I

LOS tres hombres que ocupaban la celda, no tenían nada en común, excepto tal vez, el hecho de que cada uno de ellos era alguien dentro de la especialidad delictiva que los había llevado a presidio.

Sin embargo, no solo se toleraban, sino que además se comprendían, manteniéndose sus relaciones dentro del armonioso tono que la Naturaleza imprime a aquellos seres creados para completarse.

Llevaban en la celda escasamente media hora, de vuelta del comedor.

Angelo Rossi, semincorporado en el camastro, con el codo derecho apoyado en la almohada, fumaba con indolencia, mirando a Henry Jones.

El americano se encontraba sentado en el borde de la litera, con las grandes manos cruzadas entre las piernas, y el tercer ocupante de la celda ojeaba un libro distraídamente.

El italiano arrojó el cigarro al suelo, seguido de un escupitajo, que Henry restregó contra las losas, con la dura suela de la bota de reglamento.

—Mira, «piccolo» —dijo Angelo, reanudando el hilo de alguna conversación sostenida en otra ocasión—. Vuelvo a decirte que es más productivo un atraco bien planeado, si cuentas con elementos que no se les arrugue el ombligo, que un secuestro o cualquier otra cosa.

Su acento proclamaba claramente su ascendencia italiana. Henry Jones alzó la cabeza hacia él.

—¡Tonterías! —masculló—. En un atraco corre la pólvora y a veces la sangre. Con eso hay más que suficiente para que te tuesten la piel.

—Peor es un secuestro —repuso Angelo, echándose al suelo para quedar frente a él—. «Il populo» es muy sentimental. Lo toma tan a pecho que la Poli no tiene más remedio que echar «tutta» la carne en el asador.

Alexander Oliver, el flemático inglés, tercer ocupante de la celda, suspendió la lectura, quitóse las gafas y terció en la conversación.

—En uno y otro caso intervienen los federales —dijo—. Y eso es tanto como decir que puedes prepararte para ir a la silla de cabeza.

Sus compañeros de celda volviéronse hacia él.

Tenían sus opiniones en gran estima y, aunque a veces se mofaban de Oliver, no dejaban de reconocerle una inteligencia y una cultura muy superiores a las suyas.

Era un tipo alto y delgado, de ancha frente y ojos de penetrante mirada.

Sus facciones eran angulosas y en sus movimientos y ademanes pregonaba un refinamiento y una educación que hacían pensar que eran ciertos los rumores que corrían entre los penados, acerca de su origen aristocrático.

—Sí —concedió el italiano—. El F. B. I. es un gran «pericolo», pero hay que correr el riesgo. Si tienes la suerte de dar un buen golpe puedes reírte de los federales. Con dinero puede conseguirse hasta un sitio en el infierno para esconderse.

Se puso otro cigarro entre los fuertes y blancos dientes y lo encendió, arrojando el humo hacia el techo de la celda.

Alexander le contemplaba con curiosidad, como si Angelo fuese un chico digno de estudio.

Bicho lo era el italiano, pero un bicho merecedor de la muerte, más que de otra cosa. El juez que lo condenó a solo seis años de reclusión debía de encontrarse en un momento de euforia cuando lo hizo.

De complexión atlética, el corte del rostro, el moreno cabello y los ojos, negros y profundos, no desmentían su ascendencia.

Pero lo qué más le importaba a la Policía era que se trataba de un tipo muy peligroso con un arma en la mano. Y cuando necesitaba dinero, todavía más. Entonces podía compararse al tigre hambriento de la selva.

Henry se había puesto en pie. Con las manos cruzadas detrás de la espalda comenzó a pasear de un lado a otro de la reducida estancia. El rumor de sus pasos era casi lo único que rompía el silencio que siguió a las palabras de Angelo Rossi.

También llegaban hasta ellos algunos murmullos procedentes de la inmensa nave, a la cual se abrían las puertas de un centenar de celdas semejantes a aquella.

Alex mantenía la vista fija en algún punto indeterminado del espacio.

Henry observó que sonreía y se detuvo frente a él. Su alta y esquelética figura, ligeramente encorvada, se inclinó más hacia el inglés.

—¿Qué es lo que te hace gracia, «Lord»? —preguntó.

Su voz era dura y seca, en contraste con el tono melifluo de Angelo.

Seco, escurridizo, sinuoso como una carretera de la montaña, Henry Jones tenía bien ganado el apodo por el cual se le conocía.

—No es de ti, «Cobra» —repuso Alex—. Estoy pensando en algo.

—Bueno. Pues suéltalo ya, hombre. Al menos nos reiremos todos —replicó Henry Jones.

Hizo un escorzo hacia Angelo, como si buscase el apoyo del italiano a su pretensiones.

Sus movimientos eran felinos y silenciosos.

Una auténtica cobra al deslizarse hacia sus víctimas, para inyectarlas el mortal veneno de sus colmillos.

—No sabéis hablar más que de vuestras habilidades —repuso el «Lord»—. No puedo negar que a veces son productivas, pero no sabéis hacer nada sin apelar a la violencia. Eso no es trabajo fino. Puede hacerlo cualquiera.

Angelo y el «Cobra» aguzaron los oídos, guardando silencio. Tal vez adivinaban que aquellas palabras del inglés eran el preludio de alguna proposición por su parte.

—Cualquiera que tenga valor para hacerlo —repuso el italiano en voz baja.

—Todo el mundo tiene valor cuando se ve en un aprieto —fue la contestación de Alex—. A mí me repugna la violencia.

—Entonces no dispondrás nunca de un centavo.

—Te equivocas, Angelo. Puedo obtener mucho más dinero que tú, utilizando solo la astucia y la inteligencia. Sin dejar rastro de sangre ni de humo. Con la ventaja de que si llega la hora de tener que pagar, la pena es mucho menor.

Ni Angelo ni Henry hicieron objeción alguna. Los dos sabían algo acerca del inglés.

«Lord» Alex, como algunos le llamaban, era un astuto y hábil estafador, cuyos trucos llevaban un sello especial.

Esperaron en silencio sus palabras. Murmuró:

—Claro que lo ideal es aunar el valor y la sangre fría con la inteligencia y la astucia del zorro. A veces esto se da en una misma persona. Otras… hay que buscar a alguien que tenga lo que… falta.

Miró a los dos hombres sonriendo. El «Cobra» ladeó la cabeza y le preguntó:

—¿Es ese tu caso, «Lord»?

—Sí —repuso Alex—. Exactamente. Creo que los tres podríamos… hacerlo.

—¿Hacer qué cosa? —preguntó Angelo—. Vamos. «Lord». Desembucha de una vez. Tienes algo en la mollera, ¿verdad?

Alex sonrió, mirando alternativamente a sus compañeros de «pensión». Sus ojillos chispeaban, como si encontrase muy divertida la idea que le bailaba en el cerebro.

—Has acertado, «Mussolini» —dijo—. Tengo algo metido aquí. Aún no he podido darle forma pero SÉ —acentuó esta palabra— que puede hacerse. Se puede sacar una buena suma con escaso riesgo.

—¿Qué cantidad? —preguntó el «Cobra».

—Tal vez… cien mil pavos —repuso el inglés.

Angelo dio un respingo. El «Cobra» emitió un ligero silbido que lo asemejó más que nunca al peligroso reptil.

—¡Cien mil! —masculló—. Dime que hay que hacer, «Lord».

—Calma —aconsejó Alex—. En primer lugar tenemos que esperar a recobrar la libertad. Tú serás el primero en salir, Angelo. Luego lo haremos Henry y yo, casi al mismo tiempo. Hasta entonces acabaremos de perfeccionar mi idea.

—¿No puedes decirnos de qué se trata? —preguntó Angelo.

—Todavía no —replicó Alex—. En cambio, antes de asociarnos tendremos que ponernos de acuerdo sobre algunos puntos.

—¿Primero? —preguntó Henry, receloso.

—El producto será repartido entre los tres a partes iguales. Como veis estoy dispuesto a ser generoso —dijo Alex.

—«Di acordo» por mí parte —repuso Angelo—. Aunque me parece que nos estamos repartiendo la piel antes de matar al oso.

—Cazaremos al oso, Angelo. No te preocupes. Bien. Otro punto es que tenéis que obedecer mis órdenes al pie de la letra, sin apartaros de ellas ni tanto así —Alex hizo una señal con los dedos—. Sé que os costará trabajo —agregó—. Los dos estáis acostumbrados a hacer vuestra voluntad y a no admitir imposiciones de nadie, pero es imprescindible.

Los dos forajidos se miraron. Jamás se habían doblegado ante un semejante desde que tuvieron fuerza o valor para navegar por su cuenta, especialmente Angelo, pero no podían por menos de reconocer que Alex llevaba la voz cantante y los dominaba con su inteligencia y sus claras ideas.

Además, aquel asunto donde no iba a correr la sangre y del cual estaría desterrada la violencia, se apartaba de sus habilidades. En realidad iba a resultarles aburrido, pero tenía un señuelo capaz de hacerles olvidar todos los inconvenientes.

—Por mí parte, de acuerdo —dijo Jones al fin.

—¿Y tú? —preguntó Alex al italiano.

—Si hay tanta pasta como aseguras… bueno —replicó Angelo, aunque no con demasiada convicción.

—Te garantizo que no tendrás motivo de queja —prometió Alex.

Los conocía bien a los dos. Henry Jones era un individuo retorcido, sinuoso y repelente, capaz de seguir cualquier camino, si le conducía al fin.

La traición, el soplo o la puñalada por la espalda, eran senderos de villanía que había recorrido más de una vez y que seguiría frecuentando si le reportaban algún beneficio.

Angelo era duro y cruel. Para él no tenía importancia una vida más o menos, y su alma se inundaba de gozo cuando había que vencer dificultades a cuchilladas o a tiro limpio.

—De acuerdo entonces —dijo Alex—. En cuanto el último de nosotros haya recobrado la libertad, pondremos manos a la obra.

—Podías anticiparnos algo —dijo el «Cobra»—. Voy a estar como en ascuas toda la noche.

—¿Y a ti, Angelo? ¿No te interesa?

El italiano encogióse de hombros.

—Sigo creyendo que es una fantasía tuya, «Lord» —repuso—. De todas formas estoy tan intrigado como Henry.

—Dadme un cigarro —pidió Alex.

Encendió el pitillo que le alargó el «Cobra», aspirando el humo con deleite. Por entre él, le vieron mover los labios.

—Es algo que cae de lleno dentro de la jurisdicción de los federales —dijo sonriendo.

Henry masculló una maldición.

—Tú dijiste que… —comenzó a decir.

—Pero no podrán intervenir —le interrumpió el inglés, gozando del asombro de sus compañeros.

—¿Qué maldito jeroglífico es ese? —masculló Angelo—. ¿Cómo no va a intervenir el F. B. I. sí…?

—Pues… porque no habrá tal delito —repuso el inglés.

—¡Que me maten si lo entiendo! —masculló el «Cobra».

—No me levantes dolor de «capita» —se lamentó Angelo—. Explícalo de una vez o no digas una palabra más. Quiero dormir «bene».

—Acercaos…

Los dos hombres se aproximaron al inglés. Alex bajó la voz hasta convertirla en un murmullo y habló en tono contenido por espacio de unos minutos.

Las exclamaciones de sus compañeros, indicaban el asombro que les causaba.

Al fin, Jones aspiró ruidosamente el aire y exclamó:

—¡Qué tío más genial!

Entre los barrotes de la reja se dibujó la figura de un guardián de la galería.

—¿Qué hay, «Cobra»? —preguntó—. ¿A qué tío te refieres?

—A uno que tengo en Nueva York —repuso Henry con ironía—. Voy a heredarlo.

Estaba pensando en los dólares que iba a reportarle la idea de «Lord» Alexander Oliver.

* * *

Una sirena comenzó a mugir, señalando la hora del descanso.

Cuando se apagaron sus vibraciones, la voz de un vigilante, ordenó:

—¡Silencio! A dormir.

El rumor de colmena que reinaba en la galería, procedente del centenar de celdas, fue apagándose poco a poco y el enorme edificio quedó envuelto en el mayor silencio, como si detrás de sus gruesos muros solo morasen cadáveres.

En una de las celdas, tres forajidos de la peor especie guardaban un mutismo absoluto, pero no lograban conciliar el sueño.

De los tres, solamente el inglés perfeccionaba mentalmente el plan que llenaba su cerebro.

Dos otros dos pensaban en el dinero que podría reportarles y en otras cosas.

Y si el pensamiento pudiese transmitirse en la oscuridad, al menos Henry Jones, el «Cobra» y Angelo Rossi, habrían arremetido el uno contra el otro con uñas y con dientes… a pesar de que ambos pensaban lo mismo, o tal vez por este motivo.

II

LOS Grandes Almacenes Kennedy, de Nueva York, de la cadena Kennedy, esparcida por toda nación, atraían una multitud de compradores.

Su lema era: «Podemos proporcionarle desde un alfiler hasta un reactor».

Y como lo cumplían a precios más asequibles que otros establecimientos estaban siempre atiborrados por una multitud de personas cuyo único fin parecía ser enriquecer a Kennedy.

Un automóvil De Soto, de reluciente color azul eléctrico, estaba detenido ante la puerta de los almacenes.

Alexander Oliver miró su reloj de pulsera y lanzó un gruñido:

—Angelo ya debía haber llegado —manifestó.

Una multitud apresurada pasaba junto al automóvil, sin parar su atención en él.

Sentado detrás del volante, Henry Jones sentía que comenzaba a apoderarse de su ser la excitación que siempre le invadía en los minutos que precedían a la acción.

Los dos hombres, despojados de sus uniformes de presidiarios, parecían otros.

Especialmente Alex; vestía elegantes y bien cortadas ropas, que sabía llevar con distinción, desde el impecable traje hasta los guantes amarillos, de cabritilla, el sombrero de fieltro y el bastoncillo que mantenía entre las piernas.

Muchos hubieran jurado que se trataba de un diplomático al viejo estilo.

A su lado, Julia Lang, fumaba con parsimonia un cigarrillo mentolado.

—No tardará —dijo, por decir algo.

Tenía una voz dulce y cantarina que concordaba con su belleza, sus maneras reposadas y sus ojos azules. Parecía una ingenua criada en el mejor ambiente, pero al menos lo de ingenua no pasaba de ser una suposición.

En realidad, pese a sus cortos años, había recorrido más camino en la vida que muchas mujeres de más edad y con sus veinticuatro primaveras era un ser cínico, depravado y desprovisto de escrúpulos.

Alexander la describía como «Un bombón relleno de veneno, envuelto en la etiqueta de un chocolate caro».

—Ten cuidado, no vayas a quemar la piel —dijo secamente—. Si salen las cosas bien, podrás comprarla. En caso contrario, no tendremos ni para pagar su alquiler.

—Ya está aquí Angelo —dijo Jones.

Un Cadillac amarillo se detuvo detrás del De Soto. Iba ocupado por el italiano y una muchacha rubia, que permaneció en él mientras el italiano se encaminaba hacia el coche de Alex.

—Hola, «bambinos» —sonrió, asomando la cabeza por una de las ventanillas—. ¿Dispuestos?

—Sí —replicó Alex—, pero tengo que recordarte que te has retrasado dos minutos.

—¿Qué demonios pueden significar dos minutos? —preguntó Angelo, molesto.

—Cucho. Pon tu reloj con el mío.

El italiano obedeció. Miró a Julia de reojo, dejando resbalar los ojos por las torneadas piernas, y la muchacha sonrió.

—Hola, carita de ángel —dijo Rossi—. ¿Qué es lo que haces para estar más guapa cada día?

—Huir de los tipos como tú —repuso Julia, con los ojos chispeantes.

—Vamos —interrumpió Alex—. Ya puedes irte. Tienes veinticinco minutos. ¿Será suficiente?

—Creo que sí, aunque depende del tráfico. Dame media hora —pidió Angelo.

—Está bien. Márchate.

Angelo se apartó del vehículo, encaminándose hacia el Cadillac. Henry volvió la cabeza hacia atrás.

—¿Qué hago? —preguntó—. No podemos estar aparcados aquí todo ese tiempo.

—Da vueltas por ahí —repuso Alex—. Yo te diré cuándo debes de volver. Kennedy nos estará esperando. Recibió mi telegrama.

Henry lanzó una corta carcajada, mientras ponía el motor en marcha.

—Si supiese la clase de negocio que vamos a proponerle… —comentó.

Julia movió levemente la pierna que tenía montada sobre la otra. Llevaba unas buenas medias de nylon y parecía satisfecha con mostrar el tejido y su perfecto contenido.

Alex no le hizo el menor caso. En vista de ello, la damita movió la cintura, ajustándose el vestido a un busto impresionante.

Alex no apartó los ojos de la calle. Aquellos dos imanes no ejercían efecto en su carácter frío y controlado.

Julia frunció el ceño en un mohín de disgusto. Henry condujo el De Soto con mano diestra, dando unas cuantas vueltas a la manzana hasta que Alex le ordenó detenerlo de nuevo ante los almacenes.

El inglés consultó su reloj.

—Es la hora —dijo—. Vamos allá.

Los tres se apearon del lujoso automóvil, penetrando en los almacenes, atestados de gente que llenaba las diversas secciones.

Alex dirigióse hacia el ascensor privado de Kennedy, cuyas puertas le abrieron las palabras que vertió en los oídos del empleado.

El ascensor los trasladó al tercer piso, donde Kennedy tenía su despacho.

Alex se encaminó hacia él sin vacilar, seguido por Julia y Henry Jones.

Un empleado les salió al encuentro, deteniéndolos ante la puerta.

—Míster Kennedy me está esperando —dijo Alex con el mayor aplomo—. Pásele mi tarjeta.

El empleado leyó el nombre estampado en ella.

—No es preciso, señor —dijo respetuosamente—. Sígame.

Henry Jones no pudo por menos de admirar el aplomo y la sangre fría de Alex.

Por su parte, habría preferido encontrarse en el centro de una sabrosa ensalada de tiros. El ruido de los disparos le calmaba los nervios; allí aprecia un flan, aunque la ropa impedía que se le notase.

El empleado los condujo hasta otra puerta, a través de la cual llegaba hasta ellos el tecleo de varias máquinas de escribir. Penetró en la estancia y llamó a una mujer.

—Theresa.

Lo que se puso en pie al oír la llamada, merecía la pena de que se dedicasen unos minutos a su contemplación.

Era tan imponente como las cataratas del Niágara, pero despertaba otra clase de sentimientos.

Sabía que tenía COSAS que podían cortar la respiración con solo mirarlas y había elegido cuidadosamente la manera de resaltarlas de forma que no pasasen desapercibidas.

El resultado era catastrófico para los tipos impresionables.

—Es míster Oliver —dijo el empleado—. El jefe le espera.

Theresa consultó un cuaderno.

—Yo soy míster Oliver —dijo Alexander—. Mi socio y mi secretaria —agregó, presentando a Henry y a Julia.

Para tratar con Kennedy era preciso tener mucho dinero. Para tratar con Theresa, se requería, además, no llevar al lado otra mujer.

Henry tenía cara de bestia recién llegado de Tejas, pero la secretaria parecía cosa de míster Oliver, de manera que Theresa dirigió al «Cobra» una sonrisa capaz de inspirar bellos madrigales a un gorila.

Claro que la sonrisa no la despertaba el físico de Jones, sino los millones que ella le suponía.

—Síganme, por favor dijo.

Julia no era una tontería de mujer. En la calle, los hombres chocaban a veces con otras personas por volver la cabeza para mirarla y lanzaban silbidos de admiración.

Pero Theresa era explosiva. Una especie de balanceante bomba atómica, para cuyo suave y bien medido movimiento de caderas, el pasillo no resultaba demasiado ancho.

Alex no consideró siquiera el panorama que se mecía ante él, porque iba sumido en sus pensamientos, aquilatando detalles y poniendo en orden su plan de acción.

