Capítulo 1

E

VIDENTEMENTE, el coronel Hager estaba preocupado.

Tenía las manos cruzadas ante él, y cuando las contraía, sus nudillos se blanqueaban por el esfuerzo.

Una ancha mesa de despacho le separaba de su interlocutor, y a su espalda se abría un amplio ventanal, que caía sobre un bien cuidado jardín.

El coronel fijó los acerados ojos grises en el hombre que se sentaba frente a él, al otro lado de la mesa, y dijo:

—No puedo ocultarle que la situación es muy grave. Los japoneses cruzaron ayer el río Irawady y avanzan hacia la frontera india. Por este motivo hemos decidido adelantar la fecha de la acción para la cual se ha venido preparando usted durante las últimas dos semanas.

Byron Farris guardó silencio. En vista de que el coronel no decía nada, preguntó:

—¿Cuándo partimos?

—Esta tarde —repuso el coronel. Se inclinó hacia adelante y apoyó los brazos en la mesa—. Mayor Farris —agregó—, supongo que se habrá dado cuenta del peligro que va a correr. En realidad, quiero advertirle una vez más que las posibilidades de que regrese son tan escasas que no merece la pena contar con ellas.

Farris sonrió. Sacudió en el cenicero el cigarrillo que fumaba y replicó:

—Ya lo sé. He tenido dos semanas para pensarlo, y la verdad, la empresa me fascina. Por nada del mundo me volvería atrás.

—Ese ánimo suyo es admirable, mayor —repuso el coronel—. Estoy seguro de que le conducirá al triunfo, pero no me atrevo a prever lo que ocurrirá después. Ahora, puesto que está usted dispuesto a seguir adelante, le diré algo más acerca de su misión.

Se puso en pie, acercándose a un testero de la pared ocupado casi por completo por un mapa de Malasia.

—Todo lo que sabe usted hasta ahora es que va a saltar en paracaídas detrás del enemigo —dijo el coronel—. Para ello lleva quince días entrenándose. Se lanzarán ustedes esta noche aquí —agregó, señalando un punto en el mapa.

—En el istmo de Kra —replicó Farris.

—Exactamente. En el istmo de Kra.

—¿Qué hay allí que pueda interesarnos?

—¿Ha oído usted hablar de la expedición Gordon? —preguntó el coronel—. No, claro que no. No puede usted haber oído nada, porque nada se ha publicado acerca de ella.

Cogió un cigarrillo de la tabaquera, tendió otro a Farris y ambos los encendieron.

—Gordon consiguió desembarcar en Malaca —continuó el coronel—. La península estaba recién ocupada por el enemigo y el Alto Mando pensó que si evitábamos que los japoneses se apoderasen de las existencias de caucho que había en Malaca, causaríamos un gran trastorno.

—¿Por qué? —preguntó Farris—. En Borneo también había stocks enormes de caucho que...

—Fueron quemados antes de que nos obligasen a salir de allí —le interrumpió el coronel—. Tampoco en Java, Flores ni Sumatra quedó caucho suficiente para fabricar un neumático. Por desgracia, no pudimos hacer lo mismo en Malaca.

—Comprendido. Continúe, señor.

—Si lográbamos despojar a los japoneses del caucho, opondríamos una grave dificultad a su avance al privarles de esta materia prima para la construcción de neumáticos.

El coronel exhaló una columna de humo hacia el techo. A pesar de que el despacho era espacioso, hacía calor en él y los dos hombres estaban en mangas de camisa, aunque ello no restaba seriedad a sus uniformes de color caqui.

—Como le dije antes, Gordon y sus hombres desembarcaron en Malaca y convencieron a la mayoría de los cultivadores de caucho para que les entregasen sus existencias.

—¿Qué hizo con ellas? ¿Las quemó?

—De ninguna manera —repuso el coronel—. Nosotros necesitábamos el caucho casi tanto como los japoneses. Quemar el enorme stock conseguido por Gordon sería la última solución, pero no fue preciso apelar a ella. Aunque parezca mentira, Gordon consiguió sacarlo de Malaca.

Farris lanzó una exclamación de asombro.

—Pero... ¡no comprendo cómo pudo hacerlo! —exclamó.

—Lo hizo. Los detalles no son del caso, pero logramos llenar varios barcos hasta la borda. Y eso a pesar de la vigilancia de los japoneses, que no tardaron en percatarse de lo que estaba sucediendo.

—¡Fantástico! —repuso Farris—. Bien, coronel. ¿Qué quiere que haga yo? ¿Sacar de Malaca el caucho qué Gordon se dejó allí?

—No. Su misión es otra. Los japoneses han acumulado todo el que han podido encontrar en cierto punto de la península. Usted debe impedir que lo utilicen.

—¿Cómo?

—Quemando los depósitos —repuso Hager—. Cómo ve, su misión no es nada fácil tampoco.

—Después de lo que hizo Gordon, me siento capaz de todo —dijo Farris, sonriendo—. Además, será mucho más sencillo.

—No lo crea, mayor. Ahora, Malaca está ocupada por los japoneses en una forma mucho más perfecta que cuando Gordon llevó a cabo su hazaña. Será fácil llegar a ella, pero no salir. Tendrá que tener mucha suerte si lo consigue.

—¿Dónde están esos depósitos?

—Aquí —repuso el coronel, señalando un punto del mapa—. Este es el ferrocarril que va de Singapur a Bangkok. Aquí exactamente, entre las ciudades de Langsuan y Ciumpurn. Según nuestras noticias, los japoneses han acumulado allí unas dos mil toneladas de caucho en bruto. ¿Qué opina ahora?

—Me gusta ir —dijo Farris, brillándole los ojos de emoción—. Llegar allí y arrasar esos depósitos. Me halaga la idea de que, si lo consigo, contribuiré a poner obstáculos al avance de los japoneses.

Hager le palmeó un hombro.

—Creo que lo conseguirá. Bien. Todo está preparado para que puedan partir esta tarde, a las seis. Si todo marcha bien, a las once descenderán sobre el punto fijado.

—De acuerdo —repuso el mayor—. Supongamos que ya estamos allí. ¿Cómo podré llegar hasta los depósitos? No conozco ese terreno.

—Le acompañará un hombre que lo conoce como su propia casa. Un americano que vivía en Ciumpurn cuando los japoneses invadieron Malaca.

—¿Un... americano? —preguntó Farris, receloso—. ¿De dónde lo sacaron?

—Estaba aquí, en Calcuta. Nos ofreció sus servicios y decidimos utilizarle cuando planeamos esta acción. No se preocupe. Nos hemos informado bien. Es todo un hombre y le será de gran utilidad.

Farris afirmó con la cabeza.

—No tengo nada contra los americanos, aparte de que los indios mataron a uno de mis antepasados que llegó allí en el Mayflower —dijo, sonriendo.

Hager le tendió unos papeles.

—Aquí tiene usted, perfectamente detallados, los pormenores del plan. Debe de presentarse a las seis de la tarde en el aeródromo de Midnapur para recoger los equipos y conocer a los hombres que han de acompañarle en la empresa. Yo estaré allí. Nada más, mayor. Hasta luego.

Hager le tendió la mano, que Farris estrechó. Saludó militarmente y se alejó hacia la puerta. Antes de llegar a ella, Hager habló de nuevo.

—Le enviaré un coche a las cinco y media para que le lleve al aeródromo.

Farris saludó de nuevo.

—Gracias, señor —dijo.

Salió del despacho. Los pasillos hervían en actividad en aquella parte del palacio, ocupada por las oficinas del Estado Mayor.

Encontró a algunos motoristas que llevaban en la mano los partes recién llegados del frente. En todas las miradas notó síntomas de preocupación, pero cada uno continuaba en su puesto.

El ardiente sol de julio se estrellaba contra las losas cuadradas que pavimentaban la gran explanada que se extendía ante aquel palacio, que constituía el símbolo del dominio inglés en la India.

Las cosas habían cambiado mucho en los últimos años. No solo porque los pueblos alentaban anhelos de independencia cada vez más vivos, sino porque los japoneses, al hacer saltar hecho añicos el poderío inglés en toda la zona del este del océano Índico, acababan de demostrar que Inglaterra era tan vulnerable allí como en Europa.

Las consecuencias iban a ser desastrosas. Los nipones estaban ya a este lado del Irawady, es decir, a las puertas de la India, después de haberse apoderado de Malasia, Sumatra, Siam y Birmania. Singapur, último baluarte inglés en la península malaya, había caído también.

¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que las botas de los japoneses pisoteasen las losas del palacio del Gobierno en Calcuta?

Era imposible predecirlo, como también lo era tratar de adivinar cuándo podría ser contenido su avance, empujado por la tremenda fuerza expansiva de su natalidad.

Las calles hervían de gente. Indios de rostros morenos, secos y duros, cubiertos con blancas ropas; birmanos refugiados en Calcuta, huyendo del empuje de los japoneses; militares, algunos negros, formaban un conjunto abigarrado, del cual había huido la alegría.

Cruzó la avenida de Pensabar, encaminándose hacia los cuarteles, en cuyas inmediaciones se alzaban las viviendas de los oficiales.

Sus pasos eran largos y elásticos, mientras avanzaba a través de las calles cada vez más solitarias, pensando en sus problemas.

Aquella misma tarde partiría para Malasia, y tal vez ahora contemplaba por última vez aquel paisaje tan querido como familiar.

Y, además, estaba Pamela.

No le preocupaba demasiado la suerte que correría su hermana si él no regresaba. No. Eran huérfanos de padre y madre, pero tenían parientes muy próximos en Inglaterra que se ocuparían de ella.

Lo que le preocupaba era el comportamiento actual de su hermana, su idilio con aquel hombre, del cual no había recibido precisamente los mejores informes.

Pamela era alegre, moderna, vivaz y simpática; pero bajo aquella capa de despreocupación, de anhelo de vivir, reposaba un carácter fuerte e indomable, muy semejante al de su padre, y Farris lanzó un suspiro al decirse que no le iba a ser fácil hacerla desistir de sus propósitos.

Había hecho de Pamela una muchacha culta y agradable, un verdadero adorno de la sociedad colonial de Calcuta, y todo iba a echarse a rodar por culpa de aquel hombre que la cortejaba.

—Ahora tendré que ausentarme y dejarles el campo libre —masculló el mayor—. ¿Qué me encontraré a mi regreso... si es que regreso?

Estaba ante la enorme explanada donde se alzaban los acuartelamientos. En medio de ella ondeaba la bandera inglesa como un símbolo de poder y dominio, que quizá no tardase mucho en ser pisoteado por los soldados del nuevo Imperio del Sol Naciente.

Solo quedaban allí algunos hombres, encargados de la conservación y limpieza de los edificios. Las puertas de los pabellones permanecían cerradas y los niños no jugaban en los jardines, animando la mañana con sus gritos.

En todas las casas había algún hombre en el frente. Las madres y las esposas pensaban en ellos, y los niños, como si comprendiesen la angustia de las mujeres, dominaban sus ímpetus infantiles.

Farris lanzó un suspiro y subió la corta escalinata del bungalow que ocupaba con su hermana.

El vestíbulo era amplio y fresco. El suelo, de madera, lo aislaba de la tierra. Los amplios ventanales, cubiertos con persianas de esterilla, hacían el ambiente fresco y agradable, en contraste con la fuerza del sol, dueño y señor de la calle.

Un criado indio acudió hacia él al verle entrar. Era alto y barbudo. Vestía una larga casaca blanca y pantalones estrechos, blancos también, que se ajustaban a sus tobillos.

Singaren era de la misma edad de Farris. Había nacido en la casa y se había criado junto al mayor, sintiendo la nostalgia de su ausencia cuando era enviado a Inglaterra cada dos años.

Inclinóse levemente y recogió la gorra del mayor.

—¿Ha regresado mi hermana? —preguntó Byron.

—Sí, sahib —repuso el criado—. Está en el jardín.

—¿Sola?

—No. Está con ella ese sahib...

El rostro de Farris se frunció. Sin necesidad de más palabras sabía a quién se refería Singaren.

La audacia de Pamela y de aquel hombre era increíble. Hasta entonces, la muchacha no había osado llevarle a su propia casa, y se preguntó por qué lo hacía ahora precisamente.

—Dile que estoy aquí.

Singaren hizo una nueva reverencia y se alejó silenciosamente. Farris penetró en el despacho biblioteca, amplio, cargado de luz, de libros y de recuerdos y presidido por un retrato al óleo de su padre.

El mayor se encaró con él, como pidiéndole consejo, pero no tuvo demasiado tiempo para pensar. La puerta del despacho se abrió y una especie de torbellino irrumpió en la estancia.

Byron se volvió, sonriendo bien a su pesar al ver a Pamela. Llevaba la intención de mostrarse severo, pero no podía hacerlo. Con solo cuatro años más que su hermana, era para ella como un padre.

—Buenos días, Byron —dijo Pamela, llegando a su lado—. Singaren me dijo que querías verme.

Llevaba el pelo rubio peinado hacia atrás, recogido en artística cola de caballo, que despejaba su rostro alegre y bonito. Los ojos eran azules y la boca perfecta. La mandíbula inferior indicaba resolución.

Cubría su cuerpo con una falda de amplios vuelos y una blusa de alegre color amarillo, breve y transparente, que dejaba adivinar la esbeltez de su busto perfecto.

Farris tragó saliva, comprendiendo que en aquella entrevista iba a llevar la peor parte.

—Tengo la impresión de que, al llamarte, no he hecho otra cosa que adelantarme a tus deseos. ¿Me equivoco?

—No —repuso Pamela, sonriendo—. ¿Cómo lo has adivinado?

—Singaren me ha dicho que Ewing está contigo. ¿Es cierto? —y al recibir una respuesta afirmativa por parte de su hermana, preguntó de nuevo—: ¿Por qué lo has traído aquí?

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Pamela, a su vez, sorprendida—. Quiere hablar contigo y...

—Pamela, debiste anunciarme su visita antes de traerlo. ¿No se te ha ocurrido pensar que tal vez yo no desee entrevistarme con él?

El ceño de la muchacha se frunció en un mohín de disgusto.

—¿Por qué? —preguntó casi con ferocidad—. ¿Vamos a volver a las andadas? Me has prohibido un centenar de veces que me vea con Dick. No tengo inconveniente en decirte que no te he hecho el menor caso. ¿Sabes por qué? Porque le quiero. Le quiero y él me corresponde —cambió de tono y agregó—. Por Dios, Byron, ¿no podrías mostrarte un poco más humano? Al fin y al cabo...

—No tengo nada personal contra Ewing —repuso Byron—. Bien lo sabe Dios. Pero los informes que he recibido acerca de él no son nada buenos. Además, no es esta la ocasión de hablar de este asunto. Salgo esta tarde para una misión muy delicada. Cuando regrese me ocuparé de averiguar lo que hay de cierto en esos informes. Hasta entonces... Bien. Supongo que será inútil pedirte que no le veas durante mi ausencia.

Pamela apretó los labios.

—Sí —repuso valientemente—. Sería inútil, desde luego. Pero no necesitas prohibírmelo, ni yo desobedecerte. Dick se marcha también esta tarde. No ha querido decirme dónde, pero desea hablar contigo antes de abandonar Calcuta.

—Ya te he dicho que no quiero verle —repuso Farris—. No estoy preparado para hablar con él.

—Pues tendrá que hacerlo, mayor —repuso una voz masculina a espaldas de Farris.

Byron se volvió. Un hombre penetró en el despacho por la puerta que comunicaba la estancia con la amplia veranda que daba al jardín.

—Usted... es Ewing, ¿verdad? —preguntó el mayor.

—Sí —repuso aquel.

Había una sonrisa en sus labios, como si quisiese hacerse perdonar su intromisión. Farris vio ante él a un hombre alto, musculoso, de movimientos fáciles.

Iba en mangas de camisa, y todo en él indicaba el más absoluto desprecio por las formalidades sociales, al menos en lo referente a la vestimenta.

Tendría la edad de Farris. El negro cabello, semidespeinado, estaba de acuerdo con su indumentaria. Por lo demás, no le fue antipático al mayor, aunque habló con voz ruda.

—¿No le parece un poco irregular su manera de irrumpir aquí? —preguntó—. ¿Nos estaba escuchando?

—Sí —reconoció Dick con la mayor frescura—. Oí sus últimas palabras y me decidí a intervenir. Mi única justificación es que el motivo de esa conversación... era yo.

Farris guardó silencio durante un par de segundos.

—Si oyó lo que hablábamos, ya sabe cuál es mi opinión —dijo con voz opaca—. De forma que no hay nada más que hablar.

Dick se pasó la americana al brazo derecho.

—Ya lo creo que hay que hablar —repuso hoscamente—. Bueno, Tal vez usted no quiera hacerlo; pero, desde luego, me va a escuchar. Amo a Pamela —agregó—. La quiero con toda mi alma, lo crea o no, y voy a casarme con ella. Espero que usted se muestre conforme con nuestros propósitos.

Farris entrecerró los ojos.

—Si ha terminado ya, puede marcharse —dijo secamente.

—No. No he terminado aún —repuso Ewing—. Ahora sé por qué se opone usted a nuestras relaciones. Reconozco que tiene derecho a dudar de mí. No me conoce siquiera, y esos informes me perjudican. También le he oído decir que no se ha molestado en comprobarlos, pero que lo hará a su regreso. ¿Es cierto eso?

—Sí —replicó Farris—. Quería ser imparcial con usted, pero ahora... creo que quien me dio esos informes dijo la verdad.

—¿Por qué? ¿Por estas ropas? —preguntó Dick—. ¿Por mi manera de presentarme ante usted? —sonrió alegremente—. No se fíe de las apariencias, mayor. Mi manera de ser es esta: sencillo, como mi patria. Por suerte, no he nacido en Inglaterra. No podría resistir tanta rigidez.

—¿De dónde es usted?

—De los Estados Unidos de América —replicó Ewing con orgullo—. ¿Ha oído hablar de ellos?

—¡Americano! —murmuró Farris, presa de una viva sospecha—. ¿Y dice usted que tiene que ausentarse de Calcuta esta misma tarde?

—Sí —replicó Dick—. Una misión en honor de ustedes, los ingleses. No me han dado muchos detalles, pero por lo que he podido olfatear no va a ser nada fácil.

Byron guardó silencio. Ahora estaba casi seguro de que se encontraba en presencia del guía que debía conducirle hasta los depósitos japoneses de caucho en Malaca.

Mal comenzaba el asunto. Aquel hombre podía convertirse en su enemigo; pero aun así, se había trazado una línea de conducta de la cual no estaba dispuesto a desviarse.

—Por eso tenía necesidad de hablar con usted —continuó Dick—. Quiero pedirle que autorice mis relaciones con Pamela antes de marcharme.

La muchacha esperó su respuesta con ansiedad. Byron caviló durante unos segundos. Dick no leerá antipático, ni mucho menos. Le atraía su sonrisa, su forma de ser, franca y sencilla, pero sabía por experiencia que aquel era el ropaje preferido por los granujas para encubrir sus verdaderos propósitos.

—No puedo acceder, Ewing. Compréndalo. De una manera u otra, verdaderos o falsos, tengo esos informes acerca de usted, y a ellos he de atenerme hasta que compruebe su veracidad. No le guardo animosidad, créalo.

Pamela apretó los labios. Dick preguntó:

—¿Quién se los dio?

Capítulo 2

N

O puedo decírselo —repuso Farris.

—Está bien. Dígame, al menos, cuáles son esos informes.

—En términos generales, poco recomendables —contestó el mayor—. Se refieren especialmente a su fortuna. Al parecer, no la acumuló usted por medios muy... humanos.

No se atrevió a emplear otro calificativo más duro. Dick sonrió con amargura.

—Comprendo —murmuró—. Le han dicho que soy, mejor dicho, que fui un salteador o algo por el estilo. ¿No es así?

—Algo hay de eso.

—Lamento decirle que usted y sus informes están equivocados. Naturalmente, ¿qué otra cosa voy a decir yo? —Dick hizo una pausa—. Mayor, usted todo se lo encontró hecho al nacer. Posición, comodidades y un camino marcado en la vida para seguirlo hasta el fin.

