I

W

ARREN Harvey secóse el sudor de la frente con la manga de la camisa y miró hacia adelante, pero tuvo que cerrar los ojos y posarlos de nuevo en la cabeza de su caballo.

La fuerza del sol era espantosa y se reflejaba en las ardientes arenas del desierto Ralston, produciendo una reverberación que enrojecía los párpados, abrasándolos.

A lo lejos, los montes Lyel le ofrecían una remota esperanza de encontrar agua, pero cuanto más avanzaba hacia ellos más pequeños le parecían, como si en vez de aproximarse se fuesen alejando de él.

«Debo de estar viendo visiones», se dijo.

El muchacho lanzó un suspiro, y se echó el sombrero sobre los ojos. Llevaba el cuerpo bañado en sudor, pero era peligroso despojarse de ninguna prenda bajo aquel sol que quemaba como un disco de fuego.

El caballo estaba condenado a muerte. El jinete sentía mucho su pérdida, pero era su propia vida la que estaba en juego.

Warren Harvey estuvo a punto de lanzar un alarido de alegría al comprobar de pronto que el suelo se tornaba más firme.

Poco después desapareció la arena, pero para entonces el alazán estaba tan agotado, que no pudo aumentar la velocidad de su marcha.

Harvey miró a su alrededor. A media milla de distancia se iniciaba una pequeña eminencia del terreno.

El desierto terminaba ya, pero su influjo se extendía aún durante algunas millas.

El alazán encaminóse hacia el lado opuesto al que Warren pensaba hacerle seguir, y su paso se animó ostensiblemente.

«¿Habrá olfateado agua?», se preguntó el jinete.

¡Agua! Había consumido los últimos tragos de su botella hacía unas horas, para evitar que la intensa evaporación le privase de ella.

Warren Harvey abandonó Pioche dos días antes. El trabajo escaseaba en la región debido a la gran sequía de aquel año, que obligaba a los rancheros a matar y a malvender sus reses más al Norte, para evitar su muerte por falta de pastos.

Por eso se alegró recibir aquella nota en que se le decía que en el valle de Yosemite se necesitaban brazos masculinos para los ranchos. Warren no necesitó más para ponerse en marcha, aunque la nota no llevaba firma.

Nada le ataba a Pioche y, en cambio, tenía excelentes referencias acerca de Yosemite City.

La equivocación fue cruzar el desierto de Ralston, pensando en llegar antes, en lugar de seguir el camino usual, pero Warren no disponía de dinero alguno y pensó que le convendría ganar un par de jornadas.

El alazán lanzó una especie de ronquido, sacándole de sus meditaciones.

Warren le sintió estremecerse entre sus piernas y, tras una ligera vacilación, el animal cayó a tierra.

Harvey sacó el pie derecho del estribo y lo apoyó en el suelo cuando el caballo dio con sus huesos en él, pero aun así no pudo evitar el caer también.

No podía hacer nada por «Júpiter». Tenía que verle morir sin prestarle la menor ayuda, porque su enfermedad era el agotamiento.

Lanzó un suspiro de amargura y de alivio a la vez cuando el noble bruto, tras un corto estertor, permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos dirigidos hacia él, como si aún le pidiese perdón por no haber podido llevarle más lejos.

Repentinamente, Warren se puso en pie y se alejó sin mirar hacia atrás, para no ver a los rapaces pájaros que evolucionaban sobre el alazán en círculos cada vez más bajos y cerrados.

Al otro lado de la colina, el terreno comenzaba a cambiar de aspecto. Algunas plantas de color verde sucio reptaban por el suelo calizo. Su presencia no podía ser indicio de la proximidad del agua, pero aun así alegraren la vista de Warren.

Harvey comenzaba a cansarse. Sentía un doloroso vacío en el estómago y las piernas se negaban a sostenerle, pero siguió adelante.

La fuerza del sol decrecía por momentos, proporcionándole algún alivio, aunque era agua y comida lo que necesitaba.

De pronto se dio de manos a boca con un regato semiseco que corría lánguidamente entre las piedras.

Warren creyó que era víctima de un espejismo, pero se convenció de su buena fortuna al meter una mano en el hilo de agua que se deslizaba a sus pies.

Sin perder un segundo se tiró de bruces en el suelo, aplicó los labios al líquido y sorbió con avidez.

El agua era salobre y no estaba demasiado limpia, más aquellos detalles eran secundarios y, tras apagar la rabiosa sed que le consumía, se mojó la cara.

Luego comenzó a despojarse de la camisa, dispuesto a revolcarse en el regato, pero en aquel momento el tronar de dos detonaciones lejanas llegó hasta él, y miró hacia el punto de procedencia.

«Más allá de ese cerro», se dijo.

Los revólveres no se disparan solos. Allí había hombres, pero era preciso andar con cuidado, por si no le hacían el recibimiento que merecía su estado.

Warren ascendió con cierta rapidez la falda del pelado cerro rocoso y se asomó con cautela al otro lado.

En aquel momento sonaron más disparos de armas cortas y largas, y Warren frunció el ceño al contemplar la escena que tenía lugar a sus pies.

Una diligencia estaba detenida en el polvoriento camino que cruzaba el árido valle de abajo, cortado su avance por una zanja de un par de yardas de anchura.

Cinco jinetes avanzaban hacia ella al galope de sus caballos y era evidente que no se disponían a ayudar al mayoral a salvar el obstáculo.

Los ocupantes del vehículo debían de haberlo comprendido así, y disparaban contra ellos, con escasas probabilidades de hacer blanco.

Un vaquero, que tiraba desde el techo, se enderezó de pronto y cayó hacia atrás, soltando el rifle, mientras el mayoral luchaba en vano por dominar a los caballos, aterrados por los disparos.

Warren tragó saliva y se preguntó si su ayuda podría ser decisiva, pero no tuvo demasiado tiempo para reflexionar.

De pronto, el mayoral se puso en pie en el pescante, con los brazos en alto.

—Se rinden —murmuró Harvey.

Los forajidos rodearon la diligencia. Dos de ellos echaron pie a tierra y uno abrió la portezuela, obligando a los viajeros a abandonar el vehículo, mientras los demás vigilaban los movimientos de aquellos.

Warren se explicó entonces la escasa resistencia encontrada por los forajidos.

Entre los viajeros solo había un hombre, ya de cierta edad. Los demás eran mujeres y una niña.

—¡Cobardes! —masculló.

No podía oír sus palabras, pero los movimientos de todos los actores del drama eran suficientemente expresivos.

El hombre y las mujeres comenzaron a echar cuanto llevaban encima, en el sombrero que uno de los forajidos les presentaba, mientras otros dos se ocupaban de abrir violentamente los equipajes, que un tercero les arrojaba desde la baca de la diligencia.

En un momento, las ropas, maletas y baúles destrozados, llenaron el suelo alrededor del vehículo.

La niña, asustada, se apretaba contra una de las mujeres, pero nadie hacía caso de su llanto.

En pocos minutos estuvo consumado el despojo, y los forajidos se dispusieron a retirarse con su carga.

Warren creyó que iban a desaparecer por el punto por dónde habían llegado, pero con gran sorpresa por su parte, comprobó que se dirigían hacia el sitio en donde él se encontraba.

—Si me sorprenden aquí, voy a pasarlo mal —murmuró.

Fue a retirarse de aquel lugar, cuando presenció algo que hizo acudir las náuseas a su boca.

Todos los forajidos estaban ya a caballo menos uno de ellos, que sostenía al animal por las riendas.

Los viajeros permanecían alineados junto a la diligencia, sin que ninguno de ellos osase hacer la menor resistencia, a pesar de lo cual, el forajido apuntó con el revólver al mayoral y disparó por dos veces.

Aquel se llevó las manos al pecho y cayó de bruces al suelo, entre los espantados gritos de las mujeres.

Warren apretó los labios y rechinó los dientes.

Uno de los forajidos que se retiraba ya del lugar del atraco, dirigiéndose hacia él, se volvió en la montura y exclamó:

—¡Vamos, Nason! Date prisa.

—Nason —murmuró Warren—. Lo tendré en cuenta.

El aludido montó a caballo y siguió a sus compañeros.

Harvey pensó que era preciso alejarse de aquel lugar, antes de que fuese demasiado tarde, y retrocedió a la rastra, hasta encontrare en un punto en que pudo ponerse en pie sin peligro de ser visto desde el otro lado del cerro.

Miró a su alrededor, buscando un sitio donde ocultarse, y divisó a su derecha una maraña de arbustos bajos.

No estaba seguro de que fuesen lo suficientemente espesos para prestarle un refugio eficaz, pero no tenía donde elegir, y corrió hacia ellos, mirando frecuentemente hacia atrás.

El revólver le golpeaba el muslo derecho, pero era inútil intentar utilizarlo por el momento contra aquellos hombres, duros y crueles, tan superiores en número.

Cuando llegaba al límite de los arbustos, los vio transponer el cerro, y se arrojó al suelo entre las plantas.

Aunque no estaba muy seguro de no haber sido visto, se arrastró por entre los matorrales, que apenas cubrían su cuerpo.

De pronto, pensó que si seguía moviéndose podía ser visto desde la altura, y se detuvo, dándose media vuelta con cautela.

—¡Demonio! —murmuró.

Los cinco forajidos se dirigían hacia él, y, aunque Warren dedujo por su actitud que no le habían descubierto, no por eso se sintió más tranquilo.

«Pasarán de largo», se dijo, aplastándose contra el suelo.

Pero también se equivocó, y, con gran estupor por su parte, vio detenerse al grupo en el borde de los matorrales, a menos de quince yardas de distancia del punto en que se encontraba.

Warren se mantuvo inmóvil y silencioso, mientras sacaba lentamente el revólver de la funda, dispuesto a morir matando, si era descubierto.

Tres de los hombres echaron pie a tierra para recibir los fardos que los otros dos les tendían, conteniendo el producto de su pillaje, y ante los ojos atónitos de Warren Harvey los abrieron en el suelo, disponiéndose a repartirse el botín.

Los forajidos estaban satisfechos. Uno de ellos, cuya mandíbula inferior estaba cubierta por poblada barba negra, lanzó una carcajada:

—Buena presa, muchachos; pero esto no es nada comparado con lo que nos espera.

—Así es —repuso otro—. Ese… Bueno. Ya sabéis a quién me refiero, sabe hacer bien las cosas. Esto es solo el principio.

—Exacto —replicó un tercero—. Estos golpes son una especie de entrenamiento, para que no fallemos nuestra gran oportunidad.

Warren se preguntó a qué oportunidad se referiría aquel hombre.

Mirándole con más atención, se percató de que era el asesino del mayoral, aquel a quién los otros habían llamado Nason; y su asombro subió de punto cuando el gigante de la barba negra se dirigió a él, preguntándole:

—¿Cuánto crees que sacaremos de este asunto, Dreher?

«¿Por qué le llamaba ahora Dreher, en lugar de Nason, que fue el nombre que le diera antes?»

—No tengo la menor idea, pero Bill asegura que tocaremos probablemente a diez mil cada uno.

El gigante lanzó un silbido. Otro hombre dijo:

—Bueno, Bullock, basta de charla. Vamos a repartir esto.

Bullock debía de ser el gigante de la barba negra. Los cinco hombres se sentaron en cuclillas, alrededor de la manta, y procedieron a repartirse lo robado, entre risas y comentarios.

No hubo discusiones entre ellos. Solo una vez Dreher cortó la sombra de descontento iniciada por uno de sus secuaces, diciendo:

—Vamos, Laing. No seas quisquilloso, hombre. Esto es solo para ir viviendo hasta el día del gran golpe.

Warren se había olvidado ya del peligro que corría. Ahora solo pensaba en que, por una jugada del azar, estaba siendo testigo del reparto del botín de una banda de forajidos, de los cuales conocía ya tres nombres, además del de un tal Bill, que no estaba presente.

Y era seguro que se disponían a dar un golpe que los haría ricos a todos, pero ninguno de ellos, ni siquiera Dreher, parecía ser el cerebro director de aquel.

«¿Sería, tal vez, Bill? ¿A qué golpe se referían?»

Lo ignoraba. Volvió a fijarse en los rostros de los cinco rufianes. Eran duros como el pedernal. Hombres capaces de cortar la vida de un semejante por unos centavos.

Recogieron sus partes respectivas, y Bullock preguntó a Dreher:

—¿Por qué mataste a ese desgraciado?

—Ya sabes las órdenes. Alguna víctima de cuando en cuando. Es preciso asegurarse de que Nason no puede escapar de la horca.

Harvey parpadeó varias veces al oír el nombre de Nason.

«¿Quién seria este? ¿Por qué Dreher se había atribuido su nombre durante el atraco?»

No entendía nada. No comprendía ni una palabra de lo que estaba oyendo; pero era evidente que los forajidos tenían entre manos un vasto plan de acción, en el cual tal vez se iba a ver comprometido aquel Nason, sin saberlo siquiera.

Estuvo a punto de suspirar con alivio al verles montar de nuevo a caballo y alejarse.

El muchacho los siguió con la vista.

—Bueno —murmuró—. Ya no hay peligro.

Se puso en pie, contemplando sus siluetas empequeñecidas por la distancia, y corrió hacia el cerro, con la esperanza de que la diligencia estuviera aún detenida en el punto del atraco.

Iniciaba el ascenso a la eminencia, cuando se le ocurrió mirar hacia atrás, y su rostro palideció.

Dos de los forajidos habían hecho volver grupas a sus caballos, y se dirigían hacia él al trote.

Warren comprendió inmediatamente el peligro que se cernía sobre su cabeza. A pesar de que no sospechasen siquiera lo que había visto y oído, los forajidos no vacilarían en terminar con él.

Los dos rufianes estaban cerca, Warren corrió de nuevo hacia los arbustos y, en lugar de meterse entre ellos, los bordeó, tratando desesperadamente de ganar otra colina, más alta que el cerro, que se alzaba ante él.

Sabía que las probabilidades de poder escapar eran escasas, pero no por ello iba a desaprovecharlas.

A su espalda oyó el alarido de uno de sus enemigos.

—¡Ahí está!

Warren miró hacia atrás y vio a los dos caballos lanzados hacia él al galope, en el momento mismo en que comenzaba a ascender por la ladera de la colina.

II

U

N proyectil silbó en su oído, casi al mismo tiempo que la detonación se dejaba oír.

Era una temeridad seguir corriendo. Debía de hacerles frente, revólver en mano.

Apenas lo pensó, Warren se convirtió en una fría máquina de calcular, sabiendo que su suerte dependía de la serenidad con que hiciese frente a la situación.

Por fortuna para él, solo dos forajidos se habían destacado del grupo para perseguirle, y esto le daba cierta esperanza de poder conseguir el triunfo.

Miró hacia atrás, y corrió cuanto pudo para alcanzar la roca que se alzaba un poco más allá, antes de que los caballos se le echasen encima.

En el momento en que saltaba detrás de la piedra, otro proyectil se estrelló contra ella, levantando agudas y cortantes esquirlas.

Warren se revolvió como un gato, a la vez que sacaba de nuevo el revólver de la funda.

Los jinetes se percataron de sus intenciones de resistir y también de que presentaban un blanco formidable, si el fugitivo iba armado, e intentaron refrenar a sus caballos.

Harvey se irguió ante ellos. Por un instante pensó si su revólver estaría inutilizado por el polvo del desierto, pero cuando apretó el gatillo comprobó que no era así.

La detonación resonó como un latigazo. El jinete de la derecha recibió el proyectil en la cabeza, y saltó de la silla como disparado por un muelle de acero.

Warren enfiló el arma contra el otro, pero el rufián había tenido tiempo de tirarse del caballo, y comenzó a disparar a su vez, precipitadamente, desde el suelo.

Harvey se ocultó detrás de la roca. La situación había mejorado mucho, pero no tardaría en ennegrecerse de nuevo, si los restantes forajidos se percataban de lo que estaba ocurriendo.

La suerte acudió en su ayuda. Al sacar lentamente la cabeza para observar ante sí, comprobó con alegría que el caballo del forajido muerto se encontraba a su lado.

Una idea acudió a su cerebro y la puso en práctica con la rapidez del pensamiento.

El caballo se encabritó al sentir de pronto sobre sus lomos el peso del nuevo jinete, que había saltado a él con la agilidad de un tigre, y las espuelas de Warren se clavaron en sus flancos, arrancándole un relincho de dolor.

El animal dio un fuerte tirón hacia adelante. Warren agachó el cuerpo, pegándolo al cuello del noble bruto, y dos proyectiles zumbaron junto a su cabeza, tratando de impedir la fuga.

Las espuelas se hundieron otra vez en la carne del animal, que se lanzó pendiente arriba como una exhalación.

Sus patas se clavaban en el suelo y los tendones, hinchados bajo la piel, indicaban el esfuerzo con que respondía a los espolazos del jinete.

La ladera del cerro estaba totalmente desprovista de árboles, y solo algunos matorrales crecían en ella, buscando el amparo de las rocas contra la acción del desierto, no lejano.

Warren miró hacia atrás. El forajido que le hostigaba no estaba solo, sino que los otros tres habían acudido en su ayuda al comprender, por el tronar de los disparos, que algo anormal estaba ocurriendo.

Dos de ellos lanzaron sus cabalgaduras en pos de la del fugitivo y los otros se separaron, dirigiéndose a la parte posterior del cerro, cada uno por un lado.

Harvey se percató de ello, y murmuró:

—Tratan de cortarme la retirada por todas partes.

Al llegar a la cúspide del cerro, refrenó al caballo, que temblaba bajo sus piernas.

Era un animal de ancho torso, patas gruesas y firmes y gran alzada. Un caballo hecho, más que para beber los vientos, para largas cabalgadas a través de toda clase de terrenos.

—Veremos si puedo sacar algo de ti —murmuró.

Lo espoleó despiadadamente, y el caballo se lanzó pendiente abajo, en un descenso aterrador, que hizo que Warren se encogiese sobre sí mismo.

Sus perseguidores llegaron a la cima cuando él se encontraba aún en la mitad de la otra ladera, y comenzaron a disparar; pero era muy difícil hacer blanco a aquella distancia sobre el jinete en movimiento.

Warren pudo alcanzar la vaguada cubierta de guijarros que cruzaba entre el cerro que acababa de abandonar, y el siguiente, mucho más alto, en cuyas faldas se veía ya un atisbo de vegetación.

Los dos forajidos que habían rodeado el otero se presentaron ante él, uno por cada lado, uniendo sus fuegos a los de los que descendían de la colina como un alud.

El perseguido sintió zumbar los proyectiles en todas direcciones. Otros se incrustaron en los cantos redondos del fondo de la vaguada, levantando de ellos chispas y esquirlas, pero no se detuvo, sino que castigó ferozmente al caballo, obligándole a trepar hacia el otro cerro.

—¡Ya es nuestro! —gritó uno de los rufianes.

Warren no conocía aquellos terrenos y, por tanto, no comprendió el motivo de aquella rotunda afirmación.

Por su parte, los forajidos no siguieron esta vez la misma táctica que la anterior, sino que emprendieron el ascenso tras él, separados entre sí por unas cuantas yardas, de forma que cubrían un buen trozo de terreno.

Ahora no disparaban, y Warren tuvo la sensación de que eran cazadores acosando a su pieza hacia un punto donde sabían que no podía escapar.

Pronto se convenció de que había acertado.

Cuando llegó a la cima del cerro tiró de las riendas del caballo y gruñó un juramento, al ver la ladera cortada perpendicularmente, formando un profundo barranco.

Además, la pendiente estaba cubierta de rocas y chaparros, que impedían lanzarse por ella al galope, en un intento suicida de salvar el tajo de un salte.

Miró a los lados, comprobando que era inútil intentar huir por ellos. Los cuatro forajidos le tenían arrinconado contra el precipicio y la única solución parecía ser arrojarse a él o defenderse desesperadamente a tiro limpio hasta sucumbir.

Warren obligó al caballo a seguir hacia la brecha, y el animal resopló, adivinando el peligro.

La pendiente era muy empinada. Algunos terrones calizos rodaron junto al animal, que intentó aminorar la velocidad, sin que Warren se lo permitiese.

El abismo estaba cerca. El jinete podía ver sus fauces amenazadoras, y se dijo que unos segundos después tendría que decidir definitivamente lo que iba a hacer.

De pronto, el caballo comenzó a descender por la pendiente con más rapidez. Harvey tiró fuertemente de las riendas para darle punto de apoyo que frenase el deslizamiento, pero fue inútil.

El movedizo terreno falló de repente debajo de las manos del animal, y el jinete se vio despedido por encima de su cabeza, hacia el profundo corte.

Chocó contra el suelo, apenas a diez yardas del borde. Instintivamente tendió las manos, buscando algo a que asirse, y la izquierda se cerró con fuerza alrededor de un arbusto espinoso.

Estuvo a punto de lanzar un alarido de dolor, pero apretó los dientes y se aferró con más fuerza a la leñosa rama, sintiendo que las espinas se le clavaban hasta el hueso.

Algo semejante a un bólido pasó a su lado, resollando con impotencia y terror, y Warren advirtió que el caballo se deslizaba fatalmente hacia el abismo, entre una masa de tierra y piedras.

Cerró los ojos. Medio segundo después, un relincho de horror le indicó que el animal había caído al barranco, y solo se preocupó de su propia seguridad.

Los forajidos no habían hecho aún su aparición en la cresta del cerro. Warren se incorporó ligeramente y posó la mirada en una roca cercana, rodeada de arbustos, que se prolongaban hasta aquel que le había librado de morir aplastado contra el fondo del abismo.

Era una probabilidad pequeñísima, pero una probabilidad al fin. Era buen tirador y tenía munición en abundancia para defenderse hasta que se le agotase en un refugio como aquel, que solo podía ser atacado por un lado.

No lo dudó más, y se arrastró por detrás de los arbustos, hasta alcanzar las rocas, mirando hacia arriba.

Apenas se aplastó detrás de la piedra mayor del grupo, los cuatro forajidos aparecieron ante él. Warren requirió el revólver y se dispuso a morir matando.

Los cuatro rufianes se movían con grandes precauciones. Uno de ellos señale el barranco, y exclamó, excitado.

—No puede haber escapado. A menos que le hayan nacido alas.

—Abajo —masculló Dreher.

Warren pensó que no le habían descubierto aún y, por su parte, haría lo posible porque tal cosa no ocurriese.

Los cuatro caballos descendían muy despacio.

Debajo de ellos, la movediza tierra blanca se deslizaba hacia el abismo, sin que los escasos arbustos fuesen capaces de retenerla, y entonces se explicó por qué su caballo había rodado hacia el barranco, cuando quiso obligarle a aumentar la velocidad.

Mediada la pendiente, los forajidos se detuvieron. Era muy peligroso seguir adelante.

Estaban a veinte yardas del punto en que Warren observaba sus movimientos, procurando confundirse con la roca que lo ocultaba a las miradas de los rufianes.