La rubia llamó con los nudillos a una puerta encristalada donde se leía el nombre de Kennedy y pasó sin esperar respuesta, lo cual inducía a sospechar que al dueño de los almacenes no le desagradaba que lo hiciese.

—Es míster Oliver, señor —dijo.

Oyóse el ruido producido por el arrastre de un sillón y dos palabras.

—Que pase.

Alex y sus compinches, penetraron en el despacho del comerciante. Theresa salió, cerrando la puerta y Kennedy avanzó hacia ellos.

Era un hombre fuerte y vigoroso, de rostro ancho, optimista y colorado.

La vida lo había tratado duramente hasta que su voluntad de hierro la rindió a sus pies.

Estrechó la mano de Alex con tal fuerza que se la dejó dolorida. Con Julia tuvo más delicadeza, pero repitió la broma con Henry.

—Tomen asiento —dijo, señalando el tresillo situado ante la mega. Lo hizo a su vez y agregó—: No tengo mucho tiempo que perder, míster Oliver. Si no me equivoco tiene usted un buen negocio que proponerme.

—En efecto —repuso Alex.

Pausadamente se despojó de los guantes. Julia estaba sentada a su lado, en el sofá. Henry ocupaba un sillón y Kenedy el otro. Este se inclinó hacia el «Lord».

—Bien. ¿De qué se trata? —preguntó.

—De su hijo —repuso Alex súbitamente.

—¿De mi hijo? —repitió Kennedy perplejo—. ¿De Fredd? No comprendo… Usted decía en su telegrama que podía haber millones en juego.

—Tal vez exageré un poco —replicó Alex—. No. No tanto, pero sí algunos cientos de miles.

—Explíquese —dijo Kennedy con sequedad.

Su innata perspicacia le estaba diciendo que había sido víctima de un engaño y que no iba a ser aquello lo peor que iba a llevarle la presencia allí de aquellas tres personas.

—¿Sabe dónde está ahora su hijo? —preguntó Alex.

—Naturalmente. En el colegio.

«Lord» movió negativamente la cabeza.

—No está allí —aseguró.

Las pobladas cejas del comerciante se alzaron en un gesto de interrogación.

—No comprendo —repuso—. ¿Qué quiere usted decir?

—Sencillamente. Que Fredd no está en el colegio —repuso Alex—. Se encuentra en nuestro poder. ¡Quieto! —agregó perentoriamente, al ver que el comerciante se despegaba del asiento como impulsado por un muelle—. Tómelo con calma, Kennedy. La vida del muchacho no corre peligro si usted se aviene a ciertas condiciones.

—¿Cómo se atreve usted? —estalló Kennedy. Saltó hacia la mesa del despacho. Había un timbre sobre ella y la mano del comerciante avanzó hacia él, temblando perceptiblemente.

Henry fue a detener su movimiento, pero Alex se lo impidió.

—Apriete ese timbre y habrá firmado la sentencia de muerte de su hijo —murmuró con frialdad.

Su voz era opaca, sin inflexiones. Kennedy dudó un instante. Apretó los puños y dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo.

Alex comenzó a sentirse más seguro del terreno que pisaba. Había ganado el primer asalto. Kennedy lo miró con odio concentrado y volvió a dejarse caer en el sillón. Estaba vencido.

—Ahora podremos hablar —dijo Oliver, sonriendo.

—¿Cuánto quieren? —preguntó Kennedy con voz ronca.

No acostumbraba a perder el tiempo ni en los negocios ni en cualquiera otra cosa de sus actividades. Cada minuto era precioso.

—Cien mil —gruñó Alex.

Kennedy no contestó. Aquel dinero no representaba mucho para él. En cambio, Fredd lo significa todo, pero no era de la clase de hombres que se rinden sin lucha.

Aquellos desalmados habían sabido atacarle en su punto más débil. Su esposa había muerto al nacer Fredd y él tenía depositado en su hijo todo el cariño que podía haber dedicado a los dos.

Levantó la cabeza y Alex comprendió que su alegría había sido un tanto prematura al comprobar el fulgor de sus ojos.

—¿Cómo puedo saber si es verdad que Fredd está en su poder? —preguntó.

—Usted cree que a estas horas debe de encontrarse en el colegio, ¿no es cierto?

—Sí.

—Pues bien. Telefonee allí. Le dirán que ha sido sacado del colegio por uno de mis hombres, haciéndose pasar por su secretario.

Kennedy se puso en pie de un salto. Dejóse caer en el sillón, detrás de la mesa y fue a levantar el auricular del teléfono.

Alex se situó a su lado.

—Un momento, amigo —dijo, poniendo su mano sobre la de Kennedy—. Tenga mucho cuidado con lo que habla, ¿entendido? Limítese a preguntar por su hijo y nada más. A la menor sospecha de que intenta dar a entender a alguien lo que sucede, no solo morirá el muchacho, sino también usted. Ahora, hable.

El sudor perlaba la frente de Kennedy. Con mano trémula descolgó el auricular y marcó un número.

Alex, Julia y Henry cambiaron una rápida mirada.

Esperaban que todo fuese bien, pero si Angelo había sufrido algún retraso, sus planes se desplomarían vertiginosamente.

* * *

Dando pruebas de una gran pericia como conductor, Angelo Rossi hizo deslizarse el Cadillac entre la nutrida circulación de aquella hora de la mañana.

—Alex no te ha dado mucho tiempo —dijo Violeta a su lado.

—Aún sobrarán algunos minutos —repuso el italiano.

El tráfico comenzó a disminuir y pudo pisar el acelerador.

Quince minutos después, el Cadillac se detuvo ante una puerta de hierro que cerraba el acceso a un jardín, en cuyo centro se alzaba un edificio de estilo Victoriano.

Violeta aprovechó la ocasión para darse un toque de «rouge» en los labios, aunque no lo necesitaba.

Uno de los pilares de granito que sostenía la pesada puerta de hierro ostentaba una placa de metal dorado, en la cual resaltaban unas letras negras anunciadoras de que estaban ante el Princes School.

—Aquí es, nena —dijo el italiano—. Ahora procura comportarte como una madonna. Comprendo que te costará trabajo, pero haz lo posible por conseguirlo.

Violeta le lanzó una mirada de desprecio.

—Eres muy gracioso —murmuró.

Lo cierto era que resultaba dudoso que pudiese lograr lo que le pedía el italiano. Claro que por ella no iba a quedar, pensando en los dos mil dólares ofrecidos por Alex.

El uniformado portero que guardaba la entrada los saludó con una reverencia al pasar el Cadillac ante él. Angelo condujo el coche por un sendero enarenado, deteniéndolo delante del edificio.

Allí esperaba otro portero con un uniforme igual al de la puerta. Los uniformes parecían caros, pero seguro que no le costaban nada al colegio. Los pagaban los padres de los alumnos.

Angelo y Violeta se apearon del Cadillac. El portero dirigió a la muchacha una rápida mirada y pensó algo que, de haberlo expresado en voz alta, le hubiese valido una puñalada. Pero de Violeta podía pensarse aquello y mucho más.

—Deseo hablar con el señor director —dijo Angelo.

—¿Puede informarme del motivo de su visita? —preguntó el portero.

—Sí. Claro que sí. Quiero dejar aquí a mí hijo. El caso es que tenemos que ausentarnos del país.

—Hagan el favor de seguirme.

Cruzaron un amplio vestíbulo, internándose por un pasillo de reluciente piso, hasta llegar ante una puerta en la cual campeaba la palabra «Director».

Del pasillo se pasaba a un pequeño cuarto, bien amueblado, donde Angelo y Violeta tomaron asiento siguiendo una indicación del portero, que se perdió tras otra puerta, no tardando en aparecer de nuevo.

—Sírvanse pasar —dijo.

Lo hicieron así. Faltaban exactamente ocho minutos para la media hora. Aquello quería decir que tendrían que apresurarse.

El despacho era espacioso.

Detrás de la mesa se hallaba sentado un hombrecillo de cabeza calva, que tenía en la barba todo el cabello que le faltaba en el cráneo.

Los gruesos cristales de unas gafas protegían sus ojos y a la hora de luchar no podía representar peligro alguno a causa de su exigua humanidad.

—¡Qué asco de sabihondo! —pensó Violeta.

El portero abandonó la estancia y el profesor Mathews se puso en pie, con una sonrisa brillando bajo su nariz de loro.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó.

Las formas de Angelo cambiaron bruscamente al percatarse de que no había nadie más en la estancia. Kennedy no tardaría en llamar por teléfono y era preciso actuar con rapidez.

—Asegura la puerta, Violeta —ordenó.

Mientras ella corría a cumplir la orden, Angelo saltó junto al profesor.

—¡Quieto ahí, carcamal! —masculló, sin el menor respeto.

Lo empujó con violencia, haciéndolo caer en el sillón. Mathews perdió las gafas y abrió desmesuradamente los ojos a causa del asombro.

—Oiga, joven —masculló— poniéndose de nuevo en pie de un salto—. Esto es un atropello que no estoy dispuesto a…

Angelo le abofeteó una y otra vez, con la velocidad del rayo.

—¡Ten la lengua quieta, abuelo! ¡Cállate o te juro que dejo tus huesos desparramados por el suelo!

Le obligó a sentarse otra vez. En su mano derecha brillaba el cañón de una pistola. A su vista tragó saliva Mathews, cuya nuez comenzó a subir y a bajar.

Estaba en el sillón, agazapado como un conejo a la puerta de su madriguera, pero menos tranquilo que el conejo.

Violeta sentóse en un brazo del diván, frente al profesor y sacó otra pistola, de cachas nacaradas.

—¿Qué… quieren? —acertó a balbucir Mathews.

—Poca cosa, viejo —repuso el italiano—. No te ocurrirá nada si me obedeces al pie de la letra. En caso contrario… ¡Por la Madonna que soy capaz de matarte! ¿Entendido?

La cosa estaba tan clara que la pregunta resultaba innecesaria. Mathews afirmó con la cabeza. No pudo hacerlo de palabra porque estaba dedicado a tragar saliva.

—Dentro de unos instantes llamará Walter Kennedy, el tipo ese de los almacenes —continuó Angelo—. Preguntará por su hijo. Creo que se llama Fredd. Bueno, pues tú contestarás lo que hay escrito en este papel. Ni más ni menos —ordenó, sacando del bolsillo una cuartilla cuidadosamente doblada.

Mathews la desplegó, leyendo su contenido.

—¿Qué pretende con esto? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Eso es cosa mía, viejo. Y ahora métete esto en tu pelada mollera. No recibirás a nadie mientras estemos aquí nosotros. Es solo cuestión de minutos.

Un pesado silencio se adueñó de la amplia estancia. Por delante del cristal de la puerta cruzaron un par de figuras que no se detuvieron en ella. De fuera llegaban los gritos alborozados de los chiquillos que jugaban en el jardín.

Violeta se puso un cigarro entre los labios. El chasquido del encendedor quebró el silencio.

Angelo consultó el reloj. Pasaba un minuto de la media hora y pensó que era demasiado para la exactitud de Alex.

En aquel instante el teléfono sonó con estridencia.

—Cerciórese de que es Kennedy —dijo Angelo al profesor—. Y dígale eso y nada más que eso. Si dice alguna otra cosa, despídase de volver a ver a sus nietos, si los tiene. Adelante, viejo.

El cañón de su pistola se apoyó en el costado de Mathews, que alargó hacia el teléfono una mano temblorosa. Descolgó el auricular, acercándoselo al oído.

—Princes School —dijo.

La voz de su interlocutor llegó claramente a Angelo, que se inclinó hasta pegar el oído al auricular.

—Soy míster Kennedy —dijo y Angelo sonrió, satisfecho—. Deseo hablar con el señor director. Es urgente.

—Soy yo, míster Kennedy. ¿Qué desea?

La pregunta del comerciante denotaba su ansiedad.

—¿Está ahí mi hijo?

—Su… hijo —vaciló Mathews. Miró al italiano y a Violeta, advirtiendo en sus rostros, serios y estirados que estaban dispuestos a todo—. Su… hijo —repitió—. Míster Kennedy…

—Diga. Hable de una vez.

—Su secretario vino a buscarlo hace un par de horas.

Kennedy vaciló unos segundos.

—¿Se lo… llevó? —preguntó al fin.

—Sí… Claro… Traía una tarjeta suya y no tuvimos inconveniente en confiárselo. ¿Sucede algo?

Hubo una nueva vacilación por parte de Kennedy. Cuando habló de nuevo, su voz era ronca y anormal.

—No —replicó—. Probablemente se habrán entretenido en algo. Adiós, señor director. Perdone la molestia.

—No hay de qué, caballero.

Mathews colgó lentamente el auricular y Angelo sonrió ampliamente. Guardóse el papel en un bolsillo de la americana y dijo:

—Perfecto, viejo. Eres un buen «bambino».

Mathews lo contempló con ojos fulgurantes.

—¡Y usted un sinvergüenza! —masculló enfurecido—. ¡Un canalla de la peor especie! Está intentando complicarme en un secuestro, pero…

—¡Cierra el pico! —masculló el italiano.

—No callaré —rugió el profesor—. Ahora mismo…

Se puso en pie bruscamente y el rostro del italiano tomó un tinte ceniciento. Le temblaban las manos, como el ocurría siempre que sentía deseos de matar, pero se contuvo al recordar las recomendaciones del «Lord».

Mathews sintióse asido por ambas solapas por dos garras de acero.

—¡Maldito imbécil! —masculló Angelo.

El profesor soportó el tremendo empellón sin deshacerse. Su cabeza chocó violentamente contra la dura madera del alto respaldo del sillón estilo Victoriano y lanzó un gemido.

Sus ojillos bizquearon y se escurrió por el sillón, semiinconsciente, a causa del miedo y del golpe.

La cabeza cayó laciamente sobre su pecho. Angelo se pasó la mano por la frente y Violeta se acercó a la mesa.

—Supongo que no estará muerto —dijo—. A Alex no le gustaría.

—¿Muerto? —preguntó Rossi—. ¡Por la Madonna! Pero si no le he tocado apenas.

Miró a su alrededor. Una puerta se abría en una de las paredes, junto a una estantería repleta de libros.

—Mira lo que hay allí —dijo a Violeta.

La muchacha corrió hacia la puerta y la abrió, echando una ojeada al otro lado.

—Un cuarto de aseo —dijo.

Angelo cogió a Mathews por debajo de los brazos. El profesor pesaba poco y no le costó trabajo sacarlo del sillón. Lo arrojó al suelo y volvió a cogerlo de un brazo, tirando de él hacia el cuarto de aseo.

En aquel momento sonaron unos leves golpecitos en la puerta del despacho. Angelo y Violeta volvieron la cabeza y vieron la silueta de un hombre recortada en el cristal.

Rossi tiró con violencia del cuerpo de Mathews, dejándolo tendido detrás de un sillón que lo ocultaba por completo y corrió a situarse detrás de la puerta, pegado a la pared.

—Abre —ordenó a Violeta.

La muchacha obedeció. Angelo contuvo la respiración y cuando el portero apareció ante ella, Violeta ensayó una sonrisa.

El portero alargó la cabeza.

—¿Y el señor director? —preguntó.

—Entró allí —repuso la muchacha, señalando el cuarto de aseo—. No tardará, supongo. Pase.

El portero obedeció. Violeta cerró la puerta con rapidez y Angelo se encaró con el recién llegado, sosteniendo la pistola y con un relámpago de ferocidad brillando en los ojos.

—Si grita lo liquido —masculló.

Nadie ordenó al portero que alzase los brazos, pero él lo hizo espontáneamente y Angelo lo empujó hacia el cuarto de aseo.

Al pasar ante el sillón donde el italiano había arrojado el cuerpo del profesor, vio sus pies y tragó saliva.

En el umbral de la puerta se detuvo y volvió la cabeza hacia Angelo.

En aquel mismo instante tuvo la sensación de que el techo de la estancia se desplomaba sobre su cabeza, pero era joven y fuerte y se revolvió con la agilidad de un gato.

Rossi tuvo necesidad de repetir el golpe y el portero se vino al suelo de bruces, buscando algún punto de apoyo.

Angelo corrió hacia Violeta.

—¡Vámonos! —dijo—. ¡Aprisa!

—El teléfono —indicó la muchacha.

Rossi cogió el aparato con ambas manos y tiró de él con violencia, arrancando los cables. Se recompuso las ropas y abandonaron el despacho.

En la sala de espera había tres personas: dos hombres y una mujer. Rossi volvió la cabeza hacia el despacho y dijo con una sonrisa:

—Adiós, señor director. Muchas gracias. No se moleste en acompañarnos.

Cerró la puerta, encaminándose hacia la del pasillo. Al pasar ante uno de los hombres dijo:

—Los recibirá pronto. Está despachando unos asuntos con el portero.

Violeta y él salieron al pasillo, llegaron al vestíbulo y descendieron sin demasiada prisa la corta escalinata.

Llegaron junto al Cadillac sin que nada hubiese sucedido. Cuando cerraron las portezuelas tras ellos, exhalaron sendos suspiros de alivio.

Dos minutos después trasponían la puerta del jardín. Un saludo del portero los acompañó hasta el centro de la calle y el Cadillac se perdió a lo lejos.

III

EN su despacho, míster Kennedy dejó caer pesadamente en la horquilla el auricular y se cubrió el rostro con las manos.

Ahora sí que estaba derrotado. Henry se asombró de la facilidad con que el «Lord» podía inventar negocios semejantes a aquel, tan fácil y productivo, y se prometió permanecer a su lado mientras pudiese.

—Bien, Kennedy —dijo Alex—. ¿Está convencido?

El comerciante alzó la cabeza hacia él.

—Sí —dijo—. Les daré el dinero, pero no hagan daño al niño. Es… lo único que tengo en el mundo.

—Aparte de algunos millones —ronroneó Jones.

—Le prometo que nada le sucederá —dijo Alex—. Ahora dese prisa.

Kennedy se puso lentamente en pie, dirigiéndose hacia la caja de caudales empotrada en la pared. La abrió, examinando su contenido y se volvió hacia Alex.

—No tengo más que sesenta mil aquí —dijo.

Henry se pasó la lengua por los labios resecos. Estaba nervioso, esperando ver aparecer a la Policía de un momento a otro. Se dijo que Alex tenía razón. Aquello era peor que una lucha a tiro limpio.

Julia también acusaba la tensión nerviosa que la consumía, tabaleando con los dedos sobre el bolso. Solo Alex permanecía frío e inalterable como un bloque de hielo.

—Llame al cajero y dígale que traiga el resto —ordenó a Kennedy—, pero antes extienda algunos papeles sobre la mesa y procure serenarse.

Kennedy hizo lo que se le pedía y pulsó un timbre y penetró Theresa en el despacho.

Henry deslizó su mano derecha dentro del bolsillo de la americana y empuñó la automática, pero era innecesaria tal precaución.

Para Theresa, aquello era una reunión de hombres de negocios. Así lo demostraba la actitud de Kennedy y sus visitantes y los documentos esparcidos sobre la mesa.

—Dígale a Evans que traiga cuarenta mil dólares —dijo Kennedy. Vio la perplejidad pintada en el rostro de la muchacha y agregó—. He de ultimar un negocio con estos señores.

Puso la mayor serenidad en sus palabras. Theresa intentó deslumbrar al Cobra con una sonrisa y abandonó el despacho.

Apenas lo hizo, sonó el teléfono. Kennedy tomó el auricular y sus acompañantes tensaron su actitud.

—Es para usted —dijo el comerciante, tendiendo el auricular hacia Alex.

El «Lord» lo tomó.

—¿Eres tú, chico? —preguntó.

—Sí —replicó Rossi—. ¿Cómo van las cosas?

—Bien. Nos veremos pronto.

No se pronunció nombre alguno. Kennedy, que aguzaba el oído, quedó defraudado. Alex colgó.

