UN CORONEL DE TANQUES

LEWIS HAROC

Lewis Haroc

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EDITORIAL ROLLAN, S. A.

PINTO (Madrid)

Publicación semanal,

aparece los viernes.

RIVADENEYRA, S. A. — P.° de Onésimo Redondo, 26-MADRID-8

D. L.: M. 2.440-1972 Printed in Spain

Capítulo 1

LA operación “Cobra” estaba en marcha.

Participaban en ella cuatro divisiones de Infantería y la Segunda y Tercera Blindadas, integrando todas el Séptimo Cuerpo de Ejército.

Hacía doce días que los aliados consumaron su desembarco en Normandía.

La cabeza de puente estaba asegurada, pero las tropas estadounidenses se movían aún en una estrecha franja de terreno, insuficiente para contener la avalancha de refuerzos, armamento y suministros que llegaban a cada minuto, y era preciso ampliarla.

La misión del Séptimo Cuerpo de Ejército era irrumpir en el frente enemigo y avanzar rápidamente hacia el Sur, estableciendo un corredor por el cual pudiesen desplazarse unidades blindadas y de Infantería.

En su puesto de mando, el coronel Bruce Ayers, jefe del 67 Regimiento Blindado, de la Segunda División, esperaba impaciente.

De cinco en cinco minutos, el teléfono o la radio le ilustraban suficientemente acerca de la marcha de las operaciones.

La aviación y la artillería de acompañamiento habían terminado ya el machaqueo de las posiciones alemanas, débilmente establecidas después de la ruptura del frente.

En aquel momento la Cuarta, Noventa y Treinta Divisiones de Infantería, se lanzaban al ataque.

—Cada uno a su puesto —ordenó el coronel a los jefes del batallón que estaban a su lado.

Innumerables tanques de todos los tamaños estaban ocultos debajo de los árboles para protegerse de los esporádicos ataques de la aviación germana.

Los cuatro comandantes de grupo ordenaron a sus hombres penetrar en ellos y poner los motores en marcha, realizando cortas maniobras para buscar la posición más apropiada para el avance.

El coronel Ayer continuaba en el puesto de mando, fumando nerviosamente, ante un aparato de radio, colocado en el suelo, mientras echaba una última ojeada sobre el plano.

Tendría que enfrentarse con un enemigo peligroso, que luchaba con la desesperación de la derrota.

Los alemanes disponían en aquel frente de una división de paracaidistas, la Panzer Lehr, la Segunda División S. S. Panzer y dos divisiones de Infantería, más otras tres divisiones de reserva a retaguardia que la aviación aliada se encargaría de obstaculizar en su marcha.

Ayers era un hombre de unos cuarenta y siete años, alto, delgado y elástico, que no representaba la edad que tenía.

Sólo los cabellos, que comenzaban a blanquear en las sienes, denunciaban que no era tan joven como a primera vista parecía.

Los ojos eran grises, soñadores a veces, y la cuadrada mandíbula expresaba resolución.

Sin apenas darse cuenta, su mirada siguió recorriendo el plano hasta detenerse en un minúsculo punto que representaba una población.

—Tessy-sur-Vire —leyó.

Cerrando los ojos podía ver el pueblo. Sus casas blancas y rojas cabalgando sobre la tranquila y verdosa corriente del río Vire, las choperas que le circundaban..., aquella huerta y la humilde casita que había en su centro.

—¿Existirían aún? —se preguntó— ¿Qué sería de Marie?

¡Era todo tan remoto!

La comunicación por la radio cortó el hilo de sus pensamientos, anunciándole que la resistencia alemana comenzaba a ceder y que el frente sería roto de un momento a otro.

Ayers abandonó su puesto, debajo de un grueso olivo, y miró hacia el cielo. Era el día veinticinco de julio y aquél aparecía intensamente azul, sin una sola nubecilla.

Cuatro millas más al Sur retumbaba un interrumpido trueno, provocado por los ciento setenta cañones de acompañamiento, que marcaba la última resistencia germana.

Era cuestión de minutos el tener que lanzarse a su vez al ataque y cosa de, a lo sumo, un par de días, el encontrarse de nuevo en Tessy.

Cuando veinte años antes abandonó Francia, con el resto de las tropas del general Pershing, no creyó volver a pisar jamás aquella tierra.

Y he aquí que no sólo había sucedido así, sino que volvía otra vez como combatiente y el teatro de sus hazañas iba a ser, precisamente, el pueblecito francés, escogido junto al río, en el cual pasó las mejores horas de su convalecencia.

Todo parecía igual que entonces. Los frentes eran distintos. También variaba el armamento, sobre todo los tanques; pero, en esencia, el resto de las cosas seguía igual y el hecho fundamental era el mismo: luchaban de un lado los alemanes y del otro los franceses, ingleses y americanos.

Pero ahora no estaba Marie allí y él tenía veinticuatro años más.

En esto sí había una gran diferencia.

Y también en otra cosa. En la primera guerra era sargento. Ahora era coronel y mandaba un regimiento blindado.

El aparato de radio volvió a emitir la señal de llamada. Ayers se inclinó sobre él recogiendo el mensaje.

—¡Atención! ¡Atención! 67 Regimiento, adelante. El frente ha sido roto.

Bruce Ayers se desentendió de sus pensamientos con la misma facilidad con que arrojó el pitillo al suelo y saltó ágilmente sobre el “Shermann” que esperaba a pocos metros con los motores en marcha.

Una vez instalado en la torrecilla, dio la orden de avance y el regimiento en masa se puso en marcha.

Eran noventa monstruos de acero los que se movían hacia el Sur a la mayor velocidad de sus motores, aprovechando los estrechos caminos que discurrían entre los huertos.

Todo cuanto encontraban a su paso estaba terriblemente destruido, como si un ciclón voraz y devastador hubiese pasado por encima de los árboles, de las casas y de las tapias.

Ayers, asomado a la torreta, con el radioteléfono en la mano, ordenaba los movimientos de sus hombres y el regimiento avanzaba al unísono.

El ruido de la fusilería podía oírse escasamente a media milla de distancia y se hacía más distinto a medida que se aproximaban a la brecha.

Pronto se encontraron en el lugar en que se habían iniciado los combates.

Muchos soldados americanos y alemanes yacían inmóviles en las cunetas de los caminos.

Algunos de ellos mostraban tremendas heridas ocasionadas por la metralla, y ni unos ni otros, podían presenciar el triunfo o la derrota de sus armas.

Poco después, rebasado Saint Gilles, un oficial de enlace situóse en el centro de la carretera que conducía a Canisy, ondeando una bandera verde.

Ayers ordenó al conductor que detuviese el tanque y el oficial se acercó a él saludándole.

—¿Coronel Ayers? —le preguntó.

—El mismo. ¿Cómo van las cosas?

—Hemos sufrido muchas bajas —repuso el oficial— El Comando de Combate B y la 22 Agrupación de Combate han quedado casi en cuadro, pero hemos conseguido abrir la brecha. Esos malditos se defienden como demonios.

—¿Hacia dónde está la brecha abierta?

—A ambos lados del camino de Cerisy de la Salle —repuso el oficial— Nuestra Infantería está tratando de ampliarla.

—Allá vamos.

Tomando como eje el camino de Cerisy y el de Le Cenily, el 67 Regimiento de Tanques aceleró la marcha hacia el frente.

Pequeños huertos familiares, con las bajas tapias derrumbadas, pasaban ante ellos.

A medida que se acercaban al frente de combate, el paso de los heridos se hacía más frecuente.

Miraban las enormes hileras de tanques con alegría no exenta de cierto rencor, preguntándose tal vez por qué no habían protegido su avance.

Ayers lo notó perfectamente cuando pasó por la brecha abierta.

Varias baterías de cañones lanzaban sus proyectiles a derecha e izquierda, tratando de ayudar a las tropas de Infantería que rechazaban lentamente a los alemanes hacia los lados.

Un capitán de Artillería le saludó alegremente al pasar.

—¡Adelante! —dijo— El enemigo se bate en retirada. Nuestros cañones ya no los alcanzan.

El 67 Regimiento siguió su avance aprovechando todos los caminos de penetración. La línea de Infantería estaba ahora muy atrás, efectuando operaciones de limpieza.

Ayers sabía muy bien que el 66 Regimiento estaría avanzando ya a lo largo del río Vire, constituyendo el otro mordiente de la tenaza que amenazaba de cerca a numerosas fuerzas alemanas.

Mirando a ambos lados de la carretera podía ver las moles enormes de los “Shermans” avanzando a todo motor, sin preocuparse de lo que dejaban atrás.

Seguramente, en aquel mismo momento, por la brecha abierta, se estaría precipitando un aluvión de hombres que marchaban detrás de las huellas de los tanques que despejaban el camino.

El seco estampido de un cañonazo cortó sus reflexiones de nuevo.

—¡Un antitanque! —murmuró.

Sonaba a la derecha. Disparaba andanadas de tres proyectiles y uno de los tanques del regimiento, había resultado ya víctima de sus mortíferos disparos.

Ayers escuchó con atención. El cañón disparaba, al parecer, desde una pequeña alameda situada junto al camino.

Por el micrófono señaló su posible emplazamiento a la Tercera Sección, cuyos carros se desplegaron inmediatamente hacia la alameda.

El tanque ocupado por el teniente De Ruse avanzó audazmente apisonando la hierba de una pradera.

Dentro de él, Roy de Ruse oteaba el horizonte por la estrecha tronera. Un ligero movimiento en la alameda le demostró que su jefe estaba en lo cierto.

—Sigue gozando de una vista de águila —murmuró— Duro, artillero.

La pieza del 7,7 del tanque comenzó a disparar contra la alameda.

Otros tres tanques llegaron junto al primero, uniéndose a él con sus disparos, y el resto de los tanques de la Cuarta Compañía procedieron a rodear el grupo de árboles, enviando sobre él un diluvio de proyectiles.

El cañón antitanque dejó de disparar. La mayoría de los servidores habían resultado heridos o muertos.

Poco después, un pañuelo blanco, flotaba en el aire y grupos de soldados alemanes comenzaron a salir de entre los árboles con los brazos en alto.

Roy de Ruse, sus hombres y los servidores de dos tanques más abandonaron sus máquinas, saliendo a su encuentro con las armas prevenidas, pero los alemanes parecían estar muy contentos por haber caído prisioneros.

Se trataba de hombres jóvenes en su mayoría y eran, con toda seguridad, cerca de unos treinta.

—¿Cómo diablos se les ocurrió resistir? —preguntó Roy a uno de ellos en francés.

—Había con nosotros un oficial —repuso el alemán— Nos replegamos con un cañón cuando ustedes rompieron el frente...

—Está bien. Sigan adelante.

Un tanque, con sus ametralladoras enfiladas sobre los prisioneros, condujo a éstos carretera adelante, hasta encontrar algunas tropas de Infantería que avanzaban en camiones dejándoles a su cuidado.

El avance continuó durante dos días más con una progresión media de quince a veinte kilómetros diarios.

El veintinueve de julio, la columna compuesta por el 67 Regimiento Blindado y un Batallón del 22 Regimiento de Infantería, comenzaron un movimiento envolvente sobre Villebaudon, ocupando el pueblo en las primeras horas de la mañana.

Un ligero descanso fue concedido a las fuerzas, mientras las tropas de retaguardia formaban una línea cerca del pueblo.

La artillería de acompañamiento, situada un kilómetro más allá de Villebaudon, lanzaba sus proyectiles sobre los alemanes en retirada.

Los soldados de Infantería, confraternizaban en el pueblo con los tanquistas y con la población civil. El avance había sido tan rápido que la población apenas estaba destruida.

Iba a dar el coronel la voz de avance, cuando una ligera pausa se produjo en el frente.

Un momento después se escuchaba de nuevo el tronar de los cañones, ahora más cerca del pueblo, y las explosiones de algunas granadas en las afueras turbaron la alegría de los soldados yanquis.

—¿Qué diablos sucede? —refunfuñó Ayers.

No tardó en saberlo. Una turba de soldados, con el terror impreso en los rostros, irrumpió súbitamente en el pueblo.

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz tonante al primer soldado a quien pudo interrogar.

—Los alemanes contraatacan —repuso aquél, excitado— Están ya encima. Son miles y miles.

Los oficiales se afanaban con contener el retroceso de sus hombres.

El avance había sido hasta entonces tan fácil que aquel contraataque alemán, tan inopinado como formidable, les había sorprendido, haciéndoles huir a la desbandada.

Ayers dio unas cuentas órdenes rápidas y tajantes.

Se imponía hacerse de nuevo con la situación, pues de otra forma estaban perdidos.

Los tanques americanos que repostaban en las arboledas próximas al pueblo, despegaron rápidamente de sus puestos de concentración, rugiendo hacia adelante.

Desde las torretas sus servidores animaban a los soldados de Infantería con quienes se tropezaban, y les obligaban a regresar al frente, guarneciéndose detrás de sus moles.

Ayers ordenó a una de las Compañías adelantarse dos centenares de metros hasta establecer contacto con el enemigo.

Roy avanzó con su tanque hasta situarse en un cruce de caminos, guareciéndose detrás de un grupo de árboles.

Un par de minutos transcurrieron, lentos, angustiosos, preñados de incertidumbre.

Al fin, un tanque alemán apareció ante ellos. El artillero enfiló sobre él su punto de mira, pero Roy de Ruse, ordenó:

—Espera un poco más, Nyland.

El tanque pasó ante ellos sin verlos. La torreta del monstruo americano giró al mismo tiempo y estuvo a punto de lanzar un grito de alegría.

Medio centenar de soldados alemanes avanzaban pegados al tanque.

La mole de éste había impedido que viesen al americano oculto entre los árboles y se enteraron de su presencia cuando su ametralladora delantera comenzó a crepitar de manera infernal.

Muchos de los soldados fueron alcanzados por los proyectiles, cayendo al suelo en inverosímiles posturas.

Al mismo tiempo el cañón comenzó a descargar su fuego inopinadamente contra el “Tigre” germano.

La agresión fue tan inopinada que los ocupantes del tanque alemán no tuvieron tiempo de hacerle virar para poder defenderse.

Poco después, su dotación intentaba saltar a tierra para unirse a los “infantes” supervivientes que marchaban protegidos por su coraza, pero no pudieron hacerlo, porque Roy enfiló la ametralladora contra ellos, cazándoles a medida que asomaban por la torreta.

—Retrocede, Rideen —ordenó al conductor.

El tanque dio un brusco salto hacia atrás, emprendiendo la retirada, al mismo tiempo que los soldados enemigos supervivientes, pasado el primer instante de sorpresa, descargaban una verdadera lluvia de granadas contra el monstruo de acero.

Durante todo el día continuó la lucha en un amplio frente contra las unidades alemanas reforzadas por una división Panzer.

En el cielo, la aviación aliada impedía una y otra vez a las reservas germanas, tomar contacto con los combatientes, destrozando los puentes, descargando miles y miles de toneladas de bombas sobre las carreteras y las vías férreas.

Era una siembra mortal que hizo exclamar a un general alemán, cuando le preguntaron cuál era el mejor vehículo para que las reservas pudiesen acercarse al frente:

—¡Sin duda alguna, la bicicleta!

Cualquier movimiento, cualquier sombra de camión o tren, eran tomadas inmediatamente como objetivo por los superbombarderos ingleses y americanos que, de esta forma, contribuyeron en gran parte a la victoria.

Al fin, la resistencia alemana fue vencida y durante todo el día treinta la columna siguió su avance con lentitud y seguridad, camino de Tessy-sur-Vire, donde debía reunirse con la otra rama de la tenaza, encabezada por el 66 Regimiento Blindado.

Al día siguiente, el regimiento se dividió en tres columnas que comenzaron el ataque contra Tessy desde otras tantas direcciones, partiendo de Mesnil Opac, Moyen y Villebaudon.

A medida que sus fuerzas se acercaban al pueblo, Ayers dejaba deslizar sus ojos por un paisaje conocido, que aún no había muerto en su recuerdo.

¡Cuántas veces había paseado por aquellos lugares con Marie, estrechamente abrazados!

Una casita aislada en el campo, a un lado del camino, cuyas ruinas estaban cubiertas por el musgo, le recordó aquella noche pasada en ella, en una fiesta que nunca podría olvidar.

Allí dio a Marie el primer beso y allí le juró que, pasase lo que pasase, ella sería su esposa y la llevaría a los Estados Unidos.

Seguramente, Marie le habría esperado ilusionada durante algunos meses, o quizá años; hasta que, poco a poco, sus esperanzas de volverle a ver se habrían ido desvaneciendo.

¿Qué pensaría de él al comprobar que la había abandonado con el fruto de sus amores?

Con un suspiro, Ayers intentó alejar de sí aquellos pensamientos. Dentro de unas horas estaría en Tessy. Deseaba, y al mismo tiempo temía, encontrarse de nuevo con aquella mujer que se lo dio todo sin exigirle nada.

—Fui un perfecto canalla —se dijo.

Desde la cúspide de sus cuarenta y siete años, podía insultarse de aquella manera, sin encontrar un ápice de disculpa para su comportamiento.

¿Cuál sería la actitud de Marie al encontrarle de nuevo?

Los alemanes lanzaron un feroz contraataque a doce kilómetros de Tessy. Aquellos hombres parecían desconocer el agotamiento.

Sus tanques, sus soldados, su táctica de guerra surgían cuando menos se esperaba, asestando terribles golpes a las tropas americanas en marcha.

Durante trece horas la suerte se mantuvo indecisa, pero al fin, la 2 y la 116 Divisiones Panzer fueron rechazadas.

Una pequeña aldea situada antes de Tessy fue ocupada por la Infantería y el regimiento de Ayers se reunió en una zona situada al norte de la misma, para continuar sus ataques al día siguiente.

El treinta y uno de julio los cuatro batallones del regimiento atacaron en tromba.

Había perdido dieciséis tanques pesados y cuatro ligeros, pero el primer objetivo de la operación “Cobra” estaba cerca.

El río Vire se deslizaba hacia el Orne perezosamente a seis kilómetros del lugar donde estaban acampados.

Delante de ellos, los soldados de Infantería construían a toda prisa rudimentarias trincheras. Más allá, tras una masa de vegetación, el campanario de Tessy se alzaba hacia el cielo.

Otras veces había contemplado Ayers el mismo panorama, pero en aquellas ocasiones Marie estaba sentada a su lado, con el rostro pegado al suyo y sobre la paz del atardecer se elevaban columnas de humo y se sentía el canto de los gallos.

La guerra estaba entonces muy lejos, hacia el Este...

Capítulo 2

AL amanecer del día primero de agosto, Ayers puso sus tanques en orden de batalla atacando vigorosamente al pueblo tomando como eje la carretera de Villebaudon.

Una columna enemiga, compuesta por unos cuarenta camiones, avanzó rápidamente por la orilla del río, para salir del dogal antes de que éste se cerrara y fue atacada inopinadamente por los tanques americanos, sufriendo enormes pérdidas.

A las diez de la mañana penetraron en el pueblo los primeros carros, pero los alemanes, guarnecidos en las casas, lanzaron contra ellos una lluvia de granadas antitanques y los dos monstruos, heridos de muerte, se detuvieron en su marcha, obstaculizando el camino.

