero necesitaba repetírselo ahora que estaba más lucida—. Nunca podría hacerlo. Eres obstinado y cabezota, pero te amo. —Maurna estaba profundamente enamorada de ese hombre.

Él sonrió.

—He sido un necio, Hadita. ¿Podrás perdonarme?

—Hace días que te he perdonado, milord —dijo con una media sonrisa que fue sustituida por tristeza cuando un pensamiento se instaló en su cabeza—. Bird y Lean eran amantes. Lean nunca me amó, ni siquiera le gustaba. Tenía planeado matarme en cuanto le diese un hijo varón que reforzase su posición en el clan y le asegurase una unión duradera con los MacGregor.

Kendrick observó a su esposa con estupefacción. ¿Su hermano estaba con Bird? ¿Por esa razón este había querido asesinar a Maurna, por venganza? Una furia devoradora se instaló en su estómago.

—Ese malnacido —bramó—. Si estuviese vivo le…

Maurna le colocó un dedo en la boca.

—Siento lastima por él. Por la clase de persona que fue. No pudo ser feliz con tanto odio en su interior. Aunque yo tampoco soy buena persona. He matado a un hombre y me siento aliviada. Porque él ya no podrá dañar a nadie que amo y porque me ha dado la explicación que necesitaba. Ahora conozco todos los motivos de Lean. Y aunque eran despreciables, me siento libre.

Kendrick la sujetó por la cadera, levantándola para sentarla en su regazo.

—Una mujer capaz de amarme solo puede tener bondad en su interior.

Maurna rodeó el cuello de Kendrick con sus brazos y unió sus labios contra los de él en un dulce beso.

—Me iré contigo, Kendrick. No porque me lo ordenes, sino porque mi hogar está a tu lado. Si vos no  desea seguir siendo el Laird de los Cameron, yo le apoyaré. —Ella había estado pensando en ello y aunque creía que estaba cometiendo un error, no pensaba abandonar a su marido.

Kendrick observó los ojos castaños de Maurna con intensidad y lo que vio allí le avivó el corazón: confianza, amor y apoyo. Todo lo que llevaba años anhelando, lo que no tuvo en el pasado.

—Milady, vos me ha enseñado una valiosa lección. Me ha enseñado a luchar por aquello que importa. —Y aunque le había costado reconocerlo en voz alta, pese a todo por lo que había pasado y le habían hecho, el clan Cameron le seguía importando. Él pertenecía a ese clan, había nacido y se había criado en él—. Nos quedaremos en el clan —decidió—. Vos tenía razón, los guerreros están comenzando a confiar en mí.

Maurna sonrió a su marido con dulzura.

—Yo siempre tengo razón, milord.

—Es cierto milady, siempre la tiene —le dijo él, dándole unos golpecitos en la nariz.

—La gente del clan solo necesita tiempo para descubrir al hombre que se esconde detrás del Diablo Negro. Al que yo vi el día que nos conocimos. Y en cuanto vean lo que yo veo, se darán cuenta de que es el mejor Laird que podrían tener jamás.

—¿Y qué ve, milady?

—Un hombre bondadoso, fuerte y leal a los suyos. Un hombre que es capaz de hacer cualquier cosa por defender a los que le importan. —Todo lo contrario a lo que fue Lean, sin embargo, ella no lo dijo en voz alta.

Durante unos segundos, Kendrick no dijo nada. La miró en silencio, perdido en sus pensamientos.

—La amo. —La confesión sorprendió a Maurna. No porque no supiera que la quería, sino porque no esperaba que se lo dijera—. Lo hago desde la primera vez que la vi en el río, solo que era demasiado necio para reconocerlo.

Lágrimas de felicidad comenzaron a brotar de los ojos de Maurna. A pesar de todo lo que habían pasado, de todo el sufrimiento, se sentía tan afortunada. Porque ella tenía todo lo que siempre había anhelado: un marido al que amaba con locura.

—No llores, Hadita —le pidió él, repartiendo besos por sus mejillas.

—Estoy feliz, Kendrick. Tan feliz.

Como respuesta, él unió sus labios a los de ella, demostrándole con dulzura y amor cuánto la amaba.

Epílogo

Unos meses después….

—Es muy pequeño.

Kendrick miraba con preocupación a Colmillitos, el cual observaba el bosque frente a él con curiosidad.

—Ya lo hemos hablado, Kendrick. Tenemos que dejarlo irse o el resto de lobos no lo aceptarán.

—Lo sé —dijo el Laird con resignación—. ¿No podemos esperar un poco más? Las noches aún son frías.

Maurna sonrió. Su marido le había cogido mucho cariño a Colmillitos.

—No es un adiós definitivo. Él sabe que puede regresar cuando quiera.

Maurna se puso de rodillas frente al lobo.

—Tienes que irte, Colmillitos. Tu familia te esta esperando.

El lobo ladeó la cabeza y ella le rodeó con los brazos, dándole un beso en el pelaje.

Un aullido procedente del interior del bosque resonó por el claro en el cual se encontraban.

—Te están llamando —le dijo Maurna, levantándose.

Colmillitos dio un par de pasos vacilantes hacia el sonido, pero después se detuvo, con las orejas alerta  y la vista en los árboles. El sonido de los cascos de un caballo distrajo al matrimonio, que se giró para mirar quien era su visitante inesperado.

—Es Bhaltair. —Kendrick nombró a su segundo al mando—. Algo no va bien.

El guerrero desmontó del caballo de un salto, incluso antes de que el animal se parase.

—Milord —Bhaltair jadeaba por el esfuerzo—, acaba de llegar un mensajero con un mensaje de su tía. Su hermana se ha escapado.

Maurna apenas fue consciente de lo que Kendrick le respondía a su guerrero, porque su atención estaba concentrada en un enorme lobo gris y ojos amarillos que acababa de aparecer de entre los árboles. Debería haberse sentido aterrada por el animal, pero por alguna razón que no llegó a comprender, se sintió tranquila. Tuvo la sensación de que conocía a ese lobo, pero nunca antes lo había visto.

Un aullido procedente de Colmillitos provocó que mirase al cachorro. Este la dedicó una última mirada, para acto seguido, correr hacia el lobo. Antes de que pudiese pestañear, los dos desaparecieron entre los árboles.

Nota de la Autora

Todos los hechos de esta novela son ficticios. La autora se ha tomado algunas licencias historicas por el bien del desarrollo de la misma.