El Códice Da Vinci es una colección de incalculable valor que reúne la obra original de Leonardo… ¿o no? Cuando el erudito davinciano Erikson descubre que varias de las páginas del Códice son falsificaciones, comienza la búsqueda de los documentos auténticos que pueden contener secretos y revelaciones sorprendentes.

Pero Erikson no es el único que busca las paginas desaparecidas. Pronto se da cuenta de que él mismo es el blanco de una conspiración asesina que se remonta a los albores de la propia cristiandad. Porque el Códice Da Vinci no es solo un documento de incalculable valor, es también la llave para llegar a un descubrimiento de aterradora importancia extraviado desde hace tiempo.

Ahora, no es solo la vida de Erikson la que está en peligro, sino el futuro mismo. El poder supremo es el premio que espera a quien se apodere del Códice Da Vinci.

Lewis Perdue

El legado Da Vinci

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Titivillus 10.11.2020

Título original: The Da Vinci Legacy

Lewis Perdue, 1983

Traducción: Emma Fondevila

Diseño e ilustración de la cubierta: Hans Geel

Editor digital: Titivillus

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A papá que me regaló este amor por las palabras
del que brota todo lo que escribo

LIBRO PRIMERO

Capítulo 1

Domingo, 2 de julio

Matar le gustaba. Lo único que le producía ansiedad era tener que esperar. Eso era lo que sentía en esos momentos, sentado allí dentro, con la frescura de la piedra protegiéndolo del calor abrasador.

Con el dorso de la mano se secó las diminutas gotas de sudor que perlaban su labio superior a pesar de la frescura reinante en aquella cueva construida por el hombre. Disimuladamente miró en derredor fingiendo que atendía a la misa. Sí, pensó, era una cueva hecha por el hombre, con mármol de Elba y oro de África, y elementos suntuosos traídos de todo el mundo.

Odiaba las iglesias, todas las iglesias, pero especialmente las que, como aquella, habían necesitado del trabajo de toda una vida de miles de personas. Tanto las iglesias como las cuevas eran todas refugios de la Edad de Piedra, para ideas de la Edad de Piedra.

—Señor Dios de los Ejércitos —entonaron al unísono los congregados—. Llenos están los Cielos y la Tierra de Tu gloria.

En un intento de pasar inadvertido, se sumó a los demás en su italiano oficial.

Echó una mirada a las elaboradas pinturas de santos y ángeles, de serafines y querubines que cubrían las paredes del recinto. Contrastando vivamente con tanto esplendor, las personas de clase baja o medio-baja permanecían sentadas envaradas e incómodas con las ropas formales que solo se ponían para acudir a misa. Los hombres, de manos callosas y pelo evidentemente cortado por sus mujeres. Estas, corpulentas y en cierto modo dignificadas por su tamaño. Entre ellos, unos jovencitos que se removían inquietos deseando sin duda estar en cualquier otra parte.

Entre la anodina multitud, destacando como piedras preciosas, se veía a los turistas, la mayoría norteamericanos, supuso, bien vestidos, bien peinados, bien alimentados, lo mismo que él. Aunque con sus casi dos metros de estatura era un poco más alto que los demás, podía pasar sin problema por un turista norteamericano. Ese había sido un error fatal para más de uno.

—Hosanna en las Alturas —entonó siguiendo el libro de plegarias.

—Bendito el que viene en nombre del Señor.

Delante de él, un muchachito de unos nueve años se movía incómodo, aburrido por el servicio y al parecer nada impresionado por la catedral, el Duomo de Pisa, tan próximo a la torre inclinada.

—Hosanna en las Alturas.

Los fieles callaron y el sacerdote, ataviado con su casulla de seda roja de la festividad de la Sangre de Cristo, del 2 de julio, prosiguió la misa en italiano.

El hombre se secó otra vez el sudor que le cubría el labio y, nerviosamente, se pasó los dedos por su pelo color arena. Mientras las palabras de la misa resbalaban sobre él, pasó revista a la nave. A diferencia de la mayor parte de las catedrales, esta estaba bien iluminada gracias a las enormes ventanas superiores que la llenaban de luz. Lenta, casi imperceptiblemente, la enorme linterna de bronce a la que llamaban la lámpara de Galileo empezó a balancearse en el aire.

El hombre echó una mirada ansiosa a la galería que había casi a la altura del techo de la enorme catedral y conducía a una puerta. Su vista fue bajando despacio desde esa puerta, pasó sobre la imagen de un Cristo con incrustaciones de oro y se posó en el altar, con su imponente crucifijo de bronce de casi dos metros de altura diseñado por…, rebuscó en su memoria…, por Giambologna. Sí, pensó, eso era, Giambologna. Dios, lo que podría haber hecho esa civilización si sus mejores mentes no hubieran perdido el tiempo tallando, fundiendo y pintando cruces.

—Pero esa misma noche dio la mayor prueba de Su amor. Tomó el pan en Sus manos —entonó el sacerdote cogiendo la hostia y levantando la vista al cielo.

El hombre siguió su mirada, observando furtivamente una vez más la galería y la puerta.

—Y dando gracias —prosiguió el cura haciendo la señal de la cruz sobre la hostia—, lo bendijo y, cortando el pan, se lo dio a Sus discípulos.

Los fríos ojos azules del hombre no se apartaban del altar. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta de corte francés y tocó el mango de marfil del Sescepita. Más tranquilo, dejó caer la mano al costado. Delante de él, el niño golpeaba inquieto el suelo con las puntas de sus zapatos baratos. Ese golpeteo exasperaba al hombre.

El aroma a incienso aumentó y los colores de la catedral se intensificaron. Podía sentir cómo la ropa se le pegaba al cuerpo por el sudor. Sus sentidos siempre se agudizaban en momentos como este. Le encantaba matar; lo hacía sentir tan vivo.

—Cuando terminó la cena, levantó la copa —continuó el sacerdote alzando el cáliz con ambas manos—, y, dando gracias, se la ofreció diciendo: «Tomad y bebed, porque esta es mi sangre…».

Los músculos del hombre se tensaron como cuerdas.

—La sangre de la Nueva Alianza.

El hombre miró una vez más a la puerta situada encima del altar.

—La sangre que será derramada por vosotros, y…

Un alarido de terror recorrió la catedral. Un hombre delgado, atado de pies y manos, cayó desde la galería. Alrededor del cuello tenía una gruesa cuerda de nailon.

—¡No-o-o-o! —gritó el hombre mientras caía—. ¡Oh, Jesús! ¡No-o-o-o!

Mientras el desgraciado se precipitaba desgarrando con sus gritos el silencio de la mañana de domingo, el hombre rubio se puso de pie y se dirigió hacia la puerta; el niño dejó de golpear el suelo con los pies. El sacerdote soltó el cáliz, que cayó dando tumbos por los escalones del altar, derramando el vino consagrado.

La cuerda de nailon se tensó de golpe ahogando los gritos del hombre, aunque este siguió cayendo hasta alcanzar la soga su máxima longitud. Su cuerpo golpeó contra el suelo de mármol acompañado del ruido sordo de los huesos al romperse.

El hombre rubio estaba a medio camino de la salida cuando la cuerda retrocedió arrastrando el cuerpo desmadejado y alzándolo sobre el altar. Los fieles contuvieron el aliento. Durante un espantoso instante, el hombre se quedó colgando sobre el altar, para, al momento siguiente, ser atravesado por el abdomen por el extremo de la cruz de Giambologna, en la que se quedó ensartado.

La sangre se derramó sin contención sobre la imagen de Cristo y el altar, cuajándose mientras se mezclaba con el vino del cáliz caído. El sacerdote hizo la señal de la cruz y cayó de rodillas pidiendo perdón.

Gritos horrorizados llenaron la catedral mientras unos cuantos fieles acudían en ayuda del sacerdote y el resto corría hacia la puerta justo detrás del hombre rubio.

Una vez fuera, este giró hacia la izquierda y fue tras un hombre corpulento que en ese momento abandonaba de prisa la catedral y se dirigía hacia el baptisterio circular de mármol que quedaba a la sombra de la torre. Los fieles, aterrorizados y vociferantes, llenaban los alrededores de la catedral llamando a gritos a la policía.

La gente que en ese momento visitaba el baptisterio salió rápidamente y fue a ver a qué se debía la conmoción.

—Estupendo trabajo —dijo el hombre rubio con entusiasmo en cuanto estuvo a solas con el hombre corpulento al que había seguido hasta allí—. Ni siquiera yo te vi tirar el cuerpo por encima de la barandilla, y eso que estaba mirando.

—Danke, mein Herr —respondió el gigantón respetuosamente. Tenía una cara de marcadas facciones germanas y la corpulencia del obrero del metal de Bremen que había sido en un tiempo. Aunque de estatura prácticamente igual que la del rubio, debía de pesar unos veinticinco kilos más.

—Te lo digo sinceramente —continuó el rubio en un alemán impecable—. Ha sido todo un espectáculo. La lección no pasará inadvertida. Me ha gustado en especial el detalle de la cuerda al cuello.

El alemán estaba radiante de satisfacción. Se le conocía como «el Maestro», no por su educación, sino por las «lecciones» que había dado.

—Gracias de nuevo, mein Herr, pero me adula demasiado. Solo hago mi trabajo —sonrió expectante.

El hombre rubio deslizó su cuidada mano en el bolsillo. Sin embargo, lo que sacó no fue dinero, sino un largo cuchillo con mango de marfil e incrustaciones de oro, plata y piedras preciosas. En la Edad Media, el Sescepita había sido ya utilizado por sacerdotes paganos para realizar sacrificios. Tenía un valor incalculable.

Para tratarse de un hombre tan corpulento, el Maestro era rápido, sin embargo, en esa ocasión no reaccionó a tiempo. Al primer tajo, sus intestinos se derramaron sobre el frío mármol del baptisterio. El segundo le abrió una extraña mueca roja debajo de la barbilla. Se fue deslizando hacia el suelo con la espalda contra la pila bautismal.

—Ay, Maestro —susurró el hombre rubio en alemán ante la mirada ya casi apagada del gigantón—. Saber un poco es peligroso, pero saber mucho lo es aún más. —Hizo una pausa mientras las pupilas del otro vacilaban—. ¿Y demasiado…? Bueno, saber demasiado puede significar la muerte.

Hubo un destello de entendimiento en la mirada del moribundo antes de que la cubriera para siempre los pesados párpados del hombre.

El rubio limpió con presteza el arma antigua en la camisa del alemán y volvió a meterla en su vaina. Mientras abandonaba a grandes zancadas el baptisterio, se preguntó por un momento cuánto tiempo pasaría antes de que alguien pensara que él mismo sabía demasiado.

Capítulo 2

Miércoles, 5 de julio

El día amaneció espléndido. El sol centelleaba sobre la arena y el agua y brillaba radiante en un cielo sin nubes. Vance Erikson circulaba a gran velocidad por la autopista del Pacífico, inclinado sobre el manillar de su restaurada moto Indian de 1948. La potente máquina rugía entre sus piernas mientras iba adelantando un coche tras otro. Daba gusto volver a tomar contacto con la civilización aunque eso significara tener que habérselas con los pelotas y con los contables con cara de lagarto que trabajaban para la empresa petrolera.

Hacía apenas una hora, Erikson había estado en el campo de prospección del condado de Ventura y el administrador, el contable con más aspecto de reptil y más cara de lagarto que existía, salió a toda prisa del remolque.

—Kingsbury quiere verte —dijo Cara de Lagarto con la respiración entrecortada—. ¿Dónde te habías metido? ¿Por qué no llevabas tu radio? ¿Dónde están tus informes mensuales?

Pronunciaba las frases sin signos de puntuación y llenas de un desprecio mal disimulado. Cara de Lagarto lo odiaba, y lo habría hecho fusilar de no haber sido por dos razones: primera, los métodos nada ortodoxos de Vance lo habían convertido en el número uno absoluto de los geólogos de la Continental Pacific Oil; y segundo, al dueño de la compañía, Harrison Kingsbury, solo le faltaba adoptar a Vance como hijo suyo.

A casi 140 km por hora, el cruce con Sunset Boulevard se acercaba muy de prisa y Erikson empezó a moderar la marcha. El tráfico solía ser más intenso en ese punto, pero no importaba, pensó mientras consultaba el reloj, tenía mucho tiempo.

Vaciló al llegar al desvío que llevaba hacia su casa, un pequeño bungalow de dos habitaciones en la playa, a apenas dos manzanas del edificio ConPacCo. Tal vez debería pasarse por allí y cambiarse de ropa. La camisa escocesa y los vaqueros que llevaba estaban sucios y ajados tras una semana entre la maleza. Suspiró. No, todavía no. Aún no estaba preparado para enfrentarse a aquellos fantasmas.

Al acercarse al edificio ConPacCo vio una sucesión de camionetas con los logos de los canales de televisión de Los Ángeles aparcadas frente al edificio. Evidentemente, uno de los acontecimientos televisivos de Kingsbury. Vance maniobró entre dos de las camionetas que bloqueaban la rampa para minusválidos, estacionó la moto sobre la acera y paró el motor.

En cuanto atravesó las puertas lo abordó un hombre atlético de poco más de treinta años, con un atuendo muy conservador. Nelson Bailey, vicepresidente de ConPacCo, a cargo de la logística de las prospecciones y graduado en Harvard, parecía recién salido de las páginas de GQ.

—Sabía que venías —le dijo sin más, y, aunque su expresión no era abiertamente hostil, no había en ella ni sombra de sonrisa.

—No esperaba un comité de recepción. Desde luego, no de tu categoría —respondió Vance con sarcasmo, y siguió caminando dejando al hombre atrás.

Cuando llegó a los ascensores que llevaban a la última planta Bailey le dio alcance. Vance pulsó el botón.

—Quiere verme en seguida —dijo Vance sonriendo al vicepresidente, cuyo rostro reflejaba claramente la irritación que sentía—. No creo que te beneficie en nada hacer esperar al fundador.

La expresión hostil de Bailey se acentuó.

—Te crees muy listo, ¿no? Pues bien, un día de estos te vas a llevar tu merecido.

—¿Qué es lo que pasa esta vez? —preguntó Vance—. ¿No usé el tipo de letra adecuado en mi informe mensual?

—Sabes perfectamente lo que pasa. Me has vuelto a enviar el mismo maldito informe del mes pasado.

—Así es —respondió Vance.

Llegó el ascensor.

—Pues no puedes hacerlo —concluyó Bailey mientras entraban en el ascensor.

—¿Por qué no? Las cifras son las mismas.

—En esta empresa tenemos sistemas y normas, y los tenemos por una razón…

—Sí, para tener todo el día ocupados a los burócratas.

—¡Maldita sea, Erikson! —explotó Bailey—. No puedes seguir despreciando nuestro sistema. El viejo no va a vivir para siempre y, cuando ya no esté, no podrá seguir protegiendo tus excentricidades. ¡Entonces iremos a por ti!

El ascensor se paró y se abrieron las puertas.

—Sabemos lo que el viejo y tú os traéis entre manos con ese asunto Da Vinci —dijo Bailey tranquilo, pero no tanto como para que Vance no pudiera percibir el odio helado de su voz—. Lo sabemos todo y, si no tienes cuidado, podrías encontrarte en una situación difícil.

Vance salió del ascensor y se volvió a mirar a Bailey. Este sonreía mientras se cerraban las puertas del ascensor.

Vance se preguntó a qué se podía estar refiriendo. Ni siquiera él sabía la importancia que podía tener su informe Da Vinci. Además, era una cuestión esotérica con interés sobre todo para historiadores y coleccionistas de arte.

Sabemos lo que el viejo y tú os traéis entre manos…

Qué diablos, se dijo Vance mientras se dirigía al auditorio. Una vez dentro, se detuvo un momento para orientarse. Los focos de la televisión iluminaban el podio; la pequeña sala de conferencias estaba atestada de periodistas y de personal de ConPacCo, y también, según comprobó Vance sorprendido, casi la plantilla en pleno de la Fundación Kingsbury, la rama filantrópica de la corporación para el fomento del arte.

Se quedó allí de pie, con sus vaqueros desteñidos, sus botas de montar llenas de barro y su camisa de cuadros. Esa ropa y la desgastada cazadora de cuero de las fuerzas aéreas que siempre llevaba cuando montaba en moto se adaptaban bien a su cuerpo musculoso, endurecido por una vida accidentada al aire libre. Vance se alisó el pelo con ambas manos tratando de infundirle una apariencia de orden y entrecerró los ojos para protegerse de los focos mientras trataba de ver a Kingsbury.

Este estaba en el podio, intentando tranquilizar a la multitud e imponer un poco de orden. Su espeso pelo blanco, siempre cuidadosamente peinado hacia atrás, brillaba bajo los focos casi como un halo, rodeando un rostro aristocrático surcado por las arrugas de un hombre que ha conocido la adversidad y ha salido victorioso a su modo.

Vance lo admiraba. Hijo de un minero de Gales, Kingsbury había emigrado a Estados Unidos en 1920, cuando no era más que un adolescente. Cinco años después de su llegada a Nueva York, Kingsbury había sacado a flote una distribuidora de petróleo al borde de la bancarrota y la había transformado en una cadena presente en cinco estados del nordeste. Dos días antes de la caída de la Bolsa en 1929, ya era millonario. Como no había especulado en el mercado, su empresa superó bien la Depresión e invirtió los beneficios en concesiones comerciales en China, orientadas a perforaciones y prospecciones petrolíferas. Se había ganado un lugar en la historia al lado de los grandes empresarios del petróleo como Jean Paul Getty y Armand Hammer. La suya era la mayor compañía petrolera de capital independiente del mundo, y se mantenía boyante gracias a su inagotable energía y a su manera poco ortodoxa de pensar.

Vance se estremeció al imaginar qué sucedería con el negocio cuando Kingsbury muriera y los androides de las Escuelas de Alta Dirección de Empresa posaran sus garras en él… Probablemente lo venderían a alguna multinacional.

—Empecemos —se impuso finalmente Harrison Kingsbury, y el salón pronto quedó en silencio—. El señor Erikson no tardará en llegar y quiero que sea él quien se lo cuente. Después de todo, es su descubrimiento. Solo les adelantaré que la Fundación Kings bury está a punto de iniciar una investigación sobre una de las primeras ocultaciones de la historia.

Desde la penumbra, Vance gruñó para sus adentros ante el exacerbado sentido de Kingsbury para lo teatral. No era extraño que los reporteros de televisión lo adorasen; esperaban ávidos. Vance estaba considerando la posibilidad de escapar, y de hecho se había vuelto ya hacia la salida cuando Kingsbury lo descubrió.

—Aquí está.

Como bien entrenadas animadoras, todos los allí reunidos se volvieron hacia donde estaba Vance.

—Venga aquí, señor Erikson, y hable con las damas y los caballeros de la prensa.

Vance les dedicó una lánguida sonrisa y se dirigió hacia el podio. A su paso notó las miradas de desaprobación que su atuendo arrugado y polvoriento provocaba en aquellas marionetas, todas perfectamente peinadas, de una elegancia espléndida con sus dientes enfundados y sus voces impostadas.

—Directo de los campos petrolíferos, por lo que veo —comentó Kingsbury cuando Vance llegó a su lado.

El público rio con indulgencia.

—Como todos ustedes saben —continuó Kingsbury con voz repentinamente institucional—, Vance Erikson lleva una doble vida. No solo es el mejor geólogo prospector del mundo —Vance respondió al elogio con una inclinación de cabeza—, sino que además es el mayor especialista en Da Vinci de nuestra época. Hace poco, nos ha ayudado, a mi asesor, el doctor Geoffrey Martini, y a mí, en la adquisición de un raro códice, una de las más bellas recopilaciones de escritos de Leonardo da Vinci. Gracias a su excelente asesoramiento, obtuve ese magnífico códice de una antigua y venerable familia italiana que nunca lo había mostrado en público.

»Al examinar el códice, el señor Erikson hizo un descubrimiento sorprendente: dos de las páginas eran en realidad una hábil falsificación que se remontaba a una época algo posterior a la muerte de Leonardo. La falsificación tenía como finalidad evidente ocultar que faltaba una parte. He tomado la decisión de poner todo el potencial financiero de la Fundación Kingsbury y de Continental Pacific Oil Company al servicio de una investigación, encabezada por el señor Erikson, destinada a descubrir la razón de dicha ocultación y rastrear y recuperar, si es posible, las páginas que faltan. Y ahora, le cedo la palabra al señor Erikson.

—… Y lo está anunciando en este mismo momento en una conferencia de prensa. —Nelson Bailey se inclinó hacia adelante en su sillón de cuero mientras tiraba nerviosamente de su chaleco de raya diplomática—. Ese gilipollas de Erikson está con él. El viejo está montando un auténtico espectáculo mediático.

—Tranquilízese —le contestó una voz desde el otro lado del mundo—. Las páginas perdidas están tan enterradas en la historia que no hay posibilidad de que puedan conseguirlas, al menos no antes que nosotros.

—Pero usted no conoce al tal Erikson —se quejó Bailey.

—No se preo-cu-pe. El momento está tan próximo que podríamos llevarlo a cabo aunque el viejo y su ayudante supieran lo que contienen esos papeles.

—Pero es que usted no conoce a Erikson —insistió Bailey—. Al menos ocupémonos de él antes de que pueda hacer ningún daño.

—No, Nelson, y no hay más que decir. —Ahora la voz tenía tintes severos—. Creo que está dejando que su antipatía personal por Erikson le nuble la razón. No es para eso para lo que le paga la Delegación de Bremen. Lo que usted tiene que hacer es observar e informar. Hasta ahora ha hecho un buen trabajo, y le sugiero que siga en esa línea. Nosotros decidiremos lo que hay que hacer y cuándo, ¿entendido?

—Sí —respondió Bailey con tono ansioso—. Pero usted…

—Sin peros. La transacción está entrando en su fase más delicada y quiero asegurarme de que nada perturbe a nuestros litúrgicos amigos.

¿Por qué tenía que tratar con imbéciles como ese Bailey?, se preguntaba en Alemania el hombre mientras con la mano libre se alisaba el impecable pelo rubio. No era más que un secuaz insignificante contratado para vigilar el Códice Da Vinci hasta que la transacción hubiera concluido. Por desgracia, el códice había ido a parar a manos de un comprador como Kingsbury, con sus maneras tan poco ortodoxas y con su propio especialista en Da Vinci.

Para ser un geológo, Erikson era increíblemente bueno. El dossier de la Delegación de Bremen sobre él lo consideraba el segundo especialista en Da Vinci en todo el mundo, superado solo por el profesor Geoffrey Martini. No importaba, decidió el hombre rubio. Incluso con esos dos expertos trabajando a tiempo completo en la búsqueda de los papeles extraviados, Kingsbury no podría impedir que la delegación culminase la transacción. Y una vez concluida, pensó sonriendo, nada ni nadie podrían impedir que la delegación hiciese lo que quisiera. Fuera lo que fuese.

—No se preocupe, Bailey —prosiguió el hombre rubio modulando la voz—. Usted manténgame informado de lo que hace Erikson y ya nos ocuparemos nosotros de que la situación no se nos vaya de las manos. Si es necesario, le daremos a su amigo una pequeña lección. ¿Eso lo tranquiliza?

—Supongo que sí —contestó Bailey vacilante—. Por ahora.

—De acuerdo, pues. Adiós.

Tras abandonar su elegante oficina, el hombre rubio atravesó a grandes pasos un corto pasillo y entró en otra estancia. Se puso un guante y cogió a una gran rata marrón de una jaula, la sostuvo por el rabo para evitar que lo mordiera. A continuación, sin soltar la rata, se dirigió a su oficina y la arrojó contra una esquina. Antes de que el roedor llegara al suelo, un ágil halcón voló desde su percha y la atrapó al vuelo entre sus garras. El cuello de la rata se quebró con un chasquido seco entre el poderoso pico del ave.

—Herman —dijo el hombre rubio en alemán por el intercomunicador—, por favor, limpia aquí después de que Mefistófeles haya terminado.

Vance Erikson levantó la vista para enfrentarse a los focos.

—La verdad es que no estoy preparado para esto —dijo con franqueza a los periodistas allí reunidos—. Llevo algún tiempo ausente de la oficina…

—Lo mismo que yo —lo interrumpió Kingsbury palmeando el hombro de Vance con gesto paternal—, pero cuando regresé anoche y leí el informe de Erikson sobre el códice, sentí una gran excitación.

»Normalmente le habría dedicado mi atención inmediata, pero como todos ustedes saben, estoy defendiendo la empresa contra ese bien conocido intento de OPA hostil. De todos modos, creo que es lo más apasionante que ha sucedido en el mundo del arte desde hace décadas. Vance —dijo volviéndose hacia este con un encogimiento de hombros y una sonrisa que pretendían ser una disculpa—, sé que han pasado semanas desde que preparaste el informe, pero estoy seguro de que recordarás lo suficiente. ¿Por qué no improvisas una explicación para los reporteros?

Vance levantó las manos en un gesto de rendición y sonrió.

—De acuerdo —dijo volviéndose hacia la multitud—. Haré lo que pueda.

»Aquellos de ustedes que cubrieron la compra del Códice Kingsbury recordarán que, además de tratarse de uno de los pocos códices Da Vinci jamás traducido del italiano y jamás mostrado en público, es uno de los pocos que Leonardo o su amigo íntimo Francesco Melzi encuadernaron.

»Leonardo trabajaba en grandes hojas de pergamino —explicó Vance, entrando poco a poco en la exposición—, y cubría cada hoja con una variedad sorprendente de diseños, inventos, historias graciosas e incluso dibujitos pornográficos. La mayor parte de las páginas no guardaban relación con las demás y parecían los devaneos de un genio excéntrico. Tras la muerte de Leonardo, en 1519, los dibujos quedaron en manos de su amigo Melzi, quien…

—Todos conocemos esa parte —lo interrumpió una mujer de pelo castaño cobrizo que estaba en una de las primeras filas—. Eso es historia. Podemos leerlo en nuestra documentación si es necesario. ¿Por qué no va al grano?

Vance la reconoció de inmediato. Era Suzanne Storm, directora asociada de la revista Haut culture y probablemente la mujer más malintencionada que hubiera conocido jamás. Al parecer, no podía librarse de ella. Cada vez que daba una conferencia sobre Leonardo, cada vez que acompañaba a Kingsbury a la inauguración de una exposición, allí estaba ella con sus comentarios sarcásticos. Veía a Erikson como a un científico que se entrometía en el terreno del arte y la cultura, un mundo que ella consideraba suyo. Nunca dejaba pasar una oportunidad de menospreciarlo como un diletante, recordándole que estaba fuera de su terreno. Disgustado, dirigió una rápida mirada a Kingsbury, que se había sentado en una silla plegable a un lado del podio. El hombre se limitó a sonreír con benevolencia.

—Bien, si todos los presentes tienen el material introductorio que necesitan… —Vance estudió los rostros de los periodistas en busca de una señal. Bueno, si alguno necesitaba ese material podría conseguirlo después. Al parecer, quería enfrentarse con Suzanne Storm—. Que así sea. Muy bien, señora Storm, ¿qué le gustaría saber?

—Para empezar, señor Erikson —dijo pronunciando despectivamente la palabra señor—, ¿por qué no empieza por contarnos cómo descubrió una falsificación que a los mejores eruditos davincianos les había pasado desapercibida durante cuatrocientos años? —Hizo una pausa—. ¿Y por qué alguien querría ocultar las páginas extraviadas? —La periodista miró a sus colegas de la prensa y después a Vance de nuevo—. ¿Quiere hacernos creer que se trató de un Watergate renacentista con el mismísimo Maquiavelo como figura central?

—Responderé por orden a sus preguntas —empezó Vance pasando por alto el sarcasmo—. Descubrí la falsificación poco después de que el señor Kingsbury compró el códice que por entonces se conocía como el Códice Caizzi, por la familia Caizzi. Estaba consultando la colección de la Biblioteca Nacional de Madrid, buscando referencias sobre Da Vinci, cuando encontré el diario de un tal Antonio de Beatis, secretario del cardenal de Aragón a comienzos del siglo XVI. Parece ser que De Beatis convenció a Leonardo para que le permitiese echar una ojeada a sus escritos.

—Se está yendo por las ramas, señor Erikson.

—Gracias por ayudarme a mantener el rumbo, señora Storm. —Vance le sostuvo firmemente la mirada—. Sea como sea, De Beatis dedicó varios años a la lectura de esos cuadernos y a su catalogación. El diario de De Beatis contenía un índice completo de los escritos de Leonardo, incluida la única recopilación que estaba por entonces encuadernada, el códice que el señor Kingsbury ha comprado a los Caizzi. Al comparar el índice de De Beatis con el códice adquirido, observé una discrepancia en el contenido…

—¿Cuál era? Señor Erikson, por favor, vaya al grano.

Al volverse involuntariamente para mirar a Suzanne Storm, Vance se sintió agradecido al ver que el reportero de arte del Los Angeles Times se inclinaba hacia ella y le decía en voz audible: «¿Qué le parece si le da una oportunidad?». Y que varios más de los allí presentes murmuraban su acuerdo.

—Dos páginas del códice adquirido por el señor Kingsbury habían sido falsificadas —continuó Vance—. Las marcas de agua del papel son de una clase que no existía en la época de Leonardo, sino que son posteriores a la muerte de este. El tema de las páginas falsificadas es insustancial, como si pretendiera simplemente llenar el hueco de las páginas originales. Las páginas extraviadas, según el diario del secretario del cardenal, contenían observaciones de Leonardo sobre el tiempo, las tormentas y los relámpagos.

—¿Por qué podría querer alguien encubrir el robo de esas páginas? —preguntó Storm—. ¿Y quién querría hacer eso?

—Desconozco la respuesta, señora Storm. Tal vez en las próximas semanas nuestra investigación arroje alguna luz sobre eso.

—Lo dudo —respondió la mujer—. ¿Y cómo es que precisamente usted, un aficionado, encontró este diario desconocido para eruditos reconocidos?

—Pues simplemente buscando en las estanterías. El diario estaba allí, al parecer olvidado o quizá mal catalogado.

—¿Lo encontró por casualidad? —su voz sonaba escéptica.

—Sí —respondió él—, y si hace memoria recordará que numerosos escritos de Leonardo estaban perdidos en esa misma biblioteca porque estaban mal catalogados.

—El señor Erikson hizo lo inusual, señora Storm. —La voz autoritaria de Harrison Kingsbury llenó el auditorio. Se había puesto de pie y se dirigía hacia el podio—. Tomó el camino menos trillado y se encontró con lo que nadie más sabía que existía. Así es también como encuentra petróleo para ConPacCo, señora Storm, y a eso se debe que tenga tanto éxito. Es lo que se llama ver más allá de las propias narices. —Sonrió a Vance y prosiguió—: Creo que es suficiente por hoy. Si necesitan más información, les ruego que se pongan en contacto con mi personal de relaciones públicas. Gracias por su asistencia.

Capítulo 3

Viernes, 4 de agosto, Amsterdam

Alguien lo estaba siguiendo. Vance Erikson se abotonó el abrigo para protegerse de las ráfagas de viento cargadas de lluvia y siguió adelante, enfrentándose al temporal. Qué raro. ¿Quién podía estar siguiéndolo? Si es que alguien lo estaba haciendo, se reconvino. Su imaginación le estaba jugando malas pasadas.

Se detuvo para leer el nombre de la calle: Keizergracht. Sí, era esa. El reloj del campanario dio las siete. Tenía media hora libre antes de su cita para cenar. Vance giró a la izquierda y vislumbró brevemente una figura oscurecida por la lluvia una calle más atrás. Acababan de encenderse las luces, pero la iluminación quedaba atenuada por el chaparrón, con gotas del tamaño de canicas que caían sobre el viejo pavimento y sobre su abrigo.

Vance caminó de prisa, pero al darse la vuelta, vio que la figura aparecía por la esquina y avanzaba lentamente hacia él. Vance se detuvo. La figura hizo lo mismo. Vance reanudó la marcha; el otro también.

No tenía sentido, pero la verdad era que en el último mes nada había tenido mucho sentido.

En primer lugar estaba el surrealista viaje a su casa de Santa Mónica. La mayor parte de sus notas y libros de Da Vinci estaban allí. Lo primero que vio al entrar fueron los huecos que las cosas de Patty habían dejado.

¿Cuánto había pasado? ¿Tres meses? Más o menos. Hacía tres meses que Patty le había presentado su lista. Tal vez la cosa no habría sido tan mala de no ser por la lista. Su matrimonio había durado dos años. Habían tenido algunos problemas, pero qué pareja no los tiene. Ella quería seguridad, él quería aventura. Esa era la principal discrepancia. Además ella quería cosas, montones de cosas, y un lugar grande donde ponerlas. Él pensaba que las cosas empiezan a apoderarse de la gente al cabo de un tiempo.

No se había dado cuenta de que las cosas fueran tan mal. Tal vez no había querido verlo. Una y otra vez se preguntaba cómo podían haber llegado hasta ese punto sin que él fuera consciente. Pero así había sido, y una fría tarde de mayo, ella había interrumpido su lectura de los periódicos dominicales y le había dicho como si nada que quería el divorcio.

Había sido doloroso. Le había preguntado si había alguien más y ella había contestado que sí, lo que también le dolió. La confianza se había convertido en algo prescindible. Pero lo que más daño le había hecho había sido la lista. Impresa en papel blanco, con columnas y renglones de Excel alineados con el estilo compulsivamente ordenado de Patty. Era una relación de todo lo que ella había comprado, de cuánto había costado y de cuándo lo había adquirido. Recordaba el último elemento, un estupendo home cinema con una gran pantalla plana que había costado más de diez mil dólares, comprada el pasado enero. Ella no lo usaba demasiado, pero le gustaba tenerlo. Le Comunicó que iba a llevarse aquellas cosas. El resto, según ella, podían dividirlo.

Había estado confeccionando la lista desde que se casaron. Era como si ya desde el principio hubiera considerado su matrimonio como algo temporal, y eso era lo que a Vance más le dolía. ¿Qué había pasado con aquello de «para siempre»? Cuando se cree que algo es para siempre, no se necesitan listas.

Sí, en esos momentos, caminando por Amsterdam, Vance pensaba que había sido un regreso a casa infernal. Sin embargo, había sobrevivido. Se las había ingeniado para sacar de la casa sus notas sobre Da Vinci y ropa suficiente antes de que los demonios hicieran más agujeros en su alma. Se había preguntado si quemándolo todo también se reducirían a cenizas los demonios.

No había tenido demasiado tiempo para pensar en ello.

Harrison Kingsbury estaba ansioso por poner en marcha la investigación y lo había mandado a Madrid tres días después de la conferencia de prensa. Kingsbury en persona lo había llevado en coche al aeropuerto. Al viejo nunca le habían gustado los chóferes.

Los problemas empezaron en Madrid. El director de la colección davinciana de la Biblioteca Nacional fue a recibirlo al aeropuerto y se deshizo en disculpas.

—No teníamos la menor idea de que el hombre nos estaba engañando, ni la menor idea —decía una y otra vez el hombrecillo—. Tenía todas las credenciales en orden, su identificación era correcta, llevaba incluso una carta con el sello papal.

Vance le preguntaba impaciente de qué estaba hablando, pero le llevó casi una hora arrancarle la historia a aquel hombre afligido.

—Fue hace casi un mes —dijo el hombre—. El 5 de julio, un hombre que se presentó como un ayudante del papa nos pidió que le prestáramos el diario de De Beatis. Traía una carta firmada por el principal asistente del pontífice en la que se nos pedía que prestásemos el libro a la Biblioteca Vaticana para su estudio.

»Por supuesto, estábamos encantados de ayudar al Santo Padre —musitó el director—. ¿Cómo íbamos a saberlo? Cuando el diario no fue devuelto según lo prometido, nos pusimos en contacto con la Biblioteca Vaticana. ¡Jamás habían oído hablar del hombre! ¡No sabían nada de él! Ni tampoco en la oficina del papa. ¡Era un impostor!

Sí, confirmó el director, se había denunciado el robo a la policía, pero para ser francos, había poca esperanza de que volvieran a ver el diario alguna vez. Tal vez estuviera en la colección privada de un rico maleante. Los ladrones de arte eran así, filosofó el director.

Vance dejó Madrid esa misma tarde con los nombres de tres personas que habían examinado el diario antes de que fuera robado y una descripción del ladrón. El hombre que había «tomado prestado» el valioso libro era delgado y alto y de reluciente cabello negro. Tenía un aire eclesial y una marca roja de nacimiento en forma de pájaro en el lado derecho del cuello.

La lluvia arreciaba, cayendo a modo de cortinas opacas sobre el canal y chorreando del empapado sombrero de tweed irlandés que llevaba Vance. ¿Dónde estaba el Amsterdam que tanto le gustaba?, se preguntaba Vance, la gezellig… la calidez, el carácter acogedor, sociable y extrovertido de sus gentes. Metidos en algún lugar, pensó, donde serían cálidos, acogedores y socialmente extrovertidos. Aunque las pisadas del que lo seguía quedaban amortiguadas por la lluvia, Vance sabía que continuaba allí; sentía su presencia.

Vio brillar ante sí las luces de un café-bar cercano y se encaminó hacia él con alivio.

Dentro, el aire cálido y húmedo resultaba reconfortante, aunque estaba lleno de humo de tabaco. Se quedó de pie un momento, dejando que parte del agua escurriera. Después se abrió paso entre la multitud de personas recién salidas del trabajo y ocupó un estrecho hueco junto a la barra.

En su vacilante holandés pidió oude genever, ginebra holandesa añeja, y se volvió hacia la puerta esperando que el hombre que lo seguía pasara de largo y desapareciera en la noche. Le sirvieron su ginebra y bebió con avidez. El alcohol le llegó ardiente hasta el estómago y allí se asentó. Cerró los ojos, respiró hondo y, despacio, fue soltando el aire. Por primera vez desde que había salido del aeropuerto, su corazón dejó de latir con urgencia.

La paz fue instalándose en su mente y permitiéndole reflexionar sobre los acontecimientos de los últimos días.

El primero de los tres hombres que habían examinado el diario de De Beatis había muerto recientemente de un fallo cardíaco. Eso era lo que le había dicho su viuda cuando la visitó en Viena. El profesor era un anciano, casi setenta y seis años, le dijo, y por suerte había muerto por la noche, sin darse cuenta.

En Estrasburgo, la misma historia. Un profesor emérito de la Universidad de Estrasburgo que había viajado a Madrid para consultar el diario de De Beatis había sufrido un ataque al corazón apenas siete días antes de cumplir los sesenta y ocho años. Dos de los hombres que habían leído el diario habían muerto. Vance estaba casi convencido de que era una coincidencia hasta que apenas unas horas antes se había dado cuenta de que aquel hombre lo seguía. No había en su aspecto nada notable, más o menos un metro setenta de estatura, complexión media, traje gris oscuro de lo más común y camisa y corbata perfectamente anodinas. El único rasgo físico poco corriente, y lo que había hecho que Vance reparara en él, era el modo en que el pelo le sobresalía a ambos lados de la calva dándole el aspecto de una lechuza.

Lo había visto por primera vez en el aeropuerto. Lo volvió a ver en la terminal de la KLM cerca del Rikjsmuseum. Luego había aparecido en su hotel. E incluso después, cuando aquella tormenta de verano se había abatido sobre el Zuider Zee borrando el bucólico día veraniego de Amsterdam, el hombre seguía pegado a sus talones.

¿Podía ser coincidencia? Por otra parte, el hombre, de unos sesenta años, parecía tan inofensivo como una rosquilla, en absoluto un rival para Vance.

De haber estado en Estados Unidos se le habría enfrentado hacía horas, pero en una ciudad extranjera no quería armar un escándalo, basándose además en vagas sospechas tal vez totalmente infundadas.

Después de otra oude genever, Vance decidió que si el hombre lo estaba esperando al salir del bar, se le encararía.

Sabía que el tercer lector del diario todavía estaba vivo. Mientras bebía a sorbos la ginebra fuerte y picante, Vance recordó la conversación que había mantenido aquel mismo día con el levemente despistado pero brillante erudito davinciano Geoffrey Martini.

Este estaba pasando el verano en Amsterdam, estudiando las hojas sueltas de los cuadernos de Leonardo que tenían en la Biblioteca Nacional holandesa. Martini había invitado a Vance a cenar con él y este había aceptado gustoso, aliviado de que su viejo amigo y antiguo profesor en Cambridge estuviera ileso. Vance no veía la hora de contarle lo del robo del diario de De Beatis. Echó una mirada al reloj. Se acercaba la hora de ir a casa de Martini, de modo que pagó su consumición y volvió a salir a la penumbra exterior.

La lluvia había parado. Las luces de las casas y de las calles y los carteles de las tiendas destellaban sobre el pavimento.

En las dos primeras bocacalles, Vance se volvió buscando a su hombrecillo de cabeza de lechuza, pero no lo vio por ninguna parte y no tardó en olvidarse de él al volver a abstraerse en sus pensamientos sobre la falsificación de Da Vinci y su visita a Martini.

Vance sentía gran afecto por el profesor Martini, ya que este había creído en él cuando nadie estaba dispuesto a hacerlo.

Había conocido a Martini en 1966, en un pequeño pub que había a la salida del campus de Cambridge, en Inglaterra. En la universidad acababan de comunicarle a Vance los motivos por los cuales no iban a admitirlo. Por una parte, la baja deshonrosa del ejército y, por otra, la fama que se había ganado en el mundo de las apuestas.

No tenía la menor idea de por qué Martini lo había elegido aquel día entre la multitud que atestaba el Lamb and Flag, pero eso había cambiado su vida.

Martini lo escuchó contar cómo lo habían expulsado del ejército tras haberlo pillado desviando suministros para construir un pequeño hospital para niños heridos cerca de Basra durante la primera guerra del Golfo. Aunque por aquel entonces prácticamente acababa de salir del instituto, había sido el organizador del proyecto, entre cuyos participantes se contaban una docena de médicos, una sanitaria, un comandante del Cuerpo de Ingenieros y otros. Era el único que no era oficial, y cuando en Washington se descubrió el asunto, lo cogieron como cabeza de turco; los demás salieron del trance sin siquiera una llamada de atención.

Martini había seguido escuchando con gesto comprensivo, cuando Vance le contó que, desesperado porque no tenía dinero, había desarrollado un método tan exitoso para contar en el blackjack que le habían prohibido la entrada en los principales casinos del mundo, pero no antes de que hubiera pasado un año recorriéndolos todos hasta amasar una pequeña fortuna.

Mientras avanzaba por una penumbra que se iba transformando en oscuridad, Vance recordaba la cara de Martini, la enmarañada mata de pelo blanco, el bigote caído y la figura alta y delgada, algo encorvada, de un hombre mayor pero ágil al que le faltaba un mes para cumplir los setenta y nueve años. Un hombre que había hecho valer su influencia en la universidad y había convencido a los administradores para que admitieran a Vance. Martini había alimentado el interés del joven por Leonardo, lo había reprendido por dedicarse a otro campo y había trabajado codo con codo con él durante los últimos diez años mientras Vance saciaba su inagotable curiosidad y amor por Leonardo.

La perspectiva de ver a Martini de nuevo, por primera vez después de que Kingsbury compró el códice, le levantó el ánimo y le dio fuerzas. Quince minutos más tarde hacía sonar la antigua campanilla de casa del profesor en un edificio de cuatro plantas que daba al Prinsengracht Canal.

Mientras esperaba, oyó leves movimientos en el interior, pero nadie acudió a abrirle. Vance volvió a llamar. La única respuesta fueron unos rasguños y golpes sordos. Vance se inclinó sobre la empinada barandilla para espiar el interior de la iluminada habitación y, a través de los visillos, distinguió la silueta borrosa de un hombre alto de pie ante otro sentado en un sillón.

Su pulso se aceleró. Decididamente, la figura que estaba de pie no era el profesor.

—¡Profesor! —gritó Vance mientras probaba con el picaporte. Estaba cerrado—. Profesor Martini, ¿está usted bien? —volvió a gritar aporreando con el puño la puerta de caoba barnizada—. ¡Abra la puerta! ¡Abra o llamaré a la policía! —Vance se lanzó contra la puerta tratando de abrirla. Empujó con su hombro musculoso una y otra vez, pero la sólida madera que había soportado los rigores de cinco siglos no estaba dispuesta a ceder ahora ante un solo hombre.

Su actitud había atraído a media docena de viandantes curiosos.

—Policía —dijo perentoriamente en inglés—. Llamen a la policía —repitió en un holandés entrecortado.

Un hombre de mediana edad dio la impresión de entender, y sacó un teléfono móvil y marcó un número.

Vance subió la escalera de nuevo hasta la ventana delantera. Estaba a punto de intentar forzarla cuando la puerta principal se abrió de golpe derramando una pálida luz amarillenta sobre un hombre alto, delgado, de pelo oscuro, que se fue a toda prisa.

—¡Alto! —gritó Vance.

Haciendo caso omiso, el hombre salió corriendo y Vance se lanzó a perseguirlo.

Los coches aparcados sin orden ni concierto sobre la acera, como es costumbre allí, dificultaban su avance. El hombre se escabulló entre el tráfico y tomó por una estrecha calle de dirección única. Vance lo siguió cruzando un puente sobre el canal y girando después a la izquierda. Iba acortando distancias y agradecía los kilómetros que solía correr por la playa. La carrera del hombre se hizo más lenta cuando giró a la derecha, internándose en un callejón. Vance oyó sus zapatos sobre el pavimento y después un golpe, como si se hubiera caído.

Cuando llegó a la esquina, el hombre le llevaba apenas diez metros de ventaja y cojeaba. De pronto, Vance vaciló. En Iraq se había dedicado solo a robar ladrillos y generadores, y de las clases de artes marciales a las que se había apuntado hacía un año solo había asistido a doce sesiones. Pero fuera como fuese, no iba a dejar que se le escapara, de eso estaba seguro. En un esfuerzo supremo, se abalanzó sobre él desde atrás y los dos cayeron al suelo.

El hombre trató de desasirse, pero Vance lo tenía acorralado bajo una lluvia de puñetazos, algunos de los cuales daban en el blanco y otros eran golpes a ciegas que no producían el menor daño.

El atacante del profesor logró ponerse en pie, vacilante, apoyándose en la rodilla derecha. A pesar de la escasa luz, Vance pudo ver la sangre que le manaba de un corte en los pantalones, probablemente resultado de la caída sobre el adoquinado.

En ese momento, el hombre soltó un gancho de izquierda que impulsó la cabeza de Vance hacia atrás y le abrió la ceja izquierda. El otro volvió a emprender la marcha, cojeando a ojos vistas.

Vance fue tras él pero, cegado por la sangre que le caía profusamente sobre el ojo, chocó contra un contenedor de basura. Una botella de vino cayó al suelo. Vance la cogió a la carrera mientras se enjugaba la sangre y, cuando tuvo al hombre lo bastante cerca, le propinó un golpe con ella con todas sus fuerzas. Lo oyó emitir un profundo quejido antes de caer de bruces contra el pavimento donde se quedó tirado, desmadejado e inerte.

Jadeando, Vance se limpió la sangre con la manga, de la gabardina, donde quedó un rastro de color rojo brillante. El dolor de la herida se agudizó al inclinarse sobre la figura caída en el callejón y darle la vuelta para verle la cara. En el lado derecho del cuello, casi oculta bajo un jersey de cuello vuelto, se veía parte de una marca. Vance contuvo la respiración mientras apartaba el jersey. Bajo la escasa luz distinguió la forma: un pájaro, un halcón en vuelo.

—Dios santo —dijo Vance en voz alta. Coincidía exactamente con la descripción del que se había llevado el diario de De Beatis. Rebuscó en los bolsillos del hombre. Ninguna identificación. El otro gruñó, recobrando la conciencia. La policía, pensó Vance. Tenía que llamar a la policía.

Mientras se ponía de pie, oyó el sonido de unos pasos en el callejón. Se volvió justo a tiempo de ver a su perseguidor de cabeza de lechuza balanceando la misma botella de vino. Trató de esquivar el golpe, pero este lo alcanzó en un lado de la cabeza, dejándolo aturdido y haciéndolo caer sobre manos y pies. El hombre golpeó de nuevo y esta vez le dio de lleno. Vance se desmoronó pesadamente, maravillado ante la galaxia de pequeñas estrellas de colores que había ante sus ojos.

Cuando percibió el olor a humedad del pavimento se preguntó si el hombre iría a meterle una bala en la cabeza.

Capítulo 4

Recobró la conciencia con una combinación de luces e intermitentes punzadas de dolor. Al abrir los ojos, Vance lo vio todo borroso. Poco a poco se fue dando cuenta de que no podía ver nada porque estaba tirado boca abajo en un callejón. Trató de recordar dónde, qué…

Se alzó sobre un codo. Con la mano que le quedaba libre exploró con cuidado el corte que tenía encima del ojo. Había dejado de sangrar y se tocó el chichón que se le estaba formando en la base del cráneo.

Levantándose con dificultad, se apoyó sobre la pared del callejón esperando a que el mundo dejase de dar vueltas. Intentó dar un paso y cayó de rodillas. Un momento después volvió a ponerse de pie y se encaminó con todo cuidado hacia la entrada del callejón, apoyado en la áspera pared de ladrillos. El reloj de una iglesia vecina dio las ocho. No había estado inconsciente mucho tiempo.

Al acercarse a casa del profesor Martini vio coches de policía y una ambulancia. La preocupación por la seguridad de Martini hizo que la cabeza se le despejara de inmediato. Echó a correr haciendo caso omiso del martilleo que sentía en las sienes. Una gran multitud llenaba la estrecha calzada entre el canal y las casas.

—¡Paso! —gritó—. Déjenme pasar, por favor.

Unas cuantas caras de disgusto se volvieron hacia él, pero a la vista de aquel hombre ensangrentado de mirada enloquecida, la gente se hacía a un lado en seguida.

Un policía apostado en la puerta dio una calada a un cigarrillo sin filtro mirando a Vance mientras este subía los escalones.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Vance—. Soy un amigo.

El policía dio otra calada antes de tirar el cigarrillo al suelo y aplastarlo con un zapato sólido y pesado.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó a continuación.

—Creo que me atacó el mismo hombre —respondió Vance.

El policía asintió con la cabeza.

—¿Y usted es…?

—Vance Erikson. El profesor Martini y yo…

La cara del policía se iluminó.

—He leído sobre usted en el periódico. Usted tiene algo que ver con Da Vinci.

Vance asintió.

—Me temo que su amigo está muerto.

Vance se quedó con la boca abierta.

—Venga. —El hombre cogió a Vance por el brazo y trató de dirigirlo hacia un grupo de coches de la policía de Amsterdam—. Venga conmigo. Tenemos que hablar.

—¡No! —Vance se desprendió del policía—. No le creo. —Se dirigió hacia la puerta abierta de la casa—. Quiero verlo.

—Mire —dijo el detective—, no creo que quiera verlo. No si era su amigo.

Pero Vance ya había traspasado la puerta. En la sala, oficiales uniformados y otros de paisano evolucionaban en torno a un sillón. Uno de ellos estaba haciendo fotos. Al acercarse más, Vance sintió que se le caía el alma al suelo.

El cuerpo del profesor Martini, atado al sillón, yacía inerte, sujeto por las cuerdas que rodeaban sus brazos y su pecho. La alfombra beige que había debajo de la silla en la modesta habitación estaba llena de sangre. El profesor tenía la cara hinchada y llena de cardenales y la cabeza caída sobre el pecho. Su sabiduría, todos sus conocimientos, toda su bondad, vinculada a las misteriosas conexiones neurales de su cerebro, se habían perdido, desaparecido para siempre.

El policía que había intentado disuadirlo hizo a los demás una señal con la cabeza y luego observó en silencio mientras Vance se acercaba despacio al cuerpo de Martini y le cogía la mano con ternura.

—Adiós —dijo Vance, y se volvió lentamente para marcharse.

—Sabe que tendremos que hablar con usted, ¿no es cierto? —le dijo uno de los detectives después de un denso silencio.

Vance asintió.

—¿Dónde se aloja? —Vance se lo dijo y el policía indicó a uno de sus hombres que lo acompañara para que pudiera cambiarse de ropa. Esta vez, Vance no opuso resistencia.

Una vez el médico hubo abandonado su habitación y tras haberse duchado, Vance se sentó en el borde de la cama. Dos detectives llegaron con una botella de half om half, un licor tradicional holandés. Él bebió el líquido con fuerte aroma a naranja y respondió a las preguntas que le hicieron. Describió su relación con Martini, el motivo de su visita de esa noche, y les habló del hombre con la marca de nacimiento en forma de halcón.

La siguiente pregunta dejó a Vance descolocado.

—¿Sabe qué o quién es Tosi?

—No —Vance mintió rápidamente sin mucha conciencia de estar incurriendo en un engaño—. ¿Por qué?

—Su amigo se las ingenió para escribir ese nombre sobre sus pantalones con su propia sangre.

Capítulo 5

James Elliott Kimball IV entrecerró los ojos y trató de atravesar la niebla formada por el humo de cigarrillos y de hachís y de olvidarse de su compañera de mesa de mediana edad. Al otro lado de la espaciosa sala, un hombre calvo metido en carnes estaba tendido sobre un diván de terciopelo mientras una mujer de formas opulentas, vestida solo con prendas transparentes y un liguero de encaje negro, cubría de besos su cuerpo completamente desnudo. Alrededor de la habitación había por lo menos otras dos docenas de parejas, tríos y demás combinaciones entregados a satisfacer sus mutuas fantasías sexuales.

La comida del club Calígula no era mejor que la de cualquier otro local, pero el ambiente, pensó Kimball, lo colocaba en una categoría absolutamente aparte. Era un establecimiento exclusivo en un acomodado barrio de Amsterdam que satisfacía todos los apetitos humanos de comida, bebida y placer sexual. La zona de sexo en grupo estaba iluminada con un juego de luces controladas por ordenador. El Calígula también tenía habitaciones para sexo privado, y un conjunto de sexshops con artículos para satisfacer las perversiones y los fetichismos más extravagantes. Como socio del club, Kimball tenía acceso a la lista de miembros y no dejaba de asombrarse de que ella hubiera casi un diez por ciento más de mujeres que de hombres.

De mala gana, Kimball volvió a centrarse en su pareja de aquella noche, Denise Carothers. La mujer, de cuarenta y ocho años, era fundadora y directora general de Carothers Aerospace, fabricante multinacional de primera línea de armas y tecnología militar avanzada.

—¿Decías? —preguntó Kimball, molesto por tener que apartar la vista de aquella bacanal.

—Estaba diciendo que tal vez sea necesario eliminar a Erikson en un futuro, pero no creo que sea prudente hacerlo ahora.

Los gélidos ojos azules de Kimball lanzaron un destello peligroso en la penumbra. Se pasó los dedos por el cabello color arena como hacía siempre que algo lo fastidiaba.

—¿Por qué no? —preguntó con voz contenida.

—Porque conozco al viejo. Quiere a Erikson como a un hijo. Si quitásemos a Erikson de en medio, Harrison Kingsbury no dudaría en gastar millones para descubrir lo sucedido. No necesitamos ese tipo de interferencia estando tan próxima la transacción. Además, creo que la muerte de Martini tendrá para él un efecto disuasorio. Erikson podía albergar dudas respecto de las dos primeras, pero no puede desatender esta advertencia. Creo que se retirará, al menos el tiempo suficiente como para que consumemos la transacción.

Kimball observó en silencio los restos de su steak tartare mientras pensaba cómo librarse de ese tal Erikson. Desde su más tierna infancia había hecho su voluntad. Los únicos que no le obedecían, sus padres, pronto se acostumbraron a dejarlo a su aire. Y una cosa era que él le dijera a su secuaz Bailey de ConPacCo que dejara en paz a Erikson, y otra muy distinta que eso se lo dijeran a él, a Elliott Kimball, aunque fuera la mismísima presidenta de 18 Delegación de Bremen quien lo hiciera. Estaba furioso. El sabor amargo de la indigestión le quemó la garganta. Quería vengarse de Erikson y quería que esa mujer que no le permitía hacerlo lo dejase en paz.

—Querida mía, tú no conoces a Erikson como yo —dijo Kimball con indulgencia—. No tienes idea de lo astuto que es… Él no juega según las normas.

—¿Que no juega según las normas? ¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué importancia puede tener? Nosotros tampoco lo hacemos, a menos que sean las que nosotros mismos imponemos.

Alzó la vista un momento hacia ella. Había habido un tiempo, cuando él era más joven, en que le había confiado todas sus cosas, se lo había contado todo.

—Bueno —empezó lentamente—, durante mi primer año en Harvard, jugamos un partido de rugby con un grupo del MIT. Él era el capitán y…

—Creía que me habías dicho que no conocías a Vance Erikson.

—No es que nos conociéramos formalmente —replicó volviéndose hacia ella con disgusto. Era su vida. Aquella mujer no tenía derecho a reprocharle el no habérselo contado. Ya no tenía diecinueve años y ya no era su gigoló—. No fue una presentación en toda regla, pero fue importante.

»Él era su capitán —prosiguió Kimball, con la mirada enfocada en aquel desagradable acontecimiento pasado y contando la historia más como si lo estuviera haciendo para sí mismo que para ella—. El partido estaba decidido y no quedaban más de cinco minutos de juego. Éramos los mejores, pero Erikson… Erikson llevó a cabo unas cuantas jugadas raras, nada ortodoxas. No… nada ortodoxas. Y en los últimos cinco minutos ganó el partido al apoderarse de la pelota, invertir la carrera y dejar a todos sus bloqueadores de cara a la línea de meta. Fue… fue una cosa estúpida; nadie puede dejar atrás a los bloqueadores de esa manera. Pero yo reaccioné rápido, casi lo tenía. Yo era más corpulento, más alto… —dejó la frase inconclusa.

Aun entonces, bajo la luz mortecina del Calígula, se ruborizó de rabia y humillación al recordar el nudo que se le había formado en el estómago cuando Erikson se agachó y cargó contra él, y también lo azul que era el cielo cuando Erikson volvió para tenderle una mano después de haber cruzado la línea de meta. Ahora odiaba a Erikson. Su reaparición, su intromisión en el caso del Códice Da Vinci, no era sino una nueva victoria inmerecida que venía a avivar su vergüenza.

—Sé cómo te sientes respecto a Vance Erikson —le dijo Carothers, apaciguadora—. Comprendo tu deseo de vengarte de los agravios del pasado, pero debes esperar.

—No, Elliott, todavía no. —Carothers fue rotunda mientras le apoyaba una mano en el muslo y repetía una caricia habitual. Hacía años que conocía a Elliott Kimball. La firma de intermediación financiera de su padre, Kimball, Smith y Farber, había gestionado la presentación en Bolsa de Carothers Aerospace. Sabía todo lo que Elliott había hecho desde niño; cómo había saqueado las casas de los acaudalados amigos de su padre en busca de emociones; cómo había secuestrado a un amigo de su edad y había pedido rescate por él; cómo a los dieciséis años había atropellado deliberadamente a un peatón con su Corvette «para averiguar lo que se siente al matar a alguien». El padre había gastado una fortuna en su defensa contratando al mejor abogado criminalista, y miles de dólares en sobornos. Había tenido la mejor justicia que puede comprar el dinero. No obstante, el juez había aplicado al joven Kimball una condena de seis meses «para demostrar que ni siquiera los ricos pueden librarse de la justicia».

Tanto su padre como la sociedad de Boston en general se sintieron aliviados cuando, tras salir de prisión, Kimball hizo una declaración pública de arrepentimiento. En una entrevista del Boston Globe prometió hacer todo lo posible por cumplir sus obligaciones para con la sociedad y comportarse como un miembro responsable de ella. Para demostrar que iba en serio, se graduó cum laude en Rutgers y aprobó el curso de derecho en Harvard.

Solo Carothers sabía que todo eso era una cortina de humo para desviar a las autoridades del nuevo Elliott Kimball. Ella lo sabía porque, desde que lo había ayudado a desprenderse de su virginidad a los once años, Elliott le había confiado siempre sus experiencias más íntimas, e incluso había revivido con ella sus experiencias sexuales con otras mujeres, con niños y con hombres. También le había hablado de cómo disfrutaba matando, sobre las ansias metafísicas que solo la muerte podía apaciguar.

—Hay quienes matan para ganarse la vida —le había dicho después de salir de la cárcel—. Eso es lo que yo quiero hacer, Denise. Lo quiero con todas mis fuerzas porque nunca me sentí tan vivo, tan bien, tan importante como el día que aplasté a aquel viejo. Pero no quiero hacerlo como esos tipos que conocí en la cárcel. Ellos mataron llevados por la furia o porque los habían pillado robando. Yo quiero matar por el placer de hacerlo. Quiero hacerlo con clase y… quiero matarlos con mis propias manos y mirarlos a los ojos cuando mueren.

Carothers se había ocupado de que Elliott Kimball cumpliera su deseo. Hacía de eso doce años. El chico tenía apenas dieciocho y la recién formada Delegación de Bremen ya tenía enemigos a los que había que dar lecciones. Ella y Elliott llegaron al acuerdo de que no se mataría a nadie a menos que ella diera antes su aprobación sobre la persona, el momento y el lugar. Habían tenido un entendimiento fantástico durante más de una década, aunque en los últimos tiempos se sentía decepcionada, porque los gustos de Elliott en materia de sexo habían cambiado y ahora prefería a mujeres más jóvenes.

—Realmente entiendo lo que sientes respecto de Vance Erikson —dijo acercando su mano a la ingle del hombre—. Podrás hacer lo que quieras después de la transacción, pero no antes.

De repente él cambió de postura en su silla mientras ella masajeaba su miembro erecto por encima de la tela del pantalón.

Elliott asintió a regañadientes.

Los dos se miraron a los ojos, sin parpadear. Fue Elliott quien rompió el silencio.

—Tú mandas.

«Por ahora», añadió para sus adentros.

Ella asintió.

—¿Lo hacemos aquí? —preguntó—. ¿O prefieres que tomemos nuestra habitación de siempre?

Capítulo 6

Sábado, 5 de agosto

Los rojos tejados de las diminutas aldeas medievales de Lombardía se deslizaban bajo el enorme 747 de Alitalia que volaba en dirección sur, hacia Milán, en la última media hora del largo vuelo desde Amsterdam. Mirando aquellas minúsculas muestras de humanidad esparcidas por la campiña verde, Vance Erikson seguía preguntándose por qué le había mentido al detective de Amsterdam. El hombre no tardaría en descubrir que conocía a Umberto Tosi, profesor de historia renacentista en la Universidad de Bolonia y una autoridad en Leonardo.

Volvió a sentir en el pecho el peso de la culpa. Si hubiera llegado antes a casa de Martini. Si no hubiera perdido tanto tiempo bebiendo, tal vez el profesor todavía estaría vivo.

Había mentido a la policía, porque no eran ellos quienes debían resolverlo. Era culpa suya que Martini hubiera muerto y era cosa suya encontrar al asesino.

En su interior iba creciendo la rabia alimentada por el potente motor de la culpa. Tan grande era su furia que no estaba dispuesto a permitir que el asesino disfrutara de una cómoda vida entre rejas. Eso no sucedería mientras él viviera.

El que había matado a Martini, fuera quien fuese, pagaría por ello.

La policía de Amsterdam había sido amable, mucho más de lo que lo hubiera sido la americana con un holandés, pero la sospecha de que él hubiera tenido algo que ver en el asesinato había planeado constantemente sobre el interrogatorio.

Le habían repetido las preguntas una y otra vez, y cada vez les había dicho solo lo que quería decirles… ocultando apenas los detalles fundamentales para que no encontraran demasiado rápido la pista sobre la que él estaba ahora.

Les había hablado del agresor y les había hecho una descripción precisa del hombre del callejón, pero no había mencionado a Tosi ni sus sospechas sobre las muertes de los especialistas en Leonardo de Estrasburgo y de Viena. Esa información se la guardó porque tenía cuentas que ajustar, y hasta que no matara al asesino con sus propias manos no desaparecería la culpa.

En el centro del torbellino emocional de furia y remordimientos surgió una voz nueva, la voz del miedo. Era indudable que había una especie de complot contra un pequeño y selecto grupo de personas: las que habían leído los diarios de Antonio de Beatis. Y él era el único de ese grupo que seguía con vida. No le gustaba la idea de ser el siguiente.

Mientras el 747 empezaba a descender hacia el aeropuerto de Malpensa, en Milán, Vance se preguntaba qué sabría Tosi. Fuera lo que fuese, esperaba enterarse pronto.

Esa misma noche se inauguraban una importante exposición y un simposio sobre Leonardo en el Castello Sforza, en la parte vieja de Milán. Ya hacía seis meses qué Vance tenía pensado asistir. Había esperado ron entusiasmo escuchar la ponencia sobre la faceta de ingeniero militar de Leonardo que iba a presentar Martini. El simposio era una reunión anual que se celebraba en distintos lugares de Europa asociados con Da Vinci.

Seis meses. Parecía que hiciera una década, una vida. Seis meses… antes de lo de Patty, antes de lo de Martini, antes…

Sacudió la cabeza como para apartar los pensamientos inoportunos. Debajo de ellos, al otro lado de la ventanilla, Milán se veía cada vez más grande.

Vance pasó por la aduana sin problema y una hora más tarde llegaba a la pequeña pensión de la via Dante, a medio camino entre el Duomo y el Castello Sforza, y lo bastante cerca de ambos como para ir a pie. Aunque podía permitirse el lujo de un hotel de cinco estrellas, prefería el ambiente de la pensión. El edificio conservaba los altos techos y, en las paredes del comedor, los frescos originales de artistas desconocidos del Renacimiento. Allí todo el mundo hablaba solo italiano y en las inmediaciones no había apenas turistas. Desde sus tiempos de estudiante era un habitual de aquel lugar.

Tras despedirse del taxista con un ciao, se colgó al hombro la bolsa, que era todo su equipaje, atravesó las enormes puertas que conducían al patio y subió los cinco tramos de escalera evitando el viejo y venerable ascensor que subía y bajaba entre chirridos.

Tocó el timbre y acudió a abrirle la patrona.

—¡Signore Erikson! —exclamó atrayéndolo hacia su exuberante humanidad—. Qué gusto volver a verlo —dijo en italiano—. Ha pasado mucho tiempo desde su última visita.

Conmovido por su acogida, Vance se sentó a charlar con ella mientras se bebía un capuccino y ella le enseñaba la fotografía de su hijo pequeño, que acababa de entrar en la universidad, y lo ponía al tanto de las novedades.

La señora Orsini pertenecía a una familia cuyos miembros habían sido liberados por los americanos en la segunda guerra mundial y que todavía sentían un cariño especial por Estados Unidos. No habían dejado que la propaganda en contra hiciera mella en ellos. Después de unos minutos, una sombra pasó por su cara.

—Ah, signore, casi lo olvido —dijo—. Esta mañana ha venido un hombre. Era tan temprano que todavía teníamos cerrado y ha estado gritando y aporreando la puerta hasta que me he despertado y he bajado a ver qué pasaba. —Su rostro perdió la jovialidad habitual y frunció el ceño—. Era de mediana edad. Ha dicho que lo conocía, pero parecía tan… alterado que no me he atrevido a abrir la puerta. Por la mirilla me ha dado un sobre para usted.

Vance apoyó la taza en la mesa con tanta fuerza que derramó parte del café. La signora Orsini no pareció reparar en ello.

—Estaba muy alterado —continuó—. Parecía asustado, y más pálido no podía estar. Me insistió en que le diera esto. Dijo que era cuestión de vida o muerte.

Rebuscó en los bolsillos de su delantal y sacó un sobre arrugado. Se quedó mirando a Vance en silencio mientras él rasgaba el sobre y leía el mensaje: «Es urgente que lo vea. También van a por mí. Reúnase conmigo a las siete de la tarde en Santa María delle Grazie». Lo firmaba «Tosi».

Una vez en su habitación, la de siempre, la que daba al patio, Vance se paseó, sacó sus cosas de la bolsa y volvió a pasearse.

También van a por mí. ¿Quiénes? ¿Sabría Tosi quién había matado a Martini? Tosi era un mediocre estudioso de Da Vinci, pero un científico de primera. Era físico especializado en energía nuclear y había estado trabajando en eso hasta que adoptó una postura crítica hacia la industria atómica y se encontró sin empleo. Era un hombre duro. Fuera quien fuese el que lo había asustado, había hecho un buen trabajo.

En cuanto Vance hubo colgado su otro traje y sus dos camisas de recambio con la esperanza de que las arrugas se atenuaran antes del simposio del día siguiente, se dirigió via Dante abajo en busca de un lugar donde comer. Era la una de la tarde cuando finalmente encontró un pequeño ristorante a un paso de la via Mazzini.

Sin demasiado entusiasmo se tomó un antipasto y un plato de spaguetti alia carbonara junto con media botella de vino blanco de la casa. El pánico de la breve nota de Tosi había hecho mella en él.

Vance se apartó de los ojos un mechón rebelde y trató de imaginar qué podría haber en un diario de casi seiscientos años como para que alguien se tomara el trabajo de eliminar a todos los que lo habían leído.

Se sirvió otro vaso de vino y sacó de su bolsa unas fotocopias que empezaban a arrugarse y a perder el color por el uso. Era su copia del diario de De Beatis. El museo solo le había permitido hacer una por temor a que la luz brillante dañara las delicadas páginas.

Tomó un sorbo de vino y hojeó el diario y las pocas notas añadidas por él o, con menos frecuencia, por Martini, en el margen.

El mundo se redujo a un hombre leyendo ante una mesa. Ni una luz, ni un sonido, ni una visión penetraban en su espacio de concentración. Tal vez hubiera un significado oculto en las palabras de De Beatis, algo que se le hubiera escapado antes. Pero no pudo desentrañar nada. Por fin decidió que no podía ser el diario en sí mismo e hizo a un lado las hojas. Tenía que tratarse de algo que relacionara las páginas que faltaban y el propio diario.

Tanto el diario de De Beatis como el Códice Kingsbury habían estado supuestamente perdidos en los archivos de la Biblioteca de Madrid, víctimas de una catalogación descuidada y de la combinación de demasiados libros y poco espacio. Ambos habían sido descubiertos por investigadores que habían revisado de manera poco ortodoxa los fondos de la biblioteca y que solo andaban rebuscando, como Vance cuando descubrió el diario.

Nadie había leído una u otra obra durante siglos, pero ahora alguien, ¿quién?, temía que al leer el diario se pudiera deducir… ¿qué?… ¿el paradero de las páginas del Códice Kingsbury perdidas y reemplazadas por la falsificación? Asintió con la cabeza mientras miraba sin ver a través de las ventanas del restaurante a la gente que pasaba por la acera. Sí, esa debía de ser la razón por la que mataban a los lectores del diario.

La mera idea de que secretos de más de quinientos años pudieran ser una amenaza para personas de nuestro siglo parecía ridícula. Y sin embargo había tres muertos, y eso era algo que no podía pasarse por Dalido vueltas al asunto, Vance dejó el importe de la comida sobre la mesa y se marchó, abriéndose camino entre la multitud.

Entrecerró los ojos deslumbrado por la luz del sol y, por la via Dante, se encaminó hacia el Castello Sforza. Un enorme estandarte con la imagen de Leonardo colgaba de la torre del castillo. Abajo, en el paseo circular que rodeaba el edificio, había filas de taxis recogiendo y dejando pasajeros. Supuso que serían turistas. Los asistentes a la conferencia accederían al enorme castillo por el otro extremo, y entrarían directamente a una moderna sala de conferencias habilitada en la fortaleza renacentista.

Al pensar en la conferencia se acordó otra vez de Martini, y se preguntó qué harían los organizadores. El trabajo de Martini tenía que ser la piedra angular.

En busca de información al respecto, se dirigió al despacho del coordinador del simposio. Observó que en la antesala había una actividad frenética, casi desesperada. Los ayudantes y secretarios —en su mayor parte sacerdotes y monjas— iban de un lado a otro disparando frases en italiano. Sus voces destilaban nerviosismo y ansiedad.

Era un encuentro importante y las cosas no iban bien.

La puerta del despacho se abrió de golpe y el director soltó aún otras dos frases apresuradas por encima del hombro a un ayudante que había a sus espaldas.

—¡Dios mío! —sonrió al ver a Vance, y lo abrazó con entusiasmo—. ¡Me alegro de verlo! ¡Estuve tratando desesperadamente de ponerme en contacto con usted! Supongo… —Su expresión se volvió sombría—. Ya se habrá enterado…

—El profesor Martini —respondió Vance.

—Sí… horrible, horrible —dijo el director bajando la vista como si pudiera verse las punteras de los zapatos, que quedaban ocultos por su enorme barriga.

—Fue…

—No hablemos de ello ahora —lo interrumpió el director alzando la mano como si estuviera dirigiendo el tráfico—. No me veo capaz de soportarlo. Después de que este… este circo —agitó la mano para señalar el caos en su oficina— haya terminado, voy a dedicar mucho tiempo a llorar, pero ahora… hay que seguir el ritmo, y es un ritmo absolutamente frenético —añadió cogiendo a Vance por el brazo y conduciéndolo hacia la puerta—. Por eso me alegro tanto de verlo. Eso no significa que no me alegre también de verlo otras veces, pero bueno, ahora necesito su ayuda.

»Usted fue el alumno preferido de Martini —prosiguió cuando dejaron atrás la barahúnda de la oficina y entraron en la relativa paz del corredor—. Por eso me gustaría que mañana abriera la sesión en su nombre. —Y, sin esperar respuesta—: Puede optar entre exponer su propio texto o leer el que él tenía preparado.

—Para mí sería…

—¡Fantástico! —exclamó el director, y antes de que pudiera decir nada más, se vio arrastrado por una marea de agitados empleados que necesitaban su ayuda.

—¿Ha visto usted al doctor Tosi? —le gritó Vance mientras se alejaba.

El director negó con la cabeza.

—Pruebe en el Excelsior. Creo que se hospeda allí —fue todo lo que consiguió decir antes de que la puerta del despacho se cerrara de nuevo.

Vance miró su reloj. Eran apenas las tres y media de la tarde. Tenía tiempo de sobra y decidió ir a visitar a Tosi a su hotel. Tal vez pudieran aclararlo todo sin el melodramático encuentro de la tarde en la iglesia.

Tres horas después, Vance estaba más confuso que nunca. Había tomado un taxi hasta el Excelsior, un lujoso y moderno hotel de muchos pisos con todas las comodidades.

—El signore Tosi se ha marchado esta tarde —fue la lacónica respuesta del empleado de recepción. Pero su reticencia se desvaneció después de que Vance agitó un billete de cien euros bajo su perilla impecablemente recortada—. Sí, ahora lo recuerdo mejor. El signore Tosi lamentó tener que adelantar su partida y se marchó —consultó un libro de registro— alrededor del mediodía. Se fue con dos sacerdotes.

¿Sacerdotes? A pesar de su herencia italiana y de su amor por el arte del Renacimiento, alojado en su mayor parte en las iglesias, Tosi era un hombre que sentía antipatía por la religión y por la gente que la practica. Algo relacionado con la escuela católica y sus normas.

Vance Erikson caminó por el corso Magenta. Su cabeza era un torbellino bajo el sol de la tarde. El mundo giraba como un caleidoscopio más parecido a un cuadro surrealista de Dalí que a una obra de Da Vinci. El ajetreo comercial empezaba a decaer y la tarde adquiría tonos más humanos de niños jugando, aparatos de televisión y preparativos para la cena. Todo se oía claramente a través de las ventanas abiertas de los edificios que bordeaban la calle.