—Era un amigo —dijo al comerciante—. Si yo no hubiese contestado sería la señal de que las cosas no iban bien y Fredd no viviría a estas horas.

Kennedy se mordió el labio inferior.

—Lo ha planeado todo bien —comentó.

—Sí. Un pequeño detalle me costó seis años de cárcel y he aprendido a ser cuidadoso.

—Es una lástima que no se dedique a otros negocios.

—Yo tengo mis propios «negocios», míster Kennedy —repuso Alex—. En cierto modo son parecidos a los suyos. Los dos le sacamos el dinero a la gente… aunque por distintos procedimientos.

Aquella charla ponía nervioso al «Cobra». Estalló:

—¿Es que no va a llegar nunca ese tipo?

Alex volvióse hacia él.

—No pierdas los nervios, muchacho —dijo.

Llamaron a la puerta. Era Evans, el cajero. Llevaba un voluminoso saquito de lona en la mano y avanzó hasta Kennedy.

—¿Ha traído el dinero? —le preguntó el comerciante.

—Sí. Cuarenta mil dólares.

—Está bien. Déjelo ahí. Puede retirarse.

Evans dudó un segundo. La mirada de Henry Jones estaba fija en su espalda, pero el cajero no dijo nada y abandonó el despacho.

—Mete eso en la cartera —dijo Alex.

Repartieron el dinero entre la cartera que llevaba Jones y el amplio bolso de Julia. Cuando el último billete desapareció de la vista de Kennedy, preguntó:

—¿Cuándo me devolverán a mí hijo?

—Estará aquí dentro de unos minutos. Llegará en un taxi. Usted no haga nada por detenernos porque mi socio tiene órdenes concretas. Si dentro de diez minutos no recibe una llamada mía, Fredd lo pasará mal.

—¡Asesinos! ¡Canallas! —murmuró Kennedy.

Alex se encogió de hombros.

—Puede desahogarse a su gusto, señor —dijo—. Por cien mil dólares soy capaz de soportar los peores insultos. No se preocupe demasiado. Usted los recuperará ponto. Le bastará con subir unos centavos el precio de algunos artículos. Adiós, míster Kennedy.

Los tres forajidos abandonaron el despacho.

La mano de Kennedy se crispó sobre la culata de una pistola y tuvo que hacer un violento esfuerzo para no disparar sobre ellos.

No lo hizo pensando en Fredd y comenzaron para él unos minutos de angustiosa espera.

A cada momento se asomaba al amplio ventanal, espiando cada taxi que se detenía ante los almacenes, esperando ver saltar de uno de ellos a su hijo sano y salvo.

Media hora después, el niño no había llegado aún. Otra media hora más tarde, Kennedy, presa de una angustia mortal, decidió llamar a la Policía y, mientras avanzaba hacia el teléfono, el aparato comenzó a repicar.

Tomó el auricular. Era el profesor Mathews, que habló con rapidez. Kennedy tragó saliva. Su rostro pasó del color pálido al ceniciento. Luego al rojo. La furia le consumía.

—¿Entonces Fredd…? —preguntó.

—Está aquí, a mí lado —dijo Mathews—. ¿Quiere hablar con él?

Kennedy cerró los ojos. Se aflojaron sus nervios y tuvo la sensación de que se desinflaba como un globo pinchado.

—No —murmuró con voz ronca—. No —aulló casi.

Colgó el auricular y se desplomó en el sillón, respirando fatigosamente.

Ya no pensaba en que Fredd estaba vivo y sano en el colegio, del cual no había sido sacado por nadie.

Lo que le llenaba de cólera, encendiendo su ira, era el haber sido engañado.

—Es un tipo astuto —murmuró al fin—. Muy astuto. Y yo un imbécil. ¿Qué demonios podía hacer?

Se contestó a sí mismo que nada y esto pareció tranquilizarle, pero aun refunfuñó:

—¡Cien mil dólares! ¡Por todos los santos!

Llamó a la Policía mientras el De Soto recogía a Angelo y a Violeta en el punto acordado de antemano.

El italiano se había deshecho ya del Cadillac, robado para el único fin de llevar a cabo los planes de Alex. Se acomodó junto al inglés, aspirando con fruición el humo de un cigarro.

Henry condujo el coche con mano diestra. Sentada junto a él, Julia se volvió hacia Violeta, sonriendo.

—Bueno, Angelo —dijo el «Lord» de buen humor—. Echa un vistazo a eso.

Le entregó la cartera, que el italiano abrió. Estaba repleta de billetes y los acarició amorosamente, entornando los ojos.

—Eres un genio, «Lord» —murmuró—. Si llevase sombrero, me descubriría ante ti.

Henry condujo el automóvil hacia las afueras de la ciudad, enfilando su morro por una carretera secundaria y una hora después lo detenía ante la desvencijada puerta de hierro de un descuidado jardín.

Más allá de los añosos árboles, rodeados de cardos y hierbajos, se alzaba un edificio que mostraba en su fachada los zarpazos del tiempo, en forma de desconchones y grietas.

El interior también había sufrido las consecuencias del paso de los años sin que al parecer nadie hubiese intentado ponerle remedio.

El amplio vestíbulo apenas tenía muebles. Solamente una mesa, media docena de sillas desvencijadas y un par de sillones. Junto a la pared, una especie de armario.

Todo estaba cubierto de polvo y telarañas. La escalera que arrancaba hacia el piso superior, se mostraba ante ellos, silenciosa y lúgubre.

—¡Vaya tugurio! —se lamentó Julia.

—Ten cuidado donde te sientas. Puedes aplastar una rata —bromeó el Cobra.

Alex abrió una de las ventanas. Puso la cartera sobre la mesa y sacó un pañuelo, limpiando una de las sillas.

Jones, por su parte, abrió el armario, sacando de él una botella y dos vasos.

—Ron del bueno —dijo, poniéndolo todo sobre la mesa—. Solo hay dos vasos. Si a alguien le da asco, que no beba.

Se escanció una buena cantidad de bebida y la apuró de un solo trago.

—Lo necesitaba —dijo—. ¡Cristo! ¡Qué rato he pasado en aquel despacho!

Alex encendió un cigarro y lanzó una carcajada.

—Tienes que templar tus nervios, muchacho —dijo. Inclinóse sobre la mesa y agregó—. Como yo esperaba, la primera parte de nuestro plan ha salido bien, Ahora…

Angelo le interrumpió:

—Un momento, «Lord», ¿qué has querido decir con eso de la primera parte? Yo creí que todo estaba terminado.

—Y ha terminado, en efecto —replicó el inglés—, pero os seguro que este asunto va a levantar una buena polvareda si Kennedy se decide a denunciarlo. La Policía será movilizada.

—¿Y qué? Eso ya lo esperábamos —repuso Violeta.

—Mi opinión es que sería conveniente permanecer aquí hasta que haya amainado la tormenta —declaró Alex.

Angelo no hizo ninguna objeción. No obstante, el inglés comprendió que la sugerencia no era de su agrado.

El italiano miró fugazmente a Violeta. La muchacha permanecía recostada indolentemente sobre uno de los brazos del sofá y entrecerró los grandes ojos verdes al notar la mirada del italiano fija en ella.

Aquel movimiento equivalía a una afirmación.

Los dos habían charlado algo en el coche, camino del colegio y Violeta le dijo, sin que nadie se percatara de ello, que estaba dispuesta a secundarle en sus planes.

Solo Henry Jones se percató de aquel rápido cambio de miradas, pero no acertó a comprender su significado.

Creía que Violeta le gustaba a Angelo como le gustaba a él. En realidad estaba pensando si la muchacha accedería a ser suya cuando hubiese recibido lo que le correspondía.

—Mira, Alex —dijo el Cobra—. Lo mejor es que nos des a cada uno nuestra parte y que cada cual haga lo que le venga en gana.

Los dos hombres estaban ante el «Lord», contemplando con ojos avarientos aquella cartera repleta de billetes. Alex podía leer como en un libro lo que pasaba por sus mentes.

Querían tener cada uno su parte para guardarla celosamente de la avaricia de los demás.

En realidad, los pensamientos de los dos rufianes no paraban ahí, sino que tenían un alcance mucho mayor del que él sospechaba.

Se encogió de hombros.

—Está bien —repuso—. Después de todo, sois mayores de edad. Supongo que en cuanto tengáis vuestros billetes os apresuraréis a darles aire. Y esa será vuestra perdición. No olvidéis que nos han visto las caras. Kennedy y ese profesor darán una buena descripción nuestra.

—Bueno. Termina el sermón y reparte la pasta de una vez —replicó Jones con impaciencia.

Angelo guardó silencio. Era más inteligente que Jones y se daba cuenta de que Alex tenía razón, pero se resistía a aceptar la tutela del inglés y estaba de acuerdo con el Cobra en que el dinero debía de ser repartido cuanto antes.

Oliver abrió la cartera, sacando de ella varios fajos de billetes, que colocó sobre la mesa, junto a los que atiborraban el bolso de Julia.

Los ojos de Jones se posaron con avidez en aquel montón de dinero, brillando de una forma extraña.

Ni Alex ni el italiano se percataron de ello. El «Lord» estaba contando los billetes para repartirlos en la forma acordada y Angelo soñaba con la vida que iba a darse con la parte que le correspondiese.

—Toma, Violeta —dijo Alex—. Tus dos mil dólares. Julia, eso es para ti.

Las dos mujeres se apoderaron de la parte que les correspondía. Violeta no dejó de percatarse de que la parte de la otra era mayo que la suya, pero no se quejó.

Esperaba algo y anhelaba el momento en que Angelo pusiese manos a la obra, porque odiaba a Julia con toda la violencia de su alma.

Nunca había tenido trato con ella. Aquel caso era el primero en que intervenían juntas, pero llevaba clavadas en el corazón las señoriales maneras de aquella mujer, a quién Alex distinguía con sus atenciones, en tanto que a ella la trataba como a una cualquiera.

—La muy hipócrita —se dijo para sus adentros.

Alex hizo tres montones con los billetes restantes. Angelo se apresuró a recoger los suyos, que trasladó a los bolsillos. El «Lord» alzó los ojos hacia Jones.

—Eso es lo tuyo —dijo—. Vamos. Cógelo.

El Cobra permanecía inmóvil ante él, dominándole con su estatura. Y Alex leyó en sus ojos algo que le obligó a ponerse en pie.

La silla cayó al suelo y el «Lord» hizo un brusco escorzo al mismo tiempo que el Cobra comenzaba a actuar.

El brillo de locura que relucía en sus ojos, aumentó mientras apretaba el gatillo de la pistola, sin sacar el arma del bolsillo de la americana.

Los dos disparos atronaron el ámbito del vestíbulo y Alex se desplomó como un toro apuntillado, sin exhalar una queja ni un gemido.

Del agujero que tenía entre ambos ojos se desprendieron unas gotas de sangre. Su cabeza chocó contra la mesa y quedó sentado de nuevo en la silla, con las manos engarfiadas sobre los billetes que habían llevado a Jones al crimen, arrastrándolos hacia el suelo.

Nadie pensó en recogerlos ni en aminorar el golpe de la caída de Alex.

Él Cobra tuvo un momento de vacilación, que le fue fatal.

Si quería haber consumado su traición, debió de volverse hacia Angelo apenas disparó contra el «Lord», pero no lo hizo y la rápida intuición del meridional le hizo percatarse de la ligerísima ventaja que acababa de conseguir.

Mientras Alex resbalaba, hacía el suelo, extrajo la pistola de la funda sobaquera como por arte de magia y comenzó a disparar contra Jones.

El Cobra, por su parte, se volvió hacía él, apretando el gatillo una sola vez.

Los proyectiles de Angeló le alcanzaron antes de que hubiera terminado de moverse y su proyectil se clavó en la balaustrada de la escalera con seco chasquido.

Julia saltó hacia atrás. Alex era el único lazo que la ligaba a aquellos desalmados. Muerto él, nadie daría un centavo por su vida.

Jones cayó al suelo y Angelo volvió a disparar. Henry intentó aun levantar el brazo armado, pero le faltaron las fuerzas y soltó la pistola, que produjo un ruido siniestro al chocar contra el entarimado.

Quedó inmóvil sobre el polvo. Angelo fijó en él los ojos, mientras se guardaba la pistola.

Cuando se volvió hacia las dos mujeres su rostro estaba radiante de alegría.

—Recoge todo eso —dijo a Violeta.

Se refería al dinero, que la arpía se apresuró a guardar en la cartera, mientras Angelo se enfrentaba con la temblorosa Julia.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó.

La mujer tembló. Sabía que Violeta la odiaba y no ignorando de lo que era capaz, temía por su vida.

—No… no sé —murmuró—. Si quieres… me marcharé de la ciudad.

Rossi le dio una palmada en la espalda.

—Es una buena idea —dijo—, una magnífica idea —cogió tres billetes de encima de la mesa y se los dio a Julia—. Toma —agregó—. Guárdatelos. Ya tienes otros cinco mil en tu bolso, ¿te parece bien?

Julia movió la cabeza afirmativamente. Comenzaba a recobrar la confianza, pero aún estaba sumida en el terror.

Violeta le lanzó una mirada incendiaria.

—Vámonos —dijo Angelo—. Te dejaremos en cualquier parte.

—¿Vas a darle todo ese dinero? —preguntó Violeta.

Angelo se volvió hacia ella. Notó el odio que transpiraban sus ojos y sonrió.

—Desde luego —repuso—. Julia cumplió con su parte y se lo ha ganado.

Se sentía generoso. Violeta lanzó un bufido y el italiano continuó, dirigiéndose a Julia:

—Oye. Procura meterte esto en la cabeza. Estés o no estés bien pagada, es cuanto vas a sacar de este asunto, ¿comprendes? No me gustaría que empezases a rumiar que te he estafado algunos dólares y se te ocurriese telefonear a la bofia contándole lo que no debes contarle. Si lo hicieses —agregó sonriendo amenazador— más te valdría no haber nacido.

—Descuida. No… no diré… nada.

—Así me gusta. Eres una chica lista que sabe lo que le conviene. Y ahora que estamos todos de acuerdo, vámonos. Hemos hecho demasiado ruido.

Recogieron algunos billetes que quedaban en el suelo. Un par de ellos se rompieron al arrancarlos de las crispadas manos del «Lord».

—Si me descuido un poco, ese «porco» me agujerea la ropa —comentó Angelo—. Quien le puso Cobra le conocía bien, pero esta vez no pudo clavarme los colmillos. Bueno. Ahora todo es mío.

—Y mío —le corrigió Violeta.

—Tú ya tienes dos mil pavos, pero no me olvidaré de ti. Andando.

La cogió del brazo, sellando así una complicidad que dejaba detrás los cadáveres de dos hombres. Julia siguió sus pasos sin que hiciesen el menor caso de ella.

Angelo no se molestó en cerrar la puerta.

El De Soto esperaba fuera y Violeta se acomodó delante, junto al italiano, que se situó detrás del volante, mientras Julia ocupaba la parte posterior del vehículo.

—¿Dónde vamos? —preguntó Violeta.

—Lo pensaremos por el camino. ¿Qué te parece California?

—Siempre he soñado con ir a California.

—Enciéndeme un cigarrillo —pidió Angelo.

La muchacha lo hizo así. Aspiró el humo fragante del Pall Mall y puso el cigarro en la boca del italiano, que saboreó el perfume de los labios de la muchacha.

Se entendían bien. Ambos eran seres semiprimitivos, vestidos con las ropas que impone la civilización.

Al llegar a la carretera, Angelo torció a la izquierda, pisando el acelerador.

Diez minutos después llegaron a la vista de una población de cierta importancia.

Dejaron allí a Julia, recomendándola una vez más que guardase silencio y se alejaron, perdiéndose de vista.

IV

EL teniente Carson, hábil sabueso de la Policía Metropolitana, lanzó un suspiro.

Ante él, sobre la mesa del despacho, tenía las declaraciones de míster Kennedy y el profesor Mathews.

Las señas personales de todos los que habían intervenido en el asunto estaban allí, así como las matrículas de los coches utilizados por los delincuentes.

Los dos hombres y la mujer que visitaron al comerciante habían huido en un De Soto, de la matrícula de Nueva York. El hombre y la mujer que se entrevistaron y agredieron al profesor, ocupaban un Cadillac de la misma ciudad.

—Probablemente los habrán robado con ese fin —murmuró el teniente.

Aquel golpe había sido preparado por un genio, que también habría planeado lo que debían hacer después.

—Va a ser condenadamente difícil echarles el guante —volvió a pensar en voz alta.

Estaba sumido en sus amargas cavilaciones, cuando sonó el timbre del teléfono. El policía tomó maquinalmente el auricular y más maquinalmente aun exclamó:

—¡Halo! Carson al habla.

—Soy Donovan.

En el rostro de Carson se dibujó una mueca de impaciencia.

—¿Qué quiere ahora?

Donovan era un patrullero afecto a su sector, que vigilaba unas cuantas millas de carretera con su motocicleta. Repuso:

—He encontrado dos cadáveres en una casa abandonada, cerca de la carretera de Chicago.

—¿Hombres? —preguntó Carson, con un suspiro.

—Sí. Los dos.

—¿Conocidos?

—Sí. Son dos amigos nuestros —replicó Donovan con sarcasmo.

—¿Quiénes?

—Según sus papeles, Alexander Oliver. El otro es Henry Jones, el Cobra. ¿Qué le parece la noticia?

Carson lanzó un silbido de asombro.

—Oiga, Donovan —preguntó—. ¿Cómo murieron?

—No fue de un disgusto, precisamente —repuso el patrullero—. Les agujerearon la piel a balazos. Junto al «Cobra» había una pistola. Le debieron de ganar la mano.

—¿Cómo los encontró?

—La casa está situada junto a un camino que sale de la carretera. Un granjero pasaba cerca de ella cuando oyó el tronar de varios disparos. Se escondió entre unos arbustos y poco después vio salir a un hombre y a una mujer que se alejaron en un De Soto negro…

—¿Cómo ha dicho? —aulló Carson.

—Que se largaron en un De Soto —gritó Donovan—. Yo le oigo a usted perfectamente.

—Y yo a usted. Y me va a dar una congestión si ese granjero no tomó la matrícula del coche.

—Lo hizo, señor. Es…

—Espere —aulló Carson.

Leyó a Donovan la matrícula del automóvil, dada por Kennedy, y el motorista lanzó una exclamación de asombro al otro lado del hilo.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó.

—Se lo diré luego.

—¿Va a venir aquí?

—No. Enviaré al sargento Lacalle. Yo tengo otras cosas que hacer.

Colgó el auricular. Una sonrisa resplandeció en su rostro.

—Dos hombres —murmuró—. El otro tipo se ha largado con las damas y cien mil dólares en billetes.

Pulsó un timbre. Al ordenanza que apareció a su llamada le ordenó que le llevase los expedientes de Alexander Oliver y de Henry Jones. Poco después los examinaba detenidamente.

El último albergué que ambos habían tenido por cuenta del Estado, había sido la penitenciaria de Atlanta. Carson caviló unos segundos.

—Tal vez se conocieron allí los tres y planearon el golpe —murmuró.

Sin pérdida de tiempo envió un telegrama al alcaide de la prisión de Atlanta, encareciéndole la más rápida contestación.

La respuesta no se hizo esperar. Oliver y Jones habían ocupado la misma celda en la prisión, con otro hombre, un italiano llamado Angelo Rossi.

También este tenía un nutrido expediente en los archivos de la Policía.

Mathews lo reconoció en cuanto echó un vistazo a su fotografía y unos minutos más tarde, la descripción del italiano y del De Soto, eran transmitidas a todos los puestos de policía del Estado, recomendando su detención.

«Cuidado —agregaba el mensaje—. Probablemente le acompañan dos mujeres. Es muy peligroso y va armado».

* * *

Angelo solo tenía una obsesión: la de poner la mayor cantidad posible de millas entre él y los dos cadáveres que quedaban en la casa.