La mano izquierda le dolía terriblemente, pero no se molestó en examinarla, porque toda su atención estaba concentrada en sus perseguidores, que miraban a uno y otro lado, perplejos.

La ansiedad le secaba la boca y hacía palpitar su corazón.

Uno de los forajidos señaló el suelo, donde aún se divisaba el surco abierto por el corpachón del caballo de Warren.

—Ha debido resbalar y caer al abismo —dijo.

—No puede ser de otra forma —replicó otro.

Dreher fijó los ojos en las rocas.

—¿Y si estuviese ahí escondido? —preguntó.

—No ha podido llegar —opinó el gigantesco Bullock—. Si el caballo ha caído, lo habrá arrastrado con él.

—Bueno. Hay un medio de cerciorarse —hizo observar Laing—. Uno de nosotros puede bajar al barranco.

—Yo iré —dijo Dreher—. Bullock, ven conmigo.

Los dos emprendieron de nuevo el ascenso de la ladera. Laing y el otro forajido permanecieron allí unos segundos, hasta que aquel dijo:

—Vamos arriba. Vigilaremos desde allí.

Warren recapacitó rápidamente. Si llegaban a la cima del otero, abarcarían una gran extensión de terreno, lo que le imposibilitaría abandonar su refugio.

Cuando Dreher comprobase que su cuerpo no estaba junto al del caballo, no tardarían en deducir que se encontraba entre las rocas.

Laing y el otro volvían ya grupas. Estaban a veinte yardas de distancia, y con un poco de suerte…

No lo dudó más. De pronto, comenzó a disparar contra el que tenía más cerca, y Laing fue alcanzado por los proyectiles cuando se disponía a volver el caballo para alejarse hacia arriba.

Cayó al suelo y rodó hacia el barranco, pero no llegó a precipitarse en él, sino que su cuerpo quedó detenido por los mismos chaparros que habían salvado la vida de Warren, donde quedó inmóvil.

La suerte estaba de parte de aquel. Los disparen siguientes no consiguieron encontrar el cuerpo del otro forajido, pero su caballo se encabritó, y, debido al brusco movimiento que hizo, la tierra cedió bajo sus pies, arrastrándole hacia abajo cual si se encontrase sobre una alfombra, como antes le había ocurrido a él.

Al llegar al borde, el forajido intentó saltar del caballo, pero quedó aprisionado por un estribo y se perdió de vista junto con el animal, lanzando un alarido de terror.

¡El campo estaba libre!

Warren no perdió el tiempo, y salió de entre las rocas, subiendo a la cima del otero.

Confiaba en que Dreher y Bullock tardarían aún algunos minutos en volver, atraídos por los disparos, y esto le daría tiempo para buscar otro punto donde esconderse.

Además, solo quedaban dos forajidos con vida. Aún seguían teniendo la ventaja del número, pero no era lo mismo que luchar contra cinco.

Sonrió al alcanzar la cumbre. Miró ante él, pero no vio a nadie, y se alejó a la carrera de aquellos lugares, donde el peligro surgía a cada paso.

Poco después, se detuvo.

No le convenía que su cuerpo en movimiento atrajese la atención de Dreher y su secuaz, y se incrustó materialmente entre un grupo de secos y retorcidos chaparros.

Desde allí vio a los dos forajidos acercarse a la cima del cerro y mirar hacia abajo.

—¡Laing! ¡Cortez! —llamó el bronco vozarrón de Bullock.

Nadie contestó. Warren esperaba que bajasen, hasta el borde del barranco, pero aquello debió parecerles demasiado peligroso, y se alejaron, perdiéndose de vista, con gran alivio por parte del perseguido.

Sin embargo, aún esperó unos minutos antes de ponerse en pie entre los chaparros y decidirse a salir de ellos.

La fuerza del sol había decrecido mucho. La tarde estaba más que mediada ya, aunque el desierto enviaba aún hasta él su hálito caliente y pegajoso.

Warren comenzó a andar sin rumbo fijo. La mano izquierda le causaba un insoportable dolor de pinchazos, y, al mirársela, comprobó que se hinchaba por momentos.

A pesar de todo, estaba satisfecho. Era un milagro que siguiese vivo, y se dijo que el conservar la existencia después de lo sucedido constituía un buen augurio.

Poco a poco, el terreno se fue haciendo menos seco. Warren encontró un manantial de agua clarísima, y bebió con avidez, bañándose el rostro, los brazos y el pecho.

Cuando continuó la marcha, iba mucho más aliviado. El hambre volvía a acuciarle y la debilidad de sus piernas era mayor cada vez, más aquello no tenía importancia, comparándolo con lo que acababa de pasar.

La vegetación era cada vez más verde, pero comenzó a oscurecer sin haber encontrado señales de vida.

Llevaba dos horas andando y se sentía desfallecer. Claro que podía tenderse en el suelo y descansar, pero lo que más necesitaba era comer.

De pronto se restregó los ojos, pensando si no estaría viendo visiones. Una columna de humo se alzaba ante él, elevándose recta hacia el cielo en la paz del crepúsculo, y Warren sintió renovarse sus fuerzas.

Unos minutos después, comprobó que el humo procedía de una casa de troncos, de regulares proporciones, enclavada en el centro de un pequeño, pero fértil, valle.

Estaba rodeada de árboles y un arroyo discurría mansamente a su lado, completando el idílico cuadro, que contrastaba con el terrible desierto dejado atrás.

Warren se acercó a la casa, tambaleándose. Las piernas se negaban a sostenerle, y cuando descubrió la figura de una mujer a la puerta de la casa, solo tuvo alientos para lanzar una ronca llamada, y cayó al suelo de bruces.

La mujer se encontraba rodeada de gallinas y otros volátiles, a los que arrojaba comida. Al oír el grito de Warren miró hacia él, a tiempo de verle caer al suelo, y llamó:

—¡Tracy! Ven corriendo.

Dejó el balde que tenía en la mano encima de un banco adosado a la pared de la casa, y corrió hacia Warren.

Este no había perdido el sentido por completo. Al verla acercarse, intentó ponerse en pie, pero las fuerzas le fallaron de nuevo.

La mujer llegó a su lado, arrodillándose junto a él.

—¿Está herido? —preguntó, con interés.

Warren denegó con la cabeza. Entrevió vagamente un rostro joven y expresivo, pero dejó de verlo cuando ella lo volvió hacia la casa.

—¡Aquí, Tracy! —llamó.

Su voz era cristalina, como correspondía a su belleza.

Una voz de hombre preguntó muy cerca.

—¿Qué ocurre, Laura? ¿Quién es?

—No lo sé. Dice que no está herido.

—Estarás agotado entonces —repuso el hombre.

Se arrodilló al lado de Warren y le sacudió ligeramente.

—¡Eh! amigo, ¿puede hablar?

Warren abrió los ojos e intentó sonreír.

—Tengo… hambre —murmuró—. Un hambre infernal.

—Ayúdame a llevarlo a la casa —dijo Tracy.

Entre él y la muchacha lograron ponerle en pie, y Warren colaboró cuanto pudo, sintiéndose mejor ante la perspectiva de poder comer.

—¿Puede andar? —preguntó Tracy.

—Sí —repuso con un hilo de voz.

Aquel le prestó su hombro para apoyarse y le pasó el brazo por la cintura. La muchacha le agarró del otro brazo y Warren aspiró la fragancia de sus cabellos.

—Animo —dijo Laura—. Ya llegamos.

Entraron en la casa. La escasa luz del atardecer no llegaba a su interior y un quinqué colocado sobre una mesa rompía las tinieblas.

Warren se dejó caer en un escabel de madera y cerró los ojos.

—Prepara algo de comer —dijo Tracy.

La muchacha abandonó la estancia. Aquel examinó a Harvey y le preguntó solícitamente.

—¿Está seguro de no tener ninguna herida?

—Sí —repuso Warren, más repuesto—. Mejor dicho. Mire la mano.

—La tiene muy hinchada.

—Tuve que agarrarme a un arbusto espinoso para no caer a un abismo —repuso Warren.

Se estaba preguntando dónde se encontraría. Desde luego, aquellos dos jóvenes parecían vivir en la casa y tener bastante desarrollado el espíritu de la hospitalidad, de forma que nada podía temer de ellos.

—Voy a curársela —dijo Tracy.

Desapareció de su campo visual, pero no tardó en aparecer de nuevo, llevando en las manos varios objetos.

Tomó la mano de Warren y extendió sobre ella una capa grasosa y refrescante que le calmó un tanto los dolores. Luego se la vendó y dijo:

—Procure no llevarla colgando—. Tracy recogió los cacharros y se encaró con el herido—. ¿Cómo se encuentra ahora?

—Mejor. Estoy cansado y hambriento.

—¿De dónde viene?

Comenzaba el interrogatorio. Warren pensó que tenían perfecto derecho a preguntarle, antes de decidir si podía quedarse aquella noche en la casa, y se dijo que cuantas menos cosas le contase, sería mejor.

—De Pioche —dijo—. Voy a Yosemite, pero cometí la tontería de querer adelantar terreno atravesando el desierto.

Tracy le miró con los ojos muy abiertos.

—¿Hizo usted eso? —preguntó, asombrado.

—Sí. El caballo me duró justo lo suficiente para sacarme de ese infierno, pero murió en cuanto lo hizo. Yo estaba medio muerto de hambre y sed y he debido perder el camino. ¿Estoy lejos de Yosemite?

—No mucho. ¿A qué va allí?

—En busca de trabajo. Alguien me envió una nota diciéndome que necesitan hombres.

—No es cierto —repuso Tracy—. Más bien escasea el trabajo en esta época del año.

—Entonces, ¿por qué me engañaron?

—Yo no puedo saberlo. ¿Tiene la nota?

—La perdí. Iba firmada solamente con unas iniciales, pero no las recuerdo.

—¿Conoce a alguien que tenga interés en que vaya a Yosemite? —preguntó el joven.

—Pues… no.

Su interlocutor no respondió. Evidentemente estaba intrigado y le miraba intentando adivinar si le decía la verdad.

La llegada de Laura le interrumpió cuando se disponía a decir algo. La muchacha puso sobre la mesa un humeante perol de barro y dijo alegremente:

—La comida está servida.

—¿Quiere acompañarnos? —preguntó Tracy.

—¡Santo Dios, que si quiero! —exclamó Warren—, pero tengo tanta hambre que me temo que voy a dejarles en ayunas.

—No se preocupe. Hay para todos —repuso Laura.

Sacó de una alacena una cuchara para cada uno y puso sobre la mesa un gran trozo de pan, así como platos, comenzando a servir en ellos una sopa humeante y olorosa que llenó de saliva la boca del hambriento Warren.

Tracy acercó la mesa hasta el escabel, y dijo:

—Puede empezar.

Laura y él se sentaron en sendas sillas y Warren no se hizo repetir la orden.

La sopa era suculenta. Hizo esfuerzos por comerla sin precipitación, pero el hambre no le dejó. Miró a la muchacha, y dijo:

—Perdone.

—No se preocupe —repuso ella.

A la sopa siguió carne asada y luego Warren no se hizo de rogar para devorar un trozo de queso. Tracy le contemplaba en silencio, pero, al fin, dijo:

—No coma más. Podría caerle mal.

—Creo que tiene razón —replicó Warren—. ¿Están ustedes casados?

—No —repuso Tracy—. Somos hermanos.

Sin saber por qué, sintió una extraña satisfacción por aquel hecho. Tracy relató a su hermana las circunstancias de su llegada allí, y la muchacha se mostró tan extrañada como él por aquella nota.

—Bueno. Aún no me he presentado. Me llamo Warren Harvey.

—Yo Tracy Nason. Mi hermana, Laura.

Warren permaneció mirándole fijamente.

—¿Ha dicho Nason? —preguntó, extrañado.

—Sí. ¿Por qué se asombra?

—Es que… aquella nota iba firmada con una N —repuso Warren.

—Eso no quiere decir nada —replicó Laura.

No. No significaba nada, pero aquel era el pretexto con que Warren intentaba explicar su perplejidad.

Estuvo a punto de decirles que Nason era el apellido que uno de los salteadores de la diligencia, llamado Dreher en realidad, utilizaba para sus fechorías. ¿Por qué lo haría?

Estaba cada vez más intrigado, pero no dijo nada a los dos hermanos que tan amablemente le habían acogido. Ni siquiera el atraco de que había sido objeto la diligencia, ni el asesinato del mayoral.

—¿Está cansado? —preguntó Laura.

—Confieso que una buena cama no me vendría mal —repuso Warren.

Tracy se puso en pie.

—Le llevaré a su cuarto —dijo—. Mañana podrá ir conmigo a Yosemite, aunque no sé si encontrará empleo ahora.

—¿Trabaja usted allí?

—Sí —repuso Tracy—. Vamos.

Warren se despidió de Laura. Entonces pudo comprobar que era muy bonita. Daba gusto ver sus ojos, brillantes y alegres, contemplar su rostro moreno por el sol, que dibujaban un óvalo perfecto y el suave tono de sus brazos, que la blusa, arremangada hasta más arriba del codo, dejaba ver.

Cinco minutos después estiraba voluptuosamente sus cansados músculos sobre un blando colchón de lana cubierto con blancas sábanas.

Antes de dormirse alcanzó a oír la pregunta de Tracy, llegando a través de la puerta de madera.

—¿Tú qué opinas, Laura?

—Parece que dice la verdad —repuso la muchacha.

Warren sonrió y se quedó dormido pesadamente, como si tuviese los párpados de plomo.

Sin embargo, esto no fue obstáculo para que se despertase con la sensación de que llevaba solo diez minutos dormido, al oír fuertes voces de hombre en la habitación contigua, mezcladas con el acento suplicante de Laura Nason.

III

L

A diligencia atacada entró en Yosemite, conducida por el único viajero que iba en ella.

Apenas penetró en las calles del pueblo, muchos hombres se percataron de que algo anormal había sucedido y siguieron al vehículo hasta que este se detuvo ante la oficina del sheriff.

La diligencia llegaba con mucho retraso y casi al mismo tiempo que ella hicieron su entrada, aunque por otro punto, Dreher y Bullock, que desmontaron ante el salón de Lucky.

—Espera aquí —dijo el primero, mientras ataba el caballo a la barra—. No tardaré.

—¿Vas a decirle lo que ha sucedido? —preguntó Bullock.

—Si —repuso Dreher—, pero a mi manera. Han caído tres de los nuestros y esto no se puede tener oculto.

—Se pondrá furioso.

—Y ¿qué demonios quieres que yo le haga?

Bullock permaneció junto a los caballos, pero Dreher no tardó en volver.

—No está arriba —dijo—. Tendremos que esperar —agregó, señalando la mole de la diligencia, detenida ante la oficina del sheriff, al otro lado de la calle.

Los ocupantes del vehículo entraron en la oficina y Rehem se encaró con el hombre que estaba en ella, mirándole con ojos acerados.

—¿No está Froeb? —preguntó.

—No —repuso el otro—. Ha tenido que salir hace un momento—. ¿Qué ocurre?

Rehem miró a su interlocutor. William Faber era el ayudante de Froeb, el sheriff de Yosemite y probable candidato al puesto de este.

Se distinguía por su eficacia, aunque por el momento tanto el sheriff como él estuviesen al borde de la derrota.

—Nos atacaron —dijo Rehem—. Mataron a Custer y a Feling.

Faber se mordió el labio inferior.

—¿Dónde fue el ataque? —preguntó.

—A ocho millas de aquí, mientras cruzábamos ante Cerro Pelado. Nos despojaron de todo. Luego uno de ellos mató a Custer sin necesidad. Disparó fríamente contra él.

Algunos hombres que les habían seguido dentro de la oficina, lanzaron exclamaciones de furia. Faber dijo a las mujeres:

—Ustedes pueden irse.

Aquéllas salieron, llevándose a la niña, y el ayudante del sheriff se volvió hacia Rehem.

—¿No reconociste a ninguno?

—No, llevaban los rostros tapados con pañuelos. Sin embargo…

—¿Qué? —preguntó ávidamente Faber.

Hacía algún tiempo que aquellos golpes se repetían con una perfección y exactitud que hacían pensar que un cerebro bien organizado regía las actividades de la cuadrilla.

Según sus noticias eran solo cinco hombres los que actuaban cada vez, pero lo hacían de tal forma que realizaban la labor del doble.

Luego desaparecían sin dejar rastro alguno, causando la desesperación de Froeb y quitándole el sueño.

—Verás —dijo Rehem—, uno de ellos, el que mató a Custer, se quedó allí parado y otro le llamó a gritos por su nombre.

—¿Pudiste oírle?

—Sí. Le dijo: «Vamos, Nason. Date prisa», o algo así.

Una nueva exclamación de asombro surgió de muchas gargantas detrás de Rehem. Faber le preguntó:

—¿Estás seguro de que le llamó Nason?

—Segurísimo. Me chocó… Bueno. Ya sabes por qué.

Un hombre dio dos pasos al frente, encarándose con Faber.

—Nason es incapaz de hacer una cosa así —aseguró.

—Yo pienso lo mismo —repuso Faber—, pero ya van dos veces que…

—Puede ser que uno de los forajidos se llame como Tracy —apuntó otro «cowboy».

William Faber se rascó la barbilla, pensativo.

—Me hubiese gustado que Froeb estuviese aquí —dijo—. Es un asunto muy delicado.

—¡Bah! ¡Tonterías! —replicó el vaquero que había hablado antes—. Se ve que esos bandidos quieren hacerle cargar con sus culpas.

—¿Puedo irme? —preguntó Rehem.

—Sí… claro —repuso Faber, distraído—. De todas formas —agregó—. Me parece que iré a interrogar a Nason.

—¿Vas a ir solo? —preguntó un vaquero.

—No. Me llevaré a Lally. Si alguno más quiere venir… —dejó la sugerencia en el aire, y agregó—. Tal vez si es él, al verse descubierto haga resistencia.

Los vaqueros se miraron, dudando. En aquel momento Dreher y Bullock entraron en la oficina.

—Bueno —preguntó Faber—. ¿Nadie quiere acompañarme?

—¿A dónde? —preguntó Dreher.

Algunos rostros se volvieron hacia él.

—En busca de Tracy Nason —dijo William.

—No le conocemos. ¿Quién es?

Faber se lo explicó, y Dreher repuso con interés:

—Nosotros dos iremos con usted. No conocemos a ese tipo, pero creo que se debe ayudar a la Justicia. ¿Es que no hay hombres en Yosemite?

—Sí —repuso Faber—, pero son amigos de Nason—. Yo mismo… Me cuesta trabajo ir a interrogarle.

—Déjalo para mañana —sugirió un «cowboy».

—No. Si ha sido Nason, tal vez sorprenda algún detalle —repuso Faber.

—Nosotros le acompañaremos —decidió Dreher—. No conocemos a ese hombre y…

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Faber.

—Llevamos quince días en Yosemite —explicó Dreher, sonriendo—. Estamos intentando comprar ganado.

—Bien —decidió Faber—. Entonces, vamos allá.

Otro vaquero se prestó a acompañarles, más que nada por curiosidad y los cinco hombres abandonaron la oficina.

Dreher y Bullock montaron a caballo y esperaron a que los otros se les reuniesen. Mientras llegaban, el primero sonrió:

—Puede ser una buena ocasión para terminar con ese Nason de los demonios —dijo—. Si Faber le acosa y hace resistencia…

—¿Por qué tiene que desaparecer Nason? —preguntó Bullock.

—No lo sé, pero las órdenes son las órdenes. Hay que quitarle de en medio como sea.

—Bueno, pero no tires enseguida de revólver —dijo Bullock—. Alguien puede darse cuenta de tu interés por ese tipo.

Unos minutos después, el quinteto galopaba hacia la casa donde vivía Tracy Nason, situada a tres millas de la población, en el fértil valle, cruzado por un arroyuelo, afluente del Yosemite.

Bullock y Dreher llevaban un propósito bien definido, que difería considerablemente del de los otros hombres que cabalgaban junto a ellos.

Nason estorbaba. No sabían por qué, pero la orden era anularle como fuese y su intención, al unirse al grupo mandado por Faber, era aprovechar cualquier oportunidad que se les presentase para cumplir la orden recibida.

Tracy y su hermana, bien ajenos al peligro que avanzaba hacia ellos a través del risueño valle del Yosemite, gozaban de las delicias de la noche sentados ante la puerta de la casa.

Una fresca brisa jugueteaba con las ramas de los árboles, y la paz y el sosiego les rodeaban, bajo la vigilante mirada blanca de la luna.

—¿Quién será ese hombre? —preguntó Laura—. Parece haber sufrido mucho.

—Si lo que nos ha contado es cierto, ha salvado el pellejo por un milagro —repuso Tracy—. El desierto no perdona a quién intenta atravesarlo solo.

Después de un corto silencio, Laura cambió de tema:

—¿Sigues pensando en presentarte a las elecciones para sheriff?

—Si —replicó su hermano—. Froeb ya está viejo. Apenas ve y me ha animado para que presente mi candidatura. Yo no quería, pero otros muchos se han empeñado en que debo hacerlo y no puedo contrariarles.

—No va a gustarle a Faber.

—Ya lo sé. Voy a quitarle muchas probabilidades, así como a McGee y a Reding, pero, como te digo, no puedo contrariar a los que confían en mí. Me gustaría no salir elegido.

—Y a mí —replicó la muchacha—. Presiento que eso terminaría con nuestra tranquilidad.

Tracy sonrió.

—De todas formas tendremos que separarnos, Laura. Hoy he hablado con los padres de Nadine. Nos casaremos dentro de un par de meses.

—Me alegro mucho. Nadine es una buena muchacha. Sin embargo…

—No debes preocuparte. Puedes vivir con nosotros si quieres hasta que te cases —ofreció Tracy—. Nadine y yo ocuparemos el rancho pequeño de su padre.

—Lo pensaré, Tracy —prometió la muchacha—. Tal vez prefiera seguir en esta casa. Le tengo mucho cariño.

Nason se puso en pie, estirándose en su alta estatura. Del interior de la casa surgía un tenue rayo de luz, procedente del quinqué que permanecía encendido en ella.

—Me voy a acostar —dijo—. Mañana temprano iré a Yosemite, y ese hombre vendrá conmigo.

Fue a penetrar en la casa, pero apenas pisó el escalón de la puerta se detuvo, volviéndose hacia su hermana.

—Escucha —dijo—. Alguien se acerca —tensó el oído y al cabo de unos segundos, agregó—: Son varios jinetes. Entra.

Laura se puso en pie apresuradamente y penetró en la casa. Tracy entró detrás de ella y cerró la puerta a sus espaldas, asegurándola con una retranca de madera.

Luego miró por la ventana, pero no pudo distinguir nada aún, aunque el rumor de los cascos era cada vez más pronunciado.

Al fin, los dos hermanos distinguieron el grupo de jinetes bajo la luz de la luna y Laura murmuró:

—Vienen hacia aquí.