Aquello demostró a Ayers que el enemigo no estaba dispuesto a abandonar el pueblo así como así, y, en efecto, poco después recibía la noticia de que el III Batallón se encontraba aislado al sur de Tessy.

No le costó trabajo alguno liberarlo, en unión de tropas de la 29 División, y poco después, toda la columna en masa se lanzaba al ataque.

El ruido era ensordecedor.

La artillería divisionaria puso sus piezas al rojo disparando sin cesar sobre los alrededores del pueblo una mortífera lluvia de proyectiles.

Sin embargo, los alemanes no se entregaron hasta la noche, resistiendo ferozmente con artillería y tanques MK-IV y MK-V, hasta que, al fin, diezmados y maltrechos, se retiraron al sur del pueblo, mientras otras unidades repasaban el río Vire.

Al anochecer, Ayers penetró en Tessy.

Todos los vecinos estaban en las bodegas y sótanos de las casas y nadie apareció ante la vista de los soldados hasta que transcurrieron dos horas.

Entonces comenzaron a salir recelosamente, acercándose a las tropas aliadas con el temor pintado en los rostros.

Los soldados yanquis les ofrecieron chocolate y cigarrillos, y, roto el hielo, la población civil confraternizó con ellos.

Roy de Ruse se dispuso a tomar posiciones en la orilla del Vire, pero cuando estaba a punto de hacerlo, el comandante del batallón le llamó a su presencia.

Roy cuadróse ante él. El comandante Colé le miró con simpatía. Roy era uno de los mejores oficiales, por no decir el mejor.

Hasta ahora no había tenido mucha suerte, pues otros con menos méritos que él habían logrado más rápidos ascensos, pero, al parecer, la fortuna, cansada de volverle la espalda, se dignaba sonreírle al fin.

Era un muchacho de veintisiete años; fuerte, lleno de vida, de facciones regulares, a pesar de la barba de cuatro días que ennegrecía su mandíbula.

—De Ruse —dijo el comandante— Debe usted presentarse al coronel Ayers. Tiene el puesto de mando en el edificio del Ayuntamiento.

—Pero he de montar la vigilancia en el río...

—No se preocupe. Ya lo hará otro oficial. Vaya enseguida.

—¿No sabe qué quiere?

—Lo supongo nada más. Han tenido que retirar del campo a su ayudante.

—¿Herido?

—No. Creo que sufre un ataque de apendicitis.

—¿Y va a nombrarme a mí?

—Tal vez sí. En fin, vaya a verle. El se lo dirá.

Roy cruzó las calles del pueblo hacia el Ayuntamiento, llenas de soldados de Infantería, sentados en el suelo.

Las muchachas bullían alrededor de ellos y algunas jóvenes francesas confraternizaban con los yanquis de una forma que no habría agradado mucho a sus novios.

Los americanos intentaban hacerse entender por ellas en un francés chapurreado que hubiera causado náuseas a Moliére.

De las ventanas de las casas abiertas, salían a la calle leves claridades, producidas por los candiles de aceite que sustituían al tendido eléctrico, destrozado por la batalla.

El Ayuntamiento estaba en la plaza del pueblo. Se trataba de un edificio de corte moderno, situado frente a la iglesia.

Una fuente rumorosa y cantarina, situada en el centro de la plaza, servía de lavabo a varios soldados, que se habían despojado de sus botas y tenían los pies dentro de ella, sentados en el pretil.

Una muchacha pasó corriendo a su lado, riendo locamente, perseguida por un soldado americano, que intentaba conquistarla con una tableta de chocolate.

Al parecer no había tenido demasiado éxito en sus esfuerzos, aunque la risa de la joven daba a entender que no le desagradaba la atención de que era objeto.

—¡Eh, Bill! —gritó uno de los que lavaban sus pies en la fuente— Date prisa en conquistarla. El resto de la División está al llegar.

—Está condenada francesa es más difícil de reducir que una División de Panzer —repuso Bill.

Roy penetró en el edificio del Ayuntamiento, ante el cual montaban guardia dos soldados de Infantería.

Había muchos oficiales por los pasillos recibiendo órdenes para el día siguiente. Roy preguntó dónde estaba instalado el despacho del coronel Ayers y no tardó en encontrarse ante él.

Los pasillos y las habitaciones del Ayuntamiento estaban bastante iluminados gracias a los acumuladores trasladados por los ingenieros de la División.

Roy llamó discretamente a la puerta y enseguida obtuvo permito para entrar.

Ayers estaba allí con otros dos oficiales de alta graduación examinando los planos extendidos sobre dos pesas, pegadas la una a la otra.

Al verle entrar, avanzó hacia él, tendiéndole la mano.

—Me alegro de verle —dijo.

Roy miró aquel rostro serio y agradable.

Conocía muy bien a su coronel y sentía por él una gran simpatía y respeto, rayados en la veneración.

Ayers era para sus soldados más que un jefe, un camarada.

Un buen camarada que se interesaba como ellos mismos por sus penas y alegrías.

Nunca le había visto enfadado o mostrarse grosero con algún soldado, ni siquiera cuando las cosas salían mal o el mucho trabajo le obligaba a pasarse las noches enteras en blanco, sostenidos sus nervios por tazas de café puro.

—¿No se pregunta por qué le he mandado llamar? —preguntó Ayers sonriendo.

—Lo supongo, señor. Su ayudante...

—Exacto, exacto, pero no se trata de eso, Roy. Me han ordenado dejar aquí a uno de mis oficiales, como comandante militar de Tessy y su región y he pensado en usted.

—¿Por qué en mí, señor? —protestó Roy— Yo quiero seguir adelante con el regimiento.

—Será cosa de breves días —aseguró el coronel— Luego se reunirá con nosotros. Roy, no crea que su misión va a ser fácil. Quedan muchos alemanes escondidos por las arboledas. Usted tiene que limpiar toda esa zona, ¿comprende? Una vez que lo haya hecho se reunirá de nuevo con el regimiento allí donde nos encontremos.

Roy no dijo nada. Ayers le miró sonriendo:

—¡Ah, otra cosa! Acabo de proponer su ascenso al jefe de la División. Ya sabe que lo que yo propongo lo acepta, de forma que puede considerarse ya capitán.

—Se lo agradezco, señor.

—No tiene por qué hacerlo, De Ruse. No tengo inconveniente en decirle que es usted uno de mis mejores hombres.

—¿Puedo retirarme, señor?

—Sí. Mañana seguiremos la marcha, pero usted se quedará aquí. Espero que no me defraude. Tessy hormigueará de soldados. Ya sabe usted cómo son. Siempre empeñados en la lucha, no es raro que cometan algunos desafueros. No sea usted demasiado severo con ellos.

—A la orden, señor.

Salió de la estancia, alejándose por el pasillo, mientras se preguntaba a quién diablo habrían nombrado ayudante del coronel.

La verdad era que no le habría disgustado ocupar aquel puesto.

Era de responsabilidad y al mismo tiempo podía tomar parte en la lucha, que era lo que más le agradaba. También era un puesto de lucimiento en el cual se progresaba con rapidez.

Claro que iba a ser ascendido, lo cual tampoco estaba mal.

Ahora, en vez de una Sección de tanques, mandaría una Compañía de quince carros.

Mientras tanto, el coronel y los oficiales de otras Unidades proseguían planeando futuras operaciones. Ayers, dijo:

—Señores. Esta ha sido la primera vez que una División Blindada ha sido empleada como tal en esta guerra. También ha sido la primera vez que se ha conseguido un enlace perfecto entre los tanques y la aviación. Ya saben el sistema para el futuro. Cuando haya un objetivo que machacar, un tanque se destacará de los demás, avanzando hacia él. Un oficial de enlace señalará el objetivo por medio de una granada de humo... y lo demás, es cosa de los P-47.

Hizo una pausa y prosiguió:

—Tampoco debemos detenernos, sino seguir adelante, sin tener en cuenta las bajas ni los puntos débiles de resistencia. La infantería que nos sigue limpiará después el terreno. Estamos obteniendo grandes experiencias que, aplicadas convenientemente, acortarán sensiblemente la guerra.

—¿Cuántas bajas hemos sufrido? —preguntó uno de los oficiales.

—Según informes de la División unas 700 entre muertos y heridos. Se han capturado 5.000 prisioneros y van recogidos 1.500 cadáveres. Como ven la proporción nos favorece extraordinariamente.

El resto de la noche, Tessy conoció la mayor efervescencia guerrera de su vida.

Los enlaces corrían de un lado para otro llevando órdenes y algunas Unidades reagrupaban sus efectivos, preparándose para seguir el avance al día siguiente en cuanto lo ordenase el mando de la División.

Ayers durmió escasamente un par de horas y al amanecer salió de su despacho, encaminándose a la plaza.

Los soldados dormían tendidos en el suelo.

Otros, más afortunados o con más labia que sus compañeros, habían conseguido un camastro en alguna casa de las no muy numerosas que aún permanecían en pie y casi todos se entregaban al descanso.

La paz del amanecer, refrescada por una ligera brisa, sólo se veía turbada de vez en cuando por algún disparo de cañón o alguna ráfaga de ametralladora.

Cuatro soldados se lavaban en la fuente en silencio, desnudos de medio cuerpo para arriba.

Al ver a Ayers se detuvieron en sus movimientos, indecisos, pero él les hizo un gesto, acompañado de una sonrisa y aquellos prosiguieron su tarea.

Los pasos de Ayers le sacaron de la plaza, deteniéndose ante la posada que tan bien conocía.

¿Estaría igual por dentro?

Seguramente Jean sería ya muy viejo y la regentaría su hijo. ¿Cómo se llamaba? ¡Ah, sí, León!

Era muy pequeño —cinco o seis años— cuando él estuvo en Tessy, pero habría crecido y sería un hombre..., si los alemanes no le habían cortado la vida.

Pero la mayor impresión la recibió Ayers a la salida del pueblo, al posar la mirada en una casita de rojo tejado que parecía engastada en el verde esmeralda de los campos y alamedas que la rodeaban.

Veinticinco años antes, en un día como aquel, él mismo, Bruce Ayers, sargento del Tercer Regimiento de Infantería, contemplaba aquella casa.

Entonces se apoyaba en un bastón y tenía veinticuatro años menos. Entonces estaba allí Marie..., y ahora...

—Tal vez también —murmuró.

¿Cómo reaccionaría la mujer ante su llegada?

¿Le recibiría acaso recordándole su incumplida promesa?

¿Le reconocería siguiera?

Eran preguntas que unos cuantos pasos hacia la casa podían contestar, pero Bruce Ayers no tenía prisa por seguir su camino.

Lentamente sentóse bajo un fresno, encendió un cigarrillo y fijó sus ojos ensoñadores en aquel tajado, dejando retroceder a su pensamiento veinticuatro años...

Fue entonces cuando conoció a Marie...

* * *

Enero de 1917...

Los alemanes atacan furiosamente a las tropas aliadas en todos los frentes.

Pero aquella ofensiva no preocupaba demasiado al Alto Mando, que sabía por sus agentes secretos e informantes que era el último coletazo del coloso germano, herido de muerte, para tratar de conseguir mejores condiciones al firmarse el armisticio.

Los americanos, a las órdenes de Pershing, se defendían bravamente, dando ejemplo a los derrotados y famélicos franceses y a los adultos y fríos británicos.

Sólo los belgas combatían con la misma alegría que ellos, codo con codo.

La población civil, las escasas personas que quedaban en Arrás, se apresuraban a evacuar la plaza, al alcance ya de los cañones alemanes.

Por las carreteras que conducían a ella, los combatientes, destrozados, convertidos en auténticos pingajos humanos convergían hacia la plaza con el desaliento pintado en los semblantes.

Los hulanos habían roto la primera línea de fuego infiltrándose por detrás de los sucesivos escalones de defensa.

Al galope de sus caballos, trataban de explotar aquel éxito inicial, tomando posiciones muy a retaguardia del frente.

—¡Vienen los boches...! ¡Los boches! —era el grito general.

Desde lo alto de un camión cargado de soldados y suministros, el sargento Ayers exclamó:

—No parece sino que viene el diablo. ¡Cristo que miedo tienen!

—Llevan cuatro años luchando. Están hartos —intervino un oficial.

—Supongo que igual les ocurrirá a los alemanes.

El oficial hizo sonar un silbato.

—¡Abajo todo el mundo! —ordenó.

Los alrededores de Arrás hormigueaban de combatientes que se arrojaban al suelo, derrengados, negándose a dar un solo paso más hacia atrás o hacia adelante, esperando pasivamente la muerte o el momento de ser hechos prisioneros.

Varias divisiones de refresco, entre ellas tres regimientos yanquis, habían sido conducidas a Arrás para contener el ataque alemán.

No tardaron en ponerse en marcha hacia una cadena de lomas situadas al norte y este de la ciudad, donde los ingenieros y soldados de fortificaciones trataban de construir a toda prisa una endeble línea de trincheras que ayudase a contener el avance germano.

Bruce Ayers y su unidad no tardaron en encontrarse en ella; luchando junto a los ingleses, franceses y belgas; unos llegados con ellos y otros procedentes de las fuerzas en retirada que habían reaccionado ante la llegada de refuerzos.

Una doble alambrada protegía las trincheras pero éstas eran de escasa profundidad.

Ayers ordenó a sus hombres que procediesen a profundizarlas mientras varios centinelas oteaban el horizonte intentando descubrir la llegada del enemigo.

Los soldados pusieron manos a la obra con muy pocos deseos de trabajar.

El soldado de Infantería el rey de la batalla, siente un desprecio inveterado a cavar trincheras, creyéndose que esto rebaja su condición de combatiente.

Aunque los yanquis habían experimentado ya lo conveniente que era tener una buena protección a ras de tierra, seguían siendo enemigos de hacer trincheras.

—Para eso están los de fortificaciones —rezongaba Ghuty, el tejano— Cuando llegue la hora de luchar...

—Cuando llegue la hora de luchar ellos agarrarán un fusil si es preciso —repuso Ayers.

Era un mozo de veintitrés años, fornido, en plena explosión de su vida.

—Pues lo que he dicho, dicho está —repuso el tejano con la tozudez de los hombres propios de su Estado.

—Bien, hombre —repuso Ayers— Dame la pala. Yo trabajaré por ti.

El tejano se incorporó.

—¿Va a hacerlo en serio, sargento? —preguntó.

—Sí. Venga la pala.

—No. No es preciso —replicó el soldado— Realmente este ejercicio me va bien.

Ayers sonrió. El sabía bien la manera de tratar a sus soldados.

Uno de éstos, un tipo gordo que sudaba copiosamente a pesar del frío, dejó un momento la faena para atarse las vendas de las piernas y terció en la conversación.

—Es lo que me revienta de algunos tipos —dijo mirando al tejano— Se pasan la vida cavando la tierra de su pueblo y luego hacen remilgos —hizo un ademán afeminado y agregó— ¿Yo cavar? Ni hablar de eso, sargento. ¿No sabe que he nacido en buenos pañales? ¿Cavar yo? ¡Estaría bueno! —cambiando de tono agregó—: Y luego ¿qué? Pues resulta que se han pasado la vida cavando patatas, como le pasa al tejano.

Este le miró con ojos asesinos y replicó:

—¡Maldito gordo! El día que pueda recoger tus cachitos a paletadas será el día más feliz de mi vida.

—De tu cochina vida, querrás decir...

—Bueno. Ya está bien. Vamos. Hay que profundizar más esa trinchera —terció Ayers intentando evitar la disputa.

Durante todo el día los soldados se aplicaron a la tarea y a media tarde las trincheras quedaron a gusto de los jefes de las unidades, que ordenaron el descanso.

—Me parece que los alemanes no atacarán ya hoy —dijo el gordo.

En aquel momento una de las patrullas que había salido de exploración para establecer contacto con el enemigo, volvió con la noticia de que éstos avanzaban en un ancho frente hacia las lomas que defendían Arrás.

—Como adivino no habrías tenido precio —murmuró el tejano.

Los combatientes ocuparon sus posiciones. Los aviones aliados cruzaron por encima de ellas con un horrible tronar de los motores.

—Vaya tíos ésos —dijo uno— ¡No sé cómo se atreven a volar!

Poco después los aviones maniobraban sobre las tropas alemanas en marcha, lanzando sobre ellas algunas bombas casi inofensivas.

Entonces no estaba aún desarrollada la técnica del bombardeo desde el aire y las más de las veces se hacían arrojando el piloto o el observador en buena parte al ruido de la batalla sin ninguno práctico.

Apenas los aviones se alejaron, la artillería entró de nuevo en acción.

Las granadas de grueso calibre explotaban entre las filas de los alemanes que hormigueaban ya muy cerca de las lomas, causándoles numerosas bajas, lo que no impidió que siguieran avanzando.

A su vez, la artillería alemana comenzó a bombardear las lomas, estableciendo una cortina de fuego, protegida por la cual, la Infantería consiguió situarse a trescientos metros de las posiciones aliadas.

Una granada estalló a dos metros de la trinchera, arrojando dentro de ésta una lluvia de tierra, que se les metió por los ojos, la boca y entre la ropa y la carne.

—Es la primera vez que como tierra —dijo el gordo ceñudo, escupiendo barro.

El, como los demás tenía el torso casi negro a causa de los salpicones de barro y cieno.

De pronto la artillería dejó de tronar y siguió un corto intervalo de silencio que, aunque no era absoluto, contrastaba grandemente con el ruido anterior.

—¡Cuidado ahora, muchachos! —tronó la voz de Ayers— No tardarán en venir... ¡Ahí están!

Los alemanes se lanzaban en masa contra las posiciones aliadas, con un verdadero desprecio de su vida.

Creían tal vez que la acción de la artillería había anulado el espíritu de resistencia de sus defensores; pero se encontraron con la terrible realidad de un fuego graneado que llovía sobre ellos desde todas partes.

El crepitar de las ametralladoras se mezclaba con los disparos de la fusilería y las explosiones de las granadas de mano y de mortero.

Algunos alemanes consiguieron alcanzar las alambradas, intentando abrir una brecha en ellas, pero allí se quedaron, alcanzados por decenas de disparos tendidos en el suelo o colgados de las alambradas, como trágicos muñecos sin vida.

Una hora después, mientras la luz solar se alejaba de la tierra, como horrorizada por la carnicería que estaba contemplando, los alemanes cesaron en su ataque y retrocedieron en confuso tropel.

Los americanos comenzaron a lanzar hurras y vítores de entusiasmo.

Algunos de ellos hicieron ademán de saltar fuera de la trinchera para lanzarse en su persecución, pero las alambradas impidieron sus propósitos.

—¡Qué paliza! —exclamó un soldado— Seguro que no les quedan ganas de volver.

—Eso crees tú, pero estás equivocado —le desanimó el sargento— Esto ha sido sólo un tanteo de posiciones, pero mañana volverán a la carga con tanques.

Los soldados le miraron inquietos.

—¿Usted cree? —preguntó el gordo.

—Naturalmente. Pero no temas, muchacho. Los rechazaremos igual que ahora... Se me ha ocurrido un procedimiento... Claro que habrá que trabajar un poco esta noche, pero merece la pena. Voy a ver al capitán.