A medida que pasaban los minutos y el potente automóvil devoraba la carretera, el italiano se iba serenando.

Muchas noches, en la cárcel, había soñado despierto con todo aquello de que carecía en la fría celda.

Pensaba sobre todo, en Dolly.

Mil veces se había preguntado si su novia se había cansado de él, porque en vano esperó una carta suya de aliento.

Llegó a la conclusión de que Dolly le había olvidado.

Pero volvería a él cuando lo viese cargado de billetes, con los cuales podría emprender algún negocio que le rindiese buenos dividendos.

Las cosas habían rodado para él mejor de que lo que esperaba. Y ahora, en vez de ser dueño de treinta mil dólares, disponía de noventa mil en crujientes y atractivos billetes.

Miró de reojo a Violeta. Pensó que era un pequeño demonio con quien tendría que convivir. No le desagradó la idea, porque la muchacha era hermosa y tenía vitalidad.

No había más que ver su busto, que se redondeaba debajo de la blusa, sus piernas, largas y torneadas, los rojos labios y sus ojos llenos de malicia.

Pero, a pesar de todo, no era nada comparada con Dolly y tenía que ir pensando en la manera de deshacerse de ella.

Llegó a una zona donde la velocidad no podía superar las treinta millas por hora y aflojó un poco el acelerador.

—¿Qué haremos con ese dinero? —le preguntó Violeta.

Aquella manera de pluralizar indicaba que se creía con tanto derecho a él como el propio Angelo. No le gustó al italiano, pero sonrió mostrando los dientes, blancos y fuertes, de animal de la selva.

—Por lo pronto divertirnos —repuso—. ¿Qué te parece?

—De perlas.

La muchacha se acurrucó contra su pecho. Angelo soltó la mano derecha del volante y pasó el brazo por encima de los hombros de la muchacha.

Violeta se apartó un poco.

—Utiliza las dos manos para conducir —dijo—. Puede detenerte algún vigilante.

—Estás en todo —murmuró el «gangster».

Apartó el brazo de mala gana. Decidió que una vez que hubiese despachado a Violeta se iría a Méjico. Seguramente ella se conformaría con algunos dólares, pero si no era así.

Miró su reloj. Llevaban cerca de una hora de camino. Unos minutos más y estarían fuera del Estado.

De improviso, el ulular de una sirena se alzó a su espalda. Violeta dio un respingo a su lado. La mirada del italiano se endureció.

Sintió la misma sensación que debe sentir el tigre de la selva al oír el rugido del león: odio y respeto a la vez; deseos de enfrentarse con su rival y al mismo tiempo de huir.

Pero no podía hacerlo.

—Será peor intentar escapar —dijo Violeta—. Nos alcanzará de todas formas. Tal vez solo se trate de una multa. Creo que debes detenerte.

Angelo obedeció. El De Soto fue perdiendo velocidad y la silueta del motorista apareció en el espejo retrovisor.

El forajido detuvo el vehículo junto al borde de la carretera y cuando el motorista llegó a su altura ensayó una sonrisa.

El agente situó la máquina delante del coche, apeóse de ella y volvió junto a Angelo.

—¿De dónde viene? —le preguntó.

—De Nueva York. ¿Qué sucede?

—Deme su documentación. Bájese del coche.

El corazón golpeó alocadamente en el pecho leí rufián.

Aquello era un mal indicio. Los negros y agudos ojos del italiano no dejaron de percatarse de que la mano derecha del motorista estaba muy cerca de la culata de su revólver.

Lanzó una rápida mirada a Violeta, que afirmó imperceptiblemente con la cabeza.

—¿Debe apearse ella también? —preguntó.

—No es preciso, pero si quiere estirar las piernas… —replicó el agente.

Angelo puso los pies en la carretera. Apenas tocó el asfalto, el motorista desenfundó el revólver.

—Ponga los brazos en alto —ordenó—. Dese la vuelta.

La cara del italiano tomó un tinte ceniciento.

—¿Es usted acaso un atracador disfrazado? —preguntó al motorista.

—Vuelva a decir eso y le arranco los dientes de un golpe —masculló el agente.

Situóse a espaldas de Angelo, metiéndole la mano por debajo de la americana, hasta que sus dedos tropezaron con el cañón de la pistola metida en la funda sobaquera.

—¡Canalla! —masculló.

Tiró fuertemente del arma, a la vez que clavaba el revólver en la espalda del italiano, para que este no tuviese la menor duda acerca de sus intenciones.

—¿Quién es el atracador, bandido? —preguntó. De pronto recordó a Violeta y volvió ligeramente el rostro hacia ella—. Baje usted también —ordenó.

La respuesta fue la que menos esperaba. Violeta conservaba la mano derecha oculta detrás del cuerpo.

Lo que el motorista no podía sospechar siquiera, era que empuñaba una pistola de pequeño calibre, cuyo alarido puso un eco trágico a sus palabras.

Era imposible fallar el disparó. Coincidiendo con él, el motorista se tambaleó, pero mediante un último esfuerzo, apretó el gatillo del arma que empuñaba.

Angelo se hizo a un lado con rapidez y el proyectil le abrasó la americana, perdiéndose en el infinito.

El motorista, malherido, se apoyó en el coche y resbaló hasta el suelo, soltando el revólver, del cual se apoderó el italiano.

—Gracias, nena, «moltas gracias» —dijo a Violeta—. Me has salvado la vida. No lo olvidaré.

—Date prisa —replicó ella—. Ya tienen nuestras señas y la matrícula del coche.

—Sí —masculló el «gangster» rabiosamente—. Han trabajado aprisa, los muy condenados.

Ocultó el cuerpo del motorista entre unos matorrales cercanos a la carretera. Mientras lo hacía, un Ford pasó junto a ellos veloz como una saeta, sin detenerse.

El «gangster» empujó la motocicleta más allá de los matorrales, que se cerraron tras ella y volvió al coche.

—Tendremos que procurarnos otro automóvil para llegar a Los Ángeles —dijo a Violeta—. Es peligroso continuar en este.

Ella estuvo de acuerdo.

Desde aquel momento estaban unidos por un vínculo más. Violeta le había salvado la vida y esto significaba mucho para el impresionable corazón de Angelo.

El cuenta millas volvió a oscilar entre las cincuenta y las sesenta. Pero después abandonaron el Estado y Angelo se volvió para mirar a la muchacha.

Su perfil era correcto y atrevido. El cuerpo se adivinaba mórbido y sensual debajo de las ajustadas ropas. Además, era decidida y al parecer no le asustaba morir ni matar.

«Después de todo, no puedo pedir más —se dijo—. La conservaré a mí lado hasta que me canse de ella».

—No comprendo cómo nos han descubierto tan rápidamente —dijo Violeta.

—No te molestes con intentar adivinarlo. Lo principal es que a estas horas toda la Policía está sobre nuestras huellas. Y cuando encuentren a ese motorista, será peor aún.

Angelo hablaba casi alegremente, como si aquello de ser perseguido y acosado como un animal dañino le divirtiese.

—No te preocupes, «piccola» —agregó—. Los burlaremos.

—¿Cómo?

—Ya lo pensaré. De momento tenemos que apoderarnos de otro automóvil. Abre la radio.

Durante cerca de una hora. Violeta no logró captar otra cosa que música de baile e interminables guías comerciales.

—¿Es preciso seguir oyendo estas estupideces? —preguntó a Angelo.

—Sí —repuso el italiano—. Tal vez digan algo acerca de nosotros.

Procuraba eludir los pueblos y ciudades en su rápida marcha. Al atardecer su constancia se vio recompensada.

La radio emitió una llamada de atención, comenzando a describir el De Soto, a Angelo y a Violeta. La voz del locutor terminó diciendo:

—¡Cuidado! Son muy peligrosos. Vigilan todas las rutas y tiren a matar al menor movimiento sospechoso. Van armados. Han herido suavemente a un motorista que les interceptó el paso.

—¡Maldita sea! —masculló Angelo—. Tenía la esperanza de que lo hubieses matado.

Violeta cerró la radio con furia, al comprobar que la trampa se iba cerrando inexorablemente en torno suyo. La carcajada del italiano le hizo volver los ojos hacia él.

—No te apures, nena —dijo—. No sucederá nada. Ahora verás quién es Angelo Rossi.

Un surtidor de gasolina apareció ante sus ojos. El italiano miró la aguja del indicador del depósito.

—Tenemos que echar esencia —dijo—. Mantendremos los ojos bien abiertos.

Se aproximó al surtidor, aminorando la velocidad.

Delante de él, reposaba un espléndido Chrysler, cuyo conductor mantenía la manguera dentro del orificio del depósito, mientras el encargado del surtidor accionaba la manivela.

Angelo detuvo el De Soto detrás del Chrysler.

—Solo va ocupado por una mujer —dijo—. Ese es nuestro coche. Baja por ese lado.

El empleado del surtidor sintió su mirada atraída por un par de maravillosas piernas que se deslizaban fuera del De Soto. La falda de Violeta resbaló hasta encima de la rodilla.

Lo demás sucedió con tal rapidez, que los dos hombres no tuvieron oportunidad para reaccionar.

Ante ellos se plantó un individuo moreno, de ojos fulgurantes, donde relucía la determinación. Además, llevaba una pistola en la mano, cuyo negro agujero encañonaba a ambos.

—¡Quietos o los acribillo! —masculló.

Mientras tanto, Violeta abrió la portezuela del Chrysler. Su única ocupante, una mujer ya entrada en ellos, fumaba apaciblemente, leyendo un libro. Aún no se había percatado de lo que estaba ocurriendo.

—¡Abajo, loro! —masculló Violeta—. Sal del coche.

La mujer alzó los ojos, sorprendida y lanzó un respigo al ver el negro orificio de una pistola a la altura de su corazón.

Fue a decir algo, pero el miedo se lo impidió. Violeta tiró de uno de sus brazos arrastrándola violentamente fuera del automóvil.

La dama protestó enérgicamente, pero no pudo impedir el verse sentada en el suelo. Se levantó echando chispas por los ojos e increpó a Violeta con dureza.

Los ojos de la arpía se entrecerraron convirtiéndose en dos líneas. Tembló su mano y por un momento pareció que iba a disparar sobre la mujer, pero se contuvo, mordiéndose los labios.

La mano izquierda ascendió velozmente hasta el rostro de la otra, abofeteándola con fuerza. Angelo se echó a reír.

—Anda, Inutiliza el teléfono. Date prisa —ordenó.

Mientras él mantenía a raya a los dos hombres, la muchacha corrió hacia la encristalada cabina, descolgó el auricular y tiró con fuerza, arrancándolo del aparato.

—Listo, Angelo —exclamó, corriendo hacia el grupo.

El italiano movió la pistola en abanico.

—Vayan hacia allá —dijo a los dos hombres—. Usted también —indicó a la mujer—. No vuelvan la cabeza ni se detengan hasta que yo se lo ordene.

Los tres echaron a andar hacia la cabina. Angelo situóse detrás del volante del Chrysler y puso el motor en marcha.

El conductor del coche volvió de pronto la cabeza. Violeta chilló:

—Le dijeron que no se volviese.

Disparó una vez, pero la distancia era demasiado grande y no hizo blanco.

Angelo pisó el acelerador y el coche se puso en marcha, aumentando pronto la velocidad, deseoso de millas.

El empleado de la estación de servicio se detuvo y miró hacia atrás. El Chrysler estaba ya lejos. Corrió hacia el De Soto mascullando.

—Intentaré seguirlos.

Apenas abrió la portezuela del coche comprendió que no podía hacer nada. No solo porque la aguja que marcaba el contenido del depósito de gasolina marcaba cero, sino porque, además el italiano se había llevado las llaves del encendido.

El Chrysler era solo un punto negro en la distancia. Angelo lo conducía con mano segura.

—Ahora tenemos un respiro —dijo—. Cuando quieran informar a la Policía estaremos lejos de aquí.

Se desvió por una carretera secundaria. Tal vez pensaba que estaría menos frecuentada y que la vigilancia se limitaría solo a las grandes rutas, pero no tardó en salir de su error al advertir las siluetas de dos motoristas.

Estaban en el centro de la carretera, haciéndole señas para que se detuviese.

Violeta lanzó una interjección impropia de una mujer. Frunció el ceño y miró al italiano.

Los motoristas tenían las máquinas apoyadas en el grueso tronco de un árbol, a pocos pasos de la cuneta.

Angelo apretó los dientes. Cierto que habían cambiado de coche, pero sus señas personales y las de Violeta eran inconfundibles, o, al menos, su presencia allí era lo suficiente para infundir sospechas.

—No puedes detenerte —dijo Violeta, al comprobar que disminuía la velocidad del Chrysler.

—No tengas miedo, «piccola» —dijo—. Coge mi pistola. Cuando pasemos ante el agente de la derecha, lárgale todo el cargador. Yo me encargo del otro.

Los dos motoristas estaban ya muy cerca. Al comprobar que el automóvil disminuía la velocidad, se apartaron, situándose cada uno a un lado de la carretera.

De improviso, a cincuenta yardas de distancia, Angelo volvió a pisar el acelerador y el coche saltó, aumentando rápidamente la velocidad.

El italiano giró el volante hacia la izquierda. El motorista que estaba al lado opuesto gritó algo ininteligible. Su compañero intentó saltar hacia atrás, pero fue alcanzado por el automóvil, que lo derribó sobre la cuneta.

Violeta, por su parte, apretó el gatillo de la pistola del italiano, cuyos disparos se confundieron en un prolongado trueno.

El coche rebasó a ambos motoristas, alejándose con rapidez.

Violeta miró por la ventanilla posterior y sonrió.

Uno de los motoristas permanecía inmóvil en la cuneta. El otro avanzaba hacia la motocicleta, arrastrando una pierna.

Fulguraron los ojos de la bruja.

—Le he dado, Angelo —dijo alegremente.

—Eres un tesoro —repuso el «gangster»—. Bueno. Ahora las cosas están al rojo vio. A este paso vamos a cargarnos a la mitad de los motoristas de la nación.

Continuaron la huida, siempre hacia el este.

Dos horas después, Angelo dio un rodeo para evitar San Luis y pasó el río Mississippi por un puentecillo de madera, que daba acceso a un pueblo tranquilo y apacible.

No fueron molestados por nadie mientras cruzaban sus calles. Violeta dijo:

—Tengo más hambre que un perro, ¿por qué no nos detenemos a tomar algo?

—Aún no —replicó indomable Angelo.

Comenzaba a oscurecer. No habían probado bocado desde aquella mañana y sus estómagos se removían inquietos.

El italiano no daba señales de sentir el menor cansancio. Seguía adelante con los ojos fijos en la carretera, como si fuese un «robot» insensible a la fatiga.

Una luz solitaria en la inmensidad de los campos que comenzaban a ganar las sombras, parpadeó a lo lejos.

Poco después surgió ante ellos un estrecho camino de piso de tierra y Angelo dijo:

—Debe de conducir a aquella casa. Con un poco de suerte, allí comeremos algo y pasaremos la noche.

Metió el automóvil por el camino. El piso estaba en mal estado. La luz de los faros iluminaba numerosos baches, en los cuales saltaba el vehículo, rechinando las ballestas.

Al fin alcanzaron la casa y se detuvieron ante ella indecisos al comprobar su pequeñez y humildad. Violeta hizo un comentario despectivo, pero Angelo repuso:

—Mejor para nosotros. Aquí no habrán llegado noticias nuestras. Seguramente no tienen ni teléfono. Vamos, «piccola». Procuraremos encontrar algo para comer.

Un perro ladró furiosamente. Su ira y su miedo fueron contenidos por una voz varonil.

—¡Calla!

La puerta que daba al porche que circundaba la casa de madera, se abrió y a través de ella surgió un rayo de luz, que fue interceptado por la voluminosa figura del granjero.

Angelo ensayó una sonrisa, mientras el hombre avanzaba hacia él en la penumbra.

—Buenas noches, señor —dijo—. Mi… esposa está mareada. ¿Podríamos descansar aquí un rato?

El granjero se hizo a un lado. Los miró fijamente. La mano de Violeta se crispó sobre la culata de la pistola, mientras la muchacha observaba las reacciones del hombre.

—Creo que sí —repuso el granjero.

Abandonaron el coche. Angelo tomó a Violeta de un brazo y ambos penetraron en la vivienda, humilde y sencilla, pero limpia y cómoda.

—Stella —llamó el granjero.

Apareció su esposa, una mujer joven aún, de rostro agradable aunque las huellas del duro trabajo del campo se marcaban en él.

Violeta dejóse caer en una silla, junto a la mesa, sobre la cual humeaba una fuente, cuyo contenido exhalaba un olor apetitoso.

La muchacha sintió llenársele la boca de agua.

—La señora ha sufrido un desmayo —dijo el granjero.

—Yo creo que lo que tiene es apetito —replicó Angelo—. Llevamos muchas horas de viaje. Si pueden darnos algo para comer lo pagaríamos bien.

La radio sonaba en un rincón. El granjero se apresuró a afirmar con un movimiento de cabeza.

—Con mucho gusto, señor —dijo—, Y no necesita pagar. Son ustedes nuestros invitados.

Los dos forajidos cambiaron una rápida mirada.

Gracias a imbéciles como aquellos, que creían en la bondad de las gentes, en la honradez, la rectitud y otras tonterías semejantes, podrían continuar ellos la fuga, una vez acalladas las protestas de sus estómagos.

Angelo pronunció unas palabras de agradecimiento y los cuatro se sentaron alrededor de la mesa. Violeta y el italiano comieron con apetito voraz, bajo la mirada sonriente y complacida del granjero.

—Tenemos una cama disponible —dijo—. Si lo desean…

Violeta estaba derrengada. Fue a contestar afirmativamente, pero Angelo tenía otros planes. Su deseo era llegar cuanto antes a Los Ángeles y la noche podría ser una excelente colaboradora suya.

—No, no —se apresuró a contestar—. ¿Estamos lejos de Denver?

—Un par de horas en tren —repuso el granjero—. Hay apeadero a dos millas de aquí. El tren pasa dentro de tres, horas.

Angelo estuvo a punto de lanzar un hurra de alegría. Si lograban tomar el tren en aquel apeadero, podrían llegar a Denver por ferrocarril, mientras la Policía vigilaba las carreteras.

—Iremos en el coche —mintió el italiano—. No podemos dejarlo abandonado.

La cena era sencilla, pero apetitosa. Estaban terminándola cuando la radio interrumpió la música y la voz de un locutor dejóse oír:

—Atención. Atención.

Los cuatro se volvieron hacia el aparato.

Angelo detuvo en la mitad del camino el tenedor que se llevaba a la boca. Su desarrollado instinto de meridional, exacerbado por las circunstancias, le puso inmediatamente alerta, advirtiéndole un peligro.

El locutor continuó:

—La Policía nos encarga la transmisión de la siguiente nota: Dos peligrosos criminales huyen por carretera, después de haber cometido varios asesinatos.

Hizo una pausa. Podía oírse en la estancia el vuelo de una mosca. Violeta y Angelo adivinaron lo que vendría después.

—Se trata de…

No podían permitir que el locutor fuese oído. Si llegaba a decir que los que huían de la justicia eran un hombre y una mujer, el granjero podía sospechar algo.

Seguramente no tendría más arma que aquella vieja escopeta de posta, de un solo cañón, que colgaba de la pared, pero si tenían que reducirlo por la fuerza, la Policía tendría otra huella de su paso.

De pronto, Violeta dio un chillido que apagó las siguientes palabras del locutor. Todos volvieron los ojos hacia ella. La radio perdió interés.

El granjero y su esposa acudieron junto a Violeta, que dejó caer la cabeza sobre los brazos, cruzados encima de la mesa.

Angelo, por su parte, comprendiendo la intención de su compañera, saltó hacia el aparato de radio, apagando la voz del locutor con un rápido giro del interruptor.