Su hermano afirmó con la cabeza. Un momento después, el quinteto se detuvo ante la casa. Cuatro de los jinetes se apearon de los caballos y la voz de Faber llegó hasta los dos hermanos, a la vez que descargaba algunos golpes sobre la puerta.

—¡Eh, Tracy! ¿Estás levantado?

—Sí —repuso Nason—. Espera.

Quitó la retranca y abrió la puerta, enfrentándose con el ayudante del sheriff y los hombres que le acompañaban.

—Pasa, Faber —dijo—. ¿Qué os trae por aquí a estas horas? ¿Persigues a alguien?

—No —repuso aquel—. Quiero hablar contigo. Buenas noches, Laura —dijo a la muchacha.

Esta respondió mecánicamente a su saludo, mientras examinaba a los acompañantes de Faber.

Bullock y Dreher estaban ya dentro de la estancia. Lally permanecía en la puerta, y el otro hombre de Yosemite seguía fuera, sosteniendo los cinco caballos.

La muchacha sufrió un rudo sobresalto al comprobar el formidable aspecto de los dos forajidos, pero la presencia de Faber y Lally la tranquilizó un tanto.

—Bueno, ¿qué quieres? —preguntó Tracy.

Estaban todos de pie, en el centro de la estancia. Faber se rascó la barbilla y repuso:

—Es un poco desagradable. Verás. El caso es que unos forajidos asaltaron la diligencia. Mataron al mayoral y…

—¿Qué tengo yo que ver con eso?

—¿Dónde has estado esta tarde? —preguntó Faber.

Tracy le miró fijamente.

—¿Por qué he de decírtelo? ¿Sospechas de mí, acaso?

—No, hombre, no. Estoy seguro de que… ¡Demonios, Tracy! ¿Por qué no me facilitas el camino?

—No puedo hacerlo mientras no me digas por qué sospechas de mí.

—Uno de aquellos forajidos pronunció tu nombre.

—¿Mi…? —preguntó Tracy, sorprendido, golpeándose el pecho con una mano a la vez que Laura lanzaba una exclamación de sorpresa.

—Sí. Llamó Nason al que mató al mayoral —repuso Faber.

—Eso no significa nada —sonrió Tracy—. Debe de haber cientos de Nason en la región.

—No lo creas. No es un apellido muy corriente. Bien. El caso es que también fue pronunciado en el golpe que dieron anteriormente, cuando atracaron el rancho de Jessie. Froeb no quiso decirte nada entonces, pero ahora…

—¿Dónde está el sheriff?

—Investigando un robo de ganado —repuso Faber—. Yo me decidí a venir a hablar contigo, aunque supongo que es tan solo una coincidencia.

—Puedes tenerlo por seguro. Bueno, Faber, no me he movido de casa en toda la tarde, si es eso lo que quieres saber.

—¿Puedes demostrarlo?

—Claro que si —saltó Laura—. ¿No te basta con nuestra palabra?

Faber dudó un momento. Dreher intervino en la conversación:

—Vamos, sheriff. Diga lo que piensa. Si ese hombre es culpable, no va a ser su hermana quien le eche la cuerda al cuello.

Tracy le miró fríamente.

—Y usted, ¿quién es? —preguntó—. No le conozco.

—Me llamo Dreher y estoy en Yosemite intentando comprar ganado. Me gusta que se haga justicia y decidí acompañar al sheriff por si había dificultades.

—Pero… —estalló Laura—. Esto es estúpido. Tracy no…

—Ya lo sé, Laura —repuso Faber—, pero todas las pruebas están contra él. Tendrá que venir conmigo.

—¿Vas a encerrarme? —preguntó Tracy.

—Sí. Pero solo hasta mañana. Tengo que ponerte delante de los ocupantes de la diligencia. Si no te reconocen…

—¿Y si me niego a acompañarte? —preguntó Tracy resueltamente.

—No me gusta que digas eso —repuso Faber—. Si no tienes nada que temer…

—Escucha, Faber. Yo iré mañana a Yosemite y me prestaré gustoso a que me pongan delante de los viajeros de la diligencia.

El ayudante del sheriff dudó, pero Bullock intervino.

—¿Cree que somos tontos? En caso de que hubiese sido usted uno de los atacantes, aprovecharía esta noche para largarse.

Se hizo un tenso silencio. Faber parecía dudar, como si no se atreviese a tomar una resolución, acuciado por la opinión de Dreher y Bullock. Lally Intervino:

—Creo que lo que dice Tracy es razonable —dijo—. Yo no creo que sea culpable.

Dreher volvióse hacia él.

—Usted habla así porque es amigo suyo, pero yo…

—¡Sheriff! —llamó en aquel momento la voz de Bullock.

Todos miraron hacia él. El gigante se había apartado unos pasos del grupo y examinaba con curiosidad el suelo, junto al escabel. Faber fue allí y Bullock dijo señalando hacia abajo:

—Mire.

Faber se inclinó para ver mejor las manchas blancas que había en el suelo. Cuando se enfrentó de nuevo con Tracy su rostro era severo y estirado.

—¿No dijiste que no te habías alejado de la casa? —preguntó…

—Y es cierto —repuso Tracy—. Estuve toda la tarde en el huerto.

—Entonces, ¿cómo te explicas esas huellas blancas que hay allí? —Faber señaló hacia el escabel—. Esa tierra blanca no se da por aquí, sino más al Oeste, hacia el desierto.

—Justamente donde fue atacada la diligencia —comentó Lally, presa de la mayor perplejidad.

Los dos hermanos cambiaron una mirada, que decidió la suerte de Warren Harvey.

—Esas huellas no son de Tracy —replicó Laura—, sino de otro hombre.

—No comprendo… —murmuró Faber.

Aquel le dio una somera explicación de lo sucedido aquella tarde. Faber preguntó:

—¿Dónde está? Debe de ser uno de los atacantes de la diligencia.

Laura y su hermano nadaban en un mar de confusiones.

Estaban seguros de que Harvey les había dicho la verdad. Todo su aspecto, su mano hinchada, el hambre que le devoraba cuando llegó a la casa, eran claros indicios de que acababa de atravesar el desierto, pero no le conocían y no estaban dispuestos a ser encubridores de nada sucio.

—En esa habitación —replicó Laura.

Hacía tiempo que la conversación que tenía lugar en la estancia inmediata había despertado a Harvey.

Se tiró de la cama y avanzó de puntillas hacia la puerta, entreabriéndola cuidadosamente Unas pulgadas.

Laura y su hermano estaban allí, hablando con algunos hombres.

Warren pudo escuchar la conversación, mientras examinaba a los presentes. No reconoció a Faber ni a Lally, pero estuvo a punto de lanzar una exclamación de sorpresa al mirar a Dreher y a Bullock a los cuales recordó al instante.

¿Qué hacían allí aquellos dos rufianes, hablando de justicia después de asaltar la diligencia y matar al mayoral?

Ahora se daba cuenta de que el nombre de Nason había sido pronunciado deliberadamente para tratar de envolver a este en el asunto y recordó las palabras oídas a Dreher, mientras estaba oculto entre los arbustos, relativas al interés de alguien porque Tracy Nason desapareciese de la escena.

Retrocedió de puntillas y se vistió silenciosamente en la oscuridad. Luego echó un vistazo a la ventana y al comprobar que estaba abierta volvió junto a la puerta.

En aquel momento Laura señalaba a Faber la habitación inmediata.

—¡Demonio! —murmuró Warren…

Era preciso apelar a la fuga si no quería dormir aquella noche, y solo Dios sabía cuántas más, en una celda de la cárcel de Yosemite.

La mano apenas le dolía y el corto descanso le había devuelto parte de sus energías.

Cruzó la estancia en dos saltos y traspuso ágilmente la ventana en el mismo instante en que Faber penetraba en la habitación.

—¡Eh! —gritó, al ver su silueta recortada en el vano—. ¡Deténgase!

Harvey no hizo el menor caso y desapareció.

Faber sacó nerviosamente el revólver de la funda, y gritó:

—¡Una luz! ¡Pronto!

El propio Lally cogió el quinqué de encima de la mesa, acercándolo a Faber, que movió la cabeza con amargura.

—¡Se escapó! —dijo.

Bullock y Dreher se escabulleron rápidamente hacia la puerta. Aquel hombre era para ellos tan peligroso como el propio Nason, aunque en otro sentido.

Había matado a tres de sus compañeros, y no estaban muy seguros de que no hubiese visto sus rostros.

La noche seguía en calma, y la luz de la luna no era suficiente para romper las densas tinieblas que reinaban entre los árboles.

Dreher se detuvo:

—Es inútil —dijo—. No le encontraríamos.

—Y, además, nos exponemos a qué nos descerraje un tiro. Es un tipo de cuidado. ¿Crees que nos habrá reconocido?

—No —repuso Dreher—. Si lo hubiese hecho se habría apresurado a decírselo a Faber en lugar de huir. Vamos dentro.

La silueta que el ayudante del sheriff había visto en la ventana, así como la cama deshecha y algunas huellas blancas en el suelo, semejantes a las otras, no dejaban lugar a dudas acerca de la presencia de otro hombre en la casa.

Aquello exculpaba a Tracy y Faber comenzó a decirlo así, pero Bullock intervino.

—En mi opinión está usted equivocado —dijo—. Yo creo ahora más que nunca que Nason tuvo algo que ver con el atraco.

Tracy se enfrentó airadamente con él.

—¿Por qué? Ya le dije cómo llegó aquí ese hombre. Ni siquiera le conozco.

—Eso dicen ustedes —remachó Dreher—. Pero ¿por qué ha huido, entonces?

—Mire —dijo Tracy, pacientemente—. Yo no discuto que él haya tomado parte en el atraco. Lo que les digo es que yo lo ignoraba y que no le conozco siquiera. ¿Por qué no van a buscarle en lugar de estar aquí perdiendo el tiempo?

—Eso es lo que usted quiere, para largarse mientras tanto —repuso Bullock.

Tracy se abalanzó hacia él y Faber tuvo que intervenir enérgicamente para evitar que los dos hombres llegasen a las manos.

Mientras tanto, Warren Harvey, con los nervios en tensión y un revólver en la mano derecha, observaba la casa oculto entre los árboles.

Vio salir de ella a Bullock y a Dreher y se preparó para huir, pero aquellos apenas sin avanzaron unos pasos hacia la arboleda, antes de volverse y penetrar de nuevo en la vivienda.

Warren sonrió. Una idea audaz pasó por su mente y dio un ligero rodeo, regresando a la parte posterior de la casa, sin perder de vista al hombre que había quedado fuera de ella, guardando los caballos.

La ventana de la habitación que ocupara poco antes estaba abierta aún.

Harvey comprobó a través de ella que la puerta permanecía entreabierta, y haciendo gala de una audacia sin límites, pasó silenciosamente sobre el alféizar y acercándose a aquella con sigilo.

Tracy se había tranquilizado. Su hermana, estaba junto a él con los ojos centelleantes y Faber vacilaba.

—Bueno, Bill —exclamó aquel—. Decídete de una vez. ¿Sigues pensando llevarme a Yosemite o no?

Warren frunció el ceño al oírle, pero fue la actitud de Bullock lo que le hizo volver los ojos hacia él, observando con fijeza sus movimientos.

El forajido estaba junto a la ventana. Tenía la mano derecha apoyada en la culata del revólver y la mirada fija en Tracy.

Por su parte, Lally y Dreher esperaban descuidadamente la respuesta de Faber, pero a Warren se le antojó que fuese esta cual fuese, Bullock aprovecharía cualquier instante para disparar contra Nason.

De pronto, Faber pareció haber tomado una decisión. Levantó la cabeza hacia Tracy y repuso:

—Sí. Tienes que venir con nosotros. Froeb lo pondrá mañana todo en claro.

Nason se envaró y, de pronto, la atmósfera se cargó de electricidad al otro lado de la puerta.

Harvey observada con la mayor atención. Bullock constituía el mayor peligro para Nason, porque era el que estaba más lejos de él y, por tanto, Tracy no podía prever que el peligro viniese de aquella parte, si intentaba resistir al sheriff.

Nunca llegó a saber si Tracy había hecho algún movimiento para saltar hacia la puerta o para sacar un arma, pero sí vio perfectamente dureza reflejada en los ojos de Bullock y el leve movimiento de su mano al empuñar con más firmeza la culata del revólver.

La certeza de que Tracy Nason estaba condenado a muerte hirió su cerebro con terrible impacto y no lo pensó más.

De pronto, sonó una detonación. Bullock lanzó un grito de dolor, y el revólver que empuñaba fuera ya de la funda, cayó al suelo, mientras la sangre goteaba de la herida abierta en la mano del forajido por el proyectil de Warren.

Este no perdió más tiempo. Saltó de nuevo hacia la ventana y se arrojó de cabeza a través de ella, mientras todos los que estaban en la estancia inmediata se precipitaban hacia la que él acababa de abandonar.

Si Nason no era tonto, ya sabía lo que más le convenía hacer. Encerrado en una celda haría el juego a los salteadores, en tanto que permaneciendo en libertad siempre estaría en condiciones de demostrar su inocencia, aunque las apariencias le acusasen de momento.

Apenas tocó el suelo, Warren se puso en pie con la agilidad de un felino y corrió hacia los árboles, dando la vuelta a la casa.

Faber divisó su silueta y fue a disparar contra él, pero en aquel momento, la apremiante llamada de Bullock resonó a sus espaldas:

—¡Nason huye!

Dreher salió de la estancia, mascullando una maldición.

Bullock cogió el revólver con la mano izquierda intentando disparar contra el fugitivo, pero Laura empujó una silla hacia él y el proyectil destinado a su hermano se incrustó en el techo de la habitación.

Dreher saltó hacia la puerta, pero cuando llegó a ella era demasiado tarde.

Oculto entre los árboles, Warren respiraba ruidosamente, y sonrió satisfecho al comprobar que Nason salía de la casa a la carrera, perdiéndose en las sombras de la noche.

Cuando Dreher se asomó a la puerta estuvo tentado de disparar contra él, más no lo hizo, porque era, muy improbable hacer blanco con aquella oscuridad y desde tanta distancia.

Faber miró ceñudo a Laura, mientras Dreher empuñaba el revólver y Bullock se sujetaba la mano herida.

—Bien me ha engañado Tracy —masculló—. Pero si le cojo…

—No le atraparás —repuso la muchacha, con los ojos brillantes—. Él sabrá bien dónde esconderse hasta que pueda demostrar que eres un imbécil.

—Su fuga demuestra…

—No demuestra nada. ¿Por qué iba a seguirte? Es inocente.

—¿Sí? —preguntó Dreher—. Entonces, ¿por qué le defendió el otro? Son compañeros, sin duda alguna.

Laura levantó la barbilla hacia él.

—¿Cómo puede decir eso? Ni siquiera puede probar que Harvey haya sido uno de los salteadores de la diligencia. Bien, Faber. Ahora podéis largaros. Cuanto antes os marchéis mejor para todos.

—Uno de nosotros debe quedarse aquí —dijo Bullock—. Nason puede volver en cuanto vea que nos hemos ido.

Dreher le fulminó con la mirada.

—¡Bestia! —masculló.

—Yo creo que tiene razón —repuso Lally.

El forajido se volvió hacia él.

—Es poco probable que vuelva, si uno de nosotros se queda en la casa —dijo—. En cambio, podemos largarnos. Tal vez nos esté observando y si ve… —se percató de que estaba hablando más de la cuenta y agregó—. Bueno, sheriff, opino que hemos perdido la noche.

Faber afirmó con la cabeza.

—Froeb me clavará mañana en la pared —murmuró.

Los cuatro hombres salieron de la casa.

Laura se aproximó a la puerta y los vio alejarse hacia Yosemite, pero las palabras de Dreher habían abierto un resquicio de alarma en su corazón.

Estaba segura de que los cinco jinetes se emboscarían entre las sombras, a corta distancia de la casa, esperando a que su hermano volviese para caer sobre él.

Esto le hizo pensar en Warren. No cabía la menor duda de que aquel hombre había demostrado ser audaz y valeroso al volver a entrar en la casa por la ventana, y ella dio gracias al Cielo porque aquel acto había librado a Nason de la cárcel o de la muerte.

—¿Dónde estaría ahora?

Mentalmente pidió al cielo que ni él ni su hermano tuviesen el pensamiento de volver y lanzó un suspiro, mientras cerraba la puerta, asegurándola con la retranca.

—Buenas noches, Laura.

La muchacha permaneció inmóvil, de espaldas al punto donde había sonado la voz.

Luego se volvió lentamente, pero antes de ver el rostro del hombre que acababa de hablar sabía ya quién era.

Warren Harvey la miraba sonriente, apoyado en el quicio de la puerta de la otra habitación.

—Volví a entrar por la ventana —dijo.

Laura corrió hacia él.

—Márchese —murmuró—. Están espiando la casa. ¿Cree usted que no nos ha dado ya pocos disgustos?

IV

H

ARVEY sonrió más ampliamente.

—Ya lo sé —repuso—. Los he visto esconderse entre los árboles y por eso entré de nuevo por la ventana. Venga. Tenemos que hablar.

Laura se detuvo de pronto ante él, mirándole enfurecida.

—¡Márchese de aquí! —masculló—. Márchese antes de que llame a gritos a Faber para que vuelva.

Warren no se inmutó.

—¿Por qué? ¿Cree de verdad que yo asalté la diligencia? —preguntó.

La muchacha le miró, pero ahora había en sus ojos más amargura que otra cosa y se sorprendió a sí misma, esperando que Harvey pudiese justificarse.

—Usted nos engañó —dijo, al fin—. ¿Qué otra cosa puedo pensar?

—Les dije la verdad. ¿Cree usted que hubiese vuelto, después de lo sucedido, si hubiese tomado parte en el atraco? Vamos, Laura: le ruego me crea.

Ella no contestó de momento. Luego volvió a decir, retorciéndose las manos:

—Tengo miedo por Tracy. Si vuelve…

—Confío en que se dará cuenta de que están vigilando la casa —replicó Warren—. Ese Faber, ¿es amigo suyo?

—Sí —replicó la muchacha—. No era él, sino los otros, los que se lo querían llevar.

—Uno de ellos quería matarle a toda costa, ¿no se dio cuenta? Por eso disparé contra él en el momento en que sacaba el arma.

—No acabo de comprenderlo —musitó Laura—. No les conozco. ¿Por qué habían de desear la muerte de Tracy?

—Yo tampoco lo sé; pero puedo asegurarle que no me equivoco —repuso Warren—. Oiga: le he dicho que tengo algo que hablar con usted, pero no podemos hacerlo aquí. Pueden sorprenderme.

Fue el tono con que pronunció estas palabras lo que hizo comprender a Laura que Warren debía de tener graves cosas que comunicarle, y le siguió a la otra estancia.

—No encienda la luz —dijo él.

Cerró la ventana y se acercó más al punto donde columbraba la silueta de la muchacha, en la penumbra.

—Le extraña a usted que afirme con esa seguridad que esos hombres desean la muerte de su hermano, ¿no es cierto?

—Sí. No comprendo cómo puede saber tal cosa.

Laura recelaba aún. Warren contestó:

—Dos de ellos atacaron la diligencia en unión de otros tres. Pude ver claramente al llamado Dreher matar al mayoral, y a ese otro, Bulloch, llamar a Dreher, empleando el nombre de su hermano.

Laura lanzó una exclamación de asombro.

—No comprendo por qué hizo tal cosa.

—Yo sí —repuso Warren—. Tuve que huir y refugiarme entre unos espinos, desde donde les vi repartirse el botín y les oí hacer algunos comentarios. Dreher dijo que a un tal Bill le interesa mucho que su hermano quede anulado, sea como sea. Ignoro los motivos, pero está claro que Bullock le llamó Nason para que los viajeros acusasen a su hermano ante el sheriff.

Ella le miró, perpleja, en la oscuridad. Evidentemente, estaba hecha un lío, intentando tal vez adivinar por qué motivos deseaban aquellos hombres eliminar a Tracy, que ningún daño les había hecho.

—¿Por qué no se lo dijo a Faber? —preguntó, recelosa aún.

—No pensé en ello.

—Su confesión habría dejado las cosas en su punto —continuó ella, con amargura—. Ahora, mí hermano anda huido y…

—Iba a hacerlo cuando volví, pero oí algo que me hizo desistir de mi idea. Tal vez haya hecho mal, pero de todas formas nada se ha perdido. Mañana iremos a ver al sheriff y le comunicaré todo lo que vi y oí. Esto…

Laura le interrumpió:

—¿Está seguro de que desea enfrentarse con Froeb? Le advierto que es un hombre justo y honrado, pero si sospecha en usted el menor asomo de mentira…

—Cuanto le he dicho es la verdad.

—Pero usted es el único que lo sabe. Usted y yo, porque también le creo —agregó Laura, proporcionando, sin saberlo, una gran alegría a su interlocutor—. Yo creo que no debe usted de hablar con el sheriff hasta que sepamos qué ha sido de mi hermano.

—¿Sospecha usted algo? —preguntó Harvey.

—No sé. No puedo explicármelo, pero presiento que hay algo detrás de todo esto que nos obliga a tener mucho cuidado.

Warren permaneció unos segundos pensativo.

—Seguramente, Tracy se apresurará a enviarle noticias suyas.

—Así lo espero yo también —repuso Laura—. De todas formas, mañana hablaré con Froeb. Me estima mucho, y estoy segura de que nos ayudará.

Así quedó acordado, y la muchacha preguntó:

—¿Qué va usted a hacer?

—Descansar un rato —repuso Warren—, pero no aquí. Estaré más seguro entre los árboles. ¿Puede prestarme una manta?

—Cójala de la cama.

Harvey lo hizo así y, tras despedirse de Laura, salió de la casa por el mismo camino que había utilizado para entrar. Una vez fuera, se volvió hacia la muchacha.

—Quiero que comprenda que trato de ayudarles —dijo—. Estoy seguro de la inocencia de su hermano, y no descansaré hasta que las cosas queden en su sitio. Y, otra cosa: no le diga al sheriff que dos de los que atacaron la diligencia estuvieron aquí. Debemos guardarnos algunos triunfos.

—Así lo haré —repuso Laura.

A pesar de todo, no estaba muy segura de la sinceridad de Warren, y apenas pudo pegar el ojo en toda la noche, pensando en Nason y en lo que a aquel le había dicho.

Apenas se quedó dormida, tuvo que levantarse, despertada por el canto de los gallos.

La mañana era luminosa, y la alegría de Laura murió al recordar lo sucedido la noche anterior.

Pero, al menos, Tracy estaba libre, y la muchacha se arrojó del lecho, encaminándose hacia la cuadra, dispuesta a cabalgar hacia Yosemite.

Warren estaba ante la casa. De día parecía más joven. Además, habían desaparecido de su rostro las huellas del cansancio, y sonrió a la muchacha, de buen humor.

—Buenos días, Laura —dijo, saliéndole al encuentro—. ¿Sigue decidida a ir a Yosemite?