Cinco minutos después, su superior escuchaba atentamente a Ayers, que le explicaba la idea que se le había ocurrido para rechazar los ataques de los tanques y al final exclamó:

—¡Magnífico, sargento! Tiene usted carta blanca en el sector ocupado por la compañía. Si todo sale bien, las demás unidades no tardarán en adoptar el sistema.

Capítulo 3

LOS alemanes volvieron al ataque apenas amaneció el siguiente día.

Y lo peor era que el sargento Ayers tenía razón al pensar que lo harían protegidos por tanques para destrozar las alambradas sin exponer inútilmente las vidas de los soldados.

El ceño de los yanquis fruncióse al contemplar las moles de los monstruos de acero que se movían hacia ellos perezosamente, estorbados por el viscoso barro que cubría la tierra, pero con una seguridad y firmeza siniestras y amenazadoras.

Algunos de los soldados no habían soportado aún un ataque de carros y comenzaron a dar muestras de miedo, pasándose la lengua por los labios resecos, tragando saliva e, incluso, explotando en alaridos de pánico.

—No temáis, chicos —dijo un veterano— El sargento Ayers está delante. No les permitirá llegar hasta aquí.

Detrás de cada tanque marchaba una veintena de hombres protegidos por el monstruo de acero.

Estos soldados que despreciaban su vida, eran más peligrosos entonces que los propios tanques.

En efecto, el blindaje de los carros no estaba bien estudiado, sus motores eran poco potentes y la artillería de acompañamiento, e incluso los morteros con el cañón colocado horizontalmente, se las entendían con ellos a las mil maravillas.

Pero su protección permitía a los soldados que marchaban detrás llegar hasta las mismas trincheras enemigas y saltar a ellas, arrojando bombas de mano o luchando con arma blanca.

Eran soldados suicidas que, generalmente, perecían en la acción.

Pero su heroísmo daba lugar a que la masa de los asaltantes pudiese saltar a las trincheras, mientras los defensores de éstas luchaban contra ellos.

Los alemanes fueron los primeros en emplear esta táctica, contra la cual la intuición guerrera de Ayers acababa de encontrar el remedio.

Los tanques se acercaban lentamente.

Estaban ya a unos cien metros de las trincheras estadounidenses, cuando los cañones del 7,7 comenzaron a disparar contra ellos.

Los soldados que se protegían detrás de sus moles pintadas de gris, procuraban desenfilarse de los fuegos del flanco.

Agazapados en pequeños hoyos disimulados en el terreno, Ayers y doce soldados más los dejaron pasar, sin arrojar ninguna bomba debajo de sus motores.

Uno de los tanques pasó tan cerca del hoyo ocupado por el sargento y otro soldado con una ametralladora, que faltó muy poco para que los aplastase.

De pronto, Ayers levantó la cabeza, arrojando a un lado las tablas cubiertas de tierra que disimulaban el hoyo que ocupaban y empezó a disparar la pequeña ametralladora en el borde de aquél, enfilada contra los alemanes que marchaban detrás de los tanques.

Las mortíferas máquinas desgranaron su rosario de muerte.

Eran media docena de ellas emplazadas en un frente de trescientos metros las que disparaban velozmente contra los alemanes que marchaban detrás de ellos, bien ajenos al peligro que dejaban a sus espaldas.

Los proyectiles alcanzaron a los desprevenidos soldados que, en su mayoría, cayeron sin vida al suelo.

Sólo unos cuantos consiguieron salvarse, arrojándose entre los compañeros heridos.

Los tanques, sin advertir sus ocupantes lo sucedido, prosiguieron solos su avance hacia las posiciones yanquis, de las cuales se elevó un grito de júbilo al comprobar que la idea de Ayers había dado sus frutos.

Tres o cuatro de ellos consiguieron alcanzar las alambradas, aplastándolas con su mole.

Sus ocupantes torcieron el gesto asombrados, preguntándose qué habría sucedido, al comprobar que ni un solo soldado se lanzaba por las brechas abiertas.

Sin embargo, Ayers no había previsto una cosa o al menos, no había encontrado solución para ella.

Un grito de su compañero tuvo la virtud de arrancar la sonrisa de sus labios.

—¡Mire, sargento!

El segundo alud alemán estaba encima.

Eran miles y miles de soldados con sus verdosos uniformes, deslizándose velozmente hacia las trincheras americanas. Al parecer se habían percatado de lo sucedido y se lanzaban al ataque como poseídos.

Ayers dio la vuelta a la ametralladora y los ocupantes de los hoyos vecinos le imitaron.

Los alemanes estaban ya encima. La máquina volvió a vomitar fuego.

Ayers apretaba el gatillo poseído de una furia terrible. Dos germanos que se alzaban del suelo junto al hoyo, cayeron hechos un ovillo tan cerca, que el sargento pudo entrever sus gestos de dolor y asombro.

Pero el alud era incontenible.

Las ametralladoras hacían una siega mortal en las apretadas filas del enemigo, sin conseguir detenerlo y a este peligro vino a sumarse otro.

De repente, los dos hombres oyeron detrás el ronco rugir de los motores de uno de los tanques y se volvieron a tiempo de ver cómo el monstruo metálico avanzaba hacia ellos, como una fiera diabólica, al mismo tiempo que disparaba sus ametralladoras.

—¡Nos va a aplastar! —gritó Ayers— ¡Salta fuera!

En el mismo momento en que lo hacía, vio con el rabillo del ojo cómo su compañero caía sobre el borde del hoyo, alcanzado por los proyectiles que disparaban desde el tanque.

Ayers rodó hacia un lado y el monstruo pasó junto a él, hundiendo su hocico en el hoyo que acababa de abandonar.

Un grito desgarrador exhalado por su desdichado compañero al ser aplastado por el tanque, le heló la sangre en las venas.

Ayers intentó arrastrarse hacia las trincheras yanquis, de las cuales saltaban en aquel momento sus compañeros, precipitándose al encuentro del enemigo por las brechas abiertas por los tanques en las alambradas.

De pronto notó una quemazón en el costado izquierdo, seguida de otra no menos dolorosa en el muslo del mismo lado.

Una especie de velo negro fue descolgado por alguien ante sus ojos y se quedó hundido en la inconsciencia sin poder hacer nada por evitarlo.

Su cara cayó dentro de un charco de agua sucia y maloliente, pero Ayers ya no lo notó.

Cuando se despertó, una luz cegadora le hirió en los ojos obligándole a cerrarlos de nuevo.

A pesar de que no podía volver la cabeza, algunas voces confusas llegaban a sus oídos, pero no acertaba a comprender lo que decían.

Le parecía estar flotando en una nube sin forma ni consistencia.

Una extraña figura se inclinó sobre él. Sólo podía ver de ella los ojos y parte de la cara. Lo demás estaba oculto por una blanca mascarilla.

—Ha despertado —dijo— Anestesia.

Algo negro acercóse a su rostro, sintió un dolor raro y que el aire le faltaba, y se agitó desesperadamente, comprobando que tenía las manos atadas a algún sitio.

Presa de la ansiedad aspiró una bocanada, pero el aire no llegó a sus pulmones. En lugar de ello le invadió una dulce somnolencia, que no tardó en convertirse en profundo sueño.

—Listo —dijo el anestesista.

El bisturí trazó sangrientos y estudiados surcos sobre la carne del sargento Ayers.

Fueron dos horas de espantosa operación, pero al fin de ellas, el cirujano se despojó de la mascarilla, sonriendo satisfecho.

—¿Qué le parece, Morrow? —preguntó a su ayudante.

—Creo que vivirá —opinó éste.

Cuando Ayers despertó de nuevo estaba en un hospital de París en el cual permaneció veinte días.

Al fin, una mañana, el médico que le visitaba, encaróse sonriente con él.

—Bien, sargento. Ya está usted fuera de peligro. Ahora le enviaremos a otro lado a pasar la convalecencia.

Así fue como llegó a Tessy.

En las afueras del pueblo se habían consumido cinco alegres barracones, en los cuales convalecían unos trescientos heridos, perfectamente atendidos por soldados enfermeros.

Muchos de ellos habían quedado inválidos y otros no volverían a ver más los rostros de sus seres queridos.

A Ayers le avergonzaba no padecer más que una cicatriz enrojecida aún en el costado izquierdo y tener que andar valiéndose de un bastón que le servía de apoyo.

Al principio sólo le estaba permitido pasear por el terreno acotado alrededor de los barracones. No porque no dejasen a los soldados salir de éstos, sino porque no le convenía hacer mucho ejercicio, pero después de algunas sesiones de masaje en el muslo, el médico le permitió salir, aunque le advirtió:

—No vaya usted muy lejos, sargento. La fractura está consolidada pero, aún así no debe abusar.

Ayers abandonó el barracón aquella misma mañana.

Era el mes de mayo y hacía bastante calor. Los pájaros cantaban en la enramada y la guerra estaba lejos.

Bruce caminaba despacio apoyado en su bastón empapando sus sentidos con los cantos de la naturaleza, después de haberse enfrentado con la negrura de la muerte.

El camino de Villebaudon extendíase ante él, liso como la palma de la mano y sombreado de acacias.

A cosa de medio kilómetro del pueblo divisó un tejado que sobresalía ligeramente entre el mar de vegetación que le rodeaba.

Ayers contempló el panorama desde el mismo lugar en que ahora se encontraba, desde debajo de un fresno, crecido tal vez de un retoño del otro.

El cigarrillo se le apagó y el coronel encendió otro, siguiendo el hilo de sus pensamientos.

Recordaba que mientras contemplaba la casa se dio cuenta de que tenía sed y avanzó hacia ella.

Estaba a mitad del camino cuando un perro salió de entre la vegetación, lanzándose hacia él ladrando escandalosamente, seguido por una muchacha que le llamaba a grandes voces.

Ayers se detuvo con el ceño fruncido al comprobar que el perro era un enorme mastín que avanzaba hacia él con la velocidad de un bólido.

Levantando los ojos vio el rostro arrebolado de la muchacha y enarboló el bastón dispuesto a defenderse.

Al ver su actitud decidida, el perro se detuvo a cuatro pasos, enseñándole los dientes, al mismo tiempo que surgía de entre sus fauces abiertas un ruido amenazador.

A Ayers le pareció que hacía ademán de saltar hacia él y retrocedió dos pasos, descargando el palo sobre la cabeza del perro.

El animal saltó y Ayers cayó hacia adelante, sintiendo un vivo dolor en la pierna herida.

La muchacha llegó a su lado con el tiempo justo para evitar que el mastín se lanzase sobre él.

—¡Quieto, “Nerón”! ¡Quieto! —exclamó.

Con mano firme sujetó al perro por el collar. La fuerza del animal era enorme y arrastraba a la muchacha a pesar de sus esfuerzos.

Al fin, ésta logró imponerse, mientras Bruce Ayers se ponía de nuevo en pie y miraba al perro con ojos iracundos.

—¿Se ha hecho daño? —preguntó la muchacha.

Su voz era clara y musical. Ayers tenía suficientes conocimientos del francés como para sostener una conversación con cierta dificultad y repuso:

—No, gracias a su llegada, madeimoselle. De otra forma, ese perro...

—No le hubiese hecho nada —aseguró ella— Está enseñado a capturar ladrones. Los derriba al suelo y les pone las patas encima sin morderlos.

—Gracias por la distinción —repuso Ayers con ironía.

—¡Oh, no quise ofenderle! —aseguró la francesita, arrebolándose ligeramente.

Ayers se percató de que era muy bella.

No, bella, no. Interesante, más bien. Esto es lo que era.

Tenía los ojos azules, enormes, sombreados por largas pestañas, animando un rostro pálido, que constituía un óvalo más bien alargado, lleno de vivacidad.

La nariz era recta: su cabello rubio caía como una rutilante cascada sobre sus hombros, que el amplio escote de la blusa dejaba al aire.

La cintura era breve. El busto perfecto, rotundo, se movía aún velozmente a causa de la carrera que se había dado la muchacha detrás del perro.

—¿Vive usted ahí? —preguntó Ayers.

—Sí —repuso ésta— ¿Quiere venir? Mis padres tendrán mucho gusto en conocerle.

Ayers asintió con una sonrisa y los dos caminaron hacia la casa.

La mano derecha del americano apoyóse en el brazo delicado y breve de la muchacha, que caminaba a su lado. Tenía las piernas largas y bien torneadas, y el pie pequeño, calzado con unos curiosos mocasines de piel.

A su lado, el perro, pasado el primer momento de furia, caminaba con la cabeza inclinada.

Por un sendero bordeado de setos, de los cuales se desbordaban las flores, alcanzaron al fin la casa.

Era amplia y ante ella había una pequeña explanada cubierta por un emparrado bajo el cual había una rústica mesa con taburetes alrededor.

—Siéntese. Voy a buscar a mi padre.

Ayers obedeció y el perro echóse en el suelo junto a sus pies.

La joven regresó con una jarra de vino y unos vasos que colocó sobre la mesa.

Luego se sentó junto a Ayers, que fumaba con lentitud, con los brazos sobre la mesa.

—¿Es usted americano? —le preguntó, mirándole fijamente a los ojos.

—Sí —repuso Ayers— ¿Cómo se llama usted?

—Marie... Marie Rimer. ¿Y usted?

—Bruce Ayers.

—¿Herido?

—Sí. Ahora paso la convalecencia en Tessy.

—¿Le gusta?

—Mucho. Y ahora, más.

Marie aceptó el cumplido con una sonrisa.

Ayers suspiró profundamente.

En aquel lugar, en la paz del mediodía y con semejante mujer al lado, la guerra le parecía algo fantástico y lejano que no tenía razón de ser.

Y, sin embargo, mientras él conversaba plácidamente con la linda francesita, sus compañeros luchaban, morían y mataban a muchas millas de allí.

—¿En qué piensa? —preguntó ella.

—En la guerra. Es odiosa.

Marie iba a contestarle cuando sus padres hicieron acto de presencia.

El era un hombretón fuerte como un roble y no se comprendía cómo había contraído matrimonio con aquella mujer, pequeña y delgada, en la cual lo que más llamaba la atención era la viveza de sus ojos.

Quieras que no, tuvo que quedarse a comer con ellos y le sirvieron a cuerpo de rey.

Al final, satisfecho, retrepóse contra la pared, sintiendo que el sopor cerraba sus ojos.

—No comprendo cómo dicen que en Francia escasea la comida —dijo— Esto ha sido un banquete digno de un rey.

—No todos pueden hacerlo, por desgracia —repuso Marcel, fumando el cigarrillo que Ayers le había dado— Nuestra huerta es grande, y también criamos algunos animales. Hemos de tener cuidado. Nos lo roban todo. Por eso tenemos a “Nerón”. En cambio tabaco...

Hizo un gesto queriendo expresar que no disponía del suficiente y Ayers empujó hacia él el resto del paquete, casi entero.

La tarde pasó en un vuelo y, cuando el sol declinaba en el horizonte, Marie le acompañó hasta la entrada del pueblo.

Había muchos soldados paseando por la carretera y más de un silbido admirativo se escapó de algunos labios al ver a la muchacha. Uno de ellos exclamó:

—Hubo suerte, ¿eh sargento?

—No puedo quejarme, chico —repuso Ayers.

Marie sonrió. Sus labios eran finos y bien dibujados. Un ligero toque de “rouge” los hacía más atractivos, brillando en lindo contraste con sus ojos azules y su pelo rubio.

Era casi de noche cuando llegaron a la entrada del campamento.

Un árbol cercano les prestó un grueso tronco para que, recostados en él, pudiesen pasar los últimos minutos de aquel día inolvidable.

Un rayo de luna se filtraba por entre el ramaje, quebrándose en el rostro ligeramente pálido de la muchacha.

Ayers la miró, sintiendo acelerarse los latidos de su corazón. Ella sonrió, invitadora.

—Marie —murmuró el americano.

La sonrisa de la francesita se acentuó.

Ayers comprendió que era la sonrisa del “ven acá” y se inclinó ligeramente sobre ella, abrazándola por la cintura para saborear la miel de sus labios, suaves como el terciopelo.

Fue un beso largo, dulce, embriagador, un beso como sólo era capaz de darlo una francesa enamorada; un beso que dejaría en el alma del sargento Bruce una huella indeleble.

Marie se desprendió de pronto de sus brazos.

—Hasta mañana —dijo.

Y desapareció corriendo en la oscuridad.

Ayers se quedó un buen rato mirando el lugar por donde se la había tragado la noche.

Luego lanzó un suspiro y entró en el campamento y se dirigió a su barracón, donde se tendió sobre la cama.

Sus compañeros le miraban burlonamente. Al fin, uno de ellos dijo:

—Oye, ¿no puedes separar un instante la vista del techo y decirnos quién es esa maravillosa muchacha que te acompañaba?

Ayers le miró sonriendo.

—Es encantadora —repuso.

—No lo dudo, pero dime, ¿dónde la encontraste? ¿Tiene alguna hermana parecida? Si es así podías llevarme...

—Déjame en paz, moscón.

Al día siguiente volvió a casa de Marie.

Juntos descendieron hasta el río Vire, cuyas aguas se deslizaban mansamente hacia el Orne.

Enlazados por la cintura, se miraron en él antes de hundirse en sus tibias aguas.

Marie era una nadadora consumada y Ayers no lo hacía del todo mal, aunque la pierna le molestaba bastante.

Cuando salieron del agua, con algunas gotas de ella adheridas aún a la piel, se tendieron sobre la hierba, dejando que el sol acabase de secar sus cuerpos.

Ayers alargó su mano hasta coger una de las de la muchacha y murmuró a su oído:

—Marie, te quiero.

Ella sonrió con tristeza y dijo:

—No lo creas, Bruce. Es una ilusión de momento. Cuando te marches me olvidarás.

—No podré olvidarte nunca. Nos casaremos antes de que me vaya o volveré a buscarte después.

—Bruce...

Los labios de Marie se le ofrecieron tentadores. Ayers no desaprovechó la invitación y sus bocas se unieron en un largo beso.

Capítulo 4

SlGUIERON días de gran felicidad, durante los cuales estaban siempre juntos, gozando de su cariño y de su juventud.

Marie organizó algunas excursiones a los alrededores y ninguno de los dos se acordaba, no querían acordarse, mejor dicho, de que aquello tendría que acabar alguna vez.

Transcurrieron los días, las semanas y hasta dos meses a velocidad de vértigo para los dos enamorados.

Al fin, un día, el padre de Marie les anunció con voz solemne que la guerra estaba a punto de terminar.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó Ayers.

—Los heridos que vinieron ayer. Dicen que los alemanes están en las últimas. Por los frentes se rumorea que van a pedir armisticio.

Era la misma noticia tantas veces puesta en circulación, según pensó Ayers.

Pero esta vez se equivocó. Las noticias de un armisticio se fueron haciendo cada vez más insistentes y al fin el rumor cobró realidad en los periódicos.

Días después se firmaba en Copiegne.

La población francesa desbordó su alegría por calles y plazas, en una explosión de incontenible júbilo por la terminación de aquella matanza de tres años de duración.

En Tessy no se celebró menos que en otros lugares.

Los dos enamorados presenciaban aquella explosión de júbilo con los semblantes entristecidos. Al fin, no pudieron soportarlo, buscaron la soledad en las márgenes del río Vire, sentándose junto a la orilla.