Luego volvió junto a Violeta, acariciándole los cabellos, como un amante esposo.

—¿Qué te sucede, querida? —le preguntó.

Violeta no contestó. Sus hombros se sacudían espasmódicamente. Angelo movió la cabeza con tristeza.

—Desde que se halla en estado le dan con frecuencia crisis así —dijo—. Sobre todo cuando oye ruidos fuertes. La llevo a Denver para que la vea un especialista.

—Comprendo —dijo Stella—. Le prepararé un poco de tila.

Violeta fue a negarse, pero Stella no la dejó protestar. Le preparó en un instante una infusión y se la hizo tomar.

Ella hubiese preferido un vaso de «whisky», pero pensó que si lo pedía echaría a rodar el efecto causado por la comedia.

Lentamente transcurrió una hora más, durante la cual gozaron de una tranquilidad que necesitaban. Sus nervios se fueron calmando y Angelo acabó de concretar sus planes.

Se puso en pie.

—Nos vamos —decidió—; quiero llegar a Denver cuanto antes. Mis hermanos nos están esperando y podrían intranquilizarse.

El granjero intentó disuadirle, pero sin demasiada insistencia. No lo consiguió.

Casi a la fuerza, Angelo le obligó a tomar unos cuantos dólares y Violeta y él regresaron al coche, llevando el «gangster» debajo del brazo la cartera con el dinero.

Cuando se encontraron lejos de la casa, Violeta suspiró:

—Me habría gustado dormir ahí. Estoy molida —dijo.

—No puede ser —repuso Angelo—. La radio está emitiendo noticias nuestras. Si ese granjero las oyese tendríamos un serio disgusto. Debemos continuar.

Sacó el coche a la carretera, haciéndolo avanzar en la dirección indicada por el granjero para alcanzar el punto donde se detenía el tren de Denver.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Violeta.

—Tomar el tren en ese apeadero. Dejaremos el coche donde nadie pueda verlo. Llegaremos a Denver en el tren por separado y volveremos a reunirnos fuera de la estación. Mañana tú te teñirás el pelo y cambiaremos de ropas.

Violeta rio quedamente.

—Eres un genio, querido —dijo, acurrucándose contra el brazo de Angelo—. ¿De qué color me teñiré el pelo? —preguntó.

—Del que se lleve más ahora. Tenemos que hacer todo lo posible para pasar desapercibidos.

—Entonces… en gris —decidió Violeta—. Todas las mujeres lo llevan así ahora.

El coche continuó devorando la carretera, pero por poco tiempo. Minutos más tarde, aparecieron a lo lejos algunas luces que les hicieron guiños en la obscuridad.

—El apeadero —dijo Angelo.

Detuvo el coche a corta distancia, bajo la sombra de un grueso árbol.

—Falta una hora para que llegue el tren —dijo a Violeta. La echó un brazo sobre los hombros y agregó—. Ahora no necesito las manos para conducir.

Ella rio gozosamente.

V

PAUL Gillman contempló el cigarrillo que sostenía entre los dedos como si en aquel momento no hubiese nada en el mundo tan interesante como aquel cilindro de papel blanco, que se quemaba lentamente.

Tenía unas manos pequeñas y bien cuidadas. Se notaba que no había trabajado en su vida. Su volumen debía de ser considerable a juzgar por lo que se veía por encima de la mesa y las manos no concordaban con él.

Las facciones eran redondas y rellenas, aunque pálidas. Gillman era enemigo del sol.

Los labios abultados, los ojos sin brillo, que parecían robados a un ofidio, completaban la escasamente agradable estampa del hombre.

—De manera que ese bastardo de Rossi está en el salón —murmuró al fin.

—Sí. Y gastando el dinero de una manera que parece que tiene una fábrica de dólares —suplicó el hombre que permanecía en pie ante Gillman.

Paul tomó una copa de color verde, mediada de licor. La asió suavemente por el tallo, llevósela a los labios y apuró su contenido. Miró a su hombre y preguntó:

—¿De dónde lo habrá sacado? Eso. Me gustaría saber cómo ha adquirido ese dinero ese maldito comespaguetti. Sé que salió de la cárcel y no he tenido más noticias de él hasta ahora.

—Seguramente no lo habrá heredado —repuso Gerlich.

—Lo habrá robado. Y Angelo no es un sujeto que elija la vía fácil, de manera que alguien habrá lamentado el que haya salido de la cárcel —opinó Gillman—. Di a Burger que venga.

Gerlich abandonó el despacho y Gillman se dedicó a contemplar el techo.

Sin embargo, no era el techo lo que le preocupaba, sino la llegada del italiano.

Tenía que tomar una decisión respecto a él. Lo que más le desconcertaba era que Angelo hubiese regresado a Los Ángeles y, sobre todo, que estuviese en su club, el Niky’s jugándose el dinero de la manera más llamativa.

—Ha venido por Dolly —murmuró.

No se equivocaba. La muchacha era cosa de Angelo, a pesar del tiempo transcurrido y Gillman tragó saliva al pensar cómo encajaría Rossi el golpe bajo que iba a recibir.

Era un hueso duro de roer. Gillman lo sabía muy bien. Lo sabía desde que lo conoció, cuando hicieron juntos aquellos negocios que les proporcionaron el primer dinero.

Descolgó el auricular del teléfono, marcó un número y esperó.

—Dolly —dijo—. Soy Paul. Te hablo desde el club. ¿Sabes quién ha venido?

—No me hagas trabajar para adivinarlo, querido —repuso una melodiosa voz de mujer.

—Angelo —dijo secamente Gillman.

Tensó el oído, esperando la reacción de la muchacha. Dolly lanzó una exclamación de sorpresa y temor que le hizo sonreír satisfecho.

—No viene fracasado —continuó—. Trae los bolsillos bien repletos.

—Habrá despojado a alguien —dijo la mujer.

—Seguramente. Bien, Dolly. Tendremos que disimular. Se pondría furioso si supiera…

—Tendrá que saberlo tarde o temprano —repuso la muchacha.

—Tal vez no —apunto Gillman—. Supongo que habrá algún procedimiento para… para alejarlo de nuevo. Creo que debes de venir inmediatamente.

—Está bien —afirmó Dolly.

Gillman colgó el auricular. Maquinalmente llevóse la copa a los labios y volvió a dejarla sobre la mesa al comprobar que estaba vacía.

Todos creían que era rico. Y todos estaban equivocados. La triste realidad era que había perdido cuantiosas sumas en desgraciadas jugadas de bolsa y apuestas en las carreras de caballos.

Lo único que poseía era el club. Bien administrado le daba para vivir de una manera que envidiarían muchas personas, pero si las cosas continuaban así tendría que prescindir de Dolly, de su lujoso apartamento y de otras cosas, a las cuales se había acostumbrado de tal manera que era muy difícil renunciar a ellas.

—Angelo puede ser la salvación —murmuró.

Si Rossi llevaba tanto dinero como parecía dar a entender y lo había conseguido de la manera que él pensaba…

Comenzó a forjarse un plan, que fue interrumpido por una discreta llamada en la puerta.

Burger penetró en la estancia. Era uno de esos tipos que dan la sensación de que no comen más que un par de veces al mes. Seco, de cara pálida, ojos hundidos y pómulos salientes, era el modelo perfecto para un cartel previniendo contra la tuberculosis pulmonar.

Gillman no se anduvo por las ramas.

—¿Sigue Rossi en el salón? —preguntó.

—Sí —replicó Burger—. Llegó hace cosa de una hora. Viene con una chica imponente —dibujó curvas en el aire con ambas manos—. De cabellos grises. Teñidos —puntualizó—. Ese italiano está tirando la pasta como yo las colillas. Supuse que te interesaría saberlo. Por eso te envié a Gerlich.

—Quiero hablar con él. Díselo.

—¿Lo quieres con la dama o solo?

—Con él solo me entenderé mejor. ¿Qué clase de relaciones tiene con la chica?

—No lo sé, pero supongo que se trata de algo más que una mera amistad. Esa mujer no es de las que se dejan a un lado.

—¿Compinche?

—Es posible.

—Está bien. Dile que quiero verle.

Burger abandonó el despacho y Gillman volvió a sus pensamientos.

Sonrió al pensar en Rossi. El italiano tenía imaginación, pero no mucha inteligencia. Seguramente sería fácil de manejar. Un muñeco de cera en sus pequeñas y blancas manos.

Angelo penetró en el despacho sin llamar, sobresaltándolo casi. Durante unos segundos los dos hombres se contemplaron.

Gillman fue el primero en sonreír. Se levantó, salió de detrás de la mesa y palmeó los fuertes y recios hombros del italiano.

—Hola, chico. No esperaba verte por aquí. Ha sido una sorpresa.

Angelo sonrió a su vez, pero no amistosamente.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó con desconfianza—. Burger me dijo…

—Siéntate, hombre. Me gustaría charlar contigo. Hemos sido siempre buenos amigos, ¿no es así...?

—Tal vez —replicó el italiano.

Tomó asiento. Gillman dijo:

—He llamado a Dolly. No tardará en venir.

Sacó de un armario otra copa y sirvió a su interlocutor una generosa ración de bebida. Angelo tomó la copa y Gillman sentóse a su lado. Fue a decir algo, pero se le adelantó Rossi.

—¿Cómo está Dolly? ¿Y cómo sabes su teléfono? —preguntó.

Más sonrisas por parte de Gillman. Se dijo que la cárcel había afilado los celos del napolitano. Quiso hablar, pero Angelo se le adelantó otra vez.

—¿Lo pagas tú? —preguntó inquisitivamente.

La sonrisa se heló en los labios de Paul Gillman.

—Dolly tenía que vivir mientras tú estabas en la «gayola», ¿no te parece? —preguntó a su vez—. Pero no seas mal pensado, muchacho. Ella te recuerda aún.

—Ya. Sigue.

La voz de Angelo era glacial. Gillman comprendió que estaba perdiendo la iniciativa, ante la impenetrable frialdad de Rossi.

Intentando recuperarla, palmeó una rodilla de Angelo y volvió a sonreír. Su cara parecía un pastel de nata con una raja en medio. Empalagaba.

—Me han dicho que te estás gastando el dinero en el club —dijo—. Me alegro de que hayas tenido suerte.

—Modestia aparte, no fue solo suerte, sino también inteligencia y… valor —repuso Angelo.

—¿Un primo? —preguntó Gillman.

—Varios primos —corrigió Rossi—. Se pusieron tontos.

—¿Hubo sangre?

—Ríos de sangre, si te interesa saberlo. ¿Vas a ir a contárselo a la «pasma»?

Gillman se escandalizó, pero poco.

—¿Por quién me has tomado? —dijo—. Seré una tumba.

—Y si lo cuentas serás otra tumba —amenazó Rossi—, conque procura mantener la lengua quieta.

—¿Dónde fue el asunto?

—En Nueva York, hace diez días. Supongo que pedirás los periódicos para enterarte bien de todos los detalles.

Gillman volvió a sonreír, ahora como un conejo. Se encogió de hombros.

—Me basta con lo que has dicho —aseguró—. ¿Qué piensas hacer con el dinero?

—Gastarlo —repuso Angelo.

Sacó una pitillera de oro con sus iniciales y ofreció a Gillman un cigarrillo. Los encendieron ambos.

—No debes hacer tal cosa —sugirió Paul—. Nadie sabe lo que puede suceder.

—¿Qué sugieres tú? —preguntó Angelo.

Comprendió que el verdadero motivo de la llamada de Paul, no era el de reanudar una amistad problemática, sino el montón de billetes que suponía en su poder.

Gillman dudó unos segundos. Sacudió la ceniza del cigarrillo y habló lentamente, midiendo sus palabras.

—Eres listo, Angelo. Lo demostraste marchándote de mi lado. El mundo que yo podía ofrecerte era demasiado pequeño para tus posibilidades. Ahora han cambiado las cosas.

—¿En qué sentido?

—Necesito tipos con agallas, como tú. Tengo algunos negocios en perspectiva.

Angelo se retrepó en el asiento. Puso los pies sobre la mesita que tenía delante en un claro gesto de desprecio, pero Gillman no se dio por aludido, aunque en su fuero interno comenzaba a corroerle la ira.

—Te agradezco la oferta —dijo Angelo—, pero no me interesa. Tengo un montón de dinero y por ahora no pienso dar la cara ni obedecer órdenes de nadie. Yo también tengo mis proyectos.

Gillman tuvo que hacer un violento esfuerzo para dominar su furia. Puso en sus labios una sonrisa de indiferencia.

—Como quieras, muchacho —repuso—. Me gustaría que volvieses a estar a mí lado, pero si prefieres volar por tu cuenta, te deseo suerte.

Sus palabras causaron el efecto que esperaba. Angelo quitó los pies de encima de la mesa y dijo:

—Es raro oírte hablar así. No has dicho que te gustaría que volviese a tu servicio, sino a tu lado. Explícate, Gillman. Tienes algo en la mollera y es preferible que lo sueltes de una vez.

—Lo has adivinado. ¿De cuánto dinero dispones?

—De casi cien de los grandes, ¿qué te parece?

—Está bien —replicó Gillman, esforzándose por dominar su sorpresa. Se llevó el vaso a los labios y repuso—. Creo que nos entenderemos, muchacho.

Angelo fue a replicar algo, pero en aquel momento se abrió la puerta del despacho y apareció Dolly.

Se había vestido de la manera más adecuada para despertar la admiración de los hombres y lo consiguió plenamente.

Mientras se despojaba de la rica estola de armiño, avanzó hacia Angelo con un ampuloso movimiento, como intentando indicarle que ahora no necesitaba de él.

—Angelo —murmuró con una sonrisa en los rojos labios.

El italiano fue a estrecharla entre sus brazos, como años antes. Había soñado muchas noches con aquel momento, pero la respuesta de Dolly no fue la que él esperaba.

Sin perder la sonrisa, la muchacha esquivó su movimiento, tendiéndole una mano cuidada.

Ahora era una mujer culta y refinada. Angelo se envaró y perdió la sonrisa al comprobar que tenía delante una mujer bien distinta de la muchacha que el conociera y amara.

Vestía bien. El corto vestido le sentaba perfectamente y los peinados cabellos brillaban como ascuas a la luz de la lámpara del despacho.

El rostro era encantador, el cutis delicado, los labios finos y los ojos brillantes.

Por fuera seguía siendo Dolly, pero su interior había cambiado.

Alguien, probablemente Gillman, la había enseñado a comportarse como una dama, sin movimientos bruscos, ni exclamaciones malsonantes, Todo en un tono suave y distinguido.

Tal vez Dolly había ganado en el cambio, pero él la había perdido. La educación recibida, la había sacado de su esfera.

La muchacha sonrió esplendorosamente y el corazón de Angelo latió con fuerza.

Miró a Gillman con odio. Si había sido él el causante de aquella transformación iba a tener que lamentarlo.

Paul le palmeó la espalda.

—Bueno —preguntó—. ¿Qué te parece el cambio?

Angelo también sabía disimular.

—Extraordinario —dijo—. Cogió a Dolly de ambas manos, recreándose en la contemplación de su cuerpo y de su rostro y agregó—: Estás encantadora.

—Por mí parte —dijo Gillman— te aseguro que la he reservado para ti, Angelo. No he intentado ni por asomo pisotear tus derechos sobre Dolly.

Angelo no repuso. Sabía que aquello no era cierto, pero no le importaba si lograba reconquistar a Dolly. Y podía hacerlo. ¿Acaso no tenía montones de dólares y era capaz de conseguir muchos más para ella?

Dolly, por su parte, parpadeó sorprendida al oír expresarse a Gillman de aquella forma, pero captó el sutil mensaje del hombre y afirmó con la cabeza.

—¡Angelo! —suspiró—. ¡Cuánto te he echado de menos! Llegué a desesperar de volverte a ver.

—¿Es cierto? —preguntó el italiano, sorprendido y receloso.

—Puedes estar seguro.

Esta vez, la muchacha se dejó abrazar.

Gillman situóse detrás del italiano de manera que no pudiera verle. Dolly estaba frente a él y le hizo un gesto de incomprensión al cual respondió Paul con otro que quería decir claramente que ya se lo explicaría todo.

Rossi hundió el rostro en la perfumada cabellera de Dolly. La besó en una oreja y ella entrecerró los ojos y apretó los dientes.

Preguntó a Gillman con la mirada si era necesario todo aquello y Paul le contestó que lo era.

Y el imbécil de Angelo no se percataba de nada.

Su vanidad de hombre atractivo ahogaba las últimas protestas de su subconsciente, que intentaba prevenirle sobre el repentino cambio de Dolly.

Al fin, Gillman lo cogió de un brazo.

Estaba harto de las efusiones de Angelo. Harto y celoso, a pesar de que aquel abrazo le iba a costar al italiano un buen pellizco de su fortuna.

No era la moralidad, precisamente, lo que imperaba en aquel tugurio.

—Vamos al club, Angelo —invitó—. Quiero que lo veas todo, antes de hablar de negocios.

Rossi no se hizo rogar. Asió a Dolly de un brazo y miró a Gillman. No pronunció una palabra, pero Paul comprendió lo que quería advertirle.

Debía de tener en cuenta lo que Dolly acababa de decir, es decir, que le pertenecía aún.

Salieron a la sala.

Gillman no había escatimado en su decoración y el resultado era el que Nicky’s constituía el punto de cita de la crema de Los Ángeles que solía frecuentar aquel tipo de establecimientos.

La orquesta era buena, las atracciones superiores y la cena excelente. A la hora de pagar, nadie podía sentirse defraudado, aunque a muchos se les indigestase lo que habían comido.

Pero la atracción al club no era la sala, que todo el mundo podía visitar sin otro requisito que poseer lo que costaba entrar en ella, sino el saloncito situado en la parte posterior, al cual solo tenían acceso contadas personas y sus amigos.

Allí se jugaba a todo lo imaginable.

Se llegaba al saloncito por un largo y estrecho pasillo, donde podían ponerse obstáculos a la Policía hasta que todo quedaba oculto y el saloncito cobraba el aspecto de una pacífica reunión, que bailaba a los acordes íntimos de un violín.

Angelo hizo en él su entrada triunfal.

Había dos docenas de personas sumidas en la ansiedad del juego. Algunos volviéronse hacia la puerta y en los ojos de los hombres brillaron destellos de deseo y admiración al contemplar la gentil silueta de Dolly.

Violeta la vio también. No dejó de percatarse de la satisfacción que se reflejaba en el semblante de Angelo y se nublaron sus ojos.

No se había detenido a analizar cuáles eran sus sentimientos hacia el italiano, pero las horas de peligro pasadas juntos la habían inducido a creer que nada podría apartar de ella a Angelo.

Estaba ganando, sentada ante una mesa de ruleta. Lo dejó todo y avanzó hacia los recién llegados, plantándose ante ellos, retadora.

—Vaya, Angelo —dijo con sarcasmo—. ¿Dónde has encontrado esa monada de niña?

Miró y remiró a Dolly de arriba a abajo, bajo un silencio glacial por parte de Angelo.

—¿Quién es esa? —preguntó Dolly.

Puso tal desprecio en la última palabra, que todos comprendieron la siguiente a ella, que Dolly se había callado. Era la más insultante que se puede dirigir a una mujer.

A Violeta no le importó demasiado el callado insulto, pero el desprecio que puso Dolly y la sonrisa de desdén que apareció en sus labios la pusieron fuera de sí.

Angelo sonrió a Dolly y los ojos de Violeta echaron chispas.

—Indecente comemacarrones —exclamó transida de furia—. ¿Sería capaz de matar por salvarte como yo he hecho?

Angelo perdió la sonrisa. Apretó los labios, soltó a Dolly y agarró a Violeta por un brazo, apretándoselo con fuerza.

—¡Calla! —masculló, zarandeándola con violencia—. ¡Calla o…!