—Más que nunca. Froeb debe saberlo todo —repuso ella.

Harvey la acompañó a la cuadra, donde la ayudó a ensillar el caballo. Unos minutos después, Laura se despedía de él, y aquel dijo:

—Si viene su hermano, le diré que la espere.

No tema. Faber y los demás se marcharon anoche. Debieron convencerse de que ni su hermano ni yo íbamos a asomar la cara por aquí.

La muchacha hizo emprender al caballo un trote cómodo, que dejaba fácilmente las millas atrás, y apenas media hora después penetraba en las calles de la población.

Algo de lo ocurrido la noche anterior debía de haber llegado al dominio público, porque aunque las calles estaban poco concurridas, debido a lo temprano de la hora, algunos hombres cuchichearon a su paso.

Froeb no estaba en su oficina, pero Laura envió a un muchacho en su busca, y el sheriff no tardó en presentarse.

A los sesenta años de edad, Froeb se esforzaba por aparentar la gallardía de los cuarenta y era preciso confesar que sabía conseguirlo.

Cierto que su pulso no era tan firme como entonces, ni las fuerzas las mismas; pero, en cambio, la potencia de su cerebro era mucho mayor y le daba una claridad de juicio y una facultad de pensamiento que en muchas ocasiones sustituía con creces a la acción.

—¡Hola, Laura! —dijo—. Me alegro de que hayas venido, porque me has ahorrado un viaje. Supongo que vendrás por lo de anoche, ¿no es así?

—En efecto —repuso la muchacha—. ¿Se lo dijo Faber?

—Me lo contó todo, y lamenté no estar aquí —contestó Froeb—. Al menos, no hubiese sucedido nada digno de comentar.

—No lo hubo por parte de Faber —repuso Laura—. Fueron aquellos dos hombres los que…

—Aquellos dos hombres y tu imprudencia y la de Tracy, al albergar en vuestra casa a un desconocido. Anda, siéntate —dijo Froeb.

Laura lo hizo así, y el sheriff se acomodó en el sillón, al otro lado de la mesa.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó.

—Se llama Warren Harvey. Llegó de Pioche atravesando el desierto.

—¿A qué viene a Yosemite?

—En busca de trabajo. Alguien le envió una nota, diciéndole que hacían falta hombres aquí…

Froeb la miró, ceñudo. En aquel momento se abrió la puerta, y Faber y Lally penetraron en el despacho, saludando a Laura.

—¿Qué ibas a decirme? —preguntó Froeb.

Vio la mirada que ella dirigía a los recién llegados, y agregó:

—Puedes hablar sin temor.

—Que Warren presenció el ataque a la diligencia —dijo Laura.

Froeb se puso en pie de un salto.

—¿Te lo ha dicho él? —preguntó.

—Sí.

—¿Cuándo? —quiso saber Faber.

—Anoche, después de que te marchaste… sin Tracy —repuso, irónicamente, la muchacha.

—No le vimos volver a la casa —reconoció Lally.

—Ha resultado ser demasiado listo para algunos —repuso Laura, chispeando burla—. Entró por la ventana otra vez.

Faber se mordió el labio inferior. Froeb la apremió:

—Cuéntanos lo que sepas.

Laura le dijo cuanto había oído de labios de Warren Harvey, excepto quiénes eran los autores del atraco, según lo acordado con él. El sheriff no le quitaba los ojos de encima y cuando terminó de hablar, dijo:

—Creo que dice la verdad. Desde luego, yo estoy seguro de la inocencia de Tracy.

—Es absurdo pensar que alguien quiera anularle —repuso Faber—. No comprendo…

El sheriff le interrumpió, preguntando a Laura:

—¿Pudo reconocer a alguno?

—Sí. Y está dispuesto a venir a Yosemite a charlar con usted, si le garantiza que no le detendrá.

Froeb se atusó el bigote.

—No puedo prometer tal cosa. Si sospecho que es culpable… ¿Dónde está ahora?

—En mi casa —repuso Laura—. Se lo digo porque es inútil que vaya a buscarle. Está prevenido y huirá si ve acercarse a alguien.

—Por lo visto, tú estás convencida de que ese hombre ha dicho la verdad, ¿no es así? —preguntó Lally.

—Lo está. Y yo, también —repuso Froeb—. Bien. Vuelve a tu casa y dile que venga. Tengo grandes deseos de conocerle.

La muchacha se puso en pie.

—Si le hace usted alguna jugada, le odiaré toda mi vida —aseguró—. Deme su palabra de que no le detendrá.

—Te doy mi palabra de honor de que Warren Harvey no será molestado en absoluto, si no tengo la evidencia de que nos está engañando —dijo, solemnemente, Froeb—. ¿Te basta con eso? Es todo cuanto puedo concederte.

—Es más que suficiente, porque le conozco bien —repuso Laura—. Froeb, Warren le pondrá a usted sobre la verdadera pista. No solo sabe los nombres de los que atacaron a la diligencia, sino que puede reconocerlos. Si están en Yosemite…

—Ve pronto en su busca —le interrumpió el sheriff.

La muchacha salió, y Lally se encaró con Froeb.

—¿Vas a creer esa patraña? —preguntó.

—Opino que es la verdad —repuso el sheriff—; pero, de todos modos, nada se pierde con escucharle, ¿no te parece?

—Tiene usted razón —apuntó Faber—. Y de todas formas, es mucho mejor tener cerca a ese tipo, que permitir que ande suelto por los campos.

Mientras tanto, Laura se dispuso a volver a su casa, pero cuando ya iba a alejarse, se acercó a ella Richard Green, que la saludó sonriente.

Era uno de los mejores amigos de Tracy, y Laura correspondió a su saludo, agregando:

—Lo siento, Richard. Tengo que marcharme. Voy a casa.

—Espera un poco —Green tomó las riendas del caballo y preguntó a Laura—: ¿No te extraña verme tan temprano en Yosemite?

—Sí —repuso la muchacha. Presa de una sospecha preguntó—: ¿A qué has venido?

—Iba hacia tu casa—. Richard bajó la voz y agregó—: Tracy está en mi rancho. No debes preocuparte por él.

Laura le dio las gracias. Fue a decir algo, pero se contuvo al ver salir de la oficina al sheriff, seguido por Faber y Lally, y se despidió de Green, haciendo avanzar a su caballo hacia la salida del pueblo.

Froeb miró al joven y le saludó:

—¡Hola, Richard! Es una sorpresa verte tan temprano por aquí.

—Vine con dos de los muchachos a comprar algunas cosas —repuso aquel, maldiciéndole por lo bajo.

Se apresuró a despedirse de él y marcharse.

Laura, por su parte, emprendió el regreso a su casa al galope y no tardó en llegar a ella.

Warren le salió al encuentro, apareciendo entre los árboles, armado con un rifle. La ayudó a echar pie a tierra y preguntó:

—¿Cómo ha ido esa entrevista con Froeb?

—Bien —replicó ella—. Me ha prometido no actuar contra usted si no le da motivos para sospechar que le está engañando.

—Es cuanto deseaba —repuso Warren—. ¿Ha sabido algo de Tracy?

—Sí. Está en casa de un amigo suyo. Le he mandado decir que no se preocupe, que todo se aclarará a su debido tiempo.

—Es usted maravillosa —sonrió Warren—. Me gustaría tener una hermana como usted o… Bueno. ¿Me presta su caballo?

—Haré algo más que eso —repuso Laura—. Voy a volver con usted a Yosemite. El camino es corto y Perla podrá con los dos.

La perspectiva de cabalgar llevándola a la espalda puso a Warren de excelente humor.

—¿Quiere desayunar? —preguntó—. He preparado algo y la invito.

—En mi propia casa —le recordó Laura.

La vio sonreír por primera vez desde la noche anterior, y murmuró:

—Todo saldrá bien. Ya lo verá.

—Así lo espero —replicó ella.

Una vez que consumieron los huevos y el tocino frito que Warren había preparado, montaron a caballo, emprendiendo la marcha hacia Yosemite.

Harvey llevaba las riendas de la yegua y la muchacha se acomodó en la grupa, pasándole la mano alrededor de la cintura.

El día era espléndido, y Warren suspiró al preguntarse por qué no podían continuar aquellas relaciones durante toda la vida.

El río Yosemite murmuraba a sus pies, anegando el valle de brillante verdura, que contrastaba violentamente con la desolación del desierto atravesado el día antes.

Volvió ligeramente la cabeza, y dijo con voz emocionada:

—Laura. No sé qué hacer para que usted comprenda que todo lo que le he dicho es cierto. Daría cualquier cosa por despejar todas sus sospechas hacia mí, si es que las tiene aún.

—Ya no dudo —repuso suavemente la muchacha—. Sé que intenta usted ayudarnos, y le estoy muy agradecida.

—No quiero que me lo agradezcas —replicó Warren.

Hizo una pequeña pausa, pero ella no expresó el menor asomo de irritación al sentirse tuteada.

—Lo único que deseo es que aproveches cuanto vas a oír en la oficina de Froeb en favor de Tracy, si a mí me sucediese algo.

—¿Qué puede sucederte? Aquellos hombres no pudieron verte siquiera.

—Ya lo sé, pero…

Lo que Warren fuese a decir se vio cortado bruscamente por el tronar simultáneo de varias detonaciones.

«Perla» relinchó aterrada y se encabritó, antes de caer al suelo, herida de muerte.

Harvey sintió el impacto del proyectil en el cuerpo de la yegua, pero no se preocupó más que de Laura y volvió la cabeza, mientras el animal se derrumbaba, y lanzó un suspiro de alivio al ver a la muchacha arrastrarse por el suelo hacia unos arbustos, después de haber sido derribada de la silla.

Por su parte, saltó de la silla antes de que la yegua llegase a tocar el polvo del camino con su corpachón y se lanzó hacia la cuneta del camino, donde le brindaron protección algunos arbustos.

Nuevos disparos se dejaron oír. Procedían de la pendiente de la colina que cerraba el valle por aquel lado y los proyectiles silbaron alrededor de Warren.

—Laura —llamó, a la vez que sacaba el revólver de la funda—. ¿Estás bien?

—Sí —repuso la muchacha—. No te preocupes por mí.

—Aléjate de aquí. Esto no va contigo.

La muchacha hizo caso omiso de la sugerencia. Estaba oculta entre unos matorrales cercanos a los arbustos que ocultaban a Warren y se arrastró por detrás de ellos, llegando junto al muchacho.

—Te dije que… —empezó a decir este—. Bueno. Está bien. ¿Te convences ahora de que cuanto te dije es cierto?

—¿Crees que este ataque tiene algo que ver con ello? —preguntó a su vez Laura.

—Estoy seguro. Alguien trata de impedir que llegue a la oficina de Froeb. Probablemente vigilaban la casa y nos vieron salir de ella.

—¿Dónde están?

—Entre esas rocas —repuso Warren, señalando las que se divisaban hacia la mitad de la pendiente que se alzaba frente a ellos—. Nos dominan por la altura, pero si se atreven a salir de ahí…

Estaba en peligro y aún se atrevía a amenazar, como si estuviese en su mano resolver la situación con solo desearlo.

Laura sintióse segura a su lado y se asombró de sentir la sensación de que nada podía sucederle estando junto a él.

—Warren —dijo—. ¿Por qué no nos alejamos de aquí?

—Creo que podemos intentarlo —dijo—. ¿Ves aquellos árboles? —preguntó, señalando la alameda que se alzaba a sus espaldas.

—Sí. El río está allí.

—Si podemos alcanzarlos, estaremos más seguros. Lo intentaremos. En cuando yo empiece a disparar, corre hacia ellos y procura aprovechar los accidentes del terreno para ocultarte.

Dos proyectiles silbaron sobre ellos.

El muchacho observó ante él, por entre las ramas, y dijo:

—No se atreven a salir aún. Vamos, Laura, ¡corre!

La muchacha abandonó el refugio de los arbustos, corriendo aladamente hacia el río.

Detrás de ella, Warren, aun a riesgo de descubrir el punto en que se ocultaba, descargó los seis tiros de uno de sus revólveres contra las rocas, y antes de que se apagasen los ecos del último hizo lo mismo con el tambor del otro.

Luego se agazapó entre los matorrales, mientras cargaba de nuevo.

La respuesta a sus disparos no se hizo esperar. Llegó en forma de lluvia graneada, que levantó columnillas de polvo del camino y chascó a su alrededor innumerables ramitas.

Pero Laura estaba ya junto a los árboles, que era lo que él quería, y al saberla fuera de peligro lanzó un suspiro de alivio.

«Ahora, yo», se dijo.

Lentamente se escurrió a lo largo de los arbustos, hasta el punto en que terminaban aquellos, y, de pronto, se puso en pie en un lugar situado a cincuenta yardas más allá de donde sus enemigos esperaban verle aparecer.

Cuando rectificaron la puntería, Warren corría como un gamo hacia la arboleda, haciendo violentos zigzags que burlaban a los proyectiles.

En mitad del camino se arrojó al suelo en una depresión del terreno y miró ante él.

Los hombres que pretendían asesinarles debían de estar furiosos. Warren los vio salir de entre las rocas de la ladera. Eran cuatro en total y corrían hacia él, pero no disparó, porque la distancia hacía inútiles aún los revólveres.

—¡Warren! —gritó Laura—. ¡Corre!

Harvey retrocedió a la rastra. Luego se puso en pie y corrió hacia los árboles con el cuerpo inclinado hacia adelante.

Al fin se encontró junto a Laura, resollando fatigadamente.

—Esto se pone feo —dijo—. Son cuatro y van bien armados. Si tuviese un rifle…

—Mira —murmuró la muchacha—. Parece que no tienen deseos de atacarnos.

Era cierto. Los cuatro rufianes se habían detenido un momento, indecisos, más acá del camino.

De pronto, dieron media vuelta y corrieron de nuevo hacia las rocas, pero no se detuvieron en ellas, sino que continuaron la carrera, perdiéndose al otro lado de la colina.

Un grupo de hombres apareció en el camino, avanzando al galope de sus caballos. Se detuvieron al llegar junto al cuerpo inmóvil de la yegua, y Laura y Warren abandonaron los árboles, corriendo hacia ellos.

—Son de Yosemite —dijo la muchacha cuando estuvieron más cerca—. ¡Eh! Presley, Wimann —gritó.

Los recién llegados volvieron la cabeza hacia ellos, y poco después Warren satisfacía sus excitadas preguntas con las menos explicaciones que pudo dar.

—Menos mal que oímos los disparos —dijo Presley—. Me alegro de haberles sido útiles.

—Tenéis que prestamos un caballo —dijo Laura—. Vamos a Yosemite.

—Os acompañaremos hasta allí —decidió Wimann—. No está lejos y, al menos, no se repetirá el ataque. Sube, Laura.

La muchacha se acomodó en la grupa del caballo de Wimann y Warren subió al de Presley.

Le habría gustado ir en el mismo animal que ella, pero no podía oponer reparos a las disposiciones de los hombres que tal vez les habían salvado la vida, y poco después penetraban en Yosemite.

—Pueden dejarnos —dijo—. Ya nos las arreglaremos para volver.

Presley le miró fijamente, pero no dijo nada. Warren ayudó a Laura a descender de la grupa del caballo de Wimann y se alejaron del grupo, después de agradecerles nuevamente su ayuda.

—¿No van a denunciarlo al sheriff? —preguntó Wimann.

—Desde luego. Ahora mismo iremos a su oficina —repuso Warren.

V

E

N cuanto tuvo enfrente a Warren Harvey, Froeb, el sheriff de Yosemite, comprendió que podía fiarse de él.

Los ojos grises que le contemplaban, serenos y confiados, no eran de los que hacían una profesión de la mentira y el engaño, y ya no se extrañó de que Laura hubiese confiado en aquel hombre, desconocido para ella.

Harvey podía serlo todo, menos embustero, salteador y asesino despiadado.

Le ofreció una silla, pero Warren negó con la cabeza.

—Prefiero estar de pie —dijo.

Faber, Lally y dos hombres más a quienes no conocía estaban allí, pero el sheriff no creyó necesario invitarles a que abandonasen la oficina. Laura tomó asiento, y Froeb se fue derecho al grano.

—Bueno, muchacho. Sé respecto a usted cuanto ha dicho a Laura, pero no es eso lo que me interesa, sino otras cosas. Ya sabe que tiene mi palabra de honor de…

—Sé todo eso, Froeb, porque Laura me lo dijo —le atajó Warren—. Pero antes de empezar a hablar quiero decirle una cosa, para que se convenza de que cuanto voy a decirle es cierto. Alguien trató de impedir que llegase a su oficina.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Froeb, sorprendido.

Los otros cuatro hombres estaban, evidentemente, tan interesados como él. Laura repuso:

—Nos atacaron a mitad del camino. Eran cuatro hombres. Me mataron la yegua.

Froeb masculló una maldición. Lally intervino:

—¿Puede usted asegurar que les atacaron para evitar que hablase?

—Tanto como asegurarlo, no —repuso Warren—. No me detuve a preguntárselo; pero si usted puede decirme un motivo más aceptable, estoy dispuesto a admitirlo.

—Pudo tratarse de un atraco vulgar —repuso Lally—. Verá, Harvey. Eso nos coloca a Faber y a mí en una mala situación.

—¿Por qué?

—Porque solo nosotros dos estábamos aquí cuando Laura y el sheriff convinieron en que usted vendría.

Froeb alzó los ojos hacia él.

—Vas demasiado lejos —dijo—. Confieso que me tiene intrigado este aspecto de la cuestión, pero alguien más que vosotros puede haber escuchado nuestra conversación. Aparte de que Faber y tú estáis por encima de toda sospecha y ni por lo más remoto… Bien —agregó—, dejemos esto y vamos al asunto. Laura dice que usted reconoció a los atacantes de la diligencia.

—Sí —repuso Warren—, y hasta sé sus nombres. Eran cinco, pero pude deshacerme de tres. Le dos, mejor dicho; al otro se lo tragó el abismo.

—¿Puede demostrar lo que dice?

—Podemos ir, si usted quiere, al borde del desierto. Supongo que los buitres habrán dejado los huesos de mi caballo para que pueda mostrárselos.

Froeb afirmó con la cabeza.

—Y si aún no está convencido, puedo llevarle al punto donde maté a aquellos forajidos. Supongo que sus compinches no sé habrán tomado la molestia de retirarlos. Hablaría demasiado en su favor, después de lo que hicieron con el pobre mayoral.

—De acuerdo —repuso Froeb, abrumado por el tono de veracidad de las palabras de Warren—. ¿Ha vuelto usted a ver a alguno de los supervivientes?

Todos esperaron la respuesta con avidez.

—Sí —replicó Warren con voz firme—. A los dos.

—¿Dónde?

—Anoche, en casa de los Nason.

Una cuádruple exclamación de sorpresa se dejó oír. Faber le preguntó:

—¿Quiere decir que iban conmigo?

—Sí —repuso Warren.

No acusaba con su afirmación, pero aquel se sonrojó hasta las orejas.

—¡Maldita sea! —masculló al fin—. ¿Por qué no me lo dijo?

—Tuve mis razones para ello —repuso secamente Warren, sosteniendo su mirada—. La forma con que usted y los otros se precipitaron dentro de mi habitación, revólver en mano, no aconsejaba otra cosa más que huir.

—Sin embargo, usted volvió allí —dijo Froeb—. ¿Por qué?

—Estoy harto de explicarlo. Reconocí a aquellos dos sujetos. Se llaman, si mal no recuerdo.

Bullock y Dreher. Antes les había oído decir que Nason debía morir. Por eso intentaban echarle las culpas del ataque a la diligencia. Pensé que sería una bonita oportunidad para ellos que Tracy hiciese algún movimiento sospecho, y por eso volví.

Froeb afirmó otra vez con la cabeza.

—¿Dónde buscaste a esos tipos? —preguntó a Faber.

—Yo no los busqué —estalló este—. Ellos vinieron a ofrecerse para acompañarse, como lo hicieron Lally y Crest.

—¿Es cierto, Lally?

—Sí. Nadie quería ir; de forma que…

—¿Dónde podemos encontrarles?

—Dijeron que estaban en la pensión de Gordon —apuntó Lally.

—Ve inmediatamente en su busca —ordenó el sheriff a Faber—. Acompáñale tú.

No fue solo Lally el que salió en pos de Faber, sino también los otros dos hombres. Froeb se encaró con Warren.

—Los que atacaron la diligencia eran cinco y usted asegura haber eliminado a tres. ¿Cómo se explica que les hayan atacado cuatro ahora mismo, mientras venían hacia aquí?

—Supongo que no tomó parte toda la cuadrilla en el asalto —repuso Warren.

—Puede ser. Otra cosa: ¿Sabe usted por qué intentan culpar a Tracy?

—Para deshacerse de él. Eso es evidente, pero ignoro los motivos. Solo sé que, al parecer, es lo que más le interesa a un hombre llamado Bill.

—¿Bill qué? —preguntó el sheriff—. Hay decenas de individuos llamados así en Yosemite y fuera del valle.

—Lo siento, pero no puedo decirle más. Sabe usted tanto como yo y le toca decidir lo que debe hacer.

—Ya lo he pensado —repuso el sheriff—. ¿Está usted dispuesto a ayudarnos?

—Desde luego.

—Bien. Laura, ¿dónde está tu hermano?

—No lo sé —mintió la muchacha.

Froeb la golpeó ligeramente en un hombro.

—Es muy razonable que intentes ocultarme su paradero, pero no debes hacerlo. Sé que Tracy es inocente, pero debo tenerle encerrado hasta que se aclare este asunto.

—¿Por qué? —preguntó Laura.

—Corre un gran peligro, ¿no lo comprendes? Por una u otra razón, le estorba a esos forajidos.

Warren afirmó.

—El sheriff tiene razón —dijo—. Anda. Díselo. Si ellos se lo proponen, no tardarán en encontrarle, y es preciso tomarles la delantera.

—¿Está en el rancho de Green? —preguntó el sheriff.

Laura se removió inquieta.

—Si —replicó—. ¿Cómo lo ha sabido?

—Richard no viene al pueblo tan temprano si no es por algo muy importante —sonrió Froeb—. Intentó engañarme, pero no lo consiguió. Bien. Iré a buscarle yo mismo y tú vendrás conmigo para convencerle de que no debe hacer resistencia.

—¿Qué tengo que hacer yo? —preguntó Warren.

—Probablemente, nada. Si Faber trae a esos hombres, dígame si los reconoce. Lo demás es cosa mía. Ahí están —agregó el sheriff, al oír pasos fuera.

Pero Faber y Lally volvían con las manos vacías. El sheriff les interrogó con la mirada cuando los tuvo ante él, y Lally masculló:

—Se largaron.

—Dejaron la posada esta mañana muy temprano —afirmó Faber.

—No volverán —repuso Froeb—. Han fracasado en su ataque y…

—Tal vez si —replicó Warren, esperanzado—. Tenga en cuenta que ellos no saben que los he reconocido.

—¿Le conocen ellos a usted?