Cuando tuvo a la vista la forma familiar de la torre con columnata de la iglesia de Santa María delle Grazie, todavía faltaban quince minutos para la hora de la cita. Vance decidió aprovechar ese cuarto de hora para visitar la cuidadosa restauración de La última cena de Da Vinci. Aunque la obra maestra de Leonardo había sobrevivido milagrosamente al bombardeo de los Aliados de agosto de 1943, había estado a punto de sucumbir ante un enemigo menos dramático pero más virulento: el tiempo. La pintura se había ido descoloriendo y empezaba a desprenderse en algunas partes. Era un tesoro que habría llegado a desaparecer de no haber mediado una restauración que en sí misma era también un milagro.

En la puerta del refectorio, Vance pagó la entrada a un guardia aburrido y soñoliento y entró en el frío y húmedo recinto. Ante él, iluminado por varios focos de luz difusa, estaban Cristo y sus atónitos discípulos, que acababan de oír las palabras de su maestro: «Uno de vosotros me traicionará». El más antiguo de los dramas humanos representado un millón de veces al día y un millón de veces en la vida. La confianza indebidamente depositada y que, una vez destruida, ya no podía recuperarse.

Vance no sabía lo que creía realmente sobre Jesús, y no le importaba nada si ese hombre era la encarnación de Dios, pero reconocía la verdad en cuanto la veía. Lo destacable era la verdad revelada: que aquellos que amamos siempre traicionarán nuestra confianza. Vance vio esa verdad en Jesús: he aquí un hombre que confió y amó, y que murió por su fe en Dios y en los demás seres humanos.

Un zapato rozó el sucio suelo de cemento a sus espaldas y Vance se volvió nerviosamente hacia el origen del ruido.

—Vamos a cerrar, signore —dijo el guardia en italiano mientras se tapaba un bostezo con una mano sucia.

Desde la puerta, Vance echó una última mirada al cuadro antes de salir al exterior. En la pequeña piazza había una única farola con una bombilla colgando de un delgado cable que se mecía suavemente con la brisa. En lo alto, las sombras eran cada vez más densas.

Vance miró su reloj. Era hora de reunirse con Tosi en la iglesia. Atravesó a buen paso los veinte metros que lo separaban de la entrada del templo. Empujó la pesada puerta de madera y entró en el santuario.

Dentro, estaba tan oscuro como fuera, y solo se veía a una persona, una anciana con un vestido oscuro e informe y un chai que le cubría la cabeza. La observó colocar una vela en un soporte a la derecha del ábside, profusamente decorado, y marcharse a continuación. Vance se estremeció. Estaba solo en una iglesia apenas iluminada. Se sentó en el banco más próximo a la puerta junto al pasillo central, y esperó.

Quince minutos después, Tosi aún no había llegado. También van a por mí. El sonido más fuerte que se oía en la iglesia era la respiración de Vance, que se iba haciendo más agitada y rápida a medida que pasaban los minutos.

A las siete y media empezó a cuestionarse su decisión de ocuparse de todo aquello él solo. Pensó que, nada más salir del hotel de Tosi, debería haber ido a la policía. En ese momento tomó la decisión de hacerlo y se puso de pie para marcharse.

Cuando estaba casi llegando a la puerta, junto a él en la oscuridad, se materializó la cara blanca y el alzacuello aún más blanco de un sacerdote. El resto del hombre, salvo el brillo del crucifijo que llevaba sobre el pecho, se confundía con las sombras.

—¿Señor Erikson? —preguntó el sacerdote en inglés.

Vance lo miró en silencio.

—Sí —dijo por fin—. ¿Lo conozco?

—No —respondió el otro sin hacer el menor intento de salir de las sombras—, pero tenemos un amigo común que me pidió que le transmitiese sus disculpas por no haber podido acudir a la cita que tenía con usted.

Entonces Vance vio que el hombre rebuscaba algo en uno de los bolsillos de la sotana. Supuso que le entregaría un mensaje de Tosi, pero lo que sacó fue una pistola, y lo apuntó con ella.

Capítulo 7

El sacerdote sostuvo el arma sin titubeos frente a la cara de Vance.

—No quiero hacerle daño, señor Erikson.

Dio un paso adelante, saliendo al fin de la espesa sombra y penetrando en la débil iluminación del templo. Era de baja estatura, algo más de un metro sesenta, mediana edad, pelo entrecano muy corto pegado a la cabeza en apretadas ondas. Llevaba unas gafas de montura negra.

Vance se había quedado sin habla. Se aclaró la garganta nerviosamente.

—Bueno… Si no quiere hacerme daño, ¿por qué no aparta eso? —Hizo una pausa—. ¿Es algo que utilizan en la nueva misa? —Trató de esbozar una sonrisa, pero esta se le congeló al ver que la expresión del hombre se endurecía. Aquel sacerdote se tomaba muy en serio su religión.

—Vendrá conmigo —lo conminó.

Vance no se movió, en parte por miedo, en parte por rebeldía. No le gustaba que le dijeran adonde tenía que ir, especialmente si lo hacían apuntándolo con una pistola. Pero pensó que al menos eso quería decir que no tenía pensado matarlo… todavía.

—¿Adónde quiere que vaya?

—Eso no es de su incumbencia. Vamos, muévase.

El sacerdote señaló hacia la puerta y se hizo a un lado para dejarlo pasar. Vance vaciló.

—¡Dese prisa! Y, una vez fuera, no intente gritar pidiendo socorro.

Vance pasó por delante del hombre y fue hacia la salida, sintiendo la fría dureza de la pistola en la región lumbar. Abrió la puerta principal y salió al exterior. Un instante después, oyó un golpe y un arrastrar de pies a sus espaldas. Al volverse vio que el sacerdote trataba de recobrar el equilibrio. Era evidente que había tropezado en el umbral. Vance salió corriendo.

Detrás de él, el cura lanzó una blasfemia. Se oyó el eco de un disparo. Vance se refugió en un recodo de la entrada y después bordeó a toda velocidad el frente de la iglesia hasta el corso Magenta. Corría como loco, tratando de sostener la bolsa que llevaba al hombro y que le iba golpeando contra el muslo. En cuanto llegó a la calle, otro disparo atravesó la oscuridad. Sintió cómo impactaba en los papeles que llevaba en la bolsa. Con los ojos desorbitados miró hacia atrás y vislumbró la masa negra e informe de la sotana del sacerdote flotando en las sombras. Vio el fogonazo de otro disparo y oyó el sonido de la bala, que fue a estrellarse, inofensiva, en el edificio del otro lado de la calle.

Los dos disparos que habían estado a punto de alcanzarlo provocaron una descarga de adrenalina en Vance. Asió la bolsa con un brazo y echó a correr por el corso Magenta gritando en italiano.

—¡Socorro, policía, un asesino!

A lo largo de la calle empezó a agolparse la gente entre exclamaciones, y desde los restaurantes, los clientes atisbaban con cautela por las ventanas abiertas.

Sonó otro disparo, pero Vance no tenía la menor idea de adonde había ido a parar la bala. De repente se dio cuenta de que sus pasos eran los únicos que sonaban. Se refugió en un portal y se arriesgó a mirar hacia la iglesia. Vio con alivio que el sacerdote estaba de pie en la esquina de Santa Maria delle Grazie, inmóvil, como si estuviera dudando entre proseguir o no la persecución. Luego, cuando los gritos de la vecindad subieron de tono, el hombre se dio la vuelta abruptamente y salió corriendo en dirección opuesta.

Temblando de miedo, Vance se quedó unos segundos en el portal, con las piernas flojas y la respiración entrecortada. Temiendo en todo momento que el clérigo pudiera regresar, salió de su refugio y, a paso lento, se dirigió hacia su alojamiento. Solo cuando se encontró tras la puerta cerrada con llave de la pensión se permitió un respiro.

Se dirigió en taxi hacia la comisaría y se pasó una hora y media hablando con un detective, repasando una y otra vez la descripción del sacerdote.

—¿Está seguro, absolutamente seguro de que era un sacerdote? —le preguntó hasta el cansancio el detective, evidentemente un católico devoto.

Todas las veces Vance le contestó que el hombre iba vestido como un sacerdote, aunque por supuesto no tenía ninguna prueba de que lo fuese.

—Terroristas —dijo el detective—, o tal vez la Mafia.

El policía examinó el agujero en su bolsa, le tomó declaración y a continuación lo dejó marchar con la advertencia de que no abandonara Italia sin notificárselo. Genial, pensó Vance.

Tomó otro taxi hasta la oficina de Telégrafos del Estado en la piazza Vittorio Emmanuele II. Eran poco más de las nueve y media cuando atravesó la magnífica arcada en forma de cruz con su intrincada cúpula de hierro y cristal. Al cabo de menos de diez minutos, el operador lo había puesto en contacto con Harrison Kingsbury en la sede central de ConPacCo de Santa Mónica. Cuando había llamado el día anterior para contarle lo de la muerte de Martini, Kingsbury no estaba en la ciudad, pero esta vez sintió un gran alivio al oír la voz del viejo magnate al otro lado del hilo.

—Vance —dijo la voz—, ¿eres tú?

—Sí —respondió—. Yo…

—Es horrible lo de Martini —lo interrumpió Kingsbury—. ¿Tienes alguna idea de por qué alguien querría matarlo? ¿Podría guardar relación con tu visita?

—Sí —contestó Vance—. Parece una locura, pero creo que hay una conexión. —Hizo una pausa—. Le dejé unos informes sobre las muertes en Viena y Estrasburgo…

—¿Y crees que todas esas muertes están relacionadas?

—Al principio creía que no era más que una coincidencia, pero con lo de Martini y…

—He hecho algunas llamadas a Amsterdam y La Haya —volvió a interrumpir Kingsbury antes de que Vance pudiera contarle sus experiencias de esa noche—. He movido a la policía holandesa y a su servicio de información antiterrorista. Me deben un par de favores y estoy invocando uno de ellos.

Vance escuchó en silencio a Kingsbury, maravillado una vez más de la energía de su viejo jefe. A los setenta y tres años, el hombre no daba muestras de decaimiento.

Sí, debía de tener a alguien en casi todos los países del mundo que le debiera favores.

—… la policía holandesa ha asignado personal extra para dedicarse a tiempo completo a resolver el misterio de la muerte de Martini. —Proseguía el otro.

—Jefe —por fin Vance consiguió interrumpir el soliloquio de Kingsbury—, jefe, tengo algo importante que decirle.

Vance le contó lo de esa noche y lo de los acontecimientos del día, y que estaba incluido en la lista de ponentes del simposio sobre Da Vinci.

—Es fantástico que te hayan invitado a intervenir, Vance, pero quiero que vuelvas a casa esta misma noche. Te quiero vivo, majadero —añadió con afecto—. Después de todo, eres mi geólogo prospector más valioso. No puedo permitirme el lujo de que te maten.

—Jefe —respondió Vance—, comprendo que esté preocupado, y se lo agradezco, pero no puedo salir corriendo. Sería un insulto para Martini que no leyese su intervención de mañana.

Vance esperó una respuesta, pero solo le llegó el silencio.

—Es cierto —convino Kingsbury al cabo de un rato—, pero quiero que esta misma noche abandones ese pequeño tugurio donde sueles alojarte y te mudes a algún lugar donde jamás hayas estado, donde a nadie se le pueda ocurrir buscarte.

—De acuerdo —dijo Vance—. Me cambiaré de hotel, pero lo de abandonar Milán voy a tener que posponerlo hasta que me entere de lo que está pasando. —Iba a ser un choque de voluntades, ambos lo sabían. Los dos eran obstinados—. Aunque no estoy mucho más cerca que hace un mes de hallar las páginas que faltan, en cierto modo ahora me parece mucho más importante encontrarlas. Si no lo hago, la vida de tres buenos hombres, tal vez cuatro si Tosi está muerto, no habrá servido para nada.

—Está bien —Kingsbury aceptó sin entusiasmo.

—Sabe que tengo razón —insistió Vance—. No me va a decir que no quiere, ahora más que nunca, conseguir esas páginas.

—Desde luego que sí —admitió Kingsbury—, pero no estoy seguro de quererlas tanto como para que te maten o maten a nadie más. Además, ¿qué puedes hacer tú que no puedan hacer las autoridades de Holanda y de Italia?

—Creo que ya conoce la respuesta, señor —contestó Vance—. ¿Acaso se van a creer que alguien está matando para proteger el contenido de unos papeles con siglos de antigüedad? Y aunque así fuera, ¿podrían seguirles la pista mejor que yo?

—Maldita sea, Vance —exclamó el anciano—. Sabes que odio que tengas razón…, especialmente en cuestiones como esta. Podrías salir mal parado. Lo sabes.

—Creo que es innecesario que me recuerde eso —dijo Vance pasándose los dedos por el corte que tenía en la ceja izquierda y pensando en el agujero de su bolsa—. Pero lo mismo podría sucederle al que mató al profesor Martini, y pretendo encontrarlo, sea quien sea.

Mentalmente, Vance se imaginó a Kingsbury sentado ante el enorme escritorio de su despacho, desde donde veía el Pacífico. El viejo estaría jugueteando con una hoja de algún memorándum escrito con su compleja caligrafía y asintiendo con la cabeza.

—Lo entiendo —afirmó Kingsbury—, y estoy de acuerdo, pero con una condición. El subjefe de la inteligencia italiana es un viejo amigo mío. Voy a hacerle una llamada. Quiero que aceptes toda la ayuda que pueda proporcionarte. ¿Está claro?

Esa misma noche, Vance compró media botella de Barolo y tomó un taxi hasta el Hilton. Volvería a la pensión al día siguiente a recoger sus cosas. Se sentó y se bebió el vino en su nueva habitación, con las luces apagadas, observando el tráfico de la calle. Finalmente, se metió en la cama.

La noche pasó como era de esperar. La misma pesadilla se le repitió una y otra vez hasta el amanecer. Siempre se encontraba en Santa María delle Grazie, frente al arma del sacerdote. La última vez, el clérigo llevaba una horrible máscara de calavera y apretaba el gatillo una y otra vez. Vance se despertó cuando las balas le estaban atravesando el cuerpo.

Capítulo 8

Domingo, 6 de agosto

El abrasador sol mediterráneo se reflejaba feroz e implacable sobre los tejados de Milán y sobre las cabezas de sus ciudadanos. Absorbía hasta la última gota de agua, convirtiéndose en un suplicio. La temperatura era excesiva hasta para el sistema de aire acondicionado de la sala de conferencias, que emitía apenas imperceptibles soplos de aire fresco.

Maldiciendo para sus adentros, Suzanne Storm trataba de contener con pañuelos de papel el sudor antes de que este le estropeara el cuidado maquillaje. El director del simposio sobre Da Vinci permanecía estoicamente sentado frente al podio con el traje abotonado. El resto de los asistentes, en cambio, se había despojado de chaquetas y corbatas y se había remangado la camisa.

Añorando el calor seco de Florencia, o de Los Ángeles, Suzanne se removió por enésima vez en el asiento y alisó las arrugas de su falda. Había sido una pérdida de dinero y de tiempo para Haute Culture enviarla a cubrir aquel encuentro. Pensó que todo era agobiante y aburrido. ¿Era posible morir de tedio? Los asistentes al simposio eran todavía menos interesantes que aquellos personajes envarados y afectados a los que había tenido que aguantar en las recepciones de su padre cuando este era embajador en Francia.

Sofocó un bostezo y se enjugó una gota sudor que se le deslizaba por la nuca. Debería haberse recogido el pelo, pero el fresco de la mañana no presagiaba que la tarde fuera a volverse tan asfixiante.

Se levantó la brillante cabellera cobriza un momento para retirarla de su cuello y la dejó caer nuevamente sacudiendo la cabeza para recolocársela. Echó una mirada al reloj: casi las tres y media. Un ponente más después de aquel y a continuación el cóctel inaugural. Qué no hubiera dado en ese momento por un martini helado.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no era la única a punto de quedar anestesiada por la monótona voz del conferenciante. Bajó la vista hacia el programa. Al siguiente al menos no se lo podía tachar de soso. Pensó que, en todo caso, lo que se podía decir de él es que era en exceso interesante, tal vez demasiado como para que ella pudiera tomárselo en serio en su papel de estudioso de Da Vinci.

«Maldita sea, Suzanne —se reprochó—. Ya estás otra vez».

Recordó aquel día, hacía ya un mes, en que, mirando las noticias de la noche, vio la conferencia de prensa de Harrison Kingsbury en la que había anunciado que Erikson había descubierto una falsificación en el códice que acababa de comprar. Pasaron la parte en la que ella cuestionaba las conclusiones de Erikson. Desde luego se había comportado como una auténtica bruja. ¿Era ella así realmente? ¿Era posible que se hubiera portado de ese modo? Pensó en su forma de entrevistar e interrogar a la gente y otra vez en Vance Erikson.

No, se dijo, no empleaba con los demás la aspereza que le dedicaba a él. Durante los dos últimos años, desde que trabajaba para Haute Culture, se había tropezado con ese hombre una y otra vez. El mundo del arte era pequeño e incestuoso y uno se topaba constantemente con la misma gente.

Se había encontrado por primera vez con Vance Erikson en una fiesta, cuando ella acababa de volver al país y cursaba su primer año en Skidmore. Él había entrado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, el MIT, y todas sus amigas lo encontraban terriblemente interesante, nada que ver con los típicos ratones de biblioteca del MIT. Su acompañante de aquella noche, una alumna de Skidmore, lo lucía como si llevara una joya, mientras pregonaba ante sus amigas la no muy respetable suerte de él en el juego.

—¡Imagina lo que es que te echen a patadas del casino de Montecarlo por ser demasiado bueno! —coreaban todas con aire adulador.

Todas menos Suzanne, que aunque se derretía bajo su intensa mirada azul y su maliciosa sonrisa, resistía. Lo encontraba demasiado seguro de sí mismo, demasiado irreverente. ¿Quién se creía que era para burlarse de las convenciones sociales? ¿Cómo pensaba que podía prescindir de todo eso? Ella no había podido. Había tenido que desempeñar su papel en las recepciones políticas de su padre. Tal vez no le gustara, pero había cumplido con su obligación. Aquel joven engreído, con sus maneras inconformistas, era un insulto para su sentido del deber.

No obstante, en esa calurosa tarde de domingo en Milán, sus pensamientos la turbaban. El espectáculo que había visto por televisión, su comportamiento, seguían atormentándola. ¿Estaría equivocada sobre Erikson? Todo era tan confuso.

El ponente, un frágil anciano de la Universidad de Padua, abandonó el podio arrastrando los pies, y ayudado por uno de los asistentes del director mientras este tomaba el relevo en la tribuna para presentar a Vance Erikson. Leyó su historial, que llevaba escrito en una hoja mecanografiada. Por primera vez, Suzanne admitió ante sí misma que era impresionante.

Observó mientras el director terminaba su presentación y Erikson recorría el escenario hasta el podio. En la sala se produjo una notable reactivación al volver los asistentes a la vida y disponerse a prestar atención. Varios recién llegados ocuparon asientos que llevaban vacíos casi todo el día.

Aquel andar seguro… aquella confianza. No, era algo más que confianza. Era como si a él todo le diera igual. No le importaba lo más mínimo lo que la gente pensara. Desde su asiento, a doce filas del escenario, Suzanne Storm lo observó allí, en el podio, animado, cautivador, esperando que cesara el aplauso. Detestaba tener que admitir que se había equivocado, pero empezaba a reconocer que así había sido. Mientras Erikson iniciaba su introducción, ella pensó que le debía como mínimo una oportunidad, una oportunidad justa.

Vance sonreía mientras esperaba que el aplauso finalizara. Paseó la vista por la sala y vio muchas caras conocidas. Allí, en primera fila, estaba el guardaespaldas que le había asignado el policía amigo de Kingsbury. El hombre era enorme y se veía totalmente fuera de lugar. Estaba esperándolo en la puerta por la mañana y lo había seguido a todas partes como un cachorro perdido…, eso suponiendo que los cachorros perdidos fueran armados con metralletas Uzi.

De repente su mirada tropezó con Suzanne Storm. Se le hizo un nudo en el estómago.

«Maldita sea», dijo para sus adentros.

De no muy buena gana volvió a centrarse en las páginas de Martini, cuyos márgenes estaban llenos de notas que el propio Vance había escrito apresuradamente la noche anterior.

Desde aquel primer encuentro en Skidmore… ¿Qué había dicho aquel día? ¿Qué había hecho? Fuera lo que fuese, estaba seguro de que ella estaba allí para atormentarlo.

Al aplauso le siguió el silencio y Vance empezó su ponencia.

—Esta debería haber sido la ponencia de Geoff Martini, no la mía —empezó—. Hoy, aquí, soy solo el mensajero, y espero que mientras hablo lo honren viéndolo a él y no a mí, porque no hay nada que yo sepa sobre Leonardo que no le deba a él, a su generosidad y a su genio.

Vance continuó su homenaje describiendo la inmensa contribución del profesor al estudio de Leonardo, y contando cómo lo había conocido en un pequeño pub cerca del campus de la Universidad de Cambridge y que eso había cambiado el curso de su vida. Cuando acabó, tenía los ojos húmedos y su voz se había suavizado. Notó que entre el público también había muchos que compartían su sensación de pérdida. Hizo un esfuerzo y prosiguió.

—Pero lo que debemos hacer ahora es continuar el trabajo del profesor Martini y mantener viva su obra aunque él no vaya a seguir escribiendo.

»Como de otros artistas del Renacimiento, se esperaba de Leonardo que fuera más que un artista. —Retomó el tema en tono pausado, volviendo las páginas que tenía ante sí—. Al igual que su contemporáneo Miguel Ángel, Leonardo era un magnífico arquitecto y planificador militar. Mientras Miguel Ángel rediseñaba las fortificaciones de la amurallada ciudad de Florencia, Leonardo aplicaba su talento más al norte, donde trabajó como ingeniero militar para César Borgia y para el conde Ludovico Sforza, el duque de Milán, que hizo construir este magnífico castillo en el que hoy estamos reunidos.

»En realidad, este es el campo al que el profesor Martini dedica… dedicó la mayor parte de su tiempo.

Consultando sus notas de vez en cuando, Vance mencionó algunos de los inventos militares del presente que ya habían sido concebidos por Leonardo: el submarino, el tanque blindado, el paracaídas, el equipo de buceo, el helicóptero y algunas formas incipientes de misiles teledirigidos y de material de artillería. No se detuvo en ninguno de ellos porque todos los presentes los conocían muy bien.

—Por supuesto, la tecnología de 1499 no estaba a la altura de la mentalidad de Leonardo. Sus ideas eran imposibles de poner en práctica en aquella época porque era preciso realizar avances en metalurgia, electrónica y química que no existían. Es importante darse cuenta de que sus inventos eran ideas prácticas que tuvieron que esperar a que los tiempos evolucionaran.

»Nadie sabe esto mejor que el grupo industrial Krupp. —Vance salió de detrás del podio y se colocó a un lado con el codo derecho apoyado de forma natural sobre él mientras seguía hablando—: Aunque la familia Krupp llevaba fabricando armas desde el siglo XVI, en el siglo XIX pasó por momentos difíciles, hasta el punto de que, en 1870, estaba al borde de la bancarrota. Pero entonces Alfred Krupp descubrió un dibujo, hecho por Leonardo, de un cañón que se cargaba por la recámara.

»Se trataba de una innovación radical. Los artilleros ya no tendrían que exponerse al fuego enemigo cargando sus armas por la boca, y Krupp decidió construir el cañón de Leonardo. El resto es historia: el diseño de ese cañón revitalizó la fábrica Krupp y la compañía se transformó en el mayor productor de armamento militar del mundo, llegando a proporcionar el armamento pesado y la potente artillería del Blitzkrieg de Hitler.

»Piensen un momento —prosiguió, bajando la voz—. Una idea de un genio del siglo XV estuvo a punto de derrotar a los ejércitos de varios países en una guerra del siglo XX. —Hizo una pausa. En la sala reinaba el silencio. Lo único que se oía era el murmullo del aire acondicionado—. Es asombroso darse cuenta de hasta qué punto el genio de este hombre sigue teniendo hoy influencia.

»Y más asombroso aún si pensamos que Leonardo odiaba la guerra. La llamaba bestialissima pazzia, la más bestial de las locuras. Y sin embargo seguía inventando armas, porque sabía que lo único peor que librar una guerra es perderla. Por eso diseñó más cañones y trazó fantásticos proyectos de catapultas y ballestas para sus contemporáneos, y submarinos y helicópteros para los nuestros. De hecho, uno de sus inventos, un dispositivo de cojinetes, tuvo que ser inventado de nuevo por la Sperry Gyroscope Corporation para poder aplicarlo al instrumental de navegación de sus bombarderos. Los códices de Leonardo contenían ya esbozos de precisas estructuras de cojinetes que los científicos e ingenieros modernos llevan años tratando de reproducir.

El ambiente en la sala de conferencias era electrizante. Todas las miradas estaban fijas en Vance, aparentemente contagiadas de su entusiasmo. Hasta Suzanne Storm contemplaba inmóvil, como en trance, la figura del podio.

—Y eso por hablar solo de los códices que no se han perdido. Sabemos que a lo largo de los siglos se han extraviado o destruido miles de páginas de Leonardo. ¿Qué sorpresas podrían habernos deparado? ¿Qué lecciones, o qué peligros podían contener?

»Recuerden que, en su carta al duque Sforza, Leonardo ponía el acento en sus conocimientos militares y le contaba que había inventado una arma tan espantosa que dudaba de plasmarla en papel por temor a que cayera en manos de hombres sin escrúpulos. Algunos eruditos piensan que se refería al submarino, pero otros creen que hablaba de un invento todavía por descubrir y que estaba en alguno de los documentos que se han perdido.

»Sean o no ciertas estas suposiciones, o puedan o no ser demostradas —continuó Vance—, la lección perdurable que podemos sacar de Leonardo como hombre es que era un visionario, un visionario pragmático. Odiaba la guerra, pero también se daba cuenta de que era inevitable. Y, en consecuencia, veía la necesidad de inventar armas para que los suyos pudieran salir victoriosos. Leonardo lo explicó con sus propias palabras: “Cuando se está sitiado por ambiciosos tiranos, hay que encontrar un medio de ataque y defensa que permita preservar el don más preciado de la Naturaleza, que es la Libertad”.

»Y eso sigue siendo válido en nuestros días —concluyó.

Los aplausos sacudieron la sala. Sonriente, Vance recogió sus papeles y dio las gracias, pero sus palabras quedaron ahogadas por el estruendo de la ovación. Sin embargo, la sonrisa se borró de su rostro cuando bajó de la plataforma y su guardaespaldas, con buenas maneras no exentas de firmeza, se colocó a su lado. Saludó a Vance con una inclinación de cabeza muy profesional y después no dejó de recorrer la sala con la mirada para anticiparse a cualquier peligro que pudiera surgir.

La ponencia de Martini era la última de aquella tarde. Después había un cóctel. Cuando Vance hubo terminado de saludar a los admiradores reunidos en la sala de conferencias y consiguió salir al patio donde se celebraría la recepción, eran casi las seis de la tarde. Vio con desaliento que Suzanne Storm se abría paso entre la multitud y se acercaba a él. Se preparó para el ataque.

Llegó junto a Vance cuando este estaba pidiendo una copa al barman.

—Los ha dejado con la boca abierta. —En su voz había una calidez inusual.

—Supongo que eso me supondrá un nuevo punto negro en su libro —replicó Vance y la miró por encima del borde de su vaso de frío vino blanco. Captó un breve destello de furia en los ojos verdes de Suzanne.

—Bueno, solo si quiere interpretarlo así —respondió ella con sequedad—. En realidad pretendía hacerle un cumplido.

—¿Un cumplido? ¿Usted? —Vance meneó la cabeza con escepticismo—. Lleva usted dos años… —Pero entonces se contuvo, tomando conciencia de repente de que ese día había algo diferente en su talante.

—Siga —lo animó ella—. Iba a decir algo.

Se la quedó mirando. ¿Le estaba tendiendo una trampa? ¿Estaría mostrando su lado más amable para desarmarlo y a continuación asestarle la puñalada? Tomó aire para dominar su ansiedad y reprimir las ansias de lanzar una ofensiva para protegerse.

—Iba a decir que, teniendo en cuenta los dos últimos años, un cumplido suyo sería lo último que podría esperar.

—Sí… bueno. —Lo miró. Quería pero no podía decir que lo sentía. Todavía no tenía pruebas de haberse equivocado. Sin embargo…

—¿Sí, bueno? —la ayudó él para romper el silencio.

Ella trató de encontrar las palabras adecuadas, algo que permitiera continuar la conversación en un tono amistoso, pero que a la vez no significara una recapitulación.

—Verá, es que mi revista tiene un nivel y…

—Y yo no lo alcanzo. ¿Es eso lo que pretende decir? Bueno, lo ha dicho en todas las ocasiones en que la he visto y en todos los artículos que ha escrito sobre mí. Todo eso ya me lo sé, de modo que no es necesario que lo repita.

Las palabras le habían salido espontáneamente, y ahora la miraba con expresión ceñuda. Era un enfrentamiento que había tardado mucho tiempo en producirse, y estaba contento de que por fin hubiera llegado. Al principio había cargado con sus críticas, pero al cabo del tiempo… Bueno, maldita sea, tenía derecho a uno o dos golpes para defenderse.

Se quedaron mirándose.

—¿Querría pedirme una copa? —solicitó la mujer en tono correcto, luchando contra su carácter, tratando de decir algo neutral, de ganar tiempo para recomponerse.

—Creo que es usted perfectamente capaz de hacerlo por sí misma, señora Storm —respondió Vance, y a continuación se volvió hacia un conservador de museo de Amberes que evidentemente estaba esperando para hablar con él.

—Magnifique —dijo el hombre dándole una palmada en la mano—. Aunque lamentamos profundamente la desaparición del profesor Martini, damos gracias de que sea usted el continuador de su trabajo. ¿No es cierto, Jan? —preguntó dirigiéndose a un joven que estaba a su lado.

Tras lanzarle una mirada asesina, Suzanne Storm dio media vuelta, se apartó del grupo y pidió un martini. Se situó cerca de una mesa con canapés y tomó un sorbo de su copa mientras observaba a Vance y a su círculo de admiradores. Acabó su bebida, pidió otra y se acercó de nuevo al grupo reunido en torno a Vance. A medida que la gente se iba marchando, ella iba quedando cada vez más cerca de él.

Vance intentó premeditadamente no hacerle caso, evitando mirarla y apartándose para no tener que hablarle.

—Señor Erikson —dijo por fin la mujer. Todos los que estaban cerca se volvieron a mirarla—. ¿Puedo tener unas palabras con usted?

Vance abrió la boca para decir algo y entonces reparó en que la gente los miraba, de modo que cerró la boca y dejó que ella lo condujera a un rincón más tranquilo del patio.

—¿Por qué diablos ha hecho eso? —preguntó irritado—. ¿Acaso no nos ha causado ya bastante daño a mí y a mi reputación? ¿Por qué…?

—¡Maldita sea! Al menos deme una oportunidad de hablar —dijo Suzanne bruscamente—. Si tuviera usted la amabilidad de mantener la boca cerrada durante un minuto, se daría cuenta de que estoy tratando de ver si existe alguna manera de lograr una tregua en esta situación.

—¿Una tregua? —Vance frunció el ceño—. Usted es la que está siempre atacando, no yo.

Suzanne tragó saliva.

—Tiene razón —reconoció.

Vance se quedó atónito, como si alguien lo hubiera abofeteado.

—¿He oído bien? —preguntó sin demasiada seguridad—. ¿Ha dicho que yo tengo razón? ¿La he oído bien?

Ella asintió, matizando:

—Sobre lo de la tregua. Solo sobre lo de la tregua.

Vance inclinó la cabeza hacia un lado y torció la boca, pensando.

—No lo entiendo —dijo él por fin.

—¿Qué es lo que hay que entender?

—¿Por qué?

—¿Por qué qué? —preguntó ella—. No sé a qué se refiere.

—¿Por qué de repente esta oferta de paz?

—Porque yo… Porque estoy reconsiderando… no, no es eso. Porque estoy intentando ver si realmente lo he estado tratando tan mal como usted parece creer.

—¿Y por qué ahora? —insistió Vance—. ¿Por qué aquí, en Milán, en esta conferencia?

—No lo sé —respondió ella con sinceridad.

—Bueno, es la primera vez que la veo sin una respuesta.

Suzanne Storm respiró hondo y a continuación soltó un sonoro suspiro.

—Está bien —convino él—. Una tregua. Yo contendré la lengua y usted contendrá su pluma. ¿Es un trato?

—Es un trato —se mostró de acuerdo ella, y de su cara desapareció la expresión de preocupación.

—¿Y adónde quiere que nos lleve esto? —preguntó Vance—. Sé que no desea entrevistarme. ¿Qué es lo que quiere? ¿Puedo llevarla a hacer un recorrido turístico por Milán… ya sabe, un artículo para su revista sobre el Milán de Leonardo, o algo así?

—No, no es precisamente lo que yo tenía en mente…, aunque reconozco que es una buena idea. Lo que me gustaría averiguar… —buscó una forma diplomática de decirlo—, lo que me gustaría averiguar es cómo puede tener otro trabajo a jornada completa y mantener su reputación como especialista en Da Vinci.

No había estado mal, pensó. Al menos no había dicho lo que de verdad estaba pensando: Me gustaría saber si se merece su fama o esta es una consecuencia de su habilidad para hipnotizar a la gente, como ha hecho hoy en la sala de conferencias».

—No estoy seguro de que sea eso lo que realmente quiere —objetó Vance intuitivamente—, pero daré por supuesto que así es. A cambio quiero saber por qué lleva dos años atacándome.

—Está bien —concedió ella después de un momento, y le tendió la mano.

Él se la estrechó y se dio cuenta de que la tenía fría y húmeda. La inveterada devorahombres que llevaba dos años asediándolo en la prensa estaba nerviosa. Pensó que tal vez fuese sincera.

—¿Por dónde empezamos, entonces? —preguntó.

—¿Qué es lo que le va mejor?

—Bueno, yo no voy a volver a Estados Unidos durante un tiempo —explicó Vance.

—Ya —dijo ella—. La búsqueda de Kingsbury. El caballero en busca del Santo Grial. —No había sarcasmo en su voz.

—Eso es —respondió él con tono tranquilo—, de modo que lo que sea tendremos que hacerlo por aquí si tiene usted prisa.

—Me parece bien —sonrió—. ¿Qué le parece si cenamos juntos? Ya sabe, territorio neutral, romper el hielo y todo eso.

—Bien. ¿Cuándo? ¿Esta noche?

—No, esta noche no —objetó ella disculpándose—. Ya había hecho planes —Vance se encogió de hombros—. Pero podría ser mañana o pasado mañana. También podríamos almorzar si usted lo prefiere.

—No, no. Cenar está bien. Prefiero comer algo ligero a mediodía, aunque… —Miró hacia arriba y pareció cambiar de idea—. ¿Qué tal mañana para almorzar… en uno de los café-trattoria de la Gallería Vittorio Emanuele? ¿Podríamos tomar un almuerzo ligero?

—Perfecto, ¿dónde quedamos?

—En la oficina de British Airways a mediodía.

Ella dijo que le parecía bien, y volvió la cabeza al ver a alguien entre los asistentes al cóctel.

—Ahí está la persona con la que había quedado —dijo con naturalidad señalando a un rubio alto que a Vance le resultó vagamente familiar.

Oyó cómo Suzanne lo llamaba mientras se abría camino con gracia entre la multitud. Elliott, creyó entender. O Edward. Los dos desaparecieron rápidamente entre el torbellino de los invitados al cóctel.

Capítulo 9

Lunes, 7 de agosto

Una suave brisa soplaba a través de los altos arcos abovedados de la Gallería Vittorio Emanuele II a modo de balsámica disculpa por el opresivo calor que había atenazado Milán los dos últimos días.

Sin embargo, Vance Erikson no experimentaba bienestar ni alivio allí apoyado, en la puerta cerrada a cal y canto de la oficina de British Airways. Al contrario, se sentía irritable e inquieto. A unos treinta metros de donde él se encontraba, la corpulenta aunque elegantemente vestida figura de su guardaespaldas arrancaba miradas de admiración en las mujeres que pasaban. Aunque fingía interés por un escaparate de libros, el hombre no hacía sino mirar lo que se reflejaba en el cristal. Vance sospechaba que no se le escapaba nada.

Tosi seguía desaparecido.

Nadie conocía su paradero. La policía de Milán había mandado llamar a Vance esa misma mañana para hacerle más preguntas sobre su agresor de Santa María delle Grazie. Tosi no se había dejado ver en la conferencia y tampoco se había puesto en contacto con su oficina en la Universidad de Bolonia.

El detective que había interrogado a Vance actuaba como si pensara que era el responsable de la desaparición de Tosi. Había hecho sugerencias no demasiado sutiles: ¿drogas?, ¿la Mafia?, ¿conexión con elementos políticos «indeseables»?, ¿está usted totalmente seguro, señor Erikson?

A continuación, Vance había vuelto a la conferencia para escuchar a los demás ponentes, pero la ansiedad le oprimía el pecho y hacía imposible que pudiera concentrarse o incluso permanecer sentado sin moverse. Durante el resto de la mañana había deambulado subiendo por una calle y bajando por la siguiente. Andar lo ayudaba. Temía que quien había matado a Martini, fuera quien fuese, y lo había atacado a él, volviera a intentarlo. Y encima la policía de Milán haciéndolo prácticamente responsable de la desaparición de Tosi. Decidió que si las cosas se ponían peor llamaría a Kingsbury y conseguiría un abogado.

Miró su reloj. Suzanne Storm llevaba ya trece minutos de retraso. La confusión sobre los motivos de aquella mujer también lo agobiaba. ¿A qué se debía que, después de todos aquellos años de antagonismo, se hubiera vuelto de repente tan conciliadora? ¿Qué se proponía? No podía decidirse a confiar en ella. Desde su horrible experiencia con Patty, andaba escaso de confianza. Qué mal, pensó. Había tratado de conocerla aquella primera noche en que coincidieron en Skidmore, pero había notado una animadversión instantánea por parte de ella. A pesar de todo, se había sentido atraído. ¿Qué hombre no lo hubiera estado?

El ruido nítido de los tacones repiqueteando en el pavimento lo apartó de su ensoñación, y al volverse vio a Suzanne avanzar hacia él con paso rápido, elegantemente vestida con una ceñida creación de seda verde.

—Laménto llegar tarde —dijo.

Por un momento, Vance se olvidó de que aquella era la mujer que no había perdido ocasión de apuñalarlo por la espalda y que, hasta el día anterior, jamás le había dicho una palabra amable. Se quedó mirando su rostro de pómulos altos y marcados, la forma en que la seda se ceñía a su figura. Por un instante quedó atrapado en su sensualidad, presa de una pura atracción física. Después, con un movimiento afirmativo casi imperceptible de la cabeza, recuperó el sentido. Ella volvió a convertirse en la mordaz crítica de arte para la cual él no hacía nada bien.

—Lo siento —se disculpó ella por segunda vez ahora que había llegado a su lado—. No tengo costumbre de llegar tarde, pero…

—No pasa nada —la cortó él abruptamente—. He aprovechado el tiempo para pensar un poco. Primero he pensado que podríamos comer aquí —dijo señalando la terraza del restaurante que había al otro lado de la arcada—. Pero…

Ella ladeó la cabeza con gesto inquisitivo.

—Bueno, es que hoy parece usted de la realeza. —Diablos, pensó, lo había dicho sin pensar, pero había sonado como un cumplido obsequioso—. Lo que quería decir es que deberíamos ir a algún lugar donde pudieran apreciar su elegancia.

—Dios mío, señor Erikson —dijo Suzanne a su vez con malicia—. Hoy está usted muy amable. Muy caballeroso. Incluso para ser un ingeniero.

Quince minutos después estaban sentados confortablemente en Chez Jules, en la via Montenapoleone. De fondo sonaban los acordes amortiguados de una ópera de Verdi. Apenas en tono más alto que la ópera, como mandan las buenas maneras, burbujeaba la conversación, alguna risa sotto voce y los sonidos delicados de quienes comen sin hacer sonar la porcelana con la cubertería de plata.

Suzanne parecía cómoda en aquel ambiente, estudiando el lugar sin miradas obvias ni movimientos innecesarios. Por otra parte, era un lugar espléndido, pensó Vance; con el brillo y los reflejos de los candelabros de cristal, la plata auténtica, los paneles de madera oscura y el servicio de finísima porcelana que no hacían más que resaltar los cuadros de auténticos maestros del Renacimiento que adornaban las paredes. Vance se inclinó hacia adelante y se dirigió a Suzanne en voz baja.

—Un Botticelli —dijo señalando delicadamente con la cabeza, ya que aquel no era el tipo de lugar donde la gente señala con el dedo—. Bramante.

Las paredes eran como un libro de gran formato de cuadros del Renacimiento.

—¡Vance! —La sonora voz quebró la sabiamente cultivada calma del restaurante. Las cabezas se volvieron hacia quien llamaba, un hombre alto y distinguido, vestido a la moda aunque sin afectación, de pelo y bigote negros impecablemente cortados y peinados—. Vance, ¿eres tú realmente?

El hombre se deslizó con elegancia entre las mesas, los ayudantes de los camareros y los comensales. Jules Graziano tenía la piel cetrina del Mediterráneo y los pronunciados pómulos de un francés. Su boca de dientes blancos y uniformes sonreía ampliamente mientras se acercaba. El silencio solo era interrumpido por el aria de Verdi mientras los comensales, muchos de ellos gente responsable del ambiente y la animación de Milán, miraban con el máximo de discreción posible. ¿Quién era aquel huésped tan especial que hacía que Graziano rompiera la paz cuidadosamente orquestada de su propio restaurante?

Graziano abrazó a Vance y luego prestó atención a Suzanne.

—Es usted demasiado hermosa para este sinvergüenza —le dijo Graziano acercando con exageración a sus labios la mano de ella—. ¿Por qué no le dice que se marche y almuerza conmigo? Haré que mi chef nos prepare la comida del siglo.

—Suzanne —interrumpió Vance con una sonrisa—, este es Jules Graziano, el gigoló más obsequioso de todo Milán, y propietario de esta casa de comidas.

—Es un honor —respondió ella.

Estuvieron charlando unos minutos más y después Graziano partió a toda prisa hacia la cocina para ordenar algunos platos especiales para ellos, no sin antes echar otra mirada a Suzanne.

—El honor ha sido mío —suspiró, y sonrió después ampliamente antes de marcharse.

Al guardaespaldas de Vance le habían asignado una mesa pequeña y discreta junto al ventanal. Estaba casi oculto a la vista por un grupo de palmeras, y el hombre no movía casi nada más que los ojos. Vance se preguntaba si realmente sería humano. Daba la impresión de que no comiera ni fuera al servicio, al menos Vance no lo había visto hacerlo jamás.

—Debería matarlo —le dijo Suzanne a Vance en un tono que revelaba que bromeaba a medias—. Pensaba que me iba a morir cuando todos se han vuelto a mirarnos.

—¿Por qué a mí? —respondió riendo—. Ha sido Jules quien ha armado todo ese alboroto.

—Supongo que sí —admitió, y luego, cambió de conversación—. ¿Viene aquí a menudo? Parece conocer muy bien al propietario. Repítame otra vez su apellido.

—Graziano —la complació él—. Como el boxeador, pero no encontrará cerca a Jules cuando empiecen los puñetazos —sonrió con malicia—. Era encargado de las mesas de juego en el casino de Montecarlo la noche en que me echaron de allí.

—¿Por qué? —Había oído historias al respecto, pero todas le parecían demasiado increíbles.

—Por ganar demasiado.

—¿Pueden hacer eso?

—Claro que sí. En cualquier casino del mundo pueden echarte de una patada si creen que estás ganando demasiado. —Vio su expresión—. Sé que no parece muy elegante, pero su negocio consiste en asegurarse de que se salga con menos dinero del que se llevaba al entrar.

—¿Hizo usted trampas?

—¿Trampas? No las necesitaba. Tenía un buen sistema y buena memoria. Blackjack. Ese era mi juego.

Hizo una pausa para pedir el vino. Vance quería uno especial y, después de una consulta con el maitre, el sumiller les trajo el vino solicitado.

—Parece que sabe mucho de vinos —se atrevió a decir Suzanne después de que el hombre se hubo marchado—. Estoy impresionada.

—Oh, no sé tanto —restó importancia Vance—. Solo un poco sobre el que me gusta. Del resto… me olvido —añadió con una sonrisa contagiosa.

Suzanne se encontró también sonriendo y de pronto se sintió un poco tonta. Un sentimiento descontrolado que no le gustaba nada.

—Blackjack —dijo entonces para recuperar el equilibrio—. Dígame cómo puede hacer saltar la banca sin hacer trampas.

—En realidad es muy sencillo. Iba llevando la cuenta de todas las cartas que se jugaban y las comparaba con un gráfico especial de estrategia que había creado y memorizado. Ese gráfico determinaba con bastante exactitud casi todas las situaciones que se podían dar en el juego.

»Me llevó unas cincuenta horas memorizarlo. Además de eso se necesitan nervios de acero, disciplina y una financiación adecuada. Los casinos lo llaman “cálculo”. Una vez que te identifican suelen sugerirte que te vayas; una sugerencia respaldada por algunos de los gorilas más musculosos a este lado del Neandertal.

—¿Y eso fue lo que le pasó? Yo me hubiera muerto de vergüenza… Toda esa gente mirando mientras lo echan a uno. ¿No se sintió incómodo?

—Las dos primeras veces.

—¿Las dos primeras veces? ¿Es que eso sucedió más de una vez?

—Bueno, sí. En casi todos los casinos importantes del mundo. Y Graziano —Vance lo señaló con una leve inclinación de cabeza— fue quien tuvo que echarme de Montecarlo.

»No se preocupe, no es tan grave —dijo Vance riendo al ver su expresión—. A los únicos a quienes les importa que el casino pierda dinero es a los propietarios. Al resto le gusta ver que el cliente tiene una buena racha. Y sienten respeto por la persona capaz de hacer saltar la banca. Según Graziano, debe de haber unas diecinueve personas en el mundo capaces de hacer lo que yo hice. Y la mayoría de ellos tiene prohibida la entrada, lo mismo que yo. Un tipo ganó más de 27 500 dólares en cuarenta y cinco minutos en el Fremont Casino de Las Vegas. En total ganó más de cinco millones. Claro que ahora tiene que andar disfrazado. Yo lo dejé porque había ganado dinero suficiente y no quería andar haciendo el tonto con esa mierda del maquillaje y todo eso.

El vino les fue presentado por un sumiller muy respetuoso. Tras el ritual de la inspección de la etiqueta, oler el corcho, probarlo y servirlo, Vance dijo que el vino era delicioso y el sumiller se marchó pavoneándose ostensiblemente.

A medida que la bebida iba haciendo su efecto, la conversación se fue volviendo más fácil. Suzanne habló de sus estudios en París y contó lo odioso que le resultaba hacer de anfitriona en las recepciones diplomáticas de su padre.

—Ahora tiene un puesto en una gran corporación, ¿no es cierto? —preguntó Vance con tacto. La nueva administración no había visto con buenos ojos los puntos de vista divergentes del embajador Storm.

—Así es —respondió Suzanne con tanto desdén que Vance decidió no insistir en el tema.

Mientras el camarero se llevaba los restos de sus aperitivos, Suzanne le preguntó a Vance cómo había conocido a Kingsbury y cómo habían llegado a tener una relación tan personal.

—Fue en Christie’s —explicó—. Kingsbury estaba allí para comprar unos cuadernos de Da Vinci y yo asesoraba a otro postor de los mismos cuadernos. Ganamos nosotros. Entonces el viejo pensó que era mejor tenerme de su parte. Pero además congeniamos. De joven era una fuerza de la naturaleza… y todavía lo es.

No había nadie que se le pusiera por delante. En cuanto la competencia pensaba que lo tenía acorralado, conseguía escabullirse, encontraba una forma nada ortodoxa, algo que desafiara todos los cautelosos principios que se enseñan en las escuelas de negocios de la Ivy League.

Vance le contó algunas anécdotas que ilustraban ese particular carácter de Kingsbury. Rio por lo bajo al rememorarlas, y prosiguió:

—Yo también he hecho siempre las cosas «al revés». Incluso encuentro petróleo de una manera que todos creen que es imposible, pero funciona. Eso es lo que le gusta a Kingsbury. Tal vez encuentre algo de sí mismo en mi forma particular de locura. Diablos, ni yo mismo sé por qué funciona mi método. De repente voy y le digo a la gente dónde debe perforar. Tengo el porcentaje más bajo de prospecciones fallidas de todo el sector —añadió con orgullo. Después, la timidez hizo que se le subieran un poco los colores—. Espero no estar aburriéndola con toda esta charla sobre el petróleo.

—De ningún modo —se apresuró a responder ella—. De veras. Esto tiene más enjundia de lo que imaginaba. —«Y también tú, Vance Erikson», se dijo sorprendida—. Parece ser usted una especie de renegado. Si he de decirle la verdad, lo admiro por ello. Supongo que en cierto modo yo he vivido un poco enclaustrada. Mi único acto de rebelión fue hacerme periodista. Mi familia quería que me casara con algún joven atractivo, aceptable y rico y me convirtiera en una matrona de la sociedad. En lugar de eso, estudié periodismo en Skidmore. Iba a empezar a trabajar para un periódico, lo tenía todo atado hasta que mi padre empezó a mover los hilos. —Fijó la mirada en el mantel—. Consiguió que retiraran la oferta de trabajo. Sin ese dinero no podía continuar en la escuela, así que seguí la sugerencia de mi padre y estudié bellas artes en la Sorbona. Por último, valiéndome de artimañas conseguí un trabajo remunerado en el International Herald Tribune para cubrir todo lo relacionado con el arte en Europa, una sinuosa vuelta para volver a mi idea del periodismo, supongo. Al poco tiempo obtuve un empleo en Haute Culture.

—O sea que al fin pudo salirse con la suya —dijo Vance sonriendo—. Le siguió la corriente a su padre para acabar donde usted quería.

Ella asintió y se rio. Era curioso, pero jamás se le hubiera ocurrido que podría reírse de su familia. Sin embargo, ahora no le parecía tan… agobiante. Se estaba divirtiendo.

—Finalmente, mi padre lo aceptó con buen talante —prosiguió—. Supongo que pensó que el campo de la alta cultura era un terreno aceptable en el que ahogar mi rebeldía. Que me retiraría cuando todavía no hubiera agotado mi atractivo y me casaría, preferiblemente antes de los veinticinco. Pero ya he pasado de esa edad y no tengo intención de retirarme, y ahora las presiones de mi familia son constantes. Ya es hora de buscar un marido, dicen. ¡Antes de que me convierta en una solterona arrugada!

—No creo que eso sea posible, señora Storm —dijo Vance Erikson con una expresión extraña en el rostro—. Tal vez sea mejor que nos traigan la comida mientras todavía podamos fijar la vista —propuso. Ella aceptó.

Compartieron un entrante de jamón con melón y después sendos platos de fettucini con laminillas de trufas, seguidos de ternera a la milanesa.

Entre bocado y bocado siguieron con su charla, agradecidos ambos por la falta de una hostilidad que no echaban de menos. El vino burbujeaba placenteramente en sus cabezas. La conversación volvió varias veces a la conferencia, a Leonardo, y por último, cuando los platos quedaron vacíos y cada uno hubo tomado un sorbo de su café espresso, Suzanne sacó el tema del diario de De Beatis y del sorprendente anuncio que había hecho Kingsbury una semana antes en la conferencia de prensa de Santa Mónica.

—¿Qué va a hacer ahora que el diario de De Beatis ha desaparecido? —preguntó.

Una sombra cruzó por la cara de Vance. Hasta ese momento había conseguido olvidarse por unos minutos de Martini, del robo del diario, de la desaparición de Tosi y de la necesidad de llevar un guardaespaldas. Vio la expresión de preocupación de ella.

—No se preocupe —la tranquilizó—. No estoy enfadado con usted por preguntar, es que… por un rato había conseguido olvidar… todo eso.

—Lo siento. —Su tono era sincero—. Mire, no tenemos que hablar de ello ahora…

—No, está bien. En algún momento tengo que enfrentarme a esa cuestión.

Vance se quedó mirando ausente hacia el ventanal. La silueta de su guardaespaldas se proyectaba como una sombra sobre las delicadas cortinas blancas que protegían a los comensales de las miradas curiosas de los transeúntes.

—Conservo una copia —le confió Vance—. Está guardada en la caja fuerte del Hilton. Solo había otra y la tenía Martini, pero la policía de Amsterdam que registró su oficina no encontró ni rastro de ella.

Vance sintió una extraña sensación de alivio al revelarle todo eso a Suzanne.

—Es interesante —comentó ella—. Pero lo único que tiene valor monetario es el original. ¿Por qué iba a querer alguien robar una copia? De todos modos, ¿no dijo la policía de Amsterdam que consideraba que el asesinato de Martini había sido simplemente una agresión fortuita?

Vance pasó por alto su última pregunta.

—Seguramente lo habrán robado por la información —dijo simplemente.

Después le habló de la teoría que solo parecía tener sentido para él: la muerte de Martini y las muertes de los profesores de Viena y Estrasburgo, habían sido obra de alguien que o bien quería la información que contenía el diario o bien quería impedir que esos hombres revelaran lo que sabían al respecto.

—Eso sí que es una historia. —Suzanne se apartó el pelo cobrizo de la cara—. Una historia increíble.

—Todavía no puede demostrarse nada —aclaró Vance—. Por eso no se lo he dicho a la policía.

—Tengo que admitir que parece un poco traído por los pelos. ¿No podrían ser meras coincidencias?

—Ojalá pudiera pensar eso —suspiró Vance—, pero han sucedido demasiadas cosas.

Y le contó lo de su frustrado encuentro con Tosi.

—¿Era la letra de Tosi? —preguntó ella.

—Realmente no lo sé —respondió él—. Supongo que a estas alturas la policía ya lo habrá investigado. Tienen la nota. ¿Usted qué piensa? ¿Le parece que alguien podría haberlo matado y venir luego a por mí? No, no —se apresuró a responder a su propia pregunta—. Tuvo que ser Tosi. Recuerdo la descripción que hizo la patrona de la pensión del hombre que llevó la nota. Coincidía con Tosi, y además iba solo.

—Yo creo que está muerto —dijo Suzanne con repentina convicción—. No puedo decirle en qué me baso, pero me lo dice el instinto.

—Por desgracia, creo que tal vez tenga razón. Pero ¿por qué?

—Sí, ¿por qué? ¿Por qué querría alguien mantener tan en secreto la información, hasta el punto de matar por ello? ¿Qué es lo que sabía Tosi?

—Por lo que yo sé —contestó Vance—, Tosi nunca accedió al diario. No tengo la menor idea de si sabía algo que pudiera ponerlo en peligro.

Se quedaron un momento en silencio, bebiendo el denso café y meditando. Suzanne tenía la vista fija en la taza, como si de ella fuera a surgir alguna visión con la respuesta, no sobre Tosi, sino sobre Vance Erikson. Para ella, él era la pregunta.

Al otro lado de la calle, Elliott Kimball se hacía la misma pregunta. Arrellanado en el asiento de su Jaguar XJ-12, no perdía de vista en ningún momento el restaurante ni sus inmediaciones. Llevaban allí casi tres horas. ¿De qué diablos estarían hablando? Eso si todavía estaban allí, pues a lo mejor se habían escabullido por la parte trasera. Solo la figura desvaída del grandote sentado junto al ventanal disuadía a Kimball de ir a echar un vistazo.

Bebió lo que quedaba de la botella de Perrier que llevaba consigo, consciente de que eso no haría más que empeorar el malestar que sentía en la vejiga, pero tenía tanta sed. No había podido conseguir que otro se encargara de vigilar a Erikson, al menos no hasta la noche. Las cosas no marchaban bien. Detestaba sentirse desconcertado. Todavía no controlaba la situación, y eso le preocupaba.

Tosi no había ido a la conferencia. Suzanne Storm se lo había dicho el día anterior. Además estaba esa llamada de Carothers.

—Anoche atacaron a Erikson —le había dicho—. Vigílalo. Acaba con él si es necesario, pero no dejes que caiga en su poder. Está mejor muerto que en sus manos.

—Tal vez esa sería nuestra solución —había sugerido él.

—No. —La respuesta no se hizo esperar—. Eso le sentaría muy mal a Kingsbury. Pondría en marcha una verdadera inquisición, y eso es algo que no podemos permitirnos todavía.

—Pero ¿por qué Como? —preguntó Suzanne después de terminarse su café—. ¿Qué espera encontrar allí?

Vance negó con la cabeza.

—No lo sé. Tal vez en la villa haya alguna clave.

—¿La villa?

Vance tenía otra vez aquella mirada ausente; era imposible saber qué pensaba.

—¿Qué? —De repente volvió a la realidad—. Oh, sí…, lo siento, supongo que estaba absorto. En la Villa di Caizzi.

—Esa es la familia que le vendió el códice a Kingsbury, ¿verdad? Pero yo creía que vivían en Suiza.

—Y así es, tienen varias residencias. La de la orilla oriental del lago de Como es la menos conocida, y donde guardan su colección de libros raros. El Códice Da Vinci que vendieron no era más que la punta del iceberg. No me sorprendería que tuvieran más material de Da Vinci, o —calló un momento y miró su café con aire ausente— las páginas extraviadas.

—¿Dónde…? —Estaba a punto de preguntarle dónde se alojaría en Como, pero fue interrumpida por un hombre alto, enjuto, de cabello gris, que se había materializado detrás de Vance.

—Perdón por interrumpir —se disculpó el hombre. Llevaba en una mano un bombín y en la otra un paraguas. Parecía recién salido de una sastrería de Saville Row—, pero tenía muchas ganas de decirle lo maravillosa que fue su intervención, señor Erikson.

Vance reconoció la voz, torció el gesto y se volvió.

—Decano Weber —dijo con mal disimulado disgusto.

—Ayer no tuve tiempo de felicitarlo por su charla, pero quiero que sepa que en Cambridge estamos orgullosos, muy, pero que muy orgullosos, de sus logros.

—No será gracias a usted, decano Weber —le soltó Vance—. ¿O es que ha mejorado su disposición para con los jugadores y otros personajes indeseables como yo?

La cara del hombre reflejó su tensión.

—Ya veo —dijo con tono cortante.

—No, decano Weber —continuó Vance—, no creo que vea usted nada. Trató de impedirme la entrada a Cambridge e hizo todo lo posible para que los cuatro años que pasé allí fueran de lo más desagradables. Y ahora espera que yo acepte graciosamente un cumplido que no se debe a su aprecio por mi trabajo sino a que perdió la oportunidad de…

—¡Vance! —lo interrumpió Suzanne con tono de reproche.

Sin decir una palabra más, el decano se dio la vuelta y salió del restaurante hecho una furia.

—¿Por qué ha hecho eso? ¡Ha sido una grosería, ha… ha sido… una de las escenas más desagradables que he presenciado jamás!

—¿Pretende que sea condescendiente y que le diga «gracias, decano Weber, por apuñalarme por la espalda»? ¿Pretende que me muestre así de amable cuando sé que el único motivo por el que ahora viene es porque quiere aprovecharse de alguien que triunfó a pesar de que él hizo todo lo posible por que no fuera así?

—Pero se enfrenta usted con la gente innecesariamente —insistió ella—. Podría haber dejado que dijera lo que fuese y se marchara. Es como si viviera en guerra con el mundo.

—¿Como cuando me pagué los estudios con el dinero del juego? —preguntó Vance—. ¿Como cuando ofendí la sensibilidad del ejército construyendo un hospital que les recordaba a los niños a los que habían dejado lisiados? Ofendía al decano Weber con mi mera presencia, por el hecho de existir. Yo no era uno de los suyos, e hizo todo lo que pudo por cortarme el paso. Llegó hasta el extremo de llamar al presidente del MIT para que no me admitiera. «Es moralmente reprobable», fue lo que dijo.

—¡Tal vez tuviera razón! —le soltó Suzanne.

Estaban subiendo el tono de voz, pero el restaurante estaba casi vacío. Solo quedaba una pareja ocupada en sus escarceos amorosos en una esquina apartada. Graziano se había ausentado diplomáticamente.

—Eso es una mezquindad viniendo de alguien que me ha estado atacando durante dos años. ¡Debería examinar su comportamiento en algunas ruedas de prensa antes de ponerse a criticarme por ofender a la gente!

La mujer alzó la mano para abofetearlo pero lo pensó mejor y, en lugar de eso, se puso de pie con elegancia y se inclinó sobre la mesa.

—Ya es hora de que crezca —le susurró.

Después se volvió y se dirigió hacia la entrada, donde desapareció tragada por el sol de la tarde.

«¡Caray, parece furiosa!», pensó Elliott Kimball volviendo rápidamente la cara para evitar que Suzanne lo reconociera. Orientó el espejo retrovisor para tener mejor visibilidad, pero ella en seguida paró un taxi y se fue.

—Es una mujer hermosa, amigo mío —dijo Jules Graziano deslizándose en la silla aún caliente de Suzanne.

—Sí —reconoció Vance—, hermosa por fuera, pero no sabes lo que te vas a encontrar en cuanto arañas la superficie.

Y le hizo al comprensivo restaurador un breve resumen del asedio al que lo había sometido Suzanne Storm durante dos años. El otro rio por lo bajo.

—Tengo que reconocer —dijo Jules— que jamás en mi vida vi a un hombre con tanta sangre fría y con unos nervios tan templados como tú en una mesa de blackjack. Ni una sola vez te vi perder la compostura, pero en cambio sí la pierdes con las mujeres. —Graziano rompió a reír y le dio una palmadita en el hombro.

Después de beberse una botella de Brut Spumante por los viejos tiempos, se despidieron y Vance se marchó. Pensó que no había mejor amigo que una persona a la que le has salvado la vida.

Fuera, la via Montenapoleone era un hervidero de gente que hacía sus compras de última hora, mujeres elegantes seguidas por chóferes cargados con bolsas de las mejores y más elegantes tiendas de Milán.

Mientras el portero de Graziano trataba de conseguirles un taxi, el guardaespaldas esperaba pacientemente detrás de Vance. Aquel hombre empezaba a ponerlo nervioso. Casi no hablaba, solo le había dicho que su nombre era Jacobo (pronunciado Ya-co-po). Vance decidió que esa noche hablaría con Kingsbury y le preguntaría si podía prescindir de él.

Todos los taxis estaban ocupados. Mientras esperaba Vance observaba las caras de los que transitaban por esta calle tan chic, con sus edificios color arena, sus toldos ricamente ornamentados y sus porteros de llamativos uniformes. No solo se olía el dinero, también se oía su tintineo. Víctima de una repentina impaciencia, Vance se dirigió a grandes pasos a la esquina, donde el tráfico era más fluido, y logró encontrar un taxi vacío.

—Hilton —le indicó Vance al taxista, que se tomó aquello como una cuestión de vida o muerte.

Como todos los taxistas italianos, conducía como un poseso camino del exorcismo. Pero entre frenadas y arranques violentos, acelerones y tirones, mal que bien fueron avanzando.

A Vance le dolía la cabeza después de su discusión con Suzanne Storm. Tal vez ella tuviera razón sobre la forma en que había tratado a Weber. Tal vez debería haber dejado que el viejo lo felicitase y desapareciera. Ella había hecho que se sintiera culpable, y eso no le gustaba. No tenía por qué sentirse culpable de nada.

Weber era uno de sus escasos rencores. Aquel hombre se había ensañado con él a conciencia, y había tratado por todos los medios de poner escollos en su carrera.

Fuera como fuese, no lograba quitarse de la cabeza el contratiempo del restaurante. Y en el ojo del huracán estaba Suzanne Storm. Se daba cuenta de que, extrañamente, quería su aprobación.

De no haber estado tan absorto en sus pensamientos, Vance habría visto que el gigantón adoptaba una actitud de alerta y fruncía el ceño mirando el tráfico que tenían delante. Que el hombre metía la mano bajo la chaqueta y abría la cartuchera de cuero donde llevaba la Uzi. Disimuladamente sacó el arma y la preparó, cubierta apenas por la chaqueta.

El parabrisas desapareció bajo una ráfaga. Las balas se incrustaron en el asiento, delante de Vance.

—¡Agáchese! —fue la única orden del guardaespaldas. Con una mano del tamaño de una cazuela empujó a Vance y lo aplastó contra el suelo del pequeño coche.

Seguían disparando. Vance oyó los estertores del taxista antes de que el coche virara violentamente hacia la derecha y se empotrara contra algo muy duro. Los tiros venían de todas partes. Partículas del cristal trasero cayeron sobre la espalda de Vance, que trataba de volverse en aquel pequeño espacio para poder ver algo.

El guardaespaldas disparaba ráfagas cortas a través de lo que antes había sido el parabrisas. Entre el ensordecedor intercambio, Vance oía los alaridos asustados de los viandantes y los gritos furiosos de los que no habían salido corriendo. La gente llamaba a gritos a la policía.

—¡Siga agachado! —La voz del guardaespaldas no admitía réplica.

De repente, una explosión sacudió el coche desde atrás. Este se levantó para después caer de nuevo contra el pavimento, lo que hizo que Vance se quedara sin respiración y despertó al parecer la ira del guardaespaldas, que volvió a disparar, ahora furiosamente. De pronto se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. La Uzi se le deslizó de las manos hacia el asiento delantero y cayó ruidosamente al suelo. Se llevó la mano a la espalda para tocarse la herida mientras otro proyectil lo alcanzaba en el pecho y lo arrojaba sobre el asiento trasero. Sus ojos se cruzaron con los de Vance en una muda disculpa y, antes de cerrarlos, consiguió balbucear una única palabra.

—Corra.

«Corra», eso era lo que había dicho el hombre, y mil veces le ordenó Vance a su cuerpo que obedeciera, sin embargo, este permaneció tozudamente acurrucado, presa del terror.

Otra ráfaga de disparos impactó en los hombros del muerto y lo lanzó hacia adelante. Vance observaba mudo mientras el torso sangrante del hombre se inclinaba y luego caía de través sobre él. Dio un respingo al sentir sobre sí el peso del cuerpo y después, durante un momento, se quedó allí, quieto.

Finalmente, con un enorme esfuerzo de voluntad, se enderezó y se sacó de encima el cuerpo inerte al tiempo que accionaba el picaporte y abría la puerta. Se deslizó fuera del coche y se arrastró por el suelo como un cangrejo. Una línea de proyectiles lo siguió, levantando el polvo. Vance se lanzó hacia adelante y dio una voltereta. Los disparos lo siguieron sin conseguir alcanzarlo.

A sus espaldas oyó voces gritando y, en algún lugar distante, el aullido intermitente de una sirena policial. No conseguirían llegar a tiempo, pensó Vance con desesperación, con la cara contra la acera.

Jadeante, se puso de pie de un salto y se dirigió a un callejón situado a unos veinte metros. A escasos centímetros de su cabeza, un único disparo de revólver hizo impacto sobre los ladrillos. Una sucesión de proyectiles siguió a ese. Respirando agitadamente, corrió a refugiarse tras un contenedor de basura, pero al verlo bailar bajo el empuje de las balas mientras se acercaba, siguió corriendo.

—Ahí está —se oyó gritar a un hombre en italiano.

Vance buscó la seguridad de la pared del callejón cuando un disparo aislado sonó en el estrecho pasaje. Se oyeron otras voces. Enloquecido, siguió corriendo por la sinuosa calleja hasta ir a desembocar en una calle céntrica donde vio la brillante señal roja del metro.

Respirando con dificultad, se abrió camino entre la gente y bajó la escalera. Una vez en el andén, miró alrededor en busca de alguna señal de sus perseguidores. Se dio cuenta entonces de que era inútil: no había tenido ocasión de verle la cara a ninguno de ellos.

Ese pensamiento alimentó su paranoia. ¿Quién estaba tratando de matarlo? ¿La anciana de aquel banco con un lunar del tamaño y el color de una uva pasa en la mejilla? ¿El hombre de negocios que hojeaba un ejemplar del Wall Street Journal? Sacudió la cabeza intentando aclarar sus ideas. No, no podían ser ellos. «Cálmate —se dijo—. Busca a alguien que vaya de prisa». A lo mejor había conseguido despistarlos. Tal vez había conseguido poner distancia suficiente de por medio antes de meterse en el metro. Allí se sentía más seguro, había mucha gente alrededor. Miró agradecido a un par de policías que estaban en un extremo, hablando despreocupadamente.

Pero entonces se dio cuenta de que no podía pedirles ayuda. Lo volverían a llevar a la comisaría y tarde o temprano se encontraría frente al mismo detective que había sospechado de él aquella misma mañana. Tendría que explicarle lo del guardaespaldas y el taxista muertos y le harían más preguntas que no podría responder.

Dio la espalda a los policías y permaneció en el andén. No le importaba qué metro pudiera tomar, ni en qué dirección. Solo quería alejarse todo lo que pudiera de los hombres que lo perseguían.

—¡Eh! ¡Cuidado! —Vance oyó voces furiosas a su espalda. Al volverse, vio a un hombre bien vestido que, a unos treinta metros de él, trataba de abrirse camino a empujones entre la multitud de la hora punta.

Sus miradas se encontraron: depredador y presa, y a Vance no le cabía ninguna duda de cuál de los dos papeles era el suyo. El hombre estaba empujando el torniquete, pero no había sacado billete. Un empleado del metro le llamó la atención. Vance aprovechó para acercarse al borde del andén.

Una corriente de aire, leve en un primer momento, se fue haciendo más fuerte, soplando desde el túnel. Venía un tren. Vance estaba en segunda fila. Entre él y el borde del andén solo había una mujer de anchas caderas con un vestido de algodón estampado. Vance miró hacia atrás. El hombre había sacado billete y estaba ahora a unos veinte metros. Se miraron fijamente por encima de las cabezas de la mayoría de los pasajeros.

El traqueteo distante de maquinaria pesada se oyó primero débilmente, después más fuerte. El hombre estaba a diez metros. Ahora Vance podía verlo con claridad: mediana edad, unos cuarenta y cinco, cabello gris y gafas con montura dorada. Tenía una cara alargada y de expresión triste, como la de un perro de caza. Los ardientes ojos oscuros tenían un aire malévolo.

Con un chirrido de metal, el tren frenó y se detuvo. La multitud presionó hacia adelante esperando que se abrieran las puertas. Desoyendo las protestas de la mujer que tenía delante, Vance empujó, se abrió paso entre la multitud y se acercó al vagón. Detrás de él la gente protestaba también por los empujones del hombre con cara de perro. Las puertas del metro se abrieron y de él salió una marea humana que frenó el avance del hombre mientras Vance seguía su carrera a lo largo del vagón, hasta que también él se vio bloqueado en la siguiente puerta.

La multitud empujó a cazador y presa dentro del tren. Las puertas se cerraron, pero volvieron a abrirse automáticamente al chocar con un codo o con un maletín en alguna parte. Aprovechando el momento, Vance se agachó y se lanzó con todas sus fuerzas contra la puerta en el momento en que esta se cerraba de nuevo.

De vuelta en el andén, Vance pudo ver la furia maligna en los ojos del hombre que lo miraba desde el otro lado del cristal, atrapado en el vagón mientras el tren abandonaba la estación.

Media hora después de que Suzanne Storm hubo salido de Chez Jules, Vance Erikson salió con ímpetu del restaurante y partió calle abajo. Kimball no había esperado una partida tan intempestiva a pie. A toda prisa, dejó el Jaguar junto a la acera y se fue tras Erikson.

Al ojo experto de Kimball no le llevó mucho tiempo darse cuenta de que no era el único que lo estaba siguiendo. Delante de él dos hombres, uno a cada lado de la calle, observaban con atención y fingida displicencia al americano que recorría el bulevar buscando un taxi. Kimball los adelantó y tomó el taxi siguiente al de Erikson, pero observó que llevaban pequeños audífonos color carne, y que sus chaquetas abultaban por el volumen de algo que no eran billeteros. Era indudable que estaban en contacto con alguien que iba a interceptar el taxi de Erikson.

No pasó mucho tiempo antes de que los acontecimientos demostraran que tenía razón. Cerca de la via Monte Rosa, tres hombres que podrían haber sido hermanos de los otros dos matones aparecieron en la acera y abrieron fuego sobre el taxi en el que viajaban Erikson y su guardaespaldas. Rápidamente Kimball dio instrucciones al conductor de que lo dejara allí y se encaminó entonces hacia el lugar del ataque a buen paso. Destacaba entre los demás, aunque solo fuera porque corría en dirección contraria a la de los viandantes presas del pánico.

Cuando apenas medio minuto después llegó al lugar de los hechos, los pistoleros habían matado ya al conductor y al guardaespaldas, y se acercaban con cautela al taxi agujereado por las balas que se había empotrado contra el lateral de uno de los tranvías de Milán, de color naranja brillante.

«Deben de estar desesperados», pensó Kimball al aproximarse, reduciendo un poco la marcha para no llamar tanto la atención. Nadie atacaba así, abiertamente, con tantos testigos, a menos que tuviera miedo. Los Hermanos no lo hubieran hecho de ese modo. Tenía que ser…

Alguien salió dando tumbos del otro extremo del taxi y se dirigió corriendo hacia un callejón que había al otro lado de la calle.

Con un movimiento calmo y fluido, Kimball sacó su Walther PK38 y mantuvo el arma quieta a un lado. Su mortífero color negro se fundió con el de su traje. Se refugió tras la columna de un pórtico del lado opuesto a donde estaban los pistoleros, y se agachó entre aquella y un enorme contenedor de basura. Cuando los atacantes desplazaron su atención del taxi a la figura que huía, apuntó con su Walther y soltó dos disparos mortales que fueron a dar en la sien del primer pistolero en el momento en que este disparaba su automática contra Erikson. Sus compañeros, que habían salido en persecución de Erikson, no se dieron cuenta de que había caído. Mientras veía cómo Erikson desaparecía, Kimball colocó la Walther en su cartuchera. «Ahora no lo cogerán», pensó con cierta decepción.

Capítulo 10

Martes, 8 de agosto

Las verdes aguas del lago Como batían suavemente los cimientos de piedra del antiguo monasterio de los Hermanos Elegidos de San Pedro. Los campesinos que recorrían la estrecha y sinuosa carretera que bordeaba la enorme construcción la llamaban simplemente «il Monastero», y decían la palabra a media voz, sofocando incluso el pensamiento, si es que eso es posible, ya que nadie de la región había traspasado jamás sus misteriosas murallas. Los monjes raras veces acudían al pueblo, situado unos siete kilómetros al norte y, cuando lo hacían, solo hablaban de lo que los había llevado allí: «Clavos, signore, cinco kilos, por favor», o «Una carga de gasóleo para la calefacción…, enviaremos nuestro vehículo para recogerlo».

Generación tras generación se habían ido multiplicando las historias sobre el lugar, alimentadas por el secreto que lo rodeaba: los monjes eran frailes a los que el papa había apartado de la Iglesia por herejía, y que habían sido torturados por verdugos del Vaticano por no querer arrepentirse. El monasterio era el lugar donde el papado almacenaba oro y joyas, ya que disponía de enormes cámaras acorazadas donde se descargaban las embarcaciones que atracaban allí por la noche. Las habladurías locales habían poblado además las doscientas hectáreas de bosque de hombres lobo, vampiros y todo tipo de anticristos transformados en horripilantes reptiles de pesadilla.