—Ahora te marcharás, Bruce —dijo Marie, pugnando por contener una lágrima.

—Sí —repuso él distraídamente— Es lo más probable; pero volveré, te lo aseguro.

Su imaginación estaba en aquel momento al otro lado del Atlántico, en un lugar de Kansas donde una madre amorosa y otra mujer, cuya existencia ignoraba Marie, esperaban su regreso.

La francesita se echó a llorar de repente. Ayers, conmovido, la atrajo hacia él, estrechándola contra su pecho.

—No llores, Marie. Volveré a buscarte.

—Vuelve enseguida, Bruce. Lo necesito.

Algo en sus palabras obligó al sargento yanqui a separarla de su pecho con el ceño fruncido.

Los ojos de Marie, velados por las lágrimas, no se fijaban en los suyos, sino que estaban posados en el suelo, sin atreverse a mirarle al rostro.

—¿Qué quieres decir, Marie? ¿Acaso...?

—Sí —murmuró ella con un hilo de voz.

Bruce se quedó anonadado. La noticia paralizó todas las sensaciones y su capacidad de reflexionar durante unos segundos y comenzó a mirar a la muchacha de una forma nueva.

Marie era hermosa.

Eso no había que dudarlo siquiera, pero era, al fin y al cabo, una campesina francesa.

¿Cómo la acogerían en su casa si se unía a ella en matrimonio?

No muy bien, seguramente. Su boda con Gladys era cosa acordada desde muchos años antes y todo el pueblo estaba esperando su regreso para que la desposase.

—En buen lío me he metido —pensó.

Le repugnaba abandonar a Marie.

Sentía por ella un sincero afecto, pero de aquello a casarse con ella...

Era una cosa en la que no había pensado siquiera.

Los ojos de la muchacha se posaron en los suyos, como si intentase leer en sus pensamientos. Ayers sonrió con la mayor despreocupación y pudo exclamar, con cierto acento de convicción:

—Pero, Marie... Me has dejado mudo de la sorpresa. ¡Vamos a tener un hijo! Eso es estupendo...

—Sí, pero te vas a marchar —repuso ella, mirando las cosas por el lado práctico.

—Volveré enseguida. Mañana me informaré bien...

—¿De qué? —le interrumpió ella— Bruce quédate en Francia. Me prometiste casarte conmigo.

El se rascó la cabeza, perplejo.

—Sí... —repuso de mala gana— Ya lo sé. Y lo haré, Marie. No lo dudes. Pero como comprenderás tengo que regresar a mi patria, arreglar allí muchas cosas que... en fin: Te juro que volveré enseguida.

Marie se conformó. ¿Qué otro remedio le quedaba?

Y un buen día, un mal día, mejor dicho, vio con lágrimas en los ojos levantar los barracones y subir los convalecientes a unos cuantos camiones que los llevarían a El Havre para embarcar hacia los Estados Unidos.

Su padre estaba junto a ella, bien ajeno al drama que estaba viviendo su hija.

El corazón de la muchacha latía con amargura, pensando que Bruce no volvería jamás, pero no se atrevió a decírselo al americano.

Al fin, le tocó a éste el tumo de subir a uno de los camiones.

—Adiós, Marie —dijo con voz ronca, volviéndose hacia ella— Volveré lo antes que pueda.

La estrechó fuertemente, entre sus brazos, sintiendo piedad por ella, llevado de la emoción del momento.

Marie se quedaba en Francia llevando en su seno una criatura que pertenecía a ambos.

Ayers se juró mentalmente romper su compromiso con Gladys y regresar a Francia para cumplir como un hombre con la mujer que había sabido convertir en claros y luminosos los días de desesperanza y tedio que se anunciaban en el horizonte de su vida de convaleciente.

Luego estrechó con fuerza la mano del padre, besó a la madre en la frente y subió al camión.

La última visión que tuvo de Marie fue un rostro hermoseado por las lágrimas y su cuerpo, que no tardaría en perder esbeltez.

Cuando el camión se perdió en el camino, Marie volvió a su casa, sintiendo su corazón atenazado por el negro presentimiento de que nunca más volvería a ver a Bruce Ayers.

Durante más de veinte años el destino hizo realidad su negro presentimiento, pero, de repente, pareció cambiar de parecer, determinando que ambos habían de encontrarse de nuevo.

Ayers, con un suspiro, arrojó el cigarrillo y se encaminó hacia la casa.

Por un momento se detuvo indeciso a la entrada del sendero.

Una figura de mujer avanzaba hacia él y a primera vista creyó que era Marie.

Pronto, sin embargo, se convenció de que está equivocado.

La mujer que caminaba en dirección opuesta a la suya era una anciana desconocida para él, que le miró con curiosidad al pasar a su lado.

No se encontró con nadie hasta llegar a la casa. El panorama había sufrido algunas modificaciones, pero, en esencia, seguía igual que veinticuatro años antes.

Ayers giró la vista en derredor suyo. Una voz que resonó a su espalda le arrancó de sus meditaciones:

—¿Busca usted a alguien?

El coronel se volvió. Encuadrado por el vano de la puerta, un hombre de cierta edad le miraba con curiosidad.

—Sí —repuso el yanqui— A una mujer llamada Marie.

—¿Marie? —preguntó el otro— No sé quién es... Aquí no vive nadie llamado así. ¿No estará equivocado?

—No. No lo estoy —repuso Ayers— Ella vivía aquí... hace veinticuatro años.

Su interlocutor movió la cabeza comprensivamente.

—¡Ah! —repuso— Debe tratarse de la hija de Marcel ¿no es así?

—Exactamente. ¿Qué es de esa familia? —preguntó Ayers con ansiedad.

—Marcel murió —repuso el hombre— Y su mujer, también.

—¿Y Marie?

—Se casó bien.

—¿Dice que... se casó?

—Sí. Tenía una niña... o tal vez fuese un niño. No estoy bien seguro. Dicen que era hijo de un americano que estuvo en Tessy convaleciente de unas heridas durante la otra guerra —agregó el granjero— Bueno, el caso es que apareció un hombre a quien no le importó aquello.

—¿Sabe dónde está?

—No. Ella vendió la granja a un hombre a quien se la compré yo seis años después. Yo no conocía a Marie, pero creo que era muy hermosa.

—Sí, lo era —repuso Ayers pensativo y el hombre le miró asombrado.

—¿La conoció usted? —preguntó intrigado.

Ayers no satisfizo su curiosidad.

En lugar de ello se despidió del hombre con unos buenos días bastante secos. Y se alejó sendero adelante, seguido por la mirada del otro.

Ayers avanzó hacia Tessy sumido en sus propios pensamientos.

Marie se había casado.

Se alegraba de que la muchacha hubiese encontrado la felicidad al lado de otro que fue mucho más hombre que él, al reparar el daño que un tal Ayers, sargento del Ejército americano, había causado. Pero ¿la habría encontrado, realmente?

En todo caso, el cielo había concedido a Marie aquella reparación.

“El cielo; no tú —le dijo una voz interior— Fuiste un cobarde”.

Sí. Fue un cobarde no atreviéndose a romper con el pasado, con Gladys, con todos y volver a Francia, donde Marie le esperaba sin esperanzas, con un bebé en los brazos.

Tal vez contribuía a ello la escasa o nula felicidad que había encontrado al lado de Gladys Vernon o quizá el hecho de que ésta no le había dado descendencia, lo cual le hacía añorar más aún a Marie.

¿Qué habría tenido? ¿Niña o niño?

Fuera lo que fuese, estaba ansioso por ver el fruto de su amor con la francesa y aún a esta misma.

Ahora que Gladys había fallecido, podría reparar su falta si no se hubiese casado, pero ya que esto era imposible a causa del matrimonio de Marie, ansiaba fervientemente al menos ver a su hijo.

Estaba muy cerca del pueblo, donde la animación iba en aumento.

De más allá de él llegaban algunos disparos aislados. Ayers miró al reloj. Eran las siete de la mañana y la segunda fase de la ofensiva debía comenzar una hora después.

Un siniestro rumor descendió del cielo sobre su cabeza.

El coronel se detuvo fijando su vista en los metálicos pájaros que llegaban del Norte, portadores de su mensaje de bombas.

Eran incontables y avanzaban majestuosamente protegidos por los cazas.

—Han sido puntuales —se dijo.

La presencia de la aviación aliada cubriendo el cielo, le hizo apretar el paso hacia Tessy.

El ruido de los aviones acabó de despertar a los soldados.

Pasaron sobre el pueblo hacia sus objetivos más allá del río Vire, y apenas cruzaron éste, innumerables flores grises se abrieron a su alrededor en pétalos de metralla, demostrando que los alemanes se defendían aún con uñas y dientes.

Poco después la orden de ataque se daba en el pueblo.

El teniente Roy le Ruse intentó vanamente convencer a Ayers de que le dejase cruzar el río a la cabeza de su sección.

No hubo forma de conseguirlo y se quedó en Tessy, mientras los tanques formaban posiciones a la orilla del Vire.

A las ocho de la mañana comenzó el machaqueo de las posiciones germanas de la otra orilla. Eran cientos de cañones de todos los calibres los que vomitaban fuego sobre las posiciones construidas por los alemanes a toda prisa.

Al amparo del mismo, una sección de tanques anfibios penetró en el río.

Tenía unos cien metros de anchura y su corriente era escasa, formando en muchos lugares, cerca de la orilla, remansos en los cuales se acumulaban las algas y el cieno.

A la par que los tanques y vehículos anfibios cargados de hombres cruzaban el Vire, la artillería fue alejando sus disparos en la orilla, y éste fue el momento aprovechado por los alemanes para intentar rechazar el ataque.

De pronto, una verdadera lluvia de granadas de mano y de mortero abatióse sobre las aguas quietas del río.

Los tanques del 6 Regimiento emplazados en línea en la orilla, comenzaron a disparar sus cañones contra cualquier punto en movimiento que percibían, y gracias a esto, los vehículos pudieron alcanzar la ribera opuesta.

Inmediatamente los soldados de infantería descendieron de ellos y emplazaron sus armas automáticas.

El fuego de los alemanes dirigíase ahora contra ellos, pero nuevos vehículos, a todo lo largo del río, en un frente de cuatro kilómetros, descargaban sin cesar al otro lado hombres y material que, poco a poco, fueron ampliando la brecha hacia los flancos.

Los ingenieros construyeron un puente de barcazas por el cual se arriesgaron los tanques, pero apenas habían llegado a la orilla opuesta una docena de ellos, cuando la 116 división Panzer hizo su aparición en escena.

Los yanquis habrían tenido que tirarse de cabeza al agua si no hubiese sido por la aviación.

Los veloces cazas llegaron como enjambres de avispas, evolucionando con velocidad increíble para situarse en línea con los tanques y se lanzaban sobre ellos, disparando sus temibles cohetes.

Muchos de los carros quedaron destruidos. Otros, tuvieron un momento de vacilación y, los demás continuaron avanzando hacia el río, protegiendo a la infantería.

Los cañones anticarros, los “bazookas”, las granadas de mano y los morteros entraron en acción para defenderse de aquella avalancha, al mismo tiempo que Ayers ordenaba a sus hombres desarrollar la mayor rapidez posible.

El combate se generalizó.

Los yanquis se veían imposibilitados de avanzar un paso más, reducidos a una estrecha faja de terreno por la feroz resistencia alemana.

Pero parecían estar amarrados, a la tierra, sin ceder tampoco un ápice de ella, esperando el desenlace de la batalla de tanques que se desarrollaba poco más allá del río.

Lentamente los americanos fueron adquiriendo superioridad numérica sobre el enemigo, gracias a los carros que continuamente cruzaban el Vire por los puentes construidos sobre él.

Sin embargo, los “Tigres” de la división Panzer se defendían bien y estaban dando a las tropas de Ayers un trabajo como nunca lo habían tenido.

De pronto, los alemanes comenzaron a retroceder hacia el Sur, a gran velocidad, siguiendo la línea del río.

Desde la torre de su tanque pesado Ayers siguió su movimiento con los gemelos de campaña.

—No sé qué sucede —dijo a su ayudante— El caso es que abandonan la lucha.

Pronto se lo explicó. Fue la radio quien se encargó de hacerlo.

Las tropas del comando de combate A, que operaban aguas abajo del Vire, entre Le Mesnil Herman y Le Mesnil Opac, habían encontrado menos resistencia al cruzar el río.

Avanzaban ahora por su orilla derecha, realizando un movimiento envolvente para copar a las tropas germanas fijadas al terreno por el regimiento de tanques y las tropas de acompañamiento.

Ayers entrevió inmediatamente el éxito que podía alcanzar si conseguía explotar la retirada alemana.

—¡Persecución! —ordenó brevemente.

El regimiento describió un semicírculo y todos los carros que quedaban indemnes se lanzaron en masa detrás de los soldados alemanes, que se batían en completo desorden.

Cuarenta tanques de la 116 Panzer intentaron poner orden en la retirada pero fueron aplastados por el número superior de tanques adiados.

Los alemanes, perdida la esperanza de poder recibir el auxilio de la aviación, a causa del absoluto dominio del cielo que ejercían los aliados, se retiraban rápidamente hacia el Este, en busca de nuevas posiciones.

Toda la Segunda División Blindada se lanzó tras ellos, dejando al cuidado toda la infantería la limpieza del terreno.

Muchos grupos de alemanes, al verse alcanzados, se refugiaban detrás de las tapias y de los setos, organizando pequeños núcleos de resistencia que daban bastante que hacer a los tanques.

La orden de Ayers era avanzar con rapidez, incluso adelantándose a las unidades germanas en retirada y así lo hizo, tomando como ejes de marcha las carreteras que conducían hacia Falaise y Argentan.

La brecha abierta tenía una anchura de unos tres kilómetros y por ella se lanzaban los carros en incontenible riada.

Las casas de un pueblo de escasa importancia se divisaban en lontananza.

Ayers hizo detener su tanque a un lado de la carrera y ante él comenzaron a desfilar los carros restantes acuciados por su coronel.

Luego, éste ordenó al conductor dirigirse al otro eje de marcha por un camino secundario.

Le acompañaban cuatro tanques más.

Ni el menor signo de vida se notaba en él. Al parecer, los alemanes se rendían a la evidencia de que nada podían contra aquella masa de acero.

Un pequeño bosquecillo de álamos se alzaba junto al camino y un estrecho arroyo corría entre ambos.

Los cinco tanques marchaban a buena velocidad, escudriñando los campos en todas direcciones.

De pronto, un proyectil estrellóse contra uno de ellos.

El monstruo se detuvo en seco, herido de muerte, e inmediatamente surgió del motor una lengua de fuego.

Sus ocupantes se lanzaron fuera de él, pero no todos consiguieron saltar al suelo antes de que explotasen las granadas de artillería en su interior.

Aún no se habían repuesto de su sorpresa, cuando un nuevo estampido sonó entre los álamos y un segundo después veía otro tanque cortada su marcha por el disparo.

No cabía duda de que el tanque estaba manejado por un hábil artillero.

Los tres tanques restantes de desperdigaron.

La tripulación de los dos destruidos intentó refugiarse tras ellos, pero dos ametralladoras, crepitaron en la alameda, alcanzándole e impidiéndole conseguir su objeto.

Ayers frunció el ceño. La alameda parecía demasiado grande y espesa para arriesgarse a atacarla.

Por otra parte, el antitanque estaba bien oculto, mientras ellos presentaban tres blancos fantásticos.

En aquella ocasión, a pesar de su potencia, los blindados podían bien poco contra el enemigo oculto detrás de la arboleda.

Ayers rechinó los dientes iracundo y ordenó retroceder.

Así lo hicieron, descargando cañonazo tras cañonazo contra la alameda, sin percatarse de que el peligro no estaba sólo allí, debido a la escasa visibilidad de que se gozaba desde el interior de los vehículos.

De pronto, un tercer tanque fue alcanzado, pero esta vez en un costado y no por disparos hechos desde la alameda, sino por un grupo de soldados, provistos de un “bazooka” que ocupaban un embudo producido por una bomba de aviación.

El tanque de Ayers lanzóse hacia ellos, disparando su cañón y ametralladoras. El servidor del “bazooka” *cayó al suelo herido en el pecho, pero otro ocupó su lugar, enviando tres proyectiles contra el coloso de acero.

Ayers sintió de pronto una especie de mazazo asestado en el blindaje y el tanque se detuvo.

Su ayudante abrió la portezuela de la estrecha cabina del conductor, comprobando que estaba muerto.

El blindaje había sido hundido por el impacto, aplastando el pecho del infortunado soldado y las partes principales del motor.

—Estamos lucidos —murmuró Ayers.

Sus tanques desfilaban ante ellos por dos caminos, pero la distancia era grande y esto, unido al rugir de los motores, impedían que advirtiesen lo que estaba sucediendo.

Un segundo impacto chocó violentamente contra el blindaje, abriendo un boquete en él.

—¡Afuera! —ordenó Ayers.

—¡Nos cazarán a tiros! —repuso su ayudante.

—Aquí sí que estamos bien cazados.

El fue el primero en saltar fuera del tanque, procurando protegerse con la torreta.

Una lluvia de proyectiles le persiguió en su salto hacia la parte norte del carro.

El otro tanque llegaba en su ayuda, protegiéndose del “bazooka” con el carro inutilizado y gracias a esto, cuatro servidores del vehículo pudieron reunirse con Ayers.

—¡Retrocedan! —ordenó éste.

El tanque comenzó a hacerlo con lentitud, protegiendo a los cuatro hombres.

Los alemanes no estaban decididos a dejar escapar la presa y saltaron fuera del embudo, aplastándose contra el suelo.

Otros soldados salieron de la alameda y avanzaron hacia los carros, dejando entre ellos un hueco suficiente para permitir al cañón antitanque seguir disparando.

La distancia era grande para que tuviese probabilidades de alcanzarlos, pero los proyectiles explotaban a ambos lados del carro en retirada, poniendo en peligro la vida de los hombres que protegía.

—¡Huid! —exclamó Ayers.

Los ocupantes del vehículo no le obedecieron esta vez.

El paso de los hombres les imponía una marcha lenta y peligrosa, pero se mantuvieron firmes en el terreno, protegiendo a su jefe y a los hombres que le acompañaban.

Varios alemanes cayeron al suelo para no levantarse más, alcanzados por las dos ametralladoras del tanque, pero los demás consiguieron desenfilarse, rodeándolo.

Una nube de bombas de mano se abatió sobre el artefacto.

Media docena de ellas explotaron debajo de él, rompiendo la cadena y ocasionando desperfectos en el motor.

Sus ocupantes intentaron aún vanamente la defensa.

Ayers, pistola en mano, se dispuso a rechazar el ataque germano, vendiendo cara su vida.

Una granada que explotó muy cerca de él, desplazando vertiginosamente el aire inmediato, lo lanzó hacia atrás.

Su cabeza chocó contra el blindaje del tanque y sintió que se hundía en un abismo sin fondo.

Fueron inútiles cuantos esfuerzos hizo por sostenerse en pie.

Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo de bruces.

La última visión que tuvo de la refriega, fueron los soldados a sus órdenes que quedaban con vida, tirando las armas y levantando los brazos al cielo.