—No lo creo.

—Entonces, ¿cómo pudieron atacarle? —preguntó Lally.

—Tal vez me vieron salir de la casa —repuso Warren—. Y quizá al ver conmigo a Laura les facilitó las cosas.

—De todas formas, hemos de correr el riesgo —dijo Froeb—. Es nuestra última oportunidad.

—¿Qué se propone? —preguntó Warren.

—Usted es el único que los conoce, aparte de Faber y Lally. Recorran el pueblo una y otra vez. Si no se han marchado o vuelven, quizá los encuentren.

—Eso es poco probable, pero así lo haremos —repuso Warren. Volvióse hacia Laura y le preguntó—: ¿Qué vas a hacer tú?

—Me quedaré aquí —decidió la muchacha—. Quiero estar cerca de mi hermano cuando lo traigan.

—¿Sabe dónde está? —preguntó Faber.

—Sí —repuso Froeb—. Vamos a ir a buscarlo ahora mismo. Prepara los caballos.

Faber y Lally abandonaron la oficina. El sheriff preguntó a Laura.

—¿Vas a quedarte en casa de Nadine?

—Sí —replicó la muchacha—. Es la novia de Tracy —explicó a Warren—. Estoy segura de que se alegrará y, además, podré tranquilizarla.

—¿No sospecha usted a quién puede interesar que Tracy desaparezca? —preguntó el sheriff.

—Ya le he dicho que no. Sin embargo, sospecho que es el mismo hombre que mueve los hilos de esa cuadrilla —repuso Warren—. Ni Dreher ni Bullock, que yo sepa, tienen talento para organizar esos golpes. Por cierto, sheriff, se me olvidó decirle algo que les oí también.

Froeb, que ya alcanzaba su sombrero para marcharse, se volvió hacia Warren.

—Esos tipos se disponen a dar un golpe en grande. Según ellos, lo que han venido haciendo hasta ahora es solo una especie de entrenamiento.

El sheriff le miró con fijeza.

—Me está pareciendo que ha oído usted demasiadas cosas —dijo—. ¿No precisaron de qué se trata?

—No —replicó Harvey—. Y no me mire con esa cara. No soy un renegado de la cuadrilla.

—Ha leído usted mi pensamiento —replicó Froeb—. Y grábese bien esto en la cabeza. Mientras esté en Yosemite, le tendré vigilado.

Warren se encogió de hombros. Laura fue a protestar, pero aquel lo impidió.

—Déjele. Ve sospechosos por todas partes, y lo comprendo. Esos tipos le quitan el sueño, ¿eh, sheriff?

—Confieso que está en lo cierto, pero tengo la impresión de que pronto voy a poder dormir a gusto.

Los tres abandonaron las oficinas. Warren estaba seguro de que Froeb tomaría cuantas medidas estuviesen en su mano para evitar nuevas fechorías por parte de los forajidos, y así se lo dijo a Laura.

—Tú también debes de tener cuidado —repuso la muchacha—. Representas un gran peligro para esos hombres y tal vez se vean precisados a librarse de ti.

—No te preocupes. Sabré cuidarme. Además, ya oíste a Froeb. Me tendrá bien vigilado.

Llegaron ante la casa de Nadine Sudre. La prometida de Tracy vivía frente al salón de Lucky y Warren se despidió brevemente de Laura.

Fue al separarse de la muchacha cuando recordó que si iba a estar en Yosemite algunos días necesitaría dinero, pues no tenía un solo centavo en el bolsillo y pensó en buscar al sheriff para decírselo.

Aquella misma mañana, Froeb, con Faber y Lally, se trasladó al rancho de Richard Green acompañados por Laura.

Un par de horas después el grupo regresó al pueblo llevando a Tracy Nason, que quedó bien seguro en una de las celdas, después de ser informado de lo que sucedía, lo que le hizo responder con ironía:

—Vaya. Me siento orgulloso de haberme convertido en un personaje tan importante.

En la oficina, el sheriff volvióse hacia Warren y le preguntó:

—¿Ha visto a alguno de aquellos hombres?

—No —repuso el muchacho—. Y mi opinión es que estamos dando palos de ciego.

—De todas formas, abra los ojos.

—Oiga, sheriff. Si quiere que le ayude, tiene que empezar por ayudarme usted a mí —dijo Harvey—. No tengo un centavo. Gasté cuanto tenía en el viaje y tendrá que prestarme algún dinero, si es que no quiere que duerma al raso.

Por toda contestación, Froeb le tendió algunos dólares.

—Si se prolonga mucho esta situación, recuérdeme que le dé más —dijo.

Warren abandonó la oficina, acompañando otra vez a Laura a casa de Nadine. El sheriff comentó al verles alejarse.

—Es un tipo con agallas. Será conveniente vigilarle discretamente. No acabo de fiarme de él.

—¡Tonterías! —gruñó Lally—. Si fuese uno de esos bandidos, tendría dinero.

—¿Y quién te dice que no me lo ha pedido para disimular? —preguntó Froeb.

* * *

Más allá de la Umbría del Oso, empinado picacho cuyas laderas estaban cubiertas de pinos de California, se abría una estrecha hondonada, rodeada de enhiestas rocas, que parecían sostenerse en sus alvéolos por un milagro de equilibrio.

Era un lugar agreste y salvaje, donde imperaban las fieras del cielo y la tierra, sin encontrar competencia por parte de los seis hombres que permanecían en silencio, alrededor de la hoguera que ahuyentaba en parte el frío de las alturas.

Las llamas ponían cárdenos reflejos en el rostro violento y duro de Esteban Bullock, mientras el forajido chupaba una pipa, de la cual arrancaba columnas de humo que se diluían en la atmósfera.

Los otros cinco hombres eran dignos compañeros suyos. Ojos inquietos, crecidas barbas en sus caras de pedernal, ropas sucias y los temibles «Colts» colgando de los cinturones, eran el factor común de aquellos individuos situados fuera de la Ley.

Uno de ellos daba vueltas con parsimonia a un trozo de venado que sostenía cerca del fuego, clavado a un cuchillo, y la carne, al dorarse añadía su aroma a la fragancia de los pinares.

—Tarda mucho Dreher —dijo uno de ellos.

—Sí —afirmó Bullock—. Ya debería de estar aquí. Eso de no poder bajar al pueblo me tiene más nervioso que un flan.

—Creo que guardamos demasiadas precauciones —replicó un tercero—. Y todo por la posibilidad de que aquel tipo pudiera habernos reconocido.

Bullock se volvió hacia él.

—Dreher ha recibido instrucciones y se limita a cumplirlas —repuso—; por mi parte, creo que están bien dadas. No hay necesidad de exponerse, pero estoy deseando terminar de una vez y largarme.

—¿Crees que tardaremos mucho en dar el golpe?

—Opino que no —repuso Bullock—. O mucho me equivoco… —en aquel momento se dejó oír un largo silbido en la penumbra del atardecer y el gigante se puso en pie—. Dreher está ahí —dijo.

Aquellas palabras tuvieron la virtud de comunicar al campamento de los forajidos una inusitada animación. Los seis se pusieron en pie y miraron expectantes hacia el punto en que desembocaba la única senda que permitía el acceso hasta aquel punto.

Dreher no tardó en aparecer ante ellos. Se tiró del caballo y dijo:

—Buenas noticias, muchachos. Debemos prepararnos para partir.

Bullock avanzó hacia él.

—¿Cuándo va a ser?

—Mañana —replicó el recién llegado—. Esta noche acamparemos cerca de Yosemite, pero no entraremos en el pueblo hasta el momento preciso. De esta manera evitaremos ser reconocidos.

—¿Sigue ese tipo allí?

—Sí. Lleva tres días tratando de encontrarnos —repuso Dreher.

—Has corrido un riesgo enorme yendo al pueblo.

—No he llegado a él. Me he entrevistado con el jefe a dos millas de aquí, cerca del río.

—Eso es hacer bien las cosas.

—Y que lo digas —afirmó Dreher—. Me ha explicado el plan punto por punto, y os aseguro que es algo perfecto. No puede fallar. El dinero ha llegado esta tarde y solo estará en Yosemite hasta mañana a mediodía.

—Menos aún —repuso Bullock—. Nosotros nos lo llevaremos unas horas antes, ¿no es así?

Dreher soltó una risotada.

—En efecto —afirmó—. Apenas abran…

—¿En qué consiste el plan? —preguntó Studd.

—Luego os lo explicaré. Cada uno debe de aprenderse bien su parte; pero tengo un hambre de lobo. ¿Hay algo para comer?

Meyer le ofreció el trozo de carne que acababa de asar y Dreher se sentó en una piedra, devorándolo con buen apetito.

Sus hombres le dejaron terminar, aunque era bien patente la impaciencia que les dominaba.

Al fin, aquel limpió el cuchillo de monte en la hierba, lo metió en la funda y sacó un papel del bolsillo de la camisa.

La luz comenzaba a faltar y Dreher ordenó:

—Meyer, echa leña en la hoguera. Necesitamos más luz.

Aquel hizo lo que se le indicaba. Las llamas no tardaron en adquirir mayor altura y luminosidad, y Dreher desplegó el papel.

—¿Qué es eso? —preguntó Studd.

—Un plano de Yosemite —repuso Dreher—. Mejor dicho, del punto donde va a celebrarse la fiesta. Esta es la calle principal, y aquí…

Durante largo rato continuó dando explicaciones a sus secuaces, indicando a cada uno lo que le correspondía hacer. Luego lo repitió una y otra vez, hasta que todos lo aprendieron de memoria.

—¡Estupendo! —manifestó Bullock—. Ese tipo es un genio.

—¿Cuánto calcula que habrá? —preguntó Meyer, con una chispa de ambición en los ojos.

—Unos sesenta mil —repuso Dreher—. Cogeremos un buen pellizco.

Durante largo rato estuvieron alrededor de la hoguera, haciendo cábalas y comentarios.

Mientras tanto, la noche se echó encima, y Dreher ordenó:

—Preparad los caballos. Tenemos que acampar junto a la alameda hasta que amanezca.

Diez minutos después los siete hombres, semejantes a aves de rapiña, descendían de la montaña a la luz de la luna.

Sus siluetas se recortaban siniestramente contra el cielo.

Cuatro millas hacia el Este, Yosemite se disponía a dormir, sin que ninguno de sus habitantes sospechase ni remotamente que el nuevo amanecer llevaría al pueblo la sangre y la tragedia.

VI

A

L atardecer de aquel día, Warren Harvey estaba más convencido que nunca de dos cosas.

Primero, de que estaba perdiendo el tiempo tratando de descubrir a los supervivientes del asalto a la diligencia entre los numerosos rostros que se cruzaban en su camino, y segundo, que en Yosemite no había nadie que pudiese darle un empleo por el momento.

Había muchos hombres sin trabajo en la localidad. Se notaba en la escasa concurrencia a los bares y en las caras hoscas y duras que veía a su alrededor.

A este respecto, la situación era poco más o menos la misma que en Pioche, y se dijo que más le hubiese valido encaminar sus pasos hacia otra parte.

«No has perdido el tiempo —murmuró—. Has conocido a Laura Nason».

Sonrió al pensar en la muchacha, pero no tardó en volver a adquirir su seriedad anterior al decirse que era casi un vagabundo, que no tenía nada que ofrecer a la muchacha con quien soñaba.

Con el alma anegada por la desolación se fue a acostar.

—Mañana será el último día —murmuró—. Si no veo a esos hombres, me largaré de aquí sin despedirme de nadie.

El amanecer le encontró imbuido de la misma idea. Lentamente se puso las ropas y, tras un somero aseo, se echó a la calle.

Mientras paseaba descuidadamente por ella, no dejaba de mirar a todos los hombres con quienes se cruzaba.

Poco a poco las calles fueron adquiriendo animación, y Warren penetró en un bar, pidiendo un vaso de «whisky».

Tenía la sensación de que iba a suceder algo. El sol era el mismo de todos los días, quemante y cegador. Los hombres que le rodeaban eran idénticos y el aspecto del pueblo no había cambiado nada.

Y sin embargo…

Cuando abandonó el bar, las calles estaban más animadas.

Warren, cansado de andar de un lado a otro, tomó asiento en una piedra, debajo de un árbol que crecía en la plaza frente al Banco de Yosemite, el cual le resguardaba de los rayos del sel, proporcionándole fresca sombra.

Las gentes pasaban a su lado con más o menos prisas. Había un par de caballos detenidos junto a la puerta del Banco, pero no llamaron su atención.

Al fin, aquel abrió sus puertas, pero era demasiado temprano y nadie entró en él.

Otros dos jinetes se apearon de los animales que montaban. Los dejaron atados a un poste en la puerta del bar y se dirigieron hacia el Banco sin prisas, atravesando el umbral.

Warren miró a su alrededor. Un vaquero mordiscaba una manzana no lejos de él, cansadamente apoyado en un árbol.

Todo igual que siempre. La misma estampa de todos los días. Las mismas escenas que estaba harto de ver.

Durante unos minutos no cambió la fisonomía de la calle. Luego…

Los dos hombres que habían entrado en el Banco volvieron a salir de él, sin apresurarse, charlando apaciblemente.

Cada uno de ellos llevaba un talego, que ataron a las grupas de sus caballos, y casi en el mismo instante en que montaban en ellos otro hombre apareció a la vista de Warren.

Salía de la callejuela situada junto al Banco y llevaba en la mano otro talego. Cruzó la calle con cierto apresuramiento y aquel se puso en pie, mirándole con fijeza.

«Todos salen con talegos —murmuró—, como si estuviesen robando el Banco».

Apenas pensó tal cosa, sintió que un nudo se le hacía en la garganta.

¿Sería aquel el gran golpe que Dreher y Bullock pensaban dar?

«¡Cielo santo!», murmuró.

Había oído decir que la noche anterior llegó a Yosemite una expedición de oro valorada en muchos miles de dólares, destinada a ciertas necesidades a las que no prestó atención.

Sin embargo, no se movió de donde estaba, desconcertado por la súbita revelación. Tenía los ojos fijos en la puerta del Banco, aunque apenas si la veía, y no se percató de que el vaquero que había terminado con la manzana no apartaba la vista de él.

Tenía que hacer algo, pero ¿y si estaba equivocado? La idea de quedar en ridículo frenó su impulso, y en aquel momento otros dos hombres aparecieron en el callejón.

Los tres que salieron antes con los talegos estaban ya lejos. Los dos hombres corrieron hacia los caballos atados a la ventana del Banco, y Warren abrió unos ojos de palmo al reconocer en ellos a Dreher y a Bullock en persona.

¡Ya no cabía duda!

Los forajidos estaban a lomos de sus caballos, cuando Warren sacó un revólver y corrió hacia ellos, gritando:

—¡A esos! ¡Han asaltado el Banco!

Oyó pasos a su espalda y volvió la cabeza a tiempo de ver avanzar hacia él, al vaquero de la manzana.

Llevaba un revólver en la mano y la idea de que no se disponía precisamente a apoyarle en su acción contra los salteadores, penetró en su cerebro, haciéndole arrojarse de bruces al suelo.

En el mismo instante, el otro se detuvo en seco y comenzó a disparar a velocidad aterradora. Su propósito era hacer callar y despachar al otro mundo al único hombre que había observado lo que sucedía y no se anduvo por las ramas.

Los proyectiles silbaron sobre Warren, yendo a estrellarse contra la fachada del Banco. Apenas tocó el suelo se volvió con felina agilidad, y en un escorzo dificilísimo repuso a la agresión.

Dos de sus proyectiles alcanzaron a su rival en el pecho. Le vio saltar el revólver y caer hacia adelante y no perdió un solo segundo.

Dreher y Bullock espoleaban a sus caballos hacia el comienzo de la calle. Tenían muchas probabilidades de ganar la partida, gracias al sacrificio de su compinche, y Warren corrió hacia ellos, gritando:

—¡Han robado el Banco! ¡No les dejen escapar!

Algunos hombres se volvieron hacia Dreher y Bullock cuando emprendían el galope, calle adelante, y cuatro o cinco disparos resonaron a espaldas de los fugitivos sin alcanzarles.

Warren corrió también, rechinando los dientes de ira. Un par de hombres se unieron a él en la persecución, pero era evidente que no podían hacer nada en aquellas condiciones de inferioridad.

De pronto, Faber surgió ante los forajidos. Estaban ya a más de cien yardas de Warren, y este, al reconocer al ayudante del sheriff, chilló con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Dispare, Faber! ¡Han atracado él…!

Se detuvo en seco, a la vez que su voz se quebraba en un Juramento. Faber sacó el revólver, cuando los forajidos se le echaron encima con la velocidad del huracán.

Aquel intentó disparar, pero Bullock separó un pie del estribo y le propinó un violento empujón, que lanzó al ayudante de Froeb de espaldas contra la acera.

Ya nada podía hacerse. Los ojos de Warren se posaron en un caballo, que, atado a la barra del almacén de Spark, se sacudía las moscas con el rabo, ajeno a lo que sucedía a su alrededor.

Salvó de dos zancadas la distancia que le separaba del animal y lo desató con mano trémula, tras enfundar el revólver.

Algunos hombres se percataron de sus intenciones y corrieron en su ayuda.

El muchacho saltó ágilmente a la silla y espoleó al caballo hacia la salida de Yosemite, inclinando su cuerpo sobre el cuello del animal.

Un hombre salió precipitadamente del almacén. Vio huir a Warren y elevó el puño hacia el cielo en un ademán amenazador, a la vez que gritaba:

—¡Mi caballo! ¡Al ladrón!

—¡Calla! —repuso uno de los que habían ayudado a Warren—. Lo ha tomado para perseguir a los forajidos que han asaltado el Banco.

—Peor aún —repuso el otro—. No lo volveré a ver.

Los vaqueros comenzaron a jalear desde lejos a Warren, al comprobad que acortaba las distancias.

Cuatro o cinco proyectiles más sonaron ante el muchacho y al mirar hacia adelante, le pareció que el caballo de Bullock vacilaba.

Los dos forajidos estaban ya en el extremo de la calle. La campiña se extendía ante ellos, amplia y prometedora, limitada a lo lejos por las altas montañas donde tenían su guarida.

Warren espoleó sin piedad al animal que montaba. Llegaba ya al centro de la calle y no volvió la cabeza para mirar si otros le seguían.

En aquel momento, un tiro de dos caballos irrumpió en la calle principal, saliendo de un callejón.

Warren entrevió detrás de ellos el alto pescante de un carro que se cruzaba en su camino y torció ligeramente el rumbo de su cabalgadura.

El espacio que se abría entre los dos caballos del tiro y la pared del otro lado de la calle se reducía por instantes, al mismo tiempo que Warren avanzaba hacia él a velocidad de vértigo.

—¡Se va a estrellar! —exclamó un hombre.

Pero el carro no se detuvo.

Warren miró al conductor, intentando grabar su rostro en la memoria, pero el pensamiento de que tenía que pasar antes de que la calle quedase cortada volvió a ocupar toda su atención.

El caballo, obediente a la espuela, no vaciló y cruzó como un huracán entre los que tiraban del carro y la pared de enfrente, en medio del clamor de la multitud.

Warren sintió en su pierna izquierda el roce del morro de uno de los animales del tiro, y tragó saliva al pensar en lo que hubiese sucedido de haberse retrasado una décima de segundo.

Pero el peligro quedaba atrás.

Volvió ligeramente la cabeza y comprobó, satisfecho, que alguien más que él había pensado en que tal vez el conductor del carro estaba en combinación con los forajidos, al ver el grupo de hombres que gesticulaban airadamente alrededor del vehículo.

Ahora estaba solo en la persecución.

Dreher y Bullock galopaban ante él, y el sobrehumano esfuerzo exigido al caballo por Warren le había hecho ganar algún terreno.

Vio volverse al gigante, y disparó contra él, sin hacer blanco.

La distancia disminuía por instantes. Yosemite quedaba atrás y el terrible galope de los caballos levantaba del camino nubes de polvo que los envolvían por completo.

Poco a poco, Dreher se destacó de su compañero, y Warren tuvo la intuición de que su ventaja no era debida tan solo al mayor peso de Bullock, sino al hecho de llevar este el caballo herido.

Estaba a menos de cincuenta yardas, cuando se produjo lo que esperaba.

De pronto vio inclinar al animal la cabeza hacia adelante, y Bullock salió despedido de la silla, midiendo con sus costillas el polvo del camino.

—Ha llegado tu hora —masculló Warren.

El forajido se puso en pie mientras su perseguidor se le echaba encima con la velocidad de un bólido.

Dreher, entre tanto, se alejaba al galope, sin pensar ni por un instante en prestar ayuda a su compañero.

Bullock saltó a la cuneta del camino con una agilidad impropia de su volumen, y comenzó a disparar.

Warren refrenó levemente al animal y se arrojó de la silla por el lado opuesto a aquel en que estaba el forajido, aplastándose contra el suelo.

Un silencio pesado y ominoso se hizo alrededor de los dos hombres, emboscados a ambos lados del polvoriento camino.

Era evidente que cada uno trataba de descubrir el lado flaco de su rival para obtener sobre él la ventaja necesaria para derrotarle.

Apoyado en los codos, Warren se deslizó a lo largo del reborde formado por el camino, ligeramente más elevado que el terreno que le rodeaba, pero Bullock debió de verle, y dos proyectiles silbaron sobre su cabeza.

El muchacho se pegó a la tierra sin dejar de observar el punto en que había caído el forajido.

Hasta el momento ninguno de los dos había logrado la más pequeña ventaja sobre su enemigo, pero al mirar hacia Yosemite le pareció distinguir una nube de polvo que se acercaba a gran velocidad.

Si no se equivocaba, Bullock tenía perdida la partida y, por tanto, era a él a quién le correspondía tomar una decisión.

Aguzó los ojos, manteniendo en la mano derecha el revólver, presto para disparar.

Bullock tendría que jugarse el todo por el todo e intentar quitarle de en medio antes de que llegase el tropel que se aproximaba.

De pronto, el forajido se puso en pie y emprendió la fuga a la carrera. Detrás de él, Warren se enderezó también y corrió en dirección oblicua a aquel, intentando cortarle el paso.

Bullock no tardó en darse cuenta de que la situación se tornaba cada vez más crítica para él.

El grupo de jinetes estaba a media milla de distancia, y Warren, más ligero y elástico, no tardaría en darle alcance.

Se detuvo y comenzó a disparar.

Warren se preguntó por qué haría tal cosa cuando los revólveres eran prácticamente inútiles a aquella distancia y lo atribuyó a la desesperación que le dominaba.

Corriendo en zigzag, con el cuerpo inclinado hacia adelante, se acercó más a su enemigo, y los proyectiles de este comenzaron a ser peligrosos.

Warren disparó también, sin esperanzas de hacer blanco. Le convenía que el tiempo transcurriese, y su sorpresa no tuvo límites cuando vio a Bullock enderezarse de repente y vacilar.

«¡Vaya suerte!», murmuró.