Hizo una pausa y Pamela le sonrió animadoramente.

—Ingresó en el ejército con el grado de oficial, después de cursar sus estudios en la Academia Militar más distinguida del imperio británico. Ahora es mayor y algún día será general. Todo fácil. En cambio, yo...

Farris guardaba silencio. Dick, hizo una larga pausa y continuó hablando con apasionamiento y rapidez.

—Yo me crie en el arroyo. Es una escuela donde solo se aprenden malas artes y a defenderse contra todo lo que nos molesta. A los diez años tuve que empezar a ganarme la vida. Ingresé de botones en un Banco, donde crecía, rodeado de mármoles, de lujos y de personas bien vestidas, que contaban los dólares por miles cuando menos.

—¿A dónde quiere ir a parar? —preguntó Farris—. ¿Va a hacerme su biografía?

—No es ese mi deseo —repuso Dick—. Me juré ser como ellos, pero en América no encontré ambiente. Entonces vine a Asia y me establecí en Malaca, donde logré amasar una buena fortuna a fuerza de sudores, lágrimas y trabajo.

Pamela tenía los ojos fijos en él. Estaba enamorada de aquel hombre y su hermano se percató de ello.

—Tuve suerte —continuó Dick—. Más de la que merecía. Mientras yo me enriquecía, algunos se arruinaron. Tal vez tuve yo la culpa, pero la guerra en los negocios es así. Triunfa el más listo o el más audaz. El caso es que me creé enemigos. ¿No podría ser uno de ellos quien...?

—Lo ignoro —repuso Farris—. Ewing, quiero decirle una cosa. No tengo animosidad alguna contra usted. Simplemente, Pamela es muy joven y a usted no le conozco. Dejemos correr el tiempo. Cuando volvamos a vernos podré darle una contestación definitiva. Creo que es lógico que intente proteger a mi hermana... saber quién es usted, antes de entregársela.

—Lo comprendo, mayor —repuso el yanqui—. Mis noticias acerca de usted eran más exactas que sus informes acerca de mí. Sabía que era todo un hombre —apretó a Pamela contra su cuerpo y agregó—. Debemos conformarnos con esa decisión, querida. Estoy seguro de que tu hermano es justo y resolverá lo más conveniente para todos.

—Gracias, Ewing —dijo Farris—. Ahora, si no le molesta, retírese. Dispongo de muy poco tiempo para preparar la marcha.

—Yo tampoco tengo tiempo que perder —repuso Ewing.

Alargó la mano, que Farris estrechó con recelos, y abandonó el despacho, acompañado de Pamela.

Byron volvióse hacia el retrato de su padre y murmuró:

—¿Qué otra cosa podía hacer? Tal vez tenga razón, pero si compruebo la veracidad de esos informes, Pamela no será suya por nada del mundo.

Se estaba preguntando si Ewing era un hombre honrado y luchador o un granuja de la peor especie, cuando Pamela irrumpió furiosa en el despacho.

—Mayor Farris —gruñó, plantándose ante su hermano—. Eres el hombre más odioso y más injusto que he conocido. Me dan ganas de no volver a dirigirte la palabra. Ha tratado a Dick con una dureza insoportable.

Byron sonrió.

—No estoy de acuerdo contigo. Le he tratado con toda la diplomacia del mundo. ¿Sabes que me es simpático? Pues es cierto, Pamela, pero no puedo confiar en su sonrisa. ¿Le volverás a ver antes de que se marche?

—No —repuso la muchacha—. Se ha despedido de mí hasta que vuelva.

—Entonces puedo decirte algo que te va a dejar perpleja. Tengo la sospecha de que Ewing y yo vamos a ir... juntos en el mismo barco.

—¿Quieres decir que os han encargado la misma misión? —preguntó Pamela, asombrada.

—Sí. Naturalmente, no puedo asegurarlo; pero es mucha casualidad que los dos salgamos de Calcuta a la misma hora para una misión peligrosa y que yo vaya a tener un guía americano.

—Me alegro —declaró Pamela—. Así podrás comprobar que se trata del hombre más bueno y honrado del mundo.

—¿Y si no fuese así, Pamela? Tal vez vayamos al sitio donde amasó su fortuna. ¿Y si me enterase allí de algo que... que nos demostrase que es un sujeto poco recomendable?

—Aun así, no podría dejar de amarle, Byron; pero las cosas cambiarían tal vez hasta el extremo de dejarle, aunque mi corazón sangrase por él.

Byron tomó una mano de su hermana y sonrió.

—Así está mejor. Ahora te muestras razonable y tú misma me estás dando la razón. Si Ewing viene conmigo, cuando regresemos le conoceré mejor. Pamela, si él es digno de ti, no encontraréis obstáculos por mi parte.

Los dos hermanos comieron en silencio. La muchacha miraba a Byron, y él notaba la ansiedad de sus ojos, pero no podía hacerle la menor confidencia acerca de la misión que les aguardaba en Malaca.

Al fin, Pamela preguntó:

—Byron, ¿dónde vais? Ewing me dijo que debe de ser una empresa muy peligrosa.

—Y no te ha engañado —repuso su hermano—. Pero no puedo darte más detalles. El enemigo acecha, Pamela. Si algo se te escapase de lo que yo pueda decirte, el peligro para nosotros sería mucho mayor. Confórmate con saber que haré todo lo posible por que Ewing vuelva... si es que te merece.

Byron hizo sus preparativos con rapidez y escribió una larga carta, que metió en un sobre. Antes de marcharse se la entregó a Pamela.

—No lo abras hasta que tengas razonables motivos para creer que... los japoneses han tenido más suerte que nosotros —dijo.

Intentó suavizar el terrible significado de sus palabras con una sonrisa, que no engañó a Pamela.

—Byron —dijo la muchacha con voz ronca, al mismo tiempo que apretaba el sobre en su mano derecha—. ¿Por qué tenéis que marcharos los dos?

—Así lo ha querido el Destino —repuso el mayor—. La guerra es cruel.

Una lágrima brilló en las mejillas de la muchacha. En aquel momento, Byron sintió pena por ella. La vio empequeñecida y desamparada, y casi lamentó haberse prestado voluntariamente para aquella misión de guerra.

—Ya verás cómo todo sale bien —intentó animarla.

—Es posible... pero si fracasáis... habré perdido de un golpe a los dos únicos hombres que quiero en el mundo. Byron, haz lo que puedas por él.

—Te lo prometo.

El criado apareció, anunciando que el coche esperaba fuera. Los dos hermanos se abrazaron estrechamente. Cuando se separaron, Pamela tenía los ojos anegados en lágrimas, pero sonrió, haciendo un gran esfuerzo.

—Adiós, Byron —dijo—. Buena suerte.

Byron apretó su mano y se dirigió hacia el coche. Se acomodó en el vehículo y agitó una mano en el aire.

Pamela permaneció inmóvil en la veranda, con los ojos fijos en el automóvil. Cuando el vehículo volvió la esquina, la muchacha exhaló un hondo suspiro y penetró lentamente en la casa.

El camino hasta el aeródromo era corto. Diez minutos después, Byron se apeaba ante él y penetró en el edificio, llevando su saco de mano.

El coronel Hager estaba allí y sonrió al verle.

—Vamos, mayor —dijo—. No es la hora aún, pero ha sido usted el último en llegar.

Le condujo a una estancia de pequeñas dimensiones.

—Ahí tiene su equipo. Vístase —dijo.

Dejó solo a Byron. El mayor se despojó de sus ropas, vistiéndose el mono de fuerte tela azul, provisto de numerosos bolsillos. En el del pecho notó la presencia de algunos papeles.

Metió el cuchillo en un angosto bolsillo de la pierna derecha, se echó al hombro el fusil ametrallador, y tras ajustarse las cartucheras, abandonó la estancia.

Hager esperaba fuera. Le condujo a través del campo hacia un cuatrimotor que tenía los motores al ralentí y junto al cual estaban agrupados unos cuantos hombres, que se volvieron hacia ellos.

Byron buscó a alguien con la vista. Como esperaba, Dick Ewing estaba allí, vestido como él y los demás. Ya no podía tener duda alguna. El yanqui le acompañaría en su aventura.

Dick entreabrió los labios, en un gesto de sorpresa.

Hager hizo las presentaciones y Byron saludó levemente.

—Señores, el mayor Farris, jefe de la expedición Este es su guía, mayor: Dick Ewing —Byron estrechó su mano—. Sargentos Horace Taylor y Guy Bhorne.

Le presentó luego a los pilotos y les dio sus últimas instrucciones.

—Maniobrarán de manera que se encuentren sobre su objetivo a las diez de la noche —ordenó a los pilotos—. Cada uno de ustedes encontrará en el bolsillo pectoral una nota con la composición de su equipo. Usted, Farris, como jefe de la expedición, encontrará también instrucciones complementarias.

Los cuatro hombres afirmaron con la cabeza. El silencio se hizo tenso, tirante como una cuerda y como si todos estuviesen dominados por el mismo pensamiento. Hager estrechó sus manos.

—Ahora caballeros, no me queda más que desearles buena suerte. Es lo único que necesitan, porque sé que pondrán cuanto esté de su parte para conseguir el éxito.

Los pilotos ocuparon sus puestos y el ruido de los motores se hizo atronador. Byron fue el primero en subir al aparato. Los demás lo hicieron tras él y la portezuela se cerró.

Comenzaba la aventura. Hager quedaba abajo con su experiencia y sus temores y él era el jefe absoluto. De sus decisiones podía depender el éxito de la empresa y la vida de todos los que participaban en ella.

El cuatrimotor rodó lentamente por la pista. No tardó en adquirir velocidad y sus ruedas se desprendieron del piso, tomando altura por momentos.

Ya no había posibilidad de volverse atrás. La suerte estaba echada.

Byron miró hacia abajo. La figura de Hager se empequeñecía en la distancia, hasta que desapareció por completo. Volvió los ojos hacia sus hombres.

Los dos sargentos tenían los ojos clavados en la tierra, como si deseasen llenarlos con aquella visión que tal vez no volviesen a contemplar.

Ewing, por su parte, se había despojado del casco de cuero y fumaba apaciblemente.

—Ahí tienen los equipos —dijo el copiloto, volviéndose hacia ellos—. Pueden examinar su contenido si lo desean.

Cada uno se apoderó de su saco y sacó del bolsillo del pecho la relación de los objetos que formaban cada equipo.

Así, Byron pudo enterarse de que sus hombres llevaban provisiones sintéticas para quince días, dos cuchillos de monte, una pistola automática y la munición necesaria para ella.

Los dos sargentos y él serían portadores, además, de un fusil ametrallador cada uno con quince peines de munición, y Ewing, por su parte, llevaría otros quince peines de repuesto.

Cada uno de los cuatro hombres llevaba, además, seis granadas de napalm, con las cuales debían de intentar incendiar los depósitos de caucho.

—Tengan mucho cuidado con ellas —indicó Byron—. Son altamente incendiarias.

—Es la primera vez en mi vida que oigo hablar de esa sustancia —dijo Ewing—. ¿De qué se trata?

—Napalm es una palabra compuesta por dos partículas. Na, símbolo de sodio, y palm, abreviatura de palmitato —explicó Byron—. Realmente, hoy ya no se emplea el palmitato de sodio para su fabricación, sino el de aluminio, porque es más fácil de manipular. No sé exactamente cómo se fabrica, pero interviene la gasolina a cien octanos en su composición. Con el napalm se cargan las bombas incendiarias.

—Comprendo —repuso Ewing—. Las he visto estallar. Dan la sensación de encontrarse en el infierno.

—Pues eso es lo que llevamos encima —dijo Byron—. Al chocar contra el suelo estallan y riegan el napalm en una gran extensión. Arde al instante.

—Muy divertido —rezongó Dick—, pero supongo que será necesario.

Miró a Byron, pero este se enfrascó en la lectura de los documentos que le atañían como jefe de la expedición. El sargento Bhorne preguntó:

—¿Para qué será esto? Parece un silbato.

—Y lo es —repuso Dick—; un silbato de madera, parecido al que utilizan los indígenas de Malaca para imitar el canto de un ave de la selva.

—Nos servirá para reunirnos una vez que pisemos tierra —repuso Byron—. La señal es esta.

Tocó su silbato tres veces seguidas y otras tres después de un corto intervalo.

—Muy curioso —dijo Taylor—. Esperemos que no haya un cazador cerca de donde caigamos. Podría tomarnos por uno de esos pájaros y llenarnos el cuerpo de perdigones.

—Los cazadores que hay ahora en Malaca no son tan inofensivos como los indígenas —repuso Ewing—. Tienen buenas armas automáticas y nos odian a muerte.

—Es usted un agradable compañero de viaje —gruñó Bhorne.

Mientras los tres hombres bromeaban, Byron acabó de leer los documentos privados que tenía en la mano.

En ellos se le daban toda clase de detalles acerca de los depósitos y se le advertía que podía fiarse por completo de Dick Ewing.

Lanzó una mirada al americano y no pudo leer las ideas que bullían en su mente, porque, de haber podido hacerlo, tal vez hubiese dado la orden de regresar a Calcuta.

Ewing miraba hacia abajo a través de la ventanilla. El avión sobrevolaba las bocas del río Ganges, pero Dick no las veía. Se estaba preguntando qué diría aquel estirado mayor Farris si supiese lo que pensaba hacer en Malaca. Luego recordó a Pamela y sonrió al pensar en aquella broma del Destino.

Taylor preguntó:

—Suponiendo que todo salga bien, ¿cómo regresaremos?

Byron sonrió, moviendo la cabeza en sentido negativo.

—De buena gana contestaría a su pregunta, sargento, pero no puedo hacerlo por ahora.

Nadie volvió a hablar. El aparato volaba ahora por encima del océano Índico. Comenzaba el atardecer y a su izquierda distinguieron, entre la bruma, la lejana costa birmana.

El piloto puso rumbo al sur. Antes de que se hiciese de noche por completo pasaron sobre las islas Andaman, aún en poder de los ingleses.

—No me explico cómo esos monos de ojos torcidos no se han apoderado ya de esas islas —dijo Taylor.

—Seguimos siendo más fuertes que ellos en este mar —repuso el mayor—. Los japoneses tienen empleada toda su fuerza naval en el Pacífico. Además, ¿qué importancia tienen estas islas? En cuanto ocupen parte de la costa india, nos veremos obligados a abandonarlas.

Se hizo de nuevo el silencio. La oscuridad en el interior del aparato era absoluta. Sin embargo, la luna rielaba en el océano, arrancando de él destellos de plata.

Cada cual se entregó a sus pensamientos y los de Farris volaron al americano, preguntándose si podría recoger algunos informes de él en Malaca.

Ewing, por su parte, fumaba apaciblemente.

Parecía un hombre sin nervios. La punta encendida de su cigarrillo era el único punto luminoso, junto con el salpicadero del aparato, donde estaban los mandos.

El yanqui se estaba preguntando si era lícito que él hiciese la empresa más difícil y peligrosa aún con lo que iba a intentar, aunque fuese por su cuenta.

—Al diablo con todos —murmuró—. Intentaré sacarla de ahí como sea.

Pasaron más minutos, formando horas. Allá a lo lejos, debajo de la luna y formando límites al mar, apareció una línea negra que se perdía de vista en ambas direcciones.

—Malaca —murmuró Farris.

El momento de arrojarse del aparato se acercaba. No tardaron en volar sobre tierra; el piloto inició el descenso.

—Prepárense para saltar —dijo—. Háganlo rápidamente cuando les avise.

Los cuatro hombres procedieron a colocarse las mochilas a la espalda. El copiloto les ayudó a ponerse los paracaídas.

El silencio era tenso entre los ocupantes del aparato. El piloto acababa de detener los motores y el aparato planeaba sobre la tierra, perdiendo altura. A los trescientos metros, exclamó:

—¡Salten! ¡Buena suerte!

El copiloto abrió la portezuela lateral del aparato y Farris se asomó a ella.

Debajo de él adivinó la mancha negra de la selva malaya. ¿Dónde iría a caer? Desde luego, no habría nadie abajo para ayudarle a despojarse del paracaídas, ni mucho menos para felicitarle por la ejecución del salto.

Sin embargo, no vaciló; se arrojó del aparato, comenzando a contar.

—Uno... dos...

Su cuerpo daba vueltas en el aire como si fuese un muñeco. El viento silbaba en sus oídos y cerró los ojos, pero volvió a abrirlos.

—Tres... cuatro...

Otro bulto descendió vertiginosamente a su lado. Se preguntó quién sería. Ewing, tal vez.

—Cinco... seis...

Tiró de la anilla que abría el paracaídas y la violencia del descenso fue frenada ostensiblemente.

Una rosa blanca se abrió sobre su cabeza, en la oscuridad, a cien metros de la selva. Farris agarró las cuerdas que sujetaban las correas al paracaídas y siguió descendiendo con el cuerpo en posición vertical.

Miró a su alrededor. La luna se había ocultado tras un cendal de nubes, pero aun así, advirtió que otro hombre descendía a corta distancia suya, por debajo de él.

Los árboles se acercaban con relativa rapidez. Hasta sus oídos llegó el ulular de un habitante de la selva y se dispuso para la llegada a tierra.

Tuvo suerte. Las copas de los altos árboles rebasaron el nivel de su cabeza y se hundió en la negrura de la selva.

Sus pies no tardaron en tocar el suelo del claro.

Era de roca y resbaló sobre él, cayendo de espaldas, a pesar de haber flexionado las rodillas.

Inmediatamente alargó las manos, tirando de las cuerdas del paracaídas. La enorme tela de seda continuaba abierta ante él, pero no tardó en plegarse. No hacía aire entre los árboles que la hinchase y Farris no tuvo dificultades con ella.

Se desató el cinturón y recogió el paracaídas, haciendo un rollo con él.

Luego miró a su alrededor. Se encontraba en un pequeño claro de la selva de piso rocoso. Un arroyuelo corría a sus pies, murmurando por la oquedad abierta en la roca por el desgaste.

Sacó el silbato, y ya se disponía a hacer la señal de reunión, cuando esta sonó pocos pasos a su derecha.

Farris silbó tres veces seguidas y repitió la llamada dos veces más, con un corto intervalo.

Esperó. Un hombre apareció en el límite de los árboles y se detuvo indeciso, Farris hizo la llamada de nuevo y el sargento Taylor avanzó hacia él.

Cuadróse militarmente al reconocerle y le saludó, llevándose la mano al casco.

—Sin novedad, mi comandante —dijo.

—¿Sabe dónde están los otros?

—No —repuso Taylor.

—Esperaremos.

Un par de minutos después llegó hasta ellos una nueva llamada.

—Vamos hacia allá —decidió Farris.

Taylor y él penetraron en la selva, avanzando hacia el punto donde sonaba el canto del kobez.

La marcha era difícil entre los árboles en aquella oscuridad. Farris lanzó la señal y en respuesta a ella volvió a dejarse oír otro canto, muy lejano.

Los dos hombres continuaron en aquella dirección, abriéndose paso entre las lianas y bejucos que les cerraban el paso.

—Encienda su linterna —ordenó Farris.

—¿No será peligroso? —repuso Taylor.

—No. Nadie puede ver la luz.

Los rayos de la linterna del sargento iluminaron una escena fantástica de vegetación y a su luz lograron avanzar con más rapidez.

El canto del kobez sonó de nuevo, más próximo ahora, pero aún tardaron cerca de diez minutos en oírlo a corta distancia, y el mayor respondió a la señal.

—¿Es usted, Farris? —preguntó la voz de Ewing.

—Sí —repuso el mayor—. Vamos, Taylor.

Los tres hombres no tardaron en encontrarse debajo de un grueso árbol. El mayor preguntó:

—¿Sabe algo del sargento Bhorne?

Taylor apagó la luz. Ewing rio de buena gana.

—Está colgado de este árbol. ¿No le oyen rezongar?

Guardaron silencio. De arriba llegó una especie de murmullo y luego la voz exasperada del sargento Bhorne.

