EL RIO BAJA ROJO

Todos los personajes de este libro son ficticios y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

1

A LO largo de los últimos kilómetros, pensando en su acogedora casa, en el valle del Brush Creek, pensando en Sally y sus dos chicos, obligó a los caballos a acelerar el paso. Sentía hambre y se preguntó qué pensaría hacer ella para cenar. El carromato, cargado de provisiones, crujía tras las rápidas bestias. Éstas sabían que se estaban acercando a la meta final de su viaje.

Aquella parte de Kansas era todavía terreno de pastos. El arado no se había hundido en la tierra aún.

Tres años atrás, John Sessions había llegado hasta allí con una manada de Texas, en 1865, estableciéndose en aquel lugar. Este verano, en compañía de sus vecinos, había llevado algunas reses a Abilene. Se acordó de los tres mil dólares que había conseguido con su venta. El dinero lo había enterrado en el sótano en que guardaba las semillas, detrás de la casa. Le había ido bien en la vida. Lo sabía y se sentía reconocido.

Aquella era una región de superficie ondeante, con alturas y valles, con herbosas llanuras quebradas a Intervalos por masas de espesa vegetación. La carretera se reducía a los dos carriles dibujados en la tierra por el carromato de John Sessions, en sus nada frecuentes desplazamientos a la población más cercana. Llegado a la cumbre de una pequeña elevación, fijó sus ojos en el valle del Brush Creek. Lo que vio entonces le dejó petrificado.

El granero estaba todavía en pie, pero la casa había desaparecido. Sus restos se reducían a un montón de humeantes escombros. Sessions cerró los ojos, como si de pronto alguien hubiese descargado sobre su cabeza un mazazo. Luego, ya más consciente, le asaltó un temor concreto al fijar los ojos en el espacio que quedaba entre la que había sido construcción principal y el granero.

Empuñó el látigo y lo abatió ferozmente sobre los lomos de las sobresaltadas bestias. Sintió un frío intenso en el pecho. Le faltaba aire, casi no podía respirar y sus manos temblaban de una manera incontrolable.

Los caballos empezaron a trotar. Después, aquel trote se transformó en un alocado galope, al sentirse castigados. Crujió más que antes el carromato. Ahora parecía ir a deshacerse sobre el mal camino. Un saco de avena cayó por la parte posterior, reventando nada más entrar en contacto con el suelo. Pero Sessions no se dio cuenta de aquello; tampoco se hubiera detenido, de haberlo advertido. Los minutos que tardó en llegar al pie del altozano se le antojaron una eternidad.

Se apeó del carromato antes de que este se detuviera, con un salto. Conteniendo el aliento, echó a correr hacia su esposa. Hincóse de rodillas a su lado. Estaba horrorizado. El rostro que contemplaba no era el de Sally, en absoluto. Le habían arrancado la cabellera y la cabeza era un guiñapo sanguinolento. La piel de su faz, aflojada por la supresión del cuero cabelludo, había caído, cambiando su expresión hasta tal punto que en otras circunstancias, en cualquier otro lugar, no había podido reconocer a su mujer.

Tocó uno de sus brazos. Estaba muy frío. Las lágrimas nublaron su visión. Apartóse del cadáver con torpes pasos. Luego, miró a su alrededor, aterrorizado al pensar en lo que podía descubrir a continuación.

El cuerpo de Joe Harris atrajo su atención. Estaba tan cerca de los restos de la casa que su piel y sus ropas se hallaban chamuscados. El cadáver se veía hinchado, a consecuencia del calor; el vientre pugnaba por librarse de la opresión de los pantalones. También a él le había sido arrancada la cabellera.

Joe había sido el ayudante de John Sessions en el rancho. Era un viejo que había hecho venir desde Texas, para que se encargara de las labores más corrientes. Sessions había tenido noticias de que los cheyennes andaban alborotados, pero en sus salidas los indios se habían mantenido siempre a más de ciento cincuenta kilómetros del rancho. Había puesto en guardia a Joe al irse, por si ocurría algo.

Los chicos... ¡Dios mío! ¿Dónde estaban los chicos? Echó a correr hacia la parte posterior del granero, deteniéndose de repente, igual que si hubiera tropezado con un muro invisible. Los cuerpos de sus dos hijos estaban tendidos en el suelo, separados por una distancia no mayor de tres metros. Sessions abatió la cabeza, como herido por un rayo, apretando los puños hasta hacerse daño con las uñas.

John, el mayor, había cumplido los ocho años. Frankie tenía seis. Ninguno de los dos había sido desposeído de la cabellera, pero en sus rostros había una terrible impresión de horror, hallándose cubiertos de suciedad, en la que era evidente el paso de las lágrimas. Habían sido torturados antes de morir.

Examinó las caras de sus hijos, una tras otra, llorando silenciosamente. Después, volvió la mirada hacia Sally. Andando torpemente, entró en el granero y cogió una pala. Comenzó a abrir una fosa a cincuenta metros de las ruinas de la casa. Era cerca de la una del día cuando inició tal tarea y trabajó sin descanso porque aquella dura labor le producía cierto alivio. Terminó cuando oscurecía ya.

Localizó una linterna en el granero. La encendió. Su haz luminoso temblaba mucho en sus manos, a causa de la terrible impresión sufrida, a causa también de su fatiga. Luego, procedió a colocar a Sally en su tumba. No disponía de nada para envolver su cuerpo. Todo había ardido con la casa. La depositó suavemente en el fondo de la sepultura.

Después, se ocupó de John, y a continuación de Frank. Joe Harris fue el último. Cuando los tres cadáveres estuvieron en sus tumbas respectivas, Sessions se quedó plantado frente a ellas, cubierto de sudor, exhausto, vacío de todo, excepto de odio. Sabía una oración y la dijo lentamente, despegando apenas los labios...

Cuando terminó de rezar, cogió la pala. Tuvo que hacer un esfuerzo para decidirse a echar tierra a las sepulturas, pero una vez hubo empezado trabajó con frenética prisa, no haciendo un solo alto hasta el final.

Respiraba entonces más agitadamente que nunca y se hallaba cubierto de sudor desde la cabeza a los pies. Con la linterna y la pala en sus manos, se dirigió lentamente hacia las ruinas de la casa. Tenía que comer algo, tenía que dormir si al día siguiente había de lanzarse tras los rastros de los indios.

Encendió un fuego y descargó el carromato, poniendo las cosas ordenadamente en el granero, a pesar de que sabía que no volvería jamás por allí. Se asó unos trozos de carne con una rama, comió galletas con ellos y roció todo eso con un poco de agua de su cantimplora.

Desenganchó los caballos, llevándolos al establo, los despojó de sus avíos, que colgó cuidadosamente, impulsado por la fuerza de la costumbre, en sus pernos de siempre, en una de las paredes, aunque sabía que acabarían por pudrirse allí, con el paso de los años. Colocó a las bestias frente a sus pesebres, llenando estos de avena.

Luego, subió a la planta