Él, por un momento, se le ocurrió pensar que aquello fuese un ardid de Bullock, para llegar al cuerpo a cuerpo, donde el dominio podía ser suyo, y corrió hacia él, mientras el gigante se derrumbaba en el suelo.

Estaba de bruces, con el rostro tapado por un brazo doblado debajo de él, y la mano que Warren podía ver no empuñaba ningún revólver.

A cuatro yardas de Bullock se detuvo. Este se removió ligeramente y le miró con angustiada expresión.

—Estoy… herido —murmuró.

—Haga un esfuerzo por levantarse —repuso Warren.

Descuidó un tanto la vigilancia, y ello le fue fatal. La mano derecha de Bullock se engarfió en el suelo para apoyarse y el forajido se puso lentamente de rodillas.

No estaba armado. Su revólver había caído al suelo, y Warren lo vio tres pasos más allá.

De pronto, Bullock comenzó a moverse con rapidez. Su mano derecha se apartó del suelo y arrojó contra el rostro de Warren la polvorienta tierra que empuñaba, a la vez que el forajido saltaba de lado.

Instintivamente, el muchacho apretó el gatillo. Sus disparos no encontraron el blanco y al mismo tiempo que sentía en sus ojos, cegándole, el quemante trallazo de la tierra, su enemigo cayó sobre él, propinándole un terrible cabezazo en el estómago.

Warren se vio despedido hacia atrás y chocó de espaldas contra el suelo, sintiendo clarines de alarma en su cerebro. El revólver salió despedido de su mano, y Bullock aprovechó la ocasión para lanzarse hacia el suyo.

Si lograba empuñarlo, estaba perdido. La conciencia del peligro hizo a Warren olvidarse del escozor de sus ojos. Entrevió a Bullock como si estuviese envuelto en una sábana de niebla y se lanzó contra él como impulsado por muelles de acero.

El choque les hizo rodar por el suelo a los dos.

Warren propinó una patada al revólver, y el forajido se puso en pie, pero no intentó atacarle de nuevo, sino que echó a correr alocadamente hacia el río.

Warren fue a seguirle, pero comprobó que no era preciso. Bullock había perdido por su culpa unos segundos preciosos, y el pelotón de jinetes, alargado en el camino, se escindió en dos grupos, uno de los cuales, el más numeroso, cargó contra aquel.

Era muy improbable que pudiese escapar.

Warren se restregó los llorosos ojos y salió al camino.

Froeb refrenó la marcha de su caballo y los hombres que le seguían le imitaron.

El sheriff echó pie a tierra, y preguntó con interés:

—¿Está usted bien?

—Sí —repuso Warren—. ¿Alguno de ustedes tiene agua?

Uno de los vaqueros le alargó una cantimplora.

Aquel le indicó:

—Écheme el agua en los ojos. Los tengo llenos de tierra.

El propio Froeb hizo lo que pedía. De la dirección del río llegó hasta ellos el tronar de varios disparos, seguido del silencio más absoluto, y uno de los recién llegados gritó:

—¡Ya lo traen!

El escozor de los ojos cedió. Un grupo de jinetes se acercaba lentamente, llevando ante ellos a Bullock, que caminaba con paso vacilante.

—Bueno —murmuró el sheriff—. Al menos hemos atrapado a uno. Al otro lo dejó usted seco.

—¿Y el conductor del carro? —preguntó Warren—. En mi opinión, cortó la calle a propósito.

—He ordenado a Faber que le encierre —repuso el sheriff.

—¿No viene Faber?

—No tardará en unirse a nosotros.

Bullock se detuvo ante ellos, respirando ruidosamente. Sus ojos se fijaron con odio en Warren, y este dijo:

—Es uno de los que atacaron la diligencia. Bullock, si no me equivoco.

—¡Miente usted! —masculló el forajido—. Yo…

—Ya discutiremos eso más adelante —le interrumpió el sheriff, con voz suave—. Ahora quiero preguntarle algo. ¿Dónde están sus compañeros?

Bullock le miró con insolencia.

—Averígüelo, sheriff —repuso.

Miró a su alrededor como buscando algo o a alguien. Warren intervino:

—Vamos. No sea necio. Dreher no se detuvo a ayudarle. Si lo hubiese hecho, habrían terminado conmigo fácilmente.

Bullock permaneció en silencio. El rumor de cascos hizo volver la cabeza hacia Yosemite a todos los componentes del grupo, y Faber llegó a su lado, acompañado por dos hombres más.

De un vistazo se hizo cargo de la situación, pero no dijo nada, y Froeb dictaminó:

—Volvemos al pueblo. Este canalla hablará, aunque tenga que hacerle pedazos.

Fue a montar a caballo, pero Warren le contuvo.

—Un momento, sheriff —Froeb se volvió hacia él, que agregó—: Creo que comete usted un error. El rastro está fresco y con un poco de suerte podríamos encontrar…

—¿Entre esas montañas? —preguntó Faber—. Usted está loco.

—Él nos dirá dónde podemos atraparlos a todos —decidió Froeb.

—Está bien —decidió Warren—. Yo sigo hacia los montes con los que quieran seguirme.

El rostro de Froeb se nubló, y aquel mantuvo la dura mirada del sheriff.

—No crea que intentó enmendarla la plana —agregó—, pero mi opinión es que esos rufianes no van a esperar a que carguemos sobre ellos. Saben que lo más probable es que tengamos a Bullock y no van a…

—Por mi parte, opino que tiene razón y voy con usted —dijo Lally.

—Yo también —decidió otro vaquero.

Froeb afirmó con la cabeza.

—Le confieso que no había caído en ese detalle —afirmó—. ¡A caballo, muchachos!

—¿Qué hacemos con Bullock? —preguntó Faber.

—Llévatelo a Yosemite. Zeiss y Burke pueden acompañarte, pero procurad volver pronto.

El sheriff montó a caballo. Un vaquero entregó a Warren las riendas del suyo, y el grupo no tardó en ponerse de nuevo en marcha hacia las montañas, donde Froeb esperaba representar el último acto del drama.

Faber, por su parte, se encaró con Bullock.

—Andando, canalla —dijo—. Y mucho cuidado con lo que hacemos.

Bullock comenzó a avanzar lentamente por el centro del camino. La herida que tenía era de poca gravedad, pero le convenía retardar cuanto pudiese su llegada a Yosemite, porque una vez en la población las probabilidades de escapar serían escasas o nulas.

Faber cabalgaba detrás de él, sin perderle de vista, y Zeiss y Burke lo hacían uno a cada lado de aquel.

—Apriete el paso —ordenó Zeiss—. Estoy impaciente por unirme al sheriff. Tengo la impresión de que se va a armar un buen baile.

—¡Ya lo ha oído, bandido! —masculló Faber—. Vamos. Corra un poco.

Azuzó el caballo contra él. El morro del animal empujó a Bullock, que se decidió a mover las piernas más aprisa.

Casi en las afueras de la población, Burke rezongó:

—Es absurdo que sigamos los tres. Yo me vuelvo.

—Y yo —repuso Faber—. Mi puesto está con Froeb. Y no aquí. Zeiss: ¿te atreves a continuar solo?

—Claro que me atrevo —rezongó el «cow-boy»—, pero no quiero. Me voy con Burke.

—¡Maldita sea tu cara! —regañó Faber.

—Ponte como quieras, pero nosotros nos marchamos —decidió Zeiss, sin vacilar—. Yosemite está ahí mismo y tú tienes la obligación de encerrar a este bandido en una celda.

—Además, no tienes ninguna autoridad sobre nosotros —apuntó Burke—. Tú eres el ayudante de Froeb, no Zeiss ni yo.

Faber se resignó de mala gana.

—Está bien —dijo, contrayendo la mandíbula inferior—, pero antes de largaros, atadle las manos a la espalda y dadme la cuerda. No quiero sorpresas.

Bullock fue obligado a detenerse. Zeiss saltó de la silla y, bajó la mirada vigilante de sus compañeros, enlazó los brazos del forajido a su espalda, sujetándolos a conciencia.

—¡No aprietes tanto, maldito! —rugió Bullock.

—Esto es una caricia comparado con la cuerda de la horca —repuso efectivamente Zeiss—. Toma.

Faber cogió el otro extremo de la cuerda, y Zeiss saltó de nuevo a su caballo.

—Decidle a Froeb que me uniré a vosotros en cuanto pueda —dijo.

—Y no te olvides de llevar algunos hombres —le recordó Burke.

Los dos vaqueros se alejaron al galope. Faber tiró de la cuerda que sujetaba los brazos de Bullock, y dijo:

—Andando.

VII

E

L grupo siguió al galope las huellas del caballo de Dreher, marcadas en el polvoriento camino con la mayor claridad.

Los jinetes hacían galopar a sus caballos en silencio, y delante de todos Froeb, Lally y Warren miraban hacia las montañas, que se columbraban cada vez más cerca.

Veinte minutos después, los caballos resollaban penosamente, incapaces de sostener aquella velocidad por más tiempo, y el sheriff puso el sayo al trote, siendo imitado por los demás.

Poco después, las huellas de Dreher abandonaban el camino, dirigiéndose en línea recta hacia la montaña, y Froeb murmuró:

—Va hacia el desfiladero comanche.

—Ahora viene lo peor —repuso Lally.

El terreno comenzó a tornarse pedregoso, a la vez que los oteros y colinas aumentaban de altura.

Era muy difícil seguir las huellas de los forajidos; pero, en cambio, tenían la ventaja de poder concentrar su atención en los escasos puntos de paso que se abrían paso entre los montes.

Poco después de pasar el desfiladero se unieron a ellos Zeiss y Burke, y el sheriff les preguntó por Faber.

—Le dejamos solo a la vista de Yosemite —repuso el primero.

Froeb le miró con severidad.

—No debisteis hacerlo —murmuró—. Ese tipo es peligroso.

—No se preocupe, sheriff —repuso Burke—. Le atamos a conciencia antes de dejarle al cuidado de Faber. No puede escapar.

El grupo de jinetes atravesó un pequeño valle, emprendiendo la ascensión de la ladera opuesta por el único sendero practicable.

Froeb ordenó a Jim Apache que se pusiera al frente del grupo, y el mestizo lo hizo de buena gana, mirando hacia el suelo con interés.

—Estamos en el buen camino —dijo.

La hierba, inclinada hacia adelante; algunas ramitas de espino rotas, mostrando sus extremos verdes aún, y otros detalles inadvertibles para el hombre blanco, hablaban su mudo lenguaje a aquel descendiente de indios, mostrándole el camino a seguir con tanta claridad como el rastro más visible.

Estaba mediada la mañana, cuando Zeiss afiló la vista, mirando hacia atrás.

—Alguien nos sigue —dijo.

Por el fondo del valle que acababan de abandonar galopaban cuatro o cinco jinetes. Burke repuso:

—Debe de ser Faber.

—¿Y el prisionero? —preguntó Froeb.

Cuando el grupo les alcanzó, comprobaron que estaba en lo cierto. Faber y los cuatro hombres que le acompañaban habían cabalgado de firme, y sus caballos daban muestras evidentes de cansancio.

—Lo dejé bien encerrado en una celda —aseguró su ayudante.

—¿Quién ha quedado a su cuidado?

—Se lo encargué a Foster y a Tremp.

Evidentemente, el sheriff se había quitado un peso de encima, a juzgar por el suspiro que se escapó de su pecho.

Pronto llegaron a un punto donde el camino se bifurcaba en dos, y Jim Apache se detuvo en el cruce, dando evidentes muestras de estar desconcertado.

A lo lejos, la enorme mole de la umbría del Oso recortaba sus picachos sobre el cielo azul.

—Bueno, Jim. Decide de una vez por dónde tiramos —le apremió Froeb.

—No puedo, sheriff. Mi impresión es Que hace poco han pasado hombres por las dos sendas. A usted le toca elegir.

—Está bien—. Froeb paseó la mirada sobre sus hombres—. Somos dieciséis —dijo—; de forma que podemos dividirnos en dos grupos. Faber, tú sigue por ese lado. Yo iré por este.

Aquel afirmó con la cabeza. Froeb se puso en marcha y Lally le siguió.

Por su parte, Warren, tras una corta vacilación, engrosó el grupo de Faber, al comprobar que este llevaba menos hombres.

La senda seguía un terreno tortuoso y desigual.

En cierta ocasión, al pasar por la cima de un monte, vieron a sus pies al otro grupo, caminando en fila india y distanciándose de ellos cada vez más.

—Esto parece el camino del Infierno —comentó Burke.

—Ojalá tengamos la suerte de ser nosotros los que encontremos a esos bandidos —repuso Zeiss.

Media hora después, Faber detuvo su caballo y los siete hombres que le seguían se agruparon a su alrededor.

Se encontraban en el fondo de una profunda depresión, llena de guijarros y matorrales silvestres, donde solo podían vivir las rastreras alimañas de la región.

—Bueno —dijo aquel—; opino que estamos perdiendo el tiempo.

—¿Qué propone? —preguntó Warren, adivinando que Faber no se habría detenido tan solo para decirles aquello.

—¿Veis esas alturas? Es la Umbría del Oso —replicó el ayudante de Froeb—. Un lugar salvaje, muy a propósito para ocultarse. Yo no veo rastro alguno, pero sospecho que los hombres que buscamos se han refugiado ahí.

Burke lanzó un suspiro.

—¡Pues estamos listos! —repuso—. Una vez herí a un oso y lo perdí en ese laberinto.

—Hay muchas cuevas, rocas y picos donde ocultarse —terció Zeiss.

—Sin contar con los terrenos pantanosos de los valles —recordó otro «cowboy».

—A pesar de todo, tendremos que explorarlo —dijo Warren—. Tal vez con un poco de suerte…

—Hace falta más que un poco de suerte para poder encontrar en la Umbría a media docena de hombres —dijo Burke—. Y si están decididos a defenderse, las probabilidades de atraparlos disminuyen de manera aterradora.

—Pero hemos de ir a buscarlos, ¿no es así? —preguntó Harvey.

—En efecto —repuso Faber—. Y mi proposición es que exploremos la Umbría por sectores, fijando un punto de reunión. Por ejemplo, podemos dividirnos en tres grupos, explorar un trozo cada uno y encontrarnos aquí otra vez. ¿Qué os parece?

—La idea no es mala —gruño Warren—. Pero ¿y si atacan a uno de los grupos?

—Por eso se me ha ocurrido hacer la exploración por zonas. De esta forma no nos alejaremos mucho los unos de los otros.

Burke, Zeiss y los demás afirmaron entusiasmados. Harvey habría tenido aún algunas objeciones que hacer, pero permaneció silencioso, y Faber organizó el reconocimiento.

—Burke, tú irás con Aarón y Walsh. Zeiss, tú llévate a Harry a Loony. Usted vendrá conmigo —dijo a Warren.

—No me parece prudente… —empezó a decir Burke.

—Creo que no corremos ningún peligro. Vosotros estaréis cerca para ayudarnos —le interrumpió Faber.

El grupo se deshizo. Los dos tríos se alejaron hacia los puntos que les había señalado Faber, y este sonrió a Warren.

—Vamos —dijo.

El sol quemaba ya, pero no tardaron en comenzar a cruzar algunos vallecillos, en cuyo fondo crecían los árboles.

En dos o tres ocasiones entrevieron a lo lejos a uno de los grupos, y Faber dijo:

—En caso de ser agredidos, no tardarán en ayudarnos.

Warren miraba inquieto a uno y otro lado, esperando oír de un momento a otro alguna detonación que podía ser fatal para alguien, pero los enhiestos picachos, las rocas y los arbustos se mantenían inmóviles y silenciosos, sin que pudiese columbrar señales de vida a su alrededor.

Al fin se encontraron ante la entrada de un estrecho paso, y Faber detuvo su caballo, esperando que Warren se reuniese con él.

—¿Entramos? —preguntó.

—¿Por qué no?

Faber no se decidía. Al fin dijo:

—Iré yo solo. Espéreme usted. Creo que no tardaré.

—Me parece una locura…

—No se preocupe. No nos separaremos. Solo voy a llegar al otro lado de este paso. Si no ocurre nada, volveré. En caso contrario, dispararé para que acuda en mi ayuda.

Warren afirmó con la cabeza, y Faber desapareció por el desfiladero, avanzando por él cautelosamente.

Cuando le perdió de vista, aquel se dijo que era tonto el seguir esperando a caballo, dando ocasión a algún tirador oculto para ejercitar su puntería en un blanco tan visible, y echó pie a tierra, ocultando el animal entre unas rocas.

A su vez, sentóse en el suelo, junto a su cabalgadura. Las rocas le protegían de la inclemencia de los rayos solares y a través de ellas podía dominar cierta extensión de terreno delante de la entrada del desfiladero.

Los minutos pasaban lentos y agobiadores. Faber tardaba demasiado.

—Tal vez ese desfiladero sea más largo de lo que creía —murmuró.

De pronto, fijó los ojos en un punto que se movía ante él.

—¡Demonio! —murmuró.

Un jinete galopaba hacia el desfiladero. Había algo de familiar en él, y Warren pensó que se trataría de alguno de los otros hombres de los cuales acababan de separarse Faber y él.

En esta creencia, salió de entré las rocas, acercándose más al camino que seguía aquel, para llamar su atención, pero a los pocos pasos se detuvo y permaneció oculto entre los arbustos.

El jinete pasó ante él. Había puesto el caballo al trote, y las herraduras del animal arrancaban chispas del pedregoso terreno.

La mirada de Warren se posó en el rostro del jinete. Llevaba el sombrero muy echado sobre los ojos, más a pesar de ello lo reconoció.

—¡Bullock! —exclamó, presa del mayor asombro.

Este puso el caballo al paso y penetró en el desfiladero, mientras el cerebro de Warren se convertía en un caos de pensamientos y suposiciones.

—Faber dijo que le había dejado bien seguro en una celda —murmuró—. Tal vez haya podido huir.

Sin embargo, tenía la corazonada de que algo se ocultaba detrás de la presencia allí del forajido, y de pronto tomó la decisión de seguirle.

Si había logrado huir, podría sorprender a Faber por la espalda, en cuyo caso este lo pasaría mal. De todas formas, Bullock le llevaría al punto donde estaban los otros.

Penetró a su vez en el desfiladero, avanzando por él, pegado a una de las paredes, revólver en mano.

Cuando llegó al recodo que formaba, se asomó con precaución, pero no vio a Bullock y temiendo perderlo de vista, apretó el paso.

Sus movimientos eran casi instintivos y no obedecían a un pensamiento razonable.

La presencia allí de Bullock había despertado su desconfianza, y al recordar la conversación sostenida por Nason y Faber la noche que este fue a detener al hermano de Laura, tuvo la impresión de que se estaba metiendo de cabeza en un cepo.

Al fin, entrevió de nuevo la silueta de Bullock avanzando por una recta del paso. Las paredes de este disminuían de altitud y, tras doblar otro recodo, se encontró de pronto ante una hondonada cubierta de vegetación, cuyas paredes se alzaban casi verticales.

Bullock no estaba a la vista.

Warren tenía la impresión de que había llegado al término de su viaje, pero el suelo de la hondonada estaba cubierto de hierba y se arriesgó por ella, procurando ocultarse detrás de los árboles y arbustos que obstruían el paso del sol.

Poco después, un rumor de voces llegó a sus oídos y se detuvo, intentando localizar el sitio de dónde procedían.

«Vuélvete», le dijo una voz interior.

Pero Warren no obedeció el consejo. Entre otras razones, porque pensó que si Faber estaba allí, había tenido tiempo más que suficiente para volver en su busca, cosa que no había hecho.

Desoyendo la voz de la razón que le anunciaba el peligro, se arrastró de codos por el suelo, como un animal salvaje.

Tenía los nervios en tensión y un revólver en la mano derecha. Las voces se oían cada vez más distintas y cercanas, y entre ellas distinguió la de Faber.

—Tal vez le hayan sorprendido —murmuró.

* * *

Faber llegó a la desembocadura del desfiladero y silbó de una manera especial antes de adentrarse en la hondonada.

Dreher se puso en pie y dijo:

—Ahí está Faber.

—Ya era hora —masculló Studd—. Tengo los nervios de punta.

El ayudante del sheriff echó pie a tierra ante ellos, y sonrió.

—Ya sé que todo salió bien —dijo—. Se cargaron a Bholer y atraparon a Lynn, pero por lo demás…

—Y a Bullock —rezongó Dreher—. ¿No lo sabías?

—Bullock os espera en Santa Mónica —dijo Faber—. Lo puse en libertad antes de llegar a Yosemite.

—No sé si alegrarme o sentirlo —dijo Studd—. Habrá que hacer una parte más.

—Bueno —dijo Dreher—. Sé que nos venían persiguiendo y no es hora de ponerse a charlar. Cada minuto que pasa…

—Tienes razón —contestó Faber—. Vamos al grano. ¿Tenéis el dinero?

—Sí —dijo Studd, señalando tres sacas de lona.

—Hay que repartirlo —dijo Faber—. Yo tengo que largarme en cuanto tenga mi parte.

—¿Por qué?

—Cuando el sheriff llegue a Yosemite, se enterará de que Bullock no ha pisado la cárcel. Y yo le he dicho que le dejé bien seguro en una celda.

—Vente con nosotros.

—Eso pienso hacer, pero con mi parte en el bolsillo. Vamos, Dreher. El tipo aquel está en la entrada del desfiladero.

—¿Te refieres a ese maldito Harvey?

—Sí. Venía conmigo, pero pude dejarle allí. Tenemos que matarle.

—¿Cómo?

—En cuanto hayamos repartido ese oro, yo saldré delante de vosotros y me acercaré a él. No sospecha nada y podremos sorprenderle.

—¿Y los demás?

—Los he dividido en varios grupos, pero os digo igual: yo iré delante comprobando que el camino está despejado.

Dreher se puso de un humor excelente. Abrió una de las sacas, y ya iba a volcar su contenido en la manta que Studd había tendido en el suelo, cuando Meyer dijo:

—Alguien viene.

Un caballo relinchó, y los dos forajidos respondieron a su llamada.

—Guarda el oro. Ocultaos —dijo Faber.

Otra manta fue extendida sobre la saca. Dreher y sus compinches se ocultaron detrás de los árboles que les rodeaban y el jinete no tardó en estar ante Faber.

—Es Bullock —dijo Dreher.

Guardó su revólver y se acercó al recién Regado, que le miraba ceñudo; pero Faber estalló en una maldición.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó—. ¿No te dije que nos esperases en Santa Mónica?

Bullock echó pie a tierra.

—¿Crees que soy tonto? —preguntó—. Ya podía estar esperándoos allí. Supongo que me lo dijiste para poderos largar con la «pasta».

Faber le fulminó con la mirada.

—¿Tonto? No, Bullock, no; eres más que tonto: eres un estúpido, un imbécil, que lo ha echado todo a rodar.

Aquel le miró, furioso. Luego sonrió:

—Te pone frenético que haya adivinado tus intenciones, ¿no es así?