El hermano Gregorio no tenía objeciones a esas leyendas. Ayudaban a que los habitantes de la zona que rodeaba el monasterio lo trataran con respeto y le tuvieran un temor reverencial. También le gustaban los rumores porque en todos ellos había algo de verdad, aunque muy aumentada. Pero por encima de todo, al hermano Gregorio, rector del monasterio y miembro de más alto rango de los Hermanos Elegidos de San Pedro, le gustaban los rumores porque el miedo que inspiraban mantenían alejados a los curiosos, jóvenes o no, con más eficacia incluso que los muros de piedra de mil años de antigüedad y seis metros de altura, con todos sus modernos dispositivos de detección y sus espirales de alambre cortantes como navajas.

A unos diez metros por encima del lago, el hermano Gregorio permanecía apoyado, con aire pensativo, en la balaustrada de piedra de la galería porticada que se proyectaba sobre el agua. Se reacomodó el negro hábito y siguió mirando el lago que se extendía a sus pies. Normalmente, allí se sentía seguro, pero los acontecimientos de las seis últimas semanas eran inquietantes.

A decir verdad, el infortunado cariz que habían tomado las cosas en las últimas setenta y dos horas era lo que más le corroía las entrañas. Había sido por su culpa. El error había sido suyo. Qué tonto pensar que podrían llevar allí a Vance Erikson. Se había dejado arrastrar por su ansia de contar con la experiencia de aquel hombre más joven, con sus vastos conocimientos sobre el magnífico Leonardo. Se ajustó mejor las gafas de negra montura sobre la nariz y pensó con codicia en las miles de hojas de códices de Leonardo que los vastos archivos del Monastero guardaban en sus entrañas; códices a los que solo él tenía acceso. Se echó atrás la capucha y se pasó los dedos por el pelo corto, ondulado y entrecano. Erikson podría haber desentrañado los secretos de los tanto tiempo ocultos misterios del genio de Leonardo.

Todo ese material había permanecido escondido desde que Antonio de Beatis se lo había entregado a los Hermanos Elegidos a mediados del siglo XVI. ¡Cuánto se había esforzado el secretario del cardenal para hacerse con la totalidad de la obra del genio! Su visita astutamente organizada al lecho de muerte de Leonardo casi lo había conseguido. En esa ocasión, había llegado a apoderarse de muchas de sus obras, pero Melzi, amigo de Leonardo, impidió por la fuerza que se las llevaran todas, incluso cuando De Beatis se presentó con una orden papal de incautación.

¿Acaso Melzi conocía la relación del secretario con los Hermanos Elegidos? ¿Se había opuesto a aquella orden porque sabía que no provenía del papa sino de un grupo de asistentes del pontífice leales a los Hermanos Elegidos de San Pedro? El hermano Gregorio tuvo un acceso de furia al pensar en ese anticristo, y en todos los anticristos que poblaban el Vaticano. Abruptamente, abandonó su asiento, se irguió todo lo que daba de sí su metro sesenta de estatura y se encaminó al sendero que llevaba a los jardines.

Los Hermanos Elegidos necesitaban todos los inventos de Leonardo, especialmente sus armas, para derrotar al Príncipe de las Tinieblas que se ocultaba tras el rostro del pontífice. Ahora los tenían casi todos. A lo largo de los siglos habían robado y matado por los cuadernos de Leonardo que necesitaban, usando el diario de De Beatis como catálogo. Los escritos e inventos de aquel que ahora estaban en museos o en manos privadas, como las del petrolero Kingsbury, no versaban sobre nada de importancia para ellos. Los que eran de conocimiento público contenían, en su mayor parte, solo lo que era benigno e inofensivo, lo excéntrico y lo esotérico, con la única excepción de los dibujos del cañón de Leonardo que habían hecho rico a Krupp. Pero incluso esa arma, pensaba el hermano Gregorio mientras recorría el sendero de grava, incluso esa arma no era nada comparada con las que tenían ellos en los archivos del monasterio. Y, a su vez, esas resultaban insignificantes al lado de los secretos que quedarían revelados con la inminente transacción.

Esta permitiría recuperar las páginas dispersas de las notas de Leonardo que habían sido robadas hacía doscientos años por un traidor de los Hermanos Elegidos que se las había entregado al Vaticano, y que contenían los dibujos y notas completos del arma más poderosa jamás inventada por Leonardo o, mejor dicho, por cualquier hombre de cualquier época.

Los Hermanos habían dado a aquel traidor un castigo espantoso del que todavía se tenía un vivido recuerdo en el monasterio. Le habían ido cortando pequeños trozos de su propia carne que, después de asada, le habían obligado a comer hasta que por fin murió. El Vaticano había inventado aquella tortura, había sido usada por la Inquisición, por lo que resultaba adecuado que el que había sido instrumento del papa muriera según un método sancionado por los papas anteriores.

Ese horror que se cernía sobre la orden servía para disuadir a cualquiera que considerase cambiar su lealtad a los Hermanos Elegidos por la lealtad a Roma. Y desde entonces, esa primera represalia se había convertido en modelo de castigo para todos los traidores.

Gregorio se detuvo un momento y se agachó para sacarse un guijarro de la sandalia. Torció el gesto.

Él sabía que en esos momentos había un traidor entre ellos y que no sería fácil descubrirlo. El Vaticano había ganado en complejidad y astucia en su larga lucha contra los Hermanos, una guerra que se remontaba al siglo VIII. Durante ese tiempo, la Iglesia se había apoltronado y había perdido el rumbo, sustituyendo la fe verdadera por iconos e imágenes sagradas. Los Hermanos habían sido la punta de lanza en la lucha de los iconoclastas, los destructores de iconos, y habían perdido. Como premio a sus esfuerzos, habían sido excomulgados en 1378, después del Gran Cisma. Fue entonces cuando, financiados por poderosos enemigos políticos de la Iglesia, se habían instalado en aquella villa de Como, en las estribaciones de los Alpes italianos. Desde entonces, habían llevado a cabo un largo combate, tanto físico como espiritual.

Solo el escarpado terreno montañoso y la seguridad de las aguas del lago habían salvado a los Hermanos de los ataques de los satánicos bárbaros del Vaticano. Y el propio Gran Satán, el papa, no había sido capaz de acabar con ellos, que tenían espías leales en las cortes de los principales reinos, e incluso en la propia residencia del pontífice. Fueron los Hermanos los que destronaron a Silvestre II e instalaron al papa Gregorio, su protector. Había sido casi el papa perfecto, pero faltó a las promesas hechas. Llegó a Roma a hombros de los her manos y, una vez allí, se volvió contra ellos; se alió con Enrique IV y les dio la espalda, pero ellos tenían en reserva a Clemente III.

Y la historia se había ido repitiendo, reflexionó Gregorio amargamente, retomando su paseo por el sendero. Los papas llegaban a la cima aupados por los Hermanos y después trataban de destruirlos, porque estos tenían demasiado poder. Y era cierto, reconoció mientras se acercaba a la hospedería, tenían poder para imponer papas y para destronarlos. Sin embargo, nunca conseguían permanecer al mando el tiempo suficiente como para cambiar el rumbo de la Iglesia, como para devolverla a su curso legítimo. Con un esbozo de sonrisa pensó que eso iba a cambiar después de la transacción. Lo que se avecinaba dejaría el Gran Cisma reducido a una nota al pie en la historia de la Iglesia.

Antes de subir los escalones de piedra que llevaban a la hospedería, Gregorio se volvió a mirar el brillante cielo sobre el lago, y contempló el juego de la luz y de las sombras en las empinadas laderas excavadas por los glaciares. Los días como aquel pronto escasearían. Con la llegada del otoño, el lago quedaría envuelto en brumas y nieblas.

En cuanto solucionara la cuestión de Vance Erikson ya no habría nubes en su vida, ningún enemigo que pudiera ofrecerle resistencia. «Sí, señor Erikson —pensó mientras buscaba las llaves de la puerta de hierro de la la hospedería—. Estaba equipado con respecto a usted. No debería haber intentado traerlo aquí. Debería haberlo matado allí mismo. Lo subestimé entonces, y mis hermanos cayeron ayer en el mismo error. Pero ya me ocuparé de usted. Ya lo verá. No puede escaparse de mí eternamente».

Encontró la llave y la insertó en el nuevo cerrojo de seguridad instalado en los herrajes originales de hierro negro. En cuanto abrió las pesadas puertas de madera, guardó silencio en la entrada, escuchando. Arriba se oía el repiqueteo de un teclado.

—Profesor Tosi —llamó Gregorio. El teclado dejó de funcionar—, ¿puedo molestarlo un momento?

Vance apoyó la cabeza contra el frío cristal de la ventanilla del compartimento mientras el tren subía desde la humedad de las tierras bajas que rodean Milán al clima más fresco de las estribaciones alpinas. El lago Como era una delicia en aquella época del año, uno de los destinos favoritos de los habitantes de la Lombardía, agobiados por el calor.

Cerró los ojos cuando el tren entró en la oscuridad de uno de los muchos túneles que había en el camino. Qué bien le hubieran venido unas vacaciones, pero allí estaba, escapando como un fugitivo sin saber siquiera de quién escapaba. Alguien había tratado de matarlo el día anterior y a punto había estado de conseguirlo. De no haber sido por el comportamiento tan profesional de su guardaespaldas, también él estaría muerto a esas horas. Como la última persona viva que había leído el diario de De Beatis, Vance Erikson estaba marcado.

Abrió los ojos cuando el tren volvió a salir a la luz del día. Junto a la ventanilla pasaba el lujurioso follaje verde desdibujado por la velocidad. Si el tren llegaba a su hora, dentro de quince minutos estarían en Como. El viaje desde Milán duraba solo una hora, pero Vance tenía la sensación de haber estado continuamente en trenes desde el día anterior.

Como no quiso arriesgarse a volver al hotel, había tomado el metro hasta la estación central de Milán, donde había cogido el primer tren que salía, y que lo había llevado a Roma. Allí sacó un billete para Imperia, en la costa Ligur, desde donde fue a Génova, y de allí volvió a Milán en otro tren, en el que dormitó a ratos, cambiando de vagón cada tanto para ver si alguien lo seguía. No paraba de decirse que siempre es más difícil acertarle a un blanco en movimiento. Hasta que el blanco se cansaba de moverse y empezaba a cometer errores.

Durante la parada en Génova, hizo cuatro llamadas telefónicas. Primero, le dejó un mensaje a la policía de Milán diciendo que había decidido salir de la ciudad para ver la campiña; segundo, llamó a su hotel para informarles de que se quedaría más días de lo previsto y que, por favor, le mantuvieran la habitación. La tercera llamada, que le llevó más tiempo, fue a Harrison Kingsbury. Su secretaria le dijo que este estaba fuera de la ciudad, en otro largo viaje que culminaría en Turín, Italia, al cabo de dos semanas, para poder firmar los documentos de la compra de una refinería italiana adquirida por ConPacCo. Le preguntó si quería dejarle algún mensaje. Decepcionado, Vance le dijo que no, que volvería a llamar. La cuarta llamada la hizo al hotel de Suzanne Storm. Ella no estaba, pero dejó un mensaje en recepción: «Por favor, dígale a la señora Storm que me disculpe».

¿Disculparse? Revivió otra vez en su cabeza aquella agria escena en Chez Jules. «Sí —pensó—. Tal vez le debo una disculpa». Después pensó que no, que nada de tal vez. Definitivamente se la debía.

«En efecto, Jules, soy un tipo duro». Se rio con sarcasmo. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, tratando de borrar la fatiga de su cerebro, y de eliminar la tensión que le tenía agarrotado el cuello. Había decidido que Como era la siguiente etapa lógica. La villa de la familia Caizzi, los anteriores propietarios del Códice Kingsbury, se encontraba a orillas del lago, a unos cinco kilómetros de Bellagio. Un confuso pasaje del diario de De Beatis también mencionaba Como, pero de una manera muy vaga. Puesto que el secretario del cardenal había escrito el diario dos siglos antes de que los Caizzi construyeran su villa y trescientos años antes de que compraran el códice, no podía haber ninguna conexión entre ambos. Vance pensó que le hubiera gustado tener consigo la copia del diario, ya que no recordaba con exactitud los detalles, pero no había querido correr el riesgo de volver al hotel para recuperarlo de la caja fuerte. Tal vez De Beatis había ido a Como de vacaciones, reflexionó Vance, tal como habían hecho todos, desde Leonardo a Napoleón I, Bramante, Maximiliano y las élites de Europa. Simples vacaciones. Ninguna otra razón. El pasaje del diario que se refería a Como no era muy largo ni muy significativo y, por más que lo intentaba, Vance no conseguía recordarlo.

Cuando el tren llegó por fin a la estación de destino, un puñado de pasajeros se apeó también: una pareja de ancianos cargados con montones de paquetes de colorido envoltorio, un par de hombres cuyos trajes impecables los identificaban como ejecutivos, y un ruidoso grupo de estudiantes con bolsas de lona, mochilas y sacos de dormir. Los hombres de negocios se fueron derechos a la parada de taxis; a la pareja mayor fueron a buscarlos una mujer y un hombre más jóvenes; y los estudiantes se dirigieron al quiosco de información turística. Mientras esperaba junto a la parada de autobús que había frente a la estación, Vance observaba cuidadosamente a su alrededor, estudiando a los viandantes. ¿Había alguno que le prestara excesiva atención? ¿Podía haber una arma bajo aquella chaqueta, en aquel maletín de mano? Una parte de él se burlaba de su nueva cautela, pero otra parte más dominante había empezado a asumir el papel de presa y a darse cuenta del juego letal al que estaba jugando. Un juego con graves penalizaciones para el perdedor.

Vance subió al autobús color naranja y, después de sacar el billete, se sentó en la parte de atrás y se dedicó a estudiar a cuanto pasajero subía. Entonces, en el preciso momento en que las puertas empezaban a cerrarse, se apeó de un salto. Lo había visto en French Connection y tal vez funcionara en ese caso. Tomó a continuación un taxi y dio instrucciones al conductor de que lo llevara al Metropole e Suisse, en la piazza Cavour. El viejo y lujoso hotel daba a la mismísima orilla del lago, en el corazón de la ciudad. Normalmente, Vance se alojaba en un hotel de tres estrellas que era menos caro y estaba menos cerca del lago, pero ahora necesitaba el anonimato del Metropole. Además, tendría que empezar a desviarse un poco de sus hábitos corrientes si quería eludir a los que pretendían matarlo.

Vance bajó del taxi en el Lungo Lario Trento, a unos cien metros del hotel. Hizo el resto del camino andando junto a la orilla, bajo un dosel de árboles que unían graciosamente sus ramas sobre el paseo, formando un perfecto túnel verde a través del cual se filtraba la brillante luz del día. Del lago soplaba una brisa que removía papeles y envoltorios y formaba con ellos remolinos de polvo. Turistas fatigados que habían pasado el día navegando por el lago, bajaban ahora de las embarcaciones con las cámaras colgadas al cuello.

Había parejas de todas las edades sentadas sobre los verdes bancos de madera, observando los multitudinarios barcos de recreo y las embarcaciones y taxis acuáticos. Más lejos, los veleros se balanceaban suavemente en sus amarres, cabeceando como si afirmaran que aquel era sin duda un momento agradable y un lugar placentero donde estar.

Vance observó a toda la gente con envidia, dolorosamente consciente de su forma sencilla de disfrutar de la vida. A ellos nadie trataba de matarlos. Pasó de largo frente al Metropole, cruzó la calle en el semáforo de via Luini y se dirigió a una tienda de productos de cuero. Allí usó su tarjeta American Express de ConPacCo para comprar una maleta de mano. En unos grandes almacenes próximos a la via Cinque Giornate, se proveyó de diversos artículos de tocador y, en una tienda de ropa para hombre que había a cien metros del hotel, compró camisas, calcetines, ropa interior y dos jerséis. Pensaba decirle a cualquier empleado curioso que su línea aérea le había extraviado el equipaje, pero nadie le preguntó. Colocó todas las compras dentro de su maleta.

Bien equipado ya para no levantar las sospechas de ningún recepcionista de hotel que desconfiara de un nuevo huésped sin equipaje, Vance se dirigió al Metropole y se registró. Compró un ejemplar de Il Giorno en el vestíbulo y siguió al botones hasta su habitación. Estaba en la tercera planta y daba al lago y a las laderas vertiginosamente empinadas y llenas de vegetación de las colinas. Incluso se vislumbraban a lo lejos las cumbres nevadas de los Alpes. La vista cautivó a Vance como siempre lo había hecho. Tal vez eso mismo era lo que atraía a tantos ricos y famosos a aquel lugar. El sol había empezado a descender hacia las colinas del oeste, y las sombras verdinegras avanzaban lentamente mientras la cálida luz ámbar se reflejaba todavía en la otra parte del lago, arrancándole destellos dorados.

Sin embargo, para Vance no había nada esa noche capaz de producirle bienestar. Todo era temor y melancolía. Temor por su vida. Temor por haber hecho algo indebido al ir allí en vez de acudir a la policía de Milán. ¿Y por qué precisamente aquel lugar? La última vez que había visitado Como lo había hecho con Patty.

Se preguntó cuánto tiempo seguiría siendo vulnerable. Dio la espalda a la ventana y empezó a desempaquetar el equipaje que había hecho apenas unos minutos antes. ¿Cuánto tiempo puede durar el dolor de un ser humano hasta que su corazón restaña la herida? Él y Patty habían hecho un crucero a la luz de la luna en uno de aquellos taxis acuáticos de estilo antiguo. Recordó cómo ella se acurrucaba contra él, y la sintió cálida en sus brazos mientras le decía que lo amaba. Recordó su cara soñolienta y relajada por la mañana, y su pelo desordenado, brillando bajo los primeros rayos del sol.

Y también, mientras distribuía mecánicamente los artículos de tocador en el baño y colocaba la ropa doblada en los cajones, recordó los armarios vacíos después de su marcha, con unas desoladas perchas metálicas donde antes había estado su ropa. Del amor solo quedaban recuerdos. Sacudió la cabeza lentamente y se vistió para la cena.

En el comedor de la planta baja casi no había gente; eran las siete y media de la tarde y apenas había comenzado el trajín de la cena. El maître sentó a Vance a una mesa bien iluminada desde la cuál se podía ver el lago a través de las leves cortinas.

El comedor del Metropole era uno de los mejores y más caros lugares donde se podía comer en Como. Sin embargo, esa noche no tenía ánimo para apreciar la comida. Sabía que era buena, pero en ese momento nada tenía significado para él excepto la necesidad de aplastar el dolor que sentía en el pecho y llenar el vacío que amenazaba con tragarse toda su vida. Comió algunos bocados y bebió unos sorbos de vino lánguidamente, después volvió con paso cansino a su habitación y se sumió en un sueño intranquilo en el que Patty trataba de matarlo.

Por la mañana se sentía mejor. Como de costumbre, el sueño nocturno había ahuyentado su depresión, y se lanzó a por el desayuno con paso mucho más ligero. En la pequeña terraza que era prolongación del comedor del Metropole, había una veintena de mesas de cristal y hierro forjado protegidas con sombrillas y rodeadas de arbustos que llegaban a la altura del hombro, plantados en grandes maceteros. Vance ocupó una mesa en la esquina que daba al lago y repasó la carta.

Aunque por lo general le gustaba comer según la costumbre del lugar, esa mañana se alegró de estar en un hotel dispuesto a satisfacer las apetencias de quienes querían desayunar algo más que brioches y jamón. Pidió unos huevos pasados por agua, salchichas en hojaldre y café americano, y a continuación se recostó en su silla disfrutando con las señales de hambre que le enviaba su estómago. Le llevaron el café en una cafetera de plata. Vance se sirvió una taza y desplegó un ejemplar de Il Giorno que le habían traído con el desayuno.

Repasó los titulares en busca de alguna noticia sobre el tiroteo del día anterior, pero no vio nada. Leyó la información sobre las protestas contra el estacionamiento de barcos de guerra americanos en Italia; sobre una marcha antinuclear; sobre la renuncia de otros cuatro miembros del gabinete italiano, cuya pertenencia a una sociedad secreta había sido descubierta; sobre un informe de una convocatoria para examinar la sábana de Turín, que reiteraba la casi certeza de que se trataba del sudario de Cristo; sobre anuncios de que la inflación había subido al cuarenta y siete por ciento y sobre el aumento de la contaminación en toda Italia.

Una brisa procedente del lago agitó las páginas del periódico. Vance pasó unas cuantas hojas más. Al comienzo de la página cuatro un titular le llamó la atención: MUEREN CUATRO PERSONAS EN UN ATAQUE TERRORISTA EN MILÁN.

Un agente que trabajaba para la agencia antiterrorista del gobierno y un sacerdote de paisano figuran entre las cuatro víctimas de un tiroteo que se produjo en el nordeste de Milán el lunes por la tarde.

Vance leyó la lista de los muertos: el conductor del taxi, casado y con cuatro hijos; un transeúnte, un estudiante de bachillerato de apenas dieciséis años; un hombre armado que trabajaba para una importante empresa de seguridad y un sacerdote. ¡Un sacerdote!

Investigadores de la policía han que el sacerdote de paisano había sido relevado de su servicio a la Iglesia y excomulgado en 1969 por encabezar una manifestación que entró en una iglesia de Empoli y destruyó estatuas, iconos y otras imágenes sagradas. Según la policía, el hombre, que aparentemente era uno de los que habían disparado contra el taxi, no tenía antecedentes penales de otro tipo.

«Esto se está complicando demasiado», pensó Vance al terminar el artículo. Aunque vio con alivio y perplejidad que su nombre no se mencionaba, y que no había tampoco ninguna declaración de la agencia antiterrorista italiana sobre las razones por las que estaba allí el guardaespaldas.

Menos preocupado, al llegar su desayuno Vance se dio cuenta de que había recuperado el apetito. El día se presentaba con mejores perspectivas. Volvió a leer la historia para asegurarse de no haber pasado por alto ningún detalle, y estaba a punto de dejar el periódico sobre la mesa cuando otra pequeña noticia llamó su atención: LA EXPLOSIÓN DE UNA BOMBA MATA A UNA CAMARERA EN EL HILTON.

Volvió a sentir el estómago encogido, como si alguien se lo estuviera retorciendo. Siguió leyendo:

La señora Anna Sandro, de 47 años, del servicio de habitaciones del hotel Hilton de Milán, murió el lunes por la noche al explotarle una bomba cuando abrió la puerta de una habitación para cambiar las toallas. La policía de Milán dijo que la bomba estaba adosada al picaporte y que tal vez estuviera destinada a matar al ocupante de la habitación. La policía se negó a dar el nombre de esa persona, pero lo identificó como el empleado de una compañía petrolera americana que estaba en Milán para asistir a una conferencia.

—¡Maldita sea! —musitó Vance. De inmediato se apoderó de él un miedo como no había experimentado antes en su vida. Superior al que había sentido en Iraq, superior a… Mientras su corazón latía desbocado, trataba de recordar cuándo había conocido antes un terror tan profundo. Gente para él desconocida estaba tratando de matarlo, pero en lugar de eso, estaban acabando con personas inocentes. Esas personas habían muerto por estar demasiado cerca de él en el momento equivocado. Entonces pensó en las muertes de Viena y Estrasburgo, en la desaparición de Tosi, en el brutal asesinato de Martini. Vance hizo una mueca y se cogió la cabeza con las manos. La muerte se estaba cobrando un elevado tributo, y parecía decidida a sumarlo a él a su lista. Sacudió la cabeza y se puso en pie. La decisión ya estaba tomada.

Tenía una deuda con Martini y con esas pobres personas de Milán que se habían interpuesto entre él y la muerte. Tenía que hacer justicia. Sabía que la respuesta estaba en el diario de De Beatis. La policía se reiría de él. ¿Quién iba a creer que un diario de quinientos años de antigüedad fuera el responsable de todo aquello? Sí, la ocurrencia le hubiese parecido ridícula también a él, de no ser por los muertos. La idea podía ser graciosa, pero los muertos no lo eran.

—¿Qué es lo que está tratando de hacer? —gritó Elliótt Kimball mientras sentía cómo le palpitaban las sienes—. ¿Está tratando de sabotearlo todo? ¿Es usted capaz de echar a perder todo lo que hemos organizado tan minuciosamente?

Iba y venía por el sencillo suelo de terracota, respirando agitadamente, con resoplidos que recordaban los chorros de vapor de una caldera recalentada.

—¿Cómo puede quedarse ahí sentado? ¡Maldita sea! —prosiguió inclinándose sobre el escritorio espartano mientras miraba al hombre que permanecía tranquilamente sentado al otro lado. Como fondo a los gritos de Kimball, se oía el suave batir de las olas contra los cimientos del edificio.

El hermano Gregorio contemplaba el furioso estallido de Kimball con aire indulgente en tanto el hombre alto, de pelo color arena, cerraba y abría los puños, y los músculos de su cara se tensaban y temblaban.

—Por supuesto que no —contestó por fin el sacerdote. Habló en voz tan baja que el otro tuvo que contener la respiración para oírlo—. Olvida usted que llevamos más de medio milenio trabajando en esto, mientras que su organización empezó hace menos de un siglo.

—Mire, Gregorio —le dijo Kimball con acritud—, estoy empezando a hartarme de toda esa mierda de «nosotros hemos trabajado más». Lo cierto es que ustedes no han sido más que un puñado de malditos perdedores durante siglos, y que finalmente tienen una oportunidad para enmendar eso y están a punto de joderlo todo otra vez, y por Dios —Kimball vio la mueca de disgusto del monje al oírle pronunciar el nombre en vano—, que no voy a dejar que arrastre a la delegación en el proceso.

Solo el gesto duro de su mandíbula traicionó la expresión plácida del hermano Gregorio. A menudo les decía a sus novicios que cualquier demostración de ira significaba una pérdida de control.

—Creo que está usted un poco crispado, señor Kimball. No veo que se haya hecho ningún daño.

—Pues no habrá sido gracias a ustedes —le espetó Kimball apartándose del escritorio y dirigiéndose a través de la estancia escasamente iluminada hacia una sencilla cruz de madera que había en la pared de piedra desnuda. Cerró los ojos, aspiró hondo y contuvo la respiración, tratando de sofocar su ira—. En primer lugar —retomó en un tono más bajo, más controlado—, no deberían haber abordado a Erikson sin informarnos. Ya sabe la estrecha relación que hay entre él y Kingsbury, y sabe de sobra que, de proponérselo, Kingsbury podría ser un obstáculo formidable. Y lo del lunes… ¿cómo diablos…? —Se interrumpió para dominar otra vez su furia creciente—. ¿Qué pensaba conseguir con esa emboscada, aunque hubiera sido un éxito?

—No tengo que justificar mis acciones ni ante usted ni ante nadie, señor Kimball —dijo el hermano Gregorio con tono contenido y frío—. Ante nosotros han tenido que justificarse durante siglos reyes y prelados y no estoy dispuesto a que ni usted ni nadie cuestione los motivos o la autoridad de la voluntad de Dios.

Kimball abrió la boca para decir algo pero la volvió a cerrar. No había forma de discutir con un fanático. Ningún acuerdo era posible con quienes mataban en nombre de Jesús, de Alá o de Yavé.

—Sí —contestó Kimball en tono tranquilo mientras tragaba bilis—. Tiene razón.

Las comisuras de los finos y crueles labios del hermano Gregorio se empezaron a plegar hacia arriba.

«Pulsar los botones adecuados —pensó Kimball sardónicamente—; basta con pulsar los botones adecuados».

—Lo perdono —dijo melifluamente el monje—. Y habiendo oído su confesión, lo absuelvo de su pecado y de su blasfemia.

Kimball evitó con dificultad cualquier expresión de disgusto.

—Gracias —respondió con el aire más arrepentido de que fue capaz—. Como usted mismo ha dicho en innumerables ocasiones, usted cree que la Delegación de Bremen es un instrumento que Dios puso en sus manos y en las de los Hermanos Elegidos para llevar a cabo la obra divina.

El hermano Gregorio asintió imperceptiblemente. «¡Santo Dios! ¿Cómo puede creerse todo esto en serio?», pensó Kimball y prosiguió:

—La Delegación de Bremen solo quiere ayudarlos en esa tarea que, por nuestra parte, intentamos hacer lo mejor posible. Por eso le pido, con todo respeto, que evite cualquier enfrentamiento con Vance Erikson, al menos hasta que se haya completado la transacción, yo…

—No veo razón alguna para esa cautela, señor Kimball —lo interrumpió el hermano Gregorio—. Es voluntad de Dios que se lleve a cabo la transacción. No hay nadie, ni usted, ni yo, ni el señor Erikson o su poderoso aliado Harrison Kingsbury, capaz de impedir que se haga la voluntad de Dios.

Kimball fue a abrir la boca furioso, pero rápidamente alzó los ojos hacia el techo y se persignó. «¡Por Santa María, menuda chorrada! —pensó—. Pero ahí va eso. Ya ha funcionado cien veces antes; Jesús no me fallará ahora».

—Sí, sí —dijo en voz alta—, tiene razón, pero como instrumentos de Dios, debemos determinar cómo desea El que tratemos al señor Erikson y cómo puede ayudar ese tratamiento a la feliz conclusión de la transacción. —El hermano Gregorio frunció el ceño—. Para ello —continuó Kimball—, le rogaría que usted, en su santidad, orara y me aconsejara sobre cómo debemos proceder.

Un silencio expectante se cernió sobre la estancia. ¿Funcionaría también esta vez? Kimball se lo preguntaba con nerviosismo.

Finalmente, el monje de negro habló.

—Para ser un seglar, a veces me sorprende usted. Tal vez yo no haya orado lo suficiente en este caso. Es fácil estar tan obsesionado por el resultado final que no se preste atención a los pequeños pasos para llegar a él. —Kimball contuvo un suspiro de alivio—. Por supuesto, comprenderá que no puedo tomar ninguna decisión basándome en sus consejos —Kimball inclinó la cabeza en actitud reverente—, sino que debo esperar que la voluntad de Dios se manifieste —y una vez dicho esto, se persignó.

¡Lo había conseguido! «Un pequeño paso para la Delegación de Bremen —pensó Kimball exultante— y un salto gigantesco para librarnos de usted y de su macabro imperio, hermano Gregorio».

Con un movimiento de cabeza que le era característico, el hermano Gregorio indicó que la audiencia había terminado. Kimball fue acompañado a su habitación por uno de los Hermanos, que habría de quedarse junto a la puerta para asegurarse de que Kimball permaneciera allí hasta que se hiciera de noche, momento en que abandonaría el monasterio y volvería a Como.

Vance Erikson atravesó el vestíbulo del hotel Metropole con la cabeza baja y las manos hundidas en los bolsillos. Llevaba el ejemplar plegado de Il Giorno bien apretado bajo el brazo. Absorto en sus pensamientos, no vio a una mujer joven que estaba allí sentada y que, al verlo, se levantó y echó a andar con gracia y a buen paso para interceptarlo. Le dio alcance cuando él se disponía a subir la escalera y, extendiendo una bien cuidada mano, le dio un golpecito en el hombro.

—Vance.

Al hombre se le cayó el periódico al suelo al sacar las manos de los bolsillos y girar sobre sus talones. Tenía la cara cenicienta.

—Vance, soy yo. —Suzanne sonrió tranquilizadora.

Él seguía respirando con agitación.

—Vaya, me ha dado un susto de muerte —dijo disculpándose.

—¿Podemos tomarnos un café? —Sin esperar su respuesta lo cogió del brazo y lo condujo hacia la cafetería—. Acabo de llegar y estoy desfallecida.

Cuando se hubieron sentado y tras pedir un desayuno continental, fue ella la primera en hablar.

—Recibí sus disculpas. Se lo agradezco mucho.

—Creo que usted también me debe una. Una disculpa, quiero decir.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Por haberme dado semejante susto.

Ahora sonreía, y ambos se echaron a reír. Suzanne lo miró y le gustó lo que vio: una cara fuerte y atractiva de la cual iba desapareciendo la preocupación; y un indestructible sentido del humor, especialmente para ser un hombre que había pasado por lo que él en los últimos días. Se quedó observando cómo la brisa movía las hojas de uno de los arbustos y cómo el sol que las traspasaba daba en la cara de Vance haciendo que sus ojos se volvieran de un azul intenso.

—Está bien —dijo con ecuanimidad—. Le ruego que me disculpe.

—Disculpa aceptada.

Suzanne se preguntaba qué se había hecho del recelo de él respecto a ella. Tal vez ella había dejado de ser una amenaza, al menos en comparación con la gente que estaba intentando matarlo.

—¿Cómo me ha encontrado? —preguntó Vance.

—¿Recuerda la comida, antes de que las cosas se pusieran mal? Pues usted dijo que tal vez vendría a Como, a visitar el castillo de los herederos suizos que habían vendido el códice a Kingsbury.

—Parece que de eso haga un millón de años. —Vance trataba de recordar. No lo tenía claro en su mente, pero la verdad era que nada relacionado con aquel día había salido ileso después de los acontecimientos que habían tenido lugar—. Sí —mintió—. Lo recuerdo perfectamente. Pero eso no responde a la pregunta de cómo me ha encontrado precisamente aquí.

—¿Ha contado alguna vez cuántos hoteles hay en Como? —preguntó Suzanne—. Según la autoridad regional de turismo son veinticinco. Pues utilicé la lista que me dieron —prosiguió sacando la susodicha lista de una cartera de cuero rojizo hecha a mano.

Vance cogió la hoja. La relación estaba organizada alfabéticamente y solo había tres hoteles de primera clase en Como; el Metropole era el tercero. Se quedó preocupado al ver la facilidad con que ella lo había encontrado. Eso quería decir que…

—Muy inteligente —dijo con sinceridad—, aunque ha tenido suerte de que no me gusten los hoteles de cuarta categoría.

Ella se echó a reír.

—Pero haber venido aquí no ha sido en cambio tan inteligente, dadas las circunstancias. Se habrá dado cuenta de que me acechan cosas muy poco saludables.

—Lo sé —concedió Suzanne—. Esa ha sido la razón de que viniera.

—¿Que esa ha sido…?

—Por supuesto. —=Suzanne respondió con entusiasmo—. Es una historia increíble. ¿Cree que estaría dispuesta a volverme a casa y dejar que fuera otro el que la cubriera?

Se quedaron mirándose en silencio durante algunos minutos, tratando de adivinar lo que estaba pensando el otro.

Llegó el desayuno. Siguieron en silencio mientras Suzanne lo comía con apetito.

Vance bebía a sorbos su café mirándola comer sin decir nada.

—Entonces, ¿cuándo ha llegado? ¿En el tren de la mañana?

Acabó la comida que tenía en la boca y bebió a continuación un sorbo de café.

—Anoche —dijo tomando otro sorbo y volviendo a colocar la taza delicamente en el plato sin hacer apenas ruido cuando las dos piezas de porcelana se tocaron—. Vine en coche con Elliott Kimball.

—¿Con quién? —El nombre le sonó vagamente familiar.

—Usted lo conoce —respondió ella con un tono perfectamente natural—. Rico, estudió derecho en Harvard. Creo que en una ocasión jugó al rugby contra su equipo.

Vance rebuscó en su memoria. Vio a un hombre rubio con el que ella se había encontrado en la recepción que siguió a su conferencia.

—¿Pelo rubio, alto? —preguntó.

Ella asintió mientras comía otro bocado de brioche.

—Sí —dijo Vance con aire ausente, perdido todavía en recuerdos del pasado—. Vagamente.

—Bueno, al parecer él sí lo recuerda bien —declaró Suzanne.

—¿Cómo es que usted lo conoce?

—De la universidad. Me dejó en mi hotel, estoy alojada en el Villa d’Este, en Cernobbio, y se marchó. Dijo que me dejaría un mensaje.

—Villa d’Este. —Vance acompañó el nombre con un silbido—. ¡Vaya nivel! Ese hotel deja al Metropole a la altura de un hotelucho de sexta categoría.

—Ya sabe, dietas. Paga la revista.

Vance movió la cabeza. El Villa era probablemente el hotel más exclusivo y caro de Como. Había sido una villa privada para la nobleza de media docena de países y seguía ofreciendo lo más exquisito en materia de lujo y de belleza.

—Bueno, a pesar de sus gustos principescos, me imagino que persigue una historia. Y supongo que sería más difícil tratar de disuadirla y librarme de usted que dejar que me acompañe —dijo Vance con una sonrisa.

—Muy perspicaz —asintió ella—. Puedo ser todo un engorro cuando me lo propongo.

—Lo sé —respondió Vance pensando en los dos últimos años—. Esta no sería la primera vez que usted me busca problemas.

—Cierto, pero por lo que sé, ahora se enfrenta a un problema mucho más serio que yo.

Vance asintió con gesto sombrío al recordar el número de cadáveres de los últimos días. Los muertos y sus asesinos, que los tenían a él y a cuantos lo rodeaban en su punto de mira. Eso sí eran problemas, y no se solventaban con una disculpa.

Capítulo 11

—Todavía no entiendo por qué está metido en todo esto.

Suzanne Storm alzó la voz para que Vance pudiera oírla a pesar del ruido de los potentes motores de la lancha. Él le indicó que lo había hecho con una inclinación de cabeza, mientras la embarcación dejaba atrás velozmente la elegante imagen ambarina de Villa Carlotta y del pueblo de Tremezzo, situado a orillas del lago.

—Le parece un escándalo que todo esto pueda suceder en el discreto mundo de los estudiosos de Da Vinci, ¿no es cierto? —preguntó ella a continuación.

Vance trató de penetrar en sus inteligentes ojos verdes, renuente a admitir que tenía razón.

—Sí, claro que es así —prosiguió Suzanne sin esperar respuesta—. No olvide que llevo unos dos años estudiándolo. Para ser un excéntrico, tiene un acusado sentido de lo que es correcto. Se pone usted muy a la defensiva cuando se trata de sus vacas sagradas. Y hay gente, que usted considera que no pertenece al mundo de Leonardo, que ahora está robando códices, matando a eruditos y persiguiéndolo a usted.

—Bueno… parece suficiente como para alterar a cualquiera, ¿no? —contraatacó Vance a la defensiva—. Además, las conspiraciones y las intrigas formaban parte del mundo de Leonardo. Recuerde que él y Maquiavelo solían trabajar juntos.

—Lo sé, lo sé —aceptó ella—. Pero no es así como usted cree que deberían funcionar las cosas hoy en día. —Hizo una pausa y clavó una mirada penetrante en los ojos de él—. En realidad, creo que lo ofende más que alguien haya violado sus normas que el hecho de que estén matando a determinadas personas.

Vance la miró con dureza.

—Eso no es verdad. —Suzanne había tocado terreno sensible y eso no le gustaba. Aunque la furia lo consumía, Vance lo ocultó—. Bueno, en realidad no tiene importancia. Sea como sea, aquí estoy.

—Creo que no ve con claridad lo que podría suceder —insistió ella—. ¿Qué le hace pensar que usted puede hacer lo que no es capaz de hacer la policía?

—Demonios, no lo sé —admitió Vance—. Tiene razón, no soy un poli. Yo…

—Usted es un engreído —lo interrumpió ahora—. Hay que tener un súper ego para pensar que tiene posibilidades de sobrevivir, y mucho menos de vencer, en el lío en que se ha metido.

—Tengo la impresión de que está tratando de disuadirme de hacer algo.

—Creo que debería dejar esto a los que saben lo que se llevan entre manos. No se ha parado a pensar en lo que podría suceder si no lo hace.

—No sirve de nada dejar volar la imaginación tratando de adivinar lo que podría ocurrir en cualquier situación —dijo Vance—. Si nos pusiéramos a pensar en lo que podría pasarnos en una autopista, nadie se subiría nunca a un coche. Si realmente se consideraran todas las cosas horribles que podrían suceder a lo largo de la vida, lo único sensato sería volarse la tapa de los sesos.

Ella movió la cabeza con aire pesaroso. Era una empresa desmesurada, pero él era brillante y tenía muchos recursos. Era probable que triunfara allí donde un profesional fracasaría, aunque solo fuera porque él desconocía lo que no podía hacerse.

Los potentes motores de la lancha fueron reduciendo la velocidad. Se estaban acercando al muelle de Bellagio. Los tejados de los antiguos edificios relucían con tonalidades rosadas al sol de media mañana y la torre de una iglesia lucía una cúpula de cobre azul verdoso que parecía un solideo que dominase el resto del pueblo. Vance observó cómo el capitán acercaba con suavidad la embarcación al muelle. En la parte derecha de este, los camareros recogían los restos del desayuno en un café al aire libre situado bajo un dosel de buganvilla. En el otro lado, tres religiosos amarraban su lancha y sacaban del agua el motor fueraborda.

Suzanne y Vance bajaron a tierra rodeados de turistas y de bandadas de niños pequeños.

En una época, Bellagio había sido un lugar de veraneo muy exclusivo, uno de los favoritos de los ingleses adinerados. Sin embargo, no había envejecido bien y actualmente era una anciana matrona anticuada y algo desaliñada. El mal gusto y la comida mediocre habían reemplazado a la calidad en los ristorantes. Las pintorescas calles donde otrora reinaban los diamantes y los metales preciosos estaban ahora llenas de puestos en los que se vendían baratijas a los turistas. Solo las opulentas propiedades privadas de las afueras de la ciudad conservaban su elegancia. Bellagio se había convertido en una trampa para turistas y en conveniente lugar de suministros para las personas que vivían o pasaban sus vacaciones en sus villas.

Vance cogió a Suzanne por el brazo y la apartó de unos soportales llenos de vendedores callejeros que ofrecían baratijas y recuerdos de Italia fabricados en China, y la condujo hacia una escalera empinada y estrecha que llevaba a la cima de la colina. La escalera se abría paso por la parte vieja de Bellagio, y estaba flanqueada de tiendas y restaurantes diminutos, así como de puertas de residencias privadas con oficinas debajo.

A medida que iban subiendo, el ruido de los turistas se iba diluyendo. Vance empezó a poner a Suzanne al tanto de algunos de los detalles de su adquisición del Códice Caizzi para Harrison Kingsbury.

—Bernard Southworth es el abogado y representante de la familia Caizzi —explicó—. Todas las negociaciones para la venta del códice se hicieron a través de él. El conde Caizzi solo se presentó para la transferencia real del códice, que tuvo lugar en la biblioteca del Castello Caizzi, en la mismísima cima de la colina, fuera de la ciudad.

—Es el enorme palacio blanco que vimos al llegar.

—Eso es. Desde él se ven los tres brazos del lago. Es apabullante. Yo no podía creerlo.

—Southworth no parece un nombre italiano —comentó Suzanne.

En ese momento, un repartidor cargado con cestas llenas de botellas de Chianti rodeadas de paja empezó a bajar los escalones con gran agilidad. Para dejarle paso, Vance y Suzanne se metieron en el portal de una pequeña tienda en la que, al parecer, se reparaban aparatos eléctricos. Por el rabillo del ojo, Vance vio que dos monjes estaban insistiendo en la importancia de reparar un aparato ese mismo día. El vendedor parecía aterrorizado.

El hombre que llevaba el vino pasó y Vance y Suzanne prosiguieron su camino escaleras arriba.

—¿Ha visto ese pobre hombre ahí dentro? —preguntó Suzanne en voz baja—. Estaba verdaderamente asustado.

—A veces los frailes tienen ese poder sobre los fieles.

—No. —Ella acompañó la negación con un movimiento de cabeza—. Quiero decir que tenía auténtico miedo. No era solo respeto.

—Probablemente fueran del monasterio —explicó Vance—. Por aquí tienen fama de comerse a los niños o algo así. Creo que son reminiscencias de la Inquisición. Nada que deba preocuparnos.

Llegaron a una pequeña entrada muy cuidada, con una placa de bronce grabada y brillantemente pulida. «Bernard Southworth, Esq. II».

—Ah, sí —saltó Vance, recordando de repente la pregunta que ella había hecho antes—. Southworth era un inglés que llegó aquí allá por 1920, se enamoró de Bellagio y se quedó.

Vance echó mano del brillante llamador de bronce y lo hizo sonar dos veces. La puerta de caoba oscura se abrió y al otro lado apareció una mujer rolliza vestida con uniforme de empleada doméstica.

—Signore Southworth, per favore —le dijo Vance.

—Momento. —La mujer cerró la puerta y volvió al cabo de un minuto—. El señor Southworth está muy ocupado ahora. ¿Puede volver mañana?

Vance y Suzanne intercambiaron una rápida mirada.

—Pero si he llamado esta mañana —protestó Vance—. Dijo que me recibiría.

—Pero ahora está muy muy ocupado —insistió la mujer pacientemente.

—Debo verlo. Es muy importante.

—Y yo le digo que en este momento está ocupado.

Ahora el tono de la mujer era de enfado. Empezó a cerrar la puerta pero Vance dio un paso adelante y la mantuvo abierta con el pie.

—Voy a quedarme aquí —amenazó—, y si el señor Southworth está tan ocupado que no puede verme hasta mañana, me quedaré aquí hasta entonces.

La mujer lo miró con furia.

—Adelante —continuó Vance—. Llame a la policía.

—¡Vance! —dijo Suzanne abruptamente—. Estás dando el espectáculo.

—Me alegro de que lo hayas notado —respondió Vance sonriendo—. Espero que Southworth también lo note. Como la mayoría de los ingleses bien educados, odia las escenas.

Dos ancianas cargadas de ropa blanca se pararon a mirarlo abiertamente.

—Quiero saber por qué ha cambiado de opinión —le dijo Vance a Suzanne—. No hace ni dos horas que lo hemos llamado. ¿Qué puede haber sucedido?

—No lo sé, pero esto es embarazoso.

—Lo sé —Vance volvió a sonreír—. Es lo que pretendo.

—Signore, signore! —La criada había vuelto dentro.

Por detrás de ella se oyó una profunda voz de bajo que pronunciaba muy bien las vocales.

—Déjalo entrar —indicó Southworth con resignación—, déjalo o no me dejará en paz.

La mujer dirigió a Vance una mirada asesina y abrió la puerta. Vance y Suzanne entraron. La estancia estaba tenuemente iluminada, y atestada de los muebles y las maderas oscuras propias de un club privado inglés. Olía a tabaco caro de pipa.

—Buenos días, señor Erikson —saludó Southworth con tono frío y comedido. Era un hombre delgado, casi enjuto, vestido con un traje gris de raya diplomática con chaleco. Del bolsillo de este sobresalía una cadena de oro. Su pelo plateado estaba tan peinado que ni un solo cabello estaba fuera de lugar, pero el bigote gris, perfectamente recortado, temblaba de manera casi imperceptible por la furia.

—Vaya, no era necesario que nos dispensara una bienvenida tan cordial —dijo Vance con sarcasmo, y señalando a Suzanne—: Señor Southworth, esta es mi… socia, la señora Suzanne Storm.

Southworth inclinó la cabeza.

—Es un placer. Y ahora bien, señor Erikson; ¿qué es eso tan importante que lo hace irrumpir en mi oficina cuando estoy con un cliente?

—Quiero visitar al signore Caizzi —empezó Vance—. Me gustaría…

—Totalmente imposible —lo interrumpió Southworth.

—¿Podría telefonearle de mi parte? —preguntó Vance.

—Ni pensarlo —replicó Southworth—. El señor Caizzi ha dejado instrucciones estrictas de que no se lo moleste. Ha pasado dos semanas terribles, sin contar lo de anoche.

—¿Lo de anoche?

—El único hermano que le quedaba murió de un ataque al corazón.

—¿El único hermano que le quedaba? —preguntó Vance con incredulidad—. ¿Qué les sucedió a los otros dos?

—Eso es lo que estoy tratando de decirle —contestó Southworth.

«Pensaba que estaba tratando de no decirme nada en absoluto», dijo Vance para sus adentros.

—Hace dos semanas, Enrico y Amerigo se mataron al estrellarse el aeroplano que pilotaba Enrico.

—¿Y quién murió anoche?

—Pietro —respondió Southworth.

—Eso significa que solo queda Guglielmo —dedujo Vance. El abogado de pelo plateado asintió en silencio—. ¡Dios mío! —exclamó Vance mientras sus pensamientos seguían su propio curso. Otro ataque, otra conexión con Da Vinci que quedaba rota. Enrico era un piloto excelente, muy meticuloso en lo tocante al mantenimiento mecánico de su aeroplano—. ¿Se sabe cuál fue la causa del accidente?

—Se quedó sin combustible —replicó Southworth.

—Entonces supongo que tendré que hacer una visita a Guglielmo —anunció Vance.

—¡No! —fue la precipitada respuesta de Southworth. Después carraspeó—. No debe hacer eso.

Vance estudió la expresión del abogado. La beligerancia había dejado paso al miedo. ¿De qué tenía miedo aquel hombre?

De repente, en la puerta de la oficina de Southworth apareció otra persona.

—No querrá tener sobre su conciencia la carga de haber causado más dolor y pena a otro ser humano, ¿verdad?

La pregunta provenía de un fraile alto, ancho de hombros, cuya presencia parecía llenar la habitación.

En la mano derecha llevaba un revólver. Detrás de ellos, la criada del abogado sofocó un grito. Había permanecido de pie junto a la puerta y todos se habían olvidado de ella.

—¿Eso es una especie de nuevo sacramento? —preguntó Vance. El sacerdote dio un paso cauteloso hacia adelante y se colocó junto a Southworth. El abogado reparó entonces en el arma y palideció a ojos vistas.

—No creo que eso sea necesario —le dijo al sacerdote—. No aquí, en mi oficina.

Los ojos del sacerdote apenas parpadearon.

—Cállese —ordenó.

Vance se quedó mirando el cañón del arma.

—Estoy teniendo una sensación de déjá vu —dijo—, pero parece que tendré que acostumbrarme a que los sacerdotes me apunten con una arma. —Por el rabillo del ojo pudo ver a Suzanne. Parecía tranquila.

—Es usted un engorro permanente, señor Erikson —dijo el religioso amartillando el revólver.

Vance y Suzanne se tiraron al suelo mientras la habitación resonaba con el atronador mensaje del revólver. A gatas, Vance siguió a Suzanne, que trataba de buscar la protección de un sofá tapizado con brocado.

—Oh, Dios mío. Oh, Dios mío. ¡Oh, Dios mío! —no dejaba de repetir la criada de Southworth. Había sido alcanzada por la primera bala.

La habitación volvió a estallar: un proyectil atravesó el respaldo del sofá y dejó un breve surco en el suelo de madera dura.

—¡Maldita sea! —Era la voz de Southworth—. Deme eso. ¡No tiene derecho!

Suzanne y Vance permanecieron agachados tras el sofá, escuchando el forcejeo.

—¡Suélteme, maldito loco británico! —gritaba el sacerdote.

Vance se puso en pie de un salto. Al principio resbaló sobre el suelo encerado pero luego se incorporó a la refriega. Southworth tenía ambas manos sobre el revólver; el sacerdote luchaba por recuperar el control al tiempo que golpeaba al abogado con su mano libre. El primer puñetazo de Vance lo alcanzó en un lado de la cabeza y lo hizo vacilar, el segundo en plena nariz. Se oyó el ruido seco del cartílago al romperse.

—¡Bastardo! —gritó el sacerdote aflojando la mano que sujetaba el arma. Southworth se apoderó entonces de ella y tiró con todas sus fuerzas, pero el otro se había recuperado y, con una extraordinaria demostración de fuerza, hizo girar el revólver hasta dejarlo apuntando a la cara del abogado y apretó el gatillo.

El grito de Southworth electrizó el aire un instante para después desvanecerse. Soltó el arma con un espasmo y su cuerpo, elegantemente vestido, cayó al suelo, donde siguió sacudiéndose un momento.

Vance dio un salto hacia el revólver, y casi tenía la mano sobre él, cuando el religioso le asestó un tremendo golpe en la mandíbula. A través de la galaxia de luces multicolores que estalló ante sus ojos, Vance vio al fraile apuntándolo con el arma. Rápidamente se apartó con una voltereta evitando el nuevo disparo. El destello atravesó el aire y pasó rozándole Ja nuca. Amortiguados, le llegaban los gemidos de la criada de Southworth y, desde el otro lado de la puerta, los sonidos ahogados de voces nerviosas. Alguien golpeaba frenéticamente con el llamador.

El religioso se volvió con una sonrisa demoníaca mientras Vance echaba mano a una lámpara de bronce.

Sentía en todo su cuerpo el escozor del miedo. Entonces sonó un disparo, más agudo, menos sonoro que el del revólver del sacerdote. Y luego otro, y otro y otro más en rápida sucesión. Vance se quedó mirando atónito cuando un pequeño orificio rojo apareció bajo el ojo derecho del religioso seguido de otro en la sien y dos en el cuello. El sacerdote soltó el revólver, que cayó al suelo y descargó su proyectil contra las tablas del piso. Luego él mismo cayó, primero de rodillas con un golpe sordo para, a continuación, quedar tendido de bruces. Vance soltó la lámpara y se volvió despacio. De rodillas junto al sofá estaba Suzanne Storm sosteniendo con ambas manos, muy profesionalmente, una pequeña pistola automática. Vance miró entonces a la criada muerta, que estaba junto a la puerta, a Southworth, que yacía de espaldas sobre el suelo, su cara transformada en una enorme herida, al sacerdote y, por fin, nuevamente a Suzanne.

—Este asunto en el que nos hemos metido no tiene nada de saludable —dijo temblando sin parar.

Suzanne se puso de pie y se acercó a él lentamente. Vance sintió en la cara su respiración agitada y entrecortada por el miedo.

—¿De dónde ha sacado eso? —la interrogó, señalando la pistola.

Suzanne pasó por alto la pregunta.

—Vamos, tenemos que salir de aquí —soltó bruscamente. Recogió su bolso y metió el arma dentro. Fuera se oían, ahora más nítidos, los sonidos de la multitud y los intentos de abrir la puerta—. Solo es cuestión de tiempo que alguien consiga entrar —añadió rápidamente—, tal vez con la policía.

—En eso tiene razón —dijo Vance con gesto adusto metiéndose el revólver del sacerdote en la cintura del pantalón—. Por aquí.

Y condujo a Suzanne a través del despacho de Southworth hasta la cocina, que estaba al fondo, y, desde allí, salió a un callejón que subía colina arriba con escalones semejantes a los de la parte delantera. Se encaminaron hacia la cima, intentando adoptar el aire displicente de dos inocentes turistas que se apartan de los caminos trillados.

«¡Corre!», le decía a Suzanne su cuerpo, su instinto; «camina», le decía en cambio su mente, su disciplina. Se cogió del brazo de Vance para asegurarse de que también él caminara, pero cuando lo hizo, su calor le resultó reconfortarte, y la firmeza de sus músculos, tranquilizadora.

Cinco minutos duró el ascenso hasta llegar a la cima.

—Bien ¿y ahora qué? —preguntó irónicamente Suzanne al llegar, volviéndose hacia Vance.

—No lo sé. —Él esbozó apenas una sonrisa—. Voy improvisando sobre la marcha. Creo que sería mejor hacia la izquierda. Iríamos a parar al Grand Hotel; está a poca distancia de aquí. Allí podemos perdernos entre la multitud, y después…, después alquilamos un coche y vamos al Castello Caizzi. Tengo el presentimiento de que Guglielmo Caizzi estará encantado de vernos. —Y se volvió, dirigiéndose hacia el norte a paso rápido.

—Me temía que esos fueran tus planes —dijo ella con aire cansado mientras se disponía a seguirlo.

—No, signore, no tenemos coches de alquiler —les informó el conserje del Grand Hotel—. Solo para huéspedes del hotel. Lo siento.

Salieron del elegante vestíbulo y bajaron los escalones de mármol hasta la acera, que siguieron en dirección a la parte principal de Bellagio.

—Es un camino largo —dijo Vance.

—Sigo pensando que deberías dejárselo a la policía.

A lo lejos se oyó la bocina impaciente de un coche.

—¿Y qué íbamos a decirle a la policía? ¿Que tres de los hermanos Caizzi han sido asesinados y que creo que Guglielmo será el siguiente… si es que no está muerto ya? ¿Quién iba a creer eso?

Suzanne asintió.

—De todos modos… no creo que debamos ir a meter las narices por allí —opinó.

—Si quieres, puedes volver a Como —dijo Vance—, o puedes esperarme aquí, en un café de Bellagio. Pero yo voy a ir a ver a Guglielmo Cazzi.

Inadvertidamente, habían empezado a tutearse.

Con un chirrido de neumáticos apareció en la curva un Mercedes negro 450SL, a toda velocidad. Vance y Suzanne se quedaron mirando, horrorizados, cómo un viejo obrero montado en una vapuleada bicicleta con una oxidada cesta llena de huevos y leche saltaba de la misma al ver que el Mercedes iba directo contra él. Se oyó un ruido metálico cuando el parachoques del Mercedes rozó la cesta e impulsó la bicicleta fuera de la curva. Una bolsa de malla llena de huevos rotos salió lanzada contra la acera y dos cartones de leche se estrellaron contra las paredes estucadas de un edificio vecino.

Atónito, el anciano intentaba incorporarse mientras el Mercedes clavaba los frenos.

—Aparta de en medio, desdentado saco de mierda. ¡Tienes suerte de que no te haya matado!

A continuación, el conductor pisó el acelerador y se marchó a toda velocidad, dejando sus negras rodadas sobre el pavimento y un olor sulfuroso a goma quemada en el aire.

Vance se lo quedó mirando furioso mientras el Mercedes entraba en el aparcamiento del Grand Hotel y desaparecía en su interior.

—Bastardo —farfulló.

A continuación se acercó a echarle una mano a Suzanne, que había conseguido ayudar al anciano a levantarse. El pobre hombre negaba con la cabeza.

—Estoy bien, estoy bien —decía una y otra vez mientras recogía su bicicleta, la colocaba sobre la calzada y se alejaba pedaleando.

—Un hueso duro de roer —observó Vance—. Es probable que nos sobreviva a los dos.

—Eso no es demasiado difícil, considerando los dos últimos días.

—Vamos —la interrumpió él cogiéndola por el brazo y encaminándola otra vez hacia el Grand Hotel.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—Tengo una idea.

—Oh, no, otra vez no.

—Oh, sí —la contradijo Vance—. Observa esto. —Se acercaron al 450SL que acababa de llegar. El capó emitía chasquidos al enfriarse el motor—. Camina conmigo como si el coche te perteneciera. Si aparece el aparcacoches no lo mires.

—Pero Vance, ¿es que vamos a…?

—Tú limítate a subirte a él como si fuera tuyo —le ordenó.

—Pero esto va contra la ley.

—Atropellar a un pobre hombre también —le replicó él—. Confía en mí. Actúa como si el coche fuera tuyo y nadie nos mirará dos veces.

Tal como Vance suponía, las llaves estaban puestas.

—Esto es totalmente ilegal —repitió Suzanne mirando por el espejo retrovisor mientras conducían por la sinuosa carretera que llevaba al Castello Caizzi.

—Ya te he oído la primera vez.

La carretera de asfalto desgastado subía hasta las colinas que dominaban Bellagio describiendo una curva tras otra, entre huertos de olivos, pequeñas granjas próximas al camino y viñedos cargados de uvas que maduraban al sol. El tráfico era escaso.

En Vance se había producido un cambio, observaba Suzanne mientras lo veía conducir. Había desaparecido la crispación de dos días atrás. Entonces parecía inseguro, y… muy suspicaz. Ahora tenía otra vez el control absoluto de sí mismo, pensó mientras contemplaba su expresión inteligente, su mandíbula cuadrada y fuerte y sus penetrantes ojos azules.

Le gustaban sus ojos, la forma en que irradiaban vida. Se dijo que, si lograba descifrar su lenguaje, podría leer en ellos todos sus pensamientos. Eran tan expresivos.

Al frente, la blanca construcción del Castello Caizzi se veía cada vez más grande, como símbolo orgulloso de una orgullosa familia. Vance redujo la marcha momentáneamente para abordar una curva cerrada. Buscaba en su memoria los detalles del castillo maldiciéndose por no haber estado más atento el día que él, Kingsbury y Martini, acompañados de una pléyade de abogados, habían acudido allí para firmar los documentos finales, entregar un cheque monumental y tomar posesión del Códice Caizzi, ahora Códice Kingsbury.

—El castillo es una mezcla de castillo medieval y una villa del siglo xvm como las que hay a orillas del lago —le contó a Suzanne—. En 1427, al conde Caizzi le adjudicaron un viejo castillo del siglo xn que había soportado numerosas batallas y asedios. A lo largo de los siglos el conde y sus descendientes fueron renovando, modificando y haciendo añadidos a la estructura, así como a las imponentes murallas de piedra que rodeaban la finca de setenta hectáreas.

Mientras hablaba, por el rabillo del ojo observaba a la mujer reponer el cargador de su arma y comprobar otro que llevaba en el bolso.

—Esos sí que han sido unos disparos de lujo —comentó Vance—. ¿Dónde aprendiste?

—Hice un curso —respondió ella.

—Hiciste un curso —repitió Vance sin matices—. Y allí te enseñaron a disparar con tanta precisión, con tanta… ¿cómo diría yo?, ¿con tanta profesionalidad?

Suzanne volvió la cabeza al oír la palabra «profesional» y le dirigió una mirada de desconfianza, pero decidió que no había querido darle ningún sentido especial.

—Fui muy buena durante el curso. Hice los deberes.

—Sin duda —concedió Vance—. Estoy seguro de que el fraile te habría puesto un diez en el examen final.

—¿Cómo puedes bromear con eso? —le dijo Suzanne con tono de reproche mientras Vance reducía la marcha buscando el lugar donde el camino se desviaba—. Allí ha muerto gente.

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Echarnos a llorar? —replicó él—. Sí, todo este asunto es tan absurdo que los dos deberíamos estar llorando, pero de risa: un geólogo que cree ser un experto en Leonardo se une a una remirada periodista de revista cultural para seguir el rastro a una conspiración que está matando a gente a diestro y siniestro. Y aquí estamos los dos, armados con un par de licenciaturas, tu pequeña pistola de fantasía, un revólver con una sola bala y mucha chulería.

—Y estupidez más que suficiente —añadió Suzanne.

—Sí, una gran dosis de estupidez —coincidió él.

La carretera dejó de ser lisa cuando Vance apartó el Mercedes del asfalto y tomó un sendero de grava que se adentraba en el bosque, y que pronto se transformó en meras roderas de tierra. Estaban al pie de una cresta, en un lugar que no se veía desde el castillo. En cuanto quedaron ocultos por un bosquete de álamos jóvenes, Vance apagó el motor. La vibración del escape decreció hasta desaparecer y reinó el silencio. Por debajo de donde ellos estaban, un hidroavión pasaba rozando las aguas cerca de Tremezzo y se posaba graciosamente junto al embarcadero. A lo lejos se oía el ladrido de unos perros, pero más que nada, los sonidos provenían de la conversación del viento con los álamos que los rodeaban.

Las hojas y la hierba seca crujían suavemente bajo los pasos de Vance y de Suzanne, que avanzaban silenciosos por un estrecho y sinuoso camino forestal abierto entre los álamos. Este seguía una trayectoria paralela a la carretera a lo largo de más o menos un kilómetro, y a continuación subía colina arriba hacia el castillo de blanco alabastro. La mansión casi no podía verse, ya que la maleza iba haciéndose cada vez más espesa y reemplazando a los árboles.

De repente, salieron a una zona de viñedos, a un terreno labrado con esmero.

—¿Dónde estamos? —preguntó Suzanne apoyándose en el hombro de él.

—En los viñedos de la familia Caizzi —susurró Vance. Volvió la cabeza y se encontró muy cerca con la cara de ella. Su perfume llenó el pequeño espacio que quedaba entre los dos—. Los Caizzi siempre han hecho vino —explicó—. Estos son sus viñedos, todo uvas para champán. En sus bodegas solo se hace champán, pero no se vende; es solo para las fiestas, recepciones y celebraciones de la familia.

Miraron las vides, cargadas de uvas casi maduras cuya piel se veía empeñada por las levaduras naturales de la fermentación. Esperaron, atentos a cualquier sonido humano, temiendo alguna señal de que los hubieran descubierto. Vance pensó que quizá se había equivocado, que tal vez allí no pasaba nada raro y que nadie vigilaba. Puede que, una vez más, su imaginación le estuviera jugando una mala pasada.

Esperaron cinco minutos más. A Vance ya empezaban a dolerle las rodillas de tanto estar agachado.

—Vamos —dijo al fin poniéndose de pie.

Las murallas del castillo estaban a unos doscientos metros. Había una entrada para las partidas de caza y para el servicio, abierta en el extremo meridional. Probarían en ella.

Ocultos por el último surco de vides, que les llegaban hasta el pecho, Suzanne y Vance fueron rodeando el castillo en dirección a aquella parte de la muralla. Esta tenía más de doce metros de altura y se erguía blanca e impenetrable salvo por aquella única abertura en la base. Se veía un cobertizo para la leña adosado a la muralla.

—Por ahí entraremos —dijo Vance, señalando el cobertizo. La suave brisa cesó un instante y oyeron voces y el sonido de un televisor procedentes de él.

—Ahí hay gente —dijo Suzanne.

—¿Acaso he dicho que fuera a ser fácil? —replicó Vance—. ¡Vamos!

Recorrieron a la carrera los metros que los separaban de la pequeña construcción. Las voces eran dos: una hablaba el rudo dialecto de la montaña y la otra era una voz meliflua y cultivada que delataba su educación, el tipo de voz que es fácil oír en una iglesia. Cuando Suzanne y Vance llegaron al cobertizo, se ocultaron tras el lateral del mismo.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—Espera aquí —le indicó Vance en susurros. Ella asintió y sacó la automática de su bolso.

Vance corrió por el terreno abierto hasta los árboles y de allí hacia una zona que hacía las veces de vertedero, donde descubrió un pequeño tractor con una pala excavadora y huellas de un buldózer en un extremo. Le llegó el inconfundible olor a gas metano, resultado inevitable de la descomposición de la basura. «Bien —pensó—, esto va a ponerme las cosas más fáciles».

Se dirigió hacia el tractor, desenroscó la tapa del depósito del combustible y olió. Era gasóleo. Más que suficiente para encender un buen fuego.

Suzanne se preguntaba qué diablos estaría haciendo Vance. Su posición era en extremo descubierta, y en cualquier momento podían verla; tal vez sería mejor que se reuniera con él. Se pasó la pistola a la mano izquierda y se secó el sudor de la otra mientras miraba alrededor: solo un bidón de petróleo y varias cajas de cartón para esconderse. Y entonces, como si algún demonio hubiera intuido sus peores temores, oyó pasos en el cobertizo y las bisagras de la puerta de este que se abrían. Había ahora un tercer hombre junto a los otros dos. Al salir fuera, sus voces subieron notablemente de tono.

Suzanne se dejó caer al instante de rodillas y, por encima del borde del bidón de petróleo, vio a un hombre de pelo negro y brillante vuelto de espaldas; se agachó todavía más cuando este se volvió en su dirección. Quitó el seguro de la automática. Una colilla encendida voló hacia ella, dio en la pared y luego cayó al suelo a su lado.

Los hombres reían y bromeaban. No tenían la actitud de alguien que está alerta. Logró entender algo de lo que decían. Uno de ellos, al parecer un guarda, cargaba con una cesta llena de desperdicios y los otros dos se reían de algo gracioso que habían dicho dentro al respecto. A uno de ellos los demás lo llamaban «padre».

Al oír que había aumentado el volumen de las voces, Vance se escondió detrás del tractor. Por debajo del vehículo, vio salir a los hombres del cobertizo. ¡Suzanne! Iban a verla, seguro. Con el corazón desbocado observó a un hombre mayor, calvo y con un bigote muy poblado, que empujaba una gran cesta de desperdicios cargada en una carretilla. Entre risas, el hombre se detuvo y se volvió para hablar con un joven vestido con un mono, tal vez algún encargado de las viñas, y con otro hombre alto vestido de negro, un fraile.

Los hombres acabaron su conversación. El sacerdote y el joven del mono volvieron al cobertizo mientras el otro iba a vaciar su carga de desechos de la casa y de la cocina en el vertedero.

Sin perder más tiempo, Vance se arrastró por debajo del tractor y encontró la válvula que servía para vaciar el depósito del gasóleo. Esta se resistía, pero por fin cedió al golpearla levemente con el tacón del zapato. Al final, el aceitoso combustible y de fuerte olor se derramó por el suelo, formando una mancha y abriéndose camino a continuación cuesta abajo, hacia la basura. Vance sacó una caja de cerillas y aplicó una al chorro de gasóleo que seguía manando. Se oyó un suave ¡fuusss! y un humo negro acompañó las llamaradas que subían hacia el cielo.

Vance había cruzado a toda prisa el espacio abierto que lo separaba de Suzanne antes de que los hombres del cobertizo, entretenidos todavía con sus bromas, repararan en el fuego. De repente, la conversación cesó y los dos se lanzaron a la puerta. Un instante después corrían por el claro. El hábito del religioso volaba detrás de él formando una estela negra.

—¡Ahora! —Vance dio la orden y Suzanne y él se pusieron de pie y entraron corriendo en la pequeña choza.

Del mal iluminado interior pasaron rápidamente a un corredor todavía peor iluminado, que discurría por el interior de la muralla. Las húmedas paredes de piedra, irregularmente iluminadas por bombillas de bajo voltaje, describían una curva y a continuación se bifurcaban. De la derecha llegaba el sonido de voces distantes, así que fueron hacia la izquierda.

Tropezaron con una escalera de piedra que conducía hasta el nivel de la rampa. De la parte superior llegaba un débil haz de luz azulada. Siguieron adelante, iluminados por esa luz, hasta alcanzar una puerta de madera cerrada con un candado que parecía oxidado. La luz del día se abría paso por una rendija de las planchas de madera deterioradas por el tiempo. Vance aplicó el ojo a la fría y áspera puerta y miró al otro lado.

—Ven, echa un vistazo.

Por la rendija, Suzanne vio un foso, ahora lleno de lirios y otras plantas acuáticas, y a continuación otra muralla. A su derecha, vio un puente cubierto que atravesaba el foso desde el cobertizo. A la izquierda, un pequeño puente peatonal con barandillas.

Usando el cañón del revólver del cura, Vance golpeó el viejo y oxidado candado y empujó la puerta, que cedió rápidamente, con un chirrido.

—¡Maldita sea! —susurró Suzanne.

—Lo hecho hecho está —contestó Vance saliendo por la puerta de costado—. Si alguien nos ha oído, ya no hay nada que hacer.

Corrieron por el sendero, cruzaron el puente descubierto y traspasaron la puerta del otro lado. Por encima de la muralla exterior se veía una columna de humo negro que subía perezosamente hacia el cielo. Al otro lado se oían voces de hombres que hablaban a gritos.

—Cuando vine por lo de las negociaciones me llevaron a recorrerlo todo. Hay tres accesos como este desde los jardines del foso. Los abrieron en las murallas para que los huéspedes pudieran acceder al foso. Cada entrada tiene su propio jardín en un pequeño patio, en el lado opuesto. Todos los patios dan a uno central, como en la mayoría de los castillos.

Suzanne asintió mientras pasaban bajo una balconada volada sostenida por columnas de mármol de color salmón. Los ojos de Suzanne pasaban de un detalle a otro del castillo, de las complejas tallas a los frescos de las paredes, protegidos por los balcones.

—Ese es un Brunini —dijo. Avanzaron otra media docena de pasos y volvió a detenerse—. Esa estatua —señaló la figura de mármol de un hombre y una mujer abrazados desnudos— es un Canova. No sabía que estuviese aquí.

De repente, unas voces de hombre procedentes del jardín exterior la devolvieron a la realidad. Se refugiaron en un portal y esperaron. Vance se enjugó el sudor del labio superior y deseó tener más de una bala en el revólver que le había cogido al sacerdote.

Cuando las voces se alejaron, Vance y Suzanne salieron de su refugio y se dirigieron a una escalera.

—Todos los dormitorios y salas de estar dan a la balconada que domina el patio principal —la informó rápidamente mientras subían corriendo la ancha escalera de mármol—. Caizzi tiene que estar en una de ellas si todavía vive.

Al llegar arriba se encontraron ante una sucesión de pórticos y columnas que se abrían en círculo a ambos lados. Vance y Suzanne recorrieron la circunferencia en sentido horario, echando una mirada al interior de todas las estancias. ¿Dónde estaba el señor del castillo, el conde Guglielmo Caizzi?

En el exterior, cerca del fuego, los gritos eran cada vez más altos. Vance supuso que el gas metano del vertedero convertiría el fuego en un infierno capaz de mantener ocupados todos los brazos útiles del castillo. A lo lejos se oyeron sirenas, evidentemente las motobombas que ascendían por la peligrosa carretera de montaña.

Habían recorrido aproximadamente un tercio de la circunferencia cuando llegaron a una habitación con todos los cortinajes echados. Se miraron y ambos asintieron con la cabeza. Tenía que ser aquella.

A través de una pequeña abertura entre las pesadas cortinas de seda pudieron ver en una cama la figura quieta y tendida de espaldas de un pálido anciano, cuyo cuerpo estaba cubierto de los pies hasta el pecho por sábanas de lino. Por encima de ellas destacaban los brazos y los hombros vestidos con pijama. El conde Caizzi, no tenía buen aspecto.

Al lado de la cama, un fraile de escasa estatura hablaba furiosamente por teléfono. Las ventanas, de gruesos cristales y cerradas a cal y canto, amortiguaban el sonido. El hombre parecía agitado, y no dejaba de pasearse mientras hablaba. Tendrían que actuar con rapidez. Si se descubría el origen del fuego, es decir si alguien encontraba la válvula del depósito del tractor abierta, empezarían a buscar a algún intruso.

—Ven por aquí —susurró Vance.

Retrocedieron hasta un portal que daba al corredor interior. Se detuvieron antes de llegar a él y se quedaron muy pegados a la pared, escuchando.

Un roce. Eso fue lo primero que oyeron. Había alguien en el pasillo. Por encima del roce se oía la voz amortiguada, ansiosa, del sacerdote que seguía hablando por teléfono.

¿Cómo podían neutralizar al centinela sin alertar al resto del castillo?

—Tengo una idea —susurró Suzanne al oído de Vance—. Estate preparado.

Y antes de que pudiera detenerla, ella ya había llegado osadamente al pasillo y se dirigía al vigilante, que resultó ser otro fraile.

—¡Rápido! —le dijo con urgencia—. ¡Por aquí, necesitamos su ayuda! ¡Dese prisa por favor!

Y se quedó allí de pie, agitando los brazos ansiosamente. «Los hombres son hombres —pensaba—, aunque sean frailes», y ella había representado aquella escena en incontables ocasiones.

—¡Oh, por favor, es importante! ¿Quiere darse prisa?

Suzanne hizo su mejor interpretación de damisela en apuros. El guardia avanzó con desconfianza, mientras ella daba a su vez unos cuantos pasos hacia él.

—Oh, me alegro de que estuviera usted aquí —dijo sin aliento, y cogió al religioso por el brazo derecho cuando este se acercó—. Dijeron que podría echar una mano. Vamos, no tenemos mucho tiempo.

Iba tirando del hombre hacia la entrada, cogido por el brazo.

Vance asistía impresionado a la representación. «Una mujer admirable», pensó, mientras se mantenía pegado a la pared tratando desesperadamente de acallar el sonido de su atropellada respiración. Suzanne fue la primera en aparecer por la esquina del pasillo, seguida un instante después por un fraile robusto, de cara arrebolada, con una calva brillante y cejas pelirrojas.