Crepitó una ametralladora y las balas chocaron con secos chasquidos contra el acero, después de traspasar los cuerpos de aquellos que habían pedido clemencia sin obtenerla.

Capítulo 5

CUANDO volvió en sí era ya de noche y sus ojos tardaron bastante tiempo en acostumbrarse a las tinieblas.

Al fin, se dio cuenta de que estaba tendido en el suelo, entre un grupo de árboles cuyo ramaje le impedía ver la luz de la luna.

Alguien se movía a su alrededor y a oídos de Ayers llegaron algunas palabras pronunciadas en voz baja.

Vanamente intentó recordar lo sucedido.

Su cerebro se negaba a obedecerle, tal vez a causa del terrible dolor de cabeza que sentía y se rebulló inquieto.

El soldado que permanecía inmóvil junto a él, tendido en el suelo, observando sus movimientos, dijo:

—Mi teniente. El prisionero ha despertado.

Ayers se envaró al oír aquellas palabras, pronunciadas en alemán.

Conocía bien ese idioma y le pareció haber escuchado su sentencia de muerte.

Entonces, como en una proyección cinematográfica, todo lo sucedido desfiló por su memoria en un fugaz segundo.

Un hombre acercóse a él, agachándose a su lado. Ayers esforzóse en entrever su rostro, pero no le fue posible.

—¿Habla usted alemán? —preguntóle.

—Sí —repuso el americano.

—Es usted nuestro prisionero. ¿Cómo se encuentra?

—Bastante bien. ¿Qué sucedió con mis hombres?

—Murieron todos —repuso concisamente el oficial— Creímos que usted había muerto también, pero ha tenido la suerte de escapar de ésta.

¡La suerte! Ayers pensó que habría sido mejor para él morir junto con sus soldados, pero no dijo nada.

El oficial tornó a hablar:

—Es usted coronel, ¿no es cierto?

Ayers repuso afirmativamente pensando que de nada le serviría negarlo.

—Deseo de usted una pequeña información —agregó el oficial alemán.

Hablaba en voz baja y su voz era culta y educada. Al americano le parecía estar viviendo algo irreal. Lentamente se incorporó, quedando sentado en el suelo.

—No lo espere de mí —repuso.

—Escuche —continuó su interlocutor— No voy a preguntarle la importancia de las tropas en combate ni el nombre de las divisiones que nos atacan. Todo eso lo dirá usted en otro lugar, si salimos con bien de aquí, cosa que dudo. Sólo quiero saber cuáles son sus rutas de avance. Somos un centenar de hombres bien armados. He enviado un par de patrullas hacia el Sur y no tardarán en regresar. Entonces nos pondremos en marcha, pero quiero saber la anchura de la brecha abierta.

—Unos tres kilómetros —repuso Ayers.

—Gracias —replicó el alemán— Coronel Ayers —prosiguió, y el americano se dio cuenta de que le habían registrado— no le oculto que estamos en un mal paso, pero intentaremos llegar a nuestras líneas. No sé dónde están siquiera, pero sí sé que ustedes no se han preocupado aún de ensanchar la brecha. Supongo que caminando hacia el Sur...

—No tiene usted probabilidades de escapar —le interrumpió Ayers— Más vale que se rindan.

—Peor para usted si no lo consigo —replicó sombríamente el oficial— En cuanto rendirme, es lo último que pienso hacer.

Ayers sopesó la situación. Un centenar de alemanes estaban ocultos en aquella alameda, que sus tanques habían dejado atrás, e iban a intentar reunirse con sus compañeros caminando hacia el Sur.

La idea no era mala e indicaba que el oficial alemán tenía cerebro, ya que el Mando Aliado se preocupaba por el momento de avanzar hacia el Este, para luego hacer girar a sus unidades hacia el mar para copar al enemigo.

En aquel momento, la llegada de varios soldados le arrancó de sus pensamientos.

Uno de los recién llegados informó al oficial de que el camino hacia el Sur estaba libre. El oficial inclinóse de nuevo sobre su prisionero.

—Coronel Ayers —dijo— no le ataré las manos si me da palabra de no intentar escapar. Vamos a ponernos en marcha dentro de breves minutos.

—No puedo dársela. Le advierto lealmente que procuraré huir en cuanto se me presente ocasión para ello.

—Eso me obligará a ser duro con usted.

Los soldados se preparaban para la marcha.

El cañón antitanque, que tan buenos servicios les había prestado, quedó abandonado entre los árboles. En cambio, cargaron con el resto de los equipos, incluido el “bazooka”.

Ayers sintió que alguien ataba una cuerda fuertemente a su muñeca derecha.

—Sujétesela bienal cinturón —ordenó al oficial— ¿Le han registrado bien?

—Sí, mi teniente. No lleva armas cortantes encima.

Ayers no podía ver la cara del hombre a quien iba sujeto, pero sí entrevió los contornos de su cuerpo y le pareció un individuo alto y fornido.

—En marcha —ordenó el oficial.

Los soldados abandonaron los bosquecillos de álamos, como una procesión de fantasmales figuras, avanzando hacia el Sur.

Una docena de ellos abrían la marcha, desplegados en línea por los campos sumidos en la oscuridad, con los fusiles prestos a ser utilizados.

La orden era evitar en lo posible todo ruido que pudiese denunciar su presencia.

El oficial alemán debía conocer a la perfección el arte de hacer la guerra en la oscuridad.

Había dividido la columna en grupos que avanzaban escalonadamente.

El primero, constituido por una docena de exploradores, llegaba a cierta distancia del segundo donde se detenía y observaba los alrededores.

Sólo entonces un enlace avisaba al segundo grupo, para que continuase el avance y ocupase el lugar que dejaba el anterior.

De esta forma la marcha era lenta, pero segura, y no corrían el peligro de verse copados en masa.

Una vez, Ayers preguntó al alemán que le llevaba atado a su cinturón la hora que era.

—Las dos de la madrugada —repuso el germano.

El coronel pensó con nostalgia en Tessy y en el teniente Roy, que estaría en el pueblo entregado al descanso.

Luego intentó imaginarse el revuelo que su inopinada desaparición causaría entre sus hombres.

En dos o tres ocasiones, el alemán revisó los nudos de la cuerda sin pronunciar una sola palabra y una hora después encaróse con el americano.

—Creo que ha pasado el peligro —dijo— Hemos recorrido un par de kilómetros y estábamos en el centro de la brecha.

Pero, por si acaso, continuaron avanzando a saltos, en la misma forma que hasta entonces, dando ocasión a Ayers para comprobar de cerca la disciplina de los soldados alemanes.

Ni uno solo de ellos pensó siquiera en desertar, aun a sabiendas de que estaban derrotados.

Les hubiese sido fácil despegarse de la columna, aprovechando las tinieblas que les rodeaban y quedarse en el campo, tranquilamente tumbados sobre la hierba, a esperar la llegada del siguiente día en que serían apresados por las tropas aliadas.

Al fin, el oficial, considerando pasado el peligro, decidió que avanzasen en columna y así lo hicieron durante una hora más, al cabo de la cual aquél ordenó:

—¡Alto! Acamparemos aquí hasta que sea de día.

Ayers comprendió la razón.

El militar alemán no deseaba que sus propios compañeros le confundiesen con una patrulla aliada y la emprendiesen a tiros con ellos.

Todos se tumbaron en el suelo, cansados, pero satisfechos por haber conseguido escapar del peligro.

Seguramente algunos de ellos estaban rabiando por fumarse un cigarrillo, pero ninguno lo hizo.

Apenas la luz de la aurora comenzó a asomar por el Oriente, el oficial se puso en pie.

El terreno que se extendía ante ellos era liso como la palma de la mano.

A lo lejos, surgían unas cuantas columnas de humo que señalaban el emplazamiento de un pueblo, y el teniente ordenó que una patrulla se acercase a él para investigar en qué manos se encontraba.

La patrulla no tardó en volver, pero no sola, sino acompañada por muchos soldados alemanes, pertenecientes a unidades que aún no habían entrado en combate y cuya misión era impedir que la brecha se ensanchase hacia el Sur.

Poco después, todos juntos, emprendían la marcha hacia el pueblo. Ayers iba en cabeza, entre dos oficiales, que charlaban animadamente.

—¿Qué pueblo es ese? —preguntó al que le había apresado.

—Dumont-sur-Vire —repuso el otro.

El corazón de Ayers dio un salto al oírle. El río Vire torcía hacia Elte, al sur de Tessy, pero, en caso de poder escapar, le bastaría seguir la orilla del río para llegar a este punto.

Era irónico que sus compañeros estuviesen muchos kilómetros al Este, en plena libertad, mientras él, prisionero había quedado atrás.

Todo se explicaba porque los aliados sólo se preocupaban de meter profundas cuñas en el dispositivo alemán de defensa, de forma que dominaban el terreno en profundidad, pero no en anchura.

Podían permitirse el lujo de hacer esto porque los germanos no disponían de efectivos suficientes para contraatacar las cuñas de flanco y dejar embolsadas a las fuerzas que se habían adelantado.

En cierto modo, eran víctimas de la misma táctica empleada por ellos contra los rusos.

Media hora después penetraban en el pueblo.

Los alrededores de Dumont eran un hervidero de soldados, tanques y artillería, perfectamente camuflados para evitar los ataques de la aviación aliada.

—No me explico cómo no atacan la cuña de flanco —se dijo Ayers— Deben estar desorientados.

Numerosos paisanos deambulaban por las calles de Dumont, mirando a los alemanes con poca amistad.

En sus ojos brillaba la esperanza de que se fuesen pronto, pero no se atrevían a manifestarlo.

A medida que el cortejo, con Ayers al frente entre los dos oficiales, recorría las calles del pueblo la población civil volvía la cabeza, preguntándose unos a otros, quien sería aquel oficial que había caído en menos de los alemanes.

La noticia corrió de boca en boca en mayor velocidad que la columna, de forma que, cuando ésta llegó a la plaza del ayuntamiento, en cuyo edificio estaba instalada la “Komandatur” un numeroso gentío se agolpaba en ella, contemplando al americano con avidez.

Ayers giró los ojos en derredor suyo serenamente.

Su alta estatura dominaba a la mayoría de los presentes. Más de una mujer le sonrió con timidez, como si quisiera darle ánimos.

La plaza de Dumont-sur-Vire era igual que la de innumerables pueblos franceses que conocía.

Tenía en medio de la inevitable fuente con pilón de piedra, el Ayuntamiento a un lado, la iglesia al otro y los dos costados restantes constituidos por casas con balcones de madera, corridos, del más puro estilo normando.

La mirada de Ayers se detuvo en uno de ellos.

Una mujer estaba allí, mirándole con fijeza, como si se negase a creer lo que estaba viendo.

Una mujer de rostro marchito, pero cuyos ojos pregonaban la belleza que debió poseer en otro tiempo.

El corazón del americano sufrió un brusco sobresalto.

Eran muchos años los transcurridos, pero, o mucho se equivocaba, o aquella mujer era Marie.

Estuvo a punto de llamarla a gritos o de hacerle una seña, pero en aquel mismo momento la mujer desapareció del balcón y él encontróse en el zaguán del edificio del Ayuntamiento con el corazón corroído por la duda.

—¿Sería Marie? —se preguntó— ¿Me habrá reconocido?

El destino tenía aquellos caprichos crueles.

El había esperado encontrarla en plena apoteosis del triunfo.

Y he aquí que, como si fuese un castigo por su abandono de veinte años antes, cuando volvía a verla era un triste y solitario prisionero que no podía hablarla, exactamente igual que si se encontrase en el otro extremo del mundo.

* * *

Desde detrás de los cristales del balcón, Marie siguió con la mirada fija en la figura de Ayers hasta que se perdió en el zaguán.

Entonces dejóse caer en el lecho, quedando sentada en el borde, y su mirada se clavó en un punto de la pared que no se veía siquiera.

—¡Es él, Dios mío! —murmuró— ¡Es él!

El azar volvía a reunirlos a los dos en un pequeño pueblo francés después de tan larga separación.

El rostro de Marie conservaba rasgos de innegable belleza a pesar de su edad.

Estaba vestida con riveras ropas negras, lo cual la hacía parecer más vieja de lo que era, y sus cabellos, blancos en las sienes, pregonaban los sufrimientos que había pasado.

Los embates de la vida habían templado su ánimo y se dedicó a pensar si la presencia de Ayers en Dumont-sur-Vire cambiaría en algo el rumbo de su vida.

—No —murmuró con energía— No permitiré siquiera que vea a mi hija.

—Tu hija es también la suya —le replicó una voz interior.

—El no sabe ni que existe siquiera —volvió a oír a su conciencia— Mañana mismo me marcharé de aquí hasta... ¿Hasta qué, Dios mío?

Durante unos minutos, la mujer sostuvo un violento combate consigo misma.

De un lado luchaba el odio hacia Ayers, hacia el hombre que la había abandonado, del otro, el pensamiento de que era el padre de su hija y el lamentable estado en que se encontraba.

—Tal vez pueda hacer algo por él —se dijo— pero ¿por qué he de hacerlo? ¿Acaso tuvo compasión él de mí cuando me abandonó con la niña...?

Al fin su corazón bondadoso, y su instinto de mujer ganó la batalla.

—Le ayudaré cuanto pueda —dijo— pero no verá a Ivette.

Pero dudaba también de poder mantener esta última posición si conseguía ver a Ayers y éste le pedía que le dejase ver a la muchacha.

Le había querido tanto que, a pesar de haberse casado, siempre hubo encendida en un rincón de su corazón una llamita dedicada a aquel hombre.

El recuerdo de aquellos años felices una ligera sonrisa apareció en los labios de la mujer, dulcificando sus facciones.

—Después de todo, me dejó a Ivette —se dijo— ¿Qué hubiese sido de mí sin ella?

La niña había sido el consuelo de su vida.

Ivette había crecido alegre y contenta, ignorándolo todo.

Para ella su padre era Louis Beltrand, muerto cinco años antes, cuando ella contaba diecisiete años de edad, y no un americano llamado Bruce Ayers, de quien ni siquiera había oído hablar.

—No debe saber nada —murmuró Marie— Si puedo verle le advertiré que no le diga nada.

Ella tenía cierta preponderancia en el pueblo, a causa de la fortuna heredada de su marido.

Los vecinos de Dumont la llamaban la viuda, y no estaban, ciertamente, muy satisfechos de la amistad con que parecía acoger a los alemanes.

Había cuatro oficiales de alta graduación alojados en su casa.

Marie los trataba con corrección, pero de allí no! pasaba. Sin embargo, sus paisanos murmuraban.

Tal vez deseaban que echase veneno en sus comidas.

—Quizá por su mediación pueda verle y ayudarle —se dijo.

En aquel momento sonaron en la puerta unos discretos golpes y la voz de Ivette resonó fuera de la habitación, haciendo volverse a Marie.

—Mamá.

—Pasa, hija.

Ivette Ayers penetró en la estancia.

Era su madre con veinte años menos. Alta, delgada, los cabellos enmarcando un óvalo ligeramente alargado; los ojos azules, la nariz respingona...

Marie la miró embelesada. Para ella, su hija era lo único que contaba y existía en el mundo.

Sólo ella sabía la verdad acerca de su nacimiento.

¿Qué diría su hija si supiese que su padre no eral Louis Beltrand, sino un coronel americano que en aquellos momentos estaba prisionero de los alemanes, tan cerca y tan lejos de ellas al mismo tiempo.

—¿Te ocurre algo, mamá? —preguntó Ivette con voz cantarina— Te estaba esperando para desayunar. Ya sabes que tenemos que ir...

—No iremos a ninguna parte, hija —repuso Marie.

—¿Por qué?

—La guerra está demasiado cerca. Los americanos tomaron ayer Tessy.

Ivette sentóse a su lado sobre la cama.

—Mamá. Los alemanes han traído un prisionero. Dicen que es un coronel americano.

El corazón de Marie saltó bruscamente al oírla.

—¿Tú... le has visto? —preguntó.

—Sí —replicó la muchacha— Es alto y muy guapo... Tendrá unos cuarenta y ocho años. Parecía muy desgraciado.

—Es natural, hija. Al fin y al cabo, está prisionero.

—¿Qué le harán?

—Probablemente nada. Sólo en el caso de que se vean perdidos y haga resistencia o no puedan llevárselo... en fin. No hay que pensar en lo peor. Después de todo, ¿qué nos importa a nosotras? —preguntó Marie, casi con ferocidad, como si le doliese que su hija se tomase aquel interés por Ayers.

—Nada, realmente —replicó la muchacha— Muchos opinan que los americanos luchan por nosotros, pero yo no lo creo. Pienso que lo que hacen es destrozar nuestros campos y nuestras ciudades...

—¡Ivette! —exclamó la mujer— Por favor, no hables así...

—¿No es cierto acaso? Si ellos no hubiesen venido a Francia... En fin, suponte que los alemanes se habrían marchado alguna vez, dejando nuestras casas intactas. En cambio de esta forma... ¡Oh, mamá! Odio la guerra, odio a los militares y odio, sobre todo a esos malditos yanquis. Son unos engreídos.

Marie la miraba con la boca abierta como si la viese por vez primera.

Ivette nunca se había manifestado en aquel sentido delante de ella, aunque tal vez tuviese razón en lo que decía.

La aviación aliada había destruido el colegio de Alee, en donde ella recibiera educación.

Varias monjas y alumnas resultaron muertas en el bombardeo y por ello no era extraño que la muchacha pensase de aquella forma.

—Está bien, hija. Vamos a desayunar —dijo.

Capítulo 6

LOS aliados seguían avanzando hacia París, pero, por el momento, sus unidades combatientes giraban hacia el Norte, pensando que los alemanes, al verse tan flanqueados y alejados de sus bases de aprovisionamiento, se retirarían de sus posiciones del Oeste, sin que nadie les hostigase.

Marie, valiéndose de su influencia con los militares germanos que se alojaban en su casa, consiguió una entrevista con el jefe del sector, un coronel alto y grueso, a quien rogó le permitiese ver a Ayers.

El alemán la miró con sospecha.

—¿Es familiar de usted? —preguntó.

—No. Simplemente conocido.

—¿Desde cuándo?

—Desde la otra guerra.

El coronel cedió a las pretensiones de Marie y concedió la entrevista.

Ayers estaba detenido en una habitación situada en la parte posterior del edificio.

Una ventana enrejada caía sobre un espacio destinado a jardín junto a la cual montaba guardia constantemente un soldado alemán.

La puerta daba a un pequeño espacio cuadrangular y frente a ella se habría una habitación destinada a dormitorio de los soldados de la guardia de la “Komandatur”.

Precedida por un oficial, Marie llegó ante la puerta, que aquel ordenó abrir al soldado que estaba ante ella.

—Pase señora —dijo a Marie en correcto francés— Volveré por usted dentro de diez minutos.

La mujer obedeció. El oficial encaróse con el soldado, dándole unas órdenes en alemán, y aquel entró en la estancia detrás de Marie.

Ayers estaba sentado en una silla, que, junto con la mesa y la cama, componían todo el mobiliario de la estancia.

Cuando vio a Marie aparecer en la puerta se puso en pie y ambos se quedaron mudos, contemplándose en silencio durante unos segundos.