—¿Qué vas a hacerme, valiente? ¿Qué vas a hacer conmigo? —masculló Violeta, desafiante—. Vamos. Dilo de una vez. De un tipo como tú puede esperarse cualquier cosa.

Gillman palideció. Los presentes habían interrumpido el juego y miraban hacia el grupo. A nadie le convenía un escándalo.

Pero no sabía qué hacer. Tuvo que ser Angelo quien tomase una rápida decisión.

—¡Maldita sea! —masculló—. Estás borracha otra vez.

Cogió a Violeta por la cintura y la alzó en vilo, sacándola al pasillo a pesar del violento pataleo de la arpía.

—¡Suéltame, bandido! Suéltame, te digo. Te acordarás de esto, marrano.

Violeta estaba hecha una furia del infierno. Cuando Rossi la sacó al pasillo, Gillman cerró la puerta tras ellos, enfrentándose con los clientes a los cuales obsequió con amable sonrisa.

—Dispensen este bochornoso espectáculo, señores. Esa mujer… En fin, ustedes comprenderán.

A nadie le preocupaba Violeta. Volvieron al juego y Gillman salió al pasillo.

Angelo presionaba a Violeta, manteniéndola pegada a la pared. La tenía cogida del cuello y ella se defendía a patadas y arañazos. El italiano la abofeteó repetidas veces.

—¡Porca! —masculló—. ¿Tengo yo alguna obligación contigo? Te daré tu parte ahora mismo y te vas a largar con viento fresco… ¡Quieta, fiera!

Violeta le clavó los dientes en la mano. Angelo la soltó y ella dejó de debatirse.

Su hermoso pecho subía y bajaba con rápida intensidad. Su fatiga no era solo producto del esfuerzo. Le brillaban los ojos como si estuviese consumida por la fiebre y tenía el corazón anegado de furia. Masculló:

—Está bien, cochino italiano. Dame el dinero. No quiero volver a ver tu asquerosa cara mientras viva.

Rossi extrajo una cartera del bolsillo interior de la americana y Gillman, testigo mudo de la escena, no dejó de percatarse de que llevaba en ella algunos billetes como sábanas.

Angelo apartó unos cuantos que tendió a Violeta.

—Toma —dijo—. Ya te quedaste con seis mil. No podrás decir que no soy generoso.

Violeta contó los billetes. Eran diez.

—Y tú no dirás que te sale caro deshacerte de mí —repuso—. Adiós, cochino. ¡Hasta el infierno! Pero antes tendrás noticias mías.

Se alejó pasillo adelante, hacia el salón. Una vez en la puerta se volvió hacia Angelo.

—No me olvidaré de esas bofetadas, italiano —dijo—. Te las haré pagar con sangre.

Rossi se abalanzó hacia ella, pero Violeta se perdió de vista, cerrando la puerta con violencia. Gillman cogió por un brazo al enfurecido forajido.

—Déjala —aconsejó.

—No —masculló Angelo—. Es muy capaz de hacer cualquier cosa.

—No lo creo. Y sea como sea, no vas a organizar otro escándalo en el salón. Todo el mundo se enteraría de quién eres y de que te persigue la Policía. Haremos otra cosa mejor. Vete a mí despacho y ponte presentable. Dolly te espera en el saloncito. Es un bocado digno de un rey.

Angelo calmóse un tanto y obedeció la sugerencia. Gillman se escurrió rápidamente hasta la sala de juego, llevándose a Dolly a un rincón.

—Tengo poco tiempo para explicarte —dijo—. Angelo ha vuelto forrado de dólares por dentro y por fuera. Con un poco de suerte pueden pasar a nuestro poder.

—¿Qué tengo que hacer?

—Disimular. Angelo debe de tener el dinero escondido en alguna parte. Tenemos que averiguar dónde. Él no se confiaría a un banco. No es de esa clase de hombres y, además, no puede hacerlo, porque podría descubrirse la identidad de los billetes.

Dolly guardó silencio.

—Tal vez tengas que soportarlo unos días —agregó Gillman—, pero te aseguro que no serán muchos y a cambio de ello sacaremos una buena tajada.

—Esa mujer… —vaciló Dolly—. Parece peligrosa.

—No te preocupes por ella. Te guardaremos las espaldas. Ahí viene Rossi.

Angelo sonrió a ambos. Durante largo rato. Dolly y él tentaron la suerte en las mesas de juego. Perdió unos cientos de dólares, pero no tenía importancia junto al hecho de haber deslumbrado a la muchacha.

Cuando abandonaron el club, Dolly parecía enteramente sometida a él, que se sentía elevado a las alturas de la gloria.

No acertó a comprender que la muchacha, maestra en las artes del disimulo, seguía al pie de la letra las instrucciones de Gillman.

Claro que solo las seguiría hasta el punto que le conviniese. Luego, si las cosas rodaban bien, se alejaría de Gillman, de Angelo y de todos. Ella también tenía sus propios sueños, pero necesitaba dinero para convertirlos en realidad.

Tomaron un taxi y Angelo dio al conductor las señas del hotel donde se alojaba con nombre falso.

—¿Estará allí esa mujer? —preguntó Dolly.

—No lo sé. Tal vez se haya ido. No te preocupes, nena.

Gillman vio perderse el taxi en la oscuridad. Volvió al club, penetrando en el salón.

Apoyada indolentemente en la barra del bar estaba Violeta. Tenía un cigarrillo entre los labios y una copa delante, medio vacía.

Sonrió a Gillman y él repuso a su sonrisa con otra, mientras se acercaba a la muchacha, admirando su salvaje hermosura, que contrastaba con la apacible serenidad de Dolly.

«De sabios es variar —pensó».

Uno puede cansarse hasta de comer caviar y desear cambiarlo por un perro caliente y sabroso como aquella muchacha.

—Quiero hablar contigo. Gillman —dijo Violeta.

—Vamos a mí despacho. ¿O tienes miedo de mí?

—Ni de ti ni de nadie. Hace tiempo que solté las andaderas.

Los dos abandonaron el salón. Junto a la puerta les salió al encuentro un individuo semiborracho, que miró a Violeta con descarada admiración.

—Oye, Paul. ¿Dónde encuentras esa clase de bombones? —preguntó, poniendo los ojos en blanco—. Podías presentármela.

—Más tarde, míster Loden —prometió Gillman.

Violeta soltó un taco, que tuvo la virtud de abrir más aún los ojos del borracho.

—¡Maravillosa! ¡Espléndida! —exclamó, fijándose en las fuertes y torneadas piernas de la muchacha.

El despacho estaba bien iluminado y mejor amueblado. Violeta sentóse en un brazo de uno de los sillones y balanceó una pierna. No tenía nada que envidiar a las de ninguna mujer de las muchas a quienes Gillman había visto las extremidades y decidió que míster Loden había estado acertado en sus exclamaciones.

Violeta alzó los ojos hacia él.

—Angelo tiene mucho dinero —dijo.

—Ya lo sé —repuso Gillman.

—Me gustaría dejarlo en camisa.

—¿Por qué no lo haces?

—Yo sola no puedo. Necesito ayuda.

—Y ¿por qué me lo dices a mí?

—Como he podido decírselo a otro —replicó Violeta—. Hay muchos dólares a ganar. Y sin el menor riesgo.

—¿Cuál sería tu parte?

Violeta se puso en pie. Echó chispas por los ojos.

—No quiero nada —masculló, golpeando la mesa—. Solo deseo que Angelo se convenza de que esa mosca muerta lo abandonará cuando vea que no tiene un centavo.

—¿Quieres decir que estás dispuesta a indicarme cómo puedo apoderarme del dinero de Rossi?

—Eso mismo.

Se hizo un corto silencio. Gillman dijo al fin.

—No pierdo nada con escucharte. Luego decidiré si hago caso o no de tus informes.

—Lo tiene depositado en un apartado de la estación del sur —dijo Violeta—. Unos setenta mil. El apartado es el número 354.

—¿Y la llave?

—La llave siempre encima. Si esa mujer es lista, puede quitársela o sacar un molde de ella.

—Violeta rio quedamente—. Me gustaría ver la cara que pone cuando compruebe que el dinero ha volado.

—Yo no he dicho que vaya a apoderarme de él —advirtió Gillman.

—Pero yo sé que lo harás —repuso Violeta.

—¿Quieres a Rossi?

—No lo sé. No sé si hago esto por vengarme o para que vuelva a mí lado. O tal vez sea para… —Violeta se calló lo que iba a decir.

Bruscamente abandonó el despacho y Gillman se dejó caer en un sillón. Se puso a pensar, y una gota de sudor apareció en su frente.

Las cosas habían salido mejor de lo que se atrevió a soñar. En el espacio de pocas horas había logrado, sin proponérselo, enterarse de dónde estaba el dinero de Angelo.

Necesitaba aquel dinero. TENIA que apoderarse de él, pero el juego era muy peligroso. Tan peligroso como enfrentarse a una cobra sin más armas que un trozo de caña quebradiza.

Dudó unos minutos, pero al fin tomó una decisión y marcó un número en el teléfono.

—Póngame con la habitación 210 —pidió.

Era la de Rossi y fue el propio Angelo quien tomó el auricular. Su ceño se frunció al oír la voz de Gillman.

—¿Qué diablos quieres ahora? —le preguntó.

Estaba en mangas de camisa y tenía un cigarro en la mano.

—¿Está Dolly ahí? —preguntó Gillman.

—Claro. No iba a dejarla en la calle —repuso.

—Dile que se ponga. Tengo algo que decirle.

Paul cerró los ojos, corroído por los celos. Angelo cedió a Dolly el auricular, de mala gana.

Gillman habló:

—Voy a decirte algo —advirtió—. No contestes más que sí y no, ¿entiendes? Bien. Angelo tiene una llave de un apartado de la estación del sur. La reconocerás porque seguramente será pequeña y llevará unida una chapa con el número 354.

—Pero…

—No te preocupes. No sabrá nunca que se la has quitado tú. En esa habitación sucederán esta noche cosas que te dejarán a un lado. No tengas miedo.

—Está bien —repuso Dolly—. Guárdamelo hasta mañana. Sí. Ahora recuerdo que lo dejé en tu despacho.

Colgó, mirando a Angelo, que en aquel momento se servía una copa de «whisky» sin dejar de observarla.

—¿Qué quería ese pelmazo? —preguntó.

—He olvidado algo en el club —repuso Dolly.

—¿Y para eso tanta prisa?

Los ojos de Dolly se posaron en la mesita de noche, sobre la cual estaba el manojo de llaves de Angelo. Y entre ellas percibió la que le interesaba a Gillman.

Estaba decidida a despojar de la llave al italiano, pero no llegaría a manos de Paul. Si había algo en aquel apartado de la estación sur, sería solo para ella.

VI

EL hotel dormía. Todos cuantos se alojaban en él, estaban entregados al descanso.

Los largos pasillos con el piso cubierto por costosas alfombras, permanecían silenciosos en la penumbra.

Nada turbaba el reposo de los huéspedes.

Una figura humana se deslizó cautelosamente, sin producir el menor rumor por uno de los pasillos, deteniéndose ante la puerta de la habitación 210.

Durante un instante manipuló en la cerradura, con la llave que Gillman había obtenido del conserje del hotel mediante una buena suma de dólares.

El desconocido se deslizó dentro de la estancia, empujando de nuevo la puerta. El rayo de luz que penetraba desde el pasillo, desapareció.

La oscuridad era absoluta. Permaneció inmóvil unos minutos hasta que sus ojos se acostumbraron a ella y avanzó sigilosamente hacia el centro de la estancia, con movimientos lentos y seguros.

La respiración profunda y regular del italiano llegó hasta él.

Una luz mortecina apareció en una mano del merodeador. La linterna tenía el foco cubierto por un paño negro y su leve resplandor apenas se distinguía en la oscuridad.

La luz se posó en la mesilla de noche, en cuya blanca superficie se destacaba el manojo de llaves.

El hombre se apoderó de él. Angelo continuaba respirando regular y acompasadamente. El individuo trasladó la luz a sus ropas, deteniéndola en la americana, colgada del respaldo de una silla.

Metió la mano en el bolsillo interior de la prenda y sacó la cartera, de la cual extrajo todo el dinero que contenía, dejándola donde estaba.

Apagó la linterna y lentamente se encaminó hacia la puerta.

Al pasar junto a la mesita donde estaban la botella y los vasos en los cuales habían bebido Dolly y el italiano unas horas antes, se detuvo.

Miró hacia la puerta y al fin se decidió a realizar la parte más arriesgada del plan de Gillman.

De un manotazo tiró un vaso al suelo. El cristal se partió en varios trozos, produciendo un ruido capaz de despertar al hombre de sueño más pesado.

Angelo dio un respingo en la cama y quedó sentado en ella. Entrevió una sombra que saltaba hacia la puerta y preguntó:

—¿Qué demonios…?

Saltó del lecho rápido como una exhalación, apresurando la retirada del ladrón.

Sin embargo, pudo alcanzarlo. Lo aferró de la ropa, pero el otro se escurrió como una anguila, logrando salir al pasillo.

El italiano volvió a ponerle las dos zarpas en los hombros.

—¡Bandido! —masculló.

El merodeador no estaba dispuesto a dejarse atrapar. Volvióse hacia el italiano, asestándole un terrible golpe en el rostro.

Le alcanzó entre los dos ojos. Rossi tuvo la sensación de que una legión de estrellas danzaba ante sus ojos y soltó la presa.

Algo húmedo corría por su labio superior. Lo limpió con el dorso de la mano derecha, retirándola enrojecida por la sangre que manaba de su nariz.

No hizo caso de ella. El ladrón corría velozmente por el pasillo. Iba vestido de pies a cabeza con un traje negro de una sola pieza que se amoldaba a su cuerpo, sin dificultar sus movimientos.

«Una rata de hotel —pensó Angelo».

Corrió hacia él, pero sus movimientos eran lentos y pesados comparados con los de la alta y delgada figura que se movía como un rayo, y desistió de sus propósitos de alcanzarlo.

Cuando penetró de nuevo en la habitación, Dolly estaba sentada en el borde de su cama. Le miró asustada.

—¿Qué sucede? —preguntó—. Oí ruido y me desperté.

—Entró un hombre aquí —repuso Angelo—. Enciende la luz.

Ella obedeció. El italiano pasó la mirada por la estancia.

—Supongo que vino a robar —dijo—. Veamos.

Registró los bolsillos de la americana. Cuando metió la mano en el interior, se percató inmediatamente de la flacidez de la cartera y la sacó de él, abriéndola de par en par.

—Se ha llevado el dinero —dijo—. ¡Maldita sea su alma!

—Tienes que denunciarlo —repuso Dolly.

—No puedo hacerlo. ¿No lo comprendes? Si la Policía mete las narices en el asunto, puede descubrir quién soy, aunque esté inscrito aquí con nombre falso.

—¿Tenías mucho dinero? —inquirió Dolly.

—Dos o tres mil dólares y algunos papeles —dijo Angelo. Fijó los ojos en la pulimentada superficie de la mesilla y exclamó—: ¡Infiernos!

Abalanzóse bajo la cabecera de la cama, arrodillándose en el suelo. Levantó las ropas y lanzó un juramento.

Dolly sabía muy bien lo que buscaba, pero guardó silencio. Angelo se puso en pie con el rostro contraído.

—¡Las llaves! —masculló—. Se las ha llevado también.

—No lo comprendo. ¿Para qué puede quererlas?

—¡Yo qué demonios sé! Pero hay entre ellas una que… —Angelo se contuvo—. Bueno —agregó más calmado—. De todas formas no puede utilizarla porque ignora dónde está la cerradura que puede abrir con ella. Sin embargo, tengo que moverme. Se acabó el descanso. Al menos para mí.

Comenzó a ponerse la ropa.

—¿Dónde vas a estas horas? —inquirió Dolly—. Son las cuatro.

—A cierto sitio —repuso el italiano—. Tú puedes quedarte aquí. No tardaré en volver.

Acabó de vestirse y abandonó la estancia precipitadamente.

Apenas cerró la puerta tras él, Dolly sonrió.

Gillman había hecho bien las cosas. Alguno de sus hombres o tal vez otro buscado para el caso, se había llevado las llaves de Angelo momentos después de haberse apoderado ella de la que le interesaba a Paul, mientras el italiano dormía a pierna suelta.

De esta forma, Angelo nunca sospecharía de ellos.

Ahora Rossi se apresuraría a ir a la estación del sur. Tal vez pensaba que habría allí algún empleado que tendría un duplicado de la llave, pero ella dudaba de que así fuese, a aquellas horas de la madrugada.

Se vistió rápidamente. Tenía por delante un par de horas para poner en práctica sus planes. Si Gillman creía que iba a entregarle la llave a él, no tardaría en comprobar que estaba equivocado.

Mientras tanto, Angelo atravesó como enloquecido el vestíbulo del hotel y ganó la calle.

Un automóvil estaba detenido a corta distancia de la puerta, ocupado por tres hombres. Cuando el italiano apareció en la calle, buscando un taxi con la vista, Gillman dijo:

—Ahí está. Pierre no se ha dormido.

Angelo miró a ambos lados de la calle.

—¿Vamos a seguirle? —preguntó Gerlich desde el asiento posterior del vehículo.

—No. Lo que me interesa es la llave, que debe estar en poder de Dolly. No tardará en bajar.

Un taxi apareció en aquel momento. Marchaba despacio y Angelo le hizo señas para que se detuviese.

El automóvil paró a su lado y Rossi se precipitó hacia la portezuela, que se abrió antes de que el italiano llegase a tocar la manija.

—Entra, Angelo —dijo una voz de mujer que conocía bien.

Rossi vaciló un instante, perplejo.

—¿Qué diablos haces tú aquí a estas horas? —preguntó.

—Te estaba esperando.

Angelo se acomodó junto a Violeta, ordenando al conductor:

—A la estación del sur —se volvió hacia la muchacha y le preguntó otra vez—. ¿Quieres decirme…?

—¿A qué vas a la estación? ¿Tienes a la Poli otra vez pisándote los talones? —preguntó la muchacha con sarcasmo.

—No. El asunto es otro. Me han robado la llave del apartado.

—Y quieres llegar allí antes que el ladrón, ¿no es así?

—Exactamente. Bueno —estalló Angelo—. ¿Quieres decirme de una condenada vez por qué me esperabas?

—Tenía la intuición de que no tardarías en salir —repuso Violeta—. He seguido los pasos de Gillman durante algunas horas. Él me llevó al hotel.

—Pero, ¿qué demonios tiene que ver Gillman con esto?

—No lo sé. Pero está esperando a la puerta del hotel, dentro de un coche, con dos de sus hombres —repuso Violeta—. Y digo yo que…

Angelo soltó una maldición. Violeta dio una prolongada chupada al cigarro que sostenía entre los dedos y lanzó la colilla a la calle, sintiendo los ardientes ojos del italiano fijos en ella.

—¿Qué estás diciendo? —estalló Angelo al fin.

—Ya lo has oído. Tal vez Gillman tenga algo que ver en el robo de tu llave.

—Eso podría significar que fue Paul quien envió a aquel tipo —murmuró Rossi—. De paso se llevó el contenido de la cartera para que yo no sospechase de Gillman.

—O de otra persona —apuntó Violeta, con la peor intención.

—¿De quién? —preguntó Angelo explosivamente.

—De aquella mujer. De… Dolly ¿no se llama así?

Angelo abrió una boca de a palmo. Violeta estaba resultando demasiado lista, según pensó, a pesar de que ignoraba la mayor parte de los pensamientos que albergaban su cabeza.

La luz de los faroles de la calle iluminaba a ramalazos el interior del taxi. Angelo tardó un par de minutos en cocerse en su propia salsa y en acabar de digerir las insinuaciones de Violeta.

Cuando lo hizo se abalanzó hacia adelante.

—¡Deténgase! —aulló.

El conductor del taxi frenó bruscamente.