Al doblar la esquina, ella simuló un resbalón y cayó al suelo sin soltar el brazo del fraile. Mientras este trataba de ayudarla con el otro brazo, Vance le asestó un golpe con el revólver con todas sus fuerzas.

—¡Uf! —El sacerdote calvo soltó el aire ruidosamente y cayó al suelo sin sentido.

Vance le tendió una mano a Suzanne para ayudarla a levantarse.

—Me alegro de estar de tu lado —dijo con una sonrisa maliciosa.

De puntillas, ambos corrieron hacia la habitación de Caizzi, donde Vance probó el picaporte; la puerta estaba cerrada con llave. Retrocedió hasta donde estaba el hombre inconsciente, pero este no tenía llaves. Escucharon atentamente junto a la puerta. Ahora el fraile no hablaba mucho, se limitaba a decir sí o no, y finalmente se despidió y colgó el receptor de un golpe. Una antigua llave giró en la cerradura y la puerta se abrió dando paso a un fraile alto y enfadado. Más allá, sobre una cama, un hombre quieto al que Vance en efecto reconoció como el conde Caizzi.

—Di una jodida palabra y te vuelo la cabeza —susurró Vance apuntando al monje con el revólver.

Los ojos de este se abrieron como platos, pero en seguida la sorpresa fue reemplazada por la furia y abrió la boca para gritar. Antes de que pudiera hacerlo, Vance lo golpeó en la nuez con el canto de la mano izquierda, lo que transformó el grito de ayuda en un gorgoteo ahogado. Cuando el otro se llevó las manos a la garganta, Vance le soltó un fuerte puñetazo en el plexo solar que lo hizo caer de rodillas, dentro de la habitación, boqueando en busca de resuello.

Vance se puso de pie junto al hombre. La furia se había apoderado de él.

—Y ahora, tranquilito —le advirtió—. O las cosas podrían ponerse mucho peor.

Cogió un puñado de pañuelos de papel de la mesilla de noche de Caizzi y los metió en la boca del religioso. Miró a su alrededor en busca de algo para amordazarlo, pero al no encontrarlo, usó el cordón que el propio sacerdote llevaba a la cintura.

Este alzó los ojos hacia él con una mezcla de dolor y odio. Por un momento pareció que se ahogaba, pero después se recuperó y empezó a respirar por la nariz. Vance se quitó el cinturón de cuero y con él le ató las manos a la espalda.

—Ahora, de pie —le ordenó—, y ven aquí. —Vance lo condujo hacia una pared despejada, lo detuvo a unos tres pasos de ella e hizo que se inclinara hasta tocarla con la cabeza—. Abre las piernas. —Al ver que vacilaba, Vance se las abrió de un puntapié—. No te muevas.

Para cuando Vance hubo terminado, Suzanne había arrastrado al centinela inconsciente también dentro de la habitación, y había cerrado la puerta y echado la llave.

Durante toda esa conmoción, Caizzi casi no se había movido, y una vez que Suzanne y Vance hubieron registrado a ambos hombres por si tenían armas, se volvieron hacia el hombre pálido como la cera que estaba en la cama.

—Conde Caizzi —lo llamó Vance en voz baja sacudiéndolo suavemente—. Cielos, está en los huesos. Conde Caizzi —repitió. El anciano se removió en la cama, hizo una mueca y se pasó la lengua por los labios—. Soy Vance Erikson, conde. ¿Se acuerda de mí? Trabajo para Harrison Kingsbury.

—Erikson —dijo el anciano como en sueños y sin abrir los ojos—. Sí, sí, ya recuerdo. —El hombre movió la cabeza a un lado y a otro tratando de abrir los ojos—. Erikson, no sabía que fuese uno de ellos. —Vance y Suzanne se acercaron más para oír lo que decía—. Jamás… jamás le habría… vendido el códice de haberlo sabido.

Lentamente, el anciano abrió los párpados de papel y dejó a la vista los ojos legañosos y sin brillo que parecían tener dificultades para enfocar.

—¿Uno de ellos? —preguntó Vance—. ¿De quiénes?

—De ellos —dijo Caizzi, alzando con dificultad la mano del cobertor durante un instante y haciendo con ella un gesto abarcador—. Los Hermanos.

Los ojos de Vance se posaron en la mesilla de noche. Había en ella un gran despliegue de agujas hipodérmicas y de ampollas de medicamentos sobre una bandeja blanca esmaltada. Cogió una al azar.

—Morfina —leyó—. El hombre está colocado. No. Yo no formo parte de ellos —añadió—. Estamos aquí para ayudarlo.

—Demasiado tarde —dijo el conde tratando de enfocar la vista en el rostro de Vance—. Sí…, demasiado tarde para mi familia…, demasiado tarde para mí… Déjeme… déjeme morir. —Y cerró los ojos.

—¡No! —en la voz de Vance había perentoriedad. Sacudió a Caizzi cogiéndolo por un hombro—. Vamos a sacarlo de aquí.

—Será inútil. —Caizzi pareció volver a la vida—. Los Hermanos están por todas partes. Me encontrarán.

—¿Quiénes son los Hermanos? —preguntó Vance.

—Por todas partes…, —repitió Caizzi—. Los Hermanos Elegidos de… —su voz se quebró—. San Pedro. Esa ralea de bastardos.

—¿Todos estos frailes? —inquirió Vance—. ¿Son del monasterio?

—Sí… sí —respondió el conde—. Durante años hemos tratado de detenerlos… tratamos de… tratamos… No pudimos… por fin han ganado.

Suzanne se apartó de la cama y se acercó al fraile inconsciente. Se arrodilló a su lado y le tomó el pulso, que notó débil. Miró al otro que todavía estaba de pie contra la pared. «Cerdos —pensó—. Asquerosos cerdos. Hacerle esto a un anciano».

—El códice… —estaba diciendo Caizzi cuando Suzanne volvió junto a la cama.

—¿Hicieron esto por el códice? —Vance parecía atónito—. ¿Por qué?

—Porque lo vendí —dijo Caizzi con orgullo—. Durante siglos los Hermanos quisieron hacerse con él, pero nosotros siempre mantuvimos el control.

Caizzi se estaba recobrando. Su voz era más fuerte, más clara.

—Todo fue bien mientras el códice permaneció en el castillo. Cuando se lo vendí a ustedes, los Hermanos…, el hermano Gregorio me dijo que se las pagaría… Y así es cómo se lo estoy pagando.

—¡Dios mío! —exclamó Vance—. ¿Por qué? ¿Por qué?

—Porque los va a destruir —respondió el conde con vehemencia—. Ya los ha traído aquí a ustedes y traerá a otros. —Tuvo que sofocar un ataque de tos—. Moriré por ello, pero lo hice. —Otra vez tosió violentamente—. Moriré con mi amor propio intacto. —Cerró los ojos y empezó a respirar con dificultad, roncamente, por la boca.

—¿Qué es lo que están haciendo y qué hay que impedir? —preguntó Vance.

—La respuesta está al otro lado del lago —dijo Caizzi fatigado—. Ellos…

En ese momento, las puertaventanas estallaron en una granizada de fragmentos de cristal provocada por los proyectiles de una arma automática con silenciador que desgarró las blancas cortinas haciéndolas bailar una danza frenética. Los proyectiles impactaron en la cama y penetraron en el frágil cuerpo del anciano. Vance se tiró al suelo y se refugió deba jo de esta al tiempo que algo caliente atravesaba su brazo.

«¡Maldición! ¡Maldición!», repetía una y otra vez para sus adentros el hermano Gregorio mientras el viejo Fiat gris se detenía ante el puente levadizo del Castello Caizzi. El olor del gasóleo quemado le llegó a la nariz cuando el conductor abrió la ventanilla para hablar con el hermano Antonio, que vigilaba la entrada.

—Ve con Dios, hermano Piero —dijo el musculoso fraile al conductor. A continuación saludó con una inclinación de cabeza al hermano Gregorio, en el asiento trasero.

Mientras el coche avanzaba por el puente de madera, la úlcera de este último se puso al rojo vivo. Las tres últimas horas habían sido toda una prueba. Primero aquel imbécil de Kimball de la delegación. A Gregorio le entraban náuseas solo de pensar en tener que compartir el poder con infieles como él y sus amos, pero ese era precisamente el error que se había cometido en el pasado, que se habían negado a compartir el poder con las autoridades temporales, y por eso no lo habían detentado nunca el tiempo suficiente como para conseguir sus objetivos supremos. «Señor Jesucristo —rogó Gregorio en silencio mientras el coche entraba en el patio principal—, perdóname a mí, tu humilde siervo, por el pecado de connivencia con los infieles, y dame fuerzas para aplastarlos cuando hayan servido a tu propósito».

Kimball era el paradigma de todo lo que él odiaba en los infieles: protestante, rico y con una maldita seguridad en sí mismo. Pero con Kimball las tribulaciones del día no habían hecho más que empezar. Después había sido aquella llamada telefónica informándolo de que el hermano Annunzio había muerto durante su visita al abogado de los Caizzi, Southworth. Por la descripción, Gregorio sabía que el asesino había sido Erikson.

Y ahora aquel incendio. Tenía que ser Erikson. ¿Qué se creía ese hombre? No iba a sacar nada de Caizzi. Los Hermanos habían doblegado la voluntad del hombre con una combinación de drogas capaces de anular el cerebro. «El conde ha pagado —pensó Gregorio con una sonrisa—. Sí, ha pagado». Un día más de… tratamiento y firmaría el documento que aseguraría a los Hermanos la propiedad del Castello Caizzi. Después de eso, ya no sería necesario mantenerlo con vida.

¡Maldito hermano Annunzio! ¡Dejarse matar así! Malditos los hermanos que guardaban el castillo por dejar que Erikson produjera semejante desastre. El Fiat se detuvo junto a una escalera. El hermano Gregorio permaneció sentado en el asiento trasero, procurando controlar su ira. Estaba furioso consigo mismo por permitir que Vance Erikson siguiera vivo. Había sido un fallo indudable y había que corregirlo.

—¿Puedes darme la Ingram con el silenciador puesto? —le pidió al conductor—. Erikson fue mi error y debo corregirlo.

El hombre se apresuró a sacar el arma de su estuche, le colocó el silenciador, tiró hacia atrás de la culata e introdujo un largo cargador de munición.

—¡Mierda, mierda, cómo duele! —dijo Vance apretando los dientes y llevándose la mano al brazo. Los proyectiles seguían lloviendo sobre la habitación del conde.

—Veamos —Suzanne se acercó a él y trató de apartarle los dedos—. Deja que le eche una mirada.

Vance hizo una mueca pero dejó que ella le retirara la mano y la tela de la camisa para ver mejor la herida.

—¡Uuufff!

—Te estás comportando como un niño. Apenas tienes un pequeño corte superficial.

—¿Pequeño? ¿Cómo de pequeño?

—Unos siete centímetros en la parte posterior del brazo. Parece un poco profundo, pero la sangre ya ha empezado a coagular.

—Estupendo. —Vance cogió el revólver que se había metido en la cintura del pantalón—. Salgamos de aquí antes de que realmente nos hieran de gravedad.

Fuera, en la balconada, oyeron pisadas cautelosas sobre los cristales rotos, pero no podían ver a nadie a través de las cortinas hechas trizas que se agitaban tristemente, movidas por la leve brisa.

Suzanne hizo un disparo y los pasos se detuvieron. Aprovechando la circunstancia, ambos salieron como un rayo de la habitación y corrieron hacia la derecha.

—Entrad, entrad —oyeron que gritaba el otro sacerdote desde la habitación—. ¡Van hacia el norte!

Los pasos que los seguían se convirtieron en una carrera.

Vance y Suzanne volaban pasillo adelante.

—¡Allí! —gritó alguien en italiano, y un proyectil se estrelló junto a la cabeza de Suzanne, contra una cristalera emplomada.

Impulsados por una descarga de pura adrenalina, Vance y Suzanne siguieron corriendo hasta divisar una escalera que bajaba.

—Calculo que hemos recorrido más o menos un tercio de la circunferencia del castillo. —Las palabras de Vance salían entrecortadas por la respiración—. Apostaría a que esa escalera lleva a uno de los pequeños patios ajardinados.

Redujeron la marcha para empezar a bajar, cuando vieron a un hombre que corría escaleras arriba, hacia ellos.

—¡Mierda! —exclamó Vance.

Trataron de detenerse para protegerse detrás de la esquina, pero sus pies no pudieron afirmarse en el duro suelo de mármol y resbalaron. Como jugadores de béisbol que se deslizan hacia su base, Vance y Suzanne patinaron sobre el suelo perfectamente pulido mientras una serie de proyectiles iba trazando una línea de impactos regularmente espaciados en la pared de color crema que quedaba a sus espaldas. De no haber resbalado, ya estarían muertos. A su alrededor, se oían más cercanas las pisadas de sus perseguidores.

Una sólida balaustrada rodeaba la escalera en su embocadura. Se lanzaron hacia ella para cubrirse mientras el hombre volvía a disparar. Del suelo se desprendieron esquirlas de mármol. Suzanne disparó a su vez a ciegas desde detrás de la balaustrada.

—¡Van armados! —gritó alguien.

Unos pasos cautelosos subían por la escalera al tiempo que un coro de gritos salía del corredor que había quedado a sus espaldas. Vance sacó el revólver y disparó el tiro que le quedaba. Suzanne siguió su ejemplo y vació el cargador contra los que venían hacia ellos. La bala de Vance impactó ruidosamente en la parte izquierda del pecho del que abría la marcha, que trastabilló y cayó hacia atrás sobre otros dos que lo seguían. Suzanne había conseguido alcanzar al cuarto de los hombres tres veces, pero era muy corpulento, y sus balas no consiguieron neutralizarlo.

Arrastrándose, se pusieron a cubierto tras la otra esquina de la balaustrada, momentáneamente fuera de la línea de fuego. Con cautela, el hombre de la escalera asomó la cabeza por el otro extremo.

A falta de balas, Vance le lanzó el revólver vacío. El otro lo esquivó.

«Las cosas no pintan bien para el equipo local», pensó Vance con acritud. Sin embargo, unas décimas de segundo era todo lo que Suzanne Storm necesitaba para poner otro cargador en su pistola. Vance observó admirado mientras ella disparaba otra vez a ciegas, hacia el otro lado de la balaustrada y a continuación contra el hombre de la escalera. Se oyó un grito sofocado de dolor.

—¡Le he dado! —gritó Suzanne.

Luego se arrastraron hasta casi el borde de la escalera, con la esperanza de poder bajarla corriendo. Sin abandonar la protección, Suzanne se adelantó a Vance y, desde la esquina, disparó hacia la derecha y después de nuevo hacia la escalera, al hombre que acababa de herir. Se oyó otro grito de dolor.

A gatas llegaron al fin hasta los escalones. Tirado sobre ellos había un hombre rubio, de baja estatura, con la cabeza apuntando hacia abajo. Sus ojos tenían una expresión vacía, indiferentes al hilillo rojo que, saliendo de un orificio abierto en su frente, se abría paso a través del pelo y caía sobre el frío mármol. Vance se lanzó a por la pistola del muerto, una arma robusta que Vance había visto en el cine. Era una Ingram.

Logró apoderarse de ella justo cuando el grandote al que Suzanne había herido apareció por encima de la balaustrada acompañado por los otros dos. Vance apretó el gatillo y mandó una andanada de proyectiles mientras trataba de mantener el control de la automática. Los tres hombres se agacharon y la Ingram se quedó sin munición. Vance la tiró y el arma bajó rebotando. Suzanne y él la siguieron rápidamente, pero al llegar abajo, se quedaron paralizados un momento por el estupor. Aquella no era la escalera que Vance había previsto. No daba a ningún patio, no tenía salida al exterior. El corredor se abría en dos direcciones mientras otro tramo de escalera proseguía hacia abajo. ¿Qué camino debían seguir? En las murallas del castillo solo había dos aberturas y seguramente ambas estarían muy bien vigiladas.

Suzanne volvió a disparar hacia arriba y luego insertó un nuevo cargador.

—¿Cuántos te quedan? —preguntó Vance sorprendido—. No sabía yo que los periodistas iban por ahí con un arsenal en el bolso.

—Este es el último —fue su escueta respuesta—. Nueve disparos.

—Fantástico —dijo él con tono sombrío.

Las balas empezaban a llegar desde arriba.

—Salgamos de aquí. Se lanzaron al siguiente tramo de escalera, pero cuál no sería su frustración, al ver que acababa en otro corredor.

—Mala cosa —farfulló Vance—. Más de lo mismo.

—Se dirigió a una pesada puerta de madera con una pequeña mirilla enrejada. Tiró de la puerta, que se abrió lenta pero silenciosa. Entraron rápidamente y se encontraron en un pozo circular con escalones de piedra que descendían.

—Tú primero —dijo Suzanne—. Yo tengo el arma para cubrirnos.

Por la expresión de sus ojos, Vance supo que no había discusión posible, y comenzaron a bajar con rapidez por la escalera de caracol.

Muy por encima de ellos, oyeron una voz cuyo sonido era transmitido a la perfección por el pozo de piedra.

—¿Adónde lleva esto? —preguntó.

Vance reconoció con un estremecimiento la voz que había oído en Santa Maria delle Grazie.

—No lo sé, excelencia —respondió alguien. Otras tres voces admitieron que no tenían la menor idea de adonde conducía la escalera.

—¿Y qué diablos habéis estado haciendo aquí las tres últimas semanas si no sabéis para qué sirven las cosas?

Hubo opiniones encontradas y a continuación:

—¡Nada, no importa! —gritó impaciente—. Id tras ellos.

Suzanne y Vance siguieron su carrera descendente. Cuando llegaron abajo, oyeron a sus perseguidores maldecir al tropezar repetidamente en los estrechos y esquinados escalones.

El aire se había vuelto repentinamente frío. A la escasa luz reinante, Vance observó a Suzanne. Estaba arrebatada por el esfuerzo, pero su respiración era controlada, como la de un atleta bien entrenado. Se mantenía alerta, vigilando la escalera y sosteniendo con naturalidad la pistola automática a un lado del cuerpo.

El pequeño rellano donde se encontraban tenía dos salidas: una sin puerta que llevaba a un corredor oscuro, y otra con una pesada puerta de madera. Vance la abrió. Al otro lado había otra escalera de caracol, esta sin iluminación, que se internaba en una negrura como la de las pesadillas de las que solo se puede salir despertando.

—Suzanne —la llamó él.

Ella se le acercó y, cuando Vance estaba a punto de decir algo, oyeron el sonido. Los pasos habían cesado, y a través del velo de silencio les llegó el golpeteo metálico de algo que bajaba dando botes por la escalera seguido por un estallido atronador que sacudió las paredes de la pequeña estancia.

Por un instante, la habitación explotó con la luz de cien soles y a esto siguió la onda expansiva limitada por las pesadas paredes de piedra, que los golpeó como un puño de acero. Suzanne sintió que la explosión de la granada de mano llenaba el recinto y la aplastaba entre la pesada puerta de roble y el cuerpo de Vance.

«La resistente puerta ha absorbido la mayor parte de la explosión», pensó Vance al ser lanzado a la oscuridad. Manoteando como un loco consiguió asirse a una barandilla de hierro que apareció en las tinieblas. Por un segundo, se mantuvo aferrado a ella, hasta que el impacto del cuerpo de Suzanne contra el suyo hizo que la soltara. Sintió un dolor terrible en el tobillo, que se le torció de mala manera en el borde de un escalón, y después volvió a tropezar con la barandilla, a la que volvió a agarrarse, esta vez resuelto a no soltarla.

Tembloroso, Vance trató de afirmarse en los escalones y ayudó a Suzanne a ponerse de pie. Oyó su propia voz como procedente de debajo del agua, preguntándole dónde estaba la pistola. Ella al parecer no lo oyó. Él le cogió las manos y vio que, en efecto, la pistola había desaparecido. Habían perdido la única protección que les quedaba. Tiró de la mano de la mujer y ella lo siguió hacia la negrura de la escalera. A medida que fueron recuperando el oído, oyeron los pasos de sus perseguidores cada vez más cercanos.

El descenso fue torpe y doloroso. Vance volvió a torcerse el tobillo y Suzanne no dejaba de tropezar contra él. Después de una eternidad, Vance dejó atrás el último escalón y a punto estuvo de caerse al buscar sus pies un peldaño que no existía. Suzanne se detuvo al chocar con su cuerpo. Aquella puerta, como la otra que habían dejado atrás, tenía una pequeña mirilla cubierta con rejas. A través de ellas, Vance vio las bodegas de asentamiento del champán de Caizzi.

—¿Ahora puedes oírme? —le preguntó a Suzanne.

—Sí —asintió ella—, mejor.

—Bien —dijo mientras empujaba la puerta y la llevaba a la galería subterránea de techos abovedados—. Tengo una idea.

La mal iluminada bodega contenía hileras e hileras de botellas de vidrio verde oscuro inclinadas, con el fondo hacia arriba y los cuellos apoyados sobre un soporte de madera. El conde siempre había tenido la obsesión de producir su champán al modo tradicional, lo que resultaba sumamente caro. Mientras que los demás bodegueros habían mecanizado el méthode champenoise, Caizzi había mantenido los métodos antiguos.

Una vez exprimidas las uvas y tras una fermentación, se metía el vino en botellas, se tapaba y se colocaba en los soportes para que volviera a fermentar. Todos los días, un operario especial, llamado removedor, bajaba a las bodegas, daba unos, ligeros golpes a las botellas y las sometía a una breve rotación. Los ligeros golpes, repetidos a lo largo de varias semanas, hacían que el sedimento se fuera depositando en el cuello del envase, de donde más tarde sería eliminado.

La vida de un removedor sería mortalmente aburrida de no existir un elemento de riesgo. La tremenda presión que se acumula durante la fermentación secundaria transforma cada botella en una bomba potencial. Un golpe más fuerte de lo necesario, una botella defectuosa, la caída de una de ellas al suelo, bastaría para que explotara y lanzara fragmentos de vidrio en todas direcciones, propulsados por la gran presión interna. A lo largo de los siglos, muchos removedores han quedado ciegos o han muerto al desempeñar su delicado trabajo.

Por Caizzi, Vance sabía que el conde compraba las botellas a un pequeño fabricante regional que las pintaba y grababa, lo que las convertía en elegantes objetos artísticos, cuya belleza hacía que conservaran su valor incluso una vez vaciadas de su contenido. Sin embargo, el vidrio especial y el grabado hacían que fueran menos resistentes que las botellas de champán comercial.

Vance y Suzanne subieron por una escalera de metal hasta una pasarela que daba acceso a las hileras superiores de botellas. Después de dejar a Suzanne apostada en un extremo de la fila, Vance se dirigió rápidamente a la parte opuesta de la enorme bodega, que debía de tener unos cincuenta metros de ancho y el doble de largo. Allí se puso en cuclillas sobre una pasarela metálica suspendida entre dos hileras y, con gran delicadeza, levantó una de las botellas de su soporte, intentando que no le temblaran las manos y reprimiendo el deseo de salir corriendo. Un instante después, el sacerdote bajo con gafas de montura negra surgió de la sombra de la escalera mirando a su alrededor con cautela y repasando la estancia con el cañón de su Ingram MAC-10, que llevaba puesto un enorme silenciador con forma de salchicha.

Se quedó a la puerta largo rato; las mortecinas bombillas se reflejaban en sus gafas mientras iba alzando la vista hacia las filas superiores.

«¡Vamos!, ¡vamos! —decía Vance mentalmente urgiendo a los demás—. Salid de ahí y entrad». Llegó uno y se puso al lado del jefe, y después otro más. Los ojos del fraile reseguían ahora con toda atención las hileras de delante de Vance. En cuestión de segundos daría con él.

Suzanne captó un leve movimiento. Miró hacia abajo y detectó la figura de un hombre que avanzaba sigilosamente por la bodega. Había visto a Vance y buscaba el mejor ángulo para dispararle. Suzanne miró primero al hombre, luego a Vance y nuevamente al hombre. «¡Vance!», quería gritar.

Vio al fraile y después a otros tres hombres que salían a la luz de la galería de fermentación secundaria. El hombre solitario se acercaba. Suzanne cogió una botella. Era pesada. ¿Podría arrojarla hasta donde estaba el hombre? Se encontraba a unos buenos treinta metros. Cogió la botella por el cuello, como hace un malabarista con sus clavas, se puso de pie y arrojó la botella contra el hombre apostado que apuntaba ya a la cabeza de Vance.

En ese mismo momento, Vance lanzó a su vez su botella y cogió otra rápidamente, mientras un ruido atronador sonaba a sus espaldas. Al volverse, vio que un hombre soltaba su arma y se echaba las manos a la cara gritando; entre sus dedos manaba sangre. A continuación, otra explosión y más gritos: la botella de Vance había dado también en el blanco. Vance tiró una botella más y luego otra y otra al acobardado grupo de hombres que se retiraba hacia la puerta. La sangre corría por el rostro del fraile y le entraba en los ojos. Vance le arrojó una nueva botella que explotó contra la pared junto a la puerta, obligando al religioso a meterse en el pozo de la escalera y a cerrar la puerta.

—Oh, Madre de Dios, ayudadme —imploraba el que había intentado disparar a Vance. Llevaba ropas ordinarias de trabajo y estaba de rodillas en medio de un charco de champán teñido de rosa por su sangre. Se tapaba los ojos con las manos y movía la cabeza de un lado a otro mientras gritaba—: Mis ojos, mis ojos. ¡Oh, Madre de Cristo, quítame este dolor!

Vance bajó por la escalera de metal y le hizo señas a Suzanne de que se reuniera con él. Luego corrió a apoderarse del arma del hombre, otra Ingram.

—¿Por dónde ha entrado? —le preguntó Vance a Suzanne cuando esta llegó a su lado.

Ella señaló el otro extremo de la galería.

—Por ahí hay otra puerta.

A lo lejos se oían carreras apresuradas. Vance se dirigió hacia la puerta empujando a Suzanne para que fuera delante. Una ráfaga de armas automáticas barrió el lugar donde habían estado un segundo antes y dio contra un uno de los soportes. Las botellas alcanzadas por los proyectiles explotaron, pero ahí no quedó todo, ya que una tras otras fueron haciendo estallar las que tenían a los lados en una reacción en cadena de explosiones masivas acompañada de una lluvia de cristales y espuma.

Permanecer allí se había vuelto de repente más peligroso que exponerse a un encuentro con el fraile y sus soldados. Atravesaron corriendo la entrada y subieron la escalera, mientras la barrera de botellas-bomba obligaba a los atacantes a retirarse.

—Ya he leído de casos como este —explicaba Vance mientras jadeaba—. Ocasiones en que una botella, al explotar, inicia una reacción en cadena que acaba destruyendo la mayor parte de la producción de una bodega.

El ruido de las explosiones se oía cada vez más lejano mientras subían, atravesaban un largo corredor y recorrían luego dos tramos más de escalera. Parpadearon deslumbrados al salir finalmente a la luz del día. A apenas diez metros de ellos estaba estacionado un Fiat gris con un sacerdote solitario apoyado en uno de los guardabarros, como el conductor de una limusina a la espera de su pasajero.

—Apártate del coche y no digas nada o eres monje muerto —le dijo Vance mientras corría velozmente hacia el hombre apuntándolo con la Ingram.

Casi al mismo tiempo, el fraile bajo de gafas de montura negra salió por una puerta, a unos setenta metros de ellos, acompañado por dos hombres. Vance y Suzanne se metieron en el coche justo cuando los proyectiles empezaban a impactar contra la carrocería.

—Coge esto y mira lo que puedes hacer con él —Vance le entregó el arma a Suzanne mientras él luchaba con el Fiat. No arrancaba. El motor hacía intentos, pero no arrancaba. Suzanne disparó la Ingram contra los atacantes, que se dispersaron corriendo.

—¡El rastrillo! —gritó el fraile de baja estatura—. ¡Bajad el rastrillo!

Vance encontró el estárter y tiró de él mientras el guarda de la puerta pulsaba un gran botón industrial y el enorme rastrillo de hierro empezaba a bajar lentamente. Suzanne disparó a otro guarda, que cayó como un fardo en el camino mientras el antiguo mecanismo, con sus barras verticales, descendía inexorable. Era una reliquia medieval accionada por maquinaria moderna. Vance metió la primera y el Fiat dio un tirón hacia adelante. La ventanilla trasera estalló, alcanzada por los proyectiles.

—¡Agáchate! —le dijo a Suzanne, pero ella no le hizo caso. Desafiante, se puso de rodillas en el asiento delantero y disparó la Ingram por el agujero que había dejado la luna trasera.

La verja seguía bajando, con sus barras verticales rematadas en puntas de lanza ornamentales.

—Sujétate —gritó Vance—, vamos a pasar muy justos.

Y aceleró a todo lo que daba de sí el pequeño motor de cortacésped del Fiat. Vance vio al hombre al que Suzanne había disparado tendido boca abajo en el camino; dio un viraje y lo evitó. La capota del coche logró pasar por debajo de las lanzas del rastrillo, pero las puntas cayeron sobre el techo. Habían alcanzado los sesenta kilómetros por hora, pero en ese momento, frenado por las lanzas de hierro, el Fiat redujo la velocidad. El techo empezó a hundirse y por el aire se propagó un horroroso chirrido de metal contra metal. Una de las lanzas perforó la plancha y el motor del Fiat gruñó y tiró como un novillo amarrado a una cuerda. La lanza se partió. Con un quejido agradecido, el coche se liberó y dio un salto hacia adelante dejando la verja atrás. Mientras atravesaban a toda velocidad el puente levadizo y la muralla, el rastrillo llegó por fin al suelo, traspasando al hombre herido al que Vance había esquivado. Suzanne cerró los ojos.

Capítulo 12

Por fin todo estaba saliendo redondo, pensaba Hashemi Rafiqdoost con satisfacción. Aspiró con fuerza por la boquilla de su pipa de agua llenándose los pulmones con el poderoso hachís. Los preparativos habían acabado y ya solo cabía esperar. La furia hinchó el pecho de Hashemi al pensar en el americano rubio; aquel arrogante bastardo que se había atrevido a decirle a él cómo hacer su trabajo, dando a entender que pudiera necesitar ayuda para cumplir con aquella misión. «No —pensó Hashemi sonriendo ante la perspectiva de su venganza—. Tengo bien calados a ese Kimball y a su pequeña banda de aficionados. Esto voy a hacerlo solo. Asumiré todo el riesgo y el mérito será mío».

La furia se le pasó y abrió los ojos. Desde su sillón, en la segunda planta de la casa alquilada en via Germánico, observó cómo se ponía el sol sobre los pequeños jardines de aquel viejo barrio residencial de Roma.

Se reclinó en el cómodo y mullidísimo sillón que había acercado a la ventana. Qué pareja tan curiosa formaban Kimball y el hermano Gregorio, pensó. Kimball trabajando para un grupo fascista de corporaciones multinacionales, Gregorio por los objetivos religiosos de su cruzada infiel. Hashemi movió la cabeza de un lado a otro y lentamente soltó una bocanada de humo.

Y lo que era un misterio todavía más enorme que el edificio del monasterio del hermano Gregorio era qué podían tener en común aquellos dos personajes. ¿Qué vinculación había entre la codicia desatada de las multinacionales y un objetivo religioso? ¿Por qué una organización fascista como la Delegación de Bremen quería contratar a un asesino como Hashemi Rafiqdoost? No es que a él le importara realmente. Había matado a periodistas de izquierdas en Estambul para generales de la derecha, y a generales de derechas en Ankara para el izquierdista TPLA, el Ejército Turco de Liberación Popular. Él pensaba que unos y otros estaban equivocados. El único sistema bueno para la vida del pueblo era la más estricta de las repúblicas islámicas gobernada por los mulás.

Sonrió mientras echaba otra vez mano de su pipa; se frotó las cejas, tiesas como alambres, y volvió a cerrar los oscuros y siniestros ojos que un miembro de su milicia de Hezbolá había descrito como «los ojos de Satán». Eran un rasgo característico, que lo obligaba a llevar gafas oscuras casi todo el tiempo. Su figura menuda, su pelo cortado casi al cero y el respetable atuendo de hombre de negocios que solía vestir cuando viajaba podían hacerlo pasar desapercibido para los funcionarios de aduanas, pero estaba seguro de que ninguno de ellos olvidaría sus ojos. Incluso de niño conseguía asustar e intimidar con su mirada…

El poniente le dio de lleno en los párpados cerrados, y dibujó mapas de carreteras con sus venas. Uno por uno visualizó sus escondites de armas, todos ellos cuidadosamente ocultos, todos adaptables a los trayectos de su víctima. Si su presa cambiaba de recorrido y de planes para evitar que atentaran contra su vida, para él no tenía importancia. Cuando Kimball y Gregorio dieran la orden, el hombre caería muerto.

A medida que el sueño iba introduciéndose sigilosamente en su cabeza, Hashemi pensaba cuál sería su alias. Carlos había sido «el Chacal». Hashemi sería… «la Espada de Alá». Sí, pensó mientras la boquilla de la pipa se le caía de las manos. Eso es. El mundo temblaría cuando oyera hablar de la Espada de Alá.

El sol se había puesto cuando Suzanne y Vance regresaron a Como. La oscuridad supuso un alivio. Al menos ahora no atraerían las miradas curiosas de los automovilistas que invariablemente se quedaban con la boca abierta ante el aspecto del Fiat con sus ventanillas rotas y su techo aplastado. Al acercarse a Como, Vance descubrió algo todavía más milagroso que su huida de Castello Caizzi: una plaza de aparcamiento vacía. Estacionó el coche. Era una zona prohibida, pero decidió actuar a la italiana y allí lo dejó.

En silencio, se dirigieron a pie hacia el arbolado paseo del Lungo Lario Trieste. Cuando llegaron a la ancha acera que daba a la escollera y al pequeño puerto, Suzanne se acercó más a él.

—Podríamos intentar pasar desapercibidos —dijo mientras se cogía de su brazo.

Estaban rodeados por parejas de todas las edades, que daban sus paseos. Él sintió la mano cálida y firme de Suzanne sobre su brazo. Se pararon junto a la balaustrada, como si estuvieran mirando los barcos, mientras exploraban la multitud en busca de alguien que pudiera estar siguiéndolos. Vance suspiró. Aquel territorio extranjero de intriga y violencia empezaba a resultarle cada vez más familiar. Se estaba acostumbrando a él; estaba alerta y despierto, y reparaba en cosas que antes le habían pasado inadvertidas.

Pero algo más estaba creciendo en su interior, no solo ese nuevo instinto de supervivencia. A cada momento conocía algo más de Suzanne Storm. Ahora, apoyados en silencio en la barandilla de hierro negro sobre el lago, pensaba asombrado en la habilidad con que había engañado al centinela que vigilaba la puerta de Caizzi y en la sangre fría de que había hecho gala durante toda la tarde. Una mujer notable.

Sentía su mano y el suave contacto de su cadera. ¿Realmente se limitaba a dar una impresión a los demás; solo se trataba de pasar desapercibidos, como había dicho? Se sorprendió pensando que ojalá fuera algo más, tal vez incluso algo que llenara su desolación emocional.

Ella le apretó el brazo suavemente y se pegó más a él. Una fresca brisa nocturna sopló desde el lago y jugueteó con sus cabellos. Aquel airecillo resultaba agradable. Las luces de la ciudad danzaban animadas sobre las crestas de las olas que las transportaban hasta romper deslumbrantes en la escollera y deshacerse en un leve murmullo de espuma.

—He estado pensando en ello —repitió él en voz baja, casi un susurro—. Por supuesto, tú tenías razón. Fue una locura por mi parte pensar que podía hacer esto solo. Iría a la policía esta misma noche si no estuviera tan endemoniadamente cansado.

Ella lo miró. A pesar de la fatiga, los ojos de Vance tenían una expresión fuerte, decidida, una mirada que ella empezaba a conocer muy bien. Sí, antes había estado segura de que ir a la policía era lo más adecuado.

Mejor dejar que los profesionales se hicieran cargo; mejor que fueran ellos y no unos aficionados los que recibieran las heridas. Pero mientras Vance decidía que ella tenía razón, Suzanne había cambiado de idea. Ahora sabía que ir a la policía era lo menos indicado.

Todavía cogidos del brazo, se encaminaron hacia la piazza Cavour, brillantemente iluminada. En las aceras de ambos lados había terrazas con profusión de luces, de mesas y de plantas en maceteros de terracota.

Cruzaron la calle hacia la esquina norte de la plaza, hasta el café al aire libre del Metropole, haciendo un alto para dejar que un montón de niños y padres pasaran hacia el puesto donde vendían helados. Una matrona robusta y elegante protestaba en italiano.

—¡Pero, cara, te va a quitar el apetito! Todavía no has cenado.

Suzanne y Vance se miraron sorprendidos y rieron.

—Parece que haga un millón de años desde que desayunamos, ¿verdad? —comentó Vance moviendo la cabeza admirado.

—Por lo menos —coincidió Suzanne—. Yo estoy muerta de hambre.

Se detuvieron junto al bordillo, de camino al Metropole.

—¡Espera! —dijo Suzanne de repente, tirando del brazo de Vance y haciéndole perder momentáneamente el equilibrio—. Por ahí, entre el Metropole y la oficina de turismo. ¿Qué ves?

Vance entrecerró los ojos. Era difícil ver algo que no estuviese brillantemente iluminado, tal era la profusión de luces.

—Un coche de la policía —dijo por fin—. No, dos coches de policía. ¿Y qué?

—¿Suele haber coches de policía aparcados frente al Metropole?

—Maldita sea.

—Vamos. —Suzanne tiró de él para que cruzara la calle hasta una parada de autobús.

—¿Adónde vamos?

—A mi hotel.

Vance asintió a media voz y la siguió en silencio.

Uno de los autobuses color naranja los recogió tras menos de diez minutos de espera. Iban sentados en silencio, uno junto al otro, mientras el autobús seguía la costa occidental del lago, pasando por Villa Olmo, atravesando pequeños grupos de casas de polvorientos tejados rojos a lado y lado de la carretera, como incrustados entre el lago y las empinadas laderas. Enormes villas con jardines escondidos al público mediante hábiles obras de arquitectura paisajística. Hacía siglos que Como atraía a los ricos como un imán, y estos construían allí sus villas y se quedaban a vivir en ellas, porque en aquel sitio tenían asegurada su intimidad. Las autoridades no hacían preguntas. Las historias de depravación y misterio que corrían sobre el lugar; de altos acuerdos políticos, de poderosos que se repartían los continentes, eran legión. Muchas de ellas eran ciertas.

Por fin, el autobús encaró jadeante la breve pendiente de Cernobbio y se detuvo con alivio. Vance y Suzanne se bajaron rápidamente.

Ella volvió a cogerse de su brazo cuando empezaron a caminar hacia el norte, por la calle principal, pasando por una destartalada gasolinera que parecía un decorado para Las uvas de la ira, y bajando después una leve pendiente; pasaron por algunas tiendas y dejaron atrás la elegancia decadente del hotel Regina.

Poco a poco, las luces empezaron a ser más escasas y los edificios del pueblo fueron reemplazados por árboles y por un alto muro de piedra a un lado. No tardaron en girar a la derecha, siguiendo la calle que llevaba al Villa d’Este.

La villa, hoy convertida en hotel, había sido construida en la segunda mitad del siglo XVI por Tolomeo Gallio, el inmensamente rico cardenal de Como y secretario de Estado del papa Gregorio XIII. A lo largo de los siglos, había pasado por las manos de gente rica y poderosa, entre ellos Caroline de Brunswick, la esposa repudiada del rey Jorge IV de Gran Bretaña, cuyas costumbres libertinas dieron lugar a multitud de leyendas. La última propietaria privada había sido la emperatriz Fedoróvna, madre del zar Alejandro II.

Fue transformada en un hotel de gran lujo en 1873 y seguía siendo uno de los últimos del lago que conservaba un aire de elegancia y majestuosidad, acompañado de unos precios reales y suntuosos.

—¿Cómo diablos vas a colarme dentro? —preguntó Vance. Habían dejado atrás el minigolf por un túnel de árboles magníficos sabiamente iluminado para preservar la intimidad—. Es inevitable que alguien repare en mi ropa. —El día se había cobrado su tributo. Tenía la camisa blanca manchada de tierra y de pequeñas salpicaduras de sangre. Sus pantalones color caqui estaban desgarrados en una rodilla, producto de una caída—. Parece que hoy me he llevado la peor parte.

Suzanne rio alegremente, le dijo que no se preocupara y pasó a explicarle su plan.

Veinte minutos más tarde, Vance entraba en la habitación de Suzanne tras trepar por la escalera de incendios del hotel. Mientras ella cerraba las ventanas y echaba las cortinas, Vance se sacudió la ropa.

La habitación tenía una elegancia muy inglesa: muebles de madera oscura, butacas tapizadas de cuero, pesados cortinajes de seda, satén y brocado, y una alfombra tan mullida que parecía capaz de engullir a perros y niños pequeños. El papel y el revestimiento de las paredes eran de diseño tradicional, de tonos tostados y con ornamentadas molduras pintadas del mismo color. Una gigantesca cama ocupaba la mayor parte de la habitación junto con un sofá y dos butacas en torno a una lámpara con base de querubines. Frente a la cama había una reproducción de un Manet, y un Pissarro miraba desde la pared que quedaba detrás del sofá. Vance echó una mirada alrededor, contemplando el lujo. Dio un paso hacia Suzanne, que todavía estaba ante las cortinas cerradas, pero se detuvo de golpe al oír que sofocaba un sollozo. Después se tapó la cara con las manos y, entre lágrimas, dijo enfadada:

—¡Maldición! Siempre me pasa igual. Estoy bien mientras la situación hierve, pero en cuanto se enfría, yo… yo…

Se volvió y lo miró, con los ojos anegados en llanto. Automáticamente, Vance abrió los brazos y la acogió entre ellos, mientras ella apretaba la cara contra su pecho y sollozaba sin consuelo, llorando y jadeando.

Él le acarició el pelo y trató de tranquilizarla. Entendía su arrebato. Había conocido a gente como ella en su vida. En una crisis, tenían un temple de acero, pensaban fríamente, con rapidez, tomaban decisiones precisas. Eran personas en las que se podía confiar cuando uno se jugaba la vida, pero cuando la presión aflojaba, se desmoronaban.

Suzanne sofocó los últimos sollozos y levantó la vista hacia él. Tenía los ojos enrojecidos y le temblaban los labios, aunque intentaba controlarse.

—Tal vez pienses que soy una estúpida —dijo, mordiéndose el labio.

—No —respondió Vance con tono firme pero suave—. No creo que seas estúpida, lo que te pasa es normal.

En su interior se agitaban sentimientos con los que no estaba familiarizado. Había alguien que lo necesitaba, aunque solo fuera por unos cuantos minutos, y eso le hizo sentir una calidez desusada, se sintió útil, algo que no había sido frecuente en los últimos meses. Comprobó con agrado que todavía era capaz de experimentar ese sentimiento de protección. Y sin embargo, aquella mujer que ahora tenía entre sus brazos también era capaz de cuidar de él. Pensó en el día que acababan de pasar, y en las veces en que podrían haberlo matado de no ser por el coraje y el buen tino de ella. Jamás había tenido cerca a alguien que pudiese cuidarlo. Con Patty no había sido así, desde luego. Suzanne le rodeó la cintura con los brazos y él la apretó mucho contra sí. Ahora los sollozos eran menos frecuentes.

«Henos aquí —pensó Vance—, dos supervivientes que han compartido la experiencia de engañar a la muerte, unidos de por vida por una experiencia común que ninguno de los dos olvidará». Suzanne alzó la vista hacia él, sus caras estaban muy próximas. Vance la miró a los ojos.

Al cerrarlos, ella pensó en que en los de él había tanto sentimiento, tanta… ternura. Un segundo después, sintió los labios de Vance sobre los suyos.

Volvió a atraerlo hacia sí mientras el cuerpo del hombre encontraba el suyo y la abrazaba tan fuerte que por un momento casi no pudo respirar. Entreabrió los labios y entonces el aire se volvió incandescente, consumiéndolos a ambos mientras ella lo arrastraba hacia la cama y tiraba de él para que se tendiera junto a ella.

Vance sintió las manos de Suzanne explorándolo, sondeándolo, acariciándolo mientras él besaba sus labios, su cuello. Ella gimió mientras la boca de él recorría la piel sensible bajo su mentón y dejaba un reguero de besos por sus pechos. De esa forma sutil en que los cambios graduales parecen manifestarse en un relámpago, de pronto los dos lo vieron claro.

—Yo… —Vance vaciló.

—Lo sé —dijo ella—. Yo también te amo.

Capítulo 13

Harrison Kingsbury iba pensando en mil cosas mientras conducía su Mercedes de alquiler entre el caos del tráfico que salía del aeropuerto Fiumicino. A menudo se había preguntado por qué la gente del lugar insistía en llamarlo así y no por su nombre formal: aeropuerto Leonardo da Vinci.

Pero este día del verano romano, aquella era la menor de sus preocupaciones. El presidente del consejo de administración de la mayor empresa petrolera del mundo, un hombre con el que había librado una lucha encarnizada durante más de tres décadas, lo había invitado con cortesía, casi podría decirse que con deferencia, a una reunión privada en la villa que su empresa tenía a orillas del lago Albano, al sureste de Roma. Hasta entonces, desde que Kingsbury dejó fuera a su empresa de concesiones en Libia, Perú y media docena más de países en un período de seis meses, el hombre no había tenido con él ni siquiera la más elemental cortesía. Era un mal perdedor, y eso para Kingsbury significaba que era débil, inseguro.

Rio para sus adentros mientras avanzaba rápido y seguro entre el tráfico. Otros de su posición iban por ahí en limusinas con chófer, rodeados de guardaespaldas. «Necios», pensó mientras adaptaba su aventajada estatura al asiento para ir más cómodo. Ese tipo de lujos hacían débiles a los hombres… y también a las mujeres, supuso. Se volvían dependientes de otros, que hacían el trabajo por ellos, y, sin darse cuenta, se convertían en unos peleles patéticos a los que les importaba más el lujo y el oropel de su función que el desafío del propio trabajo.

Ahí estaba Merriam Larsen, reflexionó Kingsbury mientras tocaba el claxon para advertir a un vehículo más lento de que se apartara de su camino. «¿Qué ha hecho Larsen en las tres décadas que lleva como presidente de la mayor compañía petrolera del mundo? Ha engordado y se ha vuelto aburrido y poco creativo. Su empresa ha obtenido beneficios obscenos, no porque los beneficios lo sean en sí mismos, sino porque fueron conseguidos mediante la especulación, los sobornos a funcionarios públicos, el asesinato, la extorsión, la imposición de precios y la venta de favores políticos». Los insulsos intelectos de las empresas gigantescas tenían que valerse de este tipo de fuerza cuando su creatividad, inventiva y sentido de la aventura quedaban anulados por unas ansias insaciables de riquezas.

Kingsbury había obtenido sus beneficios, comparativamente superiores a los de la empresa de Larsen, con orgullo, encontrando petróleo donde los gigantes no se habían tomado el trabajo de explorar; arriesgando su dinero en nueva tecnología en la que las grandes empresas temían invertir. Kingsbury pensaba orgullosamente que sus beneficios provenían de la productividad mientras que los de Larsen eran fruto de la extorsión. Frunció el ceño: era casi como si Larsen y su brigada de bandidos de la Delegación de Bremen estuvieran desafiando a los gobiernos a castigarlos. Prácticamente no pagaban impuestos; violaban y saqueaban las economías del mundo y cometían una tropelía tras otras dándose aires de centro de asistencia social mientras explotaban el trabajo honesto de las clases media y baja. Eso en algún momento se tenía que acabar. Lo que más preocupaba a Kingsbury era que su empresa, que pagaba religiosamente sus impuestos y a pesar de todo obtenía beneficios, en un momento dado se vería envuelta en el torbellino de sanciones que caerían sobre todas las multinacionales.

Kingsbury hizo un gesto de contrariedad. Las grandes petroleras eran cada vez más descaradas y desafiantes, y blandían sus fáciles beneficios como un estandarte en la mismísima cara de los legisladores de todo el mundo, pidiendo más y más exenciones fiscales, mientras que, llevadas por una codicia desbordante, usaban los miles de millones que les sobraban para absorber a empresas más pequeñas.

Una chispa de furia brilló en sus ojos grises al recordar la oferta de compra que la compañía de Larsen había hecho por la ConPacCo seis meses atrás. Kingsbury había luchado en los tribunales, en la sala del consejo y en las bolsas de valores. Solo el anuncio público del descubrimiento de un nuevo yacimiento de gas natural había hecho subir como la espuma sus acciones y había frustrado la absorción. Kingsbury sonrió; habían ganado porque de repente se convirtieron en un bocado demasiado grande para el gigante del petróleo. Kingsbury y un puñado de empresas petroleras independientes eran lo único que impedía que los gigantes perdieran la escasa honestidad que les quedaba. Siempre había puesto en situación embarazosa a las grandes empresas denunciando las mentiras que contaban al Congreso y al pueblo norteamericano.

Según ellos, no podían pagar impuestos y hacer prospecciones. Él refutaba ese argumento demostrando que pagaba impuestos y encontraba más yacimientos que ellos. Esas asquerosas babosas que dirigían las firmas más importantes del mundo no reconocerían a la libre empresa aunque se tropezaran con ella y cayeran de culo encima.

El desvío hacia el lago Albano puso coto a sus desbocados pensamientos. Sin problemas, salió de la autopista de varios carriles a la carretera de dos que llevaba hacia el sur. ¿Qué le estaría esperando en Albano? ¿Y por qué habrían dejado caer con tanto misterio el nombre de Vance Erikson? Vance había intentado ponerse en contacto con él dos o tres días antes, pero el mensaje que le transmitió su secretaria no revestía ninguna urgencia especial. Por otra parte, la falta de un número donde poder encontrarlo tampoco era nada nuevo. El joven a menudo se embarcaba en expediciones a lugares donde no había teléfono. Sin embargo, la ansiedad seguía atormentando a Kingsbury.

El sol estaba prácticamente en su cénit cuando atravesó Gandolfo. En lo alto, dominando el lago, estaba Castel Gandolfo, la residencia de verano del papa. Kingsbury echó una mirada a las instrucciones que le había enviado Larsen y siguió adelante hasta Albano, donde tomó dirección nordeste y, por una carretera llena de curvas, se dirigió al colli Albani, el más alto de los picos que rodeaban el lago.

Larsen en persona salió a recibirlo. Estaba esperando al otro lado de las enormes verjas de hierro de la villa. Una vez el Mercedes dentro, dos guardias armados cerraron la verja y volvieron después a su caseta de piedra blanca junto a los muros de la casa. Sonriente, Kingsbury se inclinó para abrir la puerta del acompañante.

—¿Te apetece un paseo?

Larsen lo retribuyó con una sonrisa visiblemente forzada.

—Sí, gracias —respondió—. Estaba dando un paseo cuando has llegado.

«Todavía crees que es rebajarse admitir que has salido a recibir a alguien, ¿verdad, Merrian?», hubiera querido decir Kingsbury.

—Andar es una costumbre saludable —dijo en cambio.

—Especialmente por un lugar como este.

Kingsbury gruñó en su interior. Ya había oído todo eso antes, pero Larsen empezó a explicarlo otra vez: jardines de seiscientos años de antigüedad; capilla bendecida por el papa en persona, villa de cincuenta y nueve habitaciones construida en 1602.

—Le costó a la compañía cuarenta millones de dólares, todo deducible de impuestos —añadió Larsen.

Kingsbury aún no había detenido el Mercedes en el paseo circular frente a la mansión de piedra gris, con sus honacinas y sus querubines y la consabida fuente, cuando unos hombres jóvenes ya bajaban por la escalinata de mármol para abrir las puertas del coche. «Lameculos licenciados en administración de empresas —pensó Kingsbury con desprecio—. Para triunfar confían más en su eficiencia como eunucos de corte que en su genio para los negocios».

—Buenas tardes, señor Kingsbury. Buenas tardes, señor Larsen —gorjearon los jóvenes.

El interior de la villa era exactamente como la mayoría de las personas imaginaban que vivían los magnates del petróleo, mientras las empresas petroleras intentaban convencerlos de que no era así. Kingsbury pensó con acritud que, si los esforzados propietarios de clase media que a duras penas podían pagar sus hipotecas pudieran ver a qué se dedicaban los impuestos que ellos pagaban, habría sangre en las calles. En sentido figurado, no estaría nada mal, pensó Kignsbury, pero literalmente tampoco.

El vestíbulo era un enorme espacio con un suelo de mosaico. No había abrigos que dejar, de modo que el mayordomo permaneció discretamente detrás de una columna de mármol marrón y crema después de cerrar la puerta tras ellos.

—Por aquí —dijo Larsen lacónico.

Kingsbury lo siguió por un largo pasillo cubierto por una alfombra con un intrincado dibujo dorado y azul. Se detuvo un momento para estudiar el diseño y vio que era el logotipo de la empresa. En el medio del corredor, cuatro arcadas formaban un grandioso techo abovedado, en el centro del cual había una enorme araña de cristal.

—Waterford —comentó Larsen al pasar por debajo.

Atravesaron habitaciones con esculturas y frescos en los que Kingsbury reconoció la mano de Mifliara y Hayez, obras inestimables de artistas menores conocidos. Por fin, tras recorrer más de cien metros, llegaron ante un conjunto de puertas dobles de nogal de color marrón oscuro con herrajes de bronce brillantemente bruñido. Les abrió un hombre impasible de traje gris, que parecía una mala versión de un agente de la CIA. Cuando se inclinó para accionar el picaporte, pudo verse una cartuchera bajo su axila.

Las puertas se cerraron. Kingsbury se quedó de pie en el centro de la habitación, contemplando los muebles de estilo neoclásico y todas las antigüedades auténticas. Se quedó mirando incrédulo un fresco que llevaba el sello inconfundible de Leonardo, pero era para él una obra totalmente desconocida. Haciendo caso omiso de la mirada divertida de Larsen, Kingsbury se acercó con aire reverente y lo examinó con atención. Reparó en que había sido extraído de alguna otra pared para encastrarlo en aquella. Pero ¿de dónde habría salido? Los historiadores a menudo señalaban la escasez de obras de arte de Leonardo. ¿Dónde estaban y, específicamente, de dónde provenía aquella?

—Por favor, siéntate, Harrison.

Kingsbury se estremeció ante la familiaridad con que Larsen pronunciaba su nombre de pila, pero de todos modos apartó a regañadientes la vista del fresco y se decidió por un sillón de brocado de respaldo recto. El fresco resaltaba con osadía por encima de las paredes pintadas de color aguamarina, dominando la estancia.

—Sí, es auténtico —dijo Larsen, siguiendo la mirada de Kingsbury, y continuó con aire conspiratorio—: Pero no nos gustaría que los comités del Congreso se enteraran de que lo tenemos, ¿verdad?

—Ya sabes lo que pienso al respecto —contestó Kingsbury con sequedad.

Larsen asintió con aire indulgente.

—Sí, lamento decir que conozco tu posición… sobre esa y sobre muchas otras cosas.

Los dos hombres se quedaron mirándose fijamente y en silencio. Eran dos contrincantes que esperaban la señal del árbitro para empezar.

Kingsbury habló primero.

—Pero no nos hemos reunido aquí para hablar de arte, ¿no es cierto?

—En cierto sentido, sí —intervino una tercera voz.

Sorprendido, Kingsbury se volvió en su asiento y miró hacia atrás, hacia la esquina de la enorme habitación. Tan absorto había estado en el fresco de Leonardo que no había reparado en el joven de pelo color arena que en ese momento se acercó y se sentó en el otro extremo del sofá de Larsen.

—¿Kimball, no? —se dirigió a él Kingsbury recobrando su aplomo.

El hombre esbozó un asomo de sonrisa.

—No creía que se acordara.

—¿Cómo no iba a acordante? ¿Cuándo fue? —Kingsbury hizo una pausa y frunció los labios con aire pensativo—. Hace cinco años, cuando usted y su jefe me arrastraron contra mi voluntad a su pequeña guarida de ladrones. La Delegación de Bremen. —Pronunció las últimas palabras con punzante ironía.

—Eso no me parece justo, Harrison. —Ahí estaba otra vez, pensó Kingsbury. ¿A qué venía tanta familiaridad?—. Jamás he sabido que hicieras nada contra tu voluntad —continuó Larsen—. Aunque Dios sabe que lo he intentado.

«Cierto», pensó Kingsbury. Había aceptado la invitación para unirse a la delegación con serias reservas, solo porque pensaba que lo ayudaría a tener mejor vigilados a sus enemigos y a enterarse de qué tramaban. La estratagema no había dado buenos resultados, y, aparte de algunos contactos provechosos con funcionarios del gobierno de Japón y de Europa, no veía que el hecho de pertenecer a la delegación lo hubiera beneficiado mucho. Asustados por sus puntos de vista atrevidos y populistas, los miembros de esta lo dejaron fuera del círculo más íntimo. Jamás había entendido por qué lo invitaron.

—Sí… bueno —respondió Kingsbury—. O mucho me equivoco, o mi pertenencia a la delegación no es el objetivo de esta encerrona.

Frunció el ceño cuando Kimball cambió de postura y pudo ver una especie de cuchillo en una funda dentro de su chaqueta. «Esto es cada vez más extraño», pensó Kingsbury.

Se produjo una larga y embarazosa pausa.

—Señor Larsen —dijo Kingsbury por fin—, sé que no estamos aquí para hablar de frescos. Tengo una empresa que dirigir, de modo que le pido que vayamos al grano.

El grano, según había supuesto Kingsbury, sería una propuesta de fusión. Al cabo de unos segundos iba a darse cuenta de lo equivocado que estaba.

—Tiene que ver con tu… empleado, Harrison —Larsen pronunció el nombre con un tono irritado—. El señor Vance Erikson.

—Al parecer —intervino Kimball—, ha estado participando en una actividad muy poco habitual para un geólogo prospector. Durante las últimas semanas, ha estado gastando grandes cantidades de dinero para introducirse en los círculos davincianos.

—Tengo total conocimiento de eso, señor Kimball. Leonardo forma parte de su función —le espetó Kingsbury.

—Pero ¿sabía usted que, por lo visto, ha participado también en algunos acontecimientos… desafortunados? —continuó Kimball—. Algunos acontecimientos cuyas consecuencias han producido algo más que sorpresa.

—Vance es una persona muy poco convencional —cortó Kingsbury tajante—. Si tiene éxito es porque, al igual que yo, no se deja atrapar por la rutina, como la mayor parte de la gente.

—Vaya. —Larsen exhibía una sonrisa desagradable—. ¿Consideras que el asesinato es una forma aceptable de evadirse de la rutina?

Kingsbury se echó hacia atrás como si lo hubieran abofeteado.

—No puedo creer que…

—Asesinato, Harrison, asesinato.

—¡No me lo creo!

Kimball se inclinó y le pasó a Kingsbury un periódico abierto en una página determinada. Era el ejemplar de ese día de II Giorno, de Milán, con un artículo señalado con rotulador rojo. Kingsbury cogió el periódico. Un momento después lo devolvió.

—Aquí no dice nada de que busquen a Vance por asesinato. Solo que la policía de Milán quiere interrogarlo en relación con el asesinato de otros tres expertos en Da Vinci, lo cual es por completo natural. Vance colaboraba estrechamente con ellos, y su propia vida podría estar también en peligro.

Larsen dedicó a Kingsbury una sonrisa de chacal.

—¿Sabías que Vance estuvo implicado en un tiroteo en el que hubo tres muertos?

Kingsbury negó con la cabeza y reparó en que ahora lo había llamado Vance. Larsen seguía hablando:

—¿Sabías que había muerto una camarera por una bomba colocada en su habitación? ¿Que Vance visitó a un abogado de Bellagio e instantes después mataron al abogado y a un fraile? ¿Que testigos presenciales han identificado a Vance como el asesino? ¿Y sabías además que Vance entró por la fuerza en el Castello Caizzi y que, después de que se hubo marchado, el conde fue encontrado muerto de un disparo?

—¿Qué es lo que pretendes decirme? —contraatacó Kingsbury Furioso—. ¿Que Vance Erikson fue responsable de todo eso? Pero vamos, ¿es que quieres tomarme el pelo?

Larsen movió la cabeza con fingida tristeza.

—Nunca te he tomado el pelo, Harrison. En treinta años, siempre has sido tú quien lo ha hecho conmigo.

Kingsbury pasó por alto este comentario.

—¿Qué intentas decirme, Larsen? Déjate ya de rodeos y, por una vez en tu vida, di lo que quieres decir sin irte por las ramas.

—La policía de Milán ha dado con cierta información que implica a tu muchacho en todo eso. Se marchó de esa ciudad después de un tiroteo en el que, dicho sea de paso, murió el guardaespaldas que le habías asignado. —Observando con satisfacción la expresión de alarma de Kingsbury, continuó—: Voy a contarte una pequeña historia, Harrison. Creo que te abrirá un poco los ojos.

Una hora más tarde, Harrison Kingsbury abandonaba la sala sin una mirada siquiera al fresco de Da Vinci. Su paso ya no tenía la elasticidad de siempre y sentía un vacío inmenso en el corazón. Lo había hecho, eso era lo único que podía pensar; Larsen lo había conseguido por fin. Un hombre al que despreciaba le había dado jaque mate. Humillado, Kingsbury se sentó al volante del Mercedes alquilado y condujo lentamente de vuelta hacia Roma. Por primera vez en su vida se sentía viejo.

Capítulo 14

La luz de la mañana fue llegando sobre retazos de sueños, un placer más fugaz que el rocío cuando el estival sol italiano asciende lentamente en el cielo.

Vance Erikson notó que era de día antes incluso de ser consciente de ello. Al otro lado de las ventanas cerradas, las personas hablaban, trabajaban, vivían. Los sonidos se entremezclaron con sus sueños hasta que las frágiles hebras de realidad se fueron anudando y lo atrajeron al fin suavemente hacia la vigilia.

Entreabrió apenas los párpados y, tras varios intentos, consiguió enfocar la vista a la vez que trataba de recordar dónde estaba. Miró a Suzanne tendida a su lado y la confusión se transformó en alivio. Ahora sabía por qué esa noche no lo habían visitado las recurrentes pesadillas.

Incorporándose sobre el codo izquierdo contempló el rostro de ella. Su pelo cobrizo se incendiaba con el reflejo del sol mañanero que había conseguido atravesar las cortinas. Sonreía levemente en sueños.

¿Le había dicho realmente que la quería? ¿Era posible que ella hubiera dicho que lo amaba? Todo era demasiado fantástico como para que su cabeza sacara alguna conclusión, pero su corazón lo sabía todo. «Pero si yo no creo en el amor a primera vista», se dijo sonriendo al recordar que más bien había sido odio a primera vista… ¿Había sido así realmente? ¿Importaba acaso? El tiempo y una sucesión de mañanas se lo dirían.

Se levantó y atravesó la habitación sin hacer ruido. Usó el teléfono del baño para pedir el desayuno. Estaba desfallecido. Después se acercó en silencio a la cama y miró de nuevo a Suzanne. De repente, ella abrió los ojos sobresaltándolo y arrancándolo de su ensoñación.

—No te sorprendas tanto —dijo Suzanne—. Además, soy yo la que debería escandalizarse. —Y lo miró como si lo estuviera evaluando, lo que hizo que Vance tomara conciencia de su desnudez—. Mi madre solía prevenirme sobre lo de estar en una habitación con hombres desnudos. —Le tendió los brazos—. Y me aconsejó que nunca los dejara escapar. Ven aquí.

—Pero si acabo de pedir el desayuno —protestó él sin convicción.

—Siempre me han encantado los huevos fríos —respondió ella mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Suzanne bebía té de una taza de porcelana mientras proseguía su relato.

—Y el motivo de que tuviera notas tan bajas en la Sorbona era que no paraba de buscar una historia que obligara al New York Times a contratarme como corresponsal en el extranjero. Por entonces yo era muy ingenua —se rio.

Vance la miró sorprendido.

—No sé por qué, pero no puedo imaginarte como una ingenua —comentó mientras le acariciaba el brazo.

Estaban sentados uno junto al otro en el borde de la cama, con la bandeja del desayuno frente a ellos.

Suzanne sonrió con tristeza.

—Supongo que espabilé la última vez que fui a Beirut.

—¿Fuiste a Beirut y volviste con vida? —preguntó Vance con aire de incredulidad.

—Oh, sí… tres veces —corroboró ella con despreocupación—. Pero la última vez fue determinante. Pretendía entrevistar a uno de los líderes del sector musulmán y me vi envuelta en un ataque con morteros. Pasé un miedo espantoso. De repente, un trabajo agradable y tranquilo empezó a parecerme muy deseable.

—¿Fue en Beirut donde aprendiste a disparar una arma?

Suzanne asintió, pero no dio más información, y Vance optó por no preguntar.

Se quedaron mirándose un largo instante. Después ella le cogió la mano y se la apretó. Parecía sumida en sus ensoñaciones.

—Estás muy lejos —dijo Vance—. ¿Adónde has ido?

—A Saratoga. Una fiesta en Skidmore, la primera vez que te vi y me fijé en ti.

—¿Te sentiste atraída por mí?

—¿Y tú? —preguntó ella a su vez.

—Por supuesto. Sobre todo cada vez que te ensañabas conmigo en un artículo.

—Oh, Vance —dijo Suzanne en voz baja, y apoyó la cabeza sobre el hombro de él—. He sido tan tonta. Me he estado comportando como una niña. Yo… —Lo miró—. ¿Sabes eso que dicen de que el amor y el odio se parecen? Tal vez me enamoré de ti a primera vista, pero decidí odiarte porque no podía tenerte.

—Pero es que podrías haberme tenido.

Ella lo miró desconcertada.

—Yo estaba allí con una acompañante casual —explicó Vance—. Era una cita a ciegas. Te vi en cuanto entré en el salón, pero… bueno, no podía dejarla plantada para abordarte a ti. Ganas no me faltaron. Pensé que tú te acercarías y te presentarías. —Hizo memoria. A pesar del tiempo pasado, el recuerdo estaba muy claro—. Pero no lo hiciste, y durante el resto de la noche, cada vez que te echaba una mirada reaccionabas como la mujer de hielo.

Suzanne movió la cabeza contrariada.

—Oh, Vance, pensar que si nosotros… si yo… —No siguió.

—No seríamos los que somos ahora —la tranquilizó Vance—. No podemos lamentarnos de eso. Tal vez entonces nos habríamos conocido y no nos hubiéramos gustado. Las experiencias que hemos vivido desde entonces han hecho de nosotros lo que somos, y por lo que a mí respecta, me gustas como eres.

La atrajo hacia sí y la besó.

Dos horas después, Vance se paseaba por la mullida alfombra del dormitorio intentando dar caza a sus pensamientos, a las soluciones que le eran esquivas. Suzanne se había aventurado a ir a Como a comprarle la ropa que él había tenido que abandonar en su habitación del hotel y para ver qué podía averiguar sobre la policía que había estado preguntando por él en el Metropole.

Se había quedado a solas con sus propios pensamientos, y estos no lo dejaban en paz. Su llamada a Kingsbury había sido una pérdida de tiempo. Estaba en España o en Italia negociando una fusión, le había dicho su secretaria. Ella intentaría ponerse en contacto con él; si quería podía dejarle un número. No muy con vencido, había acabado dándole el de la habitación de Suzanne. Aunque creía que era inútil: cuando Kingsbury estaba enfrascado en ese tipo de cosas, podían pasar días antes de que devolviera una llamada.

Se sentó ante el antiguo escritorio de cerezo y cogió papel del hotel. Tal vez si lo ponía todo por escrito conseguiría encontrar algún sentido a toda aquella situación. Escribió varias páginas, pero la solución continuó sin aparecer. Retiró la silla y reanudó sus paseos, cada vez más rápidos a medida que aumentaba su frustración.

—¡Maldita sea! —le dijo a la habitación vacía.

Si por lo menos Kingsbury llamara. Sabía que el magnate del petróleo era capaz de desenredar las madejas más enmarañadas.

Pero Kingsbury no estaba allí para ayudarlo. «Estamos solos, compañero», se dijo mientras volvía al escritorio y se enfrentaba a sus notas. Había escrito la crónica de los últimos días en media docena de hojas que ahora extendió sobre el escritorio.

Siguiendo un consejo del mundo del periodismo, había tratado de consignar los hechos en columnas: quién, qué, cuándo, dónde, por qué y cómo. Rápidamente eliminó el cuándo, el dónde y el cómo por irrelevantes. Los asesinatos eran el gran «qué», y él sabía cuándo, dónde y cómo habían matado a la gente. No lo olvidaría jamás.

Eso dejaba solo quién y por qué. Se dedicó a pensar en quién con la mirada fija en el papel y la barbilla apoyada en la palma de las manos. Un hombre en Amsterdam con una curiosa marca en la cara, un grupo de frailes lunáticos. La idea era casi absurda, pero los disparatados fanáticos religiosos de Oriente Medio, pasando por Cachemira o Irlanda del Norte, los habían convencido a todos de que el fanatismo religioso era una fuerza muy real dentro de la violencia global. El quién: el profesor Martini, y otros inofensivos especialistas en Da Vinci en Viena y Estrasburgo, todos muertos; otro erudito, Tosi, desaparecido. Un puñado de testigos casuales muertos en Milán. Y todo parecía confluir en él, un estudioso de Da Vinci más bien aficionado y errático, locamente enamorado de una periodista que llevaba una pistola…, o por lo menos, la llevaba hasta que la perdieron. Negó lentamente con la cabeza. Quién estaba más claro, pero por qué… Eso era lo que más lo desconcertaba.

Cambió la disposición de las hojas, con la esperanza de ver saltar una nueva conexión. Los sacerdotes y el escritor, De Beatis, eran católicos. De Beatis era secretario del cardenal de Aragón. De Beatis estaba prendado de los dibujos de Leonardo, escribía sobre ellos rebosante de entusiasmo. Entonces, ¿qué? Vance abandonó esa vía.

Tosi era licenciado en física. «Al igual que en mi caso —pensó Vance—, su formación académica no tiene que ver con el arte. Yo todavía sigo vivo, y es probable que Tosi también». Vance tomó nota mentalmente de que tenía que leer el ejemplar de Il Giorno que le habían traído con el desayuno. La muerte de Tosi sería publicada en caso de descubrirse su cadáver. Martini y los otros dos especialistas en Da Vinci no eran científicos. ¿Por qué querría alguien salvar a los científicos? ¿O acaso sería mera coincidencia?

¡Mierda! ¡Mierda! Vance echó de nuevo la silla hacia atrás y se puso de pie. Se dirigió hacia la ventana y se quedó contemplando sin verlos los hermosos jardines y el lago. Volvió al escritorio, se sentó y siguió escribiendo. ¿Sería la ciencia una conexión? Tal vez hubiera algo en el Códice Kingsbury relacionado con la ciencia que… podía abarcar toda una gama de temas, desde la sombra y la perspectiva hasta las tormentas eléctricas. ¡Las tormentas eléctricas! ¡Esa era la sección en la que había encontrado la falsificación! Un estudio científico de las tormentas eléctricas. Vance cerró los ojos y trató de recordar las páginas. Contenían numerosos dibujos, referencias a la naturaleza eléctrica de la fuerza de los rayos. Los dibujos eran grandiosos. Leonardo tenía un don sorprendente. Sus dibujos de las aves, de las olas, del agua en movimiento y del rayo hablaban de una rapidez casi estroboscópica de la vista para congelar la acción. Sus representaciones de relámpagos eran tan precisas como las fotografías modernas, e incluso más espectaculares.

La ciencia, los científicos, la Iglesia católica. Quizá se hubiera cometido una herejía. La Iglesia había condenado a Copérnico por su atrevimiento al sugerir que la tierra giraba alrededor del sol y no al revés, que era lo que la Iglesia había decidido. Sin embargo, exceptuando algunos problemas con el Vaticano por culpa de sus estudios anatómicos, con disección de cadáveres, no se tenía noticia de que la Iglesia hubiera perseguido a Leonardo.

¿O acaso sí? A lo mejor en las páginas falsificadas había algo… ¿Se habría apoderado la Iglesia de una parte del texto por considerarlo herético o peligroso y habría colocado una falsificación en su lugar para encubrirlo? Eso no tenía el menor sentido. ¿Y qué interés podían tener en ello los frailes chiflados? Por lo que Vance había oído en su primera visita a Como, ellos mismos constituían un grupo de desafectos, herejes, o algo semejante. Había quien decía incluso que toda la orden había sido excomulgada hacía años, pero nadie sabía nada, y la gente era reacia a hablar del monasterio.

—Se cuentan cosas, signore —decían los lugareños, y se negaban a dar más explicaciones—. Nuestros antepasados los dejaron en paz, y nosotros también.

En una hoja aparte, Vance escribió: «Ciencia, científicos, tormentas eléctricas, De Beatis, frailes, la Iglesia».

En algún punto había una conexión, pero la idea se negaba a salir a la superficie.

Sus pensamientos volvían una y otra vez a los monjes, al monasterio que se alzaba imponente en lo alto de Bellagio, al otro lado del lago. Tal vez allí encontrase una respuesta. Cuanto más pensaba en esa alternativa, más lógica le parecía. Sí, hizo un gesto afirmativo y definitivo con la cabeza. Visitaría el monasterio sin previo aviso. Y pronto.

Con suavidad, Vance dejó la pluma sobre la pila de notas que había tomado y lentamente se puso de pie y se acercó a la ventana. Algo le preocupaba, y no era solo el miedo a que lo apresaran en el monasterio. Durante un momento largo y tranquilo estuvo mirando los veleros que cortaban las pequeñas ondas del lago. A lo lejos, el casco rojo de una lancha brillaba contra el verde profundo de la orilla. De repente se dio cuenta de que su intranquilidad provenía del miedo de no volver a ver a Suzanne. Ella complicaba las cosas, pero, santo Dios, daba las gracias por esa complicación.

Vance se apartó de la ventana. Recordó entonces su intención de mirar el periódico por si decía algo de Tosi y lo cogió de donde estaba, encima de la cama, entre las sábanas revueltas. Se arrellanó en una cómoda butaca y lo repasó detenidamente. Nada en la primera página.

Pasó algunas hojas y sus ojos se abrieron horrorizados al ver su propia cara y la historia que la acompañaba.

Elliott Kimball estaba tranquilamente sentado en la elegante terraza de un café en la asimismo elegante via Veneto. Leyó por quinta vez la noticia del periódico bebiendo a pequeños sorbos un Chivas con soda y sintiéndose muy satisfecho de sí mismo. Junto a la pequeña fotografía de Vance Erikson había un artículo que era en esencia la historia que él mismo había indicado al detective de la policía de Milán que transmitiese a la prensa. Terrorismo, de eso era de lo que Kimball le había hablado al detective. Erikson había aprovechado su puesto en la ConPacCo para encubrir sus desplazamientos internacionales como un terrorista liberado. No se trataba de un fanático religioso, Erikson solo actuaba movido por la codicia: lo hacía por dinero. Con el creciente control que, después del 11 de setiembre había sobre las transferencias internacionales, los desplazamientos de Erickson resultaban vitales para ayudar a los fanáticos a mover grandes sumas de dinero para la financiación de células terroristas por todo el mundo. Una vez convencido, el detective se había mostrado sumamente dispuesto a cooperar con el representante de una organización internacional de probada oposición al terrorismo.