—¡Idiota! Me habría costado muy poco trabajo liquidarte de un tiro, en vez de libertarte. ¿Quién iba a acusarme, diciendo yo que intentaste fugarte?

Dreher y los demás le miraban con severidad. Faber preguntó:

—¿Has visto alguien al entrar en el desfiladero?

—No —repuso Bullock, alarmado—. ¿Es que…?

—Dejé allí a Warren Harvey —repuso Faber, con voz metálica—. Todavía no me explico cómo no te ha matado.

—Tal vez no me haya visto —repuso Bullock.

—Has tenido que pasar delante de sus narices. ¡Maldición, Bullock! Has echado a rodar todos mis planes.

Los forajidos hicieron llover insultos e increpaciones sobre Bullock, pero este no perdió la serenidad.

—Está bien —dijo—. Soy todo eso que decís, y mucho más. Vámonos inmediatamente. Habrá ido a avisar a los demás, y tal vez aún podamos salvarnos.

Era lo más sensato. Dreher y los demás recogieron en un santiamén los objetos que les pertenecían, mientras Faber y Bullock hacían lo mismo con el oro robado. Al terminar, este dijo:

—Y si salimos bien de esta, hablaremos tú y yo, Dreher. Me dejaste a merced de ese tipo cuando pudiste echarme una mano, sin correr peligro alguno.

El rostro de Dreher se tomó pálido como la cera.

Faber le tranquilizó con la mirada. Fueron a montar a caballo, pero la actitud de Meyer les llamó la atención.

El rufián miraba fijamente hacia los árboles, entre los cuales se entrelazaba la maraña de los arbustos.

—Vamos —dijo Dreher—. Date prisa.

—Esperad —repuso Meyer, en voz baja.

—¿Qué sucede? —preguntó Faber, acercándose a él.

—Hay un hombre detrás de esos matorrales —replicó Meyer sin señalar hacia ellos.

Faber pensó con rapidez.

—¿Estás seguro? —preguntó.

—Sí. Acaba de llegar. He visto moverse los arbustos cuando se ocultaba tras ellos.

—¡Vaya! Eso cambia las cosas. Dreher.

Este se acercó.

—Meyer dice que hay un hombre escondido cerca de nosotros —le explicó Faber—. Seguramente se trata de Harvey. No mires —dijo ásperamente.

—¿Habrá seguido a Bullock?

—Seguramente; pero eso no importa ahora. Escucha. Vamos a hacer como que nos marchamos, sin darnos cuenta de que nos está espiando. Una vez que hayamos llegado a la entrada de esta hondonada, le atraparemos por la espalda.

—Al menos le acorralaremos aquí —dijo Dreher—. No podrá salir.

Faber afirmó con la cabeza. Sin mirar hacia el punto en que se encontraba Warren, los forajidos montaron a caballo y se encaminaron hacia la salida de la hondonada, dando la sensación de estar dominados por el miedo.

El ayudante del sheriff de Yosemite esperaba oír de un momento a otro el tronar de algún disparo que le indicase que Warren tomaba la ofensiva, pero nada sucedió.

Por otra parte, llevaba los ojos bien abiertos y estaba seguro de que aquel no se había movido del sitio donde Meyer afirmaba haberle visto.

Cuando llegaron al estrecho paso que conducía hacia el campamento, Faber ordenó:

—A tierra. Studd, tú guardarás los caballos. Llévatelos.

El aludido desapareció con los animales por la angostura del paso. Faber se volvió hacia los otros.

—Meyer, tú quédate aquí. Si intenta salir, no dudes en acribillarle la piel. Los demás, venid conmigo.

Seguido por Dreher y los otros cuatro forajidos, Faber volvió sobre sus pasos, revólver en mano, decidido a terminar con Warren Harvey.

—No podrá escapar —dijo Dreher—. El solo se ha metido en la ratonera.

—¿No habrá salido al vernos marchar?

—No. Tendríamos que haberle visto.

Los cinco rufianes se desplegaron en abanico, avanzando por entre los árboles hacia el punto donde Meyer aseguraba haber visto un hombre.

Mientras tanto, aquel, emboscado detrás de unas piedras, afilaba la vista detrás del punto de mira de su rifle, cerrando la única puerta de escape de aquella trampa mortal.

Faber y sus hombres avanzaban cautelosamente, mirando ante ellos antes de aventurarse a dar un paso hacia adelante.

Al fin se encontraron a veinte yardas escasas de los matorrales indicados por Meyer, pero no vieron a nadie.

—¿Dónde demonios se habrá metido? —rezongó Faber.

Estaba detrás de un árbol, protegido por su grueso tronco. Dreher saltó hacia él, situándose a su lado.

—Meyer debe haber visto visiones —dijo—. No veo a nadie.

—De todas formas, debemos cerciorarnos de que se ha equivocado. Adelante.

Los cinco siguieron avanzando, pero ahora sus precauciones eran mayores aún, debido a la tensión que la ausencia de Warren había comunicado a la situación.

Estaban muy cerca del punto de partida y aún no veían el menor rastro de aquel. Y, sin embargo, si Meyer le había visto, tenía que estar allí.

Más allá del pequeño claro donde estuvieron acampados abrían sus negras bocas algunas cuevas. Dreher fijó la vista en ellas y dijo a Faber:

—Debe de estar en una de esas cavernas. No puede ser de otra forma.

—Seguramente. ¿Las habéis explorado?

—Solo la entrada de las dos o tres que utilizábamos.

—¿Son muy profundas?

—Sí —replicó Dreher.

—De todas formas, debemos arriesgarnos —dijo Faber—. Si nos marchamos dejándole vivo, correrá en busca de los demás y se pegarán a nuestros talones hasta que nos atrapen.

Dreher le miró con fijeza.

—No seré yo quien salga —dijo—. Al primero que asome la nariz, le freirá a tiros.

—Podemos enviar a alguien —repuso Faber—. ¿No te parece?

—Bullock tampoco querrá ir. Es demasiado astuto.

—Déjalo de mi cuenta —contestó Faber—. ¿Eh, Lomay, Spencer? Echad un vistazo por ahí delante.

Los aludidos siguieron avanzando hacia el claro. Faber sonrió, satisfecho de conocer a sus hombres.

Lomay se detuvo de pronto, mirando hacia las cuevas, y aquel comprendió que acababa de percatarse del peligro que corría. Spencer, en cambio, siguió adelante, y cuando llegó al claro quedó frente al paredón vertical que limitaba la hondonada por aquel lado, mirando a su alrededor en medio de un silencio impresionante.

VIII

W

ARREN saltó detrás de los arbustos y apartó las ramas con precaución.

Faber estaba allí, increpando violentamente a Bullock y ya no tuvo la menor duda de su falsedad.

—Ya lo sospechaba yo —murmuró.

Toda su atención se concentró en el grupo que tenía enfrente. Por fortuna, ignoraban que se encontraba allí, pues de otra forma caerían sobre él como fieras.

Contrariamente a lo que esperaba, no fue solo Faber quien se dispuso a salir de la depresión. Todos los forajidos montaron a caballo y comenzaron a abandonarla.

—Claro —se dijo—. Después de ver a Bullock, tendría yo que ser muy tonto para creer el cuento que me largase.

Vaciló entre seguir aplastado entre los arbustos, mientras los rufianes desfilaban ante sus ojos, o, por el contrario, comenzar a disparar contra ellos.

Zeiss y los demás no estarían muy lejos y con toda seguridad oirían las detonaciones, apresurándose a acudir en su auxilio.

Al fin decidió que era preferible dejarlos marchar y se volvió lentamente, fijando sus ojos en Bullock, que se alejaba en último lugar.

Un par de minutos después de perderles de vista, Warren se puso en pie y comenzó a moverse con cautela hacia la salida, pero no tardó en detenerse en seco, y masculló:

—¡Imbécil!

Faber y otros cuatro hombres, entre ellos Dreher y Bullock avanzaban hacia él, protegidos por los árboles. Aquello no significaba más que una cosa. Le habían visto, pero no quisieron atacarle hasta tener taponada la salida de la depresión.

Ahora lamentaba no haber disparado antes, derribando a un par de forajidos, pero las cosas no tenían ya remedio y debía de afrontar la situación.

Warren retrocedió lentamente. Era preciso no descubrir el punto donde se encontraba, porque entonces el plan que acababa de ocurrírsele se vendría estrepitosamente abajo.

Retrocediendo llegó hasta el pequeño claro, pero no lo atravesó, sino que perdió unos segundos rodeándolo, y penetró en una de las cuevas que se abrían en la pared.

Una vez allí, se aplastó contra el suelo y esperó.

Los forajidos no tardaron en llegar. Tras una corta vacilación, uno de ellos apareció entre los últimos árboles y se dispuso a atravesar el llano, dirigiéndose hacia la cueva en que se encontraba Warren.

—Me han descubierto —se dijo este.

Había llegado la hora de morir matando.

Spencer estaba a veinte yardas de distancia cuando le descubrió. Dio media vuelta con rapidez, intentando escapar, pero fue inútil.

Las dos detonaciones sonaron como trallazos en la paz de la hondonada, y mientras se extinguían sus ecos, el forajido cayó de bruces al suelo, donde permaneció inmóvil.

—Uno menos —murmuró Warren.

Se encogió sobre sí mismo, esperando una rociada de balas, que no llegó.

Frente a él, el ceño de Faber se tornó más sombrío. Lomay se ocultó detrás de un árbol, y aquel le gritó:

—No dispares.

—¿Por qué? —preguntó Dreher a su lado.

—Las detonaciones pueden atraer hacia aquí a los demás —repuso Faber—. Tenemos que intentar sacarle de ahí disparando lo menos posible.

Dreher se mordió el labio inferior, mientras Warren miraba ante él, intrigado, al no recibir respuesta a su disparo.

Bullock llegó a la rastra junto a los dos hombres, y cuando Faber le explicó la situación demostró que no era tan bruto como parecía.

—Yo me encargo de eso —dijo.

Antes de que pudiesen contestarle se alejó entre los árboles, dejándoles con las ganas de saber qué iba a hacer.

El forajido se alejó hacia la derecha, situándose fuera del punto de mira de Warren y comenzó a avanzar a la rastra hacia la caverna, pegado a la pared rocosa.

—No le ha visto —dijo Faber con alegría.

Mantuvo los ojos fijos en Bullock, que seguía arrastrándose lentamente, sin apresurarse.

La distancia que le separaba de la caverna disminuía paulatinamente, sin que Warren pudiese percatarse del peligro que se cernía sobre él, porque estaba metido dentro de aquella como media yarda, oteando la arboleda, que se extendía ante sus ojos.

—Dreher —llamó Faber—. Cuando Bullock entre en la cueva es la ocasión para evitar que te ajuste las cuentas.

Aquel sonrió, aliviado.

—Y al mismo tiempo será uno menos a repartir —agregó.

Los dos forajidos se comprendían perfectamente. Aquellas breves palabras, unidas a la muerte de Spencer, acababan de sugerirles el medio de emplear a los demás para salvarse ellos, aumentando al mismo tiempo su parte en los beneficios.

Faber fue más lejos aún en sus pensamientos, pero Dreher no adivinó que le incluían a él.

Bullock llegó a dos yardas de la boca de la cueva y se detuvo, disponiéndose a saltar.

—Prevenido, Dreher —dijo Faber.

Cuatro revólveres centraron sus bocas en la cueva cuando Bullock inició el salto.

El forajido cayó de pronto ante Warren. Como Faber esperaba, este se puso en pie para repeler la inesperada agresión, y gritó:

—¡Ahora! ¡Disparad!

Una docena de proyectiles se abatió sobre la caverna, y el enorme corpachón de Bullock libró a Warren de una muerte cierta.

Este disparó también, y el forajido, cosido a balazos, se derrumbó en el suelo, mientras Warren se aplastaba contra una de las paredes.

Un dolor candente atenazaba su hombro izquierdo, pero no hizo el menor caso de él.

—¡Adelante! —gritó Faber.

Warren oyó la orden y se mordió el labio inferior al ver a los tres supervivientes lanzarse a la carrera hacia la caverna.

No tenía tiempo de tirarse de nuevo al suelo para intentar frenarlos a tiro limpio. Solo se abría ante sus ojos una solución, y no vaciló en aprovecharla, corriendo hacia el interior de la cueva, con el cuerpo inclinado hacia adelante.

Un recodo le puso inmediatamente fuera del campo visual de sus enemigos, y Warren se detuvo, mirando ante él.

La luz del día llegaba escasamente hasta el punto donde se encontraba. Mirando hacia atrás, comprobó que a pocas yardas de distancia la oscuridad era casi absoluta.

Retrocedió en silencio, preguntándose cuál sería la profundidad de la caverna.

Por su parte, Faber y Dreher no tardaron en llegar al sitio en que Bullock respiraba estertorosamente aún.

—No está aquí —dijo el primero.

Los dos saltaron al mí no tiempo fuera de la caverna, al pensar que marren estaría oculto entre las sombras, acechando el momento de disparar sobre ellos.

Pero nada sucedió, y Lomay dijo:

—Por mi parte, no pienso quedarme aquí todo el día.

Hizo ademán de marcharse, pero Faber le contuvo.

—Espérate, animal. ¿No comprendes que no podemos dejarle ahí? Se nos echarían todos encima apenas nos hubiésemos alejado un cuarto de milla.

—Entonces, acabemos de una vez.

Lomay saltó dentro de la caverna, sin que sonasen los esperados disparos, indicadores de que Warren Harvey seguía con vida.

Aquello animó a Faber y a Dreher, que también penetraron en la cueva, avanzando los tres hacia la oscuridad.

Por su parte, Warren se percató de que el tiempo trabajaba en favor suyo y siguió caminando por el túnel, comprobando que este ascendía a medida que avanzaba.

La oscuridad no era total dentro de él y se preguntó, sorprendido, si tendría la suerte de que hubiese otra salida, en cuyo caso aún podía alentar esperanzas de salvación.

La claridad iba en aumento, permitiéndole avanzar más aprisa. La herida del hombro le dolía bastante, pero la ansiedad pudo en él más que el martirio de sus pinchazos y siguió avanzando sin hacerle demasiado caso.

El túnel era cada vez más ancho y estaba mejor iluminado. Warren corría ahora por una rampa ligeramente inclinada hacia abajo que desembocaba en un ensanchamiento, del cual provenía la luz.

Miró hacia arriba. El techo ganaba altura, formando una especie de bóveda, que terminaba en un amplio agujero, a través del cual vio el azul purísimo del cielo; mas estaba fuera de su alcance, y suspiró.

Había que seguir adelante. El piso de la rotonda estaba un par de yardas más abajo que la rampa en la cual se encontraba, pero esta seguía más allá de la rotonda.

Una capa de arena fina y húmeda formaba el piso de aquella especie de ensanchamiento del túnel, y Warren se dispuso a saltar para seguir la fuga, pero antes miró hacia atrás, y al hacerlo tropezó con una piedra que cayó al piso de la rotonda.

El ruido que hizo despertó algunos ecos en la caverna. El sombrero de Warren cayó también a la arena al trastabillar aquel, y el muchacho lanzó una maldición.

A su espalda resonó la voz de Faber, lejana aún:

—¡Vamos! ¡Está ahí!

Le acosaban como a una fiera.

Encogió las piernas, pero no llegó a dar el salto, y permaneció mirando la capa de arena que se extendía dos yardas más abajo a partir del punto en que quedaba cortada la rampa, como si no pudiese creer lo que estaba viendo.

La piedra que cayó a la arena al tropezar con ella se hundía lentamente, y cuando desapareció de su vista, solo un leve círculo dibujado en la arena señalaba el punto donde había caído, junto al cual estaba su sombrero.

—Arenas movedizas —murmuró, tragando saliva.

Pensó con horror en lo que hubiese sido de él de haber saltado al fondo de la rotonda. Ahora se estaría debatiendo, hundiéndose cada vez más en las fauces de las temibles arenas, mientras intentaba librarse de su voracidad.

Era milagroso que se hubiese salvado, pero su situación no tenía nada de envidiable.

Los tres forajidos avanzaban tras él, y era imposible abrirse paso a tiros a través del túnel. Y al otro lado estaban las arenas movedizas, esperando pacientemente su presa.

Warren miró angustiado a su alrededor. A su derecha sobresalía de la pared que formaba la bóveda una estrecha cornisa que bordeaba la rotonda, descendiendo a medida que avanzaba hacia el lado opuesto de esta, para terminar otra vez en la rampa, al otro lado de las arenas.

Parecía haber sido construida por el hombre cientos o miles de años antes, para salvar el peligro, y Warren pensó que era la única probabilidad que tenía de salir con bien de aquel atolladero.

Un sudor frío invadió su frente cuando se decidió a avanzar paso a paso por la cornisa, con la espalda pegada a la pared, obligado por el rumor de los pasos de sus perseguidores.

Sus ojos no se apartaban de aquellas arenas, de Inocente aspecto, y se preguntó cuántos hombres habrían perecido ya en ellas, asfixiados por su suave y temible dogal.

Warren extendía la pierna derecha, apoyaba firmemente el pie y luego acercaba la pierna izquierda.

De esta forma, su avance era lento, y se percató de que no podía alcanzar el otro lado de la rotonda antes de que sus perseguidores llegasen a ella.

De pronto, Faber apareció en su campo visual, seguido de Dreher y Lomay. En aquel momento llegaba a una pequeñísima depresión de la pared y no siguió adelante, sino que se incrustó en ella, sin perder de vista a sus enemigos.

Faber miró al otro lado de la rotonda.

—Ha pasado allí —dijo—. Mirad el sombrero.

Se le ha caído al saltar. Vamos. No puede estar muy lejos.

Warren suspiró y bendijo la casualidad que había hecho caer su sombrero a las arenas. Era un «Stetson» en buen uso, pero no le importaba perderlo si con ello salvaba la vida.

Sus ojos se abrieron al ver avanzar al trío hacia el corte.

¡Iban a saltar! Ignoraban el peligro que corrían, pero no iba a ser él quien se molestase en avisarles.

Warren parecía una estatua. La cabeza, echada hacia atrás, permanecía casi por completo fuera de la vista de sus perseguidores, y las ropas se confundían con el color de la pared terrosa.

Por otra parte, los forajidos tenían la vista fija en el suelo y en el sombrero del perseguido, y ni siquiera miraron hacia el punto en que se encontraba aquel, pasando las angustias del infierno a treinta yardas de distancia.

De pronto, Lomay saltó. Warren cerró los, ojos, pero volvió a abrirlos al oír su grito de terror.

Dreher, que se disponía a seguirle, no cayó también por un milagro. Al ver hundirse a Lomay, vaciló un instante al borde del corte, haciendo inauditos esfuerzos por retroceder y al fin lo consiguió.

Los ojos de Warren estaban fijos en el desdichado Lomay, como fascinados. El forajido se había hundido casi hasta el pecho al caer. Agitó violentamente los brazos y chilló:

—¡Faber! Echadme una cuerda… algo.

Dreher, pálido como la muerte, sentóse en el suelo, incapaz de pensar con lucidez, mientras Faber permanecía inmóvil.

Lomay seguía manoteando abajo. Unos segundos más y las arenas movedizas cubrirían sus hombros. Aún podía salvarse. Bastaba para ello con que le echasen algo a que asirse, pero Faber no parecía dispuesto a prestarle ayuda.

—Por favor —suplicó el forajido—. No me dejéis morir así. Tenéis que salvarme…

Dreher salió de su estupor y comenzó a quitarse la camisa.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Faber.

—Ayudarle a salir de ahí. Es horrible —replicó Dreher con voz ronca.

Se despojó del cinturón, atándolo a la camisa, y una luz de esperanza brilló en los ojos de Lomay.

—Date prisa, Dreher —dijo espantado.

Se pasó la lengua por los labios resecos, y Warren miró hacia sus compañeros. Dreher se disponía a echar a Lomay aquel cabo de salvación, pero Faber le contuvo.

—Déjale —dijo—. Otro menos.

Aquel vaciló. Tal vez su alma no era tan dura como la de Faber o le espantaba la idea de ver entre sueños el fantasma de Lomay para el resto de sus días.

—No le hagas caso, Dreher —chilló Lomay desesperadamente—. Échame algo… Sálvame, compañero.

Las arenas le llegaban ya a la boca. Lomay conservaba ambos brazos fuera de la superficie y comenzó a hacer alocados movimientos para alejar aquellas, formando una pequeña depresión debajo de la boca y la nariz.

Pero aquel intento de retrasar la llegada de la muerte aceleró su hundimiento.

Dreher se desasió de Faber y le arrojó el extremo del cinturón cuando los ojos del desdichado podían verle aún.

El cinturón cayó a su lado. Lomay intentó alcanzarle con un supremo esfuerzo, pero no lo consiguió, y tras una breve agitación, tan solo quedó visible su pelo, negro y revuelto, y la mano derecha, que se cerró espasmódicamente, como si su último acto consciente fuese maldecir a William Faber por haberle dejado morir de aquella forma.

Warren tragó saliva. Dreher sintió que sus piernas vacilaban y se apoyó en la pared del túnel.

—Vamos —dijo Faber—. No lo sientas demasiado. El habría hecho igual.

Dreher le miró con odio, pero no contestó. La cabeza de Lomay desapareció también, tragada por las arenas, y solo su mano quedó como flotando sobre ellas, aunque no tardaría también en hundirse.

—Bien. Ya sabemos lo que ha sido de Harvey —dijo Faber—. Intentaría ganar el otro lado de la rotonda y se hundió como Lomay.

Dreher se repuso.

—Sí —dijo con voz ronca, mientras volvía a ponerse la camisa—. Seguramente fue… eso. Vámonos de aquí, Faber. Esas arenas…

De pronto echó a correr hacia el túnel, perdiéndose de vista. Faber sacó el revólver y apuntó a su espalda. Warren pidió al cielo que apretase el gatillo, pero aquel murmuró:

—Aún no. Todavía puede serme útil.

Enfundó el revólver mientras corría en pos de Dreher, y Warren estuvo a punto de echarse a llorar, sin creer aún en su buena suerte.

—Arenas, siempre arenas —murmuró—. Las del desierto querían devorarme, pero estas me han salvado.

Paso a paso abandonó la cornisa, sin dejar de mirar hacia abajo. Una pisada en falso, un leve resbalón e iría a hacer compañía al desdichado Lomay en el seno de la arena movediza.

Al fin se encontró en la rampa y exhaló un suspiro de alivio.

Una última mirada hacia atrás le permitió comprobar que las arenas habían recobrado su posición normal. Nada en ellas, excepto su sombrero, que flotaba a causa de su poco peso, indicaba la tragedia que acababa de ocurrir, pero un hombre lleno de vida minutos antes permanecería inmóvil entre ellas para siempre.

Warren corrió hacia la salida de la cueva procurando no hacer ruido.

Ahora que los forajidos le creían muerto, estaba seguro de que no se habrían detenido en la hondonada, y urgía poner sobre aviso a los demás hombres que los buscaban.