Al fin, Ayers murmuró.

—¡Marie!

Ella movió la cabeza, resumiendo así el reproche que estaba a punto de partir de sus labios.

Ayers la miró de nuevo, sin saber los sentimientos que se agitaban en el corazón de su visitante.

¿Por qué había ido a verle?

¿Tal vez por ayudarle o quizá para reprocharle su conducta anterior y gozar al saberle caído?

—Bruce —empezó a decir ella— Siento que nos encontremos de nuevo en esta situación. Vine para que me digas si puedo hacer algo por ti.

El corazón de Ayers se ensanchó al oírla.

—Siéntate aquí —dijo ofreciéndola la silla.

Mientras Marie lo hacía el soldado cerró la puerta de la estancia, apoyándose en ella.

Ayers, le miró preguntándose si sabría francés, aunque lo más seguro era que fuese que sí, dado el tiempo que llevaban ocupando Francia.

—¿Cómo te encuentras, Bruce? —preguntó Marie vacilando.

—Te lo puedes figurar —repuso él de pie ante la mujer— Marie... pensarás que soy un canalla y tienes perfecto derecho a ello, pero por favor, no me juzgues con demasiada severidad... Yo...

—Dejemos eso, Bruce. Ha pasado mucho tiempo para recordarlo. En cierto modo, debo estarte agradecida por haberme dado una hija.

—Entonces ¿fue niña?

—Sí.

Ayers paseó ante ella. Luego, se detuvo de nuevo.

—¿Por qué no la has traído? —preguntó.

—Por eso vine a verte. No debes ver a Ivette.

—¿Por qué razón? —preguntó él, extrañado.

—Compréndelo. Ivette no sabe que eres su padre. Se cree hija de un honrado campesino francés, Louis Beltrand, muerto hace cinco años. El golpe sería demasiado terrible para ella.

—¿Por qué lo crees así? —tornó a preguntar Bruce.

—Es bien sencillo. Tú seguramente te habrás casado y tendrás hijos en América. No puedes reconocerla a ella. Algún día volverás a marcharte y nosotras nos quedaremos de nuevo solas en Francia. Deja las cosas como están. Todo el mundo cree que Louis Beltrand fue su padre. Si aireamos la historia...

¡Marie era libre!

Una determinación afincóse de pronto en el ánimo de Ayers.

—¿Puede padecer la reputación de Ivette... y la tuya, no es así? —preguntó.

—La mía ya no cuenta; pero la de Ivette, sí.

Ayers sonrió levemente.

—Escucha, Marie —dijo al fin— Mi vida no ha sido nada feliz. Parece como si el Cielo hubiese querido castigarme por haberte abandonado. Me casé con una mujer, celosa y egoísta que no me dio descendencia alguna. Su muerte, Dios me perdone, fue para mí como una liberación. Esto sucedió un mes antes de estallar la guerra, cuando yo me disponía a venir a Francia, ¿Imaginas para qué?

Ella se puso en pie.

Ayers contempló su rostro, en el cual brillaba ahora una mirada que le hizo recordar aquella Marie que él había conocido, y su pecho latió palpitante.

—Veo que te lo figuras —continuó— No estás equivocada. Quería buscarte. Reunirme contigo y con mi hija. Erais cuanto tenía... cuanto tengo —rectificó— en este mundo. Y ahora me pides que no vea a Ivette. Déjame verla, Marie ¿Cómo es?

—Igual que yo era a su edad —murmuró la mujer, sintiéndose desarmada.

—Si esto termina bien para todos, tú y yo nos casaremos —replicó Ayers— Ivette no tendrá nada de qué avergonzarse.

—Pero... eso es imposible —balbuceó Marie.

—Imposible, ¿por qué? Tú estás viuda y yo también. Si tienes más hijos yo...

—No hubo hijos en mi matrimonio —le interrumpió Marie.

—Mejor que mejor. Nos casaremos y nos quedaremos a vivir en Francia o nos marcharemos a América —repuso Ayers. Y agregó cogiendo las dos manos de la mujer—: Marie, aún no estamos viejos. Podemos disfrutar de la vida, y sobre todo, reparar en parte el mal que te hice. ¿Es que no vas a dejarme ofrecerte esta reparación?

La mujer retiró lentamente las manos, dejándose caer de nuevo en la silla.

—No lo sé —dijo—. No lo sé... ¡Estoy tan aturdida! Vine aquí sólo por si podía ayudarte en algo y a rogarte que no hicieses nada por ver a Ivette, pero... ahora...

¿Qué diría Bruce si supiese que Ivette odiaba a los americanos?

Seguramente comprendería la reacción de su hija cuando le dijese el por qué de aquella animadversión, pero ella no se sentía con ánimos de hacerlo, destrozando la ilusión de Ayers.

La reparación tan esperada había llegado, pero después de tanto tiempo y en tales circunstancias, que era casi preferible que, todo hubiese seguido como estaba.

—Bien, ¿qué decides?

—Déjame pensarlo —suplicó Marie.

—No tienes mucho tiempo para hacerlo. El centinela me ha dicho que me trasladarán pronto a otro sitio. Los acontecimientos van muy de prisa, Marie. Mis compañeros no tardarán en venir. Ahora les interesa más el Norte, pero su avance obligará a los alemanes a marcharse y a llevarme con ellos. Me gustaría tener una respuesta definitiva cuando esto suceda.

Unos golpes dados en la puerta interrumpieron la conversación.

El soldado hizo girar la llave en la cerradura y entró el oficial, que se cuadró ante Ayers, saludándole militarmente, a la vez que inclinaba la cabeza en una leve reverencia dirigida a Marie.

—Lo siento —dijo—. El tiempo concedido para la entrevista ha pasado ya.

Marie se puso en pie, tendiendo la mano a Ayers.

—Adiós —dijo—. Tendrás pronto la respuesta.

—Así lo espero —replicó el americano, oprimiendo levemente la mano de la mujer entre las suyas.

Acompañada por el oficial, Marie abandonó la estancia dejando a Bruce Ayers sumido en un gozo como hacía mucho tiempo no lo sentía.

A pesar de su situación era feliz.

Marie le quería aún, estaba seguro de ello; y, además, no podía olvidar que era el padre de Ivette.

La contestación sería afirmativa, con toda seguridad.

Aún podría encontrar, en la pendiente de su vida, la plácida y serena felicidad que Gladys no supo proporcionarle.

El estado de ánimo de Marie era, en cambio, bien distinto.

Ella había creído que lo que su corazón albergaba hacia Ayers era odio, pero había bastado un sencillo cambio de palabras con el americano hacia Ayers era odio, pero hostilidad se viniese al suelo como un castillo de naipes.

Cuando salió del edificio del Ayuntamiento, tras de dar las gracias al coronel alemán por su deferencia, encaminóse hacia su casa con paso lento.

Cuando llegó a ella había tomado una resolución.

Contestaría afirmativamente a la proposición de Ayers, más que por ella por Ivette. El americano era su verdadero padre y la muchacha debía saberlo.

Era preferible que se lo dijese ella misma, a que se encontrase con alguna mala lengua que le contase las cosas a su capricho.

Con este propósito penetró en la casa, llamando a Ivette, pero la muchacha no estaba allí y Marie dedicóse maquinalmente a sus tareas esperando su regreso.

Media hora después uno de los oficiales alemanes que se alojaban en su casa, penetró en ella.

Marie salió a su encuentro.

El oficial iba acompañado de dos soldados que se encaminaron a las habitaciones del piso bajo, destinadas a ellos.

—Venimos a recoger nuestros equipos —dijo el oficial—. Nos marchamos.

—¿Qué se marchan? —preguntó Marie, extrañada y ansiosa, pensando en Bruce— ¿Ahora mismo?

—Nosotros, sí. Acaba de llegar una orden. Sólo quedará aquí una Compañía, según creo, esperando la llegada de algunas tropas que se retiran desde el Sur.

El oficial penetró también en las habitaciones.

Marie permaneció inmóvil en el zaguán de la casa.

Diez minutos después, aparecieron el oficial y los soldados, cargados de maletas y paquetes, y aquél despidióse brevemente de Marie, agradeciéndole su hospitalidad.

La francesa le contestó con distraídas palabras, porque su pensamiento estaba en otro lugar y en otros problemas.

Al fin, preguntó:

—¿Y el prisionero? ¿Se lo llevan también?

—Nosotros, no. No sé lo que harán con él.

El oficial salió de la casa. El cerebro de Marie entró inmediatamente en ebullición, dando forma a un plan que se le acababa de ocurrir.

Ivette llegó poco después, encontrándola ocupada.

Las dos mujeres se unieron a la totalidad de la población de la villa, que presenciaba en silencio la marcha de los alemanes.

Eran miles de soldados los que abandonaban aquel sector, obligados por el impetuoso avance de los americanos.

Marchaban en camiones en su mayor parte, arrastrando los cañones a través de las carreteras y de los campos, precedidos por un centenar de tanques, camino de su patria, para defenderla, después de dos largos años de ser los dueños y señores del suelo francés.

Aquella mañana fue un día de fiesta para el pueblo.

Los franceses, envalentonados, manifestaban ahora su hostilidad hacia los alemanes.

Durante el resto de la mañana, Marie hizo algunas gestiones, hablando con los soldados alemanes, recogiendo aquí y allá informes que le sirviesen a sus propósitos.

Bruce Ayers seguía en Dumont-sur-Vire, estrechándose su vigilancia.

Al parecer, los soldados que habían quedado en el pueblo —poco más o menos un centenar—, esperaban la llegada de dos divisiones que se replegaban de la costa del Atlántico.

Se decía también que dos oficiales alemanes del servicio secreto estaban a punto de llegar a Dumont para llevarse al coronel hacia el Sur, ya que los caminos del Norte estaban completamente bloqueados.

En suma, la situación era caótica y confusa, pero una cosa era bien cierta: Bruce seguía en Dumont y se lo iban a llevar de un momento a otro.

Urgía, pues, obrar. Marie estaba decidida a hacer por él cuanto pudiese, incluso intentar su libertad.

Sin embargo, había muchas dificultades para ayudar a Bruce.

Los alemanes se había tomado recelosos y vigilaban estrechamente el pueblo para evitar las filtraciones de maquis armados.

Podía haber pedido auxilio a los hombres de Dumont, pero era muy improbable que se lo prestasen.

Marie no ignoraba lo que se pensaba de ella en el pueblo, por el solo hecho de haberse prestado a alojar en su casa a cuatro oficiales, a los cuales trataba con la misma corrección que ellos demostraban.

—Cualquiera a quien le pida que me ayude creerá que es una buena trampa que les tiendo en combinación con los alemanes —murmuró—. Nadie querrá ayudarme en Dumont. He de buscar ayuda en otra parte.

¿Pero dónde?

Pasó más de media hora cavilando sobre ello, y, al fin, decidió que habían de ser los propios soldados americanos quienes fuesen a Dumont en busca de Ayers.

Claro que para eso debían saber que estaba allí, cosa que seguramente ignoraban.

—Y también que deben valerse de la audacia si quieren salvarle —se dijo—. Los alemanes le matarían sin contemplaciones en cuanto se percatasen de que intentaban libertarle.

Según noticias, los soldados más cercanos estaban en Tessy, doce kilómetros al norte de Dumont.

¿A quién enviar como mensajero?

No podía fiarse de nadie en el pueblo.

Las cosas debían ser hechas con la mayor reserva y la persona que fuese a Tessy tenía que reunir las condiciones suficientes para convencer a los americanos de que no se trataba de una celada.

—Sólo hay una persona que puede ayudarme, y es Ivette —se dijo—, pero, ¿querrá hacerlo?

Era preciso que la muchacha lo supiese todo.

Decidida ya, llamó a su hija, que subió a su habitación, viendo sorprendida cómo su madre cerraba la puerta con llave a sus espaldas.

Luego, como si temiese que el viento llevase sus palabras hasta algunos oídos indiscretos, cerró también el balcón.

Ivette miraba extrañada estos preparativos y contempló a su madre, cuando ésta se volvió hacia ella, diciéndole:

—Siéntate, Ivette. Tenemos que hablar.

La muchacha se dejó caer en una silla, sin dejar de mirar a Marie, presintiendo tal vez que estaba a punto de saber algo desagradable.

Su madre sentóse frente a ella y le preguntó:

—¿Sabes dónde he estado esta mañana?

—No —repuso la muchacha.

—He visitado al americano que está prisionero en el Ayuntamiento.

—¿Tú, madre? —preguntó extrañada la joven—, ¿Por qué lo has hecho?

—Me dio lástima de él y pensé que tal vez pudiese ayudarle un poco.

—¿Por qué lo has hecho? Ellos no se lo merecen y...

—Escucha, Ivette —repuso Marie con paciencia—. La guerra es cruel, pero nadie puede dudar de que si los alemanes se han marchado, ha sido debido a los aliados.

Ivette se quedó perpleja. Era la primera vez que oía a su madre hablar así.

Siempre que la oía a ella manifestarse contra los aliados, guardaba un obstinado silencio; nunca había abogado por ellos con el calor que lo estaba haciendo ahora.

—Por otra parte, los alemanes también han hecho muchas bestialidades —continuó Marie.

—Los odio como a los otros —repuso ferozmente la muchacha.

—Tampoco debes hacerlo. Es cierto que los bajos instintos de los hombres se desatan con la guerra, pero la mayor parte de nuestros sufrimientos provienen de la guerra misma y no de los hombres que se enfrentan en ella. Bien, Ivette, el caso es que quiero ayudar a ese hombre...

—¿Qué puedes hacer por él? —preguntó intrigada la muchacha—. Se dice que van a llevárselo.

—Eso es lo que quiero impedir —replicó Marie, y su hija la miró como si estuviese loca.

—¿Impedirlo, tú? Pero, ¿cómo vas a conseguirlo? ¿Y por qué te ha entrado de pronto tanto interés por ese prisionero?

—No resistirá el cautiverio. Puede morir...

—Otros han muerto también, madre —agregó Ivette—, no te metas en nada. Los alemanes están exasperados y podría sucederte algo. Además, ¿a ti qué te importa ese hombre?

Marie estuvo a punto de decirla que le importaba más de lo que ella se figuraba, pero Ivette continuó hablando con rapidez:

—Ya comprendo lo que te sucede. Nuestra posición en el pueblo es delicada ahora. Temes que te tachen de colaboracionista e intentas congraciarte con la gente con ese gesto, ¿no es así?

—No —repuso—. Es una razón más poderosa la que me impulsa a hacer esto —miró a la muchacha a los ojos y agregó lentamente, como si quisiese hacer penetrar la idea en el cerebro de Ivette—, Ese hombre... es tu padre.

La joven la miró con los ojos muy abiertos. Luego parpadeó repetidas veces y preguntó sin acabar de comprender aún:

—¿Mi... mi padre? Pero, mamá... ¿Qué estás diciendo? Tú bromeas...

—Nunca he hablado más en serio —repuso Marie—, Comprendo tu extrañeza, Ivette, pero es cierto. Escucha y comprenderás...

Rápidamente le narró los sucesos ocurridos años antes, que estaban tan impresos en su alma y en su memoria como si hubiesen sucedido el día anterior.

Cuando su madre terminó de hablar, exclamó:

—¡Santo Cielo!

No dijo más. Su mirada perdióse en el vacío y Marie respetó su silencio, comprendiendo lo que estaba pasando por el alma de su hija.

Ivette sentía que todo un mundo construido cuidadosamente durante más de veinte años, resultaba ahora falso y se venía abajo.

Durante aquel tiempo ella había estado engañada, creyendo que su padre era Louis Beltrand y he aquí que, de repente, aquella terrible noticia caía sobre su cabeza...

—Comprendo —murmuró, al fin.

Comprendía por qué no había sentido la muerte de Beltrand con la intensidad con que ella creía que debía sentirse la pérdida de un padre.

Comprendía también por qué aquél no había sido nunca cariñoso con ella ni había tenido nunca las atenciones propias de un buen padre.

Eran muchas las cosas que descubría y explicaba el velo que acababa de descorrerse ante sus ojos.

Pero aún no tenía otro cariño que sustituyese al de su falso padre y el vacío más absoluto se estaba haciendo en su juvenil corazón.

—El te abandonó, te dejó sola —exclamó de pronto con ferocidad—. Se fue... ¿y aún quieres ayudarle? Déjale que se las componga como pueda, madre...

Marie movió negativamente la cabeza.

—También la guerra tuvo culpa de aquello, hija mía —repuso tristemente—. Cuando lo vi de nuevo creí que iba a seguir alimentando mi odio. Ahora le he visto y le sigo queriendo; pero, aunque no fuese así, le ayudaría igual. Es el padre de mi hija, y con eso basta.

—No comprendo... Yo... estoy confusa. No sé qué decir —murmuró la joven.

—Ivette, no te dejes llevar por el odio. Piensa las cosas con calma. En nuestra mano está enmendar lo hecho. Ese hombre quiere casarse conmigo.

—¿Te lo ha prometido?

—Sí.

—Lo habrá hecho para que le ayudes —replicó la muchacha con sarcasmo.

—No. La vida ha sido dura conmigo y sé bien cuando tratan de engañarme. Tu padre es sincero.

La muchacha vaciló al oír llamar así a Ayers, a un hombre a quien había visto sólo un segundo.

Una sensación desconocida la invadió y se sintió más segura y protegida contra el mundo, a pesar de que su padre estaba prisionero y, además, no confiaba en él.

—Está deseando verte —agregó Marie—, ¿No quieres ayudarme? Ivette, si no por él, hazlo por mí, al menos.

—No sé, madre —repuso la muchacha vacilando aún—. Tú sabes cómo los odio. Lo que me has dicho no contribuye ciertamente a disiparlo.

Las palabras de Ivette eran duras. Pero Marie comprendió que su hija estaba defendiendo el último reducto y dijo:

—Está bien. Piénsalo durante algún tiempo, pero no demasiado. Es urgente actuar. Y recuérdalo, Ivette. Yo deseo tu ayuda.

La muchacha abandonó la estancia, pero no llegó siquiera a su habitación.

Marie sintió de pronto sus pasos repiquetear velozmente en el pasillo y sonrió, porque conocía muy bien a su hija.

La joven llegó a su lado y se arrojó en sus brazos, diciendo:

—Mamá.. Te ayudaré.

Las dos mujeres se fundieron en un estrecho abrazo.

—Gracias, hija —dijo Marie, emocionada—. Estaba segura de que podría contar contigo.

Ivette se desprendió de sus brazos.

Ahora que había tomado una decisión, estaba deseando actividad.

—¿Has pensado algo? —preguntó. Y al ver la respuesta de su madre—, ¿Qué hay que hacer?

—Tienes que ir a Tessy. Según mis noticias, allí hay americanos. Llevarás una carta mía que debes entregar a algún oficial. Ellos sabrán lo que deben hacer.

Ivette movió dubitativamente la cabeza.

—Es muy peligroso —murmuró—. Si me tropiezo con alguna patrulla alemana...

—No te ocurrirá nada —aseguró su madre— Siempre te dará tiempo para ocultar o destruir la carta.

—¿Cómo voy a ir?

—A caballo. Jorge te acompañará. Dile qué prepare dos caballos mientras yo escribo la carta.