Kimball sonrió. «Genio, puro genio», pensó mientras dejaba de nuevo el periódico sobre la mesa. De un solo golpe había neutralizado a Erikson y a su jefe, Harrison Kingsbury. El artículo decía que Vance era buscado por la policía de Milán, además de ser sospechoso de haber participado en la muerte del profesor Martini en Amsterdam, y de tener algo que ver con las de los especialistas en Da Vinci de Estrasburgo y Viena. Por otra parte, el artículo sostenía que era considerado responsable del tiroteo de Milán y de la muerte de la camarera del Hilton.

En cuanto a Kingsbury, la historia de Vance Erikson era solo el golpe inicial. La alegría de Kimball se convirtió momentáneamente en fastidio cuando echó una mirada a su reloj. ¿Dónde estaría aquel maldito iraní? ¿Y dónde estaba Suzanne Storm? ¿Adónde había ido? Le había sido de gran ayuda para saber que Vance Erikson estaba en Como. Si conseguía dar con ella, encontraría a Erikson.

Pero bueno, pensó, en realidad no importaba. Erikson y Kingsbury estaban neutralizados, al menos no podrían impedir la transacción. De todos modos…, odiaba dejar cabos sueltos. Le gustaría encontrar a Vance Erikson y acabar con él. Ahora que habían llegado a Kingsbury no había razón alguna para mantener a Erikson vivo.

Kimball volvió a mirar el reloj. «¡Vamos, maldito bastardo iraní! No tengo toda la noche».

La ropa no había representado ningún problema, pensó Suzanne Storm, sentada en el vestíbulo del hotel Metropole, en un alto sillón de orejas que la ocultaba del recepcionista y de los oficiales de policía que iban y venían del vestíbulo a la habitación de Vance Erikson. Había comprado ropa nueva para él y había pagado generosamente para que se la llevaran a la habitación del hotel, a continuación, se había dedicado a averiguar por qué la policía de Milán buscaba a Vance con tanto ahínco.

No estaba resultando fácil. No se había atrevido a acercarse directamente a ellos por temor a que pudieran tener una descripción de ella por el incidente de Bellagio del día anterior. Había comprado un ejemplar de Il Giorno y se había sentado en el vestíbulo, aparentando leerlo, mientras en realidad usaba el periódico para esconder su rostro cuando se acercaba algún policía. Leyó el mismo titular por enésima vez sin enterarse de nada.

A su alrededor, los policías estaban de cháchara unos con otros. La típica conversación de macho italiano sobre mujeres y nada más que mujeres. «Vaya intereses variados que tienen», pensó. Y llegó a la conclusión de que los jóvenes italianos eran absolutamente aborrecibles: consentidos por sus madres y sus hermanas, se creían el centro del universo. Para colmo, sus esposas y sus amantes seguían con el engaño cuando crecían. Y lo peor era que ellos estaban absolutamente convencidos y esperaban que las mujeres americanas los trataran de la misma manera.

Dejó de prestarles atención. Cambió de postura en la silla, descruzó y volvió a cruzar las piernas y reacomodó el periódico. Tenía la vista fija en las páginas, pero enfocaba algo muy distante. Pensó en su gato, Kterkegaard, un mestizo al que había dejado con su vecina. Pensó en su casa, en la seguridad de su apartamento, y deseó que sus plantas no se secaran antes de su regreso. Pero sobre todo pensó en Vance Erikson, y en los acontecimientos que los habían reunido.

Realmente lo había seguido a Como por la historia. Al menos eso era lo que ella creía. No había sido un viaje del todo desagradable. Elliott Kimball conducía rápido pero bien su Lamborghini alquilado. Ella no sabía de nadie que alquilara semejantes coches.

La aparición de Kimball en el simposio sobre Da Vinci, en Milán, había sido una sorpresa. No lo había visto… desde la universidad. Qué extraño que se hubiese presentado allí, cuando no parecía tener un gran conocimiento de Da Vinci. Se había vuelto un tipo frío, reservado. Había algo sinuoso en él, enigmático. Le dio la impresión de ser alguien… dejó un espacio en blanco, bueno, de ser alguien peligroso.

Sí, en cierto modo la asustaba, la hacía sentir incómoda. Lo atribuyó a sus nervios. Recordó que le había dado un número de su oficina en Bremen donde podía dejarle algún mensaje si quería. Buscó su tarjeta de visita entre las hojas de su cuaderno de periodista y volvió a mirarla. «Tal vez pudiera ayudarnos —pensó—. Tal vez debería llamarlo». Pero tal como había hecho otras dos veces durante el día, vaciló y volvió a guardar la tarjeta en la libreta.

Una nueva voz se había unido a la de los policías y la sacó de sus cavilaciones. Era una voz familiar, la recordaba de alguna parte… De repente se puso tensa y sintió en la boca un regusto metálico, el sabor del miedo. La nueva voz estaba describiendo a una mujer que había participado en un incidente en Bellagio. Trató de tragar el nudo seco y correoso de terror que se le había formado en la garganta. Era él: el fraile de las gafas, el que los había perseguido por la bodega.

¡El hombre que había intentado matarlos estaba a menos de un metro detrás de ella! Tenía que salir de allí como fuera. Seguramente volvería a intentarlo si supiera de su presencia. Correr no iba a servirle de nada. La vería. Tenía que quedarse allí y esperar a que se marchara. Desplegó el periódico y se ocultó de nuevo detrás.

Un hormigueo de miedo le recorría la piel mientras escuchaba al hombre hablar con familiaridad con uno de los policías. Estaba claro que lo conocía. ¿Estarían ayudando al fraile en su búsqueda? Deseó que este se fuera, pero le pareció que pasaba una eternidad. Tal vez el policía no se fijara en ella. Tenía que volver con Vance. Quería estar con él otra vez.

Las voces de los policías y del fraile alzaron el tono al despedirse. Tenía que moverse, pensó, tenía que salir de allí. Dobló su ejemplar de Il Giorno y vaciló, temblando como un paracaidista a punto de saltar de un avión por primera vez. «¡Piernas, moveos! ¡Levántate y márchate! —se decía sin moverse de la silla—. Calma, calma», ordenó luego a sus nervios, que estaban de punta.

Atravesó el vestíbulo y había llegado ya a la entrada, cuando una voz la llamó.

—Signorina! —Era el detective que había estado hablando con el religioso—. Deténgase, por favor —dijo la voz en italiano.

Suzanne siguió caminando. Tras ella oyó los pasos presurosos del hombre corriendo sobre el suelo alfombrado. Ella también corrió. El pasillo era oscuro y corto y acababa en la recepción del comedor. Las puertas acristaladas de la izquierda estaban cerradas. Otra puerta daba a la pequeña terraza donde ella y Vance habían desayunado. La empujó, también cerrada. A sus espaldas oía las pisadas de los detectives.

—Signorina!

Movió frenéticamente el picaporte de la puerta y consiguió abrirlo. Entró y bajó los escalones a toda prisa. Unas sillas bloqueaban la entrada al café y ella las tiró a uno y otro lado mientras corría hacia la piazza Cavour.

Miró primero hacia la entrada del Metropole y luego corrió hacia el lago.

—Buenas tardes, signorína. —Era el fraile. Detrás de él venían dos detectives de paisano y dos oficiales de uniforme.

—Yo que usted no trataría de escapar —le advirtió el detective apuntándola con una arma.

Suzanne tembló y después recuperó el control.

—Soy ciudadana americana —declaró formalmente—. Exijo que se me permita ponerme en contacto con mi embajada.

—Eso no será necesario, querida —dijo el fraile.

—Si van a arrestarme, no pueden negarme ese derecho —protestó Suzanne.

—No la van a arrestar —le explicó el fraile.

Suzanne se volvió y miró interrogante al detective y a los dos policías de uniforme que lo acompañaban.

—Tiene razón. —El detective de paisano rompió el confuso silencio.

—Pero… pero qué…

—Vamos a dar un corto paseo —le dijo el religioso.

—Oh, no. —Suzanne estaba horrorizada. Un arresto era algo que podía manejar—. Oh, no. ¡No! —repitió. La policía iba a dejarla en manos del fraile—. No pueden hacer esto —le dijo al detective—. No pueden entregarme a este hombre. Es un asesino, está loco. Arréstenme, llévenme a la cárcel.

Miraba aterrorizada a unos y a otros y en ninguno de ellos veía el menor atisbo de comprensión.

—¿No estará acusando al hermano Gregorio, un hombre al servicio de Dios, de ser un asesino? —preguntó el detective con aire incrédulo.

El grito de Suzanne rompió la paz de la piazza Cavour. Todos los que estaban sentados en los bancos del parque se volvieron a mirar. De repente, cura y policías se le echaron encima. Una mano le tapó la boca, le sujetaron los brazos a la espalda y sintió las esposas frías y molestas en las muñecas. Empezó a repartir puntapiés como una loca. Un gratificante gemido le indicó que su pie había dado contra los testículos de un policía. Pero otro ocupó su lugar y la cogió por las piernas, mientras entre todos la metían en el asiento trasero de un coche azul y blanco de la policía que acababa de parar junto a ellos.

Le taparon la boca y la nariz con algo acre y aromático, y la negrura se cernió sobre ella como una malla de terror que la sumió en un sueño profundo.

Capítulo 15

La noche se presentaba tan sombría como su estado de ánimo. Jamás debería haber permitido que Suzanne se fuera. Vance dejó atrás el solitario camino y se dirigió hacia el lago por la aterrazada ladera de olivos. Claro que Suzanne no era de las que dejan que nadie decida por ellas; hacía lo que quería.

La ropa se la habían traído inmediatamente después de su conversación telefónica con Harrison Kingsbury. Vance no lo había oído nunca antes tan desanimado e inconcreto.

—Déjalo todo —le había dicho con voz letárgica—. Continuar no te llevará a ninguna parte.

Los pies de Vance hacían crujir levemente la hierba. Avanzaba con cautela bajo el cielo estrellado, tanteando con la puntera del pie derecho el borde de las terrazas. Cada una de ellas acababa en escalones gigantescos, de siete, ocho o nueve palmos de altura en la ladera de la montaña.

Vance no podía arriesgarse a caer y hacerse daño. Por otra parte, no quería usar la linterna de bolsillo que había comprado en el mercadillo de Cernobbio, de modo que buscó un sistema para ir bajando, que consistía en sentarse primero y deslizarse después a la siguiente terraza. El tobillo se le quejó un poco, recordándole que se lo había torcido en el Castello Caizzi, pero escalón tras escalón, fue avanzando, aproximándose lentamente al monasterio por el acceso más difícil. Tenía la esperanza de que por allí las medidas de seguridad fueran menos estrictas.

Había llegado en ferry hasta Varenna, y desde la población se había dirigido hacia el norte pasando por delante de la única entrada que había en las murallas del monasterio. Después había bordeado más o menos un kilómetro y medio de muro de unos siete metros de altura hasta donde la carretera se apartaba de este para atravesar una zona boscosa. Tras el olivar, cruzó un campo recientemente cultivado y, por fin, llegó a los árboles enhiestos que había visto al borde de la carretera. En la oscuridad, vio que el cuadrante luminoso de su reloj indicaba la una de la madrugada. Forzando la vista distinguió finalmente el contorno del muro. Daba la impresión de estar a unos treinta metros.

Cogió varios puñados de tierra húmeda y se frotó con ella las deportivas blancas hasta que casi no se distinguieron del resto de su ropa y, tras adoptar esa precaución, avanzó con todo sigilo protegido por la estrecha franja boscosa. Llegó a la muralla y sintió la presencia fría y áspera de la piedra. La habían construido con todo cuidado para no dejar salientes en los que pudiera afirmarse un pie.

Miró alrededor. Lo más próximo al muro era un esbelto álamo. «Qué lástima —pensó—, ojalá hubiera robles enormes cuyas ramas se extendieran por encima de la muralla». No, claro, los hermanos no eran tan tontos como para permitir eso.

Se dirigió hacia el álamo y empezó a trepar por él con movimientos lentos, silenciosos. Debía de tener unos doce metros de alto. Subió hasta alcanzar el nivel del muro y desde allí miró al otro lado. Lo único que vio fueron más álamos. Formaban un perfecto cortavientos y evitaban las miradas de los curiosos. Vance examinó el muro. Encima de este había una madeja de alambre de espino con púas afiladas como cuchillas. Además, pensó, debían de tener algún tipo de dispositivo antiintrusos; detectores de contacto, infrarrojos o algo por el estilo. Debía evitar por todos los medios poner el pie sobre la muralla.

Casi media hora permaneció subido al árbol. Se le empezaban a cansar las manos y las piernas. No había visto nada y estaba a punto de bajarse cuando percibió un olor. Miró en la dirección de donde venía el viento y detectó un pequeño brillo rojizo, un punto apenas en la oscuridad. Alguien le había dado una calada a un cigarrillo y a Vance le había llegado el olor a tabaco. Vio cómo el punto se aproximaba y después desaparecía oculto por la pared. No tardó en oír el crujido de unas botas sobre las hojas secas.

El sonido fue decreciendo poco a poco. Esperó diez minutos más. «¡Ahora!», pensó. Trepó más por el álamo y empezó a impulsarse adelante y atrás, haciendo que el árbol se balanceara. El flexible tronco producía pequeños crujidos y estallidos por el esfuerzo, pero de repente se inclinó por encima de la muralla formando un arco y poniendo al alcance de Vance las ramas de uno de los álamos del interior del monasterio. Con un rápido movimiento se agarró a una de ellas y se acercó todo lo que pudo al tronco con la esperanza de lograr saltar a él antes de que el árbol sobre el que estaba se partiera y lo tirara al suelo o lo proyectara sobre el sistema de alarma. «Unos centímetros más», pensó, estirando la mano. Por fin lo consiguió y trasladó a él su peso. El árbol se balanceó un momento para después recuperar el equilibrio en seguida. No oyó ninguna señal de alarma.

Mirando hacia abajo entre el follaje y la profunda oscuridad, Vance distinguió un sendero gris. El fresco aire nocturno soplaba levemente hacia el lago, llevando consigo el frío de los glaciares alpinos situados unos kilómetros más al norte. Vance se estremeció cuando esa brisa le heló el sudor que le cubría la piel.

Por debajo de él, en el kilómetro escaso que había entre la orilla del lago y el muro que acababa de saltar, Vance pudo ver media docena de edificios. A la orilla del agua, una villa de cuatro pisos contemplaba majestuosamente la noche a través de una veintena de altas ventanas iluminadas. Una luminosa fuente marcaba el eje de un paseo circular. Dos coches pequeños esperaban junto al bordillo, al pie de una grandiosa escalinata que daba acceso a la casa. Vance observó que el paseo llevaba por un lado hasta la puerta de la muralla frente a la cual había pasado antes, y por el otro hasta un gran cobertizo para embarcaciones construido junto al agua.

A su izquierda, a unos cien metros, un edificio de piedra con hileras de sencillas ventanas regularmente espaciadas parecía destinado a dormitorio. Más allá había otro edificio arquitectónicamente similar pero más pequeño, con rejas en las ventanas. Ocupando el centro del terreno, se veía una capilla iluminada con reflectores. Unas cuantas figuras solitarias caminaban por paseos tenuemente iluminados, pasando de una fuente de luz a otra.

Vance pensó que la villa debía de ser el edificio principal, y que el que parecía destinado a dormitorio probablemente fuera eso, el alojamiento de los hermanos. Bajó del árbol y se encaminó hacia la villa.

El sendero, flanqueado a uno y otro lado por arbustos ornamentales y macizos de flores, no tenía recodos y resultaba fácilmente transitable. Sigiloso, Vance levantaba y posaba los pies con tanta suavidad que casi ni él mismo oía sus pisadas. Una mezcla de fragancias de flores que no pudo identificar lo acompañó por el camino y después se desvaneció al entrar en un bosquete de coníferas de olor resinoso.

De repente se detuvo. Había oído el débil roce de unos pies pesados sobre el paseo. El sonido se fue oyendo con más claridad. Vance saltó sin dificultad una verja baja que había junto al camino y aterrizó en la tierra húmeda de un macizo. Desde allí buscó refugio entre dos arbustos de azalea que lo cubrían hasta los hombros. Se puso en cuclillas y esperó.

Los pasos se acercaban inexorablemente. Vance empezó a tantear con desesperación el suelo húmedo en busca de algo con lo que defenderse. Sus dedos tocaron uno de los ladrillos que bordeaban los macizos. Tiró de él y lo movió un poco. Vance oía ahora al centinela silbando entre dientes. Volvió a tirar del ladrillo que, finalmente, se soltó y, con él en la mano, siguió esperando, oculto entre las azaleas.

Segundos después, la figura oscura y amorfa del centinela apareció en el sendero. Vance se quedó paralizado, tenso. Un sonido, un grito del centinela y todo estaría perdido.

El hombre, rollizo y achaparrado, surgió de la oscuridad. El blanco de su cara y de sus manos se destacaba contra la negrura de la noche. Vance oyó el sonido de algún tipo de arma que llevaba colgada al hombro y golpeaba suavemente contra su costado.

«¡Ahora!». Vance se lanzó contra el hombre, atacándolo con el frío y áspero ladrillo como si fuera un puño de piedra y lo alcanzó en la nuca con un golpe sordo, como el de una calabaza que cae sobre cemento. El centinela se desplomó sin emitir sonido alguno sobre el paseo de gravilla.

Vance se quedó mirándolo, respirando entrecortadamente y con el ladrillo todavía en la mano. Sentía la lengua seca y pegada al paladar. Permaneció allí unos instantes, mirando la forma oscura que destacaba sobre los guijarros claros, y luego tiró el ladrillo entre los arbustos, se arrodilló y dio la vuelta al hombre. Una mancha oscura se extendía sobre las piedras cerca de su cabeza.

Vance le quitó el arma que llevaba al hombro y empezó a despojarlo de lo que parecía un hábito hecho de una tela basta. «Un monje con ametralladora —pensó Vance—. Fray Tuck con un toque moderno».

Instantes después, aunque a Vance le pareció una hora, había ocultado el cuerpo entre los arbustos, se había puesto el hábito sobre su ropa y reanudaba la marcha por el sendero llevando al hombro la pesada arma del centinela. Era una especie de metralleta Uzi que Vance había visto durante su formación en el ejército.

Provisto de una arma y de un disfraz, ahora se sentía más seguro, aunque sus brazos y piernas sobresalían bastante del hábito del hombre, mucho más bajo que él. ¿De cuánto tiempo dispondría antes de que lo echaran de menos?

El sendero desembocaba en una zona amplia y abierta, pero envalentonado por su disfraz, Vance prosiguió sin esconderse. Había recorrido la mitad de la distancia cuando se dio cuenta de que estaba atravesando un cementerio. «Nada raro —pensó—, especialmente en un monasterio», pero a medida que avanzaba observó un enorme mausoleo de mármol blanco en un extremo apartado, coronado por una esvástica. Tal vez no fuera tan extraño, considerando el largo silencio de la Iglesia católica durante la exterminación de los judíos a manos de los nazis. De todos modos… le picó la curiosidad y dio un rodeo para mirar de cerca la construcción blanca que se elevaba con atrevimiento fantasmagórico en la oscuridad.

Nada de lo que había vivido hasta entonces podría haberlo preparado para lo que vio al llegar al mausoleo. Acercándose a escasos centímetros, una y otra vez leyó lo que en él había escrito. Atónito, pasó los dedos por encima de la inscripción, como si el contacto pudiera cambiar algo, hacer que diera crédito a lo que allí leía: que el cuerpo de Adolf Hitler descansaba en aquella tumba. Y tendría que aceptar además que este había sobrevivido a la segunda guerra mundial y había muerto en 1957. En su momento, se habían realizado pruebas que supuestamente confirmaban que el Führer había muerto en su búnker. Claro que estas podrían haberse falsificado, pero él no estaba dispuesto a aceptarlo.

Confuso, anduvo de un lado a otro por el cementerio, examinando algunas lápidas al azar. Tras media hora de deambular se dio cuenta de que, o bien el cementerio era una broma cruel y retorcida de un demente, o bien formaba parte de un engaño cósmico con consecuencias enormes para la historia de la civilización moderna. Porque allí, cerca de la supuesta tumba de Adolf Hitler, había otras lápidas con nombres de personajes de lo más variados de los últimos seiscientos años, y que parecían vinculados tan solo por el lugar destacado y el reconocimiento de que habían gozado en sus respectivos campos… así como por una muerte ocurrida en circunstancias misteriosas. Allí estaban las tumbas de Amelia Earhart, de Martin Bormann, del escritor Ambrose Bierce, de Dag Hammarskjóld y de Glenn Miller, el director de orquesta.

Los nombres seguían y seguían; algunos le eran conocidos, otros no tenían ninguna resonancia para él. ¿Qué diablos estaba pasando allí?

Antes de que pudiera sopesar debidamente la respuesta oyó voces a lo lejos y volvió corriendo al camino para reanudar su marcha.

El sendero de grava dejaba atrás el cementerio y pasaba por encima de un pequeño risco. Vance se detuvo ante una barandilla metálica, y miró desde allí. Por debajo de él, vio a dos hombres que salían de unas sólidas puertas de madera encastradas en la ladera. Una sola bombilla proyectaba una luz azulada sobre la escena.

Vance volvió al sendero para evitar ser descubierto por los que estaban abajo y continuó su ronda. Las voces se hicieron más nítidas, y se dio cuenta de que hablaban en inglés. Rodeó la cresta de una alta colina y se preparó para salirles al encuentro. ¿Lo reconocerían?

—… seguramente llevará apenas un mes más —dijo una voz con acento italiano.

La que le respondió era decididamente americana.

—Eso parece razonable, pero estaría más tranquilo si tuviera una idea más completa de la transacción en su conjunto.

—Lo siento, el hermano Gregorio tiene sus motivos, y me temo que deberemos respetarlos.

—Creo… Buona sera. —El americano interrumpió su discurso y saludó a Vance en italiano, tomándolo al parecer por un centinela.

Vance devolvió el saludo y siguió adelante sin detenerse. Los latidos de su corazón solo volvieron poco a poco a la normalidad al ver que los otros seguían su camino.

Siguió caminando, pero su cerebro daba vueltas como un tiovivo. No había reconocido al italiano, pero el otro… Vance sacudió la cabeza como tratando de ahuyentar una pesadilla. No podía ser. Trent Barbour, el congresista americano, el poderoso presidente del Comité de las Fuerzas Armadas del Congreso que había muerto once años antes en uno de los aviones que se estrellaron el 11-S contra el World Trade Center.

Claro que —Vance trató de recordar más detalles— se dijo que el hombre había muerto en el atentado, pero como había sucedido con muchos otros, su cuerpo no había sido encontrado. Otra muerte misteriosa, como las del cementerio. Solo que Trent Barbour estaba vivo, sin duda; si es que el hombre que había visto era realmente Barbour.

Vance llegó a unos escalones y bajó el primero con aire pensativo. ¿Qué podía recordar que los conectara a todos? Glenn Miller había desaparecido misteriosamente en 1944 y su cadáver no había sido encontrado. Amelia Earhart se perdió definitivamente tras despegar de Burbank para realizar su travesía del Pacífico. Tampoco se había vuelto a saber nada de Ambrose Bierce desde 1914. Pero el caso de Hammarskjóld era diferente.

Bajó con lentitud los escalones repasando mentalmente los detalles. Dag Hammarskjóld, secretario general de las Naciones Unidas, había muerto en un accidente de aviación en África en 1961. Igual que Barbour.

Pero habían encontrado su cadáver, ¿no? Una nueva idea lo sorprendió. Hammarskjóld podía no haber muerto, y alguien haber reconocido como suyo el cadáver de otro. Cuando un avión se estrella, los cuerpos quedan prácticamente irreconocibles; solo hacía falta un médico que se dejase sobornar.

Su mente se disparó. Los frailes estaban intentando matarlo. Habían matado ya a los principales especialistas en Da Vinci del mundo, de eso ya estaba seguro. Y esos mismos chalados tenían una colección de personas, vivas y muertas. Nada de eso tenía el menor sentido.

Resistiéndose al impulso de volver al cementerio para ver quién más estaba enterrado allí, Vance llegó al pie de los escalones, y pasando por delante del acceso excavado en la ladera, siguió hacia el pequeño edificio con rejas en las ventanas. Apuró el paso, caminando con decisión pero sin prisa para no llamar la atención en aquel espacio abierto donde se sentía tan vulnerable. Avanzó, con los ojos fijos en el suelo, como si tuviera algo importante que hacer.

Al acercarse al pequeño edificio, echó subrepticiamente una mirada a la entrada, que estaba vigilada por dos monjes armados con Uzis como la suya. ¿Habría una contraseña? Mantuvo la vista baja y evitó cualquier contacto visual. Era mejor parecer ocupado y distraído que decir algo impropio.

Pasó por delante de ellos sin problema y desapareció tras la esquina del edificio, donde se detuvo a escuchar. Silencio. Su paso no había disparado ninguna señal de alarma. Rápidamente se ocultó entre los arbustos que rodeaban el edificio y se puso en cuclillas. En medio del silencio y la oscuridad, esperó… sin saber qué, pero lo hizo.

Tras algunos minutos que le parecieron muy largos, avanzó hacia el edificio, sin abandonar la protección de los arbustos. A la altura de sus pies, a oscuras, había una ventana larga y estrecha que daba a un sótano, pero de otra situada a unos dos metros y medio del suelo, salía luz a raudales. La curiosidad pudo más que la prudencia y se agarró a la barra transversal que sujetaba la reja a la ventana. Allí estaba totalmente expuesto, y cualquiera podía verlo, pero tenía que saber qué había dentro.

Probó la barra con cuidado para asegurarse de que no fuera a ceder en el momento en que se colgara de ella y lentamente se alzó. Estuvo a punto de quedarse sin respiración cuando sus ojos superaron el nivel del alféizar. Allí estaba el profesor Tosi, sentado en el borde de una cama cubierta con un edredón. Tenía el torso desnudo y Vance observó, con los ojos desorbitados por la sorpresa, cómo tendía el brazo para que un enfermero de bata blanca le pusiera una inyección. Justo debajo del esternón se le veía una incisión suturada de unos ocho centímetros de largo. Aparecía roja e inflamada, como si fuera el resultado de una reciente intervención quirúrgica.

«Ya está bien —pensó Vance dejándose caer—. Tengo que entrar ahí».

Oculto todavía por los arbustos, se fue acercando hacia donde estaban los dos centinelas. Como en muchos edificios de esa época, a la entrada principal se accedía por unos cuantos escalones que daban a un porche. Por debajo de estos una entrada secundaria llevaba al sótano. Vance se deslizó sin hacer ruido por los escalones que bajaban, pero al llegar a la puerta del sótano tuvo que detenerse, impotente, ante la reja de metal que cubría la gran cristalera de la puerta y ante la profusión de sólidos candados.

Una exploración más exhaustiva del perímetro del edificio le había revelado que no había más entradas y que todas las ventanas tenían rejas. «¡Mierda, mierda, mierda!». Maldiciendo en silencio se sentó para intentar dar con una solución.

«Lo que tienes que hacer, compañero —se dijo—, es sacar el culo de este extraño lugar ahora mismo». Sin embargo, sabía que no podía marcharse y dejar a Tosi allí. ¿Y el descabellado cementerio? ¿Y Trent Barbour? ¿Y los monjes asesinos? Descolgó la Uzi que llevaba al hombro y la apoyó en el alféizar de la ventana larga y estrecha del sótano, que tenía a su lado. Al hacerlo rozó con los dedos el cemento en el que estaba encastrada la reja y notó que se desmoronaba.

Cogió un trozo de ese cemento caído y se lo acercó a los ojos. Era viejo, y la proximidad del suelo húmedo no ayudaba. Presa de gran excitación, Vance se puso a gatas y empezó a examinar la reja. Evidentemente, había sido colocada cuando el edificio ya estaba construido y se había encastrado en agujeros practicados en la piedra que rodeaba la ventana para fijarla a continuación con cemento. Con los cambios de temperatura, y con el correr de los años, la piedra y el hormigón al parecer se habían deteriorado. En menos de veinte minutos Vance había concluido su tarea.

La ventana de cristal, casi opaco por la suciedad acumulada año tras año, se abrió sin dificultad hacia adentro. Con cuidado, Vance atisbo el interior, pero no consiguió ver nada en la densa oscuridad. Sin pensarlo dos veces, se quitó el engorroso hábito y se metió con los pies por delante por la estrecha ventana, dejándose caer con un ruido sordo sobre un cajón de madera. Con sumo cuidado, recuperó la Uzi y el hábito y volvió a colocar la reja lo mejor que pudo. Era evidente que no soportaría un examen cuidadoso, pero tampoco era probable que eso fuera a ocurrir esa noche.

Un momento después, las deportivas de Vance se apoyaban sobre suelo de cemento. Permaneció inmóvil un momento, tratando de orientarse en la oscuridad. Había en el ambiente el olor a cerrado de un lugar que ha permanecido así durante mucho tiempo. Bien, pensó. Un almacén no utilizado era mucho más seguro.

Descubrió que había cajones de madera apilados por todas partes, en montones más altos que él, y se fue abriendo camino a tientas entre ellos. Al llegar a una esquina, una rendija iluminada debajo de una puerta le permitió ver un poco, lo que hizo que se desplazara con mayor confianza. Fue hasta la puerta y examinó el pomo y el pestillo de seguridad que había encima y que podía abrirse sin dificultad. Tanteando a ambos lados de la puerta, Vance encontró un interruptor de luz, uno antiguo, con dos botones. Pulsó el que sobresalía más y una bombilla polvorienta de bajo voltaje proyectó sobre la habitación una luz mortecina.

Vance examinó los toscos cajones de madera y nuevamente la sorpresa lo dejó sin habla. Sus nervios, sometidos a tanta tensión, parecían negarse a aceptar lo que veía. Todos los cajones estaban marcados con la esvástica y las alas de las SS de Hitler. Examinó con más detenimiento una etiqueta de embarque manchada y ajada. Era difícil leer la tinta descolorida sobre el papel oscurecido, pero Vance consiguió descifrar el nombre que figuraba en él: «Goering».

Pero ¿qué diablos estaba sucediendo allí?

Se olvidó de Tosi por un momento. Se subió a una de las pilas de cajones y arrancó la tapa del de arriba.

La madera, reseca y deteriorada por el paso del tiempo, cedió fácilmente. Con expresión ceñuda examinó el contenido y se encontró con el marco de un cuadro. Lo que vio al sacarlo lo dejó anonadado. Era un Tiziano, uno de los miles de tesoros artísticos saqueados por los nazis durante la segunda guerra mundial y que nunca habían sido recuperados. Goering había sido un conspicuo coleccionista de obras de arte robadas por los nazis, y aquella era una de las más valiosas.

Con aire reverente, Vance devolvió el Tiziano a su sitio y colocó nuevamente las tablas. Atónito, miró a su alrededor. Un almacén lleno de cajones. ¿Contendrían todos cosas tan sorprendentes como aquella? Volvió a ponerse el hábito del monje, confiando en que nadie reparara en sus deportivas, que sobresalían por debajo, ni en los diez centímetros de brazo que las mangas demasiado cortas dejaban al descubierto.

Al apagar la luz, recuperó la calma. Abrió el pestillo y giró el pomo de la puerta. Comprobó la Uzi para asegurarse de poder abrir fuego con ella, y a continuación salió al corredor.

El pasillo, que recorría el edificio a lo largo, estaba vacío.

Vance tomó hacia el lado contrario de aquel donde estaban apostados los dos guardias y llegó rápidamente al extremo opuesto, donde una escalera iluminada llevaba hacia arriba. Sin dudarlo, la subió. Tosi debía de estar en la planta siguiente.

La escalera desembocaba en una cocina amplia, oscura y vacía que recibía luz por encima de unas puertas de vaivén.

Sigilosamente, Vance empujó esas puertas y atravesó el comedor, sus pisadas amortiguadas por una gruesa alfombra. Se encontró ante el pasillo que conducía a la entrada. Los guardias debían de estar al otro lado de las oscuras puertas de madera que se veían al final de este. El vestíbulo estaba vacío. ¿No habría más guardias que los de la entrada? «Esto es pan comido», pensó Vance. Allí la seguridad tenía un montón de agujeros. Al menos eso esperaba.

Contó las puertas. La de Tosi tenía que ser la penúltima. Vance avanzó silenciosamente hasta ella. No había cerrojos, tan solo un pomo y un pasador. Tiró del pasador y giró el pomo, que se abrió sin dificultad.

Vance se deslizó en la habitación oscura y pudo ver a Tosi acurrucado debajo del cubrecama. Antes de cerrar la puerta, pasó la mano por el interior de la misma. Tal como suponía, no había nada. Desde dentro no se podía abrir, por lo que Vance simplemente la entornó, sin dejar que el pestillo se cerrara.

—¡Tosi! —llamó en un susurro. La figura de la cama se removió. Vance elevó un poco el tono de su voz—. ¡Profesor Tosi, despierte!

—¿Quién? —Era la voz de un hombre drogado—. ¿Quién es usted… por qué?

—Su nota me llegó demasiado tarde —dijo Vance en italiano.

—¿Vance? —preguntó Tosi, inseguro—. ¿Vance Erikson?

—Exacto, profesor —respondió Vance—. Ahora, si me hace el favor de vestirse, voy a sacarlo de aquí.

Sobrevino un silencio, roto únicamente por el sonido de la respiración de los dos hombres.

—No puedo hacerlo —dijo Tosi por fin con tono de tristeza.

—¿Cómo que no puede? Lo único que tiene que hacer es salir de aquí caminando conmigo. Vamos, podemos hacerlo.

—Usted puede hacerlo, mi joven amigo —replicó Tosi con voz cansada—. Yo, aunque no me hubieran operado, nunca podría seguirle la marcha. Mejor rescate a su joven amiga.

—¿A Suzanne? —preguntó Vance sin aliento. En su excitación estuvo a punto de cerrar la puerta del todo—. ¿Está aquí Suzanne Storm? ¿Cómo lo sabe? ¿Cuándo…?

—Tranquilícese un poco, Vance —le aconsejó Tosi con tono apaciguador—. Escúcheme. —Se oyó un rumor de ropas y Vance pudo ver el contorno desdibujado del profesor que salía de la cama, rebuscaba algo en su cómoda y se acercaba a él—. Tome esto —dijo. Vance encontró un trozo de cinta aislante en la mano—. Lo saqué del cable de la radio el día que me trajeron aquí. Pensé que llegaría a utilizarla, pero me operaron. Ahora me es totalmente inútil, pero a usted puede servirle.

Al ver que Vance no se movía, Tosi cogió la cinta y se dirigió a la puerta. La abrió un poco, empujó la pieza de metal del cerrojo encajada en ella y la cubrió con la cinta.

—Ahí está, ahora podrá volver a salir —le explicó antes de cerrar la puerta del todo.

Tosi se daba cuenta de la tensión de Vance.

—Tranquilo —dijo—. Después de encerrarnos por la noche, se van todos excepto los dos guardias de la puerta. Verá, una vez que nos operan, ya no tiene sentido querer irse de aquí. Venga, siéntese y hábleme un poco. Después puede marcharse.

¿Operado? Suzanne estaba allí. ¿También a ella la habrían operado? ¿Qué significaba todo aquello? La cabeza de Vance era un torbellino.

Después de ocupar la silla de respaldo recto que le había señalado Tosi y de que este volvió a sentarse en el borde de la cama, se quedaron mirándose en la oscuridad apenas un instante.

—¿Suzanne está aquí? —preguntó por fin Vance—. ¿Está seguro?

—Sí —respondió Tosi—. La han traído esta tarde. Se ha armado un gran revuelo. Al parecer, usted y ella se han convertido en toda una leyenda en poco tiempo. Mataron a varios de los suyos, ¿no es cierto? ¡Qué no hubiera dado yo por poder hacer lo mismo! Por supuesto, no la he visto. Los recién llegados permanecen aislados hasta que los operan.

—¿Los operan? ¿Qué diablos significa eso?

—Ah, sí —dijo Tosi tristemente—. Eso. —Hizo una pausa—. Verá… nos operan para que ya no valga la pena salir de aquí. Mire. —Se abrió la chaqueta del pijama—. Acérquese. —Y le mostró la incisión que Vance ya había visto antes—. Realmente es muy ingenioso —le explicó—. Nos implantan una especie de droga en una membrana sintética en la cavidad torácica. Según el hermano Gregorio…

—¿El hermano Gregorio?

—El superior del monasterio. Se topó ayer con él y a punto estuvo de matarlo. El fraile bajo, con gafas.

—Sí —confirmó Vance con amargura, mientras recordaba al fraile de Santa María delle Grazie en Milán y del Castello Caizzi—. Lo recuerdo bien. Es el jefe, ¿no?

Tosi asintió. Vance se acomodó lo mejor que pudo en aquel incómodo asiento.

—Gregorio —continuó Tosi— es todo un megalómano. Parece que quiere ser papa.

Vance ladeó la cabeza.

—Es cierto —insistió Tosi—, y lo peor es que cuenta con los medios para ello.

—Eso es algo difícil de creer. —Vance no estaba dispuesto a escuchar cuentos fantásticos sobre un mediocre napoleón religioso—. Hábleme de Suzanne.

—Dentro de un momento —dijo Tosi con calma. Demasiada calma, pensó Vance.

—Como le iba diciendo —prosiguió Tosi con un áspero tono profesoral—, los implantes contienen una toxina mortal. Al menos es lo que el hermano Gregorio nos dice, y hay pruebas de que así es. Está encerrada en una membrana sintética semipermeable, cuyos poros permanecen cerrados siempre y cuando consumamos una pequeña cantidad de líquido por vía oral o inyectable cuatro veces al día. Es un perfeccionamiento de las antiguas membranas de osmosis inversa que tan populares fueron en la década de los sesenta.

Vance escuchaba horrorizado lo que Tosi iba desgranando. En el monasterio todos tenían implantes, lo que hacía que resultase imposible que cualquiera, ya fuesen los hermanos del monasterio o sus huéspedes, abandonase el lugar sin permiso. Eso significaría una muerte segura, ya que el acceso al antídoto estaba limitado a cuatro de los ayudantes de más confianza de Gregorio.

—Pero siempre es posible acudir a un hospital y hacer que le saquen a uno el implante —objetó Vance.

—Ya han pensado en eso también, mi joven amigo —explicó Tosi—. La membrana es delgada y frágil.

Según Gregorio; cualquier intento de retirarla haría que se derramara su contenido, lo que provocaría la muerte del paciente. Supongo que hay más de lo que cuenta.

—Tal vez simplemente esté jugando con su imaginación —sugirió Vance esperanzado—. Tal vez sea solo un cuento chino para que nadie se rebele. ¿Cómo podría un grupo de monjes contar con la complejidad médica necesaria para desarrollar este tipo de implante?

—No se olvide de que muchos de los avances científicos, especialmente en genética, fueron desarrollados por monjes —lo corrigió Tosi—. Las distintas órdenes monacales han llegado a un grado sorprendente de refinamiento en el último milenio. Y esta orden… esta orden es el pináculo de todos esos logros. Como víctima, detesto sus adelantos, pero como científico no puedo por menos que admirar su maligna genialidad.

—Pero ¿cómo lo sabe? —insistió Vance—. ¿Cómo sabe realmente que los implantes son reales? Sé que usted no lo creería como un simple acto de fe, especialmente viniendo de un grupo de monjes chalados.

—Estoy seguro de que algo de lo que nos cuenta el hermano Gregorio sobre nuestros implantes es pura ficción —dijo Tosi—, pero aunque el noventa por ciento lo fuera, ninguno de nosotros sabe cuál es el diez por ciento de verdad, y no estamos dispuestos a jugarnos la vida, a excepción de aquellos que llegan a tal punto de hastío que se suicidan. Porque escapar equivale a eso, a un suicidio. Esto último no suele ocurrir, porque la muerte que produce la toxina es lenta y dolorosa.

Vance permaneció en silencio reflexionando sobre las implicaciones. Eso explicaría por qué la seguridad era estricta pero no excesiva, por qué solo había dos guardias a la entrada de aquel edificio.

—¿Ha logrado alguien escapar alguna vez? —preguntó al cabo de un rato.

—Según el hermano Gregorio, no.

—La verdad… —Vance buscó las palabras más adecuadas—. La verdad es que me resulta muy difícil creer todo esto. —Aunque después de lo del Tiziano del sótano, después de lo del cementerio…, estaba dispuesto a creer cualquier cosa—. Pero ¿cómo? —preguntó—. ¿Por qué? ¿Qué sentido tiene todo esto?

—Eso es más fácil de responder —dijo Tosi—. Cada «huésped» que es aceptado…

—¿A los que no son aceptados los matan?

Tosi asintió en la oscuridad.

—Cada huésped que es aceptado —continuó— pasa por una sesión de adoctrinamiento. Se nos cuentan la historia, los fines de la orden y se nos pone ante la disyuntiva de escoger, de llevar a cabo algún trabajo útil para ellos, o morir. Pocos de los «huéspedes» elegidos se niegan.

—¿Por qué?

—Porque los eligen muy cuidadosamente; el trabajo que desarrollan y sus intereses vitales están relacionados con los fines del monasterio, y la oferta es tan irresistible que… bueno, es irresistible.

—No lo entiendo —insistió Vance tercamente—. ¿Qué puede tener un monasterio que pueda inducirlo a usted o a cualquiera a trabajar para ellos? Especialmente usted. El hecho de haber sido excomulgado por el papa no lo convierte precisamente en un acólito.

El viejo profesor suspiró.

—Se lo voy a explicar de cabo a rabo. Voy a empezar por el principio y después voy a decirle por qué seguiré bebiendo mi pequeño vaso de líquido leve mente amargo cuatro veces al día durante el resto de mi vida.

Tosi le contó que los Hermanos Elegidos de San Pedro se habían apartado de la Iglesia incluso antes del Gran Cisma. Consideraban que la Iglesia católica estaba impregnada por el mal, que era condescendiente y estaba demasiado dispuesta a aceptar las convenciones mundanas para ganar más adeptos para su causa. Los Hermanos eran, y seguían siendo, muy parecidos a los fundamentalistas musulmanes de todo Oriente Medio, que pensaban que la muerte era un castigo demasiado leve por infringir su dogma. La lógica que había movido a los fundamentalistas islámicos que asesinaron al presidente egipcio Anuar el Sadat era la misma que regía las mentes de los Hermanos Elegidos.

Estos últimos contaban con ricos y poderosos aliados que, al igual que ellos, querían reemplazar al papa. Los Hermanos habían conspirado durante siglos con un aliado tras otro. Habían nombrado antipapas, habían tramado asesinatos y envenenamientos en el Colegio Cardenalicio; habían alentado insurrecciones contra la Iglesia e incluso, en 1427, habían llegado a aliarse con los franceses para saquear el Vaticano. Entre las reliquias y documentos que se habían llevado estaban los huesos del propio san Pedro, sustituidos por los huesos de una persona desconocida robados de una tumba romana.

Más aún, explicó Tosi, todos los Hermanos Elegidos eran descendientes directos del propio san Pedro, la prole de un único hijo secreto e ilegítimo del apóstol.

—Esto es ultrajante —declaró Vance, sorprendido—, y viene a echar abajo la doctrina del celibato.

—Cierto —dijo Tosi—. Y si el mundo católico llegase a descubrir además que es un desconocido el que yace en la tumba de san Pedro, sacudiría los cimientos de la Iglesia. Se cuestionarían tantas cosas, tanto de lo que los católicos consideran sagrado, que es posible que la institución tal como existe hoy no sobreviviera a semejante revelación.

—¿Y es eso lo que quiere el hermano Gregorio?

—No. Aunque no nos lo han dicho directamente en el adoctrinamiento, se supone que los Hermanos harían algo más que limitarse a declarar que tienen los huesos de san Pedro. Verá —prosiguió mientras se echaba en la cama—, estos frailes han tenido ya varias oportunidades de destruir la Iglesia. De hecho, han conseguido destronar a numerosos papas, pero no han conseguido consolidar su poder. Todas las alianzas que establecían se deshacían invariablemente, ya que los aliados preferían instalar en el trono de san Pedro a papas más fáciles de manipular y que no pertenecieran a los Hermanos. De alguna manera tenían que consolidar su poder.

»La Hermandad se propuso hacerlo desde dentro, reduciendo su dependencia de los infieles, y para ello, pusieron en marcha su propia universidad y sus laboratorios científicos reuniendo a las mentes más escogidas. Grupos de hermanos se presentaban de repente a la puerta de un científico o un artista destacado y lo secuestraban para traerlo al monasterio. Al principio, las extrañas desapariciones eran aceptadas por aquella sociedad supersticiosa como actos demoníacos. Después, los Hermanos empezaron a fingir las muertes de sus víctimas, quemando sus casas con otra persona dentro y cosas así. Esos fueron los primeros huéspedes del monasterio.

»Poco a poco, los Hermanos fueron refinando sus procedimientos. Introdujeron a sus propios monjes en otras órdenes y los utilizaron para certificar la muerte por enfermedad de personas qiie en realidad habían sido secuestradas y traídas al monasterio.

Los recuerdos de Vance volvieron a su extraño paseo de aquella noche.

—El cementerio… —dijo vacilante.

—Sí. —Tosi le leyó el pensamiento—. Es alucinante. Galileo Galilei está enterrado allí… el verdadero. Su otra tumba es un engaño. Y junto a él, un conjunto cósmico de genios: Mozart, Monteverdi. Incluso Enrique III de Francia, que supuestamente fue asesinado por un monje en 1589. Ya puede suponer a qué orden pertenecía el monje.

—Pero esas personas —objetó Vance—, ¿no podían escapar? Entonces todavía no podían contar con los implantes.

—Cierto, cierto… pero sí poseían la primitiva ciencia, y eso por no hablar de la cantidad de genios que para entonces habían conseguido reunir. Al parecer, ya en 1400 descubrieron que el veneno de la amanita, un hongo conocido vulgarmente como «ángel de la muerte», podía ser neutralizado por un extracto determinado de plantas como el jazmín silvestre. Aún tendrían que pasar otros cuatrocientos años antes de que se averiguara que el extracto de jazmín silvestre es en realidad sulfato de atropina y que el veneno del hongo es muscarina; pero no saber eso no les impidió usarlos.

»Los hongos se les administraban todos los días a los huéspedes en la comida, y a continuación se les daba la atropina para contrarrestar. Perdieron a unos cuantos antes de normalizar las dosis y corregirlas según la corpulencia del huésped, pero finalmente perfeccionaron el sistema, y lo siguieron usando hasta comienzos de la década de mil novecientos cincuenta.

Vance movió la cabeza contrariado. ¡Cuánto genio desperdiciado en hacer el mal!

—En realidad, los Hermanos se convirtieron en coleccionistas a gran escala —dijo Tosi—. No solo reunieron los pensamientos, las obras y los resultados creativos de algunas de las mentes más brillantes de la historia moderna, sino que también coleccionaron personas, del mismo modo que alguien colecciona sellos o monedas.

»Cuantas más y más personas coleccionaban, el monasterio más iba creciendo. Construyeron un barracón para los Hermanos y luego un pabellón de “huéspedes”. Más adelante se construyó una área más cómoda y segura excavada en la ladera para albergar a sus aliados y poder acumular los tesoros con mayor seguridad.

—Pero he visto un Tiziano en el almacén del sótano —intervino Vance—. ¿Por qué no está también allí?

Tosi permanecía inmóvil bajo la escasa luz de la habitación.

—Por mucho que cueste creerlo, Vance —contestó al cabo de un momento—, las obras de arte del sótano son las menos importantes de las que pueden encontrarse aquí.

»Obras desconocidas de Mozart, partituras originales compuestas después de la supuesta muerte del genio; teorías de las mayores mentes científicas del mundo que solo compartieron con los Hermanos; obras de arte de los maestros que superan incluso sus obras conocidas, y creadas mucho después de que el mundo los creyera muertos y enterrados. Esas son las que ocupan el espacio excavado en la montaña.

»Como resultado de todo esto, los Hermanos Elegidos se convirtieron en expertos en el secuestro y el asesinato.

—No se diría por su comportamiento de los dos últimos días —dijo Vance—. No es que lo lamente, pero sus intentos han sido meras chapuzas.

Tosi asintió.

—Por los comentarios que he oído a los guardias, eso ha sido resultado de ciertas órdenes encontradas entre el hermano Gregorio y la Delegación de Bremen.

—¿La qué? —exclamó Vance sotto voce. ¡Kingsbury era miembro de esa organización multinacional!

—Eso mismo —respondió Tosi—, pero espere un minuto. Ya llegaré a eso. Debe permitirme que se lo cuente de una manera organizada o todo le resultará muy confuso.

Le explicó que, con los cambios en la situación política a lo largo de los siglos, a pesar de que los genios no dejaban de llegar al monasterio, se hizo evidente que el mundo había crecido demasiado. Una vez más, los Hermanos tendrían que buscar un aliado exterior.

Durante la mayor parte del siglo XIX, anduvieron divagando hasta que por fin llegaron a un trato con Alfred Krupp.

Al oír mencionar ese nombre familiar, Vance dio un brinco en la silla.

—¡Krupp! —exclamó—. Casi tengo miedo de descubrir en qué desembocará todo esto —manifestó en tono sombrío.

—Espere —dijo Tosi—. Lo que voy a contarle ahora le interesará especialmente. A cambio de ayudar a encumbrar a los Hermanos en el Vaticano, Krupp tendría acceso a varios dibujos e inventos de Da Vinci que nunca se habían visto hasta entonces.

«Entonces era eso —pensó Vance—. Esa era la clave».

—Ya ve —prosiguió Tosi—, los Hermanos tienen la mayor colección de obras de Leonardo del mundo. De Beatis pertenecía a la orden. Cuando Leonardo murió, De Beatis consiguió llegar a Cloux unas horas antes que los hombres del Vaticano. La mayor parte de los cuadernos y obras de Leonardo fue recogida por miembros de la hermandad y traída aquí. Los del Vaticano llegaron cuando De Beatis estaba cargando lo último en una carreta, entre otras cosas, el códice que su señor Kingsbury compró recientemente. El contenido de ese último transporte fue llevado al Vaticano y examinado, y la mayor parte fue entregada como regalos por diversos papas y funcionarios del Vaticano.

Vance estaba mudo y tenía los ojos abiertos como platos. Sabía lo que estaba a punto de oír.

—Ya ve, Vance. —La voz de Tosi tenía un tono implorante, como si dijera le ruego que entienda lo que he hecho—. Esa fue la irresistible oferta que me hizo el hermano Gregorio, dedicar el resto de mi vida a aplicar mi conocimiento científico a un corpus enorme de obras de Leonardo, obras jamás vistas por el hombre moderno. Los conceptos que desarrolló mucho antes de que existiera la tecnología capaz de hacerlos realidad son asombrosos. Por lo que he podido examinar en estos pocos días desde mi llegada, he visto que muchas de sus ideas eran tan avanzadas que ni siquiera ahora existen los medios necesarios para su aplicación. —Vance permanecía silencioso, no podía creer lo que oía—. ¿No lo ve? —insistió Tosi—. Como físico tengo la oportunidad de intentar incorporar el genio de Leonardo a la realidad moderna.

La voz de Tosi tenía un tinte de locura. Era el desvarío de una mente abrumada, de un hombre al que se había obligado a tomar una decisión imposible a vida o muerte y con muy poco tiempo para enfrentarse a ella y estaba peligrosamente cerca de la locura.

El hermano Gregorio y sus monjes chiflados habían insuflado vida al mito de Fausto. Por tener acceso al conocimiento de la mente más brillante de todos los tiempos, pensó Vance, Tosi había vendido su alma al diablo. Como un Mefistófeles de nuestros días, el hermano Gregorio prometía conocimiento y vida a cambio de devoción. Vance pensó con tristeza que, enfrentado a circunstancias semejantes, él mismo podría haber reaccionado como lo había hecho Tosi.

El viejo profesor seguía hablando. La locura había desaparecido ahora de su voz mientras proseguía el relato.

—Al igual que las alianzas anteriores —continuó—, la de los Krupp se fue al garete, esta vez porque Alemania perdió la guerra. De haberla ganado, imagino que la historia del papado hubiera sido diferente. De todos modos, la alianza con Krupp facilitó otra aún más fuerte con Adolf Hitler…

—Lo cual explica que esté enterrado en el cementerio.

—Sí, ah, sí, claro —respondió Tosi—. Hay toda una sección dedicada a nazis desaparecidos. Y créame, todavía hay muchos más que siguen vivos en los alojamientos excavados en la ladera. De hecho, esa fue una de las razones por las que el Vaticano tardó tanto en denunciar a Hitler. Un antecesor del hermano Gregorio y el papa, cada uno por su lado, habían estado tratando de llegar a un acuerdo con el Führer. El papa no denunció a Hitler hasta que este firmó el pacto con los Hermanos. Es decir, se trató más de despecho por un rechazo que de indignación por un comportamiento inmoral. No olvide que, en el Vaticano, la política puede más que la religión, y que el poder está antes que el espíritu.

Tosi hablaba con la amargura de un hombre expulsado de la Iglesia. Había sido uno de los pocos excomulgados por herejía del mundo moderno. Tosi jamás había revelado los detalles y Vance prefirió no preguntar.

A la vez, se dio cuenta de que estaba escuchando aquel absurdo discurso sin sombra de duda. Los acontecimientos eran tan fantásticos, que si Tosi le hubiera dicho que Cristo seguía vivo y que estaba en la habitación de al lado con un implante en el pecho, se lo hubiera creído. «La mente humana es asombrosa —reflexionó—. Su resistencia y su capacidad de adaptación inmediata es su mayor activo y su más ineludible responsabilidad. Porque, por una parte, su adaptabilidad permite la supervivencia de la especie, pero por otra, permite también aceptar las atrocidades más crueles e inhumanas como parte inevitable aunque lamentable de la realidad, que lleva en sí misma la semilla de su destrucción». Una mente humana capaz de exterminar a seis millones de judíos y de poner a un hombre en la luna sin duda podía dar lugar a las normas por las que se regía el hermano Gregorio.

—En otros esbozos de Da Vinci, proporcionados a Hitler por el predecesor del hermano Gregorio, estaban contenidos los conceptos clave que permitieron a los alemanes construir los primeros cohetes y afinar tanto el armamento de sus submarinos —continuó Tosi—. Por supuesto, y eso usted lo sabe bien, los dibujos y estudios de Leonardo no son conceptos acabados, pero su mente increíble consiguió desarrollar ideas, formas originales de abordar un problema, que permitieron a los ingenieros y científicos modernos completar y perfeccionar la obra del genio.

»Ya lo ve, Vance, Leonardo y los nazis estuvieron a punto de ganar la segunda guerra mundial. —Tosi bajó la voz y adoptó un tono apesadumbrado—: Leonardo se hubiera echado a llorar al ver el uso que se hacía de sus inventos, pero —ese “pero” de Tosi reflejaba ahora toda la histeria del hombre que trata de convencerse de una realidad inventada por él mismo— él no podía prever lo que sucedería y… y yo debo continuar con mi trabajo aquí… Continuar o morir.

Tosi se sumió en un silencio melancólico. Qué de torturas debía de estar soportando su mente, pensó Vance, al intentar racionalizar su colaboración con aquellos monstruos, aun cuando la negativa a hacerlo significara la muerte.

—La Delegación de Bremen —apuntó Vance con suavidad—. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—¿Eh? —Tosi se sobresaltó—. ¿La Delegación de Bremen? Sí, claro… bueno, llegaré a eso dentro de un momento. —La voz del viejo profesor recuperó parte de su vitalidad—. Después de la guerra, en realidad poco antes de que terminara, empezaron a llegar aquí nazis y fascistas a montones. Los Hermanos aceptaron encantados a los científicos e ingenieros, pero solo admitieron a los políticos más destacados como Bormann y Hitler, y siempre con la condición de que entregaran sus colecciones de arte y su oro. En realidad, fue esta afluencia de científicos alemanes lo que permitió al monasterio obtener el implante. Había sido un invento nazi desarrollado mediante pruebas intensivas, muchas veces fatales, con judíos de los campos de exterminio alemanes.

Había recuperada la conciencia en el asiento trasero del coche antes de llegar al monasterio.

Fingiéndose dormida, Suzanne había dejado que la introdujeran en el edificio. Por toda la actividad que oía a su alrededor dedujo que se trataba de un edificio importante. Con la visión borrosa que le permitían sus ojos semicerrados, había conseguido ciertos atisbos de un gran vestíbulo lleno de visitantes bien vestidos, entre los que había también sacerdotes y monjes de indumentaria más sombría. La habían llevado a una oficina de la segunda planta y la habían dejado sobre un sofá de piel.

—Todavía está inconsciente, hermano Gregorio.

La voz aguda la sorprendió. Era una voz casi preadolescente.

Mareada todavía por la inyección, Suzanne había permanecido inmóvil en el sofá, escuchando.

—Bien. —Aquella era la voz del hermano Gregorio—. Cuando recupere el conocimiento la interrogaré, y después podemos mandarla a una celda de meditación. Echadle una mirada de vez en cuando para ver cuándo se despierta.

Y ella había permanecido allí, sin moverse, mientras Gregorio mantenía una reunión en su oficina sobre un tema que la horrorizó: un plan de asesinato. No podía oír lo que decían todos los presentes, ya que algunas de las voces eran demasiado bajas. Lo que sí oía con claridad eran los comentarios estridentes del hermano Gregorio. Un hombre llamado Hashami mencionó el asesinato de alguien muy importante a las cuatro de la tarde del día siguiente. El hermano Gregorio, por su parte, se refería una y otra vez a «la transacción», y esa muerte al parecer formaba parte de ella.

Suzanne se preguntó cuánto haría de eso. Sin duda habían pasado horas, cuatro o cinco por lo menos.

Por debajo de su ventana, veía ahora a grupos de guardias que llevaban perros, o más bien eran llevados por ellos. Unos animales de mandíbula cuadrada. Mastines, pensó. Estaban persiguiendo a alguien. «Oh, Dios mío —rogó—, si es Vance permite que se escape».

Frustrada, se apartó de la ventana y fue hasta el otro lado de la diminuta habitación de unos siete metros cuadrados, con su cama, su silla, su lavabo y su orinal. Tres pasos, vuelta; tres pasos, vuelta. Después de ser interrogada por el hermano Gregorio, la habían llevado a aquella habitación. Uno de los vigilantes eunucos —le habían dicho que habían sido castrados de niños como preparación para la función que desempeñaban— la condujo a la habitación.

—Es un alojamiento temporal —dijeron—. Hasta que podamos prepararte para procrear.

Con la furia todavía a flor de piel, Suzanne recordó su reacción. ¿Procrear? ¿Qué diablos pensaban que era?, había preguntado. «Una mujer, —contestó el eunuco abofeteándola—. Y las mujeres solo sirven para una cosa, para tener niños». Aterrorizada y temblando todavía por el fuerte golpe del castrado (¿no perdían musculatura en el proceso?), no dijo nada más que pudiera enfadarlo. En lugar de eso, le preguntó con aire contrito qué debía esperar. La respuesta la aterró por su monstruosidad. Su miedo se transformó en horror y finalmente en furia.

Volviendo a la ventana, concentró de nuevo su atención en el exterior y en la febril actividad. Qué extraño que hubiera tan poco ruido. Ni sirenas, ni alarmas. Pensó que tal vez no quisieran despertar a la gente. Miró hacia el pequeño edificio cuadrado que había cerca de los dormitorios; todas las ventanas seguían a oscuras, pero vio que un grupo de seis u ocho hombres subía los escalones acercándose a los guardias de la puerta, ahora brillantemente iluminados por los reflectores.

Por enésima vez se apartó de la ventana y rebuscó en toda la habitación algo que pudiera servirle como arma o como herramienta, algo que pudiera usar para escaparse de allí. Prefería morir intentando huir que ser usada como una vaca de cría, se dijo. ¡Maldita sea! Era algo aborrecible.

Según el eunuco, el monasterio se había adelantado cientos de años a las técnicas de inseminación artificial. Mediante estas, mantenían el celibato de los hermanos y al mismo tiempo renovaban a los miembros que morían. Si nacía alguna niña, la mataban de inmediato. Incluso a las mujeres «procreadoras» las mataban cuando ya no podían tener hijos, y las reemplazaban entonces por diversos medios, entre ellos el secuestro.

—Eres una mujer muy afortunada —le dijo el eunuco—. El hermano Gregorio podría haber decidido matarte después de todos los problemas que le has dado.

«Bendito sea, tiene su corazoncito», pensó Suzanne con sarcasmo.

—Pero ha decidido que tu material genético es apropiado para nosotros. Puedes tener diez o más años de reproducción. Considérate afortunada.

¡Afortunada! Volvió a revisar la habitación avanzando a tientas en la oscuridad. «Una palanca —pensó—, todo lo que necesito es una palanca para abrir el candado de las contraventanas. Después, cuando todo se calme fuera, puedo hacer una cuerda con las sábanas para bajar las tres plantas hasta el suelo».

Sabía que tendría que ser esa noche. La «operación» estaba prevista para el día siguiente. Se quedó de pie, frustrada; la búsqueda había sido tan infructuosa como las anteriores. Permaneció junto a la ventana, temblorosa. La rabia le hacía ver manchas borrosas. Quería salir. Quería impedir el asesinato que tenían planeado. Y sobre todo, quería a Vance Erikson.

—No es justo —dijo entre sollozos—. Esto no es justo.

Vance se removió en su silla, repentinamente alarmado al tomar conciencia del tiempo que había pasado allí. Tosi seguía hablando.

—Así pues, después de la guerra, los Hermanos intentaron recuperarse de su desastrosa alianza con los nazis.

Sin duda ya habrían descubierto el cuerpo del guardia.

—Supongo que al principio cooperaron en algunos de los planes de los nazis para recuperar el poder pero después, a medida que los principales jefes fueron envejeciendo y muriendo, esos proyectos también fueron dejados de lado. Otra vez se encontraban sin un aliado que pudiera ayudarlos a llegar al Vaticano. Las décadas de mil novecientos cincuenta y sesenta fueron una época sombría para los Hermanos. Se sucedieron tres superiores, el más reciente de los cuales es el hermano Gregorio. Después de asumir el control, en 1970, no pasó más de un año antes de que se vinculara a la Delegación de Bremen. El comienzo fue lento, los Hermanos negociaban o vendían a la delegación inventos y procesos industriales desarrollados por el Tercer Reich y depositados en el monasterio. Poco a poco, eso se fue convirtiendo en una alianza propiamente dicha, y supongo que algo gordo está a punto de suceder.

—¿Algo gordo? —preguntó Vance—. ¿Como qué?

—No lo sé —respondió Tosi fatigado—. Me he enterado de más de lo que debía, supongo, dado que el hermano Gregorio ha solicitado a menudo mi ayuda en estos últimos días.

—¿Qué le ha pedido?

—Cosas de física —contestó Tosi con renovado entusiasmo—. Cosas relativas a algunos de los escritos. Verá, en el códice que compró Harrison Kingsbury había originalmente una sección sobre tormentas y relámpagos. Leonardo había empezado a trabajar en un sistema para producir rayos artificiales. Eso es lo que contienen las páginas que usted andaba buscando.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué era tan importante esa parte como para que alguien creara una falsificación para ocultar que faltaba? Hay tantos documentos que faltan. ¿Por qué ese?

—No sé la respuesta. Lo que sí sé es que el códice estaba entre los escasos documentos que el Vaticano le incautó a De Beatis y se llevó a Roma. También sé que un miembro de los Hermanos que trabajaba como espía en el Vaticano consiguió acceder al texto, lo desencuadernó y reemplazó las páginas robadas por una falsificación. A continuación empezó a sacar de contrabando las páginas que faltan. Había mandado más o menos la mitad al monasterio cuando fue descubierto y ejecutado. El resto sigue en el Vaticano. El hermano Gregorio y los suyos se han unido a la Delegación de Bremen para conseguir la otra mitad de los documentos.

—No tiene sentido —protestó Vance—. ¿Qué razón tendría un poderoso grupo de empresas multinacionales como la Delegación de Bremen para colaborar con un puñado de monjes chiflados en la obtención de unos dibujos de Leonardo? Todas las compañías industriales realmente importantes del mundo son miembros de la Delegación de Bremen. No puedo imaginar que necesiten para nada los dibujos de Leonardo.

Tosi habló con voz débil.

—Tampoco Alfred Krupp.

—¿Qué intenta decirme?

—Solo que… —Tosi vaciló—. Usted no ha visto todos los escritos y dibujos que he visto yo. Todo lo que conocemos de Leonardo, todos los inventos que se han publicado son burdos y primitivos comparados con los que hay en las colecciones del monasterio. Es posible, y es solo una conjetura, aunque está basada en mis conocimientos de física, que esos dibujos sobre la naturaleza del relámpago puedan contener un concepto clave para perfeccionar una arma de destrucción masiva de gran alcance. Si lo que pienso es cierto, lo que podría resultar de la reunión de las dos partes de este invento de Leonardo haría casi inofensiva la bomba de neutrones.

De repente se vio luz en la ventana y las figuras de los dos hombres quedaron nítidamente recortadas. Vance se puso en pie de un salto y se colocó a un lado de la ventana. Abajo se veía salir a los hombres en tropel de los dormitorios.

—Deben de haberlo encontrado —sentenció con aire sombrío—. Rápido, Umberto. —Se apartó de la ventana—. Usted dijo que Suzanne estaba aquí. ¿Dónde se encuentra? ¿Dónde la tienen encerrada?

—En la villa principal. En alguna habitación de la tercera planta. He oído que el hermano Gregorio hablaba de ella con alguien esta noche, cuando me ha llamado para hacerme una consulta.

Vance oyó los latidos bajo su esternón mientras recuperaba la Uzi y se dirigía a la puerta.

—Gracias, profesor. —Se detuvo—. Todavía está a tiempo de reconsiderarlo. —Tosi negó lentamente con la cabeza—. Bueno, entonces volveré. Traeré ayuda.

Rápidamente retiró la cinta de la cerradura, tiró de la puerta cerrándola tras de sí y se dirigió de prisa hacia la entrada delantera. Se ajustó el hábito a la cintura al llegar al vestíbulo. Al otro lado de la puerta se oían voces, muchas más que las de los dos guardias que había encontrado a su llegada. Vance echó mano al pomo. Se había acabado el sigilo. Era hora de pasar al ataque. Abrió la puerta de un tirón.

—¡Rápido! Por el lateral —gritó en italiano mientras salía corriendo.

Sorprendidos, varios de los guardias, alzaron sus Uzis hacia él, pero entonces vieron su hábito. Siguieron con los ojos la dirección que señalaba su brazo extendido, la dirección de la ventana por la que había entrado.

—Ha habido un intento de entrar en el edificio —gritó—. Del otro lado. Una ventana del sótano. Rápido, tal vez podamos cogerlo.

No hizo falta más. En mitad del revuelo, nadie se paró a preguntarle qué hacía él dentro del edificio.

—Yo me quedaré aquí para vigilar la entrada —añadió—. Rápido, que no escape.

El grupo, de entre seis y ocho hombres, bajó en tropel los escalones, pero uno de los que originariamente guardaban la puerta se quedó.

—Yo te ayudaré aquí —dijo el hombre, acercándose—. Espera. —Los ojos del hombre examinaron su cara—. Yo no te conozco. ¿Quién?

Mientras el hombre levantaba su arma, Vance aplicó toda la fuerza de su cuerpo al brazo derecho y le dio un golpe en la nuez. El hombre abrió la boca para gritar, pero solo pudo emitir un sonido ahogado. El guardia se llevó la mano a la garganta y Vance se lanzó contra él, dispuesto a atacar. No fue necesario. El primer golpe le había aplastado el cartílago de la laringe obstruyéndole la tráquea. Ya empezaba a ponerse azul cuando cayó contra el pilar de piedra de la entrada y fue a dar en el suelo con una mirada de profunda incredulidad. Se ahogaba irremisiblemente, entre estertores.

Temblando, Vance arrastró el cuerpo hasta la sombra de uno de los pilares. Se apropió de su arma y, a paso ligero, bajó los escalones y se dirigió a la villa principal. Por todas partes había gente corriendo. Él también corrió. Velozmente pasó por delante de dos mastines enormes y de sus entrenadores, que se encaminaban a la zona donde Vance había dejado el cuerpo del centinela.

Siguió corriendo. A cada paso, la villa, brillantemente iluminada, se hacía más grande. Respirando con facilidad a pesar de haber corrido casi quinientos metros, Vance atravesó el paseo circular y subió la escalinata. De las sombras que flanqueaban las puertas de caoba tallada salieron dos guardias.

—¿Qué asunto te trae aquí? —le soltó el más corpulento de los dos.

Desde el otro lado del recinto del monasterio, llegaban gritos nerviosos: habían descubierto al guardia al que acababa de matar. Los gritos pidiendo ayuda distrajeron momentáneamente a los dos guardias, que no sabían si acudir o si seguir examinando a Vance.

—El hermano Gregorio —respondió—. Tengo un mensaje urgente para él. Tiene que ver con eso. —Vance señaló la conmoción que llegaba desde el pabellón de huéspedes—. Han encontrado al intruso.

Los guardias lo miraron con gesto de desaprobación.

—Muy bien, te conduciré a él —dijo el mismo que había hablado antes—. Sígueme. Giacomo, no te muevas de aquí.

El otro guardia asintió mientras su compañero abría la puerta y se colocaba a un lado para dejar entrar a Vance, que tragó saliva para combatir el miedo. La puerta se cerró tras él.

—Sígueme —volvió a gruñir el guardia.

El vestíbulo era enorme y oscuro, decorado en un estilo espartano propio de la Edad Media. A diferencia de la mayoría de las villas, en esta no había ornamentación religiosa, ningún cuadro que representase el nacimiento, el bautismo o la crucifixión de Cristo. Solo había una cruz rústica, de unos seis metros de altura, que llegaba del suelo de piedra al techo. A la derecha, una escalera subía hacia el piso superior. El hombre condujo a Vance más allá de la escalera, por el pasillo principal y después a la izquierda. Al final del corredor estrecho, débilmente iluminado, se detuvieron. El guardia llamó a la puerta.

—Hermano Gregorio —dijo respetuosamente el hombre ante la puerta cerrada—. Le ruego me disculpe por molestarlo, pero le traen un mensaje.

Al otro lado de la puerta, Vance oyó ruido de papeles y después el arrastrar de una silla de madera sobre el suelo.

—¡Esto es sumamente irregular! —dijo secamente una voz mientras la puerta empezaba a abrirse. Apareció una cara enfadada, pero no era la del hermano Gregorio y no dio muestras de reconocer a Vance—. ¿Y bien? Habla y que sea rápido —apremió dirigiéndose a Vance—. ¡Tenemos una crisis!

Vance sabía que tenía que actuar antes de que el hombre reparara en sus deportivas, que asomaban por debajo del hábito demasiado corto. A aquel hombre no se le escaparía ese detalle, como sí les había ocurrido a los guardias, presas de la excitación. En ese momento, se oyeron gritos ante la puerta principal, una conmoción que de repente se propagó por el vestíbulo al abrirse la puerta. Vance supuso que serían los guardias del pabellón de invitados.

Un débil ruido al otro lado del patio atrajo la atención de Suzanne hacia el frente del pabellón de huéspedes. Un grupo de hombres vestidos con hábito llenaban los escalones de la entrada, después bajaron corriendo y desaparecieron detrás del edificio. Solo quedaron dos en los escalones. Ambos lucharon, uno cayó y el otro salió corriendo hacia la villa. Iba vestido de una manera extraña. Suzanne reparó en que llevaba una especie de zapatos blancos.

Siguió observándolo mientras corría velozmente, con facilidad, cubriendo en segundos la distancia entre el edificio principal y el pabellón de huéspedes. Le parecía ver en él algo familiar, pero antes de que pudiera examinarlo mejor, desapareció de su estrecho campo visual.

Pudo oír voces agitadas y nerviosas en la puerta que había a la vuelta de la esquina, pero no podía entender ni una palabra. Entonces oyó a alguien conocido. ¡Era Vance! ¡Había venido!

—¡Ahí está! ¡Ese! ¡Es ese!

Las pisadas de los hombres que corrían hacia Vance resonaban sobre el suelo de piedra.

El guardia corpulento que lo había acompañado hasta la puerta le dirigió una mirada hostil y cogió su Uzi. Una expresión de sorpresa y de miedo apareció en la cara del que le había abierto en lugar del hermano Gregorio y que ahora trataba de cerrar para protegerse del peligro que amenazaba desde el pasillo.

—¡No! —gritó Vance agachándose para empujar con el hombro. Tenía que entrar en aquella habitación. Era su única esperanza.

Su empellón cogió al hombre por sorpresa, y la puerta se abrió lo suficiente como para que Vance pudiera deslizarse de lado antes de que empezara a cerrarse otra vez. Pero el guardia lo apuntó a la cabeza con la Uzi mientras otro embestía la puerta por el otro lado, de modo que Vance se quedó aprisionado entre esta y el arma. En el pasillo, la barahúnda era cada vez mayor, y Vance pudo ver que todos llevaban las armas a punto.

Empleándose al máximo, Vance arqueó la espalda y logró forzar la apertura de la puerta, dejándose caer de rodillas justo en el momento en que el guardia abría fuego. Una ráfaga de proyectiles furiosos brotó del arma automática y mordió la jamba de la puerta. Vance lanzó el puño derecho y, con dolorosa puntería, hizo impacto en la ingle del guardia. El hombre emitió un quejido sordo y se dobló hacia adelante, momento que Vance aprovechó para ponerse de pie de un salto y asestarle un nuevo golpe, este en plena cara. El guardia cayó mientras la Uzi golpeaba impotente contra el suelo de piedra.

Otras armas dejaron oír su ronca voz, desprendiendo grandes desconchones de yeso de las paredes y haciendo saltar astillas del revestimiento de madera.

Desesperado, Vance se puso de pie y saltó apartándose del fuego mortífero, que lo siguió hasta que quedó fuera de la línea de tiro.

—¡Cierren la puerta! —ordenó apuntando al hermano Gregorio y a su asistente, que estaban agachados detrás de la puerta. Ambos lo miraron con indisimulada sorpresa—. ¡Ciérrenla ahora mismo o les vuelo las malditas cabezas!

Vance percibió un destello de miedo en sus ojos; lentamente, el hermano Gregorio se puso de pie para hacer lo que le decía.

—¡Rápido! —lo apremió—. Y diga a sus hombres que se queden fuera si quiere seguir vivo.

El hermano Gregorio vaciló un instante. Vance empezó a mover el disparador de la Uzi.

—¡Alto! —aulló el religioso hacia sus hombres—. En nombre de Dios. ¡Alto!

La orden llegó demasiado tarde. El más rápido del grupo chocó contra la puerta y a punto estuvo de hacer caer al suelo al hermano Gregorio. El guardia miró a Vance, que se había refugiado detrás de un pequeño sofá, y apuntaba a su superior con la Uzi, y a continuación al hermano Gregorio, sin saber qué hacer.

—¡Déjenos, hermano! —le ordenó Gregorio al confundido guardia que permanecía allí, respirando agitadamente y sudando con profusión. Pero debajo de unas cejas espesas y fruncidas, su mirada rápida e inteligente inspeccionaba la habitación. El hermano Gregorio se inclinó hacia el guardia y le susurró algo.

—¡De eso nada! —gritó Vance disparando por encima de sus cabezas.