—¿Quieren ayudarme a bajar de aquí de una vez?

Capítulo 3

T

AYLOR enfocó la linterna hacia arriba. Por entre el tupido ramaje percibieron la mancha blanca del paracaídas y el cuerpo de Bhorne, que se agitaba entre las ramas.

Debía de encontrarse en una postura muy difícil cuando no había podido cortar con su cuchillo las cuerdas que le sujetaban al paracaídas.

—Voy a echarle una mano —decidió Ewing.

Trepó como un mono por el tronco del árbol y no tardó en perderse entre el ramaje. Unos minutos después, su voz sonó sobre la cabeza de Farris.

—Alumbre aquí, sargento, por favor.

Taylor dirigió la luz de la linterna hacia aquel punto. Durante un buen rato, el ramaje se movió con violencia. Luego, Bhorne cayó a su lado, seguido del americano.

—Caí sobre ese maldito árbol —rezongó el sargento—. Por lo demás, creo que no he perdido nada.

—Será conveniente que apague la linterna —dijo Ewing—. Podemos hablar igual en la oscuridad y conviene ahorrar pilas.

Taylor volvió a dejarlos en tinieblas.

—Pueden sentarse —dijo el americano—. No podemos hacer nada hasta que amanezca. Por mi parte, intentaré dormir un rato.

Sentóse en el suelo, junto al árbol, y apoyó la espalda en el tronco. Tal vez no dormía, pero guardó un silencio absoluto.

Las horas pasaron lentas y siniestras, dándoles tiempo para pensar en su situación.

Al fin, un pájaro inició tímidamente su canto matinal, y como si hubiese despertado a los demás, otros le acompañaron en su saludo al nuevo día.

Poco después se inició una leve claridad, que fue en aumento. El cántico de los pájaros aumentó en intensidad y en número de voces, y Dick se puso en pie, estirando los entumecidos miembros.

—Ahora es cuando empieza lo bueno —sonrió—. ¿Están dispuestos?

—Sí —repuso Farris—. Cuando guste.

—No se despojen de los cascos —advirtió el americano—. Se ahorrarán muchos golpes.

—Está bien, yanqui —replicó el sargento Taylor.

Dick volvió el rostro hacia él.

—Oiga, muchacho —repuso—. No me molesta que me llame yanqui, pero preferiría que utilizase mi nombre: William Ewing, para servirle. Puede llamarme Dick. Es más corto. ¿Vamos?

Taylor frunció el ceño. Era evidente que no le gustaba aquel hombre, pero no era, ni mucho menos, el momento de exteriorizar su antipatía.

Ewing se puso al frente y los cuatro hombres se abrieron paso a través de la maleza, que los rodeaba por todas partes.

Los pájaros elevaban el vuelo a su paso, lanzando graznidos de terror. Otros permanecían inmóviles, mirándoles con curiosidad.

Durante más de una hora, mientras avanzaba la mañana, los cuatro hombres continuaron avanzando en dirección este. Luego, Ewing torció hacia el norte y murmuró:

—Continuando en esta dirección llegaremos al ferrocarril. Una vez allí, las cosas serán más fáciles.

Poco después encontraron un sendero y avanzaron a mayor velocidad. Farris preguntó:

—¿A qué distancia supone que nos encontramos de los depósitos de caucho?

—A unas diez millas —replicó el americano—. Con un poco de suerte llegaremos allí al atardecer.

—¿Conoce bien el sitio?

—Sí —repuso Ewing—. Por si no lo saben, les diré que no tardaremos mucho en avanzar por terrenos de mi propiedad.

—¿Por qué no se los reclama a los japoneses? —preguntó Taylor con ironía.

—Espero poder hacerlo alguna vez —contestó Dick.

Mediada la mañana alcanzaron el ferrocarril y siguieron avanzando sin perder de vista la vía.

—No se preocupen —dijo Dick—. Hay poco tráfico por aquí ahora.

Como desmintiendo sus palabras, dejóse oír a sus espaldas el agudo pitido de una locomotora, y los cuatros hombres se internaron en la selva, aplastándose entre la maleza, en silencio.

El tren se acercaba. No tardaron en oír el resoplido de la locomotora, que, al fin, apareció entre los árboles.

El convoy avanzaba despacio. Contaron hasta setenta vagones, la mayoría de ellos descubiertos y cargados al máximo. Iban guardados por una buena escolta de soldados japoneses, distribuidos por los vagones.

Cuando se perdió de vista, Dick se puso en pie.

—Habría sido una buena cosa haber podido subir a ese tren —dijo—, pero... ¿Qué le sucede, sargento? —preguntó—. ¿Le ha dado un aire?

Taylor permanecía arrodillado en el suelo, a cuatro pasos de él. Estaba inmóvil, como petrificado, con los ojos muy abiertos, fijos en un punto.

Siguiendo la dirección de su mirada, sus compañeros descubrieron el motivo de aquella extraña actitud.

Una serpiente cobra de gran tamaño alzaba ante el sargento parte de su sinuoso cuerpo. Tenía los malignos ojillos fijos en Taylor, como si quisiese hipnotizarle, y la cabeza desplegada en forma de disco indicaba que se disponía a atacarle.

La bífida lengua se movía con la rapidez de un látigo, produciendo un silbido siniestro. Farris se llevó la mano a la pistola, pero Ewing le contuvo.

—¡Quieto! —exclamó en voz baja—. No nos conviene meter ruido. Los japoneses están cerca.

Llevóse la mano derecha al mango del cuchillo, sin dejar de observar al ofidio. Taylor tragó saliva y Dick le advirtió.

—No se mueva. Salte de lado cuando yo lance el cuchillo.

El arma salió disparada de pronto de su mano derecha. La aguda y larga hoja hendió los aires y fue a clavarse en el cuello de la cobra, muy cerca de la cabeza.

Al mismo tiempo, Taylor saltó hacia atrás. La cobra se arrojó hacia él, pero el cuchillo le restó fuerzas al penetrar en su cuerpo y cayó a un paso del sargento.

Intentó enderezar otra vez su cuerpo, pero Dick no le dio tiempo. Cayó sobre ella como una tromba, pisoteándole la cabeza con las claveteadas botas.

La cobra se agitó bruscamente. Su cola golpeó a Ewing, lanzándole contra un árbol, pero Farris, saliendo de su inmovilidad, se abalanzó sobre ella, acabando la labor del americano.

Después de algunos estertores, el ofidio quedó inmóvil entre la hierba. Sucedió un corto silencio. Taylor lanzó un hondo suspiro y se limpió con la manga el frío sudor que perlaba su frente.

—Tuvo suerte, sargento —dijo Dick—. Si llega a moverse estaríamos ahora cavando su fosa. El veneno de la cobra no perdona.

Tras aquel incidente continuaron la marcha, avanzando a una distancia de cincuenta yardas de la vía. En aquel punto, la selva no era muy espesa y a mediodía alcanzaron la sinuosa comente de un arroyo de cierta anchura.

—El río Kra —dijo Ewing.

—¿Está seguro? —preguntó Farris.

—Claro que lo estoy. Me he bañado en él cientos de veces. Mire. El puente fue volado por los ingleses en su retirada, pero los japoneses han construido otro de madera.

Ocultos entre los matorrales observaron la orilla opuesta del río, donde no vieron el menor asomo de vida humana. A su izquierda, el puente de madera sobre el cual pasaba el ferrocarril se alzaba entre las retorcidas vigas de hierro del anterior. Farris posó la vista en el agua.

—¿Es muy caudaloso? —preguntó a Dick.

—Por aquí, no; pero más abajo, sí, sobre todo en época de lluvias. ¿Por qué lo pregunta?

—Simple curiosidad —replicó Farris.

No quiso decirle que aguas abajo de aquel río les esperaba la canoa automóvil de cuatro plazas con la cual tendrían que intentar salir de aquellos lugares, si todo marchaba bien. De buena gana lo habría hecho, pero era una orden y debía cumplirla a rajatabla, aunque ignorase los motivos.

—De buena gana me daba un baño —dijo Bhorne.

—Nos retrasaría mucho —repuso Farris.

—Además, tendría que tener cuidado con los caimanes. Vamos. Pasaremos por el puente.

—¿No estará vigilado?

—No. Los japoneses están bien seguros aquí. Más abajo, hacia Singapur, la vigilancia es mayor.

De todas formas extremaron sus precauciones al cruzar el corto puente sobre el Kra y continuaron hacia el norte. El ferrocarril era un excelente punto de referencia y la marcha no resultaba demasiado difícil.

Una hora después se detuvieron para tomar algunos alimentos sintéticos. Sales, vitaminas, jugos de carnes y concentrados de proteínas en comprimidos y pastillas parecidas a las de chocolate.

El sabor era agradable, pero no fue de su agrado.

—Donde esté un buen filete que masticar que se quiten todas estas porquerías —opinó Bhorne.

—No podíamos cargar con una ternera, compréndalo —repuso el mayor.

—Ya me lo figuro —dijo Bhorne—. Esto será muy alimenticio, pero sigo con el estómago vacío.

Farris estaba sentado sobre una piedra. Los otros, en el suelo. La vegetación les rodeaba por todas partes.

—A una milla de aquí hay un poblado indígena —dijo Ewing.

—¿Temperán? —preguntó el mayor.

—Sí. Tendremos que dar un rodeo.

—¿Dónde aprendió a arrojar el cuchillo? —preguntó Bhorne.

—Aquí, en Malasia. Tenga cuidado si se encuentra con un indígena con un kris malayo en la mano. Dispare antes de que se acerque demasiado; de lo contrario, le rebanará el cuello con el kris desde treinta pasos de distancia.

—Lo tendré en cuenta —dijo Taylor, muy serio.

Ewing ya no le era antipático. Le había tomado por un tipo engreído, uno de aquellos yanquis que miraban con lástima a los ingleses, pero estaba cambiando rápidamente de opinión.

No solo le había salvado la vida, sino que era un camarada alegre y despreocupado, que daba buenos consejos para moverse en aquel ambiente, sin pedantería, con la mayor naturalidad.

Una hora después reanudaron la marcha, pero Dick no tardó en internarse en la selva. El avance era más difícil, pero no tardaron en encontrar justificadas sus precauciones al ver un poblado indígena que se alzaba a su derecha, en un claro de la selva.

Eran treinta o cuarenta chozas cubiertas con anchas hojas de palma, cuyos tejados sobresalían sobre la vegetación.

Los cuatro hombres se desviaron más hacia la derecha. Poco después oyeron algunas risas y voces y se detuvieron.

El ruido provenía de su izquierda. Dick se separó de sus compañeros y apartó el ramaje, mirando a través de él.

A cien yardas de distancia se deslizaba un arroyuelo que moría en el río Kra. Varias mujeres indígenas lavaban algunas ropas y cinco soldados japoneses permanecían en pie entre ellas, dándoles conversación.

Farris apareció a su lado y observó la escena.

—Vámonos de aquí —dijo.

Se disponían a apartarse de los matorrales que los ocultaban a la vista del grupo, cuando un ladrido sonó al otro lado del arroyuelo y un perro de pequeño tamaño, un gozquecillo blanco y negro, atravesó la corriente, corriendo hacia ellos.

Una mujer indígena se puso en pie y llamó al perro, pero el animal no hizo el menor caso de la llamada y siguió corriendo hacia donde se encontraban Dick y el mayor.

Los dos hombres retrocedieron. Cuando llegaron junto a Taylor y Bhorne, el mayor dijo:

—Ese perro, nos ha olfateado. Viene hacia aquí.

—Con tal de que no venga detrás algún japonés... —repuso Dick.

Los ladridos del can se oían muy cerca. Posiblemente había penetrado ya entre la maleza y los buscaba, guiándose por su olfato.

Dick se apartó del grupo unos pasos, ocultándose detrás del tronco de un árbol. El perro no tardó en aparecer ante los ingleses y se detuvo en seco, aumentando la intensidad de sus ladridos.

De más allá de la selva llegó hasta ellos una llamada de mujer.

—¡Santang!

La indígena buscaba al perro y representaba un peligro mucho mayor que el del animal. Había que actuar con rapidez, y Ewing no dudó un instante.

De pronto saltó sobre el perro. La atención del animal estaba concentrada en el mayor y los dos sargentos, y no se había percatado de la presencia del americano, oculto por el tronco de un árbol.

Ewing le aferró por el cuello con ambas manos y apretó brutalmente, ahogando los ladridos del animal, que se debatió en sus garras, arañándole las ropas.

La llamada de la indígena sonó más cerca. Tal vez vacilaba en el borde de la vegetación. El perro lanzó un ronquido y dejó de debatirse entre las manos de Ewing, que no lo soltó.

La mujer llamó otra vez al perro. Los cuatro hombres permanecieron inmóviles, acurrucados entre los matorrales, y la malaya apareció ante su vista.

Era muy morena, esbelta y joven. El pelo negro, laso y aceitoso, caía suelto sobre sus hombros, y en sus rasgados ojos había una expresión de angustia.

—¡Santang! —llamó de nuevo.

En respuesta a su llamada llegó un rumor a sus oídos y los soldados japoneses aparecieron en la espesura, sonriendo a la muchacha.

La malaya dejó escapar un grito de sorpresa y corrió por entre los árboles, adivinando tal vez las intenciones de los soldados.

Uno de los japoneses se lanzó en pos de la muchacha. Farris y Ewing apretaron los labios al comprobar que ambos se acercaban al punto donde ellos se encontraban, ocultos por los matorrales.

El otro soldado nipón rio de buena gana cuando la malaya fue alcanzada. Una garra de acero se cerró en torno a su muñeca y el japonés tiró de ella, a la vez que pronunciaba algunas palabras.

La muchacha se desasió bruscamente y siguió corriendo, pero de pronto, se detuvo asombrada por algo que llamaba poderosamente su atención. Llevóse una mano a la boca y sus ojos continuaron fijos en aquellos matorrales.

Ewing se puso velozmente en pie ante el japonés. Cuando este quiso percatarse de la realidad de la figura que tenía delante, Dick saltó hacia él, echándole las manos al cuello.

Su intención era evitar que gritase, pero aquella precaución resultó inútil.

El otro soldado nipón volvió sobre sus pasos y corrió hacia el poblado como si le hubiesen nacido alas en los pies. Farris tronó:

—¡Disparen!

Los fusiles ametralladores empuñados por ambos sargentos tronaron al unísono y los proyectiles alcanzaron en la espalda al japonés, haciéndole chocar contra un árbol por la fuerza del empujón.

Cayó allí mismo, retorciéndose un momento antes de quedar inmóvil. Mientras tanto, Farris saltó en ayuda de Ewing, el cual se encontraba en apuros ante el jiu-jitsu practicado por el nipón.

No podía andarse con miramientos. Farris extrajo la pistola de la funda y esperó el momento propicio, que no tardó en presentarse.

En el momento en que Ewing salió despedido violentamente de una dura llave, el mayor disparó.

Lo hizo solo una vez, pero fue suficiente. No hay cabeza que pueda resistir un trozo de plomo, por muy dura que sea, y el proyectil se alojó en la masa encefálica del japonés, arrancándole un ronquido siniestro.

Farris fue a decir algo, mientras Ewing se ponía en pie, pero le interrumpió la agitada llamada de Taylor.

—¡Mayor!

Farris corrió hacia allí y Taylor le señaló algo al otro lado de los árboles.

Siete soldados japoneses avanzaban hacia la espesura con los fusiles prevenidos. Sin duda alguna, los disparos los habían puesto sobre aviso y, con un sargento al frente, se disponían a averiguar la causa.

—¡Córrase hacia la derecha! —ordenó Farris a Bhorne.

Este obedeció, reptando por el suelo, hasta que consiguió alcanzar un árbol en la linde de la selva, que lo situaba a un flanco de los soldados nipones.

El pelotón se detuvo. De la jungla no llegaba el menor ruido y esto acrecentaba sus temores.

El sargento gritó algo y una descarga cerrada se abatió sobre la selva, pero los proyectiles pasaron demasiado altos. Si quería provocar una respuesta que le indicase dónde estaban sus enemigos, no lo consiguió y no pudo imaginarse siquiera que se encontrasen tan cerca de él.

Farris y Taylor, tendidos en el suelo a diez yardas de distancia el uno del otro, empuñaban sus fusiles ametralladores, prestos a utilizarlos, con los nervios en tensión.

Más allá, Bhorne esperaba la señal de fuego, y detrás de ellos, Dick, agazapado junto a una roca, observaba los cautelosos movimientos de los nipones.

De pronto, Farris comenzó a disparar. Tomó como blanco al sargento, que se encontraba a treinta yardas de distancia, y no falló. El gordo japonés dio un salto inverosímil y cayó al suelo, quedando semioculto por la hierba.

El canto funerario de los fusiles de ambos sargentos se unió al del suyo.

Sobre todo, Bhorne hizo una verdadera carnicería, y los tres japoneses que sobrevivieron a la descarga volvieron sobre sus pasos, corriendo hacia el pueblo.

Las mujeres que lavaban en el río se apresuraron a correr hacia la aldea, buscando el refugio de sus casas.

Farris se puso en pie y chilló:

—¡Acabad con ellos! No podemos dejarlos con vida.

Era duro, pero cierto. El éxito de su misión dependía del factor sorpresa, que no podría existir si alguno de aquellos soldados daba la voz de alarma.

Bhorne y Taylor corrieron tras él, en pos de los japoneses. Dos de ellos estaban a punto de penetrar en el pueblo, cuando Farris y Taylor apoyaron la rodilla en tierra y les enviaron una granizada de balas.

Uno de los nipones cayó como fulminado desde lo alto de una cerca de piedra que intentaba saltar. El otro se contrajo sobre sí mismo, deteniéndose un instante, y Bhorne llegó hasta él con la furia devastadora del huracán.

Cuando se enderezó, el japonés recibió en su cuerpo media docena de proyectiles, que le hicieron saltar como un muñeco antes de enviarle al otro mundo.

Farris se volvió a mirar hacia atrás.

—¿Y Ewing? —preguntó.

El americano no estaba a la vista. Se hallaba aplastado detrás de unos matorrales, desde donde observaba los movimientos del soldado nipón superviviente de la matanza.

El japonés intentaba escurrirse de aquel punto, reptando sigilosamente hacia la selva, y Ewing pensó que si conseguía capturarlo podría darles alguna información acerca de las tropas que hubiese por aquellos parajes.

Lentamente acercóse al punto por dónde el soldado debía penetrar en la jungla, sin dejar de observarle.

Ewing siguió la dirección del cañón, comprobando que encañonaba al mayor, que acababa de enderezarse a cien yardas de distancia ante el japonés.

Comprendiendo el peligro que acechaba a Farris, saltó hacia el soldado a la carrera. El nipón echó una breve ojeada hacia él, al oír el ruido de las pisadas, y lanzó una exclamación de sorpresa al ver a aquel hombre que se le echaba encima con una pistola en la mano derecha.

Rápidamente volvió el fusil y disparó, en el mismo instante en que Ewing se arrojaba de bruces en el suelo.

El proyectil silbó inofensivamente sobre su cabeza. Ewing se enderezó con rapidez, afirmó ambos pies en el suelo y, mientras el japonés intentaba recargar el fusil, disparó contra él todo el cargador de la pistola.

El nipón soltó el arma y cayó al suelo, llevándose las manos al vientre.

Farris y los dos sargentos corrieron hacia el americano. El mayor se volvió hacia Taylor y Bhorne.

—Den muerte a los que hayan quedado con vida —ordenó—. Lo siento. Sé que es inhumano, pero no podemos correr riesgos.

Los dos hombres se alejaron. Poco después se oyeron tres disparos, y Farris tragó saliva.

—La guerra es dura —dijo con voz ronca por todo comentario—. Ya podemos marcharnos.

Taylor y Bhorne se reunieron con ellos y los cuatro se alejaron de la aldea con rapidez, acercándose de nuevo a la línea férrea.

Una hora después, Ewing dijo:

—Estamos a una milla de distancia de los depósitos de caucho. Creo que no tardaremos en tener dificultades.