—Vuelva al sitio donde me recogió —le ordenó el italiano.

El conductor tomó una calle lateral, apretando el acelerador.

—¿Qué te propones? —preguntó Violeta.

Podía leer en el pensamiento de Rossi como en un libro abierto, pero hizo la pregunta para aparentar ignorancia y curiosidad.

—Si ha sido Dolly la que me ha robado la llave y Gillman está abajo, lo lógico es que esté esperando, ¿no te parece? —razonó el italiano.

—Es posible. Bien. Supongamos que ella se reúne con Gillman. ¿Qué harás entonces?

En los labios de Angelo se dibujó una mueca indefinible.

—Gillman no tendrá tiempo de lamentarse por lo que ha hecho —masculló—. En cuanto a Dolly…

El tono en que pronunció su nombre indicó a Violeta que había triunfado en toda la línea y se retrepó en el asiento satisfecha. Angelo no tardaría en convencerse por sí mismo de que Dolly era un fácil instrumento en las manos de Gillman.

Cuando volviese a ella, reconociendo su error, le ayudaría a darle a Gillman su merecido y Angelo sería suyo para siempre.

Otra vez la astucia vencía a la fuerza.

* * *

Dolly guardóse la llavecita y abandonó la estancia, cerrando la puerta tras ella.

El vestíbulo estaba pobremente iluminado y la muchacha se escurrió hacia la puerta, ganando la calle.

Gillman no contaba con la llave hasta por la mañana. Por lo tanto disponía de una o dos horas. Del que debía de guardarse era de Angelo. Tendría que andar con cien ojos para evitar encontrarse con él.

Paul parpadeó al verla salir del hotel.

—Sospechaba que iba a suceder algo así —masculló—. No puede fiarse uno ni de su sombra.

La muchacha se alejaba por la acera con rapidez. Gillman puso el motor en marcha y la alcanzó, deteniendo el automóvil a su altura.

—Dolly —llamó.

Ella volvió la cabeza. Lanzó una exclamación de sorpresa y se rehízo con rapidez.

—Paul —dijo—. Gracias a Dios que estás aquí. Temí que tendría que ir a casa andando.

—Sube —ordenó Paul—. ¿Tienes la llave?

—Sí —replicó Dolly, acomodándose junto a Gerlich. Ardía de ira y de miedo—. Angelo se fue —continuó—. Yo no podía continuar arriba. Iba a casa. Pensaba entregarte la llave…

—Dámela —pidió el rufián.

Dolly se la entregó de mala gana. Tenía que confesar que Paul había sido más listo que ella. Seguramente sospechaba lo que iba a hacer y no podía hacer otra cosa que tomar los hechos como llegaban.

—De manera que ibas a casa, ¿no es así? —preguntó Gillman.

—Sí… Desde luego —repuso Dolly, nerviosa.

—Entonces, ¿por qué caminabas en dirección opuesta?

Dolly tragó saliva, sin contestar. Paul puso proa al club sin percatarse de que el taxi ocupado por Angelo y Violeta seguía a su automóvil.

Junto al italiano, la muchacha guardaba silencio, dejándolo rumiar lo que acababa de presenciar.

—¡Cuadrilla de traidores! —masculló Angelo.

—Y tú estabas creído que esa nena se había enamorado de ti otra vez —dijo Violeta.

—¡Cállate! —exclamó Rossi, iracundo—. No pierda de vista a ese coche —ordenó al taxista—. Reconozco que se han burlado de mí —agregó, volviéndose hacia Violeta—. Es la traición de Dolly lo que más me duele.

—Supongo que ahora estarás convencido de quién te quiere de verdad y quién iba solo detrás de tu dinero.

—Sí. Supongo que debo pedirte perdón. Bueno. No acostumbro a hacerlo, pero esta vez…

Violeta sintió deseos de mostrarse generosa.

—No es preciso que digas nada —murmuró.

Acercóse más a Rossi, atrayéndolo hacia ella. Le puso una mano detrás del cuello y le hizo inclinar la cabeza, besándole en los labios.

—No vuelvas a traicionarme, Angelo —murmuró—. No podría resistirlo. Sería capaz de matarte.

El italiano le apretó una mano.

—Ahora lo sé, Violeta. Te juro que ninguna cara bonita volverá a cruzarse en mi camino. Tú eres valiente y decidida. Haremos grandes cosas juntos.

Violeta se acurrucó contra él como una gata en celo. No le faltó más que runrunear.

Angelo posó los ojos en el punto rojo.

—Van al club —dijo.

—¿Qué piensas hacer?

—Entrar detrás de ellos y alfombrar el suelo con sus cuerpos —masculló Rossi.

Era un animal salvaje, que solo comprendía la violencia como medio de arreglar cualquier conflicto. Muertos los protagonistas se acabaron los problemas.

—Son tres —apuntó Violeta.

—¿Qué son tres «porcos» para ti y para mí? —exclamó Angelo—. Los cogeremos desprevenidos.

Siguieron al coche de Gillman hasta que el vehículo se detuvo en la entrada del club. Los cuatro ocupantes se apearon de él, pero no penetraron en el edificio.

Desde el taxi, detenido a cincuenta yardas de distancia, Angelo y Violeta espiaron sus movimientos.

Gillman se encaró con Gerlich.

—Llévala a mí despacho —dijo—. Ten cuidado de que no pueda escapar. Cuando regrese le ajustaré las cuentas a esta…

Dolly lanzó un gemido.

—Paul, ¿qué es lo que supones?

—Lo discutiremos luego, querida —repuso Gillman con sarcasmo—. Llévala abajo, Gerlich. Y cuida bien de ella.

—Descuida —repuso aquel.

Gillman y Burger volvieron a subir al coche, mientras Gerlich empujaba a la muchacha hacia el interior del club.

Cuando el automóvil de Gillman se puso en marcha, Angelo inclinóse hacia el conductor del taxi.

—Sígalo —dijo.

—¡Espere! —exclamó Violeta—. No se mueva.

—He dicho que… —masculló el italiano.

—¿A quién demonios hago caso? —preguntó exasperado el conductor del taxi.

—Despídelo, Angelo —dijo Violeta—. Tengo una idea.

Habló con voz contenida unos segundos y Angelo acabó por afirmar con la cabeza.

—Eres el mismo demonio —murmuró. Volvióse hacia el conductor—. ¿Qué le debo?

Pagó el importe de la carrera, agregando una generosa propina y el taxi se alejó.

—Bueno, Violeta. ¿Vas a entrar conmigo ahí o prefieres…?

—Yo iré donde tú vayas, Angelo —repuso la muchacha.

Angelo la atraía como un imán. Quería estar cerca de él para ver lo que sucedía y ayudarle si fuese preciso.

Además, estaba Gillman. Si los hombres llegaban a enfrentarse y Paul tenía tiempo para, hablar antes de morir, Angelo, a pesar de su corta inteligencia, acabaría por comprender que había sido ella la organizadora de todo aquel asunto, impelida por el despecho y la furia.

Tenía que andar con pies de plomo y, sobre todo, impedir que Paul hablase.

—Entonces, vamos allá —decidió Angelo.

VII

MIENTRAS avanzaban hacia la puerta del club, el italiano pensó que Violeta tenía razón.

Gillman había ido en busca del dinero, acompañado por Burger dividiendo así sus fuerzas.

Si lograba eliminar a Gerlich antes de que llegase Paul, el trabajo de despojarle de la cartera con el dinero sería más fácil, porque solo tendría que enfrenarse con dos hombres.

Penetraron en el club.

El portero se marchaba ya, después de haber apagado las luces. Angelo ensayó una sonrisa.

—Hola, Cloud —dijo—. Gillman me dijo que le esperase en su despacho.

—Usted sabe el camino —repuso Cloud, deseando largarse—. Gerlich está allí con miss Dolly.

Cerró la puerta y se marchó, dejándolos dentro. Los dos avanzaron por entre sillas y mesas hacia la puerta de los camerinos, a través del desierto salón, mal iluminado por una sola bombilla.

Angelo se metió la pistola en el bolsillo de la americana y los dos ganaron el pasillo.

De una puerta inmediata al despacho de Gillman se escapaba un hilo de luz y un rumor de conversación.

Se detuvieron a escuchar. Era Gerlich quien hablaba, con voz ligeramente estropajosa.

—No te molestes en intentar sobornarme, nena. No conseguirás nada. Y además se lo diré a Paul cuando vuelva.

Violeta apretó una mano de Angelo. No podían perder el tiempo, porque Paul y Burger no tardarían en regresar.

Rossi acabó de abrir la puerta. Dolly estaba sentada en un sillón. Ante ella Gerlich, de espaldas a la puerta, se mantenía en pie, con una copa en una mano.

La muchacha se puso en pie violentamente al ver al italiano. Su rostro palideció y Gerlich miró hacia atrás.

—Buenas noches —saludó Angelo con ironía.

La copa cayó de las manos del guardaespaldas de Gillman. Rápido como el pensamiento llevóse una mano a la sobaquera izquierda, sabiendo lo que significaba la presencia allí de Rossi.

Angelo llevaba la mano derecha hundida en el bolsillo de la americana y disparó sin sacarla de él.

La tela de la prenda ahogó un tanto el estruendo del disparo, pero no aminoró la eficacia del proyectil que se hundió en el cuerpo de Gerlich.

El «gangster» llevóse la mano al hombro herido y miró con odio a su rival.

Violeta, por su parte, se apoyó en el quicio de la puerta. Rossi no necesitaba ayuda todavía.

Angelo disparó otra vez, mientras Gerlich se tambaleaba y el «gangster» se derrumbó como un toro apuntillado. Dolly llevóse una mano a la boca para ahogar un grito de espanto.

Sus ojos, muy abiertos, permanecían fijos en el corpachón de Gerlich, que acababa de resbalar del sillón al suelo.

Violeta sonrió ante su espanto. Al menos en aquello le llevaba ventaja.

Angelo cogió el corpachón de Gerlich y lo arrastró sin el menor miramiento detrás del sofá. En el suelo quedó bien visible un rastro de sangre, que Violeta señaló fríamente al italiano.

—Lo verán en cuanto entren —dijo.

—No los recibiré aquí —repuso Angelo con ferocidad—. Irán derechos al despacho, seguramente.

Se detuvo ante Dolly, que posó los ojos en el suelo, temblando como la hoja de un árbol.

—Luego me las entenderé contigo —dijo con furia contenida—. Aún no sabes quién es Angelo Rossi. Vigílala, Violeta.

—Con mucho gusto. No podías darme mejor encargo.

—Y de paso procura estar atenta a lo que sucede en el despacho de Gillman.

Angelo abandonó la estancia y Violeta avanzó hacia Dolly, midiéndola despectivamente con la mirada.

—¡Vaya, princesa! —dijo con sarcasmo—. Parece que no te encuentras bien.

Dolly la obsequió con una mirada cargada de desprecio a la cual fue a contestar violentamente Violeta, pero se lo impidió un rumor de conversación que se acercaba por el pasillo. Luego la voz de Gillman.

—Ese bastardo se va a llevar una buena sorpresa cuando vaya a buscar el dinero —dijo.

Violeta apagó la luz, dejando la puerta entornada. Burger y Gillman pasaron ante la estancia, siguiendo hacia el despacho.

—Ahora le ajustaré las cuentas a Dolly —masculló Paul.

Había luz en el despacho, cuya puerta estaba entornada. Gillman la empujó y empezó a decir:

—Gerlich. Ya…

Se detuvo de improviso.

Angelo estaba allí, sentado en el brazo de un sillón, manteniendo la mano derecha hundida en el bolsillo de la americana. Una sonrisa brillaba en su moreno rostro.

—Adelante, Gillman. Parece que te ha dado un aire.

Paul avanzó unos pasos sin soltar la cartera que llevaba en la mano.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó con voz ronca.

—Quería consultarte algo —replicó Angelo—. El caso es que me han robado la llave del sitio donde guardo el dinero.

—¿Qué demonios tengo yo que ver con eso? —estalló Gillman.

—No sé… pensé que podrías aconsejarme —la sonrisa de Rossi destilaba ironía—. ¿Qué llevas en esa cartera?

Gillman se puso rígido. Burger comenzó a escurrirse a lo largo de la pared, intentando tomar posiciones más ventajosas para la lucha.

Angelo no estaba dispuesto a conceder ventajas. Con la rapidez del rayo sacó del bolsillo la mano armada, cubriendo a los dos hombres con la pistola.

—¡Basta de comedias! —gruñó—. Deja la cartera sobre la mesa, Gillman. Vamos. Obedece o te acribillo a balazos.

Paul sea cercó a la mesa y puso la cartera encima del reluciente cristal, sin perder de vista al italiano, que sonrió ferozmente.

—Pon las manos en alto, canalla —masculló—. Y tú también, Burger —los dos obedecieron—. Volveos hacia la pared.

Gillman obedeció con presteza. Tenía un miedo loco a aquel condenado italiano. Se estaba preguntando quién le habría puesto sobre aviso.

—Creías haberme burlado, ¿eh, Gillman? —sonrió Rossi de buen humor—. Pero te ha salido el tiro por la culata y te juro por mí vida que lo vas a lamentar.

Burger levantó los ojos. Sobre su cabeza, al alcance de sus manos, vio un jarrón de china colocado encima de la librería.

Lentamente levantó las manos hacia él, sin dejar de observar a Angelo, que seguía barbotando feroces insultos contra Gillman.

Al fin tuvo el jarrón entre las manos. Tomó contacto con él en el mismo momento en que Angelo se apoderaba de la cartera que contenía el dinero.

Su atención se distrajo una fracción de segundo. Lo suficiente para que Burger apretase el jarrón con firmeza, proyectando con toda su fuerza contra Angelo.

El pesado artefacto chocó contra un hombro del italiano, haciéndose mil pedazos al estrellarse contra la mesa a continuación.

Burger masculló una maldición al comprobar que su intención de estrellar el jarrón contra la cabeza del «gangster» había fracasado.

Angelo se vio proyectado hacia atrás y en un acto mecánico de defensa apretó el gatillo de la pistola.

Gillman sintió un agudísimo dolor en el brazo derecho, mientras Angelo caía al suelo de espaldas a consecuencia del golpe, perdiendo el arma.

Burger cargó contra él, al mismo tiempo que sacaba una pistola de la funda sobaquera. Rossi se revolvió en el suelo como un gato y con una contorsión propia de un gimnasta consumado, saltó hacia Burger como un muelle de acero antes de que el rufián pudiese disparar contra él.

La dura cabeza del italiano le alcanzó en el vientre, proyectándolo contra la pared con la fuerza de una catapulta. La espalda de Burger chocó contra la librería, cuyos cristales se rompieron en mil pedazos que cayeron sobre él con estrépito.

Mientras intentaba recuperar el equilibrio, Rossi volvió a la carga. Un puño duro cómo un martillo se estrelló contra el rostro de Burger, cuyas piernas se doblaron.

Gillman, por su parte, saltó hacia la cartera caída en el suelo, apoderándose de ella. Vio la pistola de Angelo junto a la cartera y se arrastró debajo de la mesa, empuñando el arma con la mano izquierda.

Rossi no se percató de ello. Todo su afán estaba concentrado en terminar con Burger como fuese. Era un ciclón, una especie de furia del infierno, a quién la ira convertía en un demente irrefrenable.

Burger intentó disparar desde el suelo. Una patada de Angelo dirigida a su mano hizo saltar la pistola por los aires.

Ya era suyo. Estaba a su merced. En aquel momento una orden restalló a espaldas de Rossi.

—¡Quieto, maldito!

Como si le hubiesen aplicado un potente freno, Rossi obedeció, quedando clavado en el pavimento, frente a Gillman, por cuya frente corrían gruesas gotas de sudor producido por el miedo.

Detrás de Angelo, Burger se levantó penosamente con la pistola en la mano y el italiano tragó saliva.

Estaba entre dos fuegos. Se preguntó quién comenzaría a escupir el primero fuego sobre él y se decidió por Gillman, que era el más débil a causa de la herida del brazo.

A su espalda, Burger debió de adivinar su pensamiento y avanzó hacia él blandiendo la pistola por el cañón como si fuese una maza.

Se disponía a golpear a Rossi, cuando sonó un disparo. En el rostro de Gillman apareció una expresión de sorpresa y soltó la pistola, apoyándose en la mesa para no caer al suelo.

Al mismo tiempo, Angelo se arrojó de bruces sobre la alfombra. La pistola que empuñaba Burger describió con violencia una curva en el aire y el forajido trastabilló hacia adelante al no encontrar resistencia.

La zarpa de acero del italiano se cerró en torno a uno de sus tobillos. Tiró con violencia y derribó a Burger a su lado.

La pistola que empuñaba cayó al suelo. Rossi se apoderó de ella y se arrodilló, vaciando el cargador contra su enemigo.

Burger se retorció como una sabandija sobre las brasas. Sin hacer el menor caso de él, Angelo se puso en pie resollando penosamente.

Violeta sonreía, apoyada indolentemente en el quicio de la puerta. En la mano derecha conservaba aun la pequeña pero mortífera pistola de nacaradas cachas que había terminado con la existencia de Gillman.

—Bueno —dijo el italiano—. Me has salvado la vida otra vez. Creo que debo darte las gracias. ¿Y Dolly?

—La dejé en la otra habitación —replicó Violeta—. ¿Qué vas a hacer con ella?

Rossi recogió del suelo la cartera que contenía su fortuna y echó una mirada a los cuerpos de sus enemigos. Ninguno de los dos se movía.

—Vámonos. Tengo que escarmentar a esa traidora.

Abandonaron el despacho. En aquel momento Dolly apareció en la puerta de la estancia inmediata y corrió hacia el salón.

A Violeta le convenía que la muchacha lograse escapar. Por eso la había dejado sola. De esta manera Angelo la perdería para siempre y nunca llegaría a saber que había sido ella quien puso en marcha aquel diabólico plan.

Pero Rossi saltó hacia la fugitiva, aferrándola de un brazo y la arrastró de nuevo dentro de la estancia, arrojándola sobre el sofá.

En sus ojos había una chispa de ironía. Tenía el dinero y era el dueño de la situación.

—Bueno —preguntó—, ¿por qué intentabas largarte con tanta prisa?

Ella tragó saliva. Estaba aterrada y no se atrevió a mirarle a los ojos.

—Estás muerta de miedo —dijo Angelo—. Y es natural —agregó crispando los labios—. Fui un imbécil al confiar en ti.

Con un violento esfuerzo de voluntad, Dolly se puso de pie ante él, temblando como la hoja de un árbol.

—Yo no hice nada, Angelo —chilló—. Te lo juro. Fueron ellos…

—¿Vas a negar que me robaste la llave? —preguntó el italiano.

—No —confesó la muchacha—. No puedo negarlo. Me lo ordenó Paul. Me pegó. Me amenazó con matarme si me negaba.

Rossi la miraba con fijeza. En el fondo de su alma brillaba una chispa de romanticismo. Quería a Dolly, a pesar de todo y aquellas palabras eran como un bálsamo aplicado sobre la herida abierta por su traición, justificándola en cierto modo.

Violeta observaba sus reacciones, sintiéndose cada vez más intranquila.

—¿Cómo supo Gillman donde tenía el dinero? —preguntó Angelo.

—Se lo dijo ella —repuso Dolly, señalando a Violeta.

Angelo se volvió hacia esta como un rayo, sin acabar de comprender lo sucedido.

—Pero… ¿Qué demonios? —estalló.

—Ella volvió al club para entrevistarse con Paul. Estaban de acuerdo para despojarte del dinero entre los dos.

Violeta saltó hacia Dolly. Sus ojos fulguraban.

—¡Embustera! —chilló. Volvióse hacia el italiano, agregando—: No le hagas caso. Es cierto que hablé con Paul. Le dije dónde podía encontrar el dinero, pero no pensaba traicionarte.

—¿Por qué lo hiciste entonces?