El hermano Gregorio dio un salto hacia atrás, aterrorizado. En una reacción instintiva, el guardia apuntó a Vance, pero este disparó. La ráfaga alcanzó al guardia en el pecho y lo lanzó hacia el pasillo por la puerta entreabierta.

—Ahora ciérrela del todo y con llave —ordenó Vance con los dientes apretados—. Y esta vez no quiero que diga nada, nada en absoluto a sus hombres.

En silencio y con mirada hosca, el superior del monasterio hizo lo que se le ordenaba. Cuando hubo terminado, Vance salió de detrás del sofá. El asistente permanecía todavía agachado junto a una biblioteca al lado de la puerta. Era de mediana edad, pelo castaño y ralo y ojos grises. Tenía el aspecto anodino de un hombre de negocios, y su traje parecía colgar irremisiblemente de su endeble constitución. Durante unos instantes, los tres se quedaron mirándose con expresión indecisa. Necesitaban una pausa para recuperarse, para evaluar, para comprender. Finalmente, Vance rompió el silencio.

—Junto a las ventanas —ordenó.

Los dos hombres obedecieron en silencio. La enorme oficina, amueblada con espartana sobriedad, daba al lago a través de tres puertaventanas por las que se accedía a una pequeña terraza.

Vance hizo un gesto con la Uzi.

—Cierren las cortinas —añadió con brusquedad—. Del todo.

A pesar de su aire de hombre duro, Vance estaba temblando de terror y agotamiento. Respiró liondo y exhaló despacio el aire, que salió con ruido y entrecortado. Al oírlo, el hermano Gregorio le dirigió una mirada tranquila, beatífica. Extrañamente, eso enfureció a Vance de tal modo que sintió el impulso casi incontrolable de accionar el disparador de la metralleta y partir en dos a aquella encarnación del mal. No obstante, se contuvo. El hermano podía ser su salvoconducto para salir del monasterio.

—Yo también tengo miedo —declaró Gregorio dando un paso hacia Vance—. Los dos lo tenemos. —Tendió la mano—. Todo esto puede resolverse pacíficamente. Deme el arma.

—Quieto ahí, gilipollas —le espetó Vance, furioso—, y guárdese toda esa mierda clerical. Gregorio dio otro paso y Vance disparó una corta ráfaga a los pies del fraile, que se quedó paralizado. Tenía la cara contraída por el odio y la furia, y los puños apretados entre los pliegues de su hábito.

—Así está mejor —concluyó Vance.

El otro hombre no se había movido ni un centímetro, aunque las manos, con las que se aferraba al respaldo de una silla que tenía delante, le temblaban visiblemente.

—Muy bien, usted y su amigo coloqúense junto a la puerta. —Y Vance señaló la puerta por la que había entrado en la habitación.

Una vez allí los cacheó. Revisó los bolsillos del hombre de aspecto anodino; llevaba en ellos su billetero, las llaves del coche y algo de cambio. Prosiguió luego con el hermano Gregorio.

—Pero ¡bueno!, ¿qué tenemos aquí? —exclamó Vance con burlona sorpresa, sacando una Beretta automática calibre 25 de un bolsillo oculto en el hábito del cura—. ¿Un nuevo sacramento? Supongo que es para la extremaunción.

Tras ordenar a los dos hombres que se quedaran donde estaban, Vance se dirigió al escritorio y se sentó en la silla sin soltar su Uzi. El torrente de sangre que golpeaba en sus sienes ya se había aquietado, y las manos ya no le temblaban.

Un plan sencillo empezó a tomar forma en su cabeza. Tendría que actuar con rapidez, mientras todavía reinaba la confusión entre las fuerzas de seguridad.

—Hermano Gregorio —empezó—, usted y yo nos iremos de aquí muy pronto, pero antes quiero que haga traer aquí a Suzanne.

Gregorio no respondió.

—¿Me está oyendo, saco de mierda eclesiástica? —El cabreo en la voz de Vance era evidente.

—No hace falta blasfemar. —La voz de Gregorio sonaba tranquila—. Lo he oído, pero… —Hizo una pausa—. Tengo que decirle algo que creo que le interesará. ¿Puedo adoptar una postura más cómoda? —solicitó en tono correcto—. ¿Podemos hablar como personas civilizadas?

—No se mueva de donde está —respondió Vance—. Lamentaría herir sus sentimientos, pero no me fío de usted.

—Muy bien —suspiró el fraile—. Como recordará, le dimos una oportunidad de unirse a nosotros. Realmente preferiríamos tenerlo de nuestro lado que contra nosotros. Tiene usted un gran talento. Sus dotes científicas y técnicas son bien conocidas, y en sus conocimientos sobre Leonardo no tiene rival.

—Es posible —concedió Vance—, ahora que ha matado a todos los demás expertos. —Nunca olvidaría la forma en que habían torturado a Martini—. Debería aplicarle a usted sus propios métodos.

—Nosotros no cometimos esos ultrajes —replicó Gregorio con indignación—. Teníamos demasiado respeto por la sabiduría de Martini. Esos actos fueron obra de otros.

Vance se sorprendió.

—¿De quiénes?

—Se lo diré si se une a nosotros.

¿Y por qué habría de hacer eso?

—Señor Erikson, los Hermanos Elegidos de San Pedro tienen un tesoro en obras de arte que supera con creces cualquier otra colección del mundo. Poseemos piezas artísticas y musicales, obras científicas que el mundo jamás ha visto ni examinado. Tenemos aquí retos intelectuales capaces de hacer la felicidad de cualquier erudito durante toda su vida. Usted, Vance Erikson, es el tipo de intelecto que buscamos. No solo es capaz de apreciar nuestra colección y nuestros logros, sino que, además, puede efectuar una contribución decisiva al avance de nuestra civilización, una civilización de la cual yo seré el líder espiritual.

Vance repasó mentalmente los cajones que había visto en el sótano y recordó la descripción que había hecho Tosi de los escritos y dibujos de Leonardo que según él poseía el monasterio, pero también pensó en la desolación que subyacía en la voz del viejo profesor, y en la gente despreciable a la que el monasterio había acogido, la escoria de la humanidad que se había escondido allí para escapar de la justicia. Pero por encima de todo, pensó en Suzanne.

—No mientras pueda evitarlo —dijo de repente.

—¿Cómo dice?

—Que no va a ser el líder espiritual de nada si yo puedo evitarlo.

—Esa es la cuestión, mi joven amigo. —La voz de Gregorio sonó afectada—. No puede evitarlo de ninguna manera. No tiene la menor posibilidad de impedir que eso suceda. Es el destino.

—Puedo intentarlo.

—Morirá en el intento —respondió Gregorio con tono inapelable.

—Pues que así sea. Prefiero morir en el intento.

Gregorio suspiró con desánimo.

—¡Qué existencial! ¡Y qué inútil! ¿Por qué no quiere atender a razones? Yo puedo ayudarlo. Puedo hacer que forme parte de todo esto. Realmente sería un desperdicio que muriera. Semejante intelecto malogrado. ¿No quiere que eso sobreviva?

—No, si para eso tengo que ser su prisionero.

—Señor Erikson, se lo suplico. —La voz de Gregorio transmitía una sensación de urgencia; por primera vez parecía asustado.

—Suplique cuanto quiera —contestó Vance—. No le va a servir de nada. O salimos los dos vivos de aquí, o morimos los dos.

El silencio se cernía como una presencia palpable en la habitación, solo interrumpido por el ruido que hacía Vance en el escritorio de Gregorio. Abría y cerraba cajones, revolviendo su contenido.

Vance estaba tranquilo, pero sabía que los otros dos no lo estaban. Sudaban por sus vidas. Él los hacía sudar. De repente lo invadió una sensación de poder y entonces, también de repente, sintió náuseas. «El poder corrompe», pensó.

Notó entonces un leve roce en las cortinas, detrás de él, como si fuera el viento. Se puso de pie y giró en redondo justo en el momento en que una enorme forma humana se lanzaba hacia él desde una de las puertaventanas, y unos brazos poderosos lo sujetaban. Vance luchó por liberarse y por disparar con la Uzi, pero un segundo par de brazos se unieron al primero y lo obligaron a soltar el arma. De inmediato sintió un contundente golpe en la nuca. Mientras la oscuridad lo iba envolviendo, Vance se maldijo por no haber comprobado si los ventanales estaban cerrados.

Capítulo 16

Vance giraba sin freno en medio de una negra vorágine, con la mente y el cuerpo dispersos en los mismísimos bordes del espacio. Supo que estaba volviendo en sí cuando el dolor estalló con la detonación de mil estrellas en su cabeza. Se quedó inmóvil, añorando la reconfortante negrura. Entonces, poco a poco, fue tomando conciencia de otra sensación. Notaba una leve presión en la frente, en el pelo, que lo relajaba, y no tardó en oír la voz de Suzanne. Vance abrió los ojos.

—¡Oh, Dios mío, estás bien! —gritó ella, inclinándose para besarlo.

Vance estaba echado en una cama, en una habitación casi vacía, con la cabeza en el regazo de Suzanne. Cuando ella se movió, sintió que mil lanzas venenosas le atravesaban la cabeza.

—Cuidado —musitó—, mi cabeza es zona catastrófica.

—¡Oh! —Suzanne se enderezó de golpe—. Lo siento. ¿Mejor así?

Entonces, al sentirse rodeado por los brazos de la mujer, se olvidó por un momento de su cabeza. Se volvió hacia ella y se dieron un beso largo e intenso.

—Soy tan feliz —dijo Suzanne.

—Yo también. —Vance se apartó de ella—. Suzanne —dijo con voz no demasiado firme—, ¿qué… te sucedió?

Le contó cómo la había cogido la policía en Como y después se la habían entregado al hermano Gregorio.

—Seguramente trabajan para el bueno del hermano —dijo Vance—. Me pregunto hasta dónde llega su poder.

—Pero no te he contado la peor parte —continuó Suzanne—. Me quieren aquí para reproducir. ¿Puedes creerlo? Secuestran mujeres en cualquier parte y las inseminan artificialmente, como a ganado, para que procreen pequeños monjes. Tienen frailes eunucos que vigilan todo el proceso.

—¡Eunucos! Creía que habían pasado a la historia hace mucho mucho tiempo. —Se quedó pensando un momento—. Pero lo mismo pensaba de la Inquisición.

—¡Oh, Dios mío! —La voz de Suzanne era apenas un suspiro—. Casi… ¿cómo he podido olvidarlo? Los monjes, y alguien más, están tramando un asesinato. El de una persona importante, mañana… no, hoy mismo. Esta tarde.

La revelación de Suzanne despejó a Vance de inmediato.

—¿Matar a alguien? ¿A quién?

—No lo sé —respondió Suzanne—. Lo oí desde una habitación, junto a la oficina del hermano Gregorio. Pensaban que estaba todavía bajo los efectos de la droga. Hablaban de un asesinato importante que iba a tener lugar esta tarde. Era como si se refirieran a una personalidad mundial, o algo así.

Supongo que algo gordo está a punto de suceder. Las palabras de Tosi volvieron a sonar en sus oídos mezcladas con el dolor. Una alianza entre la Delegación de Bremen y los Hermanos Elegidos de San Pedro. Documentos en el Vaticano, los dibujos de Da Vinci de una arma poderosa…

Una arma de destrucción masiva… haría que, a su lado, la bomba de neutrones pareciera inofensiva.

La mitad de los documentos estaban en el Vaticano; los Hermanos tenían la otra mitad. Planes para un asesinato, y las palabras de Tosi: Supongo que algo gordo está a punto de suceder.

El esquema de un complot diabólico tomó forma en su cabeza. Hubiera preferido desecharlo por inverosímil, como una fantasía arrancada del infierno, pero la idea era persistente. Porque, si bien parecía un plan diabólico, retorcido, si él estaba en lo cierto, era lo único racional, lógico, que podía esperarse de los Hermanos.

—Van a matar al papa —dijo Vance en voz baja, sin poder creer en sus propias palabras—. Escucha —añadió al ver la incredulidad en el rostro de Suzanne—, he mantenido una larga charla con Tosi y…

Le contó su conversación con el profesor y le habló de la poderosa arma al parecer descrita por Da Vinci. Le comunicó asimismo la decisión de Tosi de quedarse donde estaba, lo de los implantes y todo lo demás. Mientras hablaba vio cómo poco a poco Suzanne lo iba entendiendo todo. Incluso en la oscuridad podía ver el brillo de sus ojos.

—¡Simplemente no puedo creer que todo esto esté pasando realmente! ¡Por Dios, si estamos en el siglo XXI! ¿Cómo puede ser que nos encontremos a merced de un puñado de monjes psicóticos que parecen salidos de la Edad Media y del invento de un hombre que lleva muerto casi quinientos años? Esto no puede estar sucediendo. Es…

—Pero sí está sucediendo. Y a menos que todo esto sea un engaño monumental, tenemos las pruebas. Han matado a personas por toda Europa. Tienen capacidad para esclavizar a la gente con sus implantes. La policía colabora con ellos. Están…

—Está bien, está bien —lo interrumpió Suzanne—. Todo eso puedo verlo. Te creo… me lo creo todo, es simplemente que me niego en redondo a creerlo.

Se sentaron sobre la cama, abrazados, saboreando la calidez del encuentro.

—Tenemos que hacer algo —dijo ella al fin—, pero se las han ingeniado muy bien para no dejarnos nada de qué valemos. —Y le contó lo de sus infructuosas búsquedas por la habitación—. La única conclusión a que he llegado es que se pueden quitar las patas de la cama. Pero para lo que nos servirán. Podríamos usarlas como garrote, pero los guardias no van a abrir esta puerta sin ir armados. Y un par de barras de metal no iban a servir de mucho contra armas automáticas.

—Cierto —dijo Vance en tono sombrío—. Muy cierto.

Se puso de pie y él mismo repitió la búsqueda. Encima del lavabo había un pequeño portalámparas sin bombilla. Con mucho cuidado, introdujo el dedo en el contacto y tocó los dos cables. No sucedió nada. Aunque dio gracias por no haber recibido una descarga, también fue una decepción. Junto al portalámparas había una cadenilla, y tiró de ella.

—¡Auuuh! ¡Maldita sea! —exclamó al recibir la descarga en el brazo. Cayó sentado en el suelo de madera, con las piernas abiertas.

—¡Vance! —gritó Suzanne saltando de la cama—. ¿Estás bien?

Al otro lado de la puerta se oyó que el guardia daba un par de pasos y probaba el picaporte. Al ver que estaba cerrado, volvió a su puesto, a poca distancia de allí.

—Sí —respondió Vance respirando hondo—. Y he encontrado lo que estaba buscando.

—¿Y qué era? —preguntó ella mientras lo ayudaba a levantarse.

—¡Uhhh! —se quejó Vance—. Dios mío, lo que le faltaba a mi cabeza. Estaba buscando lo mismo que buscaba Benjamín Franklin cuando hizo volar sus cometas en medio de una tormenta eléctrica.

—Pues al parecer lo has encontrado —dijo Suzanne con sarcasmo—. ¿Y ahora qué?

—Creo que puede ser la clave para escapar de este lugar. Ven aquí —añadió empezando a levantar el colchón de la cama—. Ayúdame con esto.

Al cabo de quince minutos, habían desmontado la cama. Habían soltado algunos alambres de los muelles del somier metálico y usado sus puntas afiladas para destripar el delgado colchón. Dos de las patas estaban apoyadas contra la pared, junto a un enchufe y al lado de un montón de lana de casi un metro de altura.

—Muy bien, ahora sostén esto con cuidado.

Vance le entregó un trozo de alambre de unos treinta centímetros alrededor del cual había envuelto tiras de tela de sábana. Sosteniendo otro artilugio, se agachó al lado de la pila de algodón, frente a Suzanne.

—Esto tiene que salir perfecto —le advirtió—. Es probable que solo tengamos una oportunidad.

Con cuidado de no tocar el alambre desnudo, cada uno de ellos insertó un extremo del cable en un agujero del enchufe. Con el recuerdo fresco de la descarga que había recibido, Vance no estaba dispuesto a correr riesgos.

Aunque era más complicado de esta manera, que dos personas manipularan los cables reducía las posibilidades de que cualquiera de ellas sufriera un daño grave.

—¿Está tu cable dentro? —preguntó Vance.

—Ajá.

—Muy bien. Ahora acerca el otro extremo a la lana.

Al tiempo que lo decía, Vance inclinó el extremo libre de su cable para que tocara el de Suzanne. Ambos crepitaron y chispearon al formar la electricidad un arco entre ellos. Una luz azulada iluminó la habitación e, instintivamente, Suzanne y Vance parpadearon cuando sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, se vieron sorprendidos por aquel resplandor. El cortocircuito duró apenas uno o dos segundos y después cesó al saltar un fusible. Sin embargo, ese instante era todo lo que necesitaban: las chispas prendieron en la lana, y se convirtieron tan rápido en una llamarada que tanto Suzanne como Vance tuvieron que dar un salto hacia atrás para no quemarse.

Fuera, el guardia del pasillo gritaba:

—¡Eh! ¿Qué ha pasado con las luces?

La rendija de luz que se colaba hasta entonces por debajo de la puerta había desaparecido. Todas las luces estaban en el mismo circuito eléctrico.

—Gracias, Dios mío, por las viejas instalaciones —susurró Vance cogiendo a Suzanne del brazo mientras observaban cómo se extendía el fuego—. Recuerda, todavía no digas nada. —Arrastraron lo que quedaba del colchón y expusieron una esquina a las llamas—. No queremos que descubran el fuego hasta que se haya encendido bien.

Debía ser en el momento justo. Tenían que esperar a que el fuego empezara a prender el suelo de madera, pero no podían esperar tanto que se asfixiasen. Además, si esperaban demasiado corrían el riesgo de que alguien cambiara el fusible y desapareciera la oscuridad que reinaba en el pasillo.

—Coloquémonos al lado de la puerta —dijo Vance tosiendo— y mantengámonos cerca del suelo; allí el aire será más limpio.

Con las llamas devorando ávidamente el colchón y las mantas, la habitación parecía una pequeña esquina de un cuadro de El Bosco sobre el infierno: dos almas encogidas de miedo en medio de la nube de humo y del baile de las llamas.

El fuego se había extendido a las paredes y ahora sentían su calor en el rostro.

En el pasillo, débilmente iluminado por la luz que llegaba de la escalera de la planta superior, el guardia no hacía más que farfullar mientras recorría el pasillo arriba y abajo.

En un momento dado, vio desde el final del pasillo que una línea temblorosa de luz amarillenta salía por debajo de la puerta de los prisioneros.

Volvió rápidamente hasta la habitación. ¿De dónde provendría la luz? Allí no había bombillas, lo sabía muy bien porque él mismo las había quitado cumpliendo órdenes del hermano Gregorio.

Cuando oyó los gritos sofocados que llegaban desde dentro, le dio un vuelco el estómago.

—¡Fuego! ¡Incendio! ¡Socorro! ¡Fuego!

Puso la mano en el pomo de la puerta y lo sintió caliente. ¿Qué debía hacer? El hermano Gregorio pediría su cabeza si los americanos se escapaban. Retiró la mano y corrió hacia el descansillo.

—¡Fuego! —gritó—. ¡Fuego en la segunda planta!

En la habitación, Vance y Suzanne estaban atrapados por el fuego que ellos mismos habían provocado y tenían los pulmones llenos de un humo espeso y oleoso. Sintieron renacer las esperanzas cuando oyeron gritar al guardia y luego manipular el pomo de la puerta, pero volvieron a caer en el desánimo cuando el ruido cesó y los pasos del guardia se alejaron.

Las llamas habían consumido el colchón y se habían propagado ya a las paredes, invadiendo implacables el precioso espacio que los rodeaba.

Entonces oyeron pisadas apresuradas.

—Refuerzos —dijo Vance apretando más el brazo de Suzanne.

—Vance… —Ella volvió la cara hacia él—. Suceda lo que suceda, te amo.

—Yo también te amo. —Se besaron fugazmente mientras oían girar el pomo—. Esto es lo que se conoce como técnicas básicas de supervivencia.

Vance se puso de pie en medio de la nube de humo sosteniendo en las manos una de las patas de la cama.

—Permanece agachada —advirtió—. Van a entrar en tromba. Haz que tropiecen y sal a continuación.

Al otro lado de la puerta, unas voces frenéticas hablaban en un furioso italiano. Vance se acercó al lavabo. Los pulmones le ardían por la inhalación de humo acre. Dos hombres vestidos con hábito entraron precipitadamente en la habitación con las armas listas para disparar. Utilizando la pata de la cama como si fuera un bate de béisbol, Vance le atizó al primero en los ríñones y lo lanzó de cabeza a las llamas. El monje volvió a levantarse.

Suzanne atacó también con otra de las patas de la cama, y alcanzó al otro monje en la pierna. El hombre cayó al suelo de bruces. A menos de un metro de él el primero chillaba envuelto en llamas. El suelo debilitado por el fuego gruñó y finalmente se derrumbó. Rodeado por una lluvia de chispas, el primer guardia desapareció por un agujero y fue a parar a la habitación que había debajo. Las llamas lamieron los bordes del hueco y se lanzaron luego rugientes hacia el techo, alimentadas por el aire que llegaba desde abajo.

La bocanada de aire fresco despejó la habitación de humo apenas un instante lanzándolo hacia el pasillo. Vance aprovechó para rematar al segundo de los caídos y fue a golpearlo con la pata de la cama. Pero el guardia se dio la vuelta justo en ese momento, y en lugar de acertarle en la cabeza, el golpe de Vance lo alcanzó en la mano, haciéndole soltar la Uzi, que cayó al suelo, a los pies de Suzanne.

Desde fuera llegaba ruido de pasos que subían la escalera. El hombre se puso de pie. Suzanne se apoderó de su arma, pero antes de que pudiera dispararle al guardia, este se lanzó sobre Vance, que sintió los huesudos nudillos del monje sobre el esternón. Sorprendido, respondió con los puños. Ambos se enzarzaron en una pelea.

Mientras los pasos se acercaban, una sirena hendió el aire de la noche, seguida de una voz que, por el sistema de megafonía, comunicaba que todos debían acudir a la villa principal para apagar un incendio.

Suzanne miraba horrorizada cómo Vance y el guardia rodaban hacia el borde del agujero en llamas del suelo. En ese momento, el guardia le dio un codazo a Vance en pleno plexo solar y pareció que el otro se quedaba aturdido, momento que el monje aprovechó para arrastrarse fuera del alcance de Vance y coger a su vez una pata de la cama.

Jadeando para recobrar el aliento, Vance se puso dificultosamente de rodillas y empezaba a ponerse de pie cuando el fraile intentó alcanzarlo con la barra de hierro. Vance se apartó justo a tiempo.

En el pasillo, los pasos se encaminaron velozmente hacia la puerta abierta. Suzanne levantó la Uzi y barrió el corredor con una ráfaga. Sus disparos se superpusieron al rugido del fuego. Uno tras otro, los tres hombres cayeron al suelo.

Al volver el aire a sus pulmones, Vance recuperó la movilidad y en el momento en que el monje volvía a intentar descargar otro golpe contra él, Vance le lanzó una patada que hizo que el otro perdiera el equilibrio; pero al trastabillar hacia el agujero abierto en el suelo, se aferró al pie de su contrincante.

Vance sintió que se iba resbalando y empezó a manotear como loco tratando de encontrar algo a lo que aferrarse.

Mientras, Suzanne seguía disparando hacia el pasillo. Cuando del otro lado se hizo el silencio, volvió la vista hacia Vance y el horror la invadió al ver que estaba siendo arrastrado al agujero del suelo por el monje, que se aferraba tenazmente a su pierna. Las llamas lamían ya los brazos del hombre mientras colgaba precariamente, con las piernas en el agujero y el torso aún en la habitación. Suzanne apuntó con su Uzi, rezando para no darle a Vance, y apretó el disparador. Nada.

«¡Dios! —pensó—. No podemos quedarnos ahora sin munición». Al ver que no tenía otra solución, corrió y arrojó la Uzi descargada contra el monje. Este miró hacia arriba estupefacto mientras el arma volaba hacia él y lo alcanzaba de lleno en la cara. Dejó escapar un grito y el agujero se lo tragó.

—Vance. —Lo ayudó a ponerse de pie—. ¿Estás bien?

Él esbozó una sonrisa.

—Vaya pregunta en un momento como este. ¡Vamos!

Se oyeron más pasos en la escalera. Vance cogió una de las Uzis de los guardias y se la entregó a Suzanne.

—Toma —dijo—. Da la impresión de que puedes manejarla.

Él a su vez se apropió de otra arma y corrieron juntos pasillo adelante, alejándose de la escalera.

Del extremo del pasillo surgieron dos monjes corriendo. Una ráfaga corta del arma de Vance los detuvo. Suzanne se dirigía ahora a una estrecha escalera de servicio y Vance la siguió, oyendo pasos detrás de ellos. La única posibilidad era ir hacia arriba.

Los pasos en la escalera se oían cada vez más cerca. Suzanne estaba pálida y tenía el pelo pegado a la frente por el sudor. Vance sabía que no resistirían mucho más. La inhalación de humo y el enfrentamiento con los guardias habían hecho mella en ellos. A pesar de todo, siguieron subiendo. Su respiración entrecortada y bronca resonaba en la estrechez de la escalera.

Esta terminaba en una pequeña puerta cerrada con un candado. Sin decir nada, Vance apartó a Suzanne, disparó contra el candado, a continuación se lanzó a través de la puerta abierta.

—Más nos vale tener un golpe de suerte —musitó con voz sombría—. No me queda munición.

La refrescante bocanada de aire les insufló un poco de energía y de ánimo mientras pasaban revista a una pequeña terraza cercada que daba al lago. Estaba salpicada de pequeñas mesas de metal con sombrillas. A espaldas, el patio brillantemente iluminado del monasterio se veía lleno de monjes que corrían hacia la villa. Por encima de las montañas, el cielo empezaba a iluminarse con las primeras luces del alba.

Sin aliento, se dirigieron hacia el extremo de la pequeña terraza. Tal como Vance había supuesto, había allí un ascensor y, cerca de él, un montaplatos de servicio que se debía de utilizar para subir la comida hasta la terraza desde la cocina de la villa. Había espacio para los dos si es que lograban meterse dentro.

Sin embargo, las puertas del montaplatos se negaban a abrirse. Un cierre de seguridad impedía que lo hicieran a menos que la caja estuviera ante ellas.

—El ascensor está subiendo —gritó Suzanne—, y apostaría que no trae a los invitados de la hora de la cena.

Vance oyó tras de sí las voces nerviosas de sus perseguidores que llegaban por la escalera de servicio; pensó que solo les quedaban unos segundos y la desesperación se apoderó de él.

—Lo siento, nena —le dijo con desánimo a Suzanne, que lo miraba tensa—. La he pifiado.

Ella se apartó el pelo de la cara y miró a su alrededor con determinación.

—No te des por vencido. Vamos.

Lo cogió de la mano y lo arrastró hasta el borde del tejado. Abajo, una estrecha franja de agua espumosa lamía los cimientos del edificio. Como la mayoría de las villas construidas a la orilla del lago, esta se levantaba en picado sobre el agua. Solo había playas en las cabeceras del lago, en el resto, el terreno era demasiado empinado como para que se formaran arenales. A tres metros de la orilla, la profundidad podía alcanzar entre seis y diez metros. «O tal vez mucho menos», pensó Suzanne con un escalofrío.

—Aquí está nuestra salida —dijo.

Él la miró sin decir nada, y luego miró el agua, a treinta o cuarenta metros debajo de ellos.

—¿Nuestra salida?

—Vamos a saltar —le respondió Suzanne con una confianza que no sentía.

—¿Saltar? —Vance tragó saliva.

Oyeron disparos a sus espaldas. De repente, el aire se llenó de muerte.

Cogidos de la mano, se lanzaron al vacío.

Capítulo 17

No podía decirse que la habitación no fuera confortable. De hecho, se podría decir que era lujosa, amueblada como estaba con modernos diseños italianos, con mucho bronce y piel y mimbre. Hasta el Matisse original colgado en la pared pintada de color marfil reflejaba gusto. «Mal gusto», pensó Harrison Kingsbury levantándose de aquel engendro de mimbre y piel que pasaba por una silla. Por lo menos, a él no le gustaba.

Sin embargo, mientras recorría descalzo la alfombra color azul acero hasta la ventana que daba al barrio viejo de Bolonia, sabía muy bien que el problema no era aquel en absoluto.

—Vance, Vance. ¿En qué nos hemos metido por mi culpa?

El hombre suspiró una vez más, contemplando la disposición de edificios de tejado rojo que rodeaban el Duomo. La vista quedaba recortada en estrechos rectángulos entre las rejas de hierro artístico que se habían instalado para que no pudieran entrar los ladrones y que ahora servían para mantenerlo a él dentro. Por primera vez en su vida se sintió viejo. Notaba el peso de sus setenta y tres años sobre sus huesos como si llevara un lastre de plomo.

En cuestión de días, la empresa por la que tanto se había sacrificado no valdría nada, y el hombre al que quería como un hijo sería considerado un criminal que estaría muerto o condenado a vivir como un fugitivo. ¿Cómo había podido suceder todo aquello? Bajó los párpados sobre sus pupilas grises y se frotó los ojos con los puños. Tenía que identificar el endeble eslabón que había dado a la delegación lo que quería.

La conversación en la villa situada en las afueras de Roma había sido breve, pero él bien sabía que los golpes capaces de destrozar la vida suelen ser rápidos e implacables. Aquel joven arrogante, Kimball, había presentado con absoluta sangre fría el ultimátum de la delegación: o Kingsbury accedía a cooperar con ellos, o la ruina caería sobre él y sobre Vance Erikson.

Kimball describió la ingeniosa forma en que habían involucrado a Vance Erikson y a la chica, Suzanne Storm. «Una pareja asombrosa», pensó Kingsbury apartándose de la ventana y volviendo a la silla que detestaba. El reloj digital que había a su lado, sobre la mesa, marcaba las 9.53 de la mañana. Jamás habría pensado que aquellos dos pudieran intercambiar una palabra civilizada, y muchos menos que pudieran asociarse con fines criminales.

A la vista de los hechos, la primera parte de las exigencias de Kimball era simple: o coopera con nosotros y nos encargamos de que el nombre de Vance quede limpio y se retiren todos los cargos contra él, o se enfrenta a nosotros y lo destruimos.

Aquello ya había sido bastante repulsivo; una especie de terrorismo emocional que rebasaba los límites de una guerra honorable. Sin embargo, podría haber podido con ello. También él tenía amigos en las altas esferas; podría haberles presentado batalla.

Pero no, esos enemigos suyos también sabían eso.

Lo habían estudiado bien, del mismo modo que un maestro del ajedrez memoriza todas las jugadas de su oponente en torneos anteriores. Lo conocían lo suficiente como para tener preparado un golpe de gracia, algo que creían que lo dejaría fuera de juego.

No sabía cómo, pero se habían enterado de su descubrimiento de importantísimos yacimientos de petróleo en los Andes chilenos. Eso hubiera sido perjudicial de por sí, pero no devastador; pero es que también sabían hasta qué punto había rebasado los límites financieros de la ConPacCo para explotar esos recursos, y eso sí habría sido devastador. Kingsbury se dirigió a la pequeña cocina americana para prepararse una taza de té. Claro que, pensó, asumiendo riesgos que las grandes empresas petroleras eran demasiado cobardes como para asumir era como había hecho de la ConPacCo lo que era.

Había tenido que hipotecar la compañía casi hasta el último céntimo. La mayoría lo hubiera considerado un loco, pero en este caso, si daba frutos, sería el contrato más lucrativo desde el punto de vista financiero jamás firmado en la historia del sector.

La operación se había llevado a cabo lenta y calladamente. Solo él y Vance Erikson, que había descubierto el yacimiento, conocían el plan en su totalidad. Las responsabilidades se habían dividido de modo que ningún otro ejecutivo de la compañía tuviese idea de la operación global, ni supiese el riesgo que suponía. Kingsbury había tenido que moverse sigilosamente también, porque gran parte del dinero invertido había sido obtenido con préstamos sobre el cincuenta y tres por ciento de las acciones de ConPacCo que él controlaba. Una caída drástica en la Bolsa, inevitable si otros inversores llegaban a conocer el plan antes de que empezara a dar frutos, invalidaría muchos de esos préstamos. Si eso llegaba a suceder, el proyecto tendría que ser cancelado, y la cancelación significaría la ruina de la compañía. Entonces no quedaría otra salida que vendérsela a una de las grandes petroleras.

Y eso, pensaba Kingsbury mientras la tetera empezaba a silbar, era lo que la Delegación de Bremen prácticamente le había garantizado. Llenó una taza grande de agua caliente y miró cómo subía el vapor. A continuación echó dentro una bolsita de té y la miró mientras se empapaba y se hundía. Hubiera preferido tener té de verdad. Las bolsitas no le gustaban.

Haría como siempre había hecho, pensaba mientras iba mirando cómo el líquido, de color marrón dorado, se extendía desde la bolsita y llenaba el fondo de la taza. La vida ya había sido poco grata otras veces, y él había salido adelante. Volvería a hacerlo. Había visto a su padre morir de hambre en el crudo invierno de 1916 en su destartalada casa de las montañas de Gales. Entonces tenía ocho años y había jurado no permitir que eso le sucediera a él. Vio cómo su padre se daba por vencido cuando podría haberse salvado. Darse por vencido equivalía a morir. Kingsbury revolvió el té y retiró la bolsita. Sí, rendirse era la muerte.

Volvió a ver la sonrisa, aquella maldita mueca de satisfacción, tan autocomplaciente, en la cara de Kimball mientras le revelaba los planes de la delegación, en la villa romana. Todavía ahora, la mano le tembló tanto que le hizo derramar unas gotas del dorado líquido en la alfombra azul acero. Había un traidor en ConPacCo que le había dado a la delegación lo que necesitaba.

Conduciendo de vuelta a Roma, el día anterior, Kingsbury pensó que estaba derrotado. Después lo había llamado Vance desde Como y le había contado lo de los atentados que había sufrido. Vance no se había dado por vencido; el muchacho estaba furioso y contraatacaba. Eso hizo que Kingsbury reflexionara, y casi había llegado a la conclusión de que había una manera de… si no de ganar, sí por lo menos de asegurarse de que la Delegación de Bremen tampoco lo consiguiera.

Sin embargo, a primera hora de aquella mañana, hombres de la Delegación habían ido a buscarlo a su hotel. Vance estaba armando más jaleo, dijeron; en realidad estaba estropeando algunos asuntos en los que estaba envuelta la delegación. De modo que se llevaron a Kingsbury a Bolonia, a una de las casas que tenían allí. Kingsbury iba a servirles como rehén para garantizar que Vance dejara de poner obstáculos a los planes de la delegación.

«Ese es el trato —pensó Kingsbury bebiendo a sorbos su té caliente—. Debo detener a Vance. A menos que lo haga, Vance, la ConPacCo y yo nos iremos al traste. Pero ¿cómo se supone que debo hacerlo? ¿Cómo sabrá Vance que tiene que venir a Bolonia? ¿Cómo podrá encontrarme y qué hará cuando lo sepa?».

El sol de la mañana se iba abriendo paso en el brumoso cielo de Bolonia. Kingsbury no conocía la respuesta, pero tenía la convicción de que Vance iría, y que lo encontraría. Una sonrisa apareció en su rostro. Volvió a poner la taza sobre el platillo.

—Cuando llegues, muchacho —dijo en voz alta para que lo oyera la habitación vacía—, nos vamos a divertir un poco con estos tipos. Tengo una idea.

—¡Maldita sea! —exclamó Hashemi en farsi una vez más, mientras se paseaba de un extremo a otro de la pequeña y sórdida habitación. ¿Qué demonios se había creído aquel rubio americano? Él no era ningún aficionado que necesitase ayudantes para matar a nadie. Aquel imperialista americano era como todos los demás y él, Hashemi, no estaba dispuesto a permitir que le pusieran trabas. Mataría al papa a su modo. Ya no le importaba el dinero. Tenía que eliminar al papa, el símbolo de los cruzados cristianos en su tierra.

Hashemi se detuvo y aspiró otra vez largamente de la pipa de agua. El hachís se expandió por su cabeza y dejó su corazón lleno de ira y de ganas de matar. Junto a la pipa tenía su pistola automática Browning de nueve milímetros y un cartucho de recambio. Él era la Espada de Alá. Haría callar para siempre al déspota del Vaticano.

De pie junto a la ventana miró la manchada pared gris-amarillenta del otro lado del callejón. Sobre las manchas se representó un mural de sus hechos heroicos, y se vio asimismo frustrando el plan de «contingencia» de aquel arrogante rubio americano.

El americano y sus «ayudantes» no lo iban a privar del objetivo al que tenía derecho: solo Hashemi, la Espada de Alá, estaba destinado a matar al papa. Aquellos infieles no merecían la gloria que le pertenecía a él. Fue hasta el pequeño escritorio que había cerca de la ventana y se sentó. Sacó una hoja de papel arrugada y, con desordenada caligrafía escribió: «Yo he matado al papa».

Hashemi empezó a prepararse para su cometido, recordando sus pensamientos de hacía un momento y confiándolos trabajosamente al papel. Cuando enterraran al papa, aquella carta sería su capítulo en la historia. Acabó de prisa, metió la carta en un sobre manchado de grasa y lo colocó sobre el escritorio, debajo de la llave de su habitación, la número 31.

—Alá Akbar. —Una vez dicho esto, Hashemi Rafiqdoost se metió la Browning en el bolsillo de la chaqueta, cerró la puerta de su habitación y bajó rápidamente los ruidosos escalones para acudir a su cita con el destino.

—Así es: Hashemi.

Suzanne estaba hablando desde un teléfono público de la principal estación de trenes de Roma. A su lado, a Vance se le hacía un nudo en el estómago cada vez que veía acercarse a alguien de uniforme.

¿Por qué diablos tenía que hacer la llamada desde allí, exponiéndose a que los viera la policía? ¿Podían haberlos alertado? Él no sabía cómo funcionaba la policía en Italia.

—No, no tengo el apellido —seguía ella—, pero con un nombre como ese no es difícil que… ¿cómo?, ¿tal vez iraní? —Se quedó esperando un momento—. Mira, Tony —dijo en voz baja—, estoy segura. Esta tarde habrá un atentado contra la vida del papa… a las cuatro… sí, insisto, estoy segura.

Vance cerró los ojos, cansado, deseando que ese descanso se convirtiera en un reparador sueño nocturno. El fuego del monasterio había prendido bien y se había propagado rápidamente a todo el interior de madera antigua. Todas las personas presentes en el monasterio se centraron en extinguir las llamas, e incluso los guardias que les habían disparado en el tejado tenían prisa para volver al servicio, convencidos como estaban de que Vance y Suzanne habían saltado directos hacia la muerte.

Pero Suzanne tenía razón, en el lugar donde se lanzaron, el agua tenía por lo menos nueve metros de profundidad, y la habían hendido como cuchillos al caer de pie. Luego no les costó nada llegar nadando al cobertizo de los botes y, puesto que todos los brazos útiles debían de estar ocupados en la villa, apoderarse de una de las lanchas de motor sin vigilancia y marcharse con ella, no sin que antes Vance destrozara con una hacha el fondo de fibra de vidrio de las otras dos. Desde allí llegaron sin tropiezos a Como, donde abandonaron la embarcación en el puerto de recreo, cerca de Villa del Olmo, y consiguieron tomar un tren a Roma.

—Tony, ¿por qué no te portas como un verdadero ángel?

Vance notó el repentino cambio en la voz de Suzanne mientras hablaba con aquel misterioso Tony. Se había negado a decirle nada sobre él, solo insistía en que los ayudaría.

—Por favor, Tony —rogó—. ¡No tengo dinero! Parezco una refugiada y tú tienes que creerme. Por favor… después de que hayas ido a la Guardia Suiza, en el Vaticano, reúnete conmigo en… aquel pequeño café de la piazza della Repubblica… ¿qué? Por supuesto que lo recuerdas, tonto, aquel donde aquella tarde me pediste que me casara contigo… sí, ya sé que no estaría en este fregado si hubiera aceptado… Tony. No digas eso, ahora mismo no tenemos tiempo. Sí, sí… ¿a las dos? ¿No podría ser a la una?… Ya sé que son las doce, pero es importante que te vea. Gracias, eres un cielo… adiós.

Con un hondo suspiro de alivio, colgó el auricular y se volvió hacia Vance.

—¡Ya te dije qüe lo haría! —exclamó con una sonrisa radiante que borró un momento el agotamiento de su rostro—. Es…

Suzanne se calló al ver la expresión de Vance.

—¿El encantador café donde te pidió que te casaras con él? ¿Quién diablos es ese Tony?

—¡Maldito Vance Erikson! —Elliott Kimball caminaba furioso por la oficina lujosamente alfombrada que la Delegación de Bremen tenía en la elegante via Vittorio Veneto de Roma. Se detuvo en una ventana de la esquina para echar una mirada enfadada a la Embajada de Estados Unidos antes de retomar su itinerante soliloquio—. ¡Y maldita sea su alma, hermano Gregorio!

Se llegó al secreter del otro extremo de la oficina para darse media vuelta y dirigirse otra vez a las ventanas. Si aquel jodido fraile loco no hubiera metido la pata. ¿Por qué diablos había tenido que acercarse a Erikson en Milán? ¿Y por qué no lo había matado en el monasterio?

Erikson no podía ser tan importante para la colección de personas del monasterio.

Temblando de ira y frustración, Kimball se apoyó en el reluciente escritorio de palo de rosa. Tenía que dominar sus emociones.

Se le ocurrían tantos «al menos». Si al menos el hermano Gregorio hubiera matado a Erikson; si al menos Erikson no hubiera escapado del monasterio; si al menos Carothers le hubiera dejado matarlo semanas atrás; si al menos… si al menos la Delegación de Bremen no hubiera tenido que colaborar con aquellos fanáticos del hermano Gregorio. Pero pensó para sus adentros que todos los «al menos» del mundo no cambiaban el hecho de que aún tuviera que trabajar con ellos.

Lo que más lo fastidiaba era el iraní. Era todavía más fanático de su religión que los hermanos de la suya. Por lo general no se puede confiar en las personas que actúan según su conciencia y no según las órdenes que reciben. Pero ¿quién más iba a ser lo bastante loco como para matar al papa con una pistola?

Un poco más tranquilo, se sentó por fin ante el escritorio y se echó hacia atrás en el sillón de ejecutivo de cromo y cuero que él mismo había diseñado. Respiró hondo, cerró los ojos y pasó revista a los acontecimientos de aquella tarde. Sus francotiradores de refuerzo atarían todos los cabos sueltos. Los Hermanos y la delegación tendrían su diversión, y en setenta y dos horas más, la delegación poseería completo el más devastador descubrimiento científico hecho jamás por la civilización moderna.

Lentamente, abrió los ojos y cogió una hoja de papel que tenía sobre la mesa. Mientras leía, empezó a temblarle la mano de nuevo.

Según el informe, poco después del amanecer, Vance Erikson había escapado del monasterio de los Hermanos Elegidos de San Pedro. Kimball trató de tranquilizarse diciéndose que Erikson ya no era una amenaza para la transacción, que no había manera de que pudiera saber lo del asesinato, pero la duda lo corroía. Erikson había sido capaz de muchas cosas. El inteligente aficionado había superado obstáculos imposibles.

Una cosa le molestaba: que Erikson hubiera arrastrado a Suzanne Storm al ojo del huracán. Qué pena, pensó, recordando sus intensos ojos verdes. Tendría que matarla a ella también. «Pero así es la vida —filosofó reclinado en su silla y sonriendo para sí por primera vez esa mañana—. Así es la vida… y así es la muerte». Puso en marcha el destructor de documentos.

El encantador café constaba de dos docenas de mesas y el doble de sillas dispuestas todas con una leve apariencia de orden bajo unos soportales frente a la piazza de la Repubblica, a unos diez minutos andando desde la estación de tren. La sombra de la galería representaba un alivio bajo el sol de la tarde. El frescor creado por el suelo de baldosas de mármol y la piedra del edificio hacía que pareciera que el lugar tenía aire acondicionado.

El tráfico circulaba a un metro de distancia por un lateral de la larga y estrecha galería, y los peatones entraban en ella pasando entre las mesas.

Llegaron temprano adrede.

—No sé cómo reaccionaría Tony ante la presencia de otra persona además de mí —le había dicho Suzanne—. Se trata de un favor enorme, y no estoy segura de que esté dispuesto a hacérselo a nadie que no sea yo… Ni siquiera estoy segura de que quiera hacérmelo a mí. —Ante las protestas de Vance había reaccionado con firmeza—. Te lo contaré todo después, aunque esa historia es agua pasada. Pero en este momento tenemos que dedicar todas nuestras energías a pensar en lo que vamos a hacer.

En cualquier otra ocasión, y con cualquier otra persona, Vance no hubiera aceptado, pero el hecho de ser un fugitivo sin dinero en una ciudad extranjera minaba un poco su natural decisión. «Eso es lo que la dependencia hace con la gente», pensó con tristeza, mientras se sentaba en una silla dos mesas más allá y de espaldas a Suzanne. Les daría a Suzanne y al tal Tony una hora. Después de eso, por Dios que haría algo. «Haz algo, aunque no sea lo mejor», ese había sido siempre su lema. La pasividad no era lo suyo. Una hora nada más.

Una voz masculina interrumpió sus cavilaciones.

—Estás tan encantadora como siempre, Suzanne.

«¡Por Dios! —Vance puso los ojos en blanco. Es la tercera vez que lo dice».

—¿Sabes?, no he podido olvidarte.

Vance tensó los músculos de la mandíbula y sus labios se transformaron en una línea delgada y recta.

—Por favor, Tony —respondió Suzanne con dulzura—. Te lo ruego, no empieces otra vez. Sabes muy bien que no habría funcionado.

—Eso fue lo que dijiste.

Las sílabas pronunciadas con precisión, con el acento de las clases altas británicas, le puso a Vance los pelos de punta. Con aire ausente cogió un tenedor de la mesa de al lado sin que Tony reparara en él, mientras observaba a aquel inglés delgado, impecablemente vestido. El tipo era guapo, de unos cuarenta años, pelo oscuro que empezaba a blanquear en las sienes. Vance torció una de las púas del tenedor formando un círculo con ella.

—Me temo que hoy no tenemos tiempo para repasar la historia antigua, Tony. Lo que he venido a decirte es de suma urgencia —le recordó Suzanne a su compañero—. Esto no tiene que ver con el pasado. Separarnos fue lo mejor para los dos, y tú lo sabes.

—Quizá te equivocas.

Vance dobló otra púa del tenedor.

—¿Sobre lo nuestro? No creo.

—Sobre lo nuestro, tal vez —concedió él—, sobre la urgencia de esta reunión, seguro.

—¿Qué quieres decir?

—Inmediatamente después de tu llamada consulté con Inteligencia de aquí. Parece ser que la noche pasada recibieron un mensaje anónimo poniéndolos al tanto de la misma información que tú me diste. Me aseguraron que a las dos de la tarde de hoy…, dentro de poco menos de una hora…, todas las personas implicadas serán arrestadas.

—Personas —repitió Suzanne, confundida—, pero… —Recordó los retazos de información que había podido captar mientras simulaba estar inconsciente. Solo había oído mencionar a una persona—. ¿Alguna de ellas se llama Hashemi?

—Ahí está lo raro —respondió Tony—. Conseguí que me dijeran los nombres de todas ellas. Todos eran italianos, y de ninguno se sabía que usara un nombre falso. ¿Estás segura de lo que oíste?

—Segura —dijo Suzanne—. Absolutamente segura de que al parecer alguien llamado Hashemi va a matar al papa.

—¿Sigues negándote a decirme dónde oíste esa información?

—Mira, Tony, eso no tiene importancia, y tengo motivos para no decirlo. —En la voz de Suzanne había premura y un tono profesional—. Lo que importa es que el asesino del papa anda suelto por ahí.

—Eso no lo sabemos —replicó el inglés obcecadamente—. Creo que nos enfrentamos a un caso de identidad equivocada.

—¡No, maldita sea! ¡Eso no es cierto!

—Suzanne, eso no puedes saberlo, y no me das información suficiente como para que yo te ayude a evaluar los hechos.

—Tony —Suzanne se inclinó hacia él por encima de la mesa—, sabes que yo no digo cosas como esta si no estoy segura. Lo sabes bien. —Levantó una mano para imponerle silencio cuando él intentó interrumpirla—. Y discutir esto no nos llevará a ninguna parte. —Intentó parecer conciliadora—. Pero si tú no tienes razón y hay alguna posibilidad de que yo sí la tenga, ¿no te parece que tiene sentido dirigirse a seguridad del Vaticano para que hagan algo como modificar la ruta del papa, cambiar la hora o cancelar directamente el desplazamiento?

Tony negó con la cabeza.

—Creo que eso está totalmente descartado. Ya conoces a este papa. Atiende a sus fieles personalmente, no detrás de una pantalla de ayudantes y guardias. Aunque eso ponga en peligro su seguridad, sus rutas se anuncian con varios días de antelación.

—Entonces, ayúdame a encontrar a Hashemi.

—¿Cómo? Hashemi es un nombre iraní bastante común. ¿Qué quieres que haga la policía? ¿Arrestar a todos los hombres que se llaman Hashemi?

—No —respondió Suzanne con gesto de cansancio. Las vicisitudes de las cuarenta y ocho horas pasadas de repente la dejaron sin energías—. No, tú sabes que no pensaría en algo tan poco razonable.

—Lo primero que tienes que hacer es entregarte.

—¿Qué? —Sus palabras la espabilaron de repente—. ¿Qué quieres decir con lo de entregarme?

—Estaba en el teletipo esta mañana.

Tony buscó en el bolsillo de su traje de Savile Row y sacó una hoja de papel. Se quedó observando mientras Suzanne recorría las palabras con la vista. El mensaje era corto. La relacionaban con un tal Vance Erikson, al que buscaban por asesinato en Milán y en Bellagio.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Tony cuando ella lo hubo leído.

—¿Y por qué has esperado tú para decírmelo? —contraatacó ella.

—Porque confiaba en que fuera un error. Realmente no quería creerlo, pero…

—Pero ¿mi reacción al mensaje era toda la confirmación que necesitabas?

Vio en sus ojos que así era.

—Pero sé que tiene que haber algo más —prosiguió Tony—. No se lo he dicho a nadie. Lo que quiero hacer es limpiar tu nombre. Puedo ayudarte. Puedo hacerlo. Ahora soy el director de la división en Roma.

—Lo sé, Tony —dijo Suzanne—, pero arruinarías tu carrera si lo hicieras. Lo sabes, ¿no es cierto?

Él asintió.

—¿Y a pesar de todo estarías dispuesto a hacerlo?

Él volvió a asentir. Ella buscó su mano y la cogió entre las suyas.

—Queridísimo Tony, jamás te dejaría hacer eso. No podría. No lo haría aunque… aunque yo…

—¿Hay otro hombre? —preguntó Tony mientras sus ojos imploraban una negativa.

—Hay otro hombre, Tony. —Le apretó más la mano pero él empezó a retirarla—. ¿No puedes entender por qué lo nuestro no funcionó? ¿Por qué nunca podría funcionar?

Tony guardó silencio.

—Inténtalo, por favor.

—Llevo tres años tratando de entenderlo —respondió él al cabo de un momento—, pero algo impide que lo haga. ¿Puedes entender tú eso?

—No, pero quiero hacerlo. De verdad que quiero.

Suzanne hizo una pausa al ver que un camarero se acercaba a la mesa para anotar su pedido.

—Tony —dijo después—, tenemos que dejar eso apartado por un rato. No puedes seguir viviendo en el pasado para siempre. No puedes hacerlo.

—Supongo que es ese tipo, Erikson, al que mencionan en el teletipo —dijo por fin.

—Sí, y quisiera explicártelo. Contártelo todo.

—No estoy seguro de querer oírlo.

—Por favor, Tony, escucha. Cuando te lo explique, lo vas a entender. Escúchame.

Y sin esperar su consentimiento, Suzanne empezó. Le contó lo de Como; lo del monasterio, lo de los asesinatos en Bellagio y lo de la muerte del conde Caizzi. Le contó lo de los viajes de Vance, las muertes de Martini y de los eruditos de Estrasburgo y Viena. A medida que hablaba, en los ojos de Tony fue apareciendo el interés. La interrumpió para pedirle una aclaración.

—¿Te importaría que tomara notas? —dijo a continuación.

Ahora escribía frenéticamente mientras ella hablaba, interrumpía con más frecuencia, le pedía que le deletreara algún nombre, o que repitiera una fecha, una hora, una dirección.

Suzanne le contó por qué Vance había empezado a buscar los documentos perdidos, le dijo lo de los documentos guardados en el Vaticano, lo del secuestro de TOSÍ. Muy pronto, Tony dejó de mirarla y se concentró por completo en anotarlo todo en su pequeña libreta de espiral.

—Dios santo —musitó cuando Suzanne llegó a lo del salto desde la villa en llamas y el viaje hasta Roma.

Cuando ella hubo terminado, le pidió que repitiera cosas del principio de la historia, las partes que se le habían pasado mientras aún estaba inmerso en la niebla de su autoconmiseración. Por fin alzó una mano.

—A partir de ahí lo tengo todo —dijo con tono perfectamente profesional—. Al venir aquí, creía que todo habría quedado atado con el arresto de los cuatro asesinos italianos, pero lo que acabas de decirme tiene mucho sentido. Encaja demasiado bien con cierta información que no conseguíamos entender…

—¿Qué clase de información?

—Mantenemos vigilada a cierta gente con métodos que algunos partidarios de las libertades civiles podrían considerar inadecuados —explicó Tony—. Además, mediante nuestros contactos con Inmigración, con los cuerpos de seguridad y con los servicios de Inteligencia, hacemos un seguimiento muy estricto de algunas personas importantes, tanto las que pueden ser blanco de los terroristas como de los terroristas mismos. Hay un modelo informático de alta tecnología que absorbe toda esta masa de información y nos da una prognosis diaria, una especie de hoja de ruta, si lo prefieres, con una lista de los que tienen probabilidades de convertirse en blanco de un ataque terrorista y de los posibles candidatos que pueden llevar a cabo ese ataque.

Suzanne asintió.

—Espero que tengáis mejor suerte de la que tuvieron en Estados Unidos.

Ella había trabajado con los agentes de la Inteligencia americana que intentaban hacer algo similar allí. El proyecto informático absorbía diariamente millones de datos de todo tipo, desde información sobre personas a movimientos de armas y capital, entre otros. Por desgracia, como para la predicción de terremotos, el sistema tenía problemas, y emitía tantas alarmas falsas como verdaderas. Decía con demasiada frecuencia «que viene el lobo», y, debido a ello, la gente que debería hacerlo pocas veces hacía caso de sus predicciones.

—En realidad, ya hemos tenido algún éxito —señaló Tony con un atisbo de superioridad inglesa—. Contratamos los servicios de un conocido corredor de apuestas de Londres, y el nivel de habilidad del programa ha subido a algo más del setenta por ciento. Nos hemos asegurado un par de aciertos por cada equivocación.

»En el informe de esta semana, ha surgido algo muy curioso… El ordenador ha colocado a una persona tanto en la categoría de terrorista como en la de víctima.

Suzanne se encogió de hombros.

—Eso no es tan raro. Podría tratarse de alguna riña interna; diferentes facciones de la misma organización terrorista que se disputasen el poder.

—Es cierto, pero lo que lo hace realmente inusual es que no se trataba de un miembro conocido de una organización terrorista, sino más bien de un ejecutivo de la Delegación de Bremen. Por eso tu historia tan increíble me ha chocado.

—¿Quién era ese miembro de la delegación?

—Un hombre llamado Elliott Kimball. Me inclino a… —Hizo una pausa al ver la expresión de sorpresa de Suzanne—. ¿Lo conoces?

—Sí. Sí. El… lo conocí en la universidad. Es enormemente rico…, ha tenido algunos problemas, como muchos chicos ricos. A principios de esta semana acepté que me llevara de Milán al lago Como.

—Parece que te has topado con un buen elemento.

—Elliott Kimball —dijo Suzanne pensativa—. Jamás habría…

—Ni yo. De hecho, lo atribuimos a ese treinta por ciento de errores que comete el ordenador. Habíamos decidido pasarlo por alto hasta… Bueno, hasta ahora.

—Tony. —En la voz de Suzanne había nerviosismo. Se inclinó sobre la mesa—. ¿Puedes escarbar un poco más en la información? ¿Encontrar algo más sobre Kimball? ¿Algo que pudiera darnos una pista para llegar a ese Hashemi?

—¿Crees que hay una conexión entre Elliott Kimball y este misterioso Hashemi?

—Tal vez… Sí, sí, tenemos que creer que sí, ¿no te parece? Sabes tan bien como yo que cuando se tiene un hilo hay que suponer que conduce a alguna parte. Eso es mejor que nada. Si resulta, podemos tener a nuestro asesino. Si no resulta, al menos habremos disparado la única bala que nos quedaba. ¿No te parece?

Tony reflexionó mientras se mordisqueaba el labio inferior. Al fin asintió moviendo lentamente la cabeza.

—Es una posibilidad. Una débil posibilidad, pero supongo que es la única jugada que nos queda. —Miró su reloj y frunció el ceño—. Son más de las dos —confirmó con gesto serio—. Si tu información es cierta, nos quedan menos de dos horas antes de que el papa sea asesinado.

Cogió la cuenta y sacó dinero de su billetero para pagarla. A continuación, rebuscó en un bolsillo interno de la chaqueta y le entregó a Suzanne un sobre blanco, tamaño carta.

—Aquí tienes —dijo—. Hay unos cinco mil euros. Para algo te alcanzará.

Vacilante, Suzanne cogió el dinero mientras estudiaba la cara del hombre.

—Bueno —prosiguió él—, fue lo que me pediste por teléfono.

Sus ojos tenían una mirada dura. Aquel era por fin el Tony profesional.

—Ya sabes que te lo devolveré —prometió Suzanne.

—No es necesario. Como jefe de la delegación, tengo un fondo considerable para compensar a los informadores, y… creo que con lo que me has dado hoy, el dinero está bien gastado.

Se puso de pie.

—Tony —dijo Suzanne—, quiero que conozcas a Vance.

En los ojos de él, vio un destello cortante como un cuchillo que traspasó por un momento su habitual velo de fría cortesía.

Vance se puso de pie y se volvió hacia ellos. Por un momento, los dos hombres permanecieron de pie mirándose, compartiendo una comunicación antigua, callada, midiéndose, amenazándose. Suzanne miraba alternativamente a uno y a otro.

—Encantado de conocerlo —dijo Vance, acercándose a Tony con la mano tendida y esbozando una sonrisa.

El inglés miró un instante la mano tendida de Vance y, finalmente, tendió la suya.

—Lo mismo digo —respondió.

Los dos hombres se mantuvieron la mirada un momento. Tony fue el primero en parpadear y en desviar los ojos hacia Suzanne.

—Bueno —concluyó, mirando ostensiblemente su reloj—. No tenemos mucho tiempo. ¿Nos ponemos manos a la obra?

Vance asintió y Suzanne sonrió. Ambos se encaminaron con el inglés hacia su Fiat, aparcado en un callejón a unas dos manzanas del café. Suzanne ocupó el puesto del acompañante. Vance se sentó en el asiento trasero.

—Si alguien llegara a enterarse de que me he reunido con vosotros, me llamarían al orden por no haberos entregado, aunque como jefe de la delegación de… —se contuvo antes de pronunciar el nombre— mi sucursal, me resultaría fácil explicarlo. Sin embargo, tendréis que poneros una capucha para entrar en el edificio. No os preocupéis, es el procedimiento estándar cada vez que hay que introducir a un informador en nuestra central. Y no lo olvidéis, no debéis decir una sola palabra cuando haya personal presente. No quiero correr el riesgo de que alguien reconozca vuestras voces.

Suzanne y Vance accedieron en voz baja y se recostaron en sus asientos, mientras, con mano experta, Tony conducía el Fiat por las calles atestadas de tráfico como un taxista romano. Eran las dos y media cuando llegaron ante una sencilla puerta que daba a un estrecho y sinuoso callejón cercano al Foro.

Capítulo 18

En la habitación insonorizada solo había tres sillas de plástico, una mesa de fórmica con quemaduras de cigarrillo en los bordes y un terminal de ordenador. El aire parecía sólido, cargado del olor acre de seres humanos asustados. Eran las 15.11 horas, y todos los Hashemis que Tony había podido sacar del ordenador habían resultado ser unos perdedores absolutos. Todos estaban en prisión, o en otro país. Detrás de él, Vance y Suzanne observaban ansiosos.

—¿No puedes volver sobre los datos de Kimball, a ver si nos da una especie de accomp-rost? —preguntó Suzanne con escaso optimismo.

Vance estaba de pie cerca de ellos, silencioso y expectante. ¿Qué diablos era un accomp-rost? ¿Dónde habría aprendido Suzanne tan bien esa jerga? A esas alturas, estaba convencido de que su relación con Tony Fairfax no solo había sido personal, sino también profesional. Pero eso significaba que Suzanne había sido algo así como una espía.

Suzanne advirtió la confusión en sus ojos.

—«Accomp-rost» es una forma abreviada de lista de cómplices[1] —le explicó rápidamente, volviendo a centrarse en la pantalla donde Tony estaba introduciendo las órdenes pertinentes.

Tony sacudió la cabeza desalentado.

—Dios santo, es una lista muy larga. Es imposible que obtengamos algo a tiempo.

Miró su reloj. Habían pasado otros dos minutos. Se habían vuelto a poner en contacto con seguridad del Vaticano, pero la respuesta había sido la prevista: el papa se atendría al plan establecido. No se podía desairar a los fieles.

—Espera —dijo Suzanne pensativa—. Hagamos una accomp-rost por nacionalidades. Empecemos por iraníes, por árabes.

Normalmente, Tony tenía a un ayudante para llevar a cabo esa tarea. Él no era muy ducho en el manejo del sistema, y agradeció la sugerencia de Suzanne. El sonido amortiguado de sus dedos deslizándose por el teclado llenó la habitación, atravesando un silencio animado solo por el murmullo del aire acondicionado y por la respiración ansiosa de los tres.

El texto de la pantalla del ordenador parpadeó, y a continuación empezó a desplegar, línea por línea, la información requerida: un nombre seguido por la nacionalidad y luego un código alfanumérico que permitiría la recuperación del expediente completo. Diecisiete nombres aparecieron en pantalla.

—Mierda —explotó Suzanne—. Ningún Hashemi.

—Podría tratarse de un alias —apuntó Tony—, pero tendríamos que revisar todos los expedientes para encontrarlo.

—¿Se te ocurre alguna otra cosa? —preguntó Suzanne.

Tony negó con la cabeza y pinchó el primer código para entrar en el primer dossier, después pasó al segundo. Vance observaba impotente mientras Suzanne y Tony manipulaban el ordenador. ¿Dónde estaría en ese momento el vehículo del papa?, se preguntaba cada vez que terminaban con un expediente. ¿Dónde estaría el asesino? ¿Se saldría con la suya ese Hashemi, suponiendo que ese fuera de verdad su nombre? Vance se dijo con desánimo que aquella era una muestra de cómo a las organizaciones de Inteligencia más complejas del mundo se les podían escapar cosas realmente importantes.

Lo que estaba en juego no era solo la vida de un destacado líder internacional. Si la Delegación de Bremen y los Hermanos Elegidos de San Pedro conseguían reunir las dos mitades de los dibujos de Da Vinci, sería posible construir el arma más espantosa de cuantas había conocido el mundo; y estaría en manos de unos locos y unos déspotas.

Vance miró la confusa fotocopia que tenía en la mano, manchada ahora por el sudor producido por los nervios. Era un esquema, manzana por manzana, del recorrido del vehículo papal que le había proporcionado el Vaticano a la gente de Tony. A las 15.22, el todoterreno abierto en el que iba el papa estaría entrando en el corso Vittorio Emanuele II, encarando el tramo final antes de llegar a la plaza de San Pedro. El personal de avanzada del pontífice se movía con una disciplina estricta, precisa, había dicho Tony. Se atenían a sus itinerarios con puntualidad férrea.

Eran las 15.22. Al papa le quedaban treinta y ocho minutos de vida.

—¿No podemos hacer ninguna otra cosa? —preguntó por fin.

—¿A usted qué se le ocurre? —le soltó Tony exasperado. Su fría flema británica había desaparecido—. Como no quiera recorrer toda la plaza de San Pedro buscando entre las decenas de miles de personas que habrá allí reunidas. ¿Le gustaría cachearlos a todos?

—¡Tony! —En la voz de Suzanne había reproche. Tony la miró con furia. Sus ojos lanzaban llamas bajo el ceño fruncido.

—Estaba pensando —empezó Vance cauteloso— que aunque tuviéramos una foto de Hashemi, ¿cómo podríamos encontrarlo?

Tony lo miró. Él y Suzanne empezaron a hablar al mismo tiempo.

—Adelante. —Tony la dejó hablar primero.

—Bien, tenemos el itinerario del papa —dijo Suzanne—. Sabemos exactamente dónde se encontrará a las cuatro en punto, la hora en que está previsto el asesinato.

—También sabemos cuáles son los tejados y edificios en los que podría apostarse un francotirador con un rifle de gran alcance —añadió Tony—. El Vaticano ha extremado las medidas de seguridad.

—Eso significa que el asesino tiene que estar entre la multitud —dijo Vance. Tony y Suzanne asintieron—. Y que deberá estar cerca del papa, ya que evidentemente tendrá que usar una pistola o una granada de mano, algo fácil de esconder, ¿no es así? Y según el itinerario, está previsto que el coche desemboque en la plaza de San Pedro a las cuatro en punto. Allí el papa, como es su costumbre, avanzará a pie entre los fieles para saludarlos personalmente.

Tony y Suzanne lo miraron. Una certeza asomaba a sus rostros. La agitación de la tarde, el choque de tres personas que, lo quisieran o no, estaban emocionalmente implicadas, había sesgado el frío discernimiento profesional con que dos funcionarios del Servicio de Inteligencia deberían haber enfocado la situación. A Tony y Suzanne se les había pasado por alto el lugar donde obviamente tendría que estar el asesino.

—Sabemos dónde estará el papa a las cuatro —repitió Vance—. Y el asesino sabe dónde estará el papa a las cuatro. Entonces, ¿por qué no llevamos, lleva usted —miró a Tony— a algunos hombres y peina la zona en busca de sospechosos?

—Eso es fácil de decir —contestó Tony—. Allí habrá decenas de miles de personas y…

—Veamos, ¿cuál es el alcance de una pistola? —intervino Suzanne—. Estamos hablando de una arma que solo es precisa a poca distancia. Nuestro hombre tiene que estar en un radio de diez metros alrededor del pontífice. Así pues, podemos trazar un círculo en torno al punto donde estará el papa a las cuatro y empezar a buscar.

—Pero ¡entre tanta gente! —protestó Tony.

—Tony —lo interrumpió Vance—. Es la única posibilidad que tenemos. Ahora son las 15.33 y, a menos que hagamos algo, al papa le queda menos de media hora de vida.

Miró a Tony con ojos expectantes, como si dijera: Bueno, vamos. ¿A qué estamos esperando?

Tony se disculpó con un encogimiento de hombros.

—Me temo que no estamos preparados para actuar con tanta perentoriedad. Como Servicio de Inteligencia extranjera, tenemos una relación delicada con el gobierno italiano. Tendríamos que solicitar y obtener permiso para llevar a cabo semejante misión. Y no hay manera de hacer eso en veintisiete…

—Ya son veintiséis.

—… minutos. Y, aunque fuera posible conseguir el permiso, tendría que revelar mis fuentes de información, lo que equivaldría a entregaros a las autoridades. No creo que estéis dispuestos a eso, ¿verdad?

La frustración y el enfado de Vance ya se habían convertido en furia.

—¡Maldita sea! ¿Vamos a respetar sus normas burocráticas aunque eso signifique dejar que maten al papa? ¿Qué clase de jodido pusilánime es usted, Fairfax? ¿No tiene cojones para dejar a un lado el maldito papeleo por salvar la vida de alguien?

Se volvió hacia la puerta.

—Vamos, Suzanne —dijo indicándole que lo siguiera—. Vamos a hacerlo nosotros. Al menos yo voy a intentarlo. ¡No puedo quedarme sentado en esta habitación con aire acondicionado, masturbando a un ordenador, mientras el papa va directo hacia una trampa!

—Espere un minuto, señor Erikson —dijo Tony por fin—. No he dicho que no fuera a ayudarlos. No puedo ordenar a mi personal que participe en la operación… pero eso no significa que yo no esté dispuesto a actuar.

Apresuradamente, Vance y Suzanne volvieron a colocarse las capuchas y pasaron por seguridad acompañados por Tony. Una vez en la calle, los tres se abalanzaron al Fiat de Tony. «Muchacho —pensaba Vance mientras se ponían en marcha con un rugido del pequeño motor del coche—, si sales de esta tendrás que hacerle unas cuantas preguntas a Suzanne».

Elliott Kimball se paseaba furioso alrededor de la plaza de San Pedro. Las cuatro personas apostadas para apoyar a Hashemi habían desaparecido. ¿Qué diablos estaba pasando?

El rubio alto parecía un exitoso ejecutivo mientras recorría con paso seguro el contorno de la enorme multitud que llenaba la plaza. La expresión de Kimball era confiada, tranquila, no permitía sospechar la ira y el miedo que había bajo la superficie.

Aquel cambio tenía que ser obra de aquel escurridizo iraní. Seguro que Hashemi se había enterado de lo de los asesinos de reserva y los había eliminado. Pero ¿cómo? Mientras sus ojos escudriñaban entre la multitud, Kimball se devanaba los sesos tratando de imaginar cómo podría haberlo hecho Hashemi. Una cosa estaba clara: había subestimado a aquel asesino de cuerpo menudo.

Conteniendo la respiración, se metió entre la gente después de haber evitado el contacto físico todo lo que había podido. Las masas apestaban. Sus cuerpos apestaban, su respiración apestaba, y los pocos pensamientos que tenían también apestaban. Le resultaba odioso tener que caminar entre muchedumbres.

Sin embargo, era algo que tenía que hacer personalmente, del mismo modo que había tenido que ocuparse del Maestro. Hashemi también era suyo y solo suyo. La idea de matar a Hashemi Rafiqdoost era lo que lo sostenía mientras se abría camino entre la apiñada multitud que se movía como una ola enorme en el mar.

Kimball era todo un espectáculo en medio de la multitud: su elevada estatura hacía que su cabeza y sus hombros sobresalieran, y que pudiese dominar con la mirada todo lo que lo rodeaba. Su pelo rubio y su traje de corte impecable lo diferenciaban claramente de la gente, que en su mayoría eran bajas, anodinas, de pelo predominantemente oscuro. A medida que se abría camino a empujones hacia las primeras filas, hacia el lugar donde estaba previsto que se detuviera el papa, la multitud se volvía más espesa y ofrecía más resistencia a su paso. Unos y otros se volvían hacia él, fastidiados, pero cuando veían su expresión fría, inclemente, lo dejaban pasar. Se daban cuenta de que aquel hombre podía ser peligroso. Kimball iba dejando atrás a gruesas matronas con la cabeza cubierta por pañuelos y a trabajadores de edad vestidos con ropa de faena; a madres jóvenes cargadas con sus hijos, que lloriqueaban bajo el sol ardiente. Kimball notó con disgusto la sensación pegajosa del sudor en sus propias axilas.

De repente se detuvo. Por delante de él, a no más de diez metros, estaba el iraní, bajo y enjuto, que se apoyaba ora en un pie, ora en el otro, en primerísima fila de la multitud. En ese preciso momento, Kimball sintió un nudo en el estómago. No era la idea de matar al iraní lo que lo ponía nervioso; tampoco la anticipación del placer que le iba a proporcionar. ¡Maldita sea! Miró su reloj una vez más: todavía iba a tener que esperar un cuarto de hora. Suspiró. Primero, el asesinato del papa, después la muerte del asesino. El cuchillo extraordinariamente afilado pareció revolverse un poco en la funda que llevaba bajo la chaqueta. El silencio era caro, pensó, y solo la muerte podía garantizarlo.

Cerca de él, alguien llevaba un transistor que iba dando la información sobre el avance del coche del papa. Todos hablaban con nerviosismo de la inminente llegada del pontífice. ¿Podrían tocarlo? Se contaban cosas increíbles que les habían sucedido a los que habían conseguido tocar a aquel hombre, a aquel representante de Dios en la tierra. Tal vez le aliviara la artritis, pensaba en voz alta una anciana de dedos sarmentosos y deformes. Tal vez… tal vez… tal vez. Kimball sintió que le hervía la sangre. ¡Tontos! ¡Son todos unos ilusos! Sintió la tentación de gritarles a todos que eran unos fantoches por creer en la charlatanería de aquel farsante de la religión.

Pero Kimball se sobrepuso a la ira. Para algo tenían que servirle tantos años de autocontrol. Sabía muy bien que la furia solo era útil cuando actuaba en su propio provecho.

Se encontraba a unos seis metros por detrás de Hashemi. Kimball se acercó un poco más. «¡Muerte al asesino!», gritaría, y en el tumulto que se produciría a continuación, su cuchillo se introduciría sibilinamente entre la maraña de brazos y piernas en movimiento y aseguraría el silencio de uno más entre los asesinos del mundo. Sonrió para sus adentros. Los asesinos políticos sabían demasiado, y el exceso de conocimiento acarreaba la muerte. Los segundos iban pasando. El ruido de la multitud mecía a Kimball como las olas que rompen en la playa, trayendo consigo recuerdos de otros días, de otros asesinos. Recordó al Maestro, en Pisa; pensó en un asesino a sueldo, que yacía en un charco reluciente de su propia sangre en un callejón de Milán; también le vino a la memoria una escena en un corredor escasamente iluminado de un tribunal de Dallas. Todos eran asesinos y habían muerto, bien a sus manos o bien, como en el caso del asesino de Lee Harvey Oswald, a manos de personas que después habían fundado la Delegación de Bremen.

Y evocando aquellas muertes, pensó en uno al que quería ver muerto con tal intensidad que casi le provocaba una erección: Vance Erikson. Su mera existencia era un insulto, e iba a pagar por ello.

Desde más allá de la entrada a la plaza de San Pedro, tal vez a una manzana de distancia, Kimball oía el rugido enardecido de la multitud, los gritos de loa y alabanza. El papa estaba cerca.

—Se supone que se detendrá en mitad de la plaza —dijo Vance jadeando mientras corrían desesperadamente por un retorcido callejón paralelo a la via Aurelia.

Habían abandonado el Fiat en un atasco, al otro lado del Tíber, y habían hecho a la carrera casi un kilómetro. Aunque Suzanne había conseguido seguir su ritmo, Tony se había quedado atrás y tuvieron que pararse para que pudiera alcanzarlos.

El sudor corría por la cara de Vance y se le metía en los ojos mientras trataba de llenar los pulmones con grandes bocanadas del contaminado aire romano.

Suzanne se dio unos toquecitos en la muñeca.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Las 15.46 —respondió Vance con expresión sombría mientras se volvía hacia el inglés, que avanzaba dificultosamente por el callejón hacia ellos—. ¡Vamos, Tony!

La respiración del hombre era entrecortada y difícil. Dos veces había tropezado ya en la desigual superficie del callejón y se había caído. La suya era una vida entre ordenadores y trabajo administrativo; lo que estaba haciendo entonces generalmente lo hacían otros por él.