Sentóse a la mesa y comenzó a escribir, mientras Ivette abandonaba la habitación, volando hacia los corrales en busca del criado.

Media hora después, Ivette montaba a caballo en el corral, escuchando las últimas instrucciones de su madre.

—Debéis caminar siguiendo la orilla del río. Los árboles harán más difícil que alguien pueda veros. ¿Has comprendido, Jorge?

—”Oui, madame”.

El criado era un hombre de sesenta años; fuerte, y bien conservado, que llevaba media vida al servicio de Marie.

Esta besó a Ivette cuando la muchacha se inclinó hacia ella.

—Daos prisa, hija. Procura convencerles de que es preciso actuar con rapidez. Ya les digo en la carta lo que he pensado.

—Vamos —dijo—. No hay nadie.

Jorge e Ivette abandonaron el corral, haciendo avanzar a los caballos hacia el río.

Poco después, Marie les perdió de vista al internarse entre los árboles y unió las manos, mirando hacia el cielo, mientras murmuraba una oración y una súplica.

Capítulo 7

Y ROY de Ruse no tardó en comprobar que la * misión que le había encomendado el coronel Ayers, no era tan fácil como había creído.

La súbita ruptura del frente por las tropas norteamericanas había dado como consecuencia el que gran número de alemanes quedasen desconectados de sus unidades.

Pero no por ello pensaban en entregarse.

Por el contrario, procuraban por todos los medios enlazar con sus compañeros, retirándose durante la noche y ocultándose durante el día.

La mayoría de ellos formaban pequeños grupos de hombres que, generalmente, se entregaban sin hacer resistencia, sabiendo que era inútil luchar contra lo inevitable.

Pero no siempre era así.

Otras veces constituían verdaderas unidades de combatientes, que no vacilaban en enfrentarse con las tropas americanas de limpieza, en su ansia por salvarse de ser hechos prisioneros.

Muy de madrugada el oficial formó una Compañía en la plaza del pueblo.

Su misión era explorar las márgenes del río Vire, en busca de soldados alemanes ocultos.

Las orillas del río estaban cubiertas de vegetación y Roy optó por no llevar ninguno de los dos tanques de que disponía.

La tropa abandonó el pueblo y no tardó en alcanzar el río, explorando las alamedas, los huertos, los zarzales y cualquier lugar que ofreciese la menor probabilidad de poder ocultar a un hombre.

La fuerza del calor iba en aumento.

A mediodía, los soldados sudaban por todos sus poros y Roy ordenó un pequeño descanso.

—¿Podemos bañarnos? —preguntó un soldado.

—Desde luego, pero en tres turnos —repuso el oficial.

Los soldados se despojaron de sus equipos, lanzándose al agua, mientras sus compañeros vigilaban los alrededores.

Cuando todos hubieron disfrutado de las delicias del baño, devoraron el rancho en frío y continuaron la marcha río abajo.

Los ciento cincuenta hombres avanzaban desplegados a partir de la orilla, cubriendo un amplio frente.

No constituían una línea regular y uniforme, sino que se ondulaba con arreglo a las sinuosidades del terreno o según el espesor de las arboledas que debían reconocer.

Roy avanzaba aproximadamente en el centro de la línea, con la pistola en la mano derecha.

Los minutos transcurrían en paz, haciéndole pensar que la exploración iba a resultar infructuosa.

Pero media hora después, tuvo la impresión de que no iba a ser así.

Los hombres que componían la columna de vanguardia estaban detenidos, esperando su llegada en silencio, tendidos en el suelo u ocultos detrás de los árboles.

Roy se acercó al cabo Evans.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Mire ahí delante —repuso el cabo.

Estaba tendido detrás de unos matorrales, a través de los cuales pudo advertir Roy cierto movimiento a corta distancia.

—Me parece que son dos personas —dijo Evans—. Tienen dos caballos, aunque no estoy muy seguro de nada.

—Tal vez intenten cruzar el río —dijo el teniente—, Adelante.

A una señal suya, los hombres que componían las alas de la columna de vanguardia describieron silenciosamente un amplio semicírculo, cuyos extremos no tardaron en apoyarse en la orilla del río.

El teniente avanzó con una docena de hombres, estrechando el cerco, y de pronto saltaron todos dentro del claro.

—¡Que nadie se mueva! —estalló el oficial.

Fue a agregar que arrojasen las armas al suelo, pero no lo hizo.

En lugar de ello frunció el ceño y volvió la cara hacia el cabo.

Había dos personas ante él, pero no eran soldados alemanes, ni había en ellas el menor asomo bélico.

Uno era un fornido campesino de pelo blanco, que sonreía mostrando su blanca y fuerte dentadura.

Le acompañaba un muchacho... Bueno, esto le pareció en un principio, hasta que Ivette, alzó hacia él sus grandes ojos y se puso en pie con lentitud.

Aquel rostro, las largas pestañas y, sobre todo, aquel busto que le hizo atragantarse, no eran propios de un muchacho, sino de una mujer.

Y tampoco de una mujer cualquiera, sino...

El silbido de admiración de uno de los soldados, expresó suficientemente su idea.

Durante unos segundos ambos se miraron, sin despegar los labios.

El claro se había llenado de soldados que contemplaban a la muchacha como si nunca hubiesen visto una mujer.

Roy rompió el silencio para preguntar.

—¿Qué hacen ustedes aquí?

Su francés no era muy bueno, pero Ivette le comprendió.

—Vamos a Tessy —repuso con una sonrisa— ¡Vaya susto que nos han dado! Creímos que eran alemanes.

—¿Son ustedes de Tessy?

—No. Venimos de Dumont.

—¿No saben que es peligroso andar por aquí ahora? Debieron quedarse en el pueblo.

—Tenemos que llegar a Tessy —repuso Ivette—. Traigo una carta para algún oficial de las fuerzas americanas.

Roy se quedó sorprendido.

—¿Una carta? —preguntó—. ¿De quién? ¿Para qué?

—¿Es usted oficial? —preguntó Ivette.

—Sí. ¿Qué es lo que quiere? No tiene necesidad de llegar al pueblo.

—Mejor —repuso la muchacha—. Lo que quiero comunicar es que el coronel Ayers que mandaba un regimiento de tanques, está prisionero en Dumont.

Una granada de grueso calibre que hubiese estallado de pronto en el claro, poniendo fuera de combate a la mitad de sus hombres, no habría causado en Roy mayor impresión.

—¡Demonio! —estalló—. ¿Qué me dice?

No podía creerlo y contempló de nuevo a la muchacha como si fuese una especie de bicho desconocido.

Su aspecto y su lenguaje no eran el de una campesina ignorante, como pretendían sus ropas, sino el de una mujer culta y bien educada.

—¿Cómo lo sabe? —le preguntó con la sospecha reflejada en los ojos.

—Mi madre pudo hablar con él y me envió a decírselo a ustedes.

—Y yo que le creía en París —murmuró el oficial—. ¿Sabe cómo le cogieron?

—Lo ignoro. Sólo sé que está en Dumont y que se lo van a llevar a retaguardia esta noche o mañana por la mañana. Si quieren hacer algo por rescatarle tendrán que darse prisa.

Roy sonrió como quien está al cabo de la calle.

—Parece ser que tiene usted mucho interés en que vayamos —dijo—, ¿Por qué?

—Ya le he dicho que se lo van a llevar —repuso Ivette impaciente, adivinando tal vez lo que pensaba el joven oficial.

—Usted lo que quiere es que vayamos a meternos en la boca del lobo —estalló Roy— ¡Rayos! En mi vida he oído mayor estupidez que ese cuento de que el coronel...

—Es usted un listo —replicó la muchacha mordazmente—, Por mi parte puede usted intentar ayudarle o no. Yo sólo le digo que los alemanes han evacuado el pueblo, dejando allí un centenar de soldados. ¿No será que tiene miedo? —preguntó con sarcasmo.

—Oiga —Roy iba a decir una barbaridad, pero se contuvo a tiempo y lanzó un bufido—. ¿Ha visto usted al coronel?

—Sólo un momento —repuso la muchacha— ¿Quiere que le diga cómo es?

—Exactamente.

Ivette le dio una exacta descripción de Ayers y Roy se sobó la mandíbula, sin saber qué hacer.

—Y, ¿dice que la envía su madre? —preguntó.

—Sí. Lea esa carta.

Roy la tomó de manos de Ivette, desplegándola ante sus ojos.

Los soldados estaban pendientes de su decisión. Le vieron abrir los ojos, asombrado, y luego estallar en un juramento.

Marie le daba instrucciones acerca de la forma en que ella creía que debían actuar para libertar al coronel.

—Bueno. Todo está perfectamente planeado, ¿no le parece, encanto? —preguntó irónicamente.

—Por lo que veo sigue usted sospechando que se trata de una trampa —repuso ella.

—No sé qué decirle —repuso el oficial—. ¿Cómo se llama?

—Ivette.

—Ivette ¿qué más?

—Pues la verdad es que no lo sé —repuso la muchacha sonriendo.

—¿Que no lo sabe? No comprendo.

—Es bien fácil. Hasta hoy creí llamarme Ivette Beltrand, pero parece ser que a partir de esta mañana mi verdadero apellido es... Ayers.

Ivette sonrió al advertir la perplejidad que se apoderaba de Roy al oír estas palabras.

No entendía nada y los soldados menos aún.

—¿Qué infiernos quiere decir? —estalló—. Perdone —murmuró—. Es que... no comprendo.

—Bueno —repuso Ivette—, Parece ser que soy hija del coronel. Yo no lo he sabido hasta esta mañana. ¡Cuidado! ¡Se va a caer!

Roy apretó los labios. Asió a la muchacha por una muñeca y la zarandeó con fuerza.

—Si cree que soy idiota... —estalló Roy.

—¡Oh, no! —repuso ella—. Nada de eso. Comprendo que la cosa sea demasiado fuerte para digerirla de una sola vez. Yo misma aún no me he acostumbrado a la idea de que ese señor sea mi padre, a pesar de que lo sé desde hace unas horas. Claro que de un yanqui se pueden esperar cosas así.

—Los yanquis somos como los demás hombres —dijo Roy—, ¿Por qué no se explica de una vez?

Ivette lo hizo en pocas palabras y Roy creyó en ellas.

El tono de la muchacha era sincero, pero, además, aquello podía explicar el abstraído aspecto del coronel desde hacía algunas jornadas.

—Está bien —decidió—. Iremos en su busca, pero voy a hacerle una advertencia. Usted, vendrá con nosotros y...

—Y me tendrá bien vigilada hasta que esté seguro de que no se trata de una emboscada. De acuerdo. No puedo reprocharle su desconfianza.

Roy se sintió impresionado por la seguridad de la muchacha y también por su belleza.

Ayudó a Ivette a montar a caballo, pero no le permitió hacer lo mismo a Jorge y la Compañía regresó a Tessy.

Roy miraba de vez en cuando a Ivette a hurtadillas, observando cómo la leve brisa de la tarde jugueteaba con los cabellos de la muchacha.

Una vez, ella se volvió, sorprendiéndole en su examen.

—¿Está usted tratando de descubrir si tengo algún parecido con el coronel? —preguntó.

—No, encanto —repuso el teniente—. Estoy pensando, simplemente, que es usted muy bonita.

—Vaya, al menos sabe usted piropear. Ya empezaba a dudar...

—La guerra nos vuelve duros y precavidos —replicó el teniente—. Los alemanes son muy astutos y tenemos que andar con mucho cuidado.

—Cuénteme algo del coronel... de mi padre —corrigió Ivette.

Roy se dio cuenta de que deseaba ir amoldándose a la nueva situación y le habló de Ayers de tal manera que Ivette no pudo por menos de decir:

—Habla usted de él de una manera que parece que también es su padre.

Los dos rieron. Luego, Roy dijo:

—En este momento no lamentaría nada en el mundo más que usted fuese hermana mía.

—¿No le parezco bastante buena?

—Al contrario. Usted se merece otro homenaje —replicó Roy.

—¿Se da cuenta de que me está haciendo el amor? —preguntó la muchacha—. Y dados los antecedentes que tengo acerca del comportamiento de los americanos no me parece muy...

—Eso fue en la otra guerra —la interrumpió Roy—, A pesar de todo el coronel es un caballero.

Al atardecer llegaron al pueblo e inmediatamente Roy hizo los preparativos para avanzar hacia Dumont, dándose cuenta de que era preciso actuar con rapidez.

Antes de decidir el número de soldados que había de llevar, tuvo unos momentos de vacilación, y al fin, decidió seguir el consejo de la muchacha.

—Con una veintena de hombres decididos será suficiente —dijo la muchacha.

Todos se prestaron a acompañarle voluntariamente y Roy hubo de elegir entre ellos.

Media hora después, cuando a la tarde le iba faltando ya luz, Roy salió de Tessy acompañado por veinte hombres decididos a dar la vida por el coronel si era preciso.

Diez minutos después de la partida del camión con el teniente y los soldados, los dos tanques de que disponían partieron también hacia Dumont.

—Continúa con las luces apagadas —dijo Roy al conductor.

Ivette se sentaba a su lado, sin pronunciar una sola palabra, pero cuando unos minutos después la silueta de Dumont-sur-Vire se recortó contra el cielo sin luna, la muchacha dijo:

—Creo que será mejor que sigamos a pie.

—Está bien, encanto —repuso el teniente—. Usted nos guiará.

—¿Es necesario que me siga llamando encanto? —preguntó Ivette mientras descendía del camión, ayudada por Roy.

—No se moleste —dijo—. Usted es mi encanto desde que la vi, pero eso no implica que yo también sea su encanto.

Ivette lanzó un bufido que fue coreado por la carcajada del conductor.

—Abajo, muchachos —dijo Roy—. Seguimos a pie.

Los soldados descendieron del camión, cuyo conductor maniobró para ocultarlo entre los zarzales.

La pequeña tropa continuó en silencio su camino.

Ivette y Jorge marchaban en cabeza, vigilados por Roy y cuatro soldados, que no les quitaban la vista de encima.

En esta forma llegaron hasta las tapias del corral de la casa de Marie, después de haber atravesado los campos en silencio, como una procesión de fantasmas.

Jorge empujó el portón con ambas manos. Mientras se abría, Roy extremó su atención, pero no ocurrió nada.

Jorge e Ivette entraron los primeros en el corral, seguidos por los soldados.

Los contornos de dos carros se vislumbraban en la oscuridad, de la cual llegó hasta ellos una voz de mujer.

—Ivette, ¿eres tú?

—Sí, madre —repuso la muchacha.

La silueta de Marie se destacó de la oscuridad avanzando hacia ellos.

—Estaba impaciente —murmuró—. Vengan por aquí.

La puerta de la casa se abrió, mostrando un cuadro de luz mortecina, a través de la cual se deslizaron los yanquis, siguiendo a Ivette y a su madre.

A través de un pasillo llegaron al fin a una amplia habitación, donde Marie se volvió hacia Roy.

—¿Le ha explicado mi hija cuál es la situación? —le preguntó.

—Sí, señora. Estoy deseando oír su plan para rescatar al coronel.

Alrededor de ellos, los rostros de los soldados expresaban ansiedad.

De la calle llegó un rumor de pisadas acercándose. Marie impuso silencio, llevándose un dedo a la boca.

—Es una patrulla alemana —dijo en voz baja.

A través de la ventana, cerrada a cal y canto, el ruido creció en intensidad. Luego fue decreciendo hasta perderse al fin.

—¿Sigue aquí el coronel? —preguntó Roy.

—Sí. Han llegado dos oficiales para llevársele, pero no lo harán hasta mañana, por temor a los maquis.

Roy contempló el rostro de la mujer con quien hablaba.

A pesar de la edad, a pesar de la vida de dolor que pregonaban los ojos, era hermosa y tenso aún.

No podía dudarse de que Ivette era su hija. Ella también debía ser así cuando Ayers la conoció.

—¿Dónde le tienen? —preguntó.

—En el Ayuntamiento.

—¿Conoce usted el lugar?

—Sí. He pensado la forma de libertarle con el menor riesgo posible —dijo Marie—, Las cosas han de hacerse rápidamente y en silencio. ¿Cuántos hombres ha traído?

—Veinte.

—Serán suficientes, pero Ivette, Jorge y yo, podemos echar una mano si es preciso.

Su rostro expresaba resolución. Acercóse a la mesa y Roy lo hizo también, posando los ojos en el tosco plano dibujado por Marie.

Marie formuló su plan con rapidez y claridad.

Roy la escuchó con atención, haciendo algunas objeciones, pero no tardaron mucho en estar de acuerdo.

—Vamos —dijo Roy—. Los ojos bien abiertos, muchachos.

Los soldados americanos comenzaron a moverse sigilosamente.

Tres de ellos, provistos de granadas de mano y fusiles ametralladores, fueron emplazados en el balcón de la casa que daba a la plaza, frente a la puerta del Ayuntamiento.

Ivette y Jorge se quedaron con ellos. El resto, con Marie a la cabeza, abandonaron la casa por la puerta del corral.

Capítulo 8

LA parte posterior del Ayuntamiento daba a un — jardín sin verja ni vallas de ninguna clase.

Durante el día, los niños lo alegraban con sus juegos, pero ahora permanecía silencioso y solitario.

Un soldado alemán se paseaba de un lado a otro bajo una de las ventanas cerradas a piedra y lodo y protegida por una reja de barrotes de hierro.

—Ahí está el coronel —dijo Marie.

El centinela era la única persona que podían ver.

La lucecilla que lucía en el muro protegida por una tulipa metálica, iluminaba sus idas y venidas.

—La puerta está siempre abierta —dijo Marie—, Sólo ese centinela se interpone entre el coronel y nosotros.

—No tardaremos en quitarle de en medio —aseguró Roy.

Protegido por el muro avanzó lentamente, empuñando la pistola en la mano derecha.

El soldado alemán se volvió a Roy aplastóse contra la pared esperando a que le volviese la espalda de nuevo.

Cuando lo hizo el americano salvó de rápida carrera la distancia que le separaba del centinela.

El ruido de sus fuertes botas al chocar contra las losas, obligaron al centinela a volver la cabeza.

A la escasa luz de la bombilla, Roy advirtió el gesto de sorpresa que se dibujó en su rostro, pero no le dio tiempo a reaccionar y cayó sobre él, golpeándole la cara con la culata de la pistola.

El soldado intentó evitar el golpe, pero fue inútil.

La culata de la pistola cayó sobre su boca por segunda vez, ahogando el grito de alarma que partió de sus labios.

El centinela vaciló. Roy le golpeó por tercera vez, ahora en la mandíbula y cuando las piernas del centinela se doblaron, le sostuvo para que el casco y las armas no .hiciesen ruido al chocar contra el suelo.

Mientras le depositaba sobre las losas de la plaza, sus hombres se precipitaron hacia la puerta del edificio.

Como Marie había dicho, estaba abierta, y diez hombres se lanzaron dentro del pasillo corriendo por él.

Otros cuatro arrastraron el cuerpo del centinela dentro del edificio y quedaron montando la guardia junto a la puerta.

Tres soldados fueron dejados por el teniente en un recodo del pasillo y Roy se lanzó con el resto hacia la puerta que Marie les señalaba. Un soldado alemán dormitaba junto a ella sentado en un banco.