—Sí —afirmó Farris—. Hay unos cien hombres vigilando los almacenes. Naturalmente, contamos con el factor sorpresa; pero de todas formas hemos de andar con cuidado. Me gustaría poder observar los barracones.

—Yo sé los mostraré —dijo Ewing.

Su seguridad obligaba a confiar en él. Se movía en aquel terreno como si se hubiese criado en la jungla.

Extremaron sus precauciones, escogiendo los sitios más poblados de árboles y matorrales para avanzar, y, apenas una hora más tarde, Ewing se detuvo de nuevo.

—Deje aquí su equipo y venga conmigo —dijo al mayor.

Por su parte se descargó de la mochila, dejándola apoyada en el tronco de un árbol. El mayor le imitó y dijo a los dos sargentos:

—Esperen aquí. Ocúltense por ahí.

Se alejó en pos de Dick.

El americano avanzaba ahora con el cuerpo inclinado hacia adelante. Llevaba el cuchillo en la mano derecha y movía la cabeza en todas direcciones.

Detrás de él, Farris se movía también, sin producir el menor ruido. La selva comenzó a aclararse y algunos rumores extraños a ella comenzaron a llegar a sus oídos.

Al fin alcanzaron el límite de los árboles. Delante de ellos se extendía una corta explanada que terminaba en una especie de talud, cuyo borde impedía ver lo que sucedía abajo.

Los dos hombres se arrastraron por el suelo. La explanada estaba poblada de alta hierba, que comenzaba a amarillear a causa del calor, pero era lo bastante alta para ocultar en parte sus cuerpos.

De esta forma alcanzaron el borde del talud y miraron hacia abajo, asomando la cabeza lo estrictamente preciso.

Un cuadro de intensa actividad se presentó ante sus ojos. Era evidente que el tren llegado por la mañana había dejado allí gran parte de su carga, y medio centenar de soldados nipones, en mangas de camisa, se ocupaban de trasladar los bultos a los barracones que se alzaban a corta distancia.

—Los depósitos —murmuró Farris con los ojos brillantes de excitación.

Eran tres barracones unidos entre sí por su parte longitudinal, de manera que formaban un solo cuerpo.

Una enorme puerta común a los tres se abría en el del centro, y por ella pasaban los soldados nipones, cargados con las pepas de caucho, saliendo al poco libres de ellas.

A un lado de los depósitos se alzaba un barracón, que evidentemente servía de vivienda a los soldados, y junto a él otro más pequeño, reservado tal vez a los oficiales.

Todo el conjunto estaba rodeado por dos alambradas separadas entre sí por la distancia de media yarda, que se interrumpía en la parte anterior de la explanada, que daba sobre la vía.

En las cuatro esquinas de la alambrada se alzaban otras tantas garitas, ante las cuales paseaban los centinelas con el fusil colgado al hombro.

—Tal vez redoblen la vigilancia de noche —murmuró Ewing.

—Es posible. De todas formas, lo intentaremos —aseguró el mayor—. Vámonos. Ya hemos visto bastante y es peligroso continuar aquí.

Los dos hombres retrocedieron hacia la selva. La alcanzaron sin dificultad y no tardaron en llegar al sitio donde Taylor y Bhorne les esperaban.

Los cuatro se alejaron dentro de la jungla. Llegados a un lugar excesivamente cubierto, Farris se detuvo.

—Esperaremos aquí —dijo—. Dentro de un par de horas será de noche. Para entonces debemos haber pensado un plan de ataque.

Los tres hombres, sentados ante él, guardaron silencio, esperando sus palabras. Farris agregó:

—No necesito decirles que el éxito de la empresa depende de todos y cada uno de nosotros. Si algo me sucede, deben saber cómo pueden salir de aquí —hizo una pausa y prosiguió, dirigiéndose a Dick—: ¿Conoce un poblado indígena llamado Sinadum?

—Sí —repuso Dick—. Está al otro lado del istmo. El río Kra pasa junto a él. Es fácil de encontrar.

—Pues bien. En Sinadum hay una motora que espera nuestra llegada.

—¿Cómo podremos encontrarla? —preguntó Taylor.

—Hay un hombre en Sinadum, llamado Patani, que nos conducirá hasta ella.

—Le conozco —dijo Ewing—. Estoy seguro de que se alegrará mucho de verme. Estuvo a mi servicio y siempre le traté bien.

Farris posó los ojos en él.

—De todas formas evitaremos que le vea a usted mientras sea posible —fue su sorprendente respuesta.

—¿Por qué? —preguntó Ewing, extrañado.

—Las reacciones humanas son difíciles de prever —repuso el mayor—. Usted asegura que ese hombre se alegrará de verle, pero tal vez sea porque así podrá entregarle a los japoneses.

—No lo crea. Ya le dije que yo le traté siempre bien.

—En el mundo existe mucho egoísmo —afirmó Farris—. Patani estuvo a su servicio y usted cree que le trató bien, pero tal vez él no opine igual. De todas formas ha cambiado de amo. Tal vez ahora le vaya mejor y...

—En ese caso, no habría aceptado ayudarnos —repuso Dick—. Si los japoneses le descubren, no vacilarán en fusilarle.

—De todas formas es preferible que no le vea, si es que podemos evitarlo.

—Está bien —refunfuñó Dick—. No tengo el menor interés en verle. Continúe.

—Poco hay que decir. Si conseguimos alcanzar el mar estaremos salvados. ¿Cree usted que el río llevará agua suficiente para el calado de la motora?

—Sí, creo que sí —repuso Dick, pensativo—. Tal vez podría llevar una persona más.

Farris le miró, pero Dick no agregó una palabra más, sino que desvió los ojos al suelo y guardó silencio, y el mayor tuvo la impresión de que el americano le ocultaba algo.

De todas formas, hasta aquel momento su opinión acerca de él estaba sufriendo un rudo cambio. Ewing se mostraba sereno y valeroso. Les había sacado de dos buenos apuros y, aunque aquello no demostraba más que su valor y conocimiento del terreno que pisaba y sus moradores, Farris tenía la impresión de que había dicho la verdad.

—Mi opinión es que debemos atacar los depósitos por la parte posterior —dijo—. Habrá menos vigilancia y estará más solitaria.

—De acuerdo —repuso Dick—. Traemos tenazas cortaalambres, pero, ¿cómo entraremos en los barracones?

—No es preciso entrar. Basta con que logremos arrojar las bombas dentro de ellos. Supongo que habrá alguna ventana.

—Es posible.

—Una vez que comience el fuego en dos o tres sitios a la vez, los japoneses no podrán atajarlo. No tienen medios aquí para ello y el caucho en bruto arde como la yesca.

—Y el que tienen almacenado ahí, más todavía —repuso el americano—. Es de cosechas pasadas.

—De acuerdo, entonces.

Comieron en silencio aquellos dichosos alimentos concentrados. Mientras tanto llegó el atardecer, que no tardó en dar paso a la noche.

Más allá de la explanada se acallaron todos los ruidos y la quietud de la noche se extendió sobre la selva, rota sola por el furtivo arrastre de algunas alimañas.

Transcurrió un buen rato aún antes de que se pusieran en marcha. Cada uno cargó con su mochila y, antes de echar a andar, Farris dijo:

—Me olvidé decirles que los que consigan alcanzar la motora deben tratar de llegar a Port Blair, en las islas Nicobar. Todos hemos aprendido a conducir la motora y no será difícil hacerlo, manteniendo siempre rumbo al oeste.

Se alejaron de aquel punto. Tuvieron que dar un largo rodeo, pero al fin alcanzaron la parte posterior de los barracones, emboscándose a una distancia de cien yardas de la alambrada.

Farris y Dick se adelantaron cautelosamente, comprobando que solo un soldado japonés montaba la guardia en cada esquina.

—Probablemente no tardarán en dormirse —dijo el americano.

—De todas formas será difícil sorprenderlos. Están al otro lado de la alambrada.

Regresaron junto a Taylor y Bhorne. Una vez allí acordaron que lo mejor sería tratar de eliminar a uno de los centinelas y cortar las alambradas junto a la esquina que vigilase.

—De esta manera —dijo Farris—, el centinela situado en la esquina próxima no podrá ver nada ni oír el ruido producido por el alambre al ser cortado. ¿Qué les parece?

Los tres hombres mostraron su conformidad y así quedó acordado.

El problema estribaba en eliminar al centinela, porque si no lo hacían y cortaban la alambrada por el centro, corrían el riesgo de ser vistos u oídos.

—Yo me encargo de eso —dijo Ewing.

—¿Cómo va a hacerlo? —preguntó Farris.

—No lo sé aún, pero tenga por seguro que lo haré —repuso Dick Ewing.

Y había tal firmeza en sus palabras que ninguno de los tres hombres que le escuchaban dudó de que el fin de uno de los centinelas estaba próximo.

Capítulo 4

L

A selva estaba tranquila. Ante los cuatro hombres, ocultos por los últimos árboles, se alzaba la parte posterior de los barracones.

Farris acababa de repartir los papeles y los cuatro hombres prepararon las granadas de napalm que debían destruir los depósitos de caucho.

Las dos esquinas de las alambradas distaban entre sí unas trescientas yardas. Era imposible intentar cortarlas por el centro, porque los centinelas iban y venían encontrándose, precisamente, en aquel punto.

Durante largo rato, los cuatro hombres siguieron el incansable paseo de los dos japoneses, al otro lado de la alambrada.

Al fin cesaron en sus idas y venidas, manteniéndose cada uno en un rincón. Dick fijó los ojos en el de la derecha, eligiéndole como víctima, y se arrastró hacia aquel punto, seguido de Taylor, que llevaba las tenazas cortaalambres.

Ninguno de los dos hombres producía el menor ruido. Cautelosamente se situaron a treinta pasos del centinela.

Desde aquel punto, la garita de la otra esquina era prácticamente invisible, porque tenía detrás el borrón negro de la selva.

Dick se apartó del sargento y se arrastró por el suelo hacia la garita. Sus movimientos eran tan lentos que Taylor, que le seguía con la vista, tenía la sensación de que no avanzaba.

Ewing tardó más de diez minutos en salvar los treinta pasos que le separaban de la garita y se puso lentamente en pie detrás de ella, empuñando el cuchillo de monte.

La alambrada se interponía entre él y la pared de tablas. Dio dos pasos y asomó la cabeza por la esquina, observando ante él.

El japonés que montaba la guardia en aquel lado debía estar sentado ante la garita. Dick no podía verle, pero la canción que entonaba el nipón llegaba a sus oídos.

Esperó pacientemente. El japonés ahogó un bostezo y se puso en pie, estirándose con voluptuosidad. Colgóse el fusil al hombro y comenzó a pasear de nuevo.

Era lo que esperaba Ewing, que siguió con la mirada las idas y venidas del oriental, esperando el momento oportuno. Al fin, aquel le dio la espalda.

Estaba de pie, mirando hacia los barracones, con las manos metidas en los bolsillos y el fusil colgado del hombro.

Dick no esperó más. Súbitamente el cuchillo que empuñaba salió disparado de su mano derecha, buscando la espalda del soldado.

La acerada hoja atravesó la fuerte tela del uniforme y se hundió en la carne del japonés, debajo del omoplato izquierdo, justamente en el punto elegido por Ewing.

El nipón exhaló un gemido entrecortado, tambaleóse durante un segundo y cayó al suelo como fulminado, sin haber podido dar la voz de alarma.

Dick llevóse el silbato a los labios, pero no fue preciso hacer señal. Taylor se había percatado de su acción y reptaba hacia él, sin producir el menor ruido.

Las nubes que poblaban el cielo eran sus cómplices, ocultando la luna. El sargento llegó a su lado.

—Deme su cuchillo —pidió Ewing.

Taylor se lo entregó, arrojóse al suelo y comenzó a cortar las alambradas, mientras el americano vigilaba con ojos de halcón la otra garita, cuyo centinela no parecía haberse percatado de lo que sucedía.

Una vez cortado el alambre más próximo al suelo, Taylor lo dobló, arrastrándose por debajo de él hacia la segunda alambrada, que no tardó en correr la misma suerte que la primera.

Todo iba saliendo a la perfección. Dick hizo la señal convenida con el silbato de madera y Farris y Bhorne se encaminaron hacia ellos. El sargento se apoyó en un árbol y empuñó con firmeza el fusil ametrallador, mientras el mayor se acercaba a los dos hombres.

—Vamos —apremió Ewing cuando estuvo a su lado—. ¿Quién pasa primero?

—Yo —repuso el mayor.

Deslizóse por debajo de la alambrada hasta el otro lado de ella, pero no se puso en pie sino que continuó arrastrándose hasta llegar a la pared de tablas de los barracones.

Detrás de él pasaron Ewing y Taylor, que no tardaron en encontrarse a su lado.

—Yo me encargo del otro centinela —dijo el mayor—. Taylor, venga conmigo. Ya sabe lo que tiene qué hacer. En cuanto a usted, Ewing, supongo que...

—No se preocupe por mí.

—Comience a actuar en cuanto oiga los disparos —dijo Farris—. Luego, todo dependerá de la suerte y de la velocidad con que obremos. Vamos, Taylor.

Los dos hombres se desprendieron de improviso de la pared del barracón. Dick los vio correr hacia el otro centinela, que preguntó algo en su idioma.

La respuesta del mayor fue mortal para él.

Farris clavó los pies en el suelo y apretó el gatillo del fusil ametrallador que empuñaba, enviando sobre el centinela un chorro de balas.

El japonés cayó de bruces al suelo, segado por la cintura, y Taylor no perdió el tiempo. Junto a él, a la altura de su cabeza, había un ventanuco cruzado por dos barrotes de hierro. Rápido como el pensamiento, el sargento tiró de la anilla de una granada cargada de napalm y la arrojó por el ventanuco del barracón.

La explosión fue enorme. Una llamarada salió a través de los barrotes y Taylor arrojó velozmente tres granadas más, cuyas explosiones se confundieron con las de las bombas que Dick lanzaba al mismo tiempo que él, dentro de la otra sección de los barracones.

Mientras tanto, Farris corrió a la esquina del cobertizo y Bhorne se situó junto a la garita del centinela eliminado por Ewing.

Un grito de alarma partió del otro lado de los barracones y dos soldados japoneses, probablemente los otros dos centinelas, corrieron con los fusiles dispuestos para disparar.

Bhorne apretó fríamente el gatillo de su fusil ametrallador. Uno de los japoneses cayó al suelo, como fulminado y el otro emprendió veloz carrera dando gritos de alarma, innecesarios por otra parte.

Las granadas napalm seguían cayendo dentro de los barracones. Un humo acre y espeso empezó a filtrarse lentamente por entre las junturas de las tablas, llenando de alegría las almas de los cuatro audaces.

Farris comenzó a retroceder. De más allá de los barracones llegó el rumor de voces que se interpelaban atropelladamente.

—¡Vamos, Taylor! —gritó—. ¡Fuera de aquí!

Los ventanucos comenzaron a vomitar columnas de humo negro, entre el cual aparecieron algunas llamaradas. Los japoneses tendrían que andar muy listos si querían evitar que el fuego se propagase a todo el caucho acumulado en los barracones.

Dick pasó rápidamente por debajo de la alambrada. Taylor y Farris llegaban a la carrera, pero también se les echaba encima a toda velocidad un pelotón de soldados.

—¡Dispare, Bhorne! —tronó la voz de Ewing.

El sargento no se hizo repetir la orden y el fusil ametrallador desgranó un rosario de proyectiles.

Tres o cuatro soldados japoneses cayeron al suelo. Los demás se pegaron a la pared del barracón o se tendieron en el suelo, respondiendo a los disparos de Bhorne.

Taylor se quedó enganchado en el alambre, al intentar pasar por debajo. Lanzó un reniego y tiró bruscamente, pero la tela del mono soportó el tirón.

Detrás de él, Farris se tendió en el suelo. Más allá los japoneses avanzaban con lentitud a pesar del fuego de Bhorne.

—¡Deme su fusil! —pidió Ewing al mayor.

Farris se lo pasó a través de la alambrada y Dick saltó junto a Bhorne justamente cuando este, agotado el cargador, se disponía a meter otro en el culatín del arma.

Los soldados japoneses se pusieron en pie, corriendo hacia la alambrada. Ewing disparó contra ellos el cargador entero, frenando su avance, y, mientras tanto, Bhorne cargó su arma.

Taylor volvió a tirar. Las púas metálicas rasgaron el mono, pero se vio libre de ellas y pasó al otro lado del alambrada, seguido del mayor.

—Usted también —dijo Taylor—. Me queda una granada.

La lanzó contra los nipones que se precipitaban hacia ellos, exasperados, al comprobar que se les escapaba la presa.

La granada estalló ante el pelotón, levantando una llamarada de gran altura, cuyo calor llegó hasta los cuatro hombres y dos soldados nipones lanzaron desgarradores gritos de dolor al sentir sus carnes abrasadas por la explosión.

Farris y sus hombres corrieron hacia la selva, al mismo tiempo que otros soldados japoneses volaban hacia ellos por la parte externa de la alambrada, intentando cortarles la retirada.

El mayor volvió la cabeza hacia atrás.

Un humo espeso se elevaba hacia el cielo desde los barracones. Por algunos lados las llamas lamían ya las paredes de madera y sus lenguas de fuego eran visibles desde el exterior.

Todo indicaba que la misión había sido cumplida. Los barracones no tardarían en ser pasto de las llamas y a ellos no les quedaba otra cosa que hacer que intentar ponerse a salvo.

La red de matorrales se cerró a sus espaldas. Algunos soldados japoneses penetraron entre los árboles. No podían verlos, pero sí oían sus voces y Bhorne disparó hacia aquel punto una granizada de balas.

Le contestaron algunos disparos aislados. Los proyectiles se perdieron entre el ramaje de los altos árboles y los cuatro hombres se alejaron de aquellos lugares a la mayor velocidad compatible con el silencio.

Diez minutos después se detuvieron. El silencio era absoluto a su alrededor. Solamente alguna explosión llegaba de vez en cuando de la dirección de los barracones.

—Me gustaría saber qué ha ocurrido —dijo Farris.

—Yo se lo diré —repuso Dick.

Se encaramó a las primeras ramas de un alto baobab, trepando por él como un mono y no tardaron en perderle de vista.

Los japoneses debían de haber renunciado a la persecución, convencidos de que era inútil explorar la selva durante la noche.

Ewing alcanzó las ramas más altas del boabad y miró hacia el punto de donde se alzaban enormes y negras llamaradas, que iluminaban la escena como si fuese de día.

Los barracones eran pasto de las llamas por los cuatro costados. El fuego envolvía por completo las construcciones de madera a cuyo alrededor danzaban decenas de soldados, intentando rescatar lo que pudiesen de la acción devoradora de la hoguera.

Dick sonrió satisfecho y bajó del árbol. El mayor le interrogó con ansiedad.

—No se preocupe —repuso el americano—. Los japoneses no podrán salvar ni siquiera el caucho preciso para fabricar un par de neumáticos.

Farris estrechó su mano en la oscuridad.

—Está bien —dijo lacónicamente—. Ewing, ¿podría usted llevamos al puente que cruzamos esta tarde?

—Sí; ¿qué pretende usted?

—Volarlo también. Hemos reservado algunas granadas para eso.

—Pero... corremos un gran riesgo —replicó el americano—. La explosión denunciará nuestra posición a los japoneses.

—No me importa —contestó el mayor—. Además, el poblado dónde está la gasolinera se encuentra a orillas del río Kra. Podemos llegar a él siguiendo el río.

Dick caviló unos segundos. Al fin, decidió.

—Está bien. Vamos allá.

Los cuatro hombres volvieron a abrirse paso entre la vegetación. Dick, les hizo dar un largo rodeo y luego se encaminaron directamente hacia el puente.

El americano no estaba satisfecho del sesgo que tomaban los acontecimientos. Pensaba aprovechar aquellas horas de la noche para realizar los planes que bullían en su cabeza y la decisión del mayor no le permitiría hacerlo.

Antes de llegar al río, se volvió hacia Farris.

—¿Sigue pensando en volar ese puente? —le preguntó.