—Es… —dijo tratando de recobrar el aliento—. Es mejor que sigáis sin mí. —Tenía la cara roja y estaba empapado de sudor—. No… no creo que esté en condiciones de llegar a tiempo.

—Pero… —protestó Suzanne.

—¡Seguid! —insistió moviendo el brazo, y se sentó pesadamente en una piedra que había a la entrada de un portal oscuro y fresco; se oían las alegres voces de niños que jugaban dentro—. Estaré bien, de verdad. No tenéis tiempo para… —En su rostro apareció una mueca de dolor. Se llevó la mano derecha al hombro izquierdo y se agarró el pecho—. ¡Seguid! —gritó con desesperación.

Suzanne miraba a Tony y luego a Vance, indecisa. En ese momento, el aire trajo el ruido de la multitud enardecida que se coló entre los edificios de piedra hasta el callejón donde se encontraban.

—Tiene razón, Suzanne —convino finalmente Vance—. Tenemos que seguir.

—Volveremos —prometió Suzanne acercándose a Tony y dándole un beso en la mejilla—. Volveremos.

—Toma —dijo Tony, sacando una arma del bolsillo de su chaqueta y entregándosela—. Tal vez necesitéis esto.

Con renovadas fuerzas tras el breve respiro, Vance y Suzanne corrieron entre la multitud, que se volvía cada vez más espesa, esquivando a la gente como jugadores en un partido de fútbol. Por fin consiguieron ver la curva formada por columnas de color pardo-grisáceo que rodeaban la plaza de San Pedro por dos de sus lados.

—Cerca del obelisco —le recordó Vance a Suzanne mientras corría—. Se supone que debe bajar del coche cerca del obelisco.

—¿Y qué vamos a hacer cuando lleguemos allí?

—Algo —respondió Vance luchando contra la muralla de apretada multitud que llenaba el espacio entre las columnas—. Tendremos que pensar en algo bueno.

Suzanne y Vance seguían abriéndose camino, pero la marcha resultaba cada vez más lenta. Vance era apenas un poco más alto que la mayoría de la gente y podía mirar fácilmente por encima del bosque de cabezas. A distancia vio destellar las luces de las motos que escoltaban al papa y que entraban ya en la via della Conciliazione. Les quedaban apenas tres minutos, pensó Vance. No, se corrigió con desaliento. Si no lo conseguían, era al papa al que le quedaban apenas tres minutos más de vida.

Llegaron a la fuente del lado sur de la plaza, abriéndose camino a codazos entre un gentío de ruidosos adolescentes.

Desde un punto inestable, sobre el pretil de piedra de la fuente, Vance paseó la mirada por la multitud. Se le cayó el alma a los pies: jamás lograrían encontrar allí a una persona. Una persona entre decenas de mil…

De repente, frente a él, a unos cuarenta metros, divisó una cabeza rubia perfectamente peinada que sobresalía de entre la muchedumbre.

—¡Kimball! —le gritó a Suzanne presa de gran excitación—. He visto a Elliott Kimball… tiene que ser él.

—¿Dónde? —preguntó Suzanne.

—Allí —señaló Vance—, más allá del obelisco.

Suzanne miró hacia donde él había señalado y un momento después lo vio.

—Vamos. —Vance saltó desde el borde de la fuente y él y Suzanne siguieron avanzando a empellones, seguidos por los insultos que la gente les dedicaba—. Creo que si encontramos a nuestro amigo, encontraremos a Hashemi —dijo Vance rápidamente, sin detenerse. A continuación, en voz más alta añadió—: Policía, abran paso, por favor, policía, es una emergencia.

Advirtiendo el tono de urgencia de su voz, la gente empezó a abrirles paso.

Un grito ensordecedor y enardecido recorrió la plaza, reverberó entre las columnatas circulares y se elevó hacia el cielo. Por un momento, arrebatado por el torbellino emocional, Vance se quedó paralizado. Allí, deslizándose beatíficamente, vestido de blanco y tocado con solideo también blanco, con las manos y los brazos extendidos hacia la multitud estaba el papa. Incluso a cien metros de distancia, Vance pudo percibir la fuerza y la vitalidad de aquel hombre, y sintió su mirada cautivadora.

Dos minutos.

La luz de la tarde pareció volverse más brillante y los colores más intensos. Hashemi sintió que su corazón se aceleraba al ver acercarse aquella figura vestida de blanco. La policía despejó un espacio de unos tres metros a su izquierda, en el lugar donde debía parar el vehículo del papa, donde este bajaría y se confundiría con la multitud. Ahora estaba a apenas cincuenta metros. Los ojos penetrantes de Hashemi estudiaron las caras de los policías de paisano que caminaban junto al vehículo blanco, y observó las motos de la izquierda en formación de cuña que precedían al coche del pontífice. Sonrió y musitó una plegaria.

Un minuto.

«Maldito grandote americano», pensaba Anna María Di-Salvo mientras intentaba ver al papa. Llevaba esperando allí, con su escaso metro y medio de estatura, desde hacía dos horas, con la esperanza de tener un atisbo del Santo Padre, y todo para que en el ultimo momento aquel grosero rubio bien vestido la apartase de un empujón y se le plantara delante. Y ahí estaba ahora, tapándole la vista. Volvió a armarse de coraje para pedirle de nuevo que, por favor, se apartara. Minutos antes se lo había pedido educadamente, en su mejor inglés, el que había aprendido de los americanos que habían pasado por su pueblo, cerca de Nápoles, durante la segunda guerra mundial. Él había hecho caso omiso de su petición y se había limitado a mirarla con unos espantosos ojos de hielo.

Volvió a abrir la boca para hablar, pero le faltó valor. Avergonzada, jugueteó con el mango del paraguas que siempre llevaba para protegerse la cabeza del sol. En realidad, la protegía de la cabeza a los pies. El paraguas era bueno, pensaba mientras pasaba las manos nerviosamente por el curvado mango. Lo había comprado hacía apenas una semana para reemplazar a otro que se le había roto.

Ella no era una mujer rica, nadie acumula riqueza tejiendo jerséis para ganarse la vida, y había perdido medio día de trabajo para ir allí. La tienda exclusiva de Milán que vendía las prendas que ella tejía pasaría al día siguiente a recoger los jerséis y no les haría mucha gracia tener que llevarse uno menos de los acordados. ¿Y todo para qué?, se preguntó. Para pasarse el rato mirando la espalda del traje caro de aquel extranjero. Su enfado subió de tono. Iba a tener que hacer algo al respecto, decidió. Haciendo acopio de valor, se estiró todo lo que le permitía su escasa estatura.

Treinta segundos.

Se acercaron a Kimball directamente desde atrás. Vance avanzaba ahora en silencio entre la multitud. Suzanne lo seguía de cerca. A lo lejos, desde la via Aurelia, llegaba el sonido de una ambulancia. Ninguno de los dos lo advirtió.

¿A quién observaba Kimball tan insistentemente? Rodeado de una humanidad compacta, Vance se detuvo a un metro y medio de Kimball y se puso de puntillas intentando atisbar a la presa del americano rubio. Mientras todos los demás se esforzaban por ver al papa, Kimball miraba hacia la izquierda, hacia… Los ojos de Vance tropezaron con un hombre quieto, tranquilo, que había entre la gente, un hombre moreno, de pelo negro. Toda la gente se removía y gritaba, histérica por la proximidad del papa, pero aquel hombre esperaba pacientemente, demasiado pacientemente…

—Creo que lo he visto —le susurró Vance a Suzanne—. ¿Qué hacemos?

—Bueno, todo lo que tenemos que hacer es conseguir que no acierte el tiro —dijo Vance devanándose los sesos en busca de un plan—. Pero el hecho de que Kimball también esté aquí quizá quiera decir que va a actuar como asesino de reserva, por si el otro falla.

—Yo me ocupo de Kimball —dijo Suzanne—. Tú arréglatelas con el otro.

Suzanne se notaba la garganta completamente seca. Vance la miró sin saber qué hacer. Pero ella tenía razón.

—De acuerdo, pero grita «asesino» si intenta hacerte daño.

Le dio un beso fugaz y se sumergió en la multitud tratando de llegar a Hashemi.

Quince segundos.

—Perdóneme, joven —dijo Anna María DiSalvo lo más alto que pudo. El hombre rubio ni le contestó—. ¡Eh, joven! —le gritó de nuevo al tiempo que le tiraba de la chaqueta.

El vehículo del papa estaba a punto de detenerse.

Diez segundos.

Hashemi se quitó las gafas de sol y miró al papa a los ojos. Quería que aquel infiel viera los ojos de Alá al morir. Hashemi deslizó la mano en el bolsillo y asió la culata de la Browning.

Cinco segundos.

—¿Qué diablos quiere, vieja bruja?

Kimball se volvió y la miró con furia. Anna Maria DiSalvo también lo miró furiosa. No estaba dispuesta a dejar que aquel mequetrefe mal educado se saliera con la suya. Pero oh, Virgen María, aquel odio que vio en sus ojos. Eran los ojos de una serpiente… No, algo más peligroso. Abrió la boca para decir algo, pero de repente el otro desvió la mirada y se centró en un punto detrás de ella.

—¡Erikson! —dijo entre dientes. Su mano buscó ávida el cuchillo.

—¡Joven! —Anna Maria DiSalvo tiraba insistentemente de la manga de Kimball, quien se volvió de repente y la golpeó en la mejilla con el revés de la mano. La mujer trastabilló y de la multitud surgieron exclamaciones indignadas.

—¡Que te jodan, vieja!

Kimball se movió hacia Vance, que todavía no había alcanzado a Hashemi.

—¡Elliott! —La voz de Suzanne voló por encima de la multitud—. ¡Elliott, querido!

Kimball volvió la cabeza hacia ella.

Vance miró rápidamente primero a Hashemi, luego a Kimball, después a Suzanne y nuevamente a Hashemi.

Ajeno al drama que se desarrollaba a sus espaldas, el iraní sacó la pistola del bolsillo de su chaqueta. Para Vance, la realidad se transformó en una especie de película pasada a cámara lenta, y se lanzó hacia Hashemi, que en ese momento estaba a poco más de la distancia que abarcaba su brazo.

Suzanne se echó encima de Kimball, pero este la apartó de un manotazo. Él le dio un golpe con la mano que la alcanzó en un lado de la cabeza. Unos brazos amables impidieron que cayera al suelo.

El vehículo del papa paró casi frente a Hashemi. Vance dio un salto hacia el iraní, pero mientras lo hacía, este alzó la pistola y disparó produciendo una detonación como si se abrieran los cielos. El papa se llevó la mano al abdomen mientras se quedaba rígido, mirando a Hashemi.

Aliviado tras haber oído el disparo, Kimball sacó el cuchillo y se lanzó en pos de Vance. ¡La transacción tendría lugar! Hashemi era un buen tirador y nunca necesitaba más de un disparo.

Sin embargo, el ruido, la multitud y el exceso de hachís habían hecho su efecto. Hashemi había apuntado al corazón, pero había alcanzado al papa en el abdomen. Ahora se disponía a volver a apretar el gatillo tratando de corregir su error.

Mientras Kimball se lanzaba a por Vance Erikson, Hashemi disparó una y otra vez, pero, tras el primer disparo, Vance había empujado al iraní y los tiros le salieron desviados. Uno alcanzó de nuevo al papa, esta vez en la mano, y los demás dieron en la multitud. Vance oyó un grito de dolor, seguido de más gritos del personal de seguridad que se lanzaba sobre el asesino.

—¡Soy la Espada de Alá! —gritaba Hashemi—. ¡He matado al papa! ¡Alá Akbar!

En ese momento, la multitud, sorprendida, había reaccionado, y se lanzó hacia adelante, derribando al suelo al asesino.

Mientras Hashemi caía bajo la ira de la muchedumbre, Vance se volvió hacia Suzanne, pero solo vio a Elliott Kimball con la cara enrojecida por la ira que corría hacia él sosteniendo algo metálico y brillante en la mano. Desarmado y prácticamente inmovilizado por el gentío, Vance miraba horrorizado mientras Kimball se abalanzaba sobre él con aquel temible cuchillo.

—¿Está usted bien? —le preguntaban a Anna María DiSalvo los que estaban a su alrededor y la habían ayudado.

—Sí, sí —respondió ella con voz ronca y furiosa mientras se debatía para soltarse.

La mujer cogió el paraguas del suelo y fue tras el americano.

—¡Eh, tú, bastardo! —gritó, y asió el paraguas por la punta, extendiéndolo por la parte del mango hacia aquel hombre. El mango de madera pasó por entre las piernas de Kimball, y desde atrás cogió al hombre impecablemente vestido por los mismísimos testículos. Kimball se paró en seco y dejó escapar un grito de furia, de dolor y de estupor. El cuchillo cayó al suelo con un ruido metálico.

Vance aprovechó el momento para escabullirse entre la multitud y dejar atrás la figura doblada de Kimball. Llegó hasta donde estaba Suzanne.

—¿Te ha hecho daño ese bastardo? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza y esbozó una sonrisa.

—No. Solo estoy un poco conmocionada. ¿Qué… qué ha sucedido?

—Hemos fallado. Hashemi le ha disparado al papa.

LIBRO SEGUNDO

Capítulo 19

El papa seguía vivo. Hashemi Rafiqdoost seguía vivo. Vance Erikson seguía vivo. Elliott Kimball tenía un testículo del tamaño de una pelota de golf y hubiera deseado estar muerto.

Con dificultad, Kimball se levantó del diván y se acercó renqueando al escritorio para coger otro rollo de cinta magnética. Haciendo una pausa para mirar por la ventana el río Arno a su paso por Pisa, llevó la cinta hasta el diván y se sentó con sumo cuidado. Colocó la grabación en el portátil que tenía sobre la mesilla baja. Un momento después, la voz de Merriam Larsen, cogida en mitad de una frase, llenó la habitación tenuemente iluminada.

—… no queda más alternativa que usarlo como escarmiento —resonó la voz. Kimball se apresuró a bajar el volumen antes de que sonara otra voz.

—Pero no puedes hacer eso. Es un miembro demasiado valioso de la delegación. Tiene más cabeza que todos los demás miembros juntos.

La que había hablado era Denise Carothers, presidenta de la Delegación de Bremen y antigua amante de Kimball.

—De eso se trata —continuó Larsen.

Kimball se recostó en el diván y cerró los ojos, visualizando la habitación donde se había realizado la grabación y las caras de los que hablaban. Larsen debía de estar reclinado en un sillón de la biblioteca de la casa de Bolonia. Carothers estaría paseándose de un extremo a otro, con su estilo nervioso y dramático.

—La cuestión es —insistió Larsen enfáticamente— que todos hemos llegado a depender demasiado de Elliott Kimball, de su conocimiento y de sus habilidades. Y esa dependencia le permite mantener su poder, tenernos dominados, de modo que su suerte y su éxito se convierten en nuestra propia suerte y nuestro propio éxito.

Hubo una pausa en la grabación. Kimball se imaginó a Carothers de pie ante Larsen y mirándolo intensamente. Después volvió a oírse la voz de Larsen, en tono bajo y siniestro. Ahora no se lo oía con la misma claridad. Seguramente se había alejado del micrófono.

—Y sus fracasos también son los nuestros, Denise —insistió en voz baja—. Y no podemos permitirnos un fracaso. Ya no tiene salvación.

—Bueno, tampoco exageremos —protestó Carothers indignada.

—¡No hay absolutamente nadie que sea indispensable, Denise! ¡Ni tú, ni yo, ni tu Elliott Kimball! En la prescindibilidad reside precisamente nuestra fuerza. El señor Kimball ha puesto en peligro esa fuerza y debe pagar por ello.

Hubo otro silencio en la cinta. Kimball casi podía ver a Larsen dejándose caer en un sillón y tomando un sorbo de brandy.

—¿Sabes, Denise? —continuó el hombre—. Me desagrada que tú y Kimball no parezcáis haber entendido el sentido de la pequeña lección de Pisa. Después de todo, la Delegación de Bremen ha funcionado bastante bien desde entonces… incluso después de que su tesorero fue ahorcado y atravesado por una cruz.

—Pero eso fue diferente —^protestó Carothers—. ¡Aquel hombre era un traidor! Él…

—Sí, sí, es verdad, Denise, pero yo, es decir, nosotros, queríamos también dar una lección que no pudiera pasar por alto ningún miembro de la delegación, ni ninguno de los que trabajan para nosotros. De verdad lamento que no lo hayas entendido, Denise, porque si bien echaré de menos a Kimball, mucho más sentiré no contar ya con tus servicios en el consejo.

—¿Mis servicios? —La voz de Carothers era de pronto más chillona que de costumbre—. ¿A qué te refieres?

—Denise, no creerás realmente que te vamos a permitir continuar después del absoluto fracaso del asesinato.

—No seas ridículo, Merriam. —El pánico que se iba apoderando de ella se advertía en su voz—. Yo soy la cabeza de la delegación. Estas cuestiones hay que discutirlas en el consejo… hay que votar.

—Ya lo hemos hecho. El voto fue unánime.

Ahora se oían ruidos amortiguados en la grabación. ¿Pasos, acaso? Kimball abrió los ojos y se acercó al altavoz. No quería perderse nada. Se oyó el ruido metálico del picaporte.

—¡Has hecho cerrar las puertas!

—Sí, claro que sí, Denise. —La voz de Larsen era absolutamente calma—. Claro que las he hecho cerrar.

—¡No! ¡No! ¡No! —Los gritos de Carothers llenaron los oídos de Kimball mientras la cinta seguía adelante, impasible.

—Sí —se oyó pronunciar a Larsen sin más.

A continuación se oyó el «fuut» de una pistola con silenciador.

—¡Maldito bastardo!

—Sí —volvió a decir Larsen. La cinta reprodujo otros tres disparos amortiguados y a continuación el ruido sordo de un cuerpo al caer.

—Así es. —Por el altavoz se oyó el ruido cristalino de la frasca del brandy y otro suspiro contenido—. Así es, querida, tienes razón.

Kimball hizo una mueca mientras apagaba el reproductor y se recostaba en los mullidos cojines del diván. Supuso que dentro de un par de días estaría completamente recuperado. Lo estaría, pensó sombríamente, pero nunca volvería a tener otro cuchillo como el que había perdido. Cerró los ojos y volvió a ver cómo se le caía al suelo. Recordó luego los golpes furiosos de los hombres que lo habían visto atacar a la anciana… y a Suzanne Storm. Por supuesto, había devuelto los puñetazos y lo habían gratificado los gritos de dolor a modo de respuesta a sus poderosos golpes. Había tenido que hacerlo para escapar. Y ahora, lo sabía, su mayor reto era seguir con vida.

El pronunciamiento de Larsen acerca de que él debía ser eliminado no lo cogió por sorpresa, por eso hacía tiempo que tenía planes para cuando llegara el caso. La cinta era solo una parte de ese plan de contingencia.

Llevaba más de una década dándole forma minuciosamente. En el epicentro del mismo estaba el Glavnoye Razvedyvatelnoye Upravleniye, más conocido por el acrónimo, GRU, las siglas de la Inteligencia militar de los rusos. Pocos sabían que, incluso antes del desmembramiento de la Unión Soviética, el número de agentes de Inteligencia del GRU era seis veces superior al del más conocido KGB. Y que, mientras el resto de Rusia se desintegraba transformándose en una rémora de épocas pretéritas, el GRU contaba con satélites espía y tecnología de interceptación de comunicaciones equiparable a la americana, si no mejor. Y gran parte de eso se lo debían a Kimball, que subrepticiamente les proporcionaba información y tecnología que obtenía de las empresas que formaban parte de la Delegación de Bremen.

Todo eso había permitido a Kimball entablar importantes relaciones dentro del GRU en nombre de la Delegación de Bremen, en parte gracias a la información que podía proporcionar y en parte para ayudar a establecer vínculos económicos y contratos comerciales. Al mismo tiempo que, por su parte, le había facilitado desarrollar relaciones personales encubiertas que favorecían sus propios intereses, incluso cuando estos entraban en conflicto con la Delegación de Bremen.

Mediante esas relaciones, Kimball se había enterado de la desesperada búsqueda de nueva tecnología militar que llevaba a cabo el GRU. Si bien esa desesperación se debía en parte al deseo de los militares de tener armas más nuevas y más potentes, la principal preocupación era de orden económico. En pocas palabras, la venta de armas era una fuente importante de ingresos para Rusia. La empresa oficial de comercio de armas, la Rosoboroneksport, vendía alrededor de veinte mil millones de dólares al año en armas militares a otras empresas, pero su capacidad se estaba viendo mermada porque las armas que vendía se iban quedando anticuadas frente a la tecnología de Estados Unidos. Ningún país quería comprar armas a un país al que veían en franco declive. Para la antigua Unión Soviética, las armas habían sido un medio de dominar el mundo; para la nueva Rusia eran una cuestión de negocios y de cuota de mercado.

Con gran esfuerzo, Kimball subió los pies al diván y los estiró, tomándose un momento para que se pasara el dolor antes de cerrar los ojos y revisar los demás elementos de su plan de supervivencia.

El GRU llevaba tiempo operando desde un pequeño pero importante centro de procesamiento de información que tenía en Pisa. El segundo al mando de ese centro de operaciones le debía a Kimball muchos y variados favores, y uno de los que le había devuelto, no insignificante, era precisamente la cinta que él acababa de escuchar sobre el asesinato que había tenido lugar en la casa de la Delegación de Bremen en Bolonia. Esa grabación se había conseguido mediante micrófonos que él mismo había ayudado a instalar al GRU hacía años.

Allí tendido, con los ojos cerrados entre el dolor y la contemplación, Kimball sabía que lo único importante ahora era robar el Códice Da Vinci a los Hermanos y llevárselo al GRU. Eso serviría para comprar toda una vida de lujo y asesinatos. Las lealtades no eran importantes, pensó mientras empezaba a quedarse dormido, lo importante era matar. Una sonrisa se difundió por su cara mientras se sumía en el sueño.

Nadie en Italia hace la lasaña como los boloñeses, y si bien otros pueden hacer algunos platos tan bien como los chefs de Bolonia, nadie los hace mejor. Vance pensó en el mote por el cual entre los gourmands del mundo se conocía a la ciudad: Bologna la Grassa, o sea, Bolonia la Gorda, como reconocimiento de los efectos inevitables de comer demasiadas cosas buenas. Así se sentía ahora él, mientras dejaba lentamente el tenedor en el plato, con los ojos y el paladar todavía ávidos, aunque su estómago ya pedía clemencia.

Miró a Suzanne que, lentamente, mordisqueaba sus tortellini, saboreando en vez de tragar, como había hecho Vance, antes incluso de que le hubieran traído el plato fuerte.

Bologna la Grassa, pensó Vance, también era conocida como Bologna la Dotta —Bolonia la Docta—, como reconocimiento a la Universidad de Bolonia, la más antigua de Europa.

La Dotta, la Grassa. Esos apelativos los habían atraído a él y a Suzanne hasta aquella ciudad. Vance comió otro bocado de lasaña y lo regó con un trago de un Sangiovese del lugar.

Echó una mirada a su reloj. Se las habían arreglado para huir de la plaza de San Pedro, con el resto de la aterrada multitud, hacía ahora exactamente cuarenta y ocho horas. Con el dinero que Tony le había dado a Suzanne, habían comprado ropa decente y se habían registrado en una pensión pequeña y limpia situada en la via Nazionale, cerca de la estación de tren. Sin probar bocado, se habían quedado dormidos el uno en brazos del otro, y no se habían despertado hasta el mediodía del día siguiente.

El sueño había borrado el cansancio, y con él gran parte del desaliento en que se habían sumido tras el atentado contra el papa. Según los médicos, el pontífice viviría. Al parecer, un hombre menos vigoroso nunca hubiera sobrevivido a un atentado como aquel.

También Tony Fairfax había sobrevivido a su prueba. A través de un amigo común, Suzanne se había enterado de que Tony había sufrido un infarto leve y se estaba recuperando en el hospital.

Pero la mayor noticia del día la habían recibido tras la llamada telefónica que Vance había hecho a las oficinas centrales de Santa Mónica de la Continental Pacific Oil Company. Había llamado desde los teléfonos internacionales del SIP ubicado en la via Fossalta, cerca de la piazza Nertun de Roma. Había tenido que esperar, ya que le dijeron que Harrison Kingsbury no era directamente localizable, y que debía esperar a que le devolviera la llamada.

No habían pasado diez minutos cuando el empleado del SIP dirigió a Vance a una cabina telefónica insonorizada. Este se sorprendió al oír la voz áspera y fría de Merriam Larsen al otro lado del teléfono.

—En este momento, Harrison Kingsbury está bajo nuestra custodia —le comunicó Larsen—. Si sigue insistiendo en interferir en los planes de la Delegación de Bremen, Kingsbury morirá. ¿Está claro?

—Por supuesto. —Vance se tragó la furia y, segundos después, fue reconfortado por la voz de Kingsbury.

—Vance…, ¿estás bien?

—Bien, señor —respondió Vance—. ¿Y usted? ¿Dónde está?

—Estoy bien. Y… —Su voz se vio interrumpida de repente.

A través de una mano que tapaba el microteléfono, Vance oyó que alguien reconvenía a Kingsbury. Instantes después, volvió a oír la voz de su jefe.

—¿Vance? —dijo en voz baja y cansada.

—Sigo aquí.

—Como comprenderás, mi paradero debe seguir siendo secreto. Me han advertido muy seriamente de que no te lo revele. Al parecer, los tienes muy preocupados. En cuanto al resto, solo puedo decirte que sigo gordo y docto. Sí, señor, gordo y docto, y están cuidando bien de mí.

La conversación había terminado abruptamente.

Gordo y docto.

Kingsbury era delgado y elegante. Jamás había estado gordo. Además, su formación académica nunca había pasado del instituto, y generalmente se enorgullecía de ello. Kingsbury trataba de decirle algo y a Vance no le llevó nada de tiempo descifrar el mensaje: ¡Bolonia! Kingsbury sabía que los estudios de Vance sobre Italia le permitirían identificar lo obvio. De modo que por eso Vance y Suzanne habían cogido un tren a Bolonia aquella misma noche.

Se habían registrado en el hotel Milán Excelsior, un cómodo hotelito frente a la estación de tren, y habían disfrutado haciendo allí el amor, calladamente y con agradecimiento; esa forma de hacer el amor que solo conocen quienes han estado al borde de la muerte y saben que deberán enfrentarse de nuevo a ella.

—¿En qué piensas? —le preguntó Suzanne ahora.

Con un esfuerzo, Vance volvió al presente.

—En Kingsbury y en Tosi —le respondió—. Y en nosotros, en ti.

—Bueno —dijo ella tendiéndole la mano a través de la mesa redonda—. Ya sé lo que estás pensando sobre Kingsbury y sobre Tosi, pero ¿qué piensas sobre mí?

—Oh, cosas —contestó Vance apretándole la mano.

—¿Qué cosas?

—Por ejemplo, por qué no reparé antes en algunas cosas tuyas.

—Vamos —se quejó ella, nerviosa—. Estás eludiendo la respuesta. Recuerda la promesa que hicimos: se acabaron los juegos.

—Sí… bueno, me estaba preguntando cómo no reparé antes en todas esas pequeñas cosas que indicaban que eras… una…

—¿Espía? —lo interrumpió Suzanne riendo—. Claro que podrías haberlo hecho. Si no hubiéramos corrido tanto peligro, seguro que te habrías dado cuenta.

Vance asintió con tristeza.

—Pero no me has explicado por qué lo hiciste.

—¿Por qué mandaste tú al mundo a hacer puñetas y te convertiste en jugador de blackjack?

—En primer lugar, nunca fui un jugador —se defendió Vance—. Por eso me echaron. Mi sistema no tenía nada de juego.

—Está bien. Ya sabes lo que quiero decir —insistió Suzanne—. ¿Por qué lo hiciste?

—Porque no tenía más remedio. Necesitaba el dinero.

—Vaya, vaya —lo contradijo Suzanne—. Podrías haber conseguido dinero de otra manera. No fue por eso por lo que te dedicaste a jugar. Lo hiciste por otro motivo.

—Sí, bueno… —Vance se sentía desnudo ante la intuición de Suzanne—. Está bien, lo hice porque me dio la gana. —No estaba seguro de que le gustara que alguien, especialmente una mujer de la que estaba enamorado, conociese tan bien los recovecos de su mente—. Porque me dio la gana, y por el reto que significaba.

—Y por sed de aventura. A eso quería llegar.

—Y por sed de aventura —concedió Vance—. ¿Me vas a decir que te metiste en la CIA por sed de aventura? —Su voz sonaba escéptica—. ¿Hágase de la CIA, viaje a tierras lejanas, conozca a gente interesante y mátela? No puedo creer que alguien tan decidida a hacer las cosas «correctamente» se sintiese motivada por eso.

—Te equivocas, porque sí hice lo «correcto» —lo corrigió Suzanne—. Recuerda que la CIA siempre ha tenido un aspecto muy Ivy League, al menos en los altos cargos. Mi padre sirvió en la Oficina de Servicios Estratégicos, el antecedente de la CIA, durante la segunda guerra mundial. Y si se lo hubiera contado, es posible que incluso lo hubiera aceptado, pero no lo hice; no solo porque podría haber movido sus influencias para impedírmelo en caso de que lo desaprobara, sino también porque no quería ningún trato de favor en caso de que le pareciera bien.

Vance le sonrió, moviendo la cabeza lentamente.

—¡Qué mujer, señor! ¡Qué mujer!

—Gracias.

El camarero llegó con dos platos de ternera asada.

—¿Sabes? —dijo Vance entre bocado y bocado—. A veces creo que sabes tú más de mi forma de ser que yo de la tuya.

Suzanne se limitó a sonreír con aire conspiratorio.

Eran casi las ocho cuando finalmente salieron del restaurante y se adentraron en el azul intenso de la noche.

Suzanne se cogió del brazo de él mientras caminaban.

—¿De verdad crees que hoy hemos conseguido algo?

—Por supuesto —contestó Vance—. Incluso cuando se perfora en busca de petróleo, un pozo seco te indica dónde no hay que buscar.

—Ahora te veo muy optimista acerca de esto.

Abandonaron las sombras de la via Testoni y giraron a la derecha para incorporarse al torrente de viandantes que recorría las largas aceras porticadas de la via dell’Indipendenza camino del Duomo.

—Tengo que ser optimista —dijo mientras se fundían con el tumulto de los paseantes—. Empezamos con una apuesta fuerte y tenemos que seguir hasta ganar o perder.

—¿No eras tú el que no jugaba?

—Te mentí.

Caminaron en silencio durante un rato, disfrutando de poder hacerlo sin prisas. Por la mañana temprano habían empezado a recorrer una iglesia tras otra pidiendo información a los sacerdotes y al personal sobre los Hermanos Elegidos de San Pedro. Al terminar la tarde, habían pasado por todas las principales iglesias y oficinas administrativas de la Iglesia, incluido el departamento de religión de la Universidad de Bolonia. Por sugerencia de Suzanne, habían tomado otra habitación en un hotel en la parte sur de la ciudad, justo en el otro extremo de donde se encontraba la estación de tren. Los Hermanos Elegidos tenían gente en Bolonia y no podía pasarles desapercibido que alguien anduviera haciendo averiguaciones sobre ellos, y mucho menos si se trataba de dos personas a las que habían intentado matar apenas unas noches antes. Así, todos los mensajes que les dejaran en ese nuevo hotel ellos los recogerían por teléfono, y el pago de la habitación se haría por mensajero. Suzanne y Vance no volverían a aparecer por el hotel por temor a que los siguieran.

—¿Qué haremos si no nos dejan un mensaje? —preguntó Vance un momento después.

—Bueno —la voz de Suzanne tenía ahora un tono muy profesional—, eso significaría que han decidido vigilar el hotel y esperar a que nos presentemos. Si no recibimos un mensaje, entonces, o bien tenemos que identificar a la gente que tienen apostada o bien uno de nosotros tiene que presentarse en el hotel y hacer que se descubran.

—No es una perspectiva nada halagüeña —señaló Vance.

—No, nada halagüeña. Esperemos que no tengamos que ir por ese camino.

Todos sus instintos aconsejaban a Vance que escondiera a Suzanne en alguna parte para protegerla, y lo que no dejaba de sorprenderlo era la idea de que la profesional era ella, y de que tenía más probabilidades que él de sobrevivir a todo aquello. No sabía qué conclusión sacar de todo ese embrollo.

—¿Quieres que probemos ahora con nuestro plan B? —consultó Suzanne sacándolo de sus cavilaciones y haciéndolo volver a la misión que se traían entre manos.

—¿Ahora? —preguntó él confundido—. ¿Esta noche? No habíamos quedado en…

—Sí, así fue, pero he pensado que si movemos la cosa todo lo que podamos, tal vez los Hermanos tarden menos en reaccionar.

—No lo sé —vaciló Vance—, supongo que es posible. Yo pensaba en algo más…

—¿Más recreativo?

Ella lo miró fugazmente a la cara y vio la respuesta en sus ojos. Vance le sonrió. «Es como un niño», pensó Suzanne. ¿Cómo podría haber evitado que su mirada lo delatara cuando jugaba al blackjack? Negó con la cabeza y le devolvió la mirada.

—Más tarde —dijo haciendo una pausa para besarlo en la mejilla.

Un camarero que servía un café a un anciano en una mesa cercana los observó sonriendo. El anciano también sonrió. Nadie mira con más simpatía a los amantes que los italianos.

—Eso puede esperar —le susurró Suzanne cuando reanudaron el paseo.

«Si es que hay un después», pensó de repente. Bajándose de la acera, tiró de Vance hacia el otro lado de la via Ugo Bassi, hasta una fila de taxis que esperaban cerca de la estatua de Neptuno. El taxista abandonó su conversación con los otros colegas y se irguió cuanto le permitía su metro sesenta de estatura, radiante ante la visión de la hermosa mujer y de su acompañante. Diez minutos más tarde se bajaban del coche en una tranquila calle residencial de clase media cerca del Palacio de los Deportes.

—No se alojan aquí —anunció con amargura el hermano Gregorio a su asistente—. Esto no es más que una tapadera que tal vez usan para recibir mensajes.

«Tendría que haberlo sospechado», se dijo Gregorio. Erikson y la mujer se habían mostrado demasiado y habían puesto demasiado empeño en sus visitas a las organizaciones eclesiásticas. Era evidente que sus acciones eran una forma de dejar un mensaje a los Hermanos Elegidos de San Pedro, de desafiarlo a él, como prior de esa orden. A las seis de la tarde, Gregorio ya había recibido tres llamadas telefónicas de sacerdotes a los que se había alertado para que buscaran a Erikson. Todos ellos tenían el mismo número de teléfono del hotel.

Furioso, el hermano Gregorio se acercó a la ventana y abrió las cortinas para mirar a la calle, con gesto torvo. «¿Estás ahí abajo, Vance Erikson? ¿Cómo te las has arreglado para hacer todo lo que has hecho?». Gregorio trataba de combatir su admiración por aquel inteligente aficionado.

Debajo de su ventana, un Fiat desvencijado pasó dando tumbos por la calle, pero el hermano Gregorio casi no reparó en él. Vance Erikson había estado allí, en la plaza de San Pedro; una instantánea hecha por un turista y publicada después en los periódicos lo mostraba saltando sobre el iraní. ¿Cómo era posible que, entre las decenas de miles de personas que llenaban la plaza aquella tarde, Erikson se las hubiera ingeniado para encontrarlo? Era una pena, pensó Gregorio negando con la cabeza, que tuvieran que matar al americano. Pero aunque fuera a ser un desperdicio, no podían permitirse el lujo de dejarlo con vida. «Ya has tenido tu oportunidad, hijo mío», pensó mientras se volvía de espaldas a la ventana para mirar a los dos monjes altos, de constitución sólida, que permanecían de pie respetuosamente en medio de la habitación. Matar la mente ágil y lúcida de aquel americano era como destruir una obra de arte, pero Dios plantea retos a los que hay que responder.

—Está bien. —Los monjes atendieron de inmediato. Ambos rondaban los veinticinco años y tenían la constitución musculosa y enjuta que solo se consigue con un entrenamiento físico disciplinado—. Quiero un hombre apostado aquí y los que haga falta para vigilar las entradas. No creo que sirva de mucho, pues dudo de que Vance Erikson vaya a volver.

»Vincent. —El hermano Gregorio se dirigió al más alto de los dos hombres. Superaba un poco el metro ochenta de estatura, iba vestido con ropa informal y la generosa musculatura del pecho y de los brazos ponía a prueba la elasticidad de su camisa.

—Sí, señor.

—Vincent, quiero que te pongas en contacto con este hombre. —Gregorio le entregó un trozo de papel donde había escrito apresuradamente un nombre—. Trabaja para el alcalde, y nos debe favores. Como el resto del gobierno de Bolonia, es miembro del partido comunista. Conviene a nuestros fines que le informes de que Vance Erikson es un agente de la CIA, un agente provocador que tienen aquí para conectar con los elementos fascistas de cara a desestabilizar el gobierno comunista de la ciudad. Pídele que haga circular su fotografía por todos los hoteles y pensiones de Bolonia, pero que sean discretos. Utiliza la fotografía de la portada de Il Giorno. Asegúrate de que este hombre entienda que no debe darse la alarma.

—Con todo respeto, padre Gregorio —dijo el monje llamado Vincent con tono vacilante—. ¿No podríamos pedir en todos los hoteles una lista de números de pasaporte y compararlos con el de este hombre?

—Buena idea, Vincent —respondió Gregorio con condescendencia. El monje se sintió visiblemente aliviado. El hermano Gregorio era impredecible, y cabía la posibilidad de que interpretara sus palabras como un intento de enmendarle la plana—. Siempre y cuando sea cierto que siempre se requiere un pasaporte para registrarse en un hotel. Por otra parte, de ser así, también corremos el riesgo de que nuestro hábil adversario haya conseguido un pasaporte falso.

—El Santo Padre es muy sabio —dijo Vincent con sinceridad—. Le ruego perdone mi presunción.

—Estás perdonado, hijo mío. Ahora ve.

Sin más, el hombre giró sobre sus talones y abandonó la habitación con la espalda bien recta y un andar decididamente militar. El monasterio lo había enviado a recibir formación militar en el ejército italiano y, al igual que su compañero, había llegado a formar parte de un comando de élite antes de ser licenciado y volver al monasterio.

—Tú, Pedro, te quedarás conmigo. Volveremos a nuestra sede y esperaremos hasta recibir noticias sobre el paradero de nuestra esquiva presa. Será entonces —el hermano Gregorio esbozó una beatífica sonrisa— cuando comience realmente nuestro trabajo.

Gregorio dedicó unos instantes a escribir una nota en el papel del hotel. Después lo dobló y lo metió en un sobre, en el que escribió el nombre de Vance Erikson. Al salir, lo dejaría en recepción. En un segundo sobre metió 250 euros y, después de cerrarlo, escribió en él el nombre del subgerente del hotel. La habitación le había salido cara, pero, pensó, más cara la pagaría aún Vance Erikson.

Ya era noche cerrada cuando Vance y Suzanne se bajaron del taxi, pero una escuetísima medialuna arrojaba luz suficiente como para alumbrar los largos espacios de sombra entre las farolas de la calle. La sinuosa acera de hormigón se abría camino colina arriba, siguiendo el trazado de la calle de asfalto. El sonido de niños jugando se mezclaba con las notas más contenidas, más amortiguadas de personas mayores, sobre todo hombres, que hablaban un italiano precipitado formando corros aquí y allá en las aceras y en la calzada por la que casi no circulaban coches. Suzanne y Vance saludaban a los vecinos en italiano al pasar. Vance siempre tomaba la iniciativa porque su italiano era mejor.

Mientras los hombres hablaban sin tregua en el exterior, se podía oír a las mujeres hablando y riendo en medio del entrechocar de cazuelas de las que salían efluvios que se vertían a la calle a través de las ventanas iluminadas.

Después de recorrer la mitad de la calle, llegaron a una modesta edificación de tres plantas situada en el lado izquierdo. Como la mayor parte de las demás construcciones de clase media que la rodeaban, tenía una reja de la altura de un hombre ante sus dos entradas, una para vehículos y otra para la gente, y un pequeño jardín con flores. Sin embargo, se diferenciaba del resto de las casas de la calle en que en sus ventanas no se veían luces, ni se oía algarabía ni se olían aromas que anunciasen la inminencia de la cena.

—Hace varios días que se marchó —dijo una voz amable detrás de ellos.

Vance y Suzanne se volvieron, sobresaltados y, a la escasa luz de una farola distante, vieron a un hombre bajito, de camisa blanca y pantalones oscuros sostenidos por tirantes. Tenía apenas una franja de pelo gris que coronaba una calva brillante en la oscuridad, y una sonrisa contagiosa que destacaba entre el vasto sistema fluvial de arrugas que decoraba su rostro.

—Lo siento —dijo el hombre—. No pretendía asustarlos.

—No pasa nada —lo tranquilizó Vance—. Somos dos de sus alumnos y queríamos hacerle una visita al profesor.

—Sí —respondió el anciano mientras miraba con insistencia la cara de Vance—. Su cara me resulta familiar, joven. ¿Vive usted por aquí? Creo recordarlo.

—No, yo…

—No importa, son las jugarretas de la mente de un viejo —concluyó el hombre—. El profesor Tosi se ausenta con frecuencia. Le da vacaciones a su ama de llaves y vuelve al cabo de unas cuantas semanas. Tosi es un hombre brillante —añadió con orgullo—. Era toda una figura en el barrio. Vamos a echarlo de menos.

—No entiendo —dijo Vance—, creí que había dicho que va y viene.

—Sí, eso he dicho, ¿no es cierto? Bueno, no tengo intención de confundirlos. Quiero decir que no pretendía confundirlos, porque lo cierto es que se marchó como de costumbre, pero —el hombre bajó la voz y se inclinó hacia Vance, con aire conspirador— su ama de llaves, Angela, suele hablar conmigo. Verá, desde que me jubilé paso mucho tiempo sentado ahí, en mi porche —señaló al otro lado de la calle—, o caminando. Y camino mucho para ver a Angela. Es todo un espectáculo. Está… —Echó una rápida mirada a Suzanne y después cogió a Vance por el brazo y se lo llevó aparte—. Está muy bien formada, joven, bonitas piernas y grandes… —Se puso las manos ante el pecho y sonrió como un hombre sonríe a otro hombre. Vance no pudo evitar reír con él.

»Pero hace unos días Angela me dijo que había recibido una carta del profesor con el salario de seis meses. ¡Seis meses! ¿Se imagina? En la carta le decía que ya no iba a necesitar sus servicios. Puedo imaginar a qué servicios se refería —el viejo sonrió, otra broma entre hombres.

—Ya veo, entonces…

—No, no, eso no es todo —continuó el anciano—. Todos los días, desde que el profesor se marchó, un sacerdote viene a la vivienda. Tiene llave de la verja y de la casa. Entra, recoge la correspondencia y se marcha. Ayer llegó un camión, uno con matrícula de algún lugar al norte de Milán, y se llevó cajas. Nada de muebles, solo cajas.

Probablemente los archivos de Tosi, pensó Vance.

—¿Cuándo viene el sacerdote? —preguntó Vance.

—A cualquier hora. De día, de noche, pero es un sacerdote mezquino, un hombre del diablo, si me permite decirlo. —El hombre se santiguó—. Nunca se para a hablar conmigo, y una vez que me dirigí a él para decirle hola, me contestó con una palabrota. —La voz del viejo reflejaba su indignación.

O sea, que los Hermanos se habían adueñado de la casa de Tosi, pensó Vance. En su cabeza se entrecruzaban mil ideas. ¿Qué más cabía esperar?

Intentó encajar todas las piezas mientras aparentaba escuchar al hombre, que ahora hablaba atropelladamente, contando habladurías de los vecinos como una lavandera. La casa no estaba vigilada, pero un sacerdote iba todos los días a recoger el correo. Si pudieran seguir al cura, tal vez podrían llegar a la organización de los Hermanos, y entonces —a Vance le dio un vuelco el corazón ante la idea— podrían tener ocasión de apoderarse de los papeles de Da Vinci. Vance tenía la certeza de que, con los documentos en la mano, podría negociar la liberación de Kingsbury. Y si no llegaban a un acuerdo al respecto, destruiría los documentos: unos papeles escritos por la mano de un hombre al que había dedicado toda una vida de estudio y al que reverenciaba.

Necesitaban un coche, pero sin permiso de conducir nadie les iba a alquilar uno. «Pues, Vance, muchacho, lo robaremos. Total, ya estás metido en esto hasta las cejas».

—No importa, son las jugarretas de la mente de un viejo —concluyó el hombre—. El profesor Tosi se ausenta con frecuencia. Le da vacaciones a su ama de llaves y vuelve al cabo de unas cuantas semanas. Tosi es un hombre brillante —añadió con orgullo—. Era toda una figura en el barrio. Vamos a echarlo de menos.

—No entiendo —dijo Vance—, creí que había dicho que va y viene.

—Sí, eso he dicho, ¿no es cierto? Bueno, no tengo intención de confundirlos. Quiero decir que no pretendía confundirlos, porque lo cierto es que se marchó como de costumbre, pero —el hombre bajó la voz y se inclinó hacia Vance, con aire conspirador— su ama de llaves, Angela, suele hablar conmigo. Verá, desde que me jubilé paso mucho tiempo sentado ahí, en mi porche —señaló al otro lado de la calle—, o caminando. Y camino mucho para ver a Angela. Es todo un espectáculo. Está… —Echó una rápida mirada a Suzanne y después cogió a Vance por el brazo y se lo llevó aparte—. Está muy bien formada, joven, bonitas piernas y grandes… —Se puso las manos ante el pecho y sonrió como un hombre sonríe a otro hombre. Vance no pudo evitar reír con él.

»Pero hace unos días Angela me dijo que había recibido una carta del profesor con el salario de seis meses. ¡Seis meses! ¿Se imagina? En la carta le decía que ya no iba a necesitar sus servicios. Puedo imaginar a qué servicios se refería —el viejo sonrió, otra broma entre hombres.

—Ya veo, entonces…

—No, no, eso no es todo —continuó el anciano—. Todos los días, desde que el profesor se marchó, un sacerdote viene a la vivienda. Tiene llave de la verja y de la casa. Entra, recoge la correspondencia y se marcha. Ayer llegó un camión, uno con matrícula de algún lugar al norte de Milán, y se llevó cajas. Nada de muebles, solo cajas.

Probablemente los archivos de Tosi, pensó Vance.

—¿Cuándo viene el sacerdote? —preguntó Vance.

—A cualquier hora. De día, de noche, pero es un sacerdote mezquino, un hombre del diablo, si me permite decirlo. —El hombre se santiguó—. Nunca se para a hablar conmigo, y una vez que me dirigí a él para decirle hola, me contestó con una palabrota. —La voz del viejo reflejaba su indignación.

O sea, que los Hermanos se habían adueñado de la casa de Tosi, pensó Vance. En su cabeza se entrecruzaban mil ideas. ¿Qué más cabía esperar?

Intentó encajar todas las piezas mientras aparentaba escuchar al hombre, que ahora hablaba atropelladamente, contando habladurías de los vecinos como una lavandera. La casa no estaba vigilada, pero un sacerdote iba todos los días a recoger el correo. Si pudieran seguir al cura, tal vez podrían llegar a la organización de los Hermanos, y entonces —a Vance le dio un vuelco el corazón ante la idea— podrían tener ocasión de apoderarse de los papeles de Da Vinci. Vance tenía la certeza de que, con los documentos en la mano, podría negociar la liberación de Kingsbury. Y si no llegaban a un acuerdo al respecto, destruiría los documentos: unos papeles escritos por la mano de un hombre al que había dedicado toda una vida de estudio y al que reverenciaba.

Necesitaban un coche, pero sin permiso de conducir nadie les iba a alquilar uno. «Pues, Vance, muchacho, lo robaremos. Total, ya estás metido en esto hasta las cejas».

Aunque no podrían apostarse allí, en la acera, ni sentarse en el coche a esperar: unos extraños estacionados en aquel lugar llamarían la atención, no solo de un abuelo jubilado. La tranquila calle residencial, con sus fachadas, verjas y puertas todas iguales, no ofrecía ningún refugio. Solo había una solución: tendrían que entrar en la casa y esperar allí al sacerdote. Vance Erikson, delincuente por excelencia: asesino, asaltante, ladrón. Menudos antecedentes. Suzanne se acercó a Vance y recibió un gesto de aceptación no muy convencido del anciano.

—Ese hombre, el sacerdote del que le he hablado antes… Como le he dicho, me puso tan furioso que apunté el número de su matrícula. Pietro, Pietro es el panadero que vive al lado de mi casa, tiene un hijo, Renato, que es policía. Conozco a Renato desde que era niño y le pedí que le hiciera un favor a este viejo. Le conté lo del sacerdote y le dije que quería escribir una carta quejándome de su comportamiento, de modo que le pedí a Renato… ¿le he dicho que es…? Sí, claro que se lo he dicho.

El hombre soltó una risita. Vance contuvo un gesto de impaciencia y sonrió comprensivo, asintiendo.

—Vaya, ¿qué estaba diciendo? —El hombre miró alrededor, desorientado.

—¿Renato? —apuntó Suzanne amablemente.

—Sí, gracias. Es usted una mujer muy hermosa —dijo sonriéndole ampliamente—. Sí, Renato le hizo un favor a este viejo, y buscó en sus archivos la matrícula del sacerdote. Ayer precisamente me dio la dirección, y yo le escribí una carta al rector, vaya si lo hice. Ese sacerdote, sea quien sea, las va a pagar.

—¿El rector? —preguntó Vance simulando no estar demasiado interesado.

—Sí, el rector del santuario de San Lucas. Le digo que se enfadará mucho al ver que uno de sus sacerdotes actúa así con un devoto feligrés. Y pensar que el santuario está a apenas tres kilómetros de aquí. Si no fuera porque soy viejo, iría caminando hasta allí y le diría al rector a la cara lo que pienso. Yo…

—Signore —lo interrumpió Vance lo más educadamente que pudo—, ha sido un gran placer hablar con usted. Más de lo que usted puede suponer. —El cumplido hizo que el rostro del hombre brillara de satisfacción—. Pero ahora tenemos que irnos. Teníamos intención de hablar unos minutos con el profesor, pero ya llegamos tarde. Tenemos que…

—No se preocupe. —El hombre volvió a coger a Vance por un brazo y le dijo en voz baja—: Si yo fuera acompañado de una mujer como ella, tampoco perdería el tiempo escuchando a un viejo como yo —concluyó guiñándole un ojo.

—No quería… —trató de protestar Vance.

El hombre alzó una mano.

—Por supuesto que sí, pero está bien. Aprecio el tiempo que me ha dedicado. Vaya con Dios, joven. —Dicho lo cual, le volvió a guiñar el ojo y se dio la vuelta.

Ambos se quedaron mirando cómo desaparecía por una verja del otro lado de la calle.

Suzanne se acercó a Vance.

—Parece que nuestra suerte ha cambiado —susurró rodeándole la cintura con el brazo.

—Y ya era hora —respondió Vance atrayéndola hacia sí.

—Sí —asintió ella—. Ya era hora.

Capítulo 20

Al ayudante del alcalde no le entusiasmaba precisamente que lo llamaran durante la cena, pero la perspectiva de frustrar un complot fascista lo enardecía, de modo que, acompañado por el extranjero de vestimenta informal, se dirigió a la principal comisaría de Bolonia. El ayudante del alcalde entró en la comisaría solo, habló con el subcomisario que estaba de guardia esa noche y dio las órdenes pertinentes. El musculoso extranjero acompañó de nuevo al ayudante del alcalde de regreso a su casa para que pudiera acabarse la cena. Cuando se produjo el cambio de turno, a medianoche, ya se habían entregado fotos de Vance Erikson a todos los oficiales de servicio.

La visita a los hoteles en busca de fugitivos, delincuentes y personas desaparecidas era una tarea de rutina, pero esa noche, los oficiales pusieron más celo del habitual en su misión. Todos querían ser el policía que localizase a aquel famoso asesino.

Lo notó suavemente en mitad del sueño. Sintió los labios de él en las mejillas, en el cuello, en los pechos. Suzanne se removió, deseosa de seguir aferrada al placer de la duermevela pero ávida también de lo que sus besos prometían. Se volvió de lado y, sin abrir los ojos, sintió los labios de Vance. Su lengua encontró la suya y gimió de placer mientras el hombre la cogía entre sus brazos.

Cuando Vance empezó a acariciar levemente la sensible piel de detrás de las orejas, Suzanne abrió los ojos. La habitación estaba todavía a oscuras.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con fingida seriedad—. Todavía es noche cerrada.

—No, no lo es —aseguró él interrumpiendo las caricias—. Ya han dado las seis, he mirado el reloj. Ya hemos perdido la mitad de la mañana.

—Hummm —respondió ella apretando sus senos contra el pecho cálido y duro de él y colocándosele encima—. Entonces no perdamos el resto del día.

Se deslizó hacia abajo para besarlo en el cuello y luego más aún para pasarle la lengua por el estómago liso como una tabla. Él gruñó de placer mientras ella seguía bajando.

Enrico Carducci paró el coche patrulla azul y blanco junto al bordillo, al otro lado de la calle de la estación, y miró su reloj. Ya eran las 6.11 de la mañana. Bostezó. Su compañero estaba acurrucado contra la ventanilla, roncando como un silenciador roto que se arrastrara por la grava.

«Para qué molestarlo», pensó Carducci sofocando otro bostezo. Se acomodó el sombrero azul del uniforme y abrió la puerta. Llevaba toda la noche parando y mostrando una copia de una fotografía de periódico a los porteros de noche de todos los hoteles del centro de Bolonia. No había tenido suerte. La foto, reproducida en papel barato, estaba a esas alturas arrugada y ajada, pero la imagen del hombre que buscaba se veía con claridad.

Carducci salió del coche patrulla, cerró la puerta con suavidad para no despertar a su compañero, ajustó el arma dentro de la cartuchera de cuero blanco y entró en el primer hotel. Había tres hoteles comerciales enfrente de la estación. Tal vez el asesino estuviera allí, pensó con optimismo mientras empujaba la puerta de cristal.

«¿Qué estoy haciendo con este hombre?», se preguntó Suzanne Storm, echada en la cama con los ojos entrecerrados y envuelta en el bienestar de después de hacer el amor. Observó a Vance de pie, junto a la cómoda, secándose el pelo con la toalla. Una expresión de perplejidad se reflejó en su cara al preguntarse cómo era posible que hubiera pasado por alto sus buenas cualidades. Ninguno de los hombres con los que había estado la había tomado jamás tan en serio. Se refería a tomarla realmente en serio, como algo más que una… bueno, una mujer.

Claro, algunos de sus jefes sí lo habían hecho; era una escritora excelente y había sido una agente de Inteligencia sumamente competente hasta… Beirut. Pero ninguno de los hombres con los que había salido, o que habían sido sus amantes, la había tomado en serio.

Beirut había sido una pesadilla. Había ido allí como periodista para un semanario de información y había caído en una emboscada de lo que sus superiores de la CIA describieron como una despiadada rama de Hezbolá. Cuando todo hubo terminado, había vagado aturdida entre los cadáveres mutilados de niños… de adolescentes. Aquellos muertos llevaban rifles automáticos Kalashnikov, que les habían proporcionado los sirios y los iraníes, y sus dedos, al oprimir el gatillo, seguro que mataban igual que los de los adultos. Era cierto que aquellos niños soldados habían cometido actos ignominiosos contra civiles indefensos: mujeres, niños y adolescentes iguales que ellos. Pero mientras deambulaba entre sus cuerpos sin vida, mirando aquellas caras tersas y jóvenes, Suzanne lloró, y se preguntó qué clase de mundo manda a sus hijos a que los maten. Se sintió furiosa contra los padres dispuestos a implicar a sus hijos en su lucha; esa tristeza se volvió resignación en cuanto regresó a París.

Su retirada al mundo enrarecido del arte, como escritora para Haute Culture, no la había satisfecho, ni tampoco una sucesión constante de amantes por completo prescindibles.

Sin embargo, ahora, sonrió perezosamente, mientras observaba a Vance secándose la espalda, se sentía viva; se sentía libre. Era algo más que la adrenalina que puede hacer que los supervivientes de un mismo peligro puedan creerse enamorados. No, dijo convencida, era la forma que tenía él de ver las cosas, de hacerlas. Le gustaba el desprecio de Vance por la autoridad impuesta. Si tenía suerte, a lo mejor se le pegaba algo.

Ninguno de los porteros de noche de los tres hoteles comerciales situados enfrente de la estación reconoció la fotografía de Vance Erikson.

Todos dijeron al policía que existía la posibilidad de que se hubiese registrado durante el día. A petición de este, comprobaron también el número de pasaporte de Erikson. Nada. Carducci, recordando la advertencia de su superior de que podría viajar con un pasaporte falso, puso énfasis de nuevo en la foto.

Volvió a donde estaba su compañero y lo sacudió con suavidad.

—Lleva el coche de vuelta a la central —le dijo—. Yo me voy a quedar por aquí hasta las siete, cuando entren los conserjes de día. Ya volveré a casa en autobús.

Molesto por haber sido sacado de un sueño erótico, su socio asintió con expresión sombría. El coche se apartó a saltos del bordillo y partió calle abajo.

No es que Carducci esperara realmente encontrar allí a su hombre, pero vivía a apenas diez minutos de trayecto en autobús. Además, detestaba al sargento de la comisaría, que solía comportarse como un gilipollas en la revista. Estaba dispuesto a perdérselo, prefería la perspectiva de echarse un sueñecito en uno de los cómodos sillones del vestíbulo. Se arrellanó en uno bien mullido, junto a las puertas de entrada del Milán Excelsior, y a las siete menos cuarto se quedó dormido.

Aquel hotel era fantástico, pensaba Vance mientras salía del baño de suelo de mármol y se inclinaba para abrir el pequeño refrigerador que había junto al televisor del dormitorio.

—¿Zumo de naranja? —le ofreció a Suzanne, que estaba sentada en la cama viendo la televisión.

—Claro —aceptó ella—. En cuanto hago un poco de ejercicio tengo sed. Escucha, Vance, son las siete y tenemos que… —Se interrumpió abruptamente para escuchar una noticia sobre el estado del papa que apareció en la pantalla del televisor.

Decían que se estaba recuperando satisfactoriamente. Las balas del asesino le habían dañado el intestino y habían tenido que practicarle una colostomía temporal para dar tiempo a que cicatrizaran las heridas. El presentador decía que el papa estaba consciente, y que había orado pidiendo perdón para el que había disparado.

Este, un iraní llamado Hashemi Rafiqdoost, había sido puesto bajo custodia de la policía de Roma y estaba pendiente de juicio. Rafiqdoost, dijo el presentador con evidente disgusto, era buscado en Alemania por asesinato; al parecer, era sospechoso de haber matado a disidentes iraníes y se creía que estaba bien financiado por Hezbolá, aunque el hombre declaraba que trabajaba por su cuenta.

En la pantalla del televisor se lo vio mientras era trasladado de un coche blindado a la cárcel de Roma. Tenía una mirada hipnotizadora, feroz.

—¡Soy la Espada de Alá! —proclamó como un poseso primero en italiano y después en inglés y en farsi—. ¡Alá-Akbar! ¡He matado al papa!

Vance se sentó al borde de la cama, junto a Suzanne, y bebió a sorbos el zumo de naranja con aire ausente mientras miraba las noticias. Al vídeo de Rafiqdoost le siguió una instantánea del asesino y del papa tomada desde detrás del pontífice, justo antes del tiroteo. En ella se veía a Rafiqdoost apuntando con la pistola. Vance miró la imagen y a punto estuvo de dejar caer el vaso: a la izquierda de la foto, claramente identificable, estaba su propio rostro, distorsionado por el esfuerzo, mientras se lanzaba para impedir que Rafiqdoost disparara.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Suzanne lentamente—. ¡Oh, Dios mío, Vance!

Dijeron el nombre del turista que había hecho la foto y luego un círculo blanco superpuesto en la pantalla rodeó el arma, lista para disparar, a continuación a Rafiqdoost y, finalmente, la cabeza de Vance.

—Las autoridades no han sido capaces de encontrar a este hombre —dijo el presentador—, pero creen que es el mismo al que buscan por varios atentados terroristas cometidos recientemente en Milán y en la campiña en torno al lago Como. Las autoridades también han dicho que no están seguros de si el hombre estaba intentando ayudar al asesino o impedir que disparara contra el papa.

El vertiginoso telediario dedicó rápidamente su limitada atención a otros aspecto del suceso: a la repercusión internacional del atentado, a peticiones de pena de muerte, etcétera. Vance no oyó nada más. Se hundía en un pozo de negrura cada vez más hondo. Su amada Italia se había convertido en terreno movedizo bajo sus pies.

—¿Qué? Ah, sí, buenos días.

El agente de policía se puso de pie de un salto. El recepcionista de día había llegado. Eran la siete menos seis minutos. Carducci tardó unos instantes en despejarse. Después le enseñó la foto de Vance Erikson.

El hombre se sobresaltó al verla, miró al techo, se pasó la lengua por el labio inferior mientras pensaba, musitó algo y por fin dijo:

—Sí, recuerdo a este hombre.

Carducci se animó de golpe. Aquello podía representar el ascenso que necesitaba para dejar los turnos de noche. Había encontrado a su hombre y lo había hecho excediéndose en sus funciones. Imaginó lo que diría su madre.

—Sí —prosiguió el recepcionista—. Recuerdo perfectamente a la mujer que iba con él, una mujer hermosa, realmente hermosa. Es probable que no me hubiera acordado de él de no ser por la belleza excepcional de la mujer que lo acompañaba. Se registraron como… —Entrecerró los ojos mientras trataba de recordar el nombre y después se dirigió a la recepción.

Carducci lo siguió. Sus pies casi no tocaban el suelo de mármol del vestíbulo del hotel.

Mientras el recepcionista buscaba el nombre correcto en el registro (solo se habían registrado doce personas el día anterior, dijo pasando las páginas), Carducci trataba de recordar lo que les habían enseñado en la academia de policía. Tuvo que hacer un esfuerzo, no porque hubiera sido un mal estudiante, ya que había quedado el segundo de su promoción, sino porque a duras penas podía apartar la imagen de sí mismo abriendo una puerta de una patada y arrestando al hombre sin ayuda. Ya imaginaba los titulares. Puede que incluso una foto.

Pero también recordó la instrucción y se acordó de su sargento que, sin duda, una vez olvidados los titulares y la foto, se ocuparía de que lo expedientaran por no respetar el procedimiento. De mala gana, Carducci decidió llamar a la comisaría y pedir ayuda. El recepcionista le permitió usar el teléfono mientras revisaba el registro.

—¡Maldita sea! —dijo Vance—. ¿Por qué tiene que pasar todo al mismo tiempo?

Ya se había enfundado sus Levi’s y un polo azul claro y caminaba de un lado a otro de la habitación mientras Suzanne terminaba de vestirse, también con vaqueros y una camisa azul con las mangas remangadas.

—Nuestra gran ventaja es que nadie sabe que estamos aquí —pensó Vance en voz alta sin dejar de pasearse—. Nadie, salvo los Hermanos, y nos ocuparemos de ellos cuando corresponda.

—A menos que tengan un acuerdo con la policía de aquí, como lo tenían en Milán y en Como —intervino Suzanne.

—Bueno, Bolonia está demasiado lejos del monasterio. No creo que tengan tanta influencia aquí. Sin embargo, debemos tener cuidado de que la gente no nos reconozca… no me reconozca. Eso significa dejarnos ver lo menos posible hasta la noche, cuando vayamos al santuario de San Lucas.

Podían robar un coche y dirigirse al campo. Las carreteras de montaña tenían poco tráfico. Comprarían pan, queso, vino y agua mineral y se irían de pícnic. Sí, un pícnic. Claro que no era fácil ocultar un coche… Una moto, pues. Echaba de menos su potente moto, a buen recaudo en un espacio reservado para él en los bajos del edificio de la ConPacCo, en Santa Mónica. Qué lejana parecía ahora aquella vida.

Diez minutos después, cerraron la puerta tras de sí y se dirigieron al ascensor. No habían oído llegar los coches patrulla, las motos y las furgonetas de la policía porque se habían acercado en silencio, usando solo las luces.

Al final del pasillo Vance pulsó el botón de llamada del ascensor.

—Hum, un momento —dijo Suzanne.

—¿Sí?

—Supon que el recepcionista de noche nos reconoce.

Vance negó con la cabeza.

—Lo dudo. Esos tipos no prestan atención a los clientes en hoteles de este tamaño. Lo único que les interesa es saber si vamos a pagar la cuenta, y dejamos dinero adelantado para que no se preocuparan.

—De todos modos… —Suzanne estaba inquieta.

El ascensor llegó y se abrió la puerta.

Enrico Carducci manoseaba nerviosamente la solapa de la cartuchera de su pistola mientras caminaba de un lado a otro del vestíbulo. Tenía el número de la habitación de su sospechoso, pero los refuerzos no habían llegado todavía. ¿Por qué tardaban tanto? La comisaría está al lado de la piazza Maggiore, a un tiro de piedra de la via dell’Indipendenza. Su corazón desbocado no se daba cuenta de que no habían pasado ni diez minutos desde que el recepcionista había encontrado el nombre. Carducci vio que el indicador del ascensor llegaba al tercer piso y se paraba. Tal vez fuera él, fantaseó. «Entonces caerían en mis manos y yo me llevaría todo el mérito por haberlos capturado sin ayuda».

—De acuerdo —accedió Vance, dejando que las puertas del ascensor se cerraran sin entrar en él—. Podrías tener razón.

—Bueno, al menos no nos hará daño —dijo Suzanne—. Haremos un poco de ejercicio.

Vance la siguió hasta la escalera, situada en el extremo opuesto del pasillo. El eco de sus pisadas tranquilas los siguió mientras bajaban los cinco tramos de escalones de cemento hasta el sótano del hotel. Una vez allí, recorrieron un breve pasillo atestado de personal de limpieza y subieron hasta la planta baja, metiéndose en el solar que se utilizaba como aparcamiento y que Vance había visto desde la habitación.

Atravesaron el polvoriento solar entre los coches y las motos estacionados sin orden ni concierto. Por tres de sus lados, el terreno estaba rodeado de edificios, y el cuarto estaba cerrado por una alta empalizada de madera. Al acercarse a la entrada, el sonido de motores revolucionados y de chirriantes frenadas llegó a sus oídos.

El ruido de los motores subió de tono. Cuando Vance y Suzanne estaban llegando ya a la parte de delante, una furgoneta de la policía, con sus luces azules destellando con urgencia, atravesó la entrada y levantó una nube de polvo. Dos coches patrulla y una moto se zambulleron en la nube siguiendo a la furgoneta y llenando de polvo el solar.

—¡Abajo! —gritó Vance arrastrando a Suzanne detrás de un Fiat rojo desvencijado cuyos parachoques estaban llenos de óxido.

Vance se asomó apenas por detrás del coche, y vio salir de la furgoneta a un grupo de hombres que corrían hacia el edificio, seguidos por el motorista y los ocupantes de los coches patrulla.

—Esto no parece un simulacro —observó Vance asustado—. Larguémonos de aquí.

Se levantaron y empezaron a caminar hacia la puerta cuando un tercer coche patrulla llegó rugiendo y clavó los frenos bloqueando la salida.

—¡Alto! —dijo uno de los policías sacando su arma reglamentaria—. ¡Quedan arrestados!

—No mientras podamos evitarlo —respondió Vance dando la vuelta e internándose entre el barullo de coches aparcados mientras empujaba a Suzanne por delante.

Detrás de ellos se oyó un disparo; el parabrisas del Fiat rojo explotó a su lado. El motor del coche patrulla aceleró. Pudieron oír las ruedas traseras patinando sobre la grava mientras se lanzaba hacia adelante. Más disparos sonaron en la hermosa mañana italiana.

—¡Mantén la cabeza agachada! —gritó Vance.

La ráfaga de una arma automática punteó la tierra delante de ellos en el momento en que Vance tiraba de Suzanne hacia atrás. El coche patrulla se detuvo a medio camino entre la entrada y la puerta trasera del hotel. Se oyeron gritos atropellados mientras las puertas se abrían y sonaban pasos sobre la grava.

—¿Todavía tienes el arma de Tony? —preguntó Vance. Al mirar hacia abajo comprobó que ella ya la tenía en la mano—. Cúbreme —le dijo—. Voy a por la moto del policía.

Vance atravesó a la carrera el espacio que quedaba entre dos coches y, cuando el policía armado con metralleta se detuvo para dispararle, Suzanne fue más rápida; el hombre herido saltó poniéndose a cubierto. Ella se desplazó hasta un coche más próximo a la puerta, mientras una lluvia de balas caía sobre su anterior posición.

Vance saltó de la protección de un coche hasta la del siguiente mientras Suzanne atraía la mayor parte del fuego policial.

Uno de los otros tres ocupantes del coche patrulla corrió y arrastró a su camarada caído poniéndolo a salvo mientras los otros dos se concentraban en Suzanne, intentando cortarle el camino con sus armas reglamentarias.

Vance llegó a la moto, una poderosa Guzzi, y observó con satisfacción que tenía la llave puesta. Saltó sobre la máquina y la puso en marcha. Detrás de él se oían los pasos de los policías subiendo la escalera desde el sótano del hotel en medio de una gran agitación.

La moto dio un salto hacia adelante al accionar Vance el acelerador, se encaminó con ella hacia la entrada y redujo la marcha para recoger a Suzanne. Los hombres que la habían estado acorralando dieron la vuelta y los apuntaron con sus armas. Vance vio cómo el parabrisas de la moto se convertía de repente en una telaraña de grietas cuando la bala impactó en él. Sorprendido, observó a Suzanne refugiarse de un salto tras la seguridad de la empalizada de madera mientras sonaba otro tiro. A sus espaldas oyó más disparos.

Siguiendo una trayectoria en zigzag para esquivar las balas de los hombres que tenía detrás, Vance acercó la moto a Suzanne. Antes de que se detuviera del todo, ella subió de un salto al asiento del pasajero. La rueda trasera giró sobre la tierra hasta que finalmente se agarró al pavimento. Por detrás de ellos, una sucesión de balas se estrellaron contra el suelo de piedra.

Tomaron a toda velocidad por la via Boldrini. La moto se inclinaba a un lado y a otro esquivando a los paseantes que recorrían los jardines próximos a la porta Galliera, y luego se dirigió hacia el sur por la via dell’Indipendenza. El potente motor les había permitido poner distancia rápidamente entre ellos y los coches patrulla. No obstante, sabían que por toda Bolonia se estarían emitiendo mensajes por radio y que la policía estaría tras la pista de la moto robada. Cuando se hiere a uno de los suyos, no se puede esperar clemencia de la policía.

Vance aceleró abriéndose paso entre el escaso tráfico mañanero. Avanzaba pisando la línea continua del centro de la calzada cuando un destello de luces azules apareció de frente. A la vez, detrás de ellos, el primer coche de la caravana del hotel doblaba la esquina.

«Si no puedes vencerlos, únete a ellos», pensó Vance mientras manipulaba los conmutadores del salpicadero. Primero empezaron a destellar las luces de emergencia y a continuación sonó la sirena. A derecha e izquierda, los coches comenzaron a abrir paso a la moto, hasta que por fin solo quedaron, empeñados en una loca carrera, ellos con la motocicleta y sus perseguidores con refuerzos de la comisaría local.

Vance casi pudo ver la expresión de los dos hombres del coche patrulla que les venía de frente, cuando, en el último momento, hizo virar la moto a la izquierda, hacia la piazza dell’Otto Agosto.

Suzanne miraba los coches que venían en dirección contraria con terror cada vez más acusado, mientras con una mano se aferraba a la cintura de Vance y con la otra sujetaba su bolso, donde llevaba la pistola de Tony y todo el dinero que tenían.

Las dos columnas que iban tras ellos desde direcciones opuestas estuvieron a punto de chocar entre sí al intentar coger todas a la vez por la piazza dell’Otto Agosto.

Vance se internó por las estrechas y sinuosas calles de la ciudad vieja; la moto era veloz y maniobrable, y él sabía que tendría que aprovechar al máximo todas esas ventajas a su favor.

El sol había ascendido apenas lo suficiente para iluminar el piso superior de las casas de la via Venturini, cuando la moto se metió a toda velocidad entre las frescas sombras grisáceas, emitiendo un bramido furioso contra las paredes de un callejón que apenas permitía el paso de un Fiat y un peatón al mismo tiempo.

Atravesaron como una exhalación la via Righi y volvieron a sumergirse en los callejones sombríos. En la intersección con la via Marsala, giraron a la izquierda y vislumbraron un coche patrulla que venía por la derecha. Vance aceleró. No habían recorrido otra manzana cuando otro coche apareció por delante. Giró otra vez hacia la derecha y se encontró en un callejón serpenteante que discurría hacia el sur. Recordó haber caminado por aquel callejón varios años antes, y sintió un nudo frío en el estómago al tomar conciencia de que no había posibilidad de desviarse, ni a derecha ni a izquierda, durante más de medio kilómetro. Si había también policía en el otro extremo, estaban perdidos.

Con las ruedas de la moto tocando apenas el áspero pavimento en las tortuosas curvas, desembocaron en el final de la calle. Se encontraron en una pequeña piazza que daba a la via Zamboni y Vance giró a la izquierda, en dirección a la universidad, cuando otro coche patrulla rodeó la esquina en dirección a ellos.

Aquel era un Alfa, un coche más rápido, y, a pesar de la aceleración de la Guzzi, empezó a sacarles ventaja. Uno de los policías empezó a dispararles.

La moto y sus dos aterrorizados pasajeros pasaban como una exhalación por delante de los viejos edificios y de los interminables soportales. El Alfa se acercó y Vance vio una bala incrustarse en la pared, delante de su cabeza.

La estrecha hendidura de la calle de una sola dirección estaba flanqueada, como muchas de las calles de Bolonia, por un largo paseo porticado a un lado y el muro de piedra de un edificio al otro. La alternativa estaba clara, pero en el preciso instante en que Vance daba más gas a la moto, un autobús Volkswagen salió de la via del Gusto y bloqueó aquella salida de modo infranqueable.

Suzanne cerró los ojos y se apretó contra Vance, que también hubiera querido cerrarlos al darse cuenta de que no le quedaba espacio para frenar. Ladeó la moto hacia la izquierda, y a punto estuvo de perder el dominio del vehículo cuando mordió un bordillo de escasa altura; a continuación la hizo pasar entre dos bolardos dispuestos para evitar que los vehículos entraran a la galería porticada reservada a los peatones. La moto se sumergió en las sombras del paseo peatonal. Las columnas pasaban a toda velocidad.

A sus espaldas, oyeron el frenético sonar de las bocinas y el chirrido que anunciaban una colisión inminente, seguido por el ruido de cristales rotos cuando el coche de la policía chocó contra el autobús. Vance redujo la marcha. Dejaron atrás los sonidos de voces airadas y el aullido de sirenas, y atravesando la porta San Donato, buscaron campo abierto.

Llegaron a la autopista sin más persecuciones. Respirando con algo más de alivio, Vance apagó las luces y la sirena y aceleró, devorando la autopista en sentido oeste. En el aeropuerto cambió a la autopista del sur y cogió la primera salida que encontró.

Habían hecho un recorrido de ciento ochenta grados alrededor de la ciudad e iban hacia las colinas del suroeste.