—Para demostrarte que esta arpía no deseaba más que tus billetes —replicó Violeta apasionadamente—. No puedes reprocharme el haberte abierto los ojos.

Angelo estaba aturdido. No sabía qué pensar.

—Eres muy lista, Violeta —murmuró con voz sorda—. Muy lista.

—No hice nada malo, Angelo. Al fin y al cabo tienes otra vez el dinero y la certeza de que ella no te quiere. Todo ha salido como yo esperaba.

—Todo —murmuró Rossi—. Todo. Pero he tenido que matar a dos hombres.

—Habrías tenido que hacerlo de todas formas —repuso Violeta—. Estoy segura de que Gillman proyectaba quedarse con el dinero antes de que yo hablase con él.

—¡Miente! —exclamó Dolly—. Angelo —continuó, acercándose a él—: ¿No lo comprendes? Ella quiso vengarse porque me preferiste a mí. Azuzó a Gillman contra ti con la esperanza de que os mataseis…

Violeta se encaró con ella, echando lumbre por los ojos.

—¡Maldita embustera! —chilló.

Intentó abofetearla, pero Angelo la aferró por la muñeca.

—¡Basta! —exclamó—. Violeta, después de lo sucedido no podemos continuar juntos. No podría volver a fiarme de ti. Eres demasiado lista, lo reconozco.

—Está bien —masculló Violeta respirando odio—. Si prefieres a esa mosca muerta, nada tengo que decir. Ya te acordarás de mí cuando te encuentres en peligro y en lugar de ayudarte comience a gimotear. Dame mi parte.

—¿Tu parte? —preguntó el italiano con sarcasmo—. ¿Cuál es tu parte? ¿Te parece pequeña la tajada que has sacado de este asunto?

Violeta lo fulminó con la mirada.

—Te he salvado la vida dos veces —le recordó.

—Por eso vas a seguir viviendo —replicó Angelo—. Vámonos de aquí. En cuanto estemos en la calle, nos separaremos. No quiero nada con ninguna de las dos. No volveré a fiarme de ninguna mujer.

Dolly exhaló un suspiro de alivio. Violeta se plantó frente a Angelo transpirando furia.

—La mataré —farfulló—. Te juro que la mataré.

—¡Imbécil! —replicó el italiano.

Saltó hacia la ventana. Los orientales estaban celados por largos visillos cuyo cordón arrancó de un violento tirón.

Volvió hacia Violeta haciendo un nudo corredizo y rápidamente le enlazó con él una muñeca.

Demasiado tarde, la muchacha se percató de sus intenciones. Mascullando feroces insultos, intentó defenderse, golpeándole la cara, moviendo los brazos con violencia y propinándole patadas en las piernas.

Dolly presenciaba la escena en silencio. Era su tranquilidad, la sensación de haber sido derrotada por ella, lo que más encrespaba a Violeta.

Pero todo fue inútil. A pesar de sus esfuerzos no pudo evitar que Rossi la atase fuertemente las muñecas. La arrojó en un sillón y el vestido de Violeta se manchó con la sangre de Gerlich.

Con grandes trabajos, Angelo le ató también las piernas, dejándola convertida en un paquete que rebosaba odio y furia.

Angelo rebuscó en el bolsillo de Violeta, sacando de él la pistola y el dinero que llevaba, mientras ella mascullaba los peores insultos que se le pueden dirigir a un hombre.

—Este es tu premio, encanto —dijo Rossi al fin—. Tendrás mucha suerte si logras desatarte antes de que venga alguien que avise a la Policía… En fin. Aun tienes una oportunidad.

—No escaparás, maldito cerdo. Hagas lo que hagas te cogerán. Y entonces hablaré por los codos para que te aprieten la garganta con la cuerda{1}.

—Nadie atrapará nunca a Angeló Rossi —fanfarroneó el italiano—. Soy demasiado listo para ellos. Vámonos. Dolly.

—¿A dónde? —preguntó la muchacha.

—Conmigo solo hasta la puerta —repuso él—. Una vez allí… —se encogió de hombros—. Debería de matarte, pero no tengo valor para hacerlo.

Con la cartera debajo del brazo avanzó hacia la puerta y se volvió hacia Violeta.

—Adiós, preciosa. Te deseo suerte. Vas a necesitarla.

Violeta cerró los ojos y apretó los dientes. Una lágrima resbaló por sus mejillas, pero no era de arrepentimiento, sino de odio y de despecho.

Angelo salió al pasillo y Dolly le siguió mansamente.

Sin hacer caso de ella, el italiano atravesó el salón. Hasta ellos llegó el rumor del motor de un automóvil.

—Angelo… —murmuró la muchacha.

—Déjame en paz —masculló Rossi.

No quería oír las súplicas de Dolly, temiendo ablandarse.

Los instrumentos de la orquesta, embutidos en sus fundas, adoptaban extrañas formas a la escasa iluminación del club.

Angelo salvó la corta escalera y apareció en el vestíbulo seguido a dos pasos por Dolly.

Ante ellos estaba la puerta de la calle, cerrada con la verja de corredera que Gillman y Burger habían dejado medio corrida. Mientras franqueaba el paso, Angelo no se percató de las sombras que se confundían con las paredes de las casas que se alzaban frente al club.

VIII

CLOUD, el portero del Nicky’s, se alejó del club en cuanto cerró la puerta.

Sus pasos resonaban sobre la acera, en la solitaria calle, mientras Angelo y Violeta se escurrían a través del salón hacia el despacho de Gillman.

Cloud iba sumido en sus pensamientos. Ganaba un buen sueldo en el club, pero necesitaba más dinero y no sabía cómo obtenerlo.

Le hubiese gustado ser como algunos tipos que conocía: decidido y audaz, pero no tenía reaños para empuñar una pistola.

—En cambio Rossi… —murmuró—. Si yo fuese como él.

Una idea penetró en su cerebro, haciéndole detenerse en seco.

Angelo había estado aquella noche en el club, malgastando una fabulosa cantidad de dinero.

—¿Cómo lo habrá obtenido? —se preguntó Cloud.

No era difícil imaginarlo. Había oído muchas cosas referentes al italiano y atando cabos llegó a una conclusión que le hizo estremecerse.

—Seguramente le busca la Policía —se dijo—. Y tal vez haya ofrecido una recompensa por su captura.

Sacudió vigorosamente la cabeza, para desechar aquella idea y continuó su camino. No. Él no haría nunca el papel de soplón.

Pero aquel pensamiento seguía torturándole.

—No pierdes nada con enterarte. Después de todo ¿qué le debes tú a ese asesino? Nada. Y si hay unos dólares a ganar, serás un imbécil si no aprovechas la ocasión. Nadie sabrá nunca nada.

Avanzó otro centenar de pasos.

Nadie sabrá nunca nada.

Era una idea obsesionante, molesta y machacona como un moscón detrás de un cristal.

Casi sin percatarse de ello, Cloud se desvió de su camino habitual, encaminándose hacia la estación de Policía.

Sin embargo, cuando penetró en el edificio, solitario y silencioso, iba completamente decidido ya.

Le salió al paso un agente uniformado, que le preguntó el motivo de su visita a aquellas horas.

—Un informe —repuso Cloud—. ¿Hay alguien a quién le pueda preguntar?

—Tal vez el sargento de guardia. Venga.

El agente le precedió a lo largo de un pasillo.

De repente, Cloud sintió unos deseos incontrolados de volverse atrás. Se detuvo. Iba a echar a correr cuando dos agentes penetraron en la estación, cerrándole el paso y no tuvo más remedio que seguir adelante.

El destino juega a veces malas pasadas.

Un miedo cerval le invadió, pero siguió avanzando por el pasillo, como si estuviese unido al agente que le precedía por un hilo invisible, imposible de cortar.

El sargento Williams estaba leyendo una novela policíaca. La noche era larga y se había puesto cómodo, en mangas de camisa, la corbata floja y los pies descalzos sobre la mesa.

El agente se situó ante él, saludándole. El sargento levantó la vista de la novela y quitó las extremidades de la posición en que las tenía.

—Este hombre desea decirle algo, sargento —dijo el agente.

Salió de la estancia. Williams trasladó la mirada a Cloud, que se encogió sobré sí mismo.

El sargento tenía cierta experiencia acerca de las personas. Aquel tipo, alto, delgado, que le daba vueltas al sombrero entre las manos, había tenido que hacer un gran esfuerzo para llegar hasta él.

—Bueno. Hable —le invitó con escasa cordialidad.

Cloud tragó saliva.

—Verá… Yo… —se detuvo. El sargento le animó a seguir con un gesto y Cloud se decidió al fin, venciendo el miedo que le consumía—. Deseaba saber si buscan ustedes a un hombre llamado Angelo Rossi.

El sargento le miró de otra forma.

—¿Para qué quiere saberlo? ¿Lo envía él? —preguntó con sarcasmo.

—No —replicó Cloud—, pero si les interesa… tal vez yo pueda decirles dónde está.

—¡Ah, vamos! —exclamó el sargento con manifiesto desprecio.

Se puso en pie, sacó una gruesa carpeta de un armario y extrajo de ella un par de pliegos unidos por una grapa.

—¿Qué nombre dijo? —preguntó.

—Rossi. Angelo Rossi.

—Rossi… Rossi… —murmuró el sargento mientras recorría con el dedo y los ojos la larga lista de reclamados—. Aquí está —dijo, deteniéndose en uno de los nombres—. ¡Demonio! —exclamó.

El nombre del italiano estaba señalado con una cruz roja. Solo había ocho o diez marcados de aquella manera. Los más peligrosos de la lista.

—¿Hay ofrecido algo por su… captura? —preguntó Cloud.

—Sí. Creo que sí —repuso el sargento, lanzando al portero una mirada llena de desprecio—. Espere.

Del mismo armario sacó otra carpeta, de la cual extrajo un papel, leyendo rápidamente lo que había escrito en él.

—Angelo Rossi —murmuró—. Alias el Italiano, alias el Napolitano… ¡Valiente ángel! —alzó la cabeza hacia Cloud al mismo tiempo que cerraba la carpeta y dijo—. Sí. Hay una recompensa de dos mil dólares ofrecida por un comerciante de Nueva York. ¿Sabe dónde está?

—Sí —repuso Cloud—. Si se dan prisa pueden cazarlo junto con una muchacha que…

—¿Violeta Sanders?

—Sí. Creo que ese es su nombre.

—¿Dónde están? —aulló el sargento.

—En el Nicky’s Club. Yo mismo acabo de abrirles la puerta.

—Pero… el Club está cerrado.

—Están con el dueño en su despacho.

—Ya. ¿Viene con nosotros?

—No. Prefiero esperar aquí —dijo Cloud.

Williams no perdió un solo segundo. Dio unas órdenes por teléfono, breves y precisas, se puso los zapatos, la guerrera y la gorra y abandonó el despacho.

Cloud miró a través de la ventana. Dos coches aparecieron ante la puerta de la estación y el sargento subió a uno de ellos.

Transcurrieron unos minutos. El portero se imaginó a los coches de la Policía devorando la distancia que los separaba del club. No era demasiado larga. Llegarían pronto.

—¿Y si atrapaban vivo a Angelo y lo llevaban a la estación para enfrentarlo con él?

Cloud no se detuvo a pensar que no era probable que la Policía hiciese tal cosa. Ella misma era la primera interesada en mantener a los soplones en el anónimo.

El terror comenzó a invadirle. Al fin, no pudiendo resistir la ansiedad de la espera, salió del despacho y de la estación de Policía, sin que nadie intentase impedírselo.

Ganó la calle. Su primera idea fue echar a correr en dirección contraria al club, pero una fuerza sobrehumana, superior a su voluntad, tiró de él hacia el otro lado de la calle y se encontró corriendo como un loco hacia el Nicky’s.

Ocurriera lo que ocurriese, quería presenciadlo. Debía cerciorarse de que Angelo era reducido a la impotencia para, en caso contrario, abandonar Los Ángeles y todos sus proyectos aquella misma noche, antes de que el italiano llegase a sospechar quién había puesto sobre aviso a la Policía.

En la esquina de la calle se detuvo.

Los agentes se movían como fantasmas, cercando en silencio la puerta del club.

El portero se pegó a la pared, con los ojos fijos en aquella puerta.

La calle parecía estar desierta, pero Cloud sabía que media docena de hombres permanecían en las sombras, vigilantes y alerta.

El sargento Williams rezongaba en la obscuridad al recordar que no le había pedido a Cloud la llave para penetrar en el club, pero se consoló al pensar que, tarde o temprano, Rossi aparecería en aquella puerta.

Sus hombres tenían órdenes concretas. El hombre y la mujer eran dos asesinos de la peor especie, que no vacilarían en utilizar sus armas si sospechaban el peligro que se cernía sobre ellos.

Una débil luz, procedente del interior del club, brillaba tenuemente en el vestíbulo.

Cloud se envaró al oír el rumor de la verja que cerraba el acceso al club al ser corrida.

Miró hacia la acera opuesta. Dos hombres se destacaron de la obscuridad mientras otros avanzaban por ambos lados de la calle, pegados a las paredes de los edificios.

La silueta de un hombre apareció junto a la puerta. Luego la de una mujer. Williams murmuró:

—Deben ser ellos. ¡Quieto dónde está! —agregó en voz alta—. ¡No se mueva!

Angelo posó los ojos en las siluetas de los dos hombres plantados en el centro de la calle, como fantasmas nocturnos surgidos de la calzada.

—¡Entréguese! —le intimó el sargento—. Será peor si hace resistencia.

Angelo miró hacia ambos lados. Por la derecha, otros dos hombres más desplegaban el abanico de su amenaza, pero por la izquierda el camino parecía estar despejado.

A su lado, Dolly comenzó a sollozar y el «gangster» recordó las palabras de Violeta, que en tan corto espacio de tiempo resultaban proféticas.

—Está bien —dijo con voz tranquila—. Me rindo.

—Tire las armas al suelo.

Angelo empuñó la pistola con fiereza. El lado izquierdo seguía pareciendo desguarnecido. Tal vez lograse huir por allí.

Se disponía a saltar, cuando Dolly se desprendió de su lado, corriendo hacia los agentes.

—¡No disparen! —chilló asustada.

Angelo masculló una maldición. Lleno de ira, casi sin saber lo que hacía, apretó el gatillo de la pistola por dos veces.

Dolly se detuvo, lanzando un grito de dolor, pero encontró fuerzas suficientes para avanzar algunos pasos más y cayó en los brazos de uno de los agentes.

Rossi disparó de nuevo. El hombre que estaba junto al sargento Williams lanzó un gemido de dolor y se apretó el vientre con ambas manos, dejando caer el arma que empuñaba.

—¡Fuego! —gritó el sargento.

Dio el ejemplo, disparando sobre la figura que corría como un gamo, pegada a la pared.

Los proyectiles dibujaron rojizos surcos en la obscuridad. Angelo los oyó crepitar a su lado y estrellarse con secos chasquidos contra la pared y contra el suelo.

Un trozo de plomo le mordió en una pierna, pero no por ello dejó de correr y los agentes se precipitaron detrás de sus pasos.

Uno de ellos apoyó la rodilla en tierra y lanzó sobre el fugitivo una andanada de proyectiles con una pistola ametralladora.

Angelo los oyó zumbar sobre su cabeza. Parecía que la suerte le acompañaba.

Apretó la cartera contra su pecho. Unos segundos más y estaría a salvo. Aquella esquina cercana era su meta. Si conseguía alcanzarla…

Cloud, aterrado, lo vio avanzar hacia él a paso de carga, como un ciervo perseguido por la jauría y corrió desolado ante Rossi.

Las balas silbaban en todas direcciones, pero respetaban el cuerpo de Angelo, que atravesaba aquella cortina de fuego como si fuese incólume a los proyectiles.

A su espalda, Williams rugía furiosamente.

De pronto, otros dos agentes surgieron de un portal situado frente a la esquina.

El seco tableteo de otra pistola ametralladora se unió al de la primera. La lluvia de proyectiles se hizo más intensa y Williams lanzó un suspiro de alivio.

Veinte pasos delante del italiano, Cloud vio cortado su camino por media docena de balas que se clavaron en su costado izquierdo.

Le detuvo de pronto, lanzó un ronco gemido y se dobló por la cintura, cayendo hacia adelante con el corazón atravesado.

Angelo pasó a su lado como una exhalación, mientras Cloud manoteaba en el aire, intentando asirse a algo.

Los pies del forajido se enredaron en él. Lanzó un rugido y volvió a ponerse en pie con la agilidad de un gato, dejando la cartera en el suelo.

Se agachó para recogerla. A veinte pasos de distancia, un agente desgranó un peine entero sobre los dos hombres, en un último intento por impedir la fuga de Rossi.

Angelo se incorporaba con la cartera en la mano. Sintió un vivo dolor en el pecho y se llevó la mano izquierda a él, retirándola empapada en un líquido caliente y viscoso.

—Es mi sangre —murmuró.

Cloud se rebulló en el suelo, a su lado. La voz del sargento llegó a oídos del rufián.

—¡Ríndete, Napolitano! ¡Ríndete o te acribillamos!

—¡Venid a por mí! —chilló histéricamente Angelo—. ¡Venid, cobardes!

La descarga a sus palabras fue otra descarga hecha por cuatro hombres que corrían hacia él.

Otros tres proyectiles mordieron la carne del italiano. Le faltaban las fuerzas y tuvo que apoyarse en la pared para no caer.

Con mano temblorosa disparó la pistola que empuñaba, sin conseguir otra cosa que denunciar exactamente su posición.

Nuevos proyectiles surcaron el aire. Mezclada con su zumbido oyó la risa jubilosa de Violeta.

—No podrás escapar. No podrás…

Resbaló por la pared. Una bocanada de sangre ácida y caliente acudió a su boca. Pegado al muro, intentó alejarse a gatas.

Cinco pasos más allá se doblaron sus brazos y su rostro chocó contra la acera.

Estaba perdido. El fuego había cesado. Ya no era preciso. Le rodeaba un silencio mortal y se sintió solo como un niño perdido. La voz del sargento tronó de nuevo.

—¡Avancen con cuidado!

Varios hombres surgieron de las sombras, avanzando lentamente. Angelo concentró en una última mirada todo el odio que sentía hacia ellos.

Cuando el sargento Williams y sus hombres llegaron junto a él, Angelo acababa de expirar y permanecía inmóvil, tendido de bruces sobre la acera, engarfiando entre sus manos la cartera repleta de billetes.

Varias linternas concentraron sobre su cuerpo la potencia de sus focos.

Uno de los agentes se arrodilló a su lado, le dio media vuelta y buscó inútilmente los latidos de su corazón.

—Está muerto —dijo, alzando la cabeza hacia Williams.

—Ha terminado como se merecía —rezongó el sargento.

Otro agente enfocó su linterna al rostro de Cloud y Williams lanzó una exclamación de sorpresa.

—Pero… ¡si es el tipo que lo denunció! —exclamó—. Dijo que nos esperaría en la estación.

Un charco de sangre comenzaba a coagularse entre los dos cadáveres. La ambulancia, llamada a toda prisa, no tardó en dejar oír el ulular de la sirena, que se alzaba siniestro en la penumbra del amanecer. Los cuerpos de los dos hombres fueron depositados en el vehículo, que se alejó con su fúnebre carga. Algunos curiosos madrugadores fueron los primeros en enterarse de lo sucedido y el comentario de la mayoría fue bien elocuente.

—Dos asesinos menos.

El gris del cielo seguía aclarándose. Poco a poco la luz de la aurora alumbró un nuevo día.

La vida continuaba, pero Angelo Rossi no podría reanudar su existencia de crímenes y violencia.

Como dijo muy bien el sargento, había encontrado la muerte que merecía. Sus víctimas podrían sentirse satisfechas desde el lugar en que se encontrasen.

F I N

NOTAS

{1} En algunos Estados de la Unión existe la horca para la pena de muerte.