Al oír el rumor de pasos precipitados en el pasillo, se despertó, lanzando una exclamación cuando Roy apareció ante él.

No podían hacer otra cosa más que actuar con rapidez, aunque produjesen más ruido que el mismo diablo.

El soldado se echaba el fusil a la cara cuando Roy disparó.

La detonación sonó en el pasillo como un trueno y el alemán se apoyó en la pared, resbalando hasta el suelo.

De una habitación, cuya puerta se abría frente a la otra, partió un ruido metálico, que despertó la alarma del oficial.

—¡Cuidado! —exclamó—, ¡El cuerpo de guardia!

El cabo Evans comprendió sus palabras y saltó ante él, con el fusil ametrallador apoyado en la cadera.

Estaba a cuatro pasos de la puerta cuando un soldado alemán apareció en el hueco, con los ojos velados por el sueño.

Evans apretó el gatillo sin vacilar.

Las cuatro explosiones sonaron como una sola. Los proyectiles alcanzaron el cuerpo del alemán, que cayó de bruces en el pasillo.

Evans saltó sobre él y afirmó ambos pies en el suelo apretando el gatillo furiosamente.

Una lluvia de proyectiles regó el cuerpo de guardia. Un soldado alemán encogido en un rincón, tomó a Evans como blanco.

La explosión de su fusil se confundió con el tronar de la metralleta que empuñaba Evans, que cayó hacia adelante dentro de la estancia.

El soldado que estaba detrás de él, ametralló al alemán antes de que tuviese tiempo de disparar de nuevo.

—¡Vamos! ¡Aprisa! Se nos van a echar encima.

En su prisión, Ayers, que dormía plácidamente, despertóse de pronto sobrecogido al oír el estruendo de un disparo en el pasillo, seguido de varios más.

Luego se hizo el silencio y una voz bien conocida llegó hasta él:

—¡Coronel Ayers! Si está usted ahí, apártese de la puerta.

Ayers comprendió el motivo y se situó a un lado de aquella, pegado a la pared.

Otro fusil ametrallador cantó en el pasillo y la cerradura saltó hecha añicos, cediendo el paso a Roy y sus hombres, que ni le saludaron siquiera, excitados:

—Vamos, mi coronel, ¡Aprisa!

Ayers salió al pasillo, echando una mirada a Marie, que en aquel momento se incorporaba con el fusil ametrallador de Evans en las manos.

—Gracias —dijo solamente.

Sin saber cómo encontróse con una pistola en la mano, al mismo tiempo que le empujaban pasillo adelante.

Los soldados le siguieron en tropel, con las armas preparadas, y en aquel momento resonaron nuevos disparos que provenían de la plaza.

Eran los hombres que vigilaban la puerta exterior del edificio desde el balcón.

Probablemente habían visto alguna patrulla alemana que se acercaba al oír los disparos que turbaban la paz del pueblo y no había dudado en disparar contra ella.

La patrulla constaba de una docena de soldados. Un par de ellos cayeron abatidos por los disparos, pero los demás se volvieron hacia la casa, repeliendo la agresión.

La alarma estaba dada.

Mientras corrían por el pasillo, los disparos se sucedían fuera sin cesar.

La patrulla había sido engrosada por nuevos soldados y entre el tronar de las detonaciones resaltaba alguna orden dada con energía.

Nadie sabía de fijo lo que estaba ocurriendo.

Una lluvia de balas se abatía sobre la casa de Marie, mientras otros soldados alemanes corrían dispuestos a sitiarla.

Tal vez pensaban que algunos maquis se habían hecho fuertes en ella.

En aquel momento, el grupo, conducido ahora por Roy, abandonó el Ayuntamiento por la parte posterior del mismo, corriendo por las calles hacia las afueras del pueblo.

Acababan de doblar una esquina, cuando el agudo pitido de un silbato sonó tras ellos.

—¡Deténganse!

La orden fue dada en alemán, por un oficial que llegaba al frente de varios hombres.

Los dos soldados americanos que cerraban la marcha se volvieron desde la esquina, dejando vomitar a sus fusiles su carga mortal contra ellos.

Sin detenerse a comprobar los resultados se unieron al grupo.

Roy deseó con toda su alma que los soldados que habían quedado en casa de Marie la hubiesen abandonado ya con Ivette y Jorge, pero cuando llegaron cerca del portón del corral comprobó que no había sido así.

Media docena de soldados alemanes llegaban corriendo por el lado opuesto, dispuestos a asaltar la casa por el corral.

La luz era muy escasa.

Tal vez por ello confundieron al grupo de americanos con sus propios compañeros y se produjo en ellos un momento de vacilación, que fue aprovechado por Roy.

—¡Fuego! —gritó.

Algunos soldados alemanes cayeron al suelo en retorcidas posturas y otros emprendieron la retirada.

Meyers sacó una bomba, lanzándola contra ellos y el artefacto estalló con horrísono estruendo, aumentando la confusión y el ruido.

—Vamos —rugió Roy— Tenemos que apresurarnos.

Era preciso aprovechar el desconcierto de los alemanes y huir de allí antes de que se rehiciesen, tomando la iniciativa.

Pero ¿qué hacían los de la casa que no salían?

¿Acaso habían muerto?

No. No podía ser porque seguían oyendo los disparos con que replicaban a los de los alemanes desde el balcón.

—¡Fayer! —gritó Roy— ¡Retírense! ¡Pronto!

Marie se precipitó hacia el portón llamando a gritos a su hija.

Fueron vanos los esfuerzos que hizo Roy para detenerla y cuando la mujer desapareció de su vista se volvió hacia sus hombres.

—Tres conmigo —masculló—. Los demás, retroceded hacia los tanques.

—Yo voy también —dijo Ayers.

El coronel no conocía los detalles del plan, ni tampoco la casa, pero estaba decidido a acompañarles.

Roy y Ayers con tres soldados penetraron en el corral, mientras los demás retrocedían hacia el punto donde esperaban los tanques.

Por la puerta de la casa salieron al corral Fayer y Daniels con Ivette.

—¿Y Jorge? —exclamó Ivette.

La muchacha corrió hacia su madre, pero Roy no les permitió perder un solo segundo en efusiones sentimentales.

—Vamos —masculló—. No podemos permanecer aquí.

Ivette le miró casi con odio, pero se dejó empujar hacia el portón.

Toda la escena sucedía en medio de la penumbra ocasionada por la bombilla que iluminaba el corral, colgando junto a la puerta.

—Vamos. No se entretengan —tronó desde fuera la voz de Meyers.

Cruzaba el portón, cuando los soldados alemanes desembocaron en el corral por la puerta de la casa.

—¡Cuidado! —gritó Ayers.

Disparó contra ellos su pistola.

El primer soldado alemán cayó, alcanzado por sus proyectiles.

Los demás se parapetaron detrás de las ventanas, abriendo un fuego graneado desde las improvisadas posiciones.

Meyers cayó al suelo, acribillado a balazos por la primera descarga.

Los demás lograron abandonar el corral, pero el peligro no había pasado aún.

Una veintena de soldados alemanes llegaba corriendo, pegados a las tapias del corral.

—¡Atrás! —rugió el teniente.

Protegidos por la pared, los soldados yanquis y las dos mujeres se deslizaron hacia el lado opuesto, pero los alemanes ya habían advertido su presencia y sus armas vomitaran fuego contra el grupo.

La distancia y la oscuridad impidieron que los proyectiles ocasionasen una verdadera carnicería entre los fugitivos.

Roy y el resto del grupo saltaron por una bocacalle que se abría a sus espaldas, sin dejar de hacer frente a sus enemigos, disparando cortas ráfagas de fusil ametrallador.

—Tenemos que salir del pueblo —masculló Roy—. De lo contrario estamos perdidos. Usted, ¿puede guiarnos hasta los tanques? —preguntó a Ivette.

—Sí. Síganme.

Los alemanes los acosaban como lobos, a pesar de la resistencia de los cuatro hombres que protegían la retaguardia.

En las ventanas de las casas que daban a la calle, brillaban algunas luces, pero nadie se asomó a ellas.

De esta forma, los fugitivos se encontraron en el centro de una estrecha calle, flanqueada por altas tapias, cuyo extremo opuesto se abría al campo.

Unos segundos más y se encontrarían fuera del pueblo, corriendo hacia los tanques.

Pero la suerte los había abandonado.

Roy lo comprobó así, con una maldición, cuando vio aparecer en el extremo de la calle un grupo de alemanes, que disparaban contra ellos, abatiendo a dos de sus soldados.

Ya eran seis las bajas sufridas.

Pero no era eso lo peor, sino que la calle estaba taponada por ambos extremos.

—¡Atierra! —rugió el coronel.

Su orden se confundió con una doble descarga, que llegó de ambos lados de la calle.

Los proyectiles pasaron silbando sobre ellos rebotando en las paredes, pero era evidente que estaban perdidos.

Los alemanes los tenían atrapados en aquella callejuela, como a un ratón en una jaula.

—¡Ríndanse! —gritó una voz en francés.

Ayers se hizo cargo de la situación.

—Dispare hacia ese lado con cuatro hombres —dijo a Roy—, Los demás, conmigo.

Mientras fuese de noche los alemanes tendrían más dificultad para reducirlos.

Podían regar la callejuela de proyectiles y bombas de mano, pero sin saber a ciencia cierta dónde dirigían sus disparos y corriendo el riesgo de herirse unos a otros.

Era preciso resistir, resistir cuanto pudiesen porque el tiempo trabajaba a favor suyo.

Tendidos en el suelo, pegados a las paredes como lapas, los soldados apretaban sus armas dispuestos a rechazar cualquier ataque.

Ayers se arrastró hasta llegar junto a Marie.

—Lamento que os hayáis metido en esto por mi culpa —dijo.

—No lo sientas —repuso ella—. Tenía que hacerlo, Bruce. Era mi deber. Si fracasamos, mala suerte.

—Es Ivette quien me preocupa —dijo.

Los alemanes hicieron nuevas descargas. Disparaban apuntando las armas hacia el suelo y los proyectiles se clavaron en la tierra a corta distancia de sus cuerpos o chocaron contra las paredes, arrancando de ellas trozos de yeso.

—No podremos salir de aquí —gimió Ivette.

Roy alargó una mano, tocando con ella una mejilla de la muchacha, húmeda por las lágrimas.

En aquel momento, perdida su arrogancia, no era más que una pobre mujer llena de terror ante la presencia de la muerte.

—No se desespere —intentó animarla—. Recuerde que los tanques están cerca. Tal vez acudan en nuestra ayuda.

Disparó el fusil ametrallador contra varias sombras que se acercaban cautelosamente, pegadas a las paredes.

Aquellas se detuvieron. Un grito ahogado llegó a oídos de los fugitivos y otra descarga se batió sobre ellos como respuesta a sus disparos.

Junto a Ayers, Marie estiró repentinamente el cuerpo, lanzando un gemido de dolor.

—¡Marie! —murmuró el coronel—. ¿Qué te sucede? ¿Te han herido?

—Sí —repuso ella—. En el vientre...

Ayers apretó las mandíbulas, enfurecido.

Marie estaba allí, a su lado, mortalmente herida, cuando tan pocos pasos les separaban de la libertad.

—Nos rendiremos —dijo—. Teniente, grite que nos rendimos. Marie está herida.

—No. No —farfulló la mujer—. Eso nunca. Nos fusilarán en el acto. Han tenido demasiadas bajas esta noche para guardamos consideraciones. Nos fusilarán a todos. No se rinda, teniente.

Ivette se arrastró hacia su madre, abrazándose a ella.

—No podía salir bien —murmuró—. Era seguro que no podía...

El llanto interrumpió sus lamentaciones.

Roy rechinó los dientes con rabia. Tal vez Marie se estaba desangrando en la oscuridad de la calleja sin que pudiesen hacer nada por ella...

Escuchó.

Un rumor lejano, sólo un rumor continuo que llegaba de más allá de la desembocadura de la calle, le hizo abrir los ojos intentando perforar las tinieblas.

Otros soldados lo habían oído también.

—Que me maten si no es un tanque —farfulló uno de ellos.

El ruido siguió produciéndose, más distinto cada vez. Sí. Ya no había duda. Sus compañeros acudían en su auxilio.

Un soldado exclamó excitado:

—¡Los tanques! ¡Estamos salvados!

Era posible que así fuese, pero él no llegaría a verlo.

Loco de alegría se incorporó del suelo y sus palabras atrajeron hacia su silueta una lluvia de balas.

Sus palabras murieron en un gorgoteo siniestro y cayó sobre sus compañeros, desangrándose por media docena de heridas.

En la oscuridad que les rodeaba, la débil luz que llegaba del extremo de la calle se vio de pronto interceptada por una enorme mole.

Los alemanes dejaron de disparar, volviéndose para hacer frente al peligro que les amenazaba por la espalda.

Las ametralladoras del tanque comenzaron a crepitar y varios de ellos mordieron el polvo.

—¡Animo! —gritó Roy—, ¡Ya están aquí!

Los alemanes del otro extremo de la calle seguían disparando contra ellos, desesperados.

Los servidores del tanque enfilaron el cañón hacia aquel extremo, disparando dos proyectiles, que silbaron sobre las cabezas de los sitiados, que comenzaron a retroceder hacia él, arrastrándose por el suelo.

Las granadas estallaron al otro lado de la calle, abriendo cárdenas rosas en la oscuridad de la noche.

Roy se acercó a Marie.

Debía de estar gravemente herida, pero aún así se resistió a dejarse llevar.

—Déjeme —murmuró—. Pónganse a... salvo...

—No te dejaremos aquí —masculló Ayers.

Roy la tomó en sus brazos, corriendo hacia el tanque.

Estaba cerca de él cuando se dejaron oirá nuevos disparos.

El teniente notó un dolor lacerante que le quemaba el pecho.

Sin poderlo evitar, se desplomó de bruces sobre Marie.

El segundo tanque unió sus disparos al primero.

Ayers y sus hombres consiguieron arrastrar a los dos heridos fuera del alcance de los disparos de los alemanes.

Ayudados por sus servidores, los cuerpos de Roy y de Marie fueron izados a uno de los tanques.

—¡Atrás! —ordenó el coronel.

Protegido por los tanques, el grupo salió de la callejuela, avanzando hacia el punto en que habían dejado el camión.

—A toda marcha —dijo Ayers.

Los poderosos motores de los tanques aumentaron el ritmo de sus pulsaciones.

Los soldados se encaramaron a ellos, al mismo tiempo que algunas granadas estallaban detrás de los monstruos de acero.

Un grupo de soldados alemanes corrió tras ellos, negándose a perder su presa.

Los americanos dispararon sus armas contra el pelotón, deteniendo su avance y los vehículos se perdieron hacia Tessy.

A una milla del pueblo algunos soldados saltaron de ellos corriendo hacia el punto en que esperaba el camión, mientras los dos tanques se alejaban en la oscuridad.

Dumont iba quedando atrás, completamente despierto.

En él quedaban los cadáveres de seis soldados americanos, pero uno de los mejores técnicos yanquis en materia de tanques había sido salvado.

Tres millas más allá, el camión se unió a ellos y los heridos fueron trasladados a él.

Tendido en el suelo del vehículo, Roy recuperó el sentido a causa del traqueteo.

Se sentía muy débil y la cabeza le daba vueltas, pero no por eso dejó de percibir el tibio calor de una mano de mujer, apretando con fuerza una de las suyas.

La voz de Ivette murmuró en su oído:

—Gracias.

Estaba impregnada de emoción y de ternura.

Roy apretó también su mano y los labios de la muchacha se posaron en su frente, rozándola levemente, como el aleteo de una mariposa.

—¿Y tu... madre? —preguntó.

Ni siquiera oyó la respuesta de Ivette, porque el desvanecimiento le sumió otra vez en la inconsciencia apenas hizo la pregunta.

* * *

Tardó veinte días en encontrarse fuera de peligro.

Veinte días luchando contra la muerte, primero en Tessy y después en Caen, a donde fue evacuado.

Ivette le visitaba con frecuencia, repartiendo su atención entre él y su madre.

Marie se recuperó mucho antes que Roy, porque sus heridas eran más leves.

En cuanto al coronel Ayers, proseguía su marcha triunfal al frente de sus hombres hacia las Ardenas, donde no tardaría en librarse la última gran batalla de la contienda.

Un día Roy vio entrar a Ivette en su habitación.

El rostro de la muchacha irradiaba satisfacción y alegría. Sentóse en el borde de la cama y preguntó:

—¿Cómo te encuentras hoy?

—Muy bien. Estoy deseando salir a tomar el sol —replicó el oficial.

—Creo que hoy podrás hacerlo. Me lo ha dicho el médico. Lo he encontrado en el pasillo.

—¿Es por eso por lo que vienes tan contenta? —preguntó Roy.

Estaba muy delgado. Su cara aparecía pálida y estirada, pero en sus ojos brillaba la misma sonrisa de siempre.

—Por eso y por otras cosas —repuso Ivette.

—Bueno. ¿Se pueden saber o no?

—Claro que sí. Roy. Toma. Lee eso —dijo Ivette tendiéndole el sobre que llevaba en la mano— Me lo dieron para ti en la oficina.

—Al parecer has recorrido todo el hospital ante; de venir a verme —dijo Roy.

Abrió el sobre, sacando de él una hoja de papel que recorrió con los ojos brillantes de alegría.

—Esto es estupendo —dijo emocionado—. ¿Sabe; lo que es?

—Lo supongo —replicó Ivette sonriendo.

—No sé si lo merezco. Yo...

—Claro que lo mereces, capitán De Ruse —exclamó la muchacha—. Todos han tenido su premio Roy —agregó emocionada—. Incluso los muertos.

El oficial guardó silencio, al recordar a sus hombres. Ivette, dijo:

—Me gustará verlo cuando te pongan esa medalla, Roy.

El metió el papel en el sobre.

—¿Sabes algo de tu padre? —preguntó.

—Sí. Dice que espera que te repongas pronto para que te incorpores al regimiento. Piensa nombrarte su ayudante.

Roy lanzó un gruñido.

—Eso es lo que menos me gusta —dijo—. Tener que separarme de ti...

La muchacha cogió sus manos.

—Roy —murmuró—. Eso importa poco. Lo importante es llegar al final, después de conseguir la victoria.

El afirmó con la cabeza.

—¿Qué opinas de tu padre? —preguntó.

—Es todo un caballero. Cuando le vi contraer matrimonio con mi madre, creyendo que ella se moría, comprendí que no podía dejar de quererle.

—Bueno. Supongo que algo quedará en tu corazón para un pobre diablo recién ascendido a capitán —bromeó Roy.

—¿Te refieres a ti?

—¿A quién si no?

Ivette acercó su rostro al de Roy.

Bajó levemente la cabeza y le besó en los labios.

—Es el último que obtendrás antes de casamos —dijo alegremente la muchacha—. De los escarmentados nacen los avisados.

Roy recostó la cabeza en la almohada.

Los pájaros gorgojaban en el jardín y su alma estaba anegada de felicidad.

Ivette pegó el rostro al suyo y murmuró: —Roy..., antes me llamabas encanto.

El teniente le pasó un brazo sobre los hombros. —No lo he olvidado, encanto —murmuró.

F I N