La carretera subía zigzagueando cada vez más alto. Por encima y por debajo de ellos, en las empinadas laderas, los viñedos trazaban sus caminos ordenados en torno a las colinas. Pasaron por unas granjas. Ganado, huertos y campos, hasta coronar una especie de montaña rusa. Desde allí lo vieron: un enorme edificio redondo de ladrillo con una cúpula en forma de bulbo que el tiempo había vuelto verde, y rodeada de contrafuertes y torres. Asentada en la cumbre de la colina más alta, tenía todo el aspecto de una nave extraterrestre que estuviera haciendo un reconocimiento de la zona.

Vance detuvo la moto a un lado del camino.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Suzanne sin aliento.

—El santuario de San Lucas —respondió él, indicándole a Suzanne que se bajara—. Apuesto que allí dentro, o tal vez en los edificios auxiliares que hay debajo, encontraremos a los Hermanos Elegidos de San Pedro y, con un poco de suerte, los dibujos de Da Vinci. —Apagó el motor—. Puede ser nuestra salvación o…

—Será nuestra salvación —lo cortó Suzanne ayudándolo a apartar la moto del camino y a esconderla en un bosquecillo de acacias y arbustos bajos. A continuación, caminaron casi un kilómetro montaña abajo y se apostaron entre la maleza para esperar la llegada de la noche.

Allá abajo, en Bolonia, Enrico Carducci estaba tratando todavía de explicar al sargento por qué había ordenado que un autobús se incorporara a la persecución.

—Era usted, sargento, el que circulaba en dirección prohibida, no yo —decía una y otra vez a modo de defensa.

Capítulo 21

Desde el otro lado del valle, el santuario de San Lucas parecía más bien pequeño, pero a medida que se iban acercando en la oscuridad cada vez más densa, su volumen imponente recortado contra el cielo adquiría proporciones asombrosas. El santuario atraía gran número de turistas durante el día, y su largo pórtico de casi cuatro kilómetros, que subía desde la puerta suroccidental de la ciudad de Bolonia, la porta Saragozza, era famoso.

A lo largo del tercio superior de ese paseo porticado, una de las paredes estaba cortada regularmente por una serie de puertas anónimas. Esas puertas, algunas de ellas con número, otras no, correspondían a oficinas y residencias de los funcionarios de la Iglesia responsables del santuario o relacionados con él. La dirección a la que el locuaz anciano de la calle de Tosi había hecho referencia correspondía a una de aquellas puertas anónimas.

Vance había ido conduciendo despacio y sin cambiar de marcha para reducir al máximo el ruido del potente motor de la moto. En lo alto de la cuesta decidió parar el motor y recorrer en punto muerto el resto del camino.

Tras el ronroneo del motor, el repentino silencio de la noche era audible, roto solo por el roce de los neumáticos en el pavimento y el zumbido de los lubricados cojinetes. Antes de que la moto se parase completamente al llegar a la pendiente cuesta arriba, Vance y Suzanne se bajaron, la empujaron hacia un lado y la dejaron aparcada.

Anduvieron en silencio sobre el pavimento, cogidos de la mano. En algún lugar al otro lado de la colina, un aeroplano monomotor atravesaba la noche con su monótono zumbido. El ruido amortiguado del tráfico en la autopista subía y bajaba con las oscilaciones del viento. Vance se detuvo, miró a Suzanne y la besó suavemente.

—Pase lo que pase —le dijo—, te quiero.

Se quedó un momento mirando su rostro en la oscuridad, preguntándose si no sería mejor salir corriendo, pero sabía que no podía. Tenían a Kingsbury, y además quería ajustar cuentas por lo de Martini, lo de Tosi y todos los que estaban muertos pero deberían haber estado vivos.

—Vamos —lo animó ella percibiendo su indecisión—. Acabemos con esto.

Siguieron adelante, y casi habían llegado a la cima cuando oyeron, colina abajo, el sonido del potente motor de un coche y el chirrido de unos neumáticos al acelerar. Corrieron hacia la cima.

—Lo veo —dijo Vance—. ¿Y tú?

—No, pero me ha sonado familiar… como…

—¿Como el Lamborghini de Elliott Kimball?

—Bueno, al menos como un Lamborghini.

Vance frunció el ceño.

—Me temía que fueras a decir eso.

—Por supuesto, en Italia hay un montón de Lamborghinis —aclaró Suzanne—. Los fabrican aquí.

—Lo sé, péro ¿cuántos esperarías encontrar aquí de noche?

Suzanne se encogió de hombros.

—Todo cuadra —añadió Vance hablando rápidamente—. Kimball trabaja para la Delegación de Bremen. Es su intermediario. ¡Maldita sea! Nos hemos olvidado de la transacción. Dentro de unos minutos, la delegación tendrá sus manuscritos y se habrán esfumado mis esperanzas de liberar a Kingsbury.

Se volvió de espaldas a Suzanne, víctima del desaliento. No era solo que la suerte los hubiera abandonado, sino que habían fracasado en todo. Jamás se había sentido Vance tan vacío, tan falto de esperanza. Pero el odio puede ser un poderoso estímulo, y notaba las ansias de venganza creciendo dentro de él. Si el hermano Gregorio estaba realmente allí… La furia de Vance iba en aumento.

—Van a pagar por eso —dijo con decisión—. Dame la pistola de Tony.

Suzanne se la entregó. Había tratado de no derrochar balas por la mañana: todavía quedaban cinco disparos.

Rodearon la cima de la colina y corrieron calle abajo, aminorando la carrera al acercarse a la dirección mencionada por el hombrecillo como la del rector. No había ventanas, sin embargo, por debajo de la puerta, se filtraba una línea de luz. Esperando en la oscuridad, aguzaron el oído para captar cualquier señal de actividad, pero lo único que oyeron fue el sonido de su propia respiración.

Con todo cuidado, Vance primero y Suzanne a continuación, pasaron por encima del poyete y cruzaron el pórtico en tres pasos. Con la espalda apoyada contra la pared, uno a cada lado de la puerta, volvieron a escuchar. La noche seguía siendo silenciosa. Vance se acercó con sigilo a la puerta intentando no apoyarse en ella, no fuera a hacer algún ruido que lo delatara. La pistola le pesaba en la mano derecha, y su dedo ansiaba apretar el gatillo contra el hermano Gregorio.

Su oído captó un débil sonido gutural al otro lado. Vance se apoyó con cuidado en la puerta para tratar de oír mejor y, de repente, esta se abrió con suavidad.

En seguida dio un salto atrás, y volvió a pegarse a la pared, pero nadie apareció y la puerta permaneció apenas entreabierta. Esperó, haciendo acopio de valor para entrar. Sus ojos se encontraron con los de Suzanne, que le sonrió. «¡Caramba! —pensó Vance—, ¡esta mujer tiene los nervios bien templados!». Inspirando hondo, empujó la puerta con el pie para abrirla, y dio un salto atrás para ponerse a cubierto fuera cuando la hoja se abrió del todo y golpeó contra la pared. Esperó. Seguía sin oírse nada salvo un lloriqueo. Ningún disparo había respondido al movimiento. Suzanne miró a Vance y arqueó las cejas.

En un rapto de osadía, él entró y ella lo siguió.

Nada de lo que pudieran haber previsto los había preparado para el espectáculo que los esperaba. Aquello era una carnicería. Había cuerpos esparcidos por toda la estancia como si fueran prendas tiradas. La sangre había corrido por el suelo desigual formando un charco en un rincón. Aquellos hombres no llevaban muertos más de unos minutos, y todos habían sido mutilados y acuchillados con alguna arma cortante.

Sentado en medio de la habitación, amordazado y atado a una silla, estaba el hermano Gregorio. Solo llevaba puestos los zapatos y los calcetines, y tenía en el pecho una fea cicatriz, como la que Vance recordaba haberle visto a Tosi.

—Dios santo —susurró Vance cuando recuperó la voz.

Suzanne se apartó a un lado y vomitó. Volvió a ver Beirut y los monstruosos y envilecidos actos de violencia que los seres humanos son capaces de infligirse unos a otros.

Aturdido, Vance se guardó la pistola en el bolsillo trasero de los vaqueros y se acercó al hermano Gregorio. El aire olía a muerte.

Al aproximársele Vance, los gemidos y jadeos del hermano Gregorio se hicieron más constantes y agitados. El miedo se manifestó en sus ojos, pero no era miedo a Vance. Este se detuvo delante del moribundo y se inclinó para desatarle la mordaza. Detrás de él, Suzanne tosía y respiraba con dificultad.

—¿Qué… qué ha pasado? —le preguntó. Las palabras brotaban con dificultad de su garganta reseca.

—Kimball —respondió Gregorio con voz entrecortada—. Ha sido él. Él ha hecho todo esto. ¡Ese bastardo! —El hermano Gregorio bajó la cabeza e hizo una mueca de dolor—. Ha venido aquí y se ha llevado… —La mueca de dolor se repitió.

—¿Los manuscritos?

—Sí, eso también. Pero ¡se ha llevado el antídoto!

Las palabras salieron sibilantes y rabiosas antes de que una convulsión de apoderara de él.

Vance sintió que lo inundaba una curiosa mezcla de piedad y júbilo. Ya no quería vengarse de aquel hombre desnudo, indefenso. Sin embargo, debía de haber justicia en algún lugar del universo para que alguien muriera tan adecuadamente, por los mismos medios que había utilizado para esclavizar a otros.

—Utilice esa arma —dijo el hermano Gregorio—. Por favor.

Vance comprendió entonces el miedo que había visto en los ojos del hombre: era miedo al dolor y a la horrible muerte que producía el veneno. La maldad que anidaba en el interior de Vance, esa maldad que vive agazapada en todos los corazones, prevaleció por un instante mientras imaginaba que se iba y dejaba que el veneno hiciera su trabajo.

Suzanne observaba con un desapego cada vez mayor, mientras su mente trataba de entender el odioso juego que estaba llegando a su culminación ante sus propios ojos. Se apoyó en la jamba de la puerta para no caerse. Hubiera querido tener algo que hacer, de esa manera se le habría pasado el mareo.

—Tiene usted motivos más que sobrados para matarme —rogó el hermano Gregorio con tono lastimero mientras el dolor lo asaltaba en oleadas cada vez más frecuentes—. ¡Debe odiarme… debe… tiene que odiarme! —gritó—. ¡Apriete el gatillo!

—Tal vez —dijo Vance—. Vamos a hacer un trato.

—¿Qué es lo que quiere? No tengo nada que darle. ¡Soy hombre muerto y lo único que quiero es morir pronto!

—Sí —declaró Vance sin titubeos—, seguro que sí. Supongo que ha visto cómo es morir de este modo. Lo habrá visto en alguna de sus víctimas, ¿verdad?

Gregorio consiguió asentir con la cabeza antes de que otro temblor se adueñara de él.

—Haré lo que pide si me dice por qué ha hecho Kimball todo esto.

Gregorio le dirigió una mirada agradecida.

—Claro, claro —contestó.

—Creía que usted tenía un trato con la Delegación de Bremen. Iban a compartir el poder. ¿Por qué lo ha matado Kimball? ¿Ha habido alguna traición?

—No… nada de eso —empezó Gregorio—. Kimball descubrió que lo iban a matar…, que el hecho de no haberlo detenido a usted había sido el colmo.

—Entonces, sabiendo dónde se guardaban los manuscritos, decidió adelantarse a la delegación y robarlos él mismo —sugirió Vance.

Gregorio asintió.

—Pero ¿por qué?… —Vance buscó las palabras adecuadas—. ¿Por qué no se contentó con robarlos y marcharse? ¿Era necesario todo esto? —preguntó abarcando todo el horror que lo rodeaba con un movimiento de la mano.

—Es un hombre malvado —explicó el hermano Gregorio inclinando la cabeza—. Ha aprovechado todas las ocasiones para menospreciar a la Iglesia, para ridiculizar a nuestra religión. —La indignación imprimía fuerza a la voz del fraile—. Quería que sufriéramos; se ha mofado de mí mientras mataba a mis hermanos; me ha humillado y, a través de mí, ha humillado a nuestro Señor y…

«Santurrón hasta la muerte», pensó Vance mientras el fraile terminaba su diatriba.

—¿De modo que va a valerse de los manuscritos para negociar su readmisión en la delegación? —preguntó.

—¡No! En absoluto —contestó Gregorio con voz entrecortada—. Después de haber matado a mis hermanos, después de haberme humillado, todavía se ha jactado ante mí de que iba a entregar los documentos a los rusos. Mientras se paseaba por delante de mí, ha estado explicando cómo iba a dar al traste con todos mis planes.

Inconscientemente, Vance se encontró mirando las sangrientas pisadas de Kimball en el suelo. Ni siquiera había reparado en las manchas rojas de sus propias deportivas blancas.

—Me ha dicho que los rusos tienen el valor de enfrentarse a tipos como yo —continuó el fraile—. Es un hombre orgulloso y necio y cree que entre los rusos encontrará el aprecio que se merece, que lo tratarán mejor que en la Delegación de Bremen. Él sabía… sabía perfectamente… cuánto deseaba yo devolver la santidad al trono de san Pedro. Lo sabía, y se ha asegurado bien de que, en mis últimos momentos, sea consciente de que mi vida no ha servido para nada.

Las palabras del hermano Gregorio se entrecortaban por los sollozos y los espasmos de dolor. Vance le desató las manos, que cayeron inertes sobre su regazo.

—Cuando estaba alardeando de lo que haría, ¿ha mencionado en algún momento el lugar y el momento en que entregaría los manuscritos a los rusos?

El hermano Gregorio alzó la vista. Su rostro estaba vacío de expresión.

—¿Adónde iba ahora? —insistió Vance alzando la voz.

—A Pisa —respondió el otro con sumisión—. Tiene allí un apartamento. Yo he ido alguna vez. Se supone que se va a reunir allí con los rusos mañana: dos turistas en la torre, un intercambio de sobres. ¡Ahora máteme, por favor, máteme ya! ¡Se lo ruego!

—Una pregunta más —lo interrumpió Vance.

—Por favor…

—¿Qué clase de arma se puede fabricar con los manuscritos de Da Vinci?

Gregorio pareció vencer sus reservas, en un último intento de coherencia.

—Con los documentos no se puede construir una arma precisamente —empezó—. Lo que contienen los manuscritos es un concepto, un enfoque peculiar que permitirá a los científicos perfeccionar una arma con un haz de partículas cargadas.

¡Una arma con un haz de partículas cargadas! ¡El definitivo rayo de la muerte! Por los informes incompletos de las publicaciones científicas sobre ese tipo de arma ultrasecreta, Vance sabía que era una especie de destructor gigantesco que, mediante átomos, aceleraba haces de partículas cargadas hasta casi alcanzar la velocidad de la luz y que los enfocaba sobre un objetivo. Ese objetivo, atacado por una energía que convertía las explosiones nucleares en un juego de niños, se desintegraría, desaparecería en un cataclismo de energía pura. El arma no producía lluvia radiactiva. Era precisa y limpia, como una intervención quirúrgica, y actuaba a la velocidad de la luz. Era capaz de desintegrar un misil nuclear y sus cabezas antes de que pudieran explotar, o podía usarse para atacar ciudades y fuerzas enemigas. Era lo definitivo en cuanto a armas, lo que dejaría relegado todo el arsenal nuclear a un expositor de museo, junto a los arcos y las flechas.

Estados Unidos y Rusia llevaban años tratando de perfeccionar ese rayo mortífero, pero ambos se enfrentaban al mismo problema: la atmósfera. Si bien los prototipos conseguidos tenían un efecto asombroso en el espacio, resultaban inútiles en la atmósfera. Las partículas del arma chocaban con las moléculas del aire, que disipaban su energía en gigantescos rayos de un poder y un alcance limitado.

—Leonardo encontró la respuesta en sus estudios sobre el rayo —continuó Gregorio—. En una serie de dibujos, concibió la Tierra como un electrodo gigante cargado, capaz de empujar y al mismo tiempo tirar del haz de partículas. Dividió el haz en dos fases, la primera abría un túnel en el aire, y la segunda sobrevenía pocos segundos después, pero la auténtica genialidad de su idea consiste en haber visto el objetivo como un electrodo. Él…

El fraile dio un grito de dolor, profundo y gutural. Vance se dio cuenta de que ya no le sacaría más información, pero ¿qué más necesitaba saber?

La mano le temblaba cuando levantó el arma. Ahora lo que estaba en juego era algo más que la vida de Harrison Kingsbury. Era increíble, pensaba Vance mientras se colocaba detrás del hermano Gregorio y le apoyaba el cañón del arma en la base del cráneo. Lo que Leonardo había hecho por Krupp hacía más de cien años estaba a punto de volver a hacerlo en el siglo XXI. Y todo obra de un hombre que consideraba la guerra como una locura propia de bestias.

«¿Qué pensaría Leonardo si entrara ahora en esta habitación? —se planteaba Vance—. ¿Vería lo que había temido ver de los hombres? ¿Unos seres cubiertos de la sangre de los de su especie, reducidos a sus funciones más primarias, presas de sus instintos animales? ¿O acaso descubriría algo que trascendiese esa realidad? ¿Era un artista porque era capaz de encontrar la belleza en medio de la sangre y la inmundicia?».

Suzanne se había apartado y se tapaba los oídos con las manos. «¿Qué pensarías, Leonardo?», preguntó mentalmente Vance mientras apretaba el gatillo.

Capítulo 22

El Lamborghini rojo estaba aparcado con dos ruedas encima de la acera en una estrecha calle cercana a la piazza Garibaldi, cerca del ponte di Mezzo, el puente central de la parte antigua de Pisa. No había resultado difícil encontrar la casa. La habrían encontrado incluso sin las detalladas indicaciones del hermano Gregorio.

En el asiento trasero del estrecho taxi, Suzanne y Vance, muertos de cansancio, miraban con los ojos enrojecidos, a la primera luz de la mañana, el Lamborghini y la puerta del edificio de Elliott Kimball. El taxi estaba parado junto a un grupo de coches aparcados sin orden ni concierto frente a una cafetería. Desde donde se encontraban, tenían una visión clara del coche y de la puerta de entrada del edificio, situada a veinte metros de ellos. Vance miró su reloj: las 6.11. Pensó con tristeza en todo lo que él y Suzanne estaban haciendo veinticuatro horas antes, pero antes de que pudiera regodearse en la evocación, el torrente de acontecimientos del día afluyó a su mente.

Los asesinatos, las persecuciones, la brutal masacre del santuario de San Lucas…, repasó todo eso mentalmente. Después de haber arrancado las luces de la moto de la policía y tapado con barro sus distintivos, se habían dirigido hacia el sur, alejándose del hermano Gregorio y evitando todas las carreteras principales. Habían viajado por las colinas hacia Florencia manteniéndose al oeste de esa ciudad y pasando en cambio por los pueblos de Rioveggio, Vernio y una docena más de grupos de edificaciones antiguas, de piedra, que se levantaban a un lado del camino y cuyos nombres no aparecían en ningún mapa.

Poco antes de las once de la noche habían escondido la moto entre espesos matorrales a las afueras de Pistoia y habían entrado a pie en la ciudad, desde donde, en autobús, se habían dirigido a Empoli y de allí en tren hasta Pisa. Llegaron a la Estación Central a las 4.39 de la mañana, despertaron a un taxista adormilado en su coche junto a la estación y negociaron con él una tarifa para todo el día. A las 5.30 localizaron el apartamento de Kimball, y se dispusieron a aguardar su siguiente movimiento.

Al salir el sol, la piazza y las calles que desembocaban en ella empezaron a cobrar vida. Los comerciantes comenzaron a baldear sus aceras y a recibir a los proveedores. Los trabajadores que acababan sus turnos de noche en las fábricas textiles y del vidrio se dirigían a sus casas con paso cansino. Con la llegada del día, aumentó el trasiego de gente con la que mezclarse y ocultarse de la penetrante mirada de Elliott Kimball.

Vance se frotó la cara con las dos manos, sacudió la cabeza y parpadeó. Suzanne se había sumido en un sueño ligero, apoyada en su hombro, y decidió dejarla dormir un rato. No era necesario que los dos estuvieran alerta. Contempló la cascada de pelo cobrizo de la mujer y respiró con fruición el olor de su cuerpo. Jamás había amado así a nadie en este mundo… y no tenía la menor idea de si alguno de ellos viviría lo suficiente para disfrutarlo.

Elliott Kimball había dormido de un tirón toda la noche.

Al amanecer se despertó y saltó de la cama impulsado por el hormigueo de la expectación.

¿Cómo no había pensado antes en aquella alternativa? Se preguntaba mientras se estiraba metódicamente y luego repetía su rutina de todas las mañanas, que consistía en cincuenta flexiones, otros tantos abdominales y un número parecido de otros ejercicios varios. El dolor de la ingle ya le resultaba soportable a esas alturas.

El viejo suelo de madera crujía con la vigorosa actividad.

Con el cuerpo desnudo y sudoroso, Kimball se dirigió a las ventanas de la habitación y las abrió de golpe, aspirando la frescura de la primera hora de la mañana.

—¿Por qué no habré hecho esto antes? —se preguntó en voz alta.

Era evidente que la Delegación de Bremen no lo tenía en la estima que se merecía. Había pasado revista a los acontecimientos del último año, a un incidente tras otro, y se había dado cuenta de que después de cada uno su prestigio había ido decayendo.

—¡Jodidos paletos! —maldijo.

Merriam Larsen no había adquirido fortuna y poder por derecho propio ni por nacimiento, sino porque era un hábil manipulador, un Maquiavelo de nuestros días, es decir, un buen servidor para un príncipe, pero no alguien que mereciera gobernar.

En la cara del americano alto y rubio se veía una expresión reconcentrada mientras contemplaba la lánguida corriente del Arno; se avergonzaba de haber permitido que Larsen lo manipulara haciéndolo jugar a su juego. Su estúpida aceptación de sus maquinaciones de bajo vuelo lo habían hecho descender a su nivel.

—¡Cerdos! —dijo casi gritando.

Pero después pensó que les había ganado por la mano a todos, y eso lo hizo sonreír. Él y solo él tenía los documentos de Da Vinci: las cartas ganadoras. Y todos tendrían que tratar con él, tendrían que bailar al son que él tocara.

En las horas transcurridas desde que había eliminado a ese gusano santurrón de Gregorio, Kimball había pensado en una docena de formas posibles de sacar provecho a los manuscritos de Da Vinci y al dossier que había recopilado sobre las actividades de la delegación, para recuperar su lugar en ella y forzarlos a reconocer su superioridad.

No obstante, finalmente había llegado a la conclusión de que su dignidad no le permitía tratar con la delegación, otorgarles un reconocimiento que no merecían. No, los destruiría. Y el GRU lo ayudaría a hacerlo.

No solo tenía en sus manos la clave de la tecnología militar más poderosa del planeta, sino que nadie conocía como él los tejemanejes de las mayores corporaciones multinacionales del mundo. Kimball estaba al tanto de las comprometedoras debilidades de la delegación, de sus insaciables ansias de corrupción. Y, por otra parte, no había nadie más en el mundo que tuviera los archivos y recopilaciones que él poseía, una información que no solo reflejaba minuciosamente las iniquidades cometidas por la corporación, sino también la corrupción sistemática de jefes de gobierno de todo el planeta.

En las manos adecuadas, ese material podría sacudir los pilares de los principales gobiernos y empresas del mundo, o podría servir para chantajear y manipular las decisiones que gobernaban las vidas de miles de millones de personas. Los rusos podrían ayudarlo. ¡Oh, sí! Sonrió ampliamente. Ellos sí reconocerían su valía.

Elliott parecía transfigurado: era el destino, ahora lo sabía. Desde la primera persona a la que había matado, desde su primer acto de rebeldía contra la sociedad, todo había formado parte de su destino. Siempre había deseado liberarse de la sofocante manta de acaudalado anonimato con que lo tenía sometido un padre rico y conocido. Había apostado por su oportunidad, y lo había hecho bien. Ahora Elliott Kimball sería famoso por derecho propio, nadie podría negarlo.

Aquel apartamento había sido de su padre, un recuerdo de los días en que el viejo tenía un negocio textil en Pisa. La fábrica se había vendido hacía tiempo, pero conservaba el apartamento para sus vacaciones. De niño, Kimball había ido allí con su padre y le había tomado cariño a la ciudad de Pisa. De joven, solía pasarse horas imaginando cómo arrojar a alguien al vacío desde la torre inclinada sin que lo descubrieran.

Los viejos vínculos emocionales lo hacían volver a Pisa con frecuencia, en especial cuando necesitaba tener tiempo para descansar, para pensar, o un lugar donde esconderse.

Se apartó de la ventana y fue hasta el baño, pasando junto al fichero de cuatro cajones con aislamiento ignífugo y cerradura de seguridad con combinación. Había tardado años en recoger toda la información que contenía; miles de páginas de documentos ultraconfidenciales, memorandos, cintas, todo ello obtenido del lugar donde confluían los secretos de las mayores corporaciones del mundo: la Delegación de Bremen. Todo estaba allí, pensó con satisfacción: evasiones fiscales; confabulaciones contra todos los gobiernos del mundo, grandes y pequeños; la contaminación del medio ambiente solo para obtener beneficios; incontables intentos de destruir la libre empresa y el capitalismo con sus prácticas oligárquicas. Abrió el grifo de la ducha y se metió debajo del agua. Elliott Kimball sería famoso hasta el fin de los tiempos.

Un rayo de sol se abrió camino perezosamente desde los tejados de los edificios color ocre e incidió sobre el taxi. Con el resplandor resultaba difícil ver el Lamborghini e imposible distinguir los detalles de lo que sucedía en las inmediaciones de la puerta del edificio de Kimball, que todavía permanecía sumido en las sombras de primera hora de la mañana.

Vance bajó la sucia ventanilla trasera del taxi y parpadeó al darle en la cara la luz brillante.

—¡Ahí está! —exclamó Suzanne poco después de las siete de la mañana.

Vance volvió la cabeza y miró por la ventanilla. La luz del sol había llegado al Lamborghini rojo, y Vance distinguió claramente a Kimball caminando desde las sombras de su puerta hacia el cono de luz. Llevaba un maletín negro. El bramido del motor del deportivo hizo eco en la estrecha calle y llenó la mañana.

Mientras Kimball se apartaba despacio de la acera y tomaba hacia la piazza Garibaldi, Vance sacudía al taxista para despertarlo. Este abandonó de inmediato su sueño ligero y puso el coche en marcha. Kimball se desvió a la derecha, encaminándose hacia el norte por un laberinto de callejuelas estrechas y retorcidas. El taxista lo siguió.

Vance le había explicado que se trataba de un sinvergüenza. El hombre que conducía el Lamborghini le había propuesto matrimonio a la otra hermana de Vance y de Suzanne, a pesar de ya estar casado en secreto con otra mujer.

El taxista estaba ansioso por ayudar a Vance y a su otra hermana a proteger el honor de su hermana pequeña. Las cuestiones del corazón conmueven más a los italianos que a cualquier otro pueblo del mundo, y aquel hombre estaba fascinado por tener la oportunidad de ahondar en ese asunto. Lo bien que se lo pasaría contándoselo a Anna cuando volviera a casa. Además, los dos extranjeros le habían pagado bien. Y vaya, habían viajado nada menos que desde América para proteger a su hermana.

En la piazza Donato, Kimball giró a la izquierda y volvió a hacerlo en la piazza Cavalieri, en dirección al Duomo y a la torre inclinada. El taxi seguía sin problemas la marcha tranquila de Kimball. Evidentemente, no le preocupaba que alguien pudiera seguirlo.

Así siguieron hasta desembocar en la piazza Duomo. Kimball se detuvo un momento y a continuación giró a la derecha y detuvo el coche en la piazza Archivescovado. Vance le indicó al taxista que aparcara en una parada de taxis que había a la izquierda.

Kimball abandonó su coche llevando el maletín negro en la mano, y se dirigió ligero hacia la torre. Mientras parloteaban ruidosamente, los vendedores montaban los puestos de recuerdos arracimados en la piazza, a la espera de la avalancha de turistas que se lanzaría sobre ellos en menos de una hora. La torre abría a las 8.00, y a las 8.30 ya se habría formado una cola delante.

—Espere aquí —le indicó Vance al taxista—. No tardaremos mucho… creo.

Al ver que Kimball desaparecía en los escalones que bajaban hasta la entrada de la torre, Vance y Suzanne lo siguieron a paso rápido.

Cubrieron en medio minuto los cien metros que había desde la parada de taxis, y el taxista, muy intrigado, los siguió con la vista hasta ver cómo se perdían escalones abajo hacia la entrada. Su inquietud iba en aumento. Aquel rubio alto del maletín negro parecía un hombre despiadado, peligroso. El taxista tenía una gran intuición sobre la gente. Sopesó por un momento la idea de utilizar la radio para llamar a la policía, pero lo pensó mejor. De todos modos, por si acaso, dejó el motor en marcha.

Al llegar al final del breve tramo de escalones, Vance vaciló. El miedo le atenazó el pecho. Suzanne se detuvo tras él. Desde dentro les llegó el sonido de dos voces, y a continuación sobrevino un silencio. Vance se quedó mirando la tosca puerta de madera con sus pesadas bisagras y herrajes, y a continuación inspiró hondo. Extendió la mano y probó a abrir. Estaba cerrado.

Vance aporreó la puerta. Se oyó ruido de pasos y después el chirrido del cerrojo. Se abrió una rendija suficiente como para que un viejo asomara la cabeza.

—Buenos di…

De repente, la expresión amistosa del hombre se transformó en miedo mientras trataba de cerrar la puerta; era evidente que esperaba a otra persona, pero Vance dio un paso adelante e impidió que lo consiguiera interponiendo su cuerpo.

—Lo siento, pero todavía está cerrado, signore —protestó el hombre—. Tendrá que volver más tarde.

—Pero usted acaba de dejar entrar a otro hombre.

—Ah, él. El… trabaja aquí.

—Bueno —concluyó Vance abriendo la puerta de un empujón y metiéndose dentro—, pues nosotros estamos aquí para tratar con él un pequeño asunto de negocios. —Sacó la pistola del bolsillo de los vaqueros y apuntó al hombre a la cara—. No diga una sola palabra, amigo.

El viejo echó una mirada a los ojos de Vance y decidió obedecer. Se enfrentaría más tarde al rubio y a sus amigos rusos. Asintió.

—A eso lo llamo yo ser inteligente —dijo Vance—. Ahora vuelva a su oficina… ¡muévase!

Vance obligó al viejo a entrar en su oficina y se aseguró de que no tuviera ninguna arma a su alcance. Suzanne cerró la puerta y echó el cerrojo mientras Vance acompañaba al hombre hasta su escritorio.

—Ahora quiero que se quite la ropa.

El otro abrió unos ojos como platos.

—Lo que ha oído —insistió Vance respondiendo a la mirada de sorpresa del hombre—. Pero puede sentarse para hacerlo… y ella no va a mirar.

A regañadientes, el viejo obedeció. Vance recogió la ropa, formó una pila con ella en el centro de la habitación y le prendió fuego. El hombre contemplaba la extraña escena con una expresión que iba del enfado a la vergüenza y a la pura incredulidad. Todavía más sorprendido se quedó cuando Vance le dio un billete de cien euros.

—Cuando todo esto haya terminado, buen hombre, vaya y cómprese ropa nueva. —Y volviéndose hacia Suzanne le sonrió—: No creo que vaya a causarte muchas molestias ahora —dijo.

Era sorprendente lo obediente que se volvía la gente cuando se los despojaba de la ropa.

Vance dio un paso hacia la escalera de caracol, pero en seguida volvió hasta donde estaba Suzanne y le entregó el arma.

—Probablemente te haga más falta que a mí.

Y pasando por alto la mirada del viejo delgaducho y desnudo escondido detrás del escritorio, se encaminó a la escalera.

Vuelta a vuelta, los estrechos y desiguales escalones iban describiendo una trayectoria ascendente de cincuenta y siete metros de altura parecida a un sacacorchos. Vance subía los escalones de dos en dos, haciendo un alto en cada descansillo para escuchar. Cuando llegó al cuarto oyó pasos encima de él. Kimball también oyó los suyos.

—¿Mijaíl? —La voz de Kimball resonó en la escalera de caracol—. Llegas temprano.

Kimball hablaba en ruso, pero Vance no, así que la única respuesta que recibió Kimball fue el silencio.

Vance se detuvo y esperó, escuchando a ver qué hacía Kimball, oyendo el torrente de la sangre en sus oídos y los gritos y animados saludos de la gente en la calle.

Pero Kimball no se movió. Impaciente, Vance reanudó el ascenso.

Llegó al quinto nivel. Solo pudo ver la salida bañada por el sol que daba a la loggia. ¿Dónde estaba Kimball? Vance caminó hacia el umbral y miró en una y otra dirección.

Perplejo, salió a la plataforma, la última antes de llegar a la cima: Le había sorprendido mucho en su primera visita, cuando aún era un estudiante, ver que no había barandillas. Se había preguntado entonces cuánta gente habría muerto por esa causa.

Ahora Vance temblaba de miedo mientras recorría el espacio abierto de la loggia manteniéndose lo más pegado posible a la pared.

Tan concentrado estaba en su miedo a las alturas que no oyó a Kimball hasta que fue demasiado tarde. Al volverse, se encontró con el metro noventa de Kimball que se abalanzaba sobre él.

—¡Kimball! —fue todo lo que pudo articular antes de tener encima a aquel hombre enorme, casi diez centímetros más alto y diez kilos más pesado que él.

«Esto es demasiado bueno para ser verdad —pensaba Kimball gozoso. El único cabo suelto que le quedaba era matar a aquel gilipollas de Vance Erikson, y allí lo tenía—. Hoy los dioses me son propicios», se dijo y se lanzó contra su presa.

Su primer golpe alcanzó a Vance de lleno en un lado de la cabeza y lo dejó tirado de través sobre la estrecha plataforma. Vance intentó darse la vuelta y volver a pegarse a la pared, pero Kimball lo cogió por los pies y empezó a arrastrarlo hacia el borde. Vance logró sujetarse a la base de uno de los pilares de la loggia y empezó a dar patadas. La primera alcanzó al otro en plena cara y la segunda dio en tejido blando. Vance oyó que Kimball soltaba el aire de repente antes de dejarle libres los pies. Ahora sí, Vance se arrastró hasta ponerse a salvo y, aunque con cierta inestabilidad, consiguió levantarse mientras veía a Kimball masajeándose el plexo solar, su rostro convertido en una máscara enrojecida contraída por la furia.

—Ha sido un golpe de suerte, Erikson —dijo Kimball avanzando lentamente hacia Vance—, pero va a ser el único que vas a tener.

Kimball tenía la velocidad de un hombre que se entrena para combatir, la rapidez de un depredador acostumbrado a ganar. Se lanzó contra Vance en actitud de embestir, con las manos como única arma. De repente, Vance echó de menos la pistola que le había dejado a Suzanne.

Milagrosamente, Vance consiguió esquivar el primer golpe de Kimball, y paró el segundo, pero la patada que vino a continuación lo alcanzó con rotundidad.

Vance se agachó y giró el cuerpo tratando de defenderse de los certeros golpes del experto asesino. Fue inútil, Kimball había estudiado el arte de matar tan a conciencia como Vance el de Leonardo, no era rival para él. Aquel juego no tenía reglas.

Kimball usaba las manos y las piernas como cachiporras. El ejercicio hacía que el sudor corriera por su cara y sonreía ante la satisfacción casi sexual de golpear a un enemigo hasta convertirlo en pulpa sanguinolenta. Por fin, los golpes pararon. Kimball se apartó y observó a su víctima intentando ponerse de pie.

Cegado por la sangre que le caía sobre los ojos, Vance sintió que los golpes habían cesado. Se apoyó en las manos y las rodillas, pero volvió a caer a cuatro patas en cuanto intentó ponerse de pie. Todo le daba vueltas. ¿Por qué había parado Kimball?

Vance anduvo a gatas hasta chocar contra un pilar. Blindándose contra el dolor, se aferró a él, se levantó y permaneció allí, abrazado a la columna de piedra, con los ojos fuertemente cerrados para que no le entrara la sangre dentro; sintió que recuperaba las fuerzas. Estaba en buena forma y su cuerpo era capaz de absorber el castigo y de recobrarse. Si Kimball se había marchado, especuló con los ojos cerrados, podría bajar la escalera.

Abrió los ojos. La altura de vértigo que había desde allí hasta el suelo hizo que la cabeza le diera todavía más vueltas. Con cuidado, se llevó una mano a los ojos y se limpió la sangre que le impedía ver. Kimball lo miraba con una cruel sonrisa en los labios.

—Temía que te fueras a caer —dijo el rubio amigablemente—. No quería que me privaras de este último placer.

Y con una amplia sonrisa, dio un paso hacia Vance que, como a cámara lenta, vio el pie del otro describiendo un arco hacia él. Aferrándose con las dos manos al pilar, Vance trató de esquivarlo de la única manera posible: apartándose. Kimball erró el golpe, pero Vance había cambiado un peligro por otro peor. Sus piernas quedaron colgando en el vacío mientras sus manos se deslizaban por el pilar.

¿Era así como iba a acabar todo? El sudor corría junto con la sangre por su cara. ¿Le dolería mucho? Se preguntó si moriría inmediatamente o si debería soportar el dolor durante mucho tiempo. Oyó su propio grito, como si saliera de la garganta de otro. Estaba sujeto al pilar, pendiendo del borde, y con Kimball golpeándole los dedos incesantemente con los puños, causándole un dolor intensísimo.

A cada golpe, Vance gritaba de dolor. A cada golpe, su sujeción se hacía más endeble. En un momento dado, la carne machacada entre la piedra y los duros nudillos ya no pudo aguantar más el castigo y se soltó.

—Quíteselo todo —ordenó Suzanne con voz dura y profesional—. ¡Los calcetines, los calzoncillos… todo!

Lo que peor llevaba el impasible GRU de cara mofletuda y traje mal cortado era tener que desnudarse delante de una mujer. Le molestaba más eso que el hecho de que lo estuviera apuntando con una pistola. A Mijaíl lo habían apuntado con muchísimas armas a lo largo de su vida, y en muchos casos quienes lo habían hecho habían sido mujeres, pero aquello era algo nuevo. Rojo de vergüenza, se bajó los calzoncillos dejando al descubierto su abultada barriga.

—Échelos ahí con lo demás —ordenó Suzanne, y el hombre obedeció tímidamente.

Con cuidado, sin soltar la automática, Suzanne encendió una cerilla contra el suelo de piedra y la aplicó a la ropa del ruso. No estaba dispuesta a darle a ese hombre dinero para reponer su ropa, como había hecho Vance con el viejo; que lo hiciera la Madre Rusia.

Apenas se hubo enderezado y dado un paso para apartarse de la pequeña hoguera, oyó el grito de Vance. Olvidándose de sus prisioneros desnudos, Suzanne corrió al exterior siguiendo el sonido de su voz. Miró hacia arriba y vio horrorizada a Vance colgando del borde, y agitando las piernas sin poder hacer nada. Sobre él se cernía amenazadora la alta figura de Elliott Kimball. Suzanne apuntó con su arma, pero él se retiró rápidamente del borde. Un momento después vio cómo Vance empezaba a caer.

La torre tiene siete plantas, y cada una de ellas sobresale, en su lado norte, algo más de medio metro menos que la que tiene inmediatamente debajo, dado que la torre se inclina hacia el sur.

Suzanne contuvo la respiración mientras Vance caía, pero vio que sus pies golpeaban en seguida contra el capitel ornamental de la columna situada justo debajo de él. Y eso que no habría sido más que un golpe menor en su camino inexorable hacia el suelo, debido a la inclinación de la construcción, le permitió salvarse por los pelos.

A pesar de que le temblaba todo el cuerpo, Vance se las ingenió para afirmarse en su precario punto de apoyo sobre el capitel. Inclinado contra la torre, tuvo la sensación de que la gravedad lo pegaba levemente a la piedra. Sintió un gran alivio. Sobreviviría. Al menos por el momento.

Kimball volvió a asomarse al borde la sexta planta para examinar su obra, pero en vez de la satisfactoria imagen de un Vance Erikson aplastado contra el suelo, lo que vio fue a una mujer empequeñecida por la altura, con las piernas separadas para afirmarse en el suelo. Perplejo, Kimball se asomó más, sujetándose a una columna para no caer mientras buscaba a Vance, y se quedó estupefacto cuando divisó a su adversario apoyado en un estrecho saliente justo debajo de él.

Kimball se sintió invadido por una furia sorda. ¿Cómo era posible que no hubiese tenido en cuenta la inclinación de la torre? Atónito como estaba, se olvidó de la mujer de abajo, pero de repente algo hizo saltar un chispazo en su entrenada mente de asesino. No solía considerar a las mujeres una amenaza, pero cuando volvió a mirarla, vio un destello y la voluta de un disparo en el cañón de lo que seguramente era una pistola. Por reflejo, Kimball retrocedió.

Pero no lo bastante rápido. Un dolor ardiente le atravesó el muslo derecho, y la pierna se le dobló bajo el peso del cuerpo. Ciego de dolor, se apretó la herida con la mano derecha mientras apoyaba el peso en la pierna izquierda. La maniobra solo contribuyó a desequilibrarlo. El sonido estridente de otro disparo llegó a sus oídos y una segunda bala atravesó su cuerpo pulverizando las terminaciones nerviosas de su zona lumbar. Los músculos de su pierna izquierda, ligeramente doblada, se flexionaron involuntariamente y se estiraron por última vez respondiendo a la descarga de órdenes emitida por los nervios dañados. La fuerte sacudida hizo que Kimball perdiera por completo el equilibrio y saliera despedido describiendo un arco que lo proyectó por encima de la cabeza de Vance.

Suzanne dio gracias por haber sacado tan buenas notas en las prácticas de tiro. Cuando la primera bala alcanzó a Kimball en la parte interna del muslo derecho, por el chorro de sangre que surgió de inmediato, vio que le había seccionado la arteria femoral. Y Suzanne observó cómo el segundo disparo lo alcanzaba en la región lumbar al volverse e intentar ponerse fuera de su alcance. Sus dos disparos siguientes fallaron, pero los dos primeros habían sido suficientes. Suzanne se quedó allí, mirando cómo aquel hombre caía de cabeza, desde la parte superior de la torre.

—¡No-o-o-o-o! —gritó Kimball.

«¡Esto no puede pasar! ¡Debo vivir!», se repetía mientras el cielo y la tierra giraban locamente en torno a su cabeza como un desquiciado tiovivo. La arteria seccionada de su pierna lanzaba sangre al aire y contra el mármol de la torre mientras él se precipitaba al vacío. Lo último que sintió antes de que su cabeza se aplastara contra el pretil de mármol del tercer nivel fue la humillante certeza de que había sido derrotado por un aficionado y una mujer.

Suzanne corrió a la torre; tenía que llegar hasta Vance. A su alrededor oía gritos de ansiedad y, por el rabillo del ojo, vio gente que corría hacia la torre.

Dentro, lo primero que encontró fueron las cuerdas que se usaban en los días de gran afluencia de turistas para formar las colas. Desenganchó las sujeciones de metal que tenían en cada extremo, las enrolló y corrió escaleras arriba.

A Vance empezaban a agarrotársele los músculos de las pantorrillas de estar allí apoyado, sobre los dedos de los pies y los talones en el aire, sobre el capitel de la columna. Miró hacia arriba y vio otras columnas a medio metro de sus manos. Si pudiera alcanzarlas e impulsarse hacia arriba. Sentía que la fuerza volvía a sus brazos y al resto de su cuerpo, y solo los calambres de las pantorrillas le recordaban lo maltrecho que estaba después de la paliza que le había propinado Kimball.

—¡Vance!

Alzó la vista y vio a Suzanne por encima de él. Le pareció un ángel.

—Aguanta unos segundos más —dijo mirando preocupada su rostro ensangrentado sin saber si la sangre era suya o de Kimball.

Rápidamente enrolló la cuerda alrededor de un pilar de la escalera dándole media docena de vueltas y le pasó a Vance el extremo libre. Sostuvo con firmeza el otro extremo. La columna sostendría a Vance hasta que este pudiera llegar al nivel siguiente.

Él se pasó la cuerda alrededor de la cintura y se la aseguró. Sintió un alivio inmenso. Jamás en su vida había experimentado un bienestar semejante.

Se impulsó un poco hacia arriba para que Suzanne pudiera probar si su invento resistiría y a continuación abandonó el apoyo bajo sus pies.

Cuando Vance pudo asentarse firmemente en la plataforma, Suzanne soltó el extremo de la cuerda y corrió a su encuentro. A medio camino, tropezó con un maletín negro, el de Kimball. Con él en la mano corrió hacia Vance.

—He creído que todo había terminado —gritó hundiendo la cara en el pecho de él.

—Y yo —respondió él disfrutando del momento—. También yo.

Ella alzó hacia él los ojos llenos de lágrimas de alegría.

—¡Oh! —dijo sorprendida—. Tu cara. Parece…

—Supongo que parece una hamburguesa —dijo Vance, tanteándosela con los dedos—. Pero estaré como nuevo dentro de un par de semanas.

Suzanne lo examinó atentamente y, a pesar de su aspecto ensangrentado y vapuleado, reconoció sus ojos azules como el mar Cáribe y su brillo familiar.

—¡Te quiero tanto!

—Yo también a ti —respondió él antes de romper el breve abrazo—, pero creo que será mejor que salgamos de aquí, ¿no te parece?

—Sí —dijo ella volviendo a la realidad.

Se dirigieron a la escalera. Suzanne se detuvo de pronto y echó mano del maletín que había quedado olvidado en la plataforma en el momento del gozoso reencuentro.

—Creo que aquí hay algo que tal vez te interese.

Vance cogió el maletín con dedos temblorosos y lo abrió. Examinó una tras otra las páginas. Evidentemente eran obra de Leonardo; los manuscritos que habían estado buscando.

—Está aquí —dijo con entusiasmo—. Está todo aquí.

—¿Lo tenemos?

—Lo tenemos. Y ahora —agregó cerrando de golpe el maletín y devolviéndoselo a ella—, tenemos que irnos.

A lo lejos se oía el sonido ululante de las sirenas de la policía.

Abajo, en la recepción, los dos hombres desnudos intentaban contener a una multitud de curiosos que trataban de entrar en la torre.

—Buen trabajo, caballeros —dijo Vance sonriendo.

Los dos hombres se volvieron de golpe con expresión ceñuda.

Vance abrió la puerta y avanzó entre un pequeño grupo de unas veinte personas, abriendo camino para Suzanne, que lo seguía llevando el maletín. A su derecha, un grupo más numeroso se había reunido en torno al cadáver de Elliott Kimball.

La cara ensangrentada de Vance era una máscara grotesca que hacía que la gente le abriera paso asustada mientras él y Suzanne abandonaban la torre. Superado el gentío, se detuvieron un momento para orientarse y entonces, ante ellos, aparecieron de repente dos hombres altos que les bloquearon el paso.

—Nosotros llevaremos ese maletín, señora Storm —dijo en inglés un hombre con el aspecto insulso de un contable.

Hubiera parecido inofensivo de no ser por el destello de sus ojos y por el arma que llevaba en la mano. Su compañero, un hombre fornido de mandíbula cuadrada con gafas de espejo, también llevaba una pistola.

Vance sintió sobre sus hombros el agobiante cansancio de la desesperación. Aquello ya era demasiado.

—El maletín, he dicho —exigió el contable.

Suzanne vaciló y el hombre amartilló su revólver.

—No quiero matarlos… al menos no aquí —sonrió el tipo—, pero lo haré si no me dan el maletín.

Suzanne sintió ganas de gritar. Miró a Vance y él asintió. Sin decir nada, dejó caer el maletín a los pies del hombre. El tipo fornido dio un paso atrás para cubrir a su compinche, que lo cogió rápidamente. La sirena de la policía sonaba cada vez más cercana.

—¡Vamos!

El contable apuntó con el cañón de su arma hacia la plaza. Vance se dio cuenta de que su taxi se había marchado; en su lugar había una limusina negra. Conscientes de que no les quedaba más posibilidad que seguirlos o morir, Suzanne y Vance se dirigieron hacia la limusina, seguidos por los dos guardias. Al ver que se acercaban, el conductor del coche se apresuró hacia las puertas del lado del acompañante y las abrió.

A Vance y a Suzanne los hicieron subir detrás. Dos coches patrulla de la policía y una ambulancia entraron en la piazza precedidos del sonido estridente de sus sirenas. El tipo más fornido les dio un empujón para darles prisa y se sentó con ellos. El contable cerró con un portazo y se instaló en el asiento delantero, junto al conductor, que aceleró dirigiéndose al oeste.

A Vance y Suzanne, el impulso del potente motor los pegó al respaldo.

De repente, Vance se quedó paralizado. Dentro del coche estaba también Harrison Kingsbury. Este estaba a punto de decir algo cuando la limusina tomó violentamente una curva y aceleró hacia el nordeste por la via Piestrasantina, hacia la autopista A12.

Los guardias intercambiaron órdenes a voz en cuello y después guardaron silencio sin perder de vista a sus prisioneros. El contable desde el asiento delantero apuntaba a Vance. Entre Vance y el contable, en el asiento supletorio, iba sentado un hombre distinguido, vestido con un traje de raya diplomática. A horcajadas en el otro asiento supletorio, junto al hombre de negocios y directamente detrás del conductor, el guardia sostenía su revólver con cuidado, recorriendo con los ojos los rostros de sus prisioneros. Harrison Kingsbury estaba en el lado izquierdo del asiento trasero, frente al susodicho guardia, y Suzanne ocupaba el lugar central, entre él y Vance.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, Vance reconoció al hombre del traje elegante: era Merriam Larsen, presidente de una empresa petrolera, miembro de la Delegación de Bremen y viejo enemigo de Harrison Kingsbury. Vance observó el trato deferente que tenían los guardias con él, y que lo habían colocado entre los dos para poder defenderlo.

—Buenos días. —Larsen rompió el silencio mientras la limusina se abría camino velozmente dejando atrás el tráfico más lento—. Han tenido ustedes una mañana de lo más interesante… Unos días, para ser más exactos Cogió el maletín de manos del contable y, apoyándolo en sus rodillas, lo abrió.

—Aunque debo admitir que han sido un persistente engorro para nosotros. —Larsen sacó una hoja de los manuscritos de Da Vinci del maletín, encendió una luz y los examinó brevemente—. Pero lo cierto es que esta mañana nos han hecho un gran favor. —Esbozó una sonrisa, volvió a mirar la hoja y la devolvió al maletín—. Le habíamos perdido la pista al señor Kimball, y ya empezábamos a pensar que no solo había eludido la justicia que teníamos preparada para él, sino que tal vez fuera a hacer algo precipitado con estos manuscritos tan valiosos.

Vance se removió en su asiento; el contable levantó el arma al instante.

—Relájate, gatillo alegre —dijo Vance—. Solo trato de ponerme cómodo, algo que tú y tu amigo no facilitáis mucho, por cierto.

—Vaya, qué carácter, señor Erikson —dijo Larsen con una mueca burlona.

Kingsbury se movió en su asiento también y Vance lo contempló alarmado al ver que el tipo fornido alzaba de nuevo su arma por reflejo.

—Calma, hijo, calma —le dijo Kingsbury al guardia con una voz de anciano que Vance no le conocía. Lo miró y lo interrogó con los ojos, pero cuando Kingsbury le devolvió la mirada, Vance vio que el fuego y la astucia seguían brillando en ellos como siempre—. No soy más que un viejo —Kingsbury siguió dirigiéndose al matón— que trata de ponerse cómodo. Tanto tiempo aquí sentado y encogido no le hace ningún bien a mi artritis.

¿Artritis? Kingsbury jamás había sufrido de artritis. Tan asombrado estaba Vance que se perdió la última frase de Larsen.

—He dicho que estoy dispuesto a ofrecerles un puesto en la delegación, señor Erikson, a usted y a la señora Storm.

—¿Un trabajo? —repitió Vance con extrañeza—. ¿Por qué… para qué habría de querernos?

—Porque son ustedes buenos. Por eso —respondió Larsen sucintamente—. Han conseguido lo que la CIA y todos los recursos de la delegación no han sido capaces de conseguir.

—¿La CIA? —repitió Vance.

Suzanne sabía lo que vendría a continuación. Había sido una de las razones por las que había dejado la Agencia.

—Claro, señor Erikson, usted sabe que la CIA trabaja con frecuencia para nosotros —explicó Larsen—. Tenemos…, cómo lo diría…, muchos objetivos en común. Además, los caballeros de la CIA son lo bastante inteligentes como para reconocer que el futuro somos nosotros y no el gobierno de Estados Unidos. Los miembros más brillantes de la dirección y del personal de la CIA se han puesto de nuestro lado, pero debo admitir —continuaba Larsen— que a veces me decepcionan. Se encargaron de buscar a Elliott Kimball y fracasaron.

Vance miró a Kingsbury por el rabillo del ojo cuando este volvió a cambiar de postura. Esta vez el grandote ni siquiera se movió.

—Ustedes encontraron a Kimball, encontraron su apartamento —Larsen hablaba como si le estuviera contando a un niño un cuento de hadas por primera vez—, y recuperaron los documentos.

—Pero usted nos encontró a nosotros —le recordó Vance.

—Sí —asintió Larsen—, por suerte. Sin embargo, tal vez se pregunte cómo lo hicimos. —Tan fascinado estaba Larsen con el sonido de su propia voz que no reparó en que Kingsbury se removía otra vez en su asiento. Tampoco se dio cuenta de que con cada movimiento se acercaba más al guardia corpulento—. Bueno, pues es muy sencillo —continuó—. Lo único que la CIA hizo bien fue mantener la vigilancia sobre algunos de los antiguos asociados de Kimball; algunos a los que era probable que se acercara después de apartarse de la delegación. Uno de estos resultó ser un oscuro comandante del GRU destinado en Pisa…

—Mijaíl…

—Alejandrovich —Larsen completó el nombre—. Eso es. Alguna pesquisa más les hizo sospechar que podría reunirse con Kimball esta mañana. Lo seguimos. Claro que, cuando llegamos, usted estaba… colgando de la torre, y había hecho ya todo el trabajo por nosotros.

—¿Qué le hace pensar que Suzanne y yo trabajaríamos para la delegación? —le preguntó Vance desafiante.

—La vida. Las suyas y la del señor Kingsbury. En las últimas semanas han luchado tanto por conservarla. Han matado, han robado, han mentido y engañado para seguir vivos. Después de todo eso, no creo que les dé igual que Rudi —miró al tipo fornido— o Steven, que está detrás de mí, pongan fin a todo con una bala. ¿O sí?

—Me parece que usted no entiende mucho a la gente —dijo Vance indignado—. No creo que tenga la menor idea de lo que significan las palabras dignidad ni libertad. La gente muere por defender su dignidad. No estoy seguro de que valga la pena seguir vivo sin…

—Oh, vamos, señor Erikson. ¿Dignidad? ¿Usted cree que yo soy un soldado, carne de cañón apta para ser convertida en alimento para perros? Ya nadie muere por defender su dignidad. Lo que la gente quiere es vivir, tener cosas. Si usted le da a la gente lo suficiente como para mantener el estómago lleno y un techo sobre sus cabezas, si les da un brillante coche nuevo y el pan y el circo de la televisión, les importará un bledo la dignidad.

—¿Es así como ve usted a la gente? —inquirió Vance.

—Por supuesto —respondió Larsen—. Mire los abusos que están dispuestos a cometer por las tajadas que les dan cuando trabajan para una corporación. Lo hacen porque les pagamos; pero saben que si no lo hacen serán despedidos. Una corporación no puede tolerar alteraciones, y ahí no cabe la dignidad. La gente tiene que perderla antes de trabajar para nosotros, y créame que la pierde. De modo que no me hable de dignidad. Usted y cualquiera que viva en este mundo hará cualquier cosa…

Las palabras de Larsen se vieron interrumpidas por el movimiento de un cuerpo que de repente voló por el estrecho espacio de la limusina. Era Harrison Kingsbury que se había lanzado contra Rudi, el tipo corpulento. Un disparo fue a dar contra el asiento trasero; Kingsbury se puso tenso, pero no soltó el arma del matón.

Vance saltó para ayudar a Kingsbury, mientras Larsen se echaba al suelo y se tapaba la cabeza, dejando el campo despejado para que el otro matón le disparara a Vance por la espalda. Pero Suzanne se abalanzó sobre Larsen y desvió el disparo del vigilante con un gancho directo a su muñeca. La bala se estrelló improductivamente en el suelo. Con las dos manos, Suzanne cogió la muñeca del hombre y la golpeó contra la separación de plexiglás abierta a medias que había detrás del conductor. Otro disparo dio en el techo.

Vance le dio a Rudi un puñetazo en la nariz y le satisfizo oír el crujido del hueso al romperse, aunque una décima de segundo después sintió la punzada ardiente de dolor procedente de su mano herida.

Mientras, Kingsbury había conseguido sujetar las manos del matón, y Vance se aprovechó de ello descargando un puñetazo tras otro en la cara y la cabeza del tipo.

Sin embargo, este era corpulento, y a Kingsbury le resultaba cada vez más difícil sujetarlo. Con un gruñido gutural, Rudi consiguió apartar al fin el cuerpo del viejo. Vance saltó para reemplazar a Kingsbury, y sujetando la mano del matón que sostenía el arma, se la golpeó contra la ventanilla. A pesar de todo, el otro no la soltó.

Suzanne estaba atacando al otro guardia, al tal Steven. Lo arañaba con todas sus fuerzas y sus uñas dejaron sangre en la cabeza y la cara del hombre. Su arma vaciló. Suzanne había conseguido que la mantuviera apuntando a otro lado. Los ojos del conductor pasaban nerviosos de la carretera a la pelea que se estaba desarrollando en el coche, mientras el cañón del poderoso Magnum 357 iba pasando por encima de su cabeza, hacia adelante y hacia atrás.

Lo reducido del espacio también impedía que Steven pudiera moverse libremente y lo único que podía hacer era protegerse de las arremetidas de Suzanne.

Por fin, consiguió enredar los dedos en un mechón de la larga cabellera de Suzanne. Ella gritó cuando él le empujó la cabeza hacia abajo y se la golpeó contra el respaldo del asiento. Aturdida, apenas consiguió esquivar el golpe del revólver que descendía como un garrote hacia su cabeza. Con un giro del cuerpo se apartó y logró clavar los dientes en los tendones de la base del pulgar del hombre. Este gritó y trató de liberar la mano, pero cuanto más lo intentaba, más fuerte lo mordía Suzanne, al tiempo que con la mano derecha buscaba su cara y le metía los dedos índice y corazón en los ojos. Sintió las bolas gelatinosas bajo sus dedos y oyó el espantoso alarido de él mientras ella trataba de hundírselos.

A su lado, Vance seguía luchando con el otro matón, aunque sus escasamente recuperadas fuerzas empezaban a flaquear. El guardia había conseguido soltarse y amartillar el arma, pero su mano golpeó contra la ventanilla en un vaivén del coche, y Vance aprovechó la oportunidad para lanzarle un puñetazo con todas sus fuerzas. El golpe alcanzó al tipo justo detrás de la oreja; el arma se le deslizó de la mano y él cayó inconsciente.

Un alarido que no parecía humano llenó la limusina al hundir Suzanne una y otra vez los dedos en los ojos del contable. Este dejó caer su revólver y se llevó las manos a la cara para protegerse. El 357 cayó al suelo en la parte trasera del coche, Larsen se apoderó de él y disparó contra Vance, pero un movimiento de Suzanne lo desequilibró y el tiro salió desviado. Vance sintió que pasaba rozándole el cuello.

Larsen volvió a apuntar con el arma, pero Vance había logrado coger el revólver de debajo del guardia caído y, esquivando el nuevo disparo de Larsen, apuntó a su vez y disparó contra él. Pudo ver cómo se abría un enorme agujero en la frente del presidente de la petrolera, parecido a un rubí en la de un rajá de la India. Larsen soltó el revólver y se quedó inerte, inmóvil mientras la limusina se iba deteniendo en el arcén de la autopista.

—¡Que nadie se atreva a hacer nada! —ordenó Vance apuntando con el revólver primero al guardia, que seguía balanceándose adelante y atrás, quejándose y cubriéndose los ojos, y a continuación al conductor—. Saque la llave y entréguemela.

El hombre obedeció con expresión hosca.

—Toma —Vance le entregó el arma a Suzanne—, no le quites ojo.

Se volvió ahora rápidamente hacia Kingsbury, cuya respiración entrecortada era lo único que se oía en la limusina.

El viejo petrolero estaba tirado en el asiento trasero, adonde lo había arrojado el tal Rudi. Una enorme mancha roja y húmeda cubría la pechera de su camisa blanca. A Vance se le llenaron los ojos de lágrimas mientras lo rodeaba con sus brazos.

—Los Larsen de este mundo se equivocan, Vance. Tú siempre lo has sabido —dijo Kingsbury entrecerrando sus ojos grises y tratando de sonreír—. Por eso tú eres mi hijo más de lo que podría serlo cualquier descendiente de mi propia sangre. Yo…

Kingsbury tosió violentamente tratando de desalojar la sangre que llenaba sus pulmones.

—Descanse, por favor —le aconsejó Vance—. Lo llevaremos a un hospital.

—Vance —rogó el anciano con una voz que era apenas un esforzado susurro—. Limítate a escuchar.

Vance se inclinó para oír la débil voz de Kingsbury.

Aunque Suzanne no perdía de vista a sus dos prisioneros, no podía por menos que prestar atención a Harrison Kingsbury y a Vance Erikson, que susurraban con las caras muy juntas. Vio que, en un momento determinado Vance volvía la cabeza para enjugarse las lágrimas antes de retomar el susurro de la conversación. Vio cómo peinaba con los dedos el cabello plateado de Kingsbury, apartándoselo de la cara, y le acariciaba la frente.

Suzanne contemplaba admirada la profundidad del afecto que había entre aquellos dos hombres. Se le hizo un nudo en la garganta y se mordió el labio inferior cuando Vance soltó un sollozo y apretó la cabeza de Kingsbury contra su pecho. Minutos después, Vance alzó la vista y sus miradas se encontraron.

—Ha dicho que había valido la pena morir así —le dijo Vance, y sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas.

Epílogo

—¡¿Que no lo recuerda?! —gritó el portavoz del grupo de tres representantes, uno del FBI, uno de la CIA y otro de la Junta de Jefes del Estado Mayor Conjunto.

Todos tenían más o menos el mismo aspecto: trajes oscuros de hombres de negocios, zapatos relucientes, pelo muy corto. Todos rondaban los cuarenta años. El hombre del Estado Mayor actuaba como portavoz.

—Eso es lo que les acabo de decir, señores —respondió Vance Erikson levantándose de su puesto tras el escritorio y dirigiéndose a la enorme ventana de su oficina, en el edificio de la ConPacCo de Santa Mónica.

Al mirar hacia abajo, vio un solitario velero que se deslizaba sobre las aguas en aquel miércoles de fines de marzo. «Espera —le dijo al barco—, pronto tendrás compañía».

—Hemos oído perfectamente lo que ha dicho —insistió el hombre de la Junta de Jefes del Estado Mayor, dudando entre seguir sentado o ponerse de pie para estar a la misma altura que Erikson—, pero a mí, es decir, a nosotros, nos resulta muy difícil creer que el presidente del consejo de administración, el propietario si lo prefiere, de una de las mayores compañías petroleras del mundo no recuerde lo que hizo con esos documentos.

Los juicios habían sido cortos y la sentencia había sido exculpatoria. Una redada policial en el monasterio había dado como resultado la presentación de un testigo tras otro que culparon a los Hermanos Elegidos de San Pedro del asesinato del conde Caizzi y de la camarera del hotel, así como del tiroteo de la zona más elegante de Milán.

Uno de los principales testigos fue el profesor Umberto Tosi, que se había reincorporado a la Universidad de Bolonia después de una importante intervención de microcirugía para extraerle el módulo de veneno implantado por los Hermanos. Él había sido uno de los afortunados. Casi la mitad de los que fueron sometidos a la operación murieron al liberarse de golpe el veneno.

Pero Tosi volvió a su casa como un hombre libre. No fue ese el caso de los dos matones y del chófer, que fueron condenados a penas de prisión menor por proporcionar pruebas. Su testimonio descargó de culpa a Suzanne y a Vance en el caso de las muertes de Kimball, Larsen y Kingsbury. También identificaron al hombre que había matado al profesor Geoffrey Martini y a los especialistas en Da Vinci de Viena y Estrasburgo, y que resultó ser un miembro de la delegación. Jamás lograron encontrarlo.

Cuando terminaron los juicios, Vance, Suzanne, el hombre de Kingsbury en la Inteligencia italiana y Tony Fairfax, ya recuperado de su leve ataque cardíaco, entraron por la fuerza en el apartamento de Kimball y abrieron los archivos. Estos contenían datos monstruosos, inculpatorios, de funcionarios gubernamentales y altos ejecutivos de corporaciones multinacionales, todo ello sólidamente documentado. Se repartieron los archivos, y Vance se hizo cargo de la custodia de los correspondientes a Estados Unidos.

—Parece ser que el predecesor de su jefe olvidó de qué lado estaba —concluyó Vance dirigiéndose al representante de la CIA que estaba tranquilamente sentado ante él—. Y ustedes dos, señores —y señaló con la cabeza a los otros dos—, tienen muchos ejemplos dentro de sus departamentos, hay mucho, muchísimo más.

»Además usted, Atkinson —Vance se dirigió específicamente al representante del Estado Mayor—, ¿le gustaría que su esposa se enterara de sus tratos ocasionales con chicos jóvenes?

—Eso no tiene nada de inusual…

—¿Entre las sábanas? —Vance lo miró con gesto inquisidor—. ¿Con niños de nueve años?

El otro se puso pálido. Sus dos compañeros evitaban mirarlo directamente, pero le echaban miradas furtivas.

—Sí, así es, Atkinson —continuó Vance—. La Delegación de Bremen fue minuciosa. Fotos y declaraciones de los chicos. Qué vergüenza, señor Halcón de la Guerra.

»Pero el hecho es que la Delegación de Bremen llevó el espionaje de las vidas de los funcionarios del gobierno a extremos a los que jamás llegó la CIA respecto a los ciudadanos de Estados Unidos; y los archivos que tengo en mi poder son una parte sustancial del fichero de la delegación.

—¡Eso es chantaje! —protestó el agente del FBI, indignado.

—Tal vez —respondió Vance—, pero este país no puede permitirse el lujo de vivir con semejante corrupción e incompetencia de su gobierno y de sus militares.

»Y del mismo modo que la Delegación de Bremen utilizaba estos informes para obligar a personajes públicos y a militares a hacer cosas en contra del interés público, yo pretendo utilizarlos para eliminar hasta el último de ellos. Sí —dijo Vance mirando al agregado militar—, eso lo incluye a usted, señor Atkinson. Yo en su lugar empezaría a redactar su carta de dimisión, a menos que quiera ver publicada la historia completa con fotos y todo en los periódicos.

»¿Cómo se llamaba esa sociedad a la que usted pertenecía? —Vance hizo una pausa—. Ya sabe, Atkinson, esa cuyo lema era “El sexo, cuanto más temprano, mejor”. Vamos, Atkinson, seguro que se acuerda.

El militar dio un respingo, saltó de su silla y salió a toda prisa de la oficina.

—Caballeros, el contenido de esos archivos está duplicado y bien protegido. Se harán públicos de inmediato en caso de que a mí me suceda algo. Las pruebas inculpan a tantos miembros del gobierno que me temo que la república no sobreviviría a la crisis. Por eso los utilizo de forma gradual y callada. Lo que realmente necesitamos es un gobierno que trabaje para la gente, no al revés.

—Pe-p-pero… el presidente… —tartamudeó el hombre del FBI.

—Usted es un ingenuo, ¿verdad? Con su torpe economía macroeconómica de la oferta, ese hombre entregó el gobierno a las grandes corporaciones multinacionales. Lo que hace no es ayudar al capitalismo, sino ayudar a las jodidas oligarquías corporativas, y esos tipos son más peligrosos para la libre empresa que mil millones de clones de Marx y Engels marchando juntos. Fueron el capitalismo y la libre empresa los que hicieron grande este país; no una legión de reinos corporativos cuyos tentáculos llegan a todas partes y con una burocracia más grande que el sistema de la Seguridad Social.

El intercomunicador del escritorio de Vance empezó a sonar.

—Les ruego que me perdonen —dijo, cogiendo el receptor—. Sí, sí, están aquí ahora mismo. Sí, gracias por su llamada, puedo darle la respuesta directamente. ¿Qué? No, no quiero dinero del gobierno, y no quiero una legión de burócratas gubernamentales mirando por encima de mi hombro. Como ya he dicho reiteradamente en público y en las cartas que le he enviado, América tendrá su arma de haz de partículas porque yo voy a fabricarla y se la daré a usted. Estoy cansado de todo el dinero que tiramos por el desagüe del Departamento de Defensa, cuya mitad se acumula además en forma de grasa en las posaderas de los burócratas. No voy a permitir que el gobierno la joda con esta arma, como tampoco voy a permitir que cualquier corporación forrada de oro duplique su precio.

»Y no. No voy a decirle dónde se está fabricando. Los componentes están dispersos en más de una docena de lugares, y la interferencia del gobierno, de la forma que sea, hará que no haya ni arma ni documentos. No voy a entregarle los manuscritos de Da Vinci, ni a usted ni a nadie. Construiré sus armas y América dispondrá de ellas gratuitamente, y las tendremos mucho antes que los rusos, aunque seguro que no será gracias a nuestro desmesurado estamento militar.

»Sí, señor. Sí, tengo intención de seguir usando la información de que dispongo. Voy a usarla para que, por primera vez en más de un siglo, los americanos tengan el gobierno y la protección militar que necesitan y que se costean… No, señor. No disfruto para nada con esto. De hecho, preferiría estar navegando. —Vance escuchó y sonrió—. Gracias. —Dijo adiós y colgó.

»Era el presidente —explicó—. Ahora pueden irse a casa, dice que retiren a sus perros y que salgan pitando de aquí.

A fines de marzo, puede hacer fresco para navegar por el sur de California y aunque eso no es un problema para un marinero experimentado, deja fuera de juego a los aficionados. Era cerca de medianoche. Vance había vuelto tarde a casa desde la ConPacCo, y habían salido tarde del muelle de Marina del Rey rumbo a Catalina.

—Pero de eso se trata —decía Vance mientras se inclinaba ligeramente sobre el timón para mantener el rumbo—. No quiero hacerlo. Estoy harto de refregarle a la gente sus pecados por las narices. No me gusta decirle al presidente una vez por semana que no voy a entregarle los planos del haz de partículas. ¡No quiero ser el que manda! —gritó de cara al viento para dar rienda suelta a su frustración.

—Pero lo eres —dijo Suzanne. Ahora podía ver claramente la luz de Ship Rock. Habían hecho un buen tiempo, a pesar del escaso viento y a pesar de haber tenido que rodear una enorme barcaza y un remolcador—. ¿Qué vas a hacer? —le preguntó—. ¿Escapar y dejar que lo haga otro?

—Eso estaría bien.

—Veamos —dijo Suzanne lentamente—. Está Bill Macintosh.

—Demasiado joven.

—… o Philip Cárter.

—Es un burócrata.

—… o Tony Adams.

»—Le falta garra.

—Lee Tyler…

—Dale unos cuantos años y será capaz de llevar la empresa.

—¡Ahí está! —dijo Suzanne con entusiasmo, como si no fuera la enésima vez que hablaban de lo mismo—. Tendrás que esperar unos años, pero después podrás volver a reunirte con tus compañeros y montar en tu moto.

—Entonces la vida era mucho más simple. —La melancolía impregnaba la voz de Vance.

—Entonces no nos conocíamos.

—Sí, pero ¿por qué tuvieron que venir la empresa y los manuscritos de Da Vinci… y los documentos del chantaje en el mismo paquete que tú?

—¿Tienes dudas? —le preguntó Suzanne con sorna.

—Bueno —respondió él como si lo estuviera considerando—. ¿Puedo pensarlo?

Suzanne le dio un empujón y él perdió el rumbo.

—Eres un peligro —dijo Vance.

—Lo sé.

—Eso es lo que te hace más peligrosa.

—Lo sé.

—Podríamos seguir así para siempre.

—Eso espero. —Suzanne se inclinó para besarlo.

El velero de doce metros y medio se desvió del rumbo hasta que las velas quedaron orzando descontroladas.

Vance se apartó de ella un momento.

—El capitán dice que el contramaestre no debe distraerlo cuando está navegando.

—¿Te quejas?

—No. Puedes apostar que no —respondió Vance mientras luchaba por encontrar otra vez el viento.

Nunca podría ser igual, pensó, pero la vida nunca era la misma. Era un cambio constante. Suponía que todo era para bien, pero para disfrutarla había que conseguir que le gustara a uno el viaje, no solo el destino.

—¿En qué piensas? —preguntó Suzanne.

—Ah, en algo que escribió Leonardo.

—Dímelo.

—Estaba en el Códice Trivulziano. Decía: «En los ríos, el agua que tocas es la última de la que se ha ido y la primera de la que llega, lo mismo que pasa con el presente». La vida se parece mucho a eso.

—Ya. Bueno, lo importante es que tú y yo hagamos lo posible por mantener la cabeza fuera del agua —dijo Suzanne alegremente, y volvieron a besarse.

Agradecimientos

Aproximadamente la mitad de este libro está basada en datos reales, de modo que me gustaría dar las gracias a las numerosas personas que me ayudaron en la investigación.

Estoy en deuda, especialmente, con el doctor Cario Pedretti de la UCLA y Bolonia, uno de los más prestigiosos expertos en Leonardo, y con Lella Smith, de la Armand Hammer Foundation, por permitirme consultar gran parte de la información sobre el Códice Hammer, adquirido por el doctor Armand Hammer, presidente de Occidental Petroleum.

Los doctores Rich Morrison y Andrew Cassadenti del UCLA Medical Center fueron una ayuda imprescindible en todo lo relativo a los agentes tóxicos y sus antídotos.

Mi agradecimiento también a muchos otros que me ayudaron pero es preciso que permanezcan en el anonimato para proteger sus carreras y su reputación.

Tengo también una deuda de gratitud con mi esposa, Megan, que sigue conviviendo conmigo y con lo que escribo. (Con más motivo dado que han pasado veinte años desde que este libro fue publicado por primera vez, en 1983).

Como ya he dicho, más o menos la mitad de este libro está basada en datos reales. Al lector le corresponde adivinar cuáles.

LEWIS PERDUE (Greenwood, Misisipi, 1949) se licenció en biología y biofísica en la Universidad de Cornell. Ha sido profesor de periodismo en la Universidad de California en Los Ángeles, y ha trabajado como periodista de investigación, asesor político y consultor de empresas tecnológicas. Colabora en varios periódicos, entre ellos el Wall Street Journal.

Es autor de numerosas obras de ficción, entre las que destacan La Hija de Dios y El legado Da Vinci (1983). Saltó a la actualidad por su demanda a Dan Brown por plagio en El código Da Vinci. Perdue afirma que El Código Da Vinci no está basado solamente en El legado Da Vinci, sino en otra obra suya, La hija de Dios, en la que el Vaticano lucha por impedir que se desvele el secreto de Sophia, la Mesías femenina.

Notas

[1] En inglés, accomplice (cómplice) y rost (lista). (N. de los t.) <<