Al llegar al recodo que había antes de la salida miró ante él, pero no pudo ver a nadie, y se asomó a la boca de la cueva con precaución.

La hondonada estaba desierta. Warren penetró entre los árboles, acercándose prudentemente a la salida, y poco después el relincho de un caballo llegó a sus oídos.

Faber y sus secuaces se disponían a escapar con el producto del robo. Ahora eran solamente cuatro y se mostraban alegres y locuaces ante aquel inesperado aumento de sus partes respectivas.

—Vamos —dijo Dreher—. Salgamos de aquí cuanto antes. Hemos perdido mucho tiempo.

Los cuatro abandonaron la hondonada. Warren, tras una corta espera, los siguió fuera de ella, avanzando cautelosamente por el estrecho desfiladero.

Los forajidos salieron de este, llegando a la vaguada cubierta de guijarros en que desembocaba aquel y corrieron por ella hacia la libertad.

Warren se asomó, mirando hacia adelante. Los forajidos estaban a menos de cincuenta yardas de distancia y parecía que, al fin, conseguirían escapar.

De pronto, se dejó oír el relincho de un caballo. Warren miró hacia aquel punto y divisó una fila de hombres que avanzaba hacia el desfiladero.

Con toda seguridad se trataba del sheriff y los vaqueros que le acompañaban, pero no marchaban por el fondo de la vaguada, sino por la cresta de la colina de la derecha, alejándose del desfiladero.

Por un momento tuvo la esperanza de que se percatasen de la presencia de los cuatro forajidos en el fondo de la vaguada, más no tardó en comprender que Faber era más astuto de lo que se había imaginado.

Seguramente sus ojos de águila habían divisado a sus perseguidores aun antes de sonar el relincho del caballo y retrocedía a toda prisa hacia el desfiladero, seguido de sus secuaces.

La inclinada ladera de la colina les ocultaba casi por completo a la mirada de sus perseguidores, y Warren constató que Froeb desaparecía por el lado opuesto de la colina.

Las paredes del desfiladero, casi verticales, podían prestar a Faber y a sus secuaces un formidable refugio, que les librase de ser vistos.

Si Froeb se alejaba, podrían esperar la llegada de la noche para salir de allí con muchas probabilidades de éxito.

«Tengo que atraer la atención del sheriff, sea como sea», se dijo.

Decidido a ello, apuntó con el revólver a Faber, que hacía galopar a su caballo hacia el desfiladero, y disparó.

La detonación retumbó con mil ecos, expandiéndose por todos los ámbitos. El caballo de Faber lanzó un agudo relincho de dolor y se detuvo en su carrera, pero no llegó a caer, y el forajido le espoleó despiadadamente.

Los cuatro llegaban hacia él a la carga. Warren apretó el gatillo dos veces más, sin tomar puntería, y corrió por el desfiladero hacia la hondonada, donde los árboles le ofrecían más probabilidades de resistir.

Faber sacó el revólver de la funda y disparó contra él, al mismo tiempo que mascullaba una maldición.

El proyectil arrancó esquirlas de la pared del desfiladero.

Warren corrió como un gamo y se emboscó entre los árboles, dominando con sus revólveres la desembocadura del desfiladero, mientras se preguntaba si Faber habría oído el tronar de los disparos.

«Por si acaso…», murmuró.

Apretó el gatillo cuatro veces más en rápida sucesión.

Tenía el brazo izquierdo como acorchado, pero podía disparar con aquella mano, y lo que le interesaba por el momento era meter todo el ruido que pudiese.

Dreher y Studd, que penetraban en aquel momento en la hondonada, sintieron conmoverse debajo de sus cuerpos la mole de sus caballos y se arrojaron de ellos al mismo tiempo que varios proyectiles más silbaron sobre sus cabezas.

Luego se hizo el silencio. Un silencio ominoso, mientras Warren observaba ante él.

¿Habría oído Froeb los disparos?

De pronto, Faber saltó dentro de la hondonada, uniéndose a Dreher y a Studd, mientras Meyer le cubría con sus disparos.

Warren retrocedió, corriendo por entre los árboles, y el forajido rugió:

—¡A él! ¡Hay que matarle! ¡Tenemos que matarle!

Odiaba más que a nadie en el mundo a aquel hombre, que había echado a rodar todos sus planes y deshecho su cuadrilla, en unas condiciones que parecían indicar que el cielo le ayudaba.

Sabía que estaba perdido, pero la ira le dominaba y se iría satisfecho al otro mundo si pudiese hacer que Warren Harvey le acompañase.

IX

W

ARREN se dispuso a morir matando, emboscado detrás del tronco de un árbol, derribado tal vez por un rayo.

Faber, Meyer y Dreher, llenos de ira por el fracaso sufrido, se acercaban a él entre la arboleda que le prestaba su refugio.

Warren dudó que pudiese hacerles frente con probabilidades de éxito.

Dreher ocupaba el centro del trío y Meyer y Faber los extremos. Warren observaba sus movimientos con tal atención, que los ojos le dolían, y cuando Dreher saltó hacia él, comenzó a disparar.

Tenía que frenar su avance fuera como fuese. Aún alimentaba la esperanza de que Froeb o alguno de los otros grupos hubiesen oído los disparos y corriesen en su ayuda.

Dreher, cogido en pleno salto por los proyectiles, chocó contra el tronco de un árbol y cayó sin vida junto a él.

Meyer lanzó un grito de sorpresa y en lugar de lanzarse contra Warren huyó despavorido hacia la salida de la hondonada.

Era lo más conveniente, lo único que le ofrecía un resquicio para poder escapar. Faber se mordió el labio inferior y chilló:

—¡Meyer! No te vayas.

Aquel hizo caso omiso de su llamada y siguió corriendo entre los árboles. Faber, enfurecido, apretó el gatillo de su revólver y los proyectiles rompieron algunas ramas alrededor del despavorido rufián, que desapareció de su vista.

Faber pensó que estaba perdido. Vaciló un instante entre seguir a Meyer o intentar eliminar a Warren. Si lo conseguía, aún podría refugiarse en una de las cuevas, donde tal vez nadie fuese a buscarle.

Sí. Esto era lo mejor. El forajido se volvió hacia el punto en que estaba su enemigo, y ya iba a saltar hacia allí cuando la voz metálica de Harvey, sonando a su espalda, le contuvo.

—¡Quieto, Faber! Estás perdido.

El rufián se volvió con lentitud, pero Warren ordenó de nuevo:

—Tira el revólver al suelo.

Aquel obedeció de mala gana y acabó de volverse con los brazos en alto. Warren, desgreñado, cubierto de polvo y lleno de cansancio, le miraba sonriente.

—Ha llegado el fin, Faber. Enfréntate a él como un hombre.

Faber comprendió que Warren había aprovechado la huida de Meyer para abandonar el refugio del árbol y situarse a su espalda.

—Está bien —repuso con voz opaca—. Sé cuándo estoy perdido.

—Avanza hacia la salida. Despacio, y sin hacer tonterías.

Aquel obedeció. Al pasar junto a su enemigo le preguntó:

—¿Cómo se te ocurrió venir aquí? Viste a Bullock, ¿no es cierto?

—Sí. Tú habías dicho que lo dejaste seguro en una celda, y esto me aseguró en mis sospechas.

—¿Quieres decir que sospechabas de mí?

—Algo recelaba desde la noche que Dreher te llamó Bill en casa de Tracy Nason. Aquel era el diminutivo del hombre que tenía interés en que Nason desapareciese, pero era ir demasiado lejos pensar que fueses tú.

—¿Por dónde escapaste de la caverna? Creímos que habías caído en las arenas.

—Hay un reborde en la pared, una especie de cornisa desde donde presencié el fin de Lomay. Eres el peor de los asesinos, Faber. Le dejaste morir cuando Dreher pudo salvarle, pero ha llegado tu hora. Sigue adelante. La horca es poco castigo para ti.

Faber obedeció en silencio. Warren marchaba detrás de él, un poco a la derecha, sin quitarle los ojos de encima, y por este motivo no vio la raíz que sobresalía del suelo y tropezó con ella, dando unos traspiés hacia Faber.

El forajido se apresuró a aprovechar aquella ocasión que se le brindaba. Warren estaba junto a él, inclinado hacia adelante, con la mano armada extendida instintivamente en busca de un punto de apoyo y Faber le propinó una terrible patada en el codo, que hizo correr calambres por el brazo de Harvey, obligándole a soltar el arma.

Faber retrocedió hacia las cuevas.

Warren giró sobre sí mismo, aseguró ambos pies en el suelo y se lanzó hacia él, en línea casi horizontal, asiéndole por la cintura.

El forajido cayó de bruces al suelo. Los dos hombres se incorporaron casi al mismo tiempo, y el puño cerrado de Faber golpeó la cara de su enemigo con la furia de la desesperación, lanzándole contra el tronco de un árbol.

Warren cayó de rodillas. Faber saltó a su lado y estiró la pierna derecha, dispuesto a patearle el rostro, pero aquel consiguió asirle por el pie, y, aunque la espuela le causó algunos arañazos, tiró de él, haciéndole caer al suelo.

Faber se revolvió como un gato. Warren se tiró en plancha hacia él, pero el forajido dio media vuelta sobre sí mismo y su cuerpo cayó encima del revólver perdido por Harvey, mientras este chocaba contra la tierra.

El rufián estuvo a punto de lanzar un grito de alegría, pero en aquel momento se oyó una detonación en el desfiladero, seguida de varias más, y Warren masculló:

—Estás perdido, Faber.

Su rostro se tornó pálido cuando vio a este incorporarse ante él con el revólver en la mano.

—Estoy perdido, sí; pero tú no podrás saborear tu triunfo.

Consciente del peligro que corría, Warren se precipitó hacia él, propinándole un fuerte empujón, que lanzó de nuevo a Faber de espaldas al suelo, mientras el proyectil se perdía entre la hojarasca que les cubría.

Algunos gritos procedentes del desfiladero llegaron a sus oídos. Faber se puso en pie y disparó de nuevo contra Warren, que sintió su pecho mordido por el plomo.

Llevóse las manos a él, mientras retrocedía sin dejar de mirar a su enemigo, en cuyo rostro relucía una sonrisa diabólica.

—Voy a matarte, Harvey —murmuró.

Detrás de este resonó una detonación, y el proyectil se clavó en la mano armada de Faber, haciendo volar el revólver por los aires.

Warren sentía que una nube negra se interponía entre él y cuanto le rodeaba. Oyó vagamente una voz familiar que le animaba, pero sentía que las fuerzas le abandonaban por momentos.

Su último acto consciente fue impedir que Faber se apoderase de nuevo del revólver.

Entrevió su silueta, acercándose al arma para recogerla, y se dejó caer hacia adelante, evitando que la mano de Faber llegase a tocar la culata.

El forajido se puso en pie con celeridad y corrió como un gamo hacia las cuevas, perseguido por varios proyectiles.

Froeb, Lally, Zeiss y dos o tres hombres más llegaron junto a Warren, que hizo un esfuerzo supremo.

—Va esconderse… en las cuevas —musitó a Froeb, que se había inclinado hacia él—. Cuidado… arenas movedizas…

No pudo decir más. Perdió el conocimiento, y el sheriff le dejó al cuidado de sus hombres, entre los cuales aparecía Meyer, atado codo con codo, a pesar de la palidez su rostro.

—Lally, hay que explorar esas cuevas —dijo Froeb—. Al parecer, hay en ellas arenas movedizas, de forma que tened cuidado. Vamos.

Froeb, seguido por Lally y Burke, penetraron en una de las cavernas, mientras el resto de sus hombres vigilaban las salidas de las demás, y aquellos no tardaron en volver.

—En esa no está —dijo Froeb.

La segunda era mucho más ancha que la anterior, y avanzaron por ella hacia la penumbra que columbraban en el fondo, temiendo que hubiese otra salida, pero no tardaron en encontrarse ante la bóveda, en cuyas arenas había encontrado la muerte Lomay poco antes.

Faber había penetrado en aquella cueva. El forajido se detuvo ante las arenas. Por un momento tuvo la esperanza de que el sheriff no le persiguiese por aquel camino, pero aquella murió al oír detrás de él ruido de pasos.

De pronto, recordó que Warren había hablado de una especie de cornisa, y la buscó con ansiedad, no tardando en encontrarla a su derecha.

Faber se aventuró por ella, sintiendo el mismo terror que poco antes había dominado a Harvey. Si podía llegar al otro extremo, estaría a salvo, pero en caso contrario…

Avanzaba por la estrecha cornisa con cierta rapidez, obligado por el miedo, sin dejar de mirar la pardusca superficie que esperaba abajo.

Froeb, Lally y Zeiss se presentaron de pronto ante él, mirando a su alrededor, y este exclamó:

—Pero… ¡si es Faber! ¡Santo Cielo!

Froeb frunció el ceño, preguntándose si no estaría equivocado Warren. Por su parte, Lally fue a saltar a la arena para correr hacia el otro lado de la bóveda, pero el sheriff le contuvo:

—¡Quieto, muchacho! Harvey dijo…

Cogió una piedra del suelo y la arrojó con fuerza contra la arena, comprobando que aquella se hundía lentamente. Lally tragó saliva, y el sheriff se volvió hacia el fugitivo.

—Faber —ordenó—, vuelve aquí.

Aquel desoyó la orden y siguió avanzando por la cornisa, con la espalda pegada a la pared.

Había recorrido ya la mitad del camino y comenzó a alimentar la esperanza de salvarse.

—Vuelve; he dicho. Vuelve o disparo —amenazó Froeb.

—No vendrá —refunfuñó Lally—. Mire, sheriff: el túnel continúa al otro lado de las arenas. Si consigue alcanzarlo, podrá escapar.

—Eso no ocurrirá, si puedo evitarlo —masculló Froeb.

La negativa de Faber a reunirse con ellos era la mayor evidencia de su culpabilidad.

Con fría determinación sacó el revólver y apuntó a Faber, que le miró, aterrado.

—¿Vuelves o no, canalla?

Quedaban aún unas veinte yardas de camino. Cuarenta pasos, que tendría que salvar bajo la amenaza de cuatro revólveres que le encañonaban desde ochenta yardas de distancia.

Faber tragó saliva y siguió avanzando.

Froeb disparó. La detonación sonó como un cañonazo en el ámbito de la rotonda, y el proyectil se clavó en la pared de tierra, a cuatro pulgadas de la cabeza de Faber.

—Por última vez —advirtió Froeb—: te digo que vuelvas.

Por toda respuesta, Faber dio cuatro pasos más, con excesiva rapidez, y un trozo del borde de la cornisa se desmoronó bajo sus pies.

—Él lo ha querido —masculló el sheriff.

Disparó de nuevo, sin hacer blanco. Lally apretó el gatillo a su vez, y Faber se estiró.

—Le has tocado —masculló el sheriff.

Aquel apresuró su fuga. Iba como alocado, con el pensamiento y la vista fijos en el túnel que se abría a treinta pasos de distancia, pero no llegó a él.

De pronto perdió pie. Froeb lanzó una exclamación al verle agitar los brazos en el aire, intentando inútilmente asirse a la lisa pared de la rotonda, y el cuerpo de Faber, tras una breve vacilación, cayó en las arenas, cuyas fauces se abrieron bajo su peso.

—¡Santo Dios! —murmuró Lally—. No puedo ver esto…

Froeb, Zeiss y Burke miraban a Faber como fascinados. Su cuerpo se hundía poco a poco en la arena, a pesar de su inmovilidad.

—Froeb —chilló—: por favor…

Era inútil intentar salvarle, porque, aparte de que era una locura arriesgarse por la cornisa, nadie podría llegar a tiempo de tenderle un cable al que pudiese asirse.

Un terrible alarido indicó su fin. Lally se volvió a mirar, y solo vio unos espesos círculos concéntricos, que indicaban el punto en que había caído.

—Esto… es horrible —murmuró Zeiss—. No lo olvidaré mientras viva.

Froeb, por su parte, permaneció inmóvil unos segundos en aquel lugar, sin poder apartar los ojos de las arenas. Al fin murmuró, con voz ronca:

—Vámonos.

Seguido de los tres hombres salió de la caverna. Un sol brillante y caliente reinaba en el cielo, arrojando sus rayos sobre la tierra.

Lally expandió el pecho y se sentó en una piedra.

Los hombres que guardaron las salidas de las cuevas corrieron hacia ellos.

—Era Faber —gruñó Zeiss—. Se lo… tragaron las arenas.

—¿Faber?

La incredulidad se pintó en todos los rostros.

El grupo de hombres penetró en la arboleda, acercándose a Warren, que se encontraba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol.

Al ver acercarse a Froeb levantó los ojos hacia él.

—¿Faber? —preguntó.

—Cayó en las arenas —repuso el sheriff.

—Igual que el otro —replicó Warren. Dios ha querido que muriera en la misma forma en que Faber le dejó morir a él.

—¿Cómo se encuentra?

—Bastante bien.

—Tiene una herida en el pecho y otra en el hombro izquierdo —dijo un vaquero—. Le he hecho una cura de urgencia, pero tendrá que verle el médico.

—¿Puede montar a caballo?

—Creo que sí —repuso Warren—. Oiga, sheriff, el oro…

—Está aquí —repuso un «cowboy», mostrando los tres talegos—. Estaba atado a las grupas de los caballos.

Froeb estrechó una mano de Warren en señal de mudo agradecimiento. Luego se encaró con Meyer.

—¿Era Faber vuestro jefe? —le preguntó.

—Sí —repuso aquel.

La extensa comitiva abandonó la hondonada, saliendo en fila por el desfiladero. Warren se mantenía a duras penas en la silla, a causa del dolor de las heridas, que se convirtió en insoportable laceración al subir y bajar las pendientes, de forma que Froeb tuvo que ordenar varias veces detenerse para darle un descanso.

Al fin, mediada la tarde, llegaron a la población. Algunos vaqueros que se habían adelantado, incapaces de contener su impaciencia, llevaron la noticia de lo sucedido, y una gran multitud de hombres y mujeres esperaba a Froeb, siguiendo en silencio a la comitiva hasta su oficina.

Tracy Nason había sido puesto en libertad, y lo primero que hizo fue llegarse hasta Warren y estrechar su mano, profundamente conmovido.

—Muchas gracias —dijo—. No olvidaré nunca lo que le debo.

El herido quedó alojado en casa de Nadine, y Laura Nason se convirtió en su voluntaria enfermera, cuidándole con tal esmero, que pocos días después Warren pudo salir a la calle.

—Apóyate en mi brazo —dijo la muchacha.

Él lo hizo así, y se encaminaron hacia el río, seguidos por las miradas de simpatía de hombres y mujeres.

Nadine y Tracy estaban en la alameda, en cuya enramada piaban los pajarillos. Warren se acomodó en el tronco de un árbol, y Tracy dijo:

—Me alegro de que hayáis venido. Nadine y yo hemos fijado la fecha de nuestra boda. Nos casamos dentro de quince días.

—Enhorabuena —dijo Warren.

—¿Qué piensas hacer tú? —preguntó Tracy.

—¿Yo?… Pues no lo he pensado —replicó Warren—. Si podéis encontrarme trabajo, me quedaré aquí.

Miró fijamente a Laura, como si quisiera indicarle que lo que más deseaba en el mundo era seguir a su lado, y la muchacha bajó los ojos al suelo, sonrojándose ligeramente.

Tracy miró a Nadine y sonrió.

—Si no es más que eso —dijo—, creo que no tendrás que marcharte.

Laura alzó la vista hacia su hermano.

—¿Quieres decir que le has encontrado trabajo? —preguntó.

—Sí —repuso Tracy—. Hay varios rancheros que quieren emplearlo, pero yo creo que… Bueno, Laura, cuando nos casemos Nadine y yo, nos iremos a vivir a uno de los ranchos de su padre, y hemos pensado que Warren podría quedarse… contigo.

Warren trasladó la vista a la muchacha, esperando su decisión.

—No puede ser —murmuró ella—. No estamos… casados.

—Uso puede arreglarse fácilmente. Casaos, y en paz. Vámonos, Nadine —Tracy rio alegremente y enlazó a su prometida por el talle—. Ya tenéis materia para pensar —agregó.

Ambos se alejaron, dejando tras ellos una estela de risas. Warren y Laura permanecieron mi buen rato en silencio. Ella esperaba anhelante una decisión de aquel, que al fin movió la cabeza negativamente.

—No —dijo—. No puede ser. En cuanto esté bien, me marcharé de Yosemite.

—¿Por qué? —inquirió Laura.

—No tengo nada que ofrecerte. Soy… un vagabundo o poco más —repuso él con amargura—. Tú…

—No creas que soy rica —replicó Laura—. Tracy y yo vivimos con bastante estrechez. Si quieres mejorar de vida, tendrás que trabajar, además de atender la hacienda.

—Entonces, ¿aceptas?

La pregunta de Warren estaba saturada de ansiedad. Laura permaneció unos segundos indecisa. Al fin repuso:

—Tendré que pensarlo.

—Tómate el tiempo que quieras —respondió el muchacho—; pero, por favor, Laura, piensa que te quiero con toda mi alma antes de tomar una decisión.

Volvieron a Yosemite en silencio. Aquella noche, mientras las estrellas brillaban en el cielo, Warren habló con Tracy acerca de los problemas, y aquel rio de buena gana.

—Estás ciego, muchacho —repuso—. ¿No te has dado cuenta de que mi hermana te quiere a rabiar?

Warren inició una protesta, pero Nason le ininterrumpió:

—La conozco muy bien y sé lo que me digo. Probablemente la has defraudado con tu timidez, conque… ¡Ah! se me olvidaba una cosa: Froeb piensa nombrarte ayudante suyo. Si salgo yo elegido sheriff, seguirás conmigo, ¿qué te parece?

Antes de que Warren pudiese contestar, Tracy se alejó, dejándole con la palabra en la boca.

Warren Harvey miró a las estrellas, y le pareció que algunas de sus guiñadas se las hacían a él, como muestra de su complicidad.

Iba a ponerse en pie para irse a acostar, cuando la voz de Laura llegó hasta él:

—¿Eres tú, Warren?

—Sí. Siéntate a mi lado.

No había un alma en la calle. Laura se acomodó junto a él, en el último escalón del porche, y Warren tomó una de sus manos, apretándola dulcemente.

—¿Sabes? —dijo Laura—. He venido porque… ya he tomado una decisión… Se lo he dicho a Tracy y dice que sería estupendo que pudiésemos casarnos… el mismo día que ellos.

Warren no acertó a contestar. Su felicidad era tan grande e increíble, después de lo pasado, que se limitó a apretar de nuevo la mano de la muchacha, y suspiró:

—¡Quince días! Me van a parecer una eternidad.

Laura sonrió. Apoyó la cabeza en el hombro de Warren, y este aspiró la fragancia de sus cabellos.

—Al fin y al cabo soy un hombre de suerte —murmuró.

FIN