—Desde luego —replicó el mayor.

—Opino que es una locura. Aún puede usted rectificar. Podríamos alcanzar fácilmente la aldea de Sinadum. En cambio, cuanto más tiempo pase, las dificultades serán mayores. Los japoneses montarán una estrecha vigilancia.

—No me importa lo que suceda. Hemos tenido éxito en la empresa, pero nuestra obligación es poner dificultades a los japoneses. Si volamos ese puente no podrán utilizar el ferrocarril durante algún tiempo.

—Está bien. Usted manda, pero luego no diga que no se lo advertí.

Una hora después llegaron ante el puente. La luna se desembarazó del cendal de nubes que la ocultaba e iluminó la escena.

El agua corría hacia el mar. El rumor que producía y el canto de algún pájaro nocturno, eran los únicos ruidos que turbaban la paz del ambiente.

Bhorne y Dick permanecieron semiocultos por la vegetación, vigilando los alrededores, mientras el mayor y el sargento Taylor se acercaban al puente.

Transcurrieron unos minutos, tensos, agotadores.

De pronto, una explosión rasgó los aires, seguida de una intensa llamarada y los dos hombres corrieron hacia Dick.

Tres explosiones más hicieron eco a la primera. Una sección del improvisado puente de madera voló por los aires y las llamas comenzaron a morder los astillados troncos.

—Vámonos de aquí —ordenó el mayor.

Se alejaron, siguiendo el río a favor de la corriente. Cuando se volvieron a mirar hacia atrás, antes de la curva que les ocultaría el puente, las llamas comenzaban a tomar incremento.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a Sinadum? —preguntó el mayor.

—Cinco o seis horas. Será ya de día —repuso Dick.

—¿No podemos apretar el paso?

—Tal vez cuando amanezca. Mientras tanto...

Dick se detuvo ante Farris.

—Bien, mayor —dijo—. Aquí nos separamos.

El mayor le miró intensamente, intentando escrutar su rostro en la penumbra. Taylor lanzó una exclamación de asombro.

—¿Cómo? —repuso Farris—, ¿qué quiere decir?

—Lo que he dicho. Nos separamos. Yo voy a intentar llegar a Ciumpurm. Es una pequeña ciudad situada a quince millas de aquí, sobre el ferrocarril.

—Ya lo sé —repuso Farris con aspereza—. ¿Qué va a buscar allí?

—Una mujer.

—Usted está loco —masculló Bhorne.

—No tanto como ustedes se figuran.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó Farris.

Dick sonrió al advertir el tono de su voz.

—No tema, mayor —repuso—. Para mí no hay otra en el mundo más que Pamela en el aspecto que usted piensa. No. La que está en Ciumpurm es hermana mía.

—¿Cómo se encuentra allí?

—Me fue imposible sacarla cuando los japoneses me obligaron a largarme —repuso Dick—. Ahora que estoy tan cerca de ella, comprenderán que debo hacer lo posible por intentar rescatarla.

Farris se mordió los labios.

—No puede ser —dijo—. El éxito de la empresa depende...

—Nuestra misión ha sido cumplida —le interrumpió Dick con aspereza.

—Aún no. Tenemos que salir de aquí.

—Háganlo. No tienen más que seguir el río y llegarán a Sinadum.

—No podemos ir sin usted —replicó Farris.

—Sí pueden. Y en todo caso, deben arreglárselas como puedan.

—No sea loco. Usted vendrá con nosotros. Es una orden.

—Usted no puede ordenarme nada —masculló Ewing—. No soy militar. Me ofrecí a traerle aquí y ayudarle a volar el depósito, y eso es todo. He cumplido mi palabra y ahora estoy en libertad de hacer lo que me venga en gana.

Sucedió un corto silencio. Los dos sargentos contemplaban aquel duelo sin pronunciar una sola palabra. Dick preguntó:

—¿Qué haría usted si fuese Pamela la que estuviera aquí, entre soldados enemigos, ocultándose desde hace dos meses?

—No lo sé —replicó Farris, vencido—. Probablemente lo mismo que usted. De buena gana le ayudaría, pero no puedo poner en peligro la vida de mis hombres.

—Si lo hace por mí puede estar tranquilo, mayor —repuso Taylor—. Estoy dispuesto a ayudar a Ewing. Es lo menos que puedo hacer, después de haberme salvado la vida.

—Yo también iré de buena gana —dijo Bhorne—. Le he tomado gusto a esto de asustar a los japoneses. Puede que al final me den ellos a mí el último susto.

—Gracias —dijo Ewing, emocionado—. Bien, ¿qué dice Farris?

—¡¡Al diablo con todo!! —estalló el mayor—. Hemos volado los depósitos de caucho y no creo que nadie tenga nada que decir si somos tan locos como para hacer todo lo posible por dejar aquí la vida. Vamos a Ciumpurm, pero que me maten si sé cómo nos las vamos a arreglar después. En la gasolinera solo caben cuatro personas.

—Ya arreglaremos eso luego —repuso Dick.

—Pues no hay más que hablar. En marcha.

—Estamos a dieciséis millas de Ciumpurm —dijo Ewing—. Creo que llegaremos allí sin dificultad.

—Es usted un optimista.

—¿Por qué? Tenga en cuenta que los japoneses no tendrán la menor sospecha de que nos metemos más aún en el interior del país, en lugar de acercarnos a la costa.

—Lo bonito vendrá luego —dijo Taylor.

—En eso no tengo más remedio que concederle la razón —replicó Dick—, pero recuerden siempre que no les he pedido su ayuda.

—No se preocupe —dijo Bhorne—. No le recriminaremos si las cosas salen mal.

Nuevamente se hundieron en la maleza, que comenzaba a despertar a la vida. Dick se las ingenió para encontrar un estrecho sendero y durante dos horas avanzaron por él a buen paso.

Hicieron una corta parada para tomar algunos alimentos. Taylor comenzó a refunfuñar y Dick le dijo:

—Espere.

Desapareció de su vista, pero tardó en regresar, llevando en sus manos varios frutos de color verdoso, parecidos a pequeños melones, cuya superficie estaba cubierta de púas.

—¿Qué es eso? —preguntó Farris.

—Duriones —dijo Ewing—. Les gustarán.

Abrió un par de ellos con el cuchillo de monte y los entregó a Farris y a Taylor.

—Beban el agua —aconsejó—. Luego coman la pulpa. La encontrarán exquisita.

Tenía razón. Los duriones estaban en sazón y Taylor se chupó los dedos.

—Ahora ya los conozco —dijo—. La próxima vez tampoco me faltará postre.

—Les iré enseñando otras frutas a medida que las vayamos encontrando —prometió Dick.

Una hora después se encontraban ante un pequeño claro del bosque, por el cual discurría un arroyuelo. Taylor fue a salir de entre los árboles, pero Ewing le contuvo.

—Esperen —susurró—. Miren.

Capítulo 5

T

RES soldados japoneses acababan de aparecer en el claro, mirando en todas direcciones. Los cuatro hombres se aplastaron en silencio entre los arbustos, pero era evidente que los nipones no tardarían en verlos.

—Tenemos que eliminarlos —dijo Dick—, pero sin hacer ruido. Probablemente el resto de la patrulla está cerca.

Retrocedió silenciosamente unas cien yardas, seguido por los demás y se detuvieron, viendo a los soldados japoneses cruzar el claro.

—Vienen hacia aquí —dijo Ewing—. No tendremos más remedio que atacarlos.

Farris afirmó con la cabeza. Cogióse con ambas manos a las ramas bajas de un mango y se izó a ellas, imitado por Taylor y Bhorne.

Ewing miró hacia arriba. Sus compañeros estaban perfectamente ocultos entre el ramaje. Era temerario lo que se disponía a hacer, pero confiaba en que todo saldría bien.

—Vamos —murmuró Farris—. Suba.

Ewing denegó con la cabeza. En lugar de obedecer se puso en pie detrás de los matojos que lo ocultaban e hizo un ligero ruido.

Los japoneses se volvieron inmediatamente hacia él. Uno de ellos dijo algo y Ewing se apresuró a levantar los brazos. Parecía tener miedo, al verse descubierto cuando, sin duda alguna, intentaba huir.

Sobre él, Bhorne murmuró:

—Está loco.

Farris comenzó a sospechar que Ewing no era un lacónico como creía el sargento. Comprendió cuáles eran sus intenciones al ver avanzar hacia él a los tres japoneses con los fusiles adelantados.

Bhorne y Taylor comprendieron también y su admiración por el yanqui subió varios enteros.

El peligro que corría era enorme. Bastaba con que uno de los soldados apretase el gatillo de su arma, dejándose llevar por la furia, para que lo atravesase de parte a parte, poniendo fin a sus días.

Uno de los nipones se colgó el fusil del hombro y avanzó dos pasos más hacia Ewing, sin duda alguna para comprobar si llevaba armas.

Aquel fue el momento que Farris esperaba. De improviso, los tres hombres saltaron del árbol, cayendo sobre los dos nipones armados.

Uno de ellos rodó por el suelo, perdiendo el arma en la caída. El otro se vio despojado de su fusil por el fuerte tirón de Bhorne, que le propinó un terrible culatazo en la cabeza, enarbolando el arma como si fuese una maza.

El japonés cayó de bruces al suelo, con un chasquido de huesos rotos.

Taylor y Farris sujetaron al otro, mientras Ewing dejaba caer sus brazos alrededor del cuello del tercero, apretando con todas sus fuerzas.

El japonés le aferró por las muñecas, logrando desasirse de aquellas garras con un supremo esfuerzo, y saltó hacia atrás, dispuesto a emprender la fuga, pero Bhorne, volvió a utilizar el fusil que empuñaba como maza y el japonés, alcanzado en el cuello, saltó en el aire, estrellándose contra un árbol.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Taylor.

Una lejana llamada resonó en la selva y el japonés se envaró.

—El resto de la patrulla —murmuró Farris.

Su mano cayó sobre la boca del nipón a la vez que hacía una rápida seña a Taylor.

El sargento empuñó una pistola por la culata y golpeó con fuerza la cabeza del nipón.

—Está listo para un buen rato —dijo.

La llamada volvió a repetirse, muy lejos aún, pero más cercana que la vez anterior.

—Dele otro golpe —sugirió Ewing.

Taylor obedeció. Entre los cuatro arrastraron a los tres japoneses detrás de los matojos que habían ocultado a Ewing, y este dijo:

—Vamos. Tenemos que mover los pies con rapidez. De lo contrario, nos atraparán.

Se pusieron en marcha, hacia el lado opuesto a dónde resonaban las llamadas. Poco después Ewing los condujo de nuevo al ferrocarril y, durante toda la noche avanzaron sin descanso, evitando los lugares poblados.

No tuvieron tropiezo alguno, lo cual no quería decir que los japoneses hubiesen renunciado a su captura, sino que seguramente concentraban la vigilancia en la costa, creyendo que los audaces atacantes se apresurarían a abandonar el país.

Al llegar la noche, Ewing se concedió un corto descanso.

—Llegaremos a Ciumpurn al amanecer —dijo.

—¿Cómo dejó allí a su hermana? —preguntó el mayor.

—No puede hacer nada —replicó el yanqui—. Yo estaba lejos de la ciudad cuando los japoneses desembarcaron en ella.

—Tal vez esté en algún campo de concentración.

—No; está en la ciudad, escondida en casa de unos indígenas. No habrá dificultades para encontrarla.

Bhorne lanzó al aire una bocanada de humo del cigarrillo que fumaba.

—Parece ser que para usted no hay nada imposible —dijo.

—Al menos me esfuerzo por superar las dificultades —contestó Ewing, sonriendo en la oscuridad.

Descansaron durante tres horas, transcurridas las cuales, descendieron de la colina y abandonaron la jungla, penetrando en los terrenos pantanosos de la llanura, plantados de arroz.

Ewing conocía aquellos terrenos a la perfección y los guio a través de senderos que serpenteaban entre las lagunas artificiales donde crecía el arroz, aprovechando todos los obstáculos para ocultarse.

Los tres ingleses le seguían, con la sensación de que estaban metiendo la cabeza en un dogal.

Ciumpurn era un pequeño puerto, de bastante tráfico y los japoneses debían tener alguna guarnición en él. Si alguien les veía y denunciaba su presencia a los nipones, podían despedirse del mundo de los vivos.

Al fin, Dick se detuvo ante una construcción de madera situada en las afueras de la ciudad. Era un bungalow de buenas proporciones, rodeado por algunos árboles del caucho y otras especies.

—Esta era mi casa —dijo con voz ronca—. Una de ellas, mejor dicho. Hace más de dos meses que no la visito.

Los cuatro hombres saltaron la empalizada que rodeaba el bungalow. A pesar de lo avanzado de la noche, brillaba la luz en una de las ventanas y Ewing se acercó a ella.

Farris miró también. La estancia era amplia y estaba bien amueblada, con mesitas bajas, esterillas, un par de armarios, una pequeña biblioteca y tres o cuatro lámparas de pie, dos de las cuales estaban encendidas. Sin embargo, se notaba cierto abandono en la habitación.

—¿Quién vive aquí? —preguntó el mayor.

—Tres o cuatro indígenas que estaban a mi servicio —repuso Dick—. Supongo que los japoneses habrán desvalijado la casa.

No había nadie en la estancia, pero unos minutos después entró en ella un hombre vestido al estilo del país. Camisa blanca, pantalón muy ajustado, de vivos colores, y zapatillas de paja de mijo.

Tenía la cabeza rapada y en los ojos una expresión inteligente. Farris calculó que contaría unos cuarenta años.

Dick golpeó el cristal de la ventana. El indígena volvió la cabeza hacia allí y el yanqui golpeó de nuevo.

El malayo avanzó hacia la ventana. Tenía el rostro de color aceitunado y los ojos ligeramente oblicuos.

El mayor se preguntó si Ewing no estaba actuando con excesiva ligereza, pero ya no podía detener su mano.

Ewing confiaba en los que habían sido sus servidores, pero, ¿qué ocurría si uno de ellos no se mostraba digno de la confianza de su amo?

El malayo abrió la ventana. Dick se alzó ante él, sonriente, y un gesto de sorpresa se dibujó en el rostro del indígena.

—¡Santar! —llamó Dick.

El malayo dijo algo en su lengua vernácula. Luego agregó en inglés:

—¡Mi amo! ¡Tú aquí!

Se apartó de la ventana rápidamente y apagó las luces de la habitación, mientras Dick saltaba a través del quicio del ventanal.

—Pasen —dijo a los ingleses—. Bienvenidos sean a mi casa.

Apenas se encontraron en la estancia, Santar, moviéndose silenciosamente, cerró la ventana y encendió una de las lámparas.

Ewing y él se miraron. El malayo inició una reverencia, pero Dick le interrumpió.

—Santar —preguntó—, ¿sabes dónde está mi hermana?

El malayo movió la cabeza afirmativamente.

—Es preciso que la traigas aquí... ahora mismo.

—¿Para qué? ¿Vas a llevártela? —preguntó Santar.

—Sí. Estos amigos me ayudarán.

—Ingleses —dijo el indígena sin la menor inflexión de la voz.

—Sí —repuso Dick—. ¿Dónde está la mensahib?

—En casa de Laker —repuso Santar—. No ha sufrido daño alguno, porque los japoneses no la han encontrado. Creen que se fue contigo. Ellos son crueles con los blancos.

—¿Y con vosotros? —preguntó Farris.

—Nos desprecian —fue la respuesta del malayo—. Nosotros no queríamos a los ingleses. Ahora no queremos a los japoneses tampoco. Somos un pueblo desdichado, aunque yo agradezco al Cielo el tenerte por amo.

—Gracias, Santar —repuso Ewing, emocionado. Se despojó de la mochila, que dejó en el suelo.

—Pónganse cómodos —dijo a sus compañeros.

Habló rápidamente con el indígena en su idioma y aquel se retiró tras una leve inclinación de cabeza.

Farris y los dos sargentos se deshicieron también de las mochilas, dejándose caer en los cómodos sillones de la estancia.

—No se preocupen —dijo Ewing—. Aquí estaremos seguros.

—¿Dónde ha ido ese hombre?

—En busca de mi hermana.

—¿Por qué no le acompaña?

—La presencia de un hombre blanco en las calles de Ciumpurn no pasaría desapercibida —repuso Dick—. ¿Quieren beber algo? Supongo que Santar tendrá alguna cosa por ahí.

—Mire a ver qué encuentra —dijo Taylor—. Un buen trago de ginebra no me vendría mal.

Dick hurgó en los armarios, sacando de uno de ellos un par de botellas y cuatro vasos.

—Ha tenido suerte, Taylor —dijo—. Mire. Ginn London legítima. Al menos eso dice el rótulo del frasco —le sirvió una generosa ración de ginebra, y agregó—. Lo otro es jerez. ¿Qué prefieren?

—Ahora un cigarrillo —dijo.

Los cuatro hombres fumaron en silencio. Dick estaba en su ambiente, y Farris que le observaba, sintióse inclinado hacia él. Había oído las palabras de Santar, y se dijo que solo un hombre de buenos sentimientos podía despertar en los indígenas aquella felicidad.

La luz del amanecer comenzó a penetrar a través de los huecos de la cortina que tapaba el amplio ventanal. Fuera se dejaron oír algunos ruidos.

—¿Qué piensa que hagamos? —preguntó Farris.

—Mi consejo es permanecer aquí el resto del día y ponernos en marcha apenas comience la noche. Con un poco de suerte, al amanecer alcanzaremos Sinadum.

—Dick apagó la luz de la lámpara y entreabrió la ventana.

El bungalow estaba rodeado de casas de madera de apariencia campesina. Algunas personas deambulaban alrededor de ellas, enganchando carros o entregadas a otras actividades.

—Van a la ciudad a llevar sus productos —dijo Dick al mayor.

Apenas media hora después regresó Santar, pero no venía solo.

Los dos indígenas que le acompañaban se quedaron en el vestíbulo, y Santar penetró en la estancia, seguido de una mujer.

—Tu hermana, sahib —murmuró.

Ethel Ewing iba vestida a la usanza malaya, con un amplio manto blanco de algodón que la cubría de pies a cabeza. Sin embargo, cuando lo dejó caer, apareció ante los cuatro hombres con el traje de amazona que llevaba debajo del sharak.

Seguramente Santar la había dicho que su hermano deseaba llevársela y se había puesto ropas adecuadas para la marcha. Pantalón de pana, fuertes botas de montar, camisa blanca y canadiense de cuero.

A pesar de aquellas ropas masculinas, su rutilante cabellera rubia, muy recortada, enmarcaba un rostro de finas líneas y expresión audaz. Era el mismo rostro de Dick, con la serena belleza de la femineidad.

Los dos hermanos se confundieron en un estrecho abrazo. Por le mejilla de Ethel resbaló una lágrima. Estrechó las manos de Farris y de los sargentos cuando Dick efectuó las presentaciones, y preguntó, anhelante:

—¿Es cierto que has venido a buscarme, Dick?

—No —repuso su hermano—. Nuestra misión era otra, pero ya, de paso... Bien, ¿te atreves a intentar salir de aquí?

—Sí. Contigo iría al fin del mundo —replicó la muchacha.

Se despojó de la canadiense, dejándose caer en un asiento.

—Sírveme un poco de jerez —dijo a Santar.

El malayo obedeció. Mientras ponía el vaso en manos de la muchacha, Farris descubrió en sus ojos tal expresión de adoración, que no pudo por menos que preguntarse qué mágico poder ejercían los dos hermanos sobre los indígenas para suscitar aquel sentimiento.

Ethel Ewing era hermosa. Los brazos eran largos y finos, las manos aristocráticas, el cuello estilizado. Una estatua clásica, cuya armonía no podía romper la ligera dureza de su mandíbula inferior.

—Bueno, Ethel —preguntó Dick, sentándose a su lado—. ¿Cómo has pasado estos dos meses?

—Aburrida como una ostra —replicó la muchacha—. Los primeros días fueron angustiosos. Los japoneses registraron todas las casas de Ciumpurn buscando a mi hermano y a otros blancos, pero Laker me escondió bien.

—¿No has pisado la calle en estos dos meses? —preguntó Dick.

—No. Por eso me aburría tanto. Ahora comprenderás por qué estoy dispuesta a sufrir los riesgos que sean necesarios con tal de salir del país.

Farris no tenía ojos más que para la muchacha. Admiraba su temple, y se dijo que Ewing no podía ser un canalla teniéndola a ella por hermana. Con toda seguridad, los informes que le habían proporcionado eran falsos.

—Debemos descansar un rato —dijo Dick—. Llevamos dos noches sin pegar el ojo apenas, caminando por la jungla.

—Yo me ocuparé de eso, sahib —dijo Santar.

Abandonó de nuevo la estancia. Poco después entraron dos mujeres indígenas con un suculento desayuno, al cual hicieron los honores debidos.

Cuando Santar entró de nuevo para anunciarles que podían retirarse a descansar, los párpados de los cuatro hombres se negaban a seguir abiertos.

El malayo los condujo a sus respectivos dormitorios. Taylor y Bhorne ocuparon una habitación amplia y limpia, y Dick, con Farris, otra no menos acogedora, provista de dos camas.

El yanqui corrió la persiana de la ventana, y el malayo dijo desde la puerta:

—Descansen tranquilos. Santar vigilará.

Se quedaron dormidos en cuanto cayeron sus cabezas sobre la almohada.

Farris despertó a las ocho de la tarde. A su lado, Dick dormía profundamente aún, y el mayor le tocó en un hombro.

—Arriba, yanqui —dijo en tono festivo—. Tenemos tarea por delante.

Cuando penetraron en el salón, Bhorne y Taylor estaban allí, comiendo a dos carrillos, bajo la mirada aprobatoria de Santar y de Ethel.

—... y ya tenía ganas de comer algo caliente en lugar de esas malditas tabletas —decía Taylor.

Ambos se pusieron en pie al entrar Farris en la habitación.

—Continúen —dijo el mayor.

Dick y él comieron también, y media hora más tarde estaban dispuestos para la marcha.

Ethel había completado su vestimenta con un salakof y un par de pistolas, y Farris pensó que sería muy capaz de utilizarlas si llegaba el caso.

La muchacha estrechó la mano de Santar.

—Gracias por todo y hasta la vuelta —dijo—. Estoy convencida de que volveremos a vernos.

—Mi deseo es que Bramah te escuche —musitó el malayo.

Besó la mano de Ethel y estrechó con fuerza la de Dick.

—Hasta la vista, sahib —dijo.

Brillaba una lágrima en sus ojos. Sonrió a Farris y a los dos sargentos al estrecharles las manos, deseándoles la mayor suerte.

—Esperen —dijo.

Salió al porche. La oscuridad era absoluta. En Ciumpurn había encendidas algunas luces, pero su resplandor no llegaba hasta allí.

—Pueden salir —dijo—. No hay nadie.

Dick saltó del porche y el grupo se alejó rápidamente del bungalow por un camino ancho y bien cuidado.

El americano iba delante, con Ethel al lado, seguidos del mayor y los dos sargentos.

—Nos mantendremos en el camino mientras nos sea posible. No estará muy concurrido durante la noche —dijo Ewing.

Durante más de una hora avanzaron por él. Luego comenzó a estrecharse hasta convertirse en un sendero, que surcaba la selva iluminado por la luna.

A media noche hicieron el primer alto en un claro de la jungla. Ahora que caminaban a marchas forzadas hacia la libertad, tenían la sensación de que la jungla estaba provista de cientos de ojos que registraban sus movimientos.

Comieron en silencio. Ethel dijo:

—Hasta ahora todo va bien, y tengo el presentimiento de que lograremos llegar a Sinadum. Por cierto, aún no me han dicho para qué vinieron.

Farris sentóse a su lado y le explicó de buen grado cuál era la misión que les llevó allí y el éxito que había acompañado a la empresa.

La muchacha lanzó una exclamación de asombro y alegría a la vez, y repuso emocionada:

—¡Son ustedes unos valientes!

—Gracias por el cumplido —repuso el mayor— pero no hubiésemos hecho nada sin su hermano. A él le corresponde la mayor parte del éxito.

—No diga eso, Byron —repuso Ewing, llamando a Farris por su nombre por primera vez.

—Es la verdad —dijo Taylor—. Y, además, yo le debo la vida. ¡Válgame Dios! Cuando me vi frente a los anteojos de aquella cobra, me quedé paralizado.

La parada no fue muy larga. Tenían por delante un largo camino erizado de peligros, y cada minuto perdido trabajaba en favor de sus enemigos.

Era de madrugada cuando se detuvieron ante un claro de grandes proporciones, tapizado de alta hierba. Más allá, los árboles y la vegetación eran menos espesos y sobre ellos se alzaban las crestas de algunas montañas.

La marcha era ahora mucho más fácil. La jungla quedó atrás con sus peligros y asechanzas y comenzaron a escalar una colina de suave pendiente.

—En cuanto crucemos los montes estaremos a la vista de Sinadum —dijo el americano—. Supongo que tardaremos dos o tres horas.

Se arriesgó por un estrecho sendero que se retorcía entre las alturas. Con la primera luz del día descubrieron un ancho valle, al otro lado del cual volvían a alzarse las montañas.

—Allí está el paso del Kra —dijo Ewing, señalando un punto ante ellos.

Descendieron al valle, cruzándolo con rapidez al amparo de algunos árboles que crecían ante él.

Media hora después se encontraban ante el paso, que se iniciaba entre dos colinas. La entrada estaba cubierta de rocas y matorrales, pero el sendero penetraba entre ellas.

Antes de alcanzarlo cruzaron un pequeño arroyo, y Taylor dijo:

—Voy a echar un trago antes de seguir.

Se arrodilló junto a la orilla. Bhorne permaneció un poco más allá, mientras Ethel se alejaba con Farris y su hermano.

Súbitamente la paz de la mañana fue rota por un disparo. Taylor lanzó un gemido de dolor y se enderezó, aferrándose el brazo izquierdo.

—¡Al suelo! —chilló Bhorne.

Su compañero se dejó caer de rodillas. Dos disparos más siguieron al primero, haciéndole eco, y los proyectiles silbaron junto a Bhorne.

Dick y Farris llegaron junto al sargento, mientras Taylor se arrastraba por el suelo, intentando alcanzar los matorrales que ocultaban a los demás.

—Disparan desde allí —dijo Bhorne, señalando un grupo de rocas situado en la ladera de la colina opuesta.

—Si no se hubiesen precipitado, habrían acabado con nosotros de una descarga al entrar en el paso —masculló Dick—. ¡Vamos, Taylor! ¡Aprisa!

El sargento logró llegar a su lado, perseguido por nuevos disparos.

El grupo se incrustó materialmente entre los matorrales, en silencio.

—Déjeme ver la herida —dijo Ethel—. He curado muchas.

—No es nada, señorita —repuso Taylor con voz ronca—, pero duele condenadamente.

El agujero se abría en el brazo, cerca del hombro. Ethel se la vendó cómo pudo con el pañuelo que llevaba al cuello.

—Intente mover el brazo —dijo.

—No puedo —repuso Taylor—. Debo tener hecho cisco el hueso.

Farris y Ewing miraban ante ellos, intentando descubrir a los soldados japoneses.

—Tenemos que hacer algo —dijo el primero—. Esto retrasará nuestra marcha.

—¿Ve a alguien? —preguntó Ewing.

—No —repuso el mayor.

—Espere.

Dick se arrastró fuera de los matorrales, siendo saludada su aparición por una lluvia de proyectiles, cuyos ecos se expandieron por la montaña.

—Están frente a nosotros —dijo—. Deben de ser ocho o diez.

Farris se mordió el labio inferior.

—Tenemos que salir de aquí como sea —dijo. Miró a su alrededor y agregó—: Bhorne, venga conmigo. Ustedes hagan todo el ruido que puedan.

Los dos hombres salieron de entre los matorrales a la rastra y consiguieron ganar las rocas situadas detrás de ellos sin haber sido hostilizados.

“No los han visto”, pensó Dick.

Farris y Bhorne, provistos de sus fusiles ametralladores, avanzaron con lentitud. Dick no estaba muy seguro de las intenciones del mayor, aunque suponía que pretendía sorprender a los nipones por la espalda.

—Dispara, Ethel —dijo.

—¿Para qué? —preguntó su hermana—. No veo a nadie.

—No importa. Tenemos que ayudar a Farris, atrayendo la atención de los japoneses.

Media docena de proyectiles partieron de los matorrales, provocando una nueva descarga por parte de los nipones.

El enemigo los dominaba desde la altura, pero la roca y los matorrales constituían un excelente refugio.

—Si Farris no consigue sus propósitos, estamos listos —masculló Dick.

A su lado, Taylor, sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la roca, movió la cabeza afirmativamente.

—Iba todo demasiado bien para que pudiese ser cierto —murmuró.

Capítulo 6

P

ARRIS y Bhorne consiguieron alcanzar el paso, pero no penetraron en él, sino que lo cruzaron al amparo de los arbustos y de las rocas que crecían en el suelo.

A sus oídos llegó el ladrido de las pistolas de Dick y su hermana y la descarga de los japoneses.

Sin precipitarse, el mayor continuó avanzando lentamente sin dejarse ver. Detrás de él, Bhorne sentía crecer su furia, pero consiguió dominarla.

Al fin comenzaron a ascender la ladera de la colina. Detrás de ellos se alzaban otras alturas mayores, pobladas tal vez de soldados japoneses, pero tenían que correr el riesgo de ser acribillados por la espalda.

Sin embargo, consiguieron ganar la cima, pelada como la palma de la mano, sin que nada hubiese sucedido, y tendidos en el suelo, observaron ante ellos.

A sus pies, mediada la ladera, media docena de soldados japoneses, emboscados entre las rocas, disparaban contra los matorrales situados a la entrada del paso.

Dick tenía razón. Si no hubiese sido por aquel disparo aislado hecho contra Taylor, habrían sido acribillados a mansalva al intentar penetrar en el paso.

—Un poco más abajo, Bhorne —dijo Farris—. Usted por ese lado.

El sargento se apartó de él. El mayor le vio avanzar ladera abajo y a su vez se escurrió hacia los matojos que tenía a la izquierda.

Los japoneses seguían disparando, sin percatarse de que parte del enemigo se encontraba a sus espaldas.

Tres de ellos estaban tendidos sobre una roca plana, con la cual se confundían sus uniformes verdosos. Otros dos permanecían arrodillados detrás de una piedra y otro se encontraba tendido en el suelo, dentro de una oquedad poco profunda.

Farris miró a su derecha. Bhorne estaba más abajo y tenía preparado el fusil ametrallador.

El mayor alzó un brazo en el aire. Lo mantuve inmóvil unos segundos, hasta que se cercioró de que el sargento estaba pendiente de la señal, y entonces lo bajó bruscamente.

Los dos fusiles ametralladores comenzaron a crepitar al unísono. Bhorne se puso en pie apretando el gatillo con ferocidad.

Había tomado como blanco a los tres japoneses que estaban tendidos sobre la roca y solo uno de ellos consiguió enderezarse, mirando hacia atrás, pero una nueva andanada lo derribó junto a sus compañeros.

Farris, por su parte, consiguió clavar en el suelo a uno de los soldados que disparaban desde detrás de la otra roca. El segundo, malherido, saltó del escondite y rodó por la pendiente.

Intentó incorporarse. Las pistolas de los dos hermanos volvieron a dejarse oír y el japonés, alcanzado en el pecho por varios disparos, soltó el fusil y cayó de bruces al suelo.

El otro soldado nipón saltó como un gamo por entre los matojos que cubrían la ladera, intentando ponerse a salvo. Dick se alzó detrás de los matorrales y corrió tras él. Farris gritó a Bhorne:

—¡No dispare!

Los dos hombres descendieron hacia el paso, mientras Dick acortaba la distancia que le separaba del japonés.

Este volvió los ojos, y al comprobar que le perseguía un hombre solo, clavó la rodilla en tierra, echóse el fusil a la cara y disparó sin fijar la puntería.

Dick se arrojó al suelo y el proyectil silbó sobre su cabeza. El japonés bajó el fusil para meter otra bala en la recámara, pero el yanqui no le dio tiempo.

Se puso en pie y saltó hacia su enemigo, disparando la pistola que empuñaba. El soldado se puso en pie y recibió dos disparos en el vientre. Soltó el fusil y se llevó las manos a la herida.

Dick llegó a su lado. El nipón lo miró con desesperación. Era casi un niño y el americano sintió piedad por él, pero no tenía más remedio que obrar radicalmente.

Su propia seguridad así lo exigía, pero su pulso tembló al disparar de nuevo a dos pasos de distancia.

—Lo siento —murmuró.

El japonés se derrumbó al suelo sin dejar de mirarle. Dick tuvo la sensación de que durante toda su vida tendría aquella mirada de agonía clavada en el alma, y no encontró más disculpa a su acto que el pensamiento de que el japonés hubiese hecho lo mismo de haber estado en su sitio.

El infeliz alentaba aun cuando Ewing lo arrastró entre unas matas. Cuando volvió junto a sus compañeros, Farris y Bhorne se ocupaban de ocultar los cadáveres de los otros japoneses.

Dick se apoderó del fusil de uno de ellos, que colgó en su hombro, ciñéndose también una cartuchera repleta de proyectiles.

—¡Vamos! —dijo—. ¡Aprisa! Puede haber más japoneses por estos alrededores.

Farris le puso una mano en el brazo.

—Yo no me arriesgaría por ese paso —dijo.

—Sufriremos un retraso de más de una hora —advirtió Dick.

—No importa. Es más seguro atravesar la montaña.

—Como quiera, mayor. Aun así, tendremos que andar con cien ojos —Dick se pasó la mano por la barba de tres días, y agregó—: Estamos como para ir a un baile de gala.

La subida era dura. Los cinco resollaban como fuelles, especialmente Taylor, que acusaba el dolor que le causaba la herida. Al fin se encontraron en la divisoria de la montaña. Al otro lado se extendía una serie de alturas cada vez más bajas que morían en el mar.

Las colinas estaban cubiertas de vegetación baja y entre dos de ellas se alzaba Sinadum.

El río Kra pasaba junto a la aldea que constituía su meta, desembocando en una ría de media milla de anchura por seis u ocho de larga. Sinadum se encontraba en el fondo de la ría, y allí era donde esperaba la motora que debía de llevarles al mar abierto.

—Bien —dijo Dick—. ¿Qué esperamos?

Guio a sus compañeros por terrenos cubiertos de árboles hasta llegar a una milla de la aldea, que apenas si contaba un centenar de casas indígenas, construidas de madera, con los techos de palma o corteza de árboles. De algunas chimeneas se elevaban hacia el cielo columnas de humo.

Dick se detuvo en una amplia depresión del terreno cubierta de árboles y se volvió hacia Farris.

—Ahí está Sinadum. En ella se encuentra el hombre que usted busca: Patani. ¿Sigue pensando que no debo verle?

Ethel frunció el ceño.

—¿Por qué cree usted que mi hermano no debe entrevistarse con Patani? —preguntó, extrañada.

Farris le comunicó las razones que tenía.

—¡Tonterías! —explotó la muchacha—. Patani es un leal amigo nuestro. Como Santar, o Larky, o tantos otros.

El mayor sonrió.

—Me gustaría que una mujer hiciese una defensa semejante de mí si algún día lo necesito —dijo—. Está bien. Veremos a Patani, pero no ahora, sino más tarde. Tendremos que permanecer aquí hasta que se haga de noche.

—Vive en las afueras de la aldea —dijo Dick—. Usted y yo podríamos acercarnos a su casa. ¿Qué le parece? Patani nos daría valiosos informes acerca de las patrullas japonesas que merodean cerca de la aldea.

—¿No corremos demasiado riesgo? —preguntó Farris.

—No mucho más que permaneciendo aquí. Podemos acercamos a su casa sin ser vistos.

—Siendo así, vayamos cuanto antes.

Ewing y el mayor salieron de la hondonada, encargando a los demás que no se moviesen de allí.

Dick dio un corto rodeo y no tardaron en encontrarse sobre un sendero que avanzaba entre campos sembrados de caucho.

Debía de conocer aquellos lugares como su propia casa, pues no cruzaron ante ningún edificio ni una sola vez. Al fin, tras saltar algunas empalizadas de madera que delimitaban pequeños huertos, se encontraron detrás de una baja tapia de tierra.

—Patani vive ahí —afirmó Dick, señalando una casucha de pequeñas proporciones que se alzaba al otro lado del huerto.

Era de madera y constaba de dos pisos, de los cuales el superior tenía una pequeña barandilla.

—Voy a buscarle —dijo Ewing.

En el momento en que se disponía a hacerlo, un hombre apareció en la puerta de la casa que daba al huerto. Llevaba algunas herramientas en la mano y se dirigió hacia el punto donde se encontraban los dos hombres.

—Es Patani —dijo el americano.

El malayo se acercaba y Farris miró con curiosidad al hombre en quien confiaba el Alto Mando inglés para que los sacase del país.

Era alto, delgado y duro. Muy moreno, como todos sus compatriotas. El rostro estaba surcado de arrugas, profundizadas por el aire y el sol, y hacían imposible averiguar su verdadera edad.

—Patani —llamó Dick.

El malayo se detuvo, sorprendido. Miró hacia ellos y Ewing le hizo una seña para que se acercase.

Patani le reconoció al instante. Corrió hacia ellos, saltó la tapia de piedra después de dejar en el suelo los aperos de trabajar el huerto y se agachó frente a Ewing, sonriendo alegremente.

—¡Sahib! —exclamó—. ¡Qué sorpresa encontrarle aquí!

Hablaba un inglés bastante aceptable, y Dick se dirigió a él en este idioma para que Farris pudiera enterarse de la conversación.

—No me esperabas, ¿verdad? —preguntó—. En cambio, sabías que vendrían otros hombres.

Patani afirmó con la cabeza. Señaló al mayor y Dick repuso:

—Sí. Es uno de ellos —dijo.

Patani tendió su mano derecha a Farris, que la estrechó con fuerza. Ahora se alegraba de haber permitido a Dick llegar hasta allí con él. Con toda seguridad, el malayo era un hombre digno de confianza.

Habló atropelladamente en su idioma. Dick afirmaba con la cabeza, y cuando terminó de hablar se volvió hacia Farris.

—Dice que tiene dispuesta la motora y gasolina suficiente para un largo viaje, pero que hay muchos japoneses patrullando por los alrededores.

—¿Hay algunos en la aldea? —preguntó Farris.

Patani se volvió hacia él.

—No, no —se apresuró a responder—. Están explorando la jungla. No sé cómo han podido llegar hasta aquí sin ser descubiertos.

—Hemos tenido algunos tropiezos —repuso Dick—. ¿Dónde está la gasolinera?

—Cerca del muelle —replicó Patani.

Farris lanzó una exclamación de sorpresa.

—Pero... ¿no la han descubierto los japoneses? —preguntó.

—¡Oh, no! —repuso el malayo—. Nadie podrá descubrirla. La tengo bien escondida en casa de un amigo.

—Comprendido —dijo Dick—. ¿Puedes sacarla con facilidad?

—Claro. El río pasa por debajo de la casa de Kuen.

—¡Magnífico! ¿Podemos llegar al muelle sin ser vistos?

—Sí, pero no conviene que vayáis allí. Hay en la aldea algunos adictos a los japoneses.

—¿Entonces...? —preguntó Farris.

—Yo os guiaré a casa de Kuen —dijo el malayo—, pero ahora sería peligroso.

—Lo comprendo. ¿Qué hora es la más apropiada?

—De noche.

—Está bien —decidió Farris—. Nos encontraremos en este mismo lugar al atardecer.

Patani afirmó con la cabeza y se puso en pie, regresando a la casa. Los dos hombres esperaron unos minutos y se alejaron de la tapia, dirigiéndose hacia la hondonada, donde sus compañeros les esperaban con impaciencia.

—Todo listo —dijo Farris—. Tenemos tiempo de descansar. ¿Cómo va esa herida?

—Mal —gruñó Taylor—. Me duele hasta el cuello. No puedo mover el brazo.

—Lo lamento —dijo el mayor—; pero tendrá que aguantarse. No podemos hacer nada por usted.

—No se preocupe —repuso el sargento—. El caso es que consigamos salir de aquí.

Durante media hora permanecieron en silencio. Las miradas de Ethel y el mayor se cruzaron más de una vez y sonrieron, dándose ánimos mutuamente. Dick se puso en pie.

—Voy a echar un vistazo. No se preocupen si tardo.

Se alejó de aquel punto, recorriendo el perímetro de la hondonada, sin ver un alma. Aun así, no las tenía todas consigo. Un sexto sentido le advertía un peligro inminente, y estaba inquieto, observando la llanura que se extendía hasta la aldea.

Pero nada ocurrió. Ewing exhaló un suspiro, y ya se disponía a regresar junto a sus compañeros, cuando observó la figura de un nativo que se acercaba a la hondonada.

Su corazón sufrió un brusco sobresalto al verle. El hombre elegía cuidadosamente los puntos por dónde avanzaba hacia la depresión, y sus movimientos eran furtivos.

—Tal vez lo envíe Patani —murmuró.

No se movió del punto donde se encontraba. El malayo llegó al borde de la depresión sin percatarse de que era observado y se escurrió silenciosamente entre los árboles.

Dick le vio apartar unos arbustos y observar brevemente a través de ellos, y lanzó un gruñido.

No le gustaba nada la actitud de aquel hombre. Estaba espiando al grupo que descansaba bajo la arboleda que cubría el suelo de la hondonada.

Dick esperó pacientemente, pero no duró mucho la espera. El malayo retrocedió tan silenciosamente como llegó hasta allí, y Ewing no dudó más.

Aquel hombre no debía regresar a la aldea. Tal vez los había visto reunidos con Patani, detrás de la tapia de su huerto, y ahora, tras cerciorarse de que estaban allí, esperaba sacar buen provecho de su descubrimiento, ofreciéndoselo a los japoneses.

El malayo seguía retrocediendo en silencio. De pronto, Dick cayó sobre él, sujetándole los brazos a la espalda.

—¡Quieto! —exclamó en lengua indígena—. ¡Quieto o te mato!

El hombre quedó petrificado, pero era joven y robusto y pronto se rebulló con fiereza, logrando desasirse a medias.

Dick le envió un puñetazo a la mandíbula que lo lanzó contra el tronco de un árbol. La camisa se le salió del pantalón. Miró a Dick con ojos achicados y las mandíbulas apretadas, y el americano sacó una pistola de la funda.

—¡Quieto! —avisó de nuevo.

El malayo sonrió.

—No puedes disparar —dijo en su idioma—. Los japoneses están cerca.

Desgraciadamente, era cierto. El indígena miró a ambos lados y Dick, comprendiendo sus intenciones, se arrojó sobre él.

Consiguió agarrarle del cinturón cuando ya el indígena se escurría hacia un lado. Le puso la zancadilla y logró derribarle al suelo, pero su enemigo le agarró de una pierna, tirando con fuerza de ella; Dick cayó a su lado y los dos hombres se enzarzaron en mortal abrazo.

—¡Farris! —llamó Ewing.

El malayo se puso en pie con la agilidad de un gato. Dick se abrazó a su pierna derecha y aquel le golpeó en la cabeza con el puño cerrado...

Era muy fuerte, y Ewing tuvo la sensación de que el cielo se desplomaba sobre su cabeza, pero no soltó su presa.

Farris y Bhorne aparecieron entre los árboles. El sargento lanzó una exclamación de alarma y corrió hacia los luchadores. El malayo, viéndose perdido, intentó exhalar un grito, pero el sargento no se anduvo por las ramas y le aplicó un culatazo en la cabeza que cerró la boca del indígena.

Mientras se tambaleaba, le dio otro golpe en la mandíbula que terminó definitivamente con su resistencia. Cayó al suelo y Dick se puso en pie a su lado respirando fatigosamente.

—¿Quién es? —preguntó el mayor.

—No lo sé —repuso Ewing—. Les estaba observando a ustedes cuando lo sorprendí. Pensé que tal vez fuese un enviado de Patani, pero me convencí de que no era así cuando retrocedió sigilosamente. Es fuerte, el condenado.

—¿Qué hacemos con él? —preguntó Bhorne—. Le...

—No —repuso el mayor interpretando su pregunta—. Lo vigilaremos hasta que salgamos de aquí.

Dick cogió al indígena por debajo de los brazos y Bhorne por los pies, conduciéndole de esta forme al centro de la arboleda. Ethel se puso en pie al verles y miró al malayo.

Lo dejaron en el suelo y Dick explicó a su hermana el motivo de la presencia allí de aquel hombre.

—¿Con qué lo atamos? —preguntó el mayor.

Dick se despojó de la camisa, que cortó en tiras.

—Creo que con esto bastará —dijo.

—Si no es así, cuenta con la mía —ofreció Bhorne.

Ataron los pies del malayo, sujetando también sus manos a los arbustos.

Cuando abrió los ojos los miró con odio. Dick se agachó a su lado.

—No tenemos intención de hacerte daño —dijo. Si te estás quieto, nada tienes que temer. En caso contrario te mataremos, ¿lo has entendido?

El malayo afirmó con la cabeza.

Las horas transcurrieron lentas y tediosas.

Escarmentados por lo sucedido anteriormente, montaron una estrecha vigilancia por turnos, pero nada sucedió y el sol comenzó a perder fuerza.

—Esta tierra me pone nervioso —confesó Bhorne.

—No adelantará nada con perder la calma —repuso el mayor.

Ethel sonrió al oírle. A pesar de la gravedad de la situación confiaba en Farris y en su hermano.

Al fin llegó el momento de ir al encuentro de Patani. La tarde comenzaba a caer y los indígenas regresaban a la aldea. Poco a poco los campos quedaron solitarios y el crepúsculo cayó sobre ellos.

Dick aseguró las ligaduras del malayo, después de lo cual salieron de la hondonada y avanzaron en la penumbra en silencio, observando en todas direcciones.

Patani los esperaba ya detrás de la tapia de piedra. Sonrió a Ethel y le besó la mano. Luego, dijo:

—Vamos. Kuen ya está avisado.

Les condujo por caminos solitarios, a través de huertos y campos sembrados de mijo. Farris se dio cuenta de que estaban dando la vuelta al pueblo, encaminándose hacia la parte sur.

Patani se detuvo detrás de una empalizada. Ante ellos se alzaba una construcción de madera de grandes dimensiones, de debajo de la cual partía un suave rumor.

Ocultos detrás de la empalizada, el grupo observó el edificio.

—No os mováis —advirtió Patani—. Hay japoneses en la casa.

—¿Cómo lo sabes?

—Acordé con Kuen que pondría ese farol si había peligro.

Durante unos minutos esperaron, con los nervios en tensión. Al fin, la puerta de la casa se abrió y cuatro soldados nipones aparecieron en la explanada.

Contuvieron hasta la respiración al verlos. Esperaban que marchasen de allí, pero los soldados parecían no tener prisa. El tiempo pasaba y ellos charlaban sin cesar.

Kuen miró dos o tres veces hacia la empalizada.

Reía las bromas de los soldados, pero debía de estar sobre ascuas.

—¡Malditos piojosos! —gruñó Bhorne—. ¿Es que no se van a marchar nunca?

A su lado, Taylor cerró los ojos. El dolor de la herida era insoportable y sentía la sensación de tener el brazo dormido, insensible.

Y los nipones seguían charlando. Junto a la puerta había un banco de madera y se sentaron en él.

—Estamos listos —gruñó Dick—. Patani. ¿No podrías hacer algo para alejarlos?

—Tal vez, sí —repuso el malayo—. Tendríais que dejarme una de vuestras armas de fuego.

—Coge mi fusil —dijo Dick, entregándole el que llevaba al hombro—. ¿Qué vas a hacer?

—Yo sé lo que haría —farfulló Bhorne—. Enviar a esos cuatro monos a su infierno con una andanada de balas.

—Y mañana los japoneses fusilarán a media aldea —repuso Ewing—. No, eso no sirve. Anda, Patani.

El malayo estrechó su mano y la de Farris. Murmuró quedamente “adiós” y desapareció en silencio entre la maleza.

Transcurrieron unos minutos sin que nada sucediese. Los soldados japoneses seguían charlando, sentados en el banco, con los fusiles al lado, apoyados en la pared.

Súbitamente, tres disparos rasgaron el silencio de la noche y los soldados cesaron en su conversación poniéndose vivamente en pie.

—Patani —murmuró Dick.

Otros dos disparos se dejaron oír, seguidos de un grito de agonía que expresaba todo el horror de la proximidad de la muerte.

Los japoneses empuñaron los fusiles y corrieron en aquella dirección, perdiéndose entre la maleza.

—¡Bravo, Patani! —exclamó Dick.

Salieron de detrás de la empalizada y corrieron en aquella dirección, perdiéndose entre la maleza.

—¡Bravo, Patani! —exclamó Dick.

Salieron de detrás de la empalizada corriendo hacia la casa. Kuen los vio llegar y descolgó el farol de petróleo.

—¡Por aquí! —dijo en malayo—. ¡Aprisa!

Penetraron en la casa. El indígena los condujo por un largo corredor hasta la parte posterior de la vivienda y no tardaron en encontrarse en un cobertizo de amplias dimensiones a cuyos pies se deslizaba el río Kra.

Había un montón de paja de mijo en un rincón. Kuen comenzó a apartarla, y todos, menos Taylor, le ayudaron en la faena.

La gasolinera no tardó en quedar al descubierto Entre los cuatro hombres la arrastraron hasta orilla del río.

Kuen se apartó del grupo y regresó inmediatamente con dos bidones.

—Gasolina —dijo—. El depósito está lleno, pero no deben ponerlo en marcha hasta que se encuentren en la ría. Sería peligroso para mí.

—Comprendo —dijo Ewing.

Transmitió al mayor las palabras de Kuen y Farris afirmó con la cabeza.

—Pregúntale cómo ha llegado aquí la motora —dijo.

Dick rio de buena gana.

—Yo puedo decírselo, mayor. Es mía.

—¿Suya? —preguntó Farris, cuyo respeto hacia aquel hombre iba en aumento.

—Sí. Ya se lo explicaré en otra ocasión.

Kuen tenía miedo y los apremiaba para que se marchasen. La motora flotaba sobre las turbias aguas del río Kra, que en aquel punto era estrecho y profundo y se deslizaba entre matorrales.

—Vamos —dijo Dick—. Usted primero, Taylor. Iremos un poco estrechos, pero no hay más remedio.

Taylor sentóse en el asiento posterior de la motora con Ethel al lado.

Farris sentóse junto a Taylor y Ethel lo hizo sobre las rodillas de los dos hombres. Dick se acomodó detrás del volante y Kuen le tendió un remo.

Solo faltaba Bhorne. En el momento en que se disponía a acomodarse junto a Ewing fuertes golpes resonaron sobre la puerta y una ruda voz japonesa exclamó:

—¡Abran pronto! ¡Abran o derribamos la puerta!

Capítulo 7

A

PRISA, sargento! —dijo Ewing.

Bhorne sentóse a su lado. Kuen empujó la motora hacia el centro de la corriente y los dos hombres empuñaron los remos, haciéndola avanzar a lomos de las aguas.

Nuevos golpes resonaron sobre la puerta. Kuen corrió hacia ella, haciendo acopios de valor. Si los japoneses habían presenciado o sospechaban siquiera la llegada del grupo a su casa, podía despedirse de la vida.

Abrió la puerta, encontrándose frente a los cuatro soldados que charlaban con él momentos antes. Sonrió.

—¿Ya estáis de vuelta? —preguntó.

—Sí —repuso uno de ellos—. No encontramos a nadie. Anda, Kuen, saca esa jarra de vino.

—Sí, sí. Enseguida —se apresuró a responder el malayo.

Mientras tanto la motora continuaba su camino hacia la ría, impulsada por la corriente del Kra y los remos de Dick y del sargento Bhorne.

Detrás de ellos, Taylor, pálido como la muerte, tenía la cabeza echada hacia atrás, insensible a todo, mientras la fiebre se apoderaba de su cuerpo.

Junto a él sentábanse Farris y Ethel intentaba acomodarse en las rodillas de los dos hombres, molestando al herido lo menos posible.

La motora avanzaba muy hundida en el agua, que llegaba a menos de diez pulgadas del borde a causa de la sobrecarga.

Penetraron en la ría. Allí, la superficie acuática se ensanchaba bruscamente, hasta alcanzar una anchura de media milla.

—Arrojen al agua cuanto puedan —dijo Dick—. Ya no nos va a servir de nada. Conserven solo los fusiles ametralladores.

Lo hicieron así y el agua descendió hasta la línea de flotación. Ewing puso el motor en marcha y la gasolinera se deslizó por la ría con cierta velocidad.

—¿No puedes ir más aprisa? —preguntó Bhorne.

—Sí, pero es peligroso aún. Hay algunos bajos en la ría y apenas veo.

—Si saliese la luna... —dijo Ethel.

—Es mejor que no lo haga. Según me dijo Kuen hay dos puestos de japoneses guardando la entrada de la ría.

Unos minutos después, Dick aumentó la velocidad, aunque no puso el motor al máximo rendimiento.

—¿Cómo van? —preguntó, volviendo la cabeza hacia atrás.

—Bien —dijo Farris—. No se preocupe por nosotros.

Durante diez minutos la gasolinera se deslizó sobre las aguas. A lo lejos, a la derecha, apareció una luz que parpadeó brevemente.

—Es Maliuan. Una aldea no mucho mayor que Sinadum.

Poco después cortó el encendido. El pequeño navío continuó avanzando durante un rato. Antes de que se detuviese, Dick y el sargento Bhorne empuñaron de nuevo los remos y siguieron adelante por el centro de la ría.

Las costas estaban pobladas de vegetación, que besaba la superficie del mar. En ellas, la oscuridad era absoluta, pero en el centro de la ría, la motora se destacaba como un pequeño y silencioso fantasma de las aguas.

—Cuidado ahora —murmuró Dick—. No hablen, ni hagan ruido. Estamos pasando ante Maliuan.

Los remos se hundían silenciosamente en el agua, impulsando a la pequeña embarcación hacia el mar libre. La ría iba quedando atrás. Dick se mantenía alerta, con los nervios en tensión, pero no pudo por menos de preguntarse si les habría sucedido a Patani y a Kuen lo peor que podía ocurrirles.

Súbitamente, una voz llegó hasta ellos, procedente del lado de la aldea.

—Japoneses —dijo Ewing—. Nos echan el alto. ¡Reme, sargento!

Los dos hombres arreciaron en sus esfuerzos. La voz volvió a dejarse oír, acompañada de un disparo.

—¡Nos han descubierto! —exclamó Farris.

Dick entregó el remo al sargento y puso en marcha el motor. Casi simultáneamente un potente reflector se encendió en la ribera y su ancho cono de luz exploró la superficie del mar.

El motor de la gasolinera comenzó a sonar rítmicamente. Ante ella, la luz del reflector iluminaba las aguas, buscándola.

La embarcación tomó velocidad, Dick intentó eludir la zona iluminada, haciendo una hábil maniobra, pero no lo consiguió y la gasolinera quedó prendida en el haz luminoso.

Una voz gutural llegó hasta ellos, dando una orden, apagada por el ruido del motor y una ametralladora desgranó un rosario de proyectiles, que puntearon la superficie del mar alrededor de la motora.

Ewing apretó la marcha, pero el reflector siguió a la gasolinera. Otra ametralladora unió su concierto al de la anterior, desde la orilla opuesta.

Las dos armas cruzaban sus tiros y la puntería de los tiradores era bastante aceptable.

Una ráfaga agujereó el morro de la embarcación y Ewing, en lugar de seguir adelante, se aproximó a la orilla donde estaba instalado el reflector.

—¿Qué demonios hace usted? —masculló el mayor—. Siga a toda marcha.

—Intente destruir el reflector, sargento —dijo calmosamente Ewing—. Es lo mejor.

Los disparos de la ametralladora de la orilla opuesta caían lejos de la gasolinera. Bhorne empuñó un fusil ametrallador y Farris requirió también el suyo.

—Siéntese sobre Taylor —dijo a Ethel.

La muchacha obedeció, dejándole mayor libertad de movimientos. Desde la orilla, la ametralladora seguía disparando sobre ellos.

Dos proyectiles zumbaron junto a Ethel, que se encogió sobre sí misma. Dick exclamó:

—En cuanto estén en buena posición disparen al mismo tiempo.

Maniobró de forma que facilitaba la tarea de los dos hombres. Farris y Bhorne apretaron los gatillos de sus armas, apuntando hacia el vértice del cono luminoso y el estruendo de la prolongada descarga se unió a los disparos de la ametralladora nipona.

El proyector siguió enviando luz durante unos segundos. Bhorne gruñó una maldición y rectificó la puntería.

Se produjo un leve parpadeo y la luz se apagó. Ethel rio nerviosamente y Bhorne exhaló un suspiro de satisfacción.

—Ya está —dijo—. Pongamos alas, Ewing.

Dick enderezó la gasolinera hacia la desembocadura de la ría y aceleró la marcha cuanto pudo.

Las dos ametralladoras continuaron disparando, pero solo por pocos segundos. La embarcación volaba ahora sobre las aguas, dejando tras de sí una estela rutilante.

—Me están dando ganas de cantar —dijo Bhorne.

—No lo haga aún, sargento —reusó el mayor—. Todavía no hemos llegado a Port Blair.

—¿Qué distancia hay hasta allí? —preguntó Taylor.

—Unas doscientas millas —repuso Dick—. No se preocupe. Llegaremos si no sucede algo imprevisto.

—¿Tiene suficiente gasolina? —preguntó Bhorne.

—Supongo que sí.

La ría se ensanchaba por momentos. Al final, las dos orillas formaban dos cabos rocosos sembrados de vegetación. Cuando pasaron entre ellos, los ocupantes de la gasolinera sintieron repicar campanas en su corazón.

Ante la motora se extendía el mar libre. Ewing disminuyó la velocidad y se volvió hacia Farris.

—Deme la brújula —pidió.

Farris se la entregó.

—Debe conservar siempre la dirección oeste —dijo—. Cuando lleve recorridas unas cien millas, derive dos o tres grados hacia el noroeste.

—¿Cree usted que nos perseguirán? —dijo Bhorne.

—Ahora no —replicó Dick—. No adelantarían nada con ello, aun suponiendo que dispongan de medios para hacerlo, porque no podrían vernos. Si acaso, cuando se haga de día.

—Entonces estaremos muy lejos de aquí —dijo Bhorne.

—No olvide que existen aviones —repuso Farris. Si destacan alguno en nuestra busca, nos alcanzará.

—Es una bella perspectiva —gruñó el sargento—. ¿Cuánto tardaremos en alcanzar Port Blair?

—Unas diez horas, si todo va bien.

Ethel se adormiló en brazos de Farris, que la estrechó con ternura contra su pecho, sintiendo latir el corazón de la muchacha junto al suyo.

Pensó en Pamela. Ahora no podría negarle su mano a Ewing, porque había aprendido a conocerle. Un hombre como aquel no podía ser un granuja y, por otra parte, también él deseaba pedirle algo.

Dick debía de estar del mejor humor del mundo, pues canturreaba sin cesar. Bhorne empezó a dar cabezadas, arrullado por el runrún del motor y Farris dijo:

—Explíqueme algo acerca de la gasolinera, Dick. Comienzo a sospechar que sabía usted más de lo que pretendía acerca de esta expedición. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí —repuso alegremente Dick—. Yo sé la sugerí al coronel Hager.

—¿Con qué objeto? ¿Solo... con el de ayudarnos en la guerra?

—No —confesó Ewing—. Ethel estaba en terreno enemigo y yo tenía medios de ir a buscarla, de forma que pensé valerme del Ejército inglés, que es el que está más cerca de los nipones por estos lugares.

Farris sonrió en la oscuridad.

—Comprendo —dijo—. ¿Cómo sabía que los nipones estaban acumulando caucho en aquellos depósitos?

—De una manera o de otra, no he dejado de estar en contacto con mis hombres Ewing. Kuen, Laskary, Sangar y Patani forman lo que pudiéramos llamar mi Estado Mayor. Fue fácil ponerse en contacto con ellos.

—Y usted sugirió al coronel que sería conveniente destruir esos depósitos japoneses para entorpecer la marcha de sus vehículos. ¿Le dijo algo acerca de Ethel?

—No. El coronel habría sospechado que solo deseaba su ayuda para sacarla de Malasia. ¿Hay algo de malo en ello?

—No. Usted cumplió su palabra. Volamos los depósitos gracias a su ayuda y era justo que nosotros le ayudásemos a rescatar a Ethel. Pero, dígame. ¿No podrían haber hecho sus hombres lo que hemos hecho nosotros?

—Sin duda alguna —repuso Dick—. Podían haber destruido los depósitos, el puente y cuanto se les hubiese ordenado, pero el rescate de Ethel era algo que me correspondía hacer a mí. No tiene nada que ver con la guerra y no podía exponer a mis hombres a la muerte, aunque hubiesen dado gustosamente la vida por ella.

—Ya he tenido ocasión de comprobarlo. ¿Qué va decir ahora el coronel?

—No creo que haya nada que decir. Hager estará más que satisfecho al saber que hemos alcanzado nuestro objetivo.

—¿Qué piensan hacer cuando lleguemos a Calcuta? —preguntó el mayor tras una ligera pausa.

—No lo sé, en realidad. Depende de lo que haga usted.

—No comprendo...

Pamela estará allí. Sigo pensando que es la mujer ideal para mí. Donde vaya ella, iré yo. Nada me ata a Calcuta ni al Ejército. ¿O es que va a seguir usted oponiéndose? —preguntó.

—No podría hacerlo —replicó el mayor—. Creo que, en efecto, aquellos informes son más falsos que el beso de Judas. Por mi parte, no habrá dificultades.

—Eso es lo que esperaba oírle decir —replicó Dick alegremente—. Usted y yo nos hemos comprendido desde el primer momento...

Farris tenía otras preguntas qué hacer. Por ejemplo, si Ethel estaba comprometida con algún hombre, pero la muchacha se rebulló en sus brazos y pensó que tal vez estuviese despierta, de forma que guardó silencio.

La gasolinera continuó su ruta hacia el Oeste. Tres horas después, salvada ya más de medio centenar de millas, Dick puso proa ligeramente hacia el Sur, en demanda de Port Blair.

De una manera o de otra, no tendría más remedio que encontrarse en su camino las islas Andaman o las Nicobar.

Ambos archipiélagos, situados en el Océano Índico, forman una especie de barrera de cientos de millas de longitud, alineado de Norte a Sur y era imposible dejar de encontrarlas.

El silencio estaba roto tan solo por el runruneo del motor. Dick llenó el depósito de esencia y arrojó el bidón al mar.

Poco a poco, con una lentitud desesperante, llegó a amanecer. Tenían los miembros entumecidos, pero no podían estirarlos a causa del reducido espacio de la embarcación.

El sol se asomó sobre el Océano y con la primera luz del nuevo día, Ethel sonrió a Farris. La falta de descanso no había hecho mella en su belleza y su sonrisa se le antojó al mayor más radiante y prometedora que el mismo sol.

—¿Ha dormido algo? —le preguntó—. Hice lo posible por no moverme.

—He descansado un poco, pero estoy deseando llegar a dónde sea. Nunca he visto tanta agua junta.

—Con tal de que no sobrevenga una tempestad —apuntó Bhorne—. ¿Cómo te encuentras, Taylor?

Este no repuso. Tenía los ojos cerrados y respiraba afanosamente. Ethel cogió una de sus manos comprobando que estaba caliente como el fuego. La fiebre devoraba las energías del sargento.

—Animo, amigo —dijo—. No tardaremos en llegar.

Taylor sonrió débilmente. Tenía el brazo hinchado y fue preciso despojarle de la venda que se clavaba en la carne tumefacta.

La herida presentaba un aspecto desastroso. Si no recibía pronto el cuidado preciso, el sargento perdería el brazo.

Pero no podían hacer nada por él, porque no disponían de medios para atenderle. Solo estaba en su mano hacer lo que hizo Dick; acelerar la velocidad, aunque era muy peligroso.

Súbitamente dejóse oír por su derecha un rumor que fue en aumento, hasta confundirse con el ruido del motor.

Farris miró en aquella dirección y su rostro se ensombreció.

Una lancha torpedera avanzaba velozmente hacia ellos. Estaba muy lejos para poder distinguir su nacionalidad, pero su aviso obligó a Ewing a acelerar cuanto pudo el motor de la gasolinera.

La lancha desvió su rumbo. Con toda evidencia su intención era cortarles el camino.

Farris aplicó a sus ojos los gemelos, posándolos en la torpedera y lanzó un juramento al divisar en su proa una bandera blanca, con un gran círculo rojo en el centro.

—¡Los japoneses otra vez! —masculló—. ¿Cómo demonios estarán aquí?

—Probablemente patrullarán por el mar —repuso Dick—. Les habrán avisado por radio. Tal vez no sea la única que nos busque.

—¿No puede ir más aprisa? —preguntó Bhorne—. Se nos echan encima.

El motor de la gasolinera gimió lastimeramente. La embarcación era demasiado ligera, aun yendo tan cargada, y saltaba sobre las aguas como si fuese un cascarón.

La torpedera quedó atrás, pero los japoneses no estaban dispuestos a darse por vencidos.

Una explosión llegó hasta ellos y una granada estalló en el agua a veinte yardas de la gasolinera.

—Estamos listos —gruñó Farris.

Una nueva granada levantó surtidores de agua más cerca de la motora que la anterior. Dick describió un brusco zigzag y un tercer proyectil silbó sobre ellos perdiéndose en la distancia.

La gasolinera desarrollaba una velocidad enloquecedora. Sin darse cuenta de ello, Ethel se apretó contra el mayor, como buscando su protección y Farris la rodeó el cuerpo con los brazos.

Por primera vez, la muchacha tenía miedo, lo cual no era extraño.

Una ametralladora de grueso calibre se dejó oír, pero los proyectiles cayeron lejos de la gasolinera, que saltaba sobre las aguas peligrosamente.

—¿No puede ir más aprisa? —preguntó Bhorne—. No me importa luchar en tierra contra quien sea, pero el agua me pone nervioso.

—Vamos a treinta millas —repuso Dick—. Si acelero estamos expuestos a hundirnos.

—Algo habrá qué hacer. Nos ganan terreno otra vez —dijo Farris.

La torpedera avanzaba velozmente hacia ellos. El cañón no disparaba ya, pero los proyectiles de la ametralladora antiaérea chocaban a su alrededor contra la superficie del mar, levantando pequeños surtidores.

—Son mucho más veloces que nosotros —dijo Dick—. Lo siento.

La nave enemiga estaba materialmente encima. Unos minutos más y se lanzaría contra ellos, haciendo astillas la gasolinera.

La bandera del Japón ondeaba orgullosamente en la proa, como si quisiera recordarles que el Imperio del Sol Naciente era invencible en todos los terrenos.

Nada podían hacer. Farris abrazó estrechamente a Ethel y murmuró en su oído algunas palabras, ininteligibles a causa del furioso rugir del motor de la gasolinera.

La muchacha pegó el rostro al del mayor. El terror atenazaba su alma y Farris no pudo hacer otra cosa que acariciar su piel, fina y tersa como la de un niño.

Súbitamente otro rumor se dejó oír ante ellos. Procedía del cielo y llegaba con la velocidad del rayo, convirtiéndose en ruido atronador.

—Un avión —gruñó Bhorne—. Lo que nos faltaba.

Lleno de esperanza, Farris aplicó los gemelos a sus ojos y buscó ansiosamente al aparato, por la inmaculada inmensidad del cielo.

Capítulo 8

S

UFRIÓ un brusco sobresalto, pero esta vez fue de alegría.

—¡Es nuestro! —gritó, casi llorando—. ¡Viene en nuestra ayuda! Bhorne, despliegue la bandera.

El sargento llevaba en su mochila una pequeña bandera inglesa, cuyo uso no se había molestado en aclararle Farris.

—Hágale señas. ¡Aprisa!

Dick miró hacia el cielo. Bhorne agitaba la bandera y el aparato descendió sobre ellos a gran velocidad. Era un hidroavión de gran tamaño, que se lanzó sobre la torpedera como una avispa enfurecida.

La nave japonesa detuvo su ímpetu y la gasolinera se alejó de ella. La ametralladora antiaérea giró rápidamente hacia el cielo para hacer frente al hidroavión y su tableteo se confundió con el de las armas automáticas del aparato.

Farris miró hacia atrás. El avión pasó velozmente sobre la torpedera. Ninguno de los dos sufrió daño alguno, pero durante aquellos breves segundos la gasolinera se había alejado del lugar de la lucha.

Los tripulantes de la torpedera perdieron su interés por los fugitivos, dedicando toda su atención a hacer frente al peligro que les amenazaba desde el aire.

El hidroavión describió una amplia curva y se precipitó de nuevo sobre la embarcación japonesa. Esta vez, el tableteo de las ametralladoras se unió el lúgubre silbido de varias granadas de pequeño calibre.

Una de ellas estalló en la cubierta de la torpedera, silenciando la ametralladora.

La gasolinera estaba ya lejos y Farris, que presenciaba la lucha a través de los gemelos, exclamó:

—¡Bravo!

—Afortunadamente, ese hidroavión llegó a tiempo —masculló Dick—. Estaría explorando el mar cuando...

—No estaba explorando nada. Nos buscaba a nosotros —repuso Farris—. Todo estaba previsto. El coronel me dijo que cada amanecer, desde el siguiente a nuestra partida, un avión exploraría esta parte del Océano por si teníamos dificultades.

—Hager es un clarividente —repuso Dick—. Me alegro de su previsión. Bueno, señores. Creo que podemos afirmar que estamos a salvo. Ahora lo único que deseo es estirar las piernas.

Detrás de ellos, la lucha entre la torpedera japonesa y el hidroavión, continuó por espacio de unos minutos.

Los tripulantes nipones debían de estar furiosos al comprobar que se les escapaba la presa.

Cada vez que el avión británico se lanzaba en picado contra ellos, la ametralladora tableteaba enérgicamente, impidiendo fijar la puntería.

La granada que cayó sobre cubierta produjo algunos destrozos, que no mermaron la capacidad maniobrera de la embarcación, que se revolvía como un gato al pisarle el rabo, contra los ataques del aparato.

El piloto miró a su alrededor, buscando la gasolinera con la vista y al comprobar que apenas era un punto en la distancia, sonrió satisfecho.

—Creo que ya está bien, Bill —dijo a su compañero—. Aunque solo fuera para resarcirme en parte de lo que nos están haciendo tragar esos cochinos.

Tras una última andanada, pusieron rumbo a las islas Andaman. Por su parte, la embarcación japonesa se alejó hacia la costa malaya y el silencio fue roto tan solo por el ruido de los motores del aparato anfibio.

—Comunica al coronel que los hemos encontrado —dijo el piloto.

Bill comenzó a manipular en el aparato de radio.

Mientras lo hacía, el hidro voló sobre la gasolinera, describiendo amplios círculos cada vez más bajos.

—Parece que se dispone a amarar —dijo Bhorne.

—Me alegro, principalmente por Taylor —repuso Farris—. ¿Cómo se encuentra?

Por toda respuesta el sargento movió la cabeza afirmativamente. La herida no le causaba ahora molestia alguna, porque tal vez se había acostumbrado a su doloroso latir, pero sobre la palidez de su cara se extendían dos chapas de color de grana, indicadoras de la fiebre que le consumía.

El hidroavión amaró a corta distancia de la gasolinera. Dick torció el rumbo encaminándose hacia él, y no tardó en encontrarse al costado del aparato, cuya puerta lateral se abrió.

Bill apareció en ella, sonriendo.

—Buenos días, señores —dijo, saludando ligeramente—. Nos alegramos de haber llegado a tiempo. ¿Hay novedad?

—Sí —dijo el mayor—. Traemos un herido... y ganas de estirar las piernas. No sé si podremos subir solos.

—Les ayudaremos —se ofreció Bill.

Se fijó entonces en que Ethel estaba en la gasolinera y abrió los ojos, extrañado.

—Una mujer —dijo—. ¿De dónde la sacaron?

—La encontramos allí —repuso Bhorne—. Estaba oculta y decidimos arrancarla de las manos de esos micos celestes.

—Usted primero —dijo Bill.

Tendió su mano a Ethel. La muchacha pasó al hidroavión sin dificultad, pero el mayor apenas consiguió mantenerse en pie. Las piernas se negaban a sostenerle y transcurrieron unos segundos antes de que lograse enderezarlas por completo y reactivar la circulación sanguínea.

Detrás de él, Taylor pasó al hidro, ayudado por sus compañeros y por Bill. Luego lo hizo Bhorne, y Dick preguntó:

—¿Qué hacemos con la motora? Es mía y me gustaría conservarla.

—Intentaremos izarla a bordo —replicó Bill—. Hay sitio suficiente.

No fue tarea fácil, pero al fin lo consiguieron.

Los motores del aparato sonaban rítmicamente. Cuando Bill cerró la puerta aumentó la trepidación y el hidroavión se deslizó suavemente sobre la superficie del mar.

Los cuatro hombres y Ethel se estiraron con voluptuosidad y sonrieron al mirarse. Farris preguntó:

—¿Tienen aquí elementos de cura?

—No —repuso el piloto, volviendo la cabeza ligeramente hacia él—, pero no se preocupe. No tardaremos en llegar a Calcuta.

—¿A Calcuta? Creímos que nos dejarían en Port Blair.

—La orden del coronel es llevarlos allí. Bill, comunica por radio que los llevamos a todos.

Bill comenzó a transmitir la noticia. Cuando terminó, proporcionó a Taylor un poco de agua, que el herido bebió con avidez.

—¿Qué hay de la guerra? —preguntó Farris.

—Los japoneses han sido obligados a repasar el río Irawady —replicó Bill.

—Es una buena noticia.

—Además, han perdido fuelle. No sé si será porque están cansados, o porque hemos recibido refuerzos de África del Sur, o por ambas cosas. O tal vez a causa de la paliza que les están dando los americanos en Guadalcanal.

Al parecer, la flota nipona había sufrido un grave contratiempo en el Pacífico, perdiendo dos acorazados, dos cruceros ligeros y otras embarcaciones menores, lo cual había permitido a las tropas de tierra tomar la iniciativa en las islas Salomón y en otros puntos.

—¡Hurra! —exclamó Dick.

Ethel apretó su mano, emocionada, y Farris sonrió.

Dos horas después avistaron la costa de la India. Durante aquel espacio de tiempo, transcurrido en medio de la alegría general, empañada solo por el grave estado de Taylor, los ojos del mayor y de Ethel se encontraron varias veces, transmitiéndose un mudo mensaje de mutua simpatía.

—Todo va bien —dijo el piloto—. Dentro de un par de horas estaremos en Calcuta... si los aparatos japoneses no nos salen al paso.

Los ojos de Bhorne comenzaron a llenarse del paisaje de aquellas tierras, que no pensaba volver a ver.

Al fin, Calcuta apareció ante ellos en la lejanía, refulgiendo al sol de la mañana, y poco después el hidroavión amaraba en el estuario del río Damura.

Una motora se acercó a él inmediatamente y los cinco se acoplaron en ella.

El coronel Hager esperaba en el puerto de Balasore.

Cuando Farris se cuadró ante él, saludándole militarmente, sonrió, y dejando a un lado la disciplina, le abrazó estrechamente, palmeándole la espalda.

Luego estrechó la mano de Dick y de Bhorne, y dijo a Taylor:

—Animo, sargento —dijo—. No tardará en ser atendido.

Mientras Taylor era conducido a una ambulancia, Hager examinó a Ethel de pies a cabeza.

—¿Quién es esta señorita? —preguntó a Farris.

El mayor tragó saliva y carraspeó ligeramente.

—Mi hermana —dijo Ewing, situándose a su lado—. Estaba en Malaca, oculta en casa de unos indígenas. Como comprenderá, no íbamos a dejarla allí.

Hager dudó un instante. Luego tendió la mano a Ethel, sonriendo con simpatía.

—La felicito, señorita. Muchas gracias, Ewing. Ahora vamos al coche. Por el camino me lo contarán todo y luego pueden irse a descansar. Supongo que estarán molidos.

—No lo crea, mi coronel —dijo Farris.

—De todas maneras, su informe puede esperar hasta mañana.

El automóvil se deslizó por la carretera que conducía a Calcuta. Farris informó al coronel del éxito de su misión, y Hager, a su vez, les enteró de la marcha de la guerra, agregando:

—Como ven, tenemos motivos para sentirnos optimistas. Parece ser que el signo ha comenzado a cambiar.

La animación era extraordinaria en las calles de Calcuta cuando penetraron en la ciudad, convertida en un verdadero campamento. Vieron algunos informes desconocidos, y Hager les aclaró que pertenecían a los soldados de Kenia y África del Sur.

—¿Dónde les dejo? —preguntó.

—En mi casa, naturalmente —repuso el mayor.

—¿Y usted, sargento?

—En el cuartel, si no le molesta, mi coronel.

Cuando el automóvil se detuvo ante el bungalow de Byron Farris, el mayor lo contempló emocionado. Pamela, avisada por el coronel, estaba en la veranda, y corrió hacia ellos desolada, cayendo en brazos de su hermano.

Luego miró a Dick, que sonreía, y Farris la empujó levemente hacia él.

Los dos jóvenes se unieron en estrecho abrazo. Dick besó los labios de Pamela y Hager carraspeó.

Cuando se alejó hacia el cuartel general, los cuatro penetraron en la casa, llevando Farris a Ethel cogida de la mano.

Delante de ellos caminaban Dick y Pamela del brazo.

—¿Por qué no me dijeron nada de esto? —preguntó Ethel.

—No era el momento propicio. Dick no quería hablarme de ello, ni yo a él tampoco —repuso el mayor.

Los criados salieron a recibirlos con grandes muestras de alegría. Penetraron en la casa y Farris dijo a Ethel:

—Ven conmigo. Voy a enseñarte el jardín.

Descendieron a él, internándose por un enarenado sendero que moría en una pequeña glorieta, donde murmuraba una fuente.

Farris sentóse en el borde. Cogió las manos de Ethel y la hizo sentarse a su lado.

—Quisiera decirte algo, pero no sé cómo empezar —dijo—. El caso es que... si Dick se casa con Pamela, la casa quedará abandonada, porque yo no tardaré en partir para el frente. Quiero decir...

Se atragantó, sin saber cómo continuar. Ethel sonrió y dijo:

—No necesitas decir más, Byron. La respuesta es sí.

Farris la estrechó contra su corazón. La guerra continuaba y era difícil predecir cuál sería su fin, pero fuera cual fuese, gracias a ella había encontrado a la mujer de su corazón.

—Vamos a decírselo a ellos —dijo, poniéndose en pie—. Se alegrarán.

—No es preciso Byron —repuso alegremente Dick a su lado—. Estamos aquí.

Pamela y él salieron de detrás del seto que los ocultaba. Farris rio de buena gana.

—Parece ser una costumbre tuya, muy arraigada, esta de aparecer cuando menos te esperan.

Pamela sonrió. Las dos muchachas se abrazaron y Dick guiñó un ojo al mayor.

—Bueno. Supongo que ahora no me negarás a tu hermana. Porque en ese caso, tú te quedarías sin Ethel.

Farris repuso a su sonrisa con otra.

—Estaba decidido ya. Esos informes... Ahora sé que no pueden ser ciertos.

Las dos parejas, cogidas del brazo, regresaron hacia la casa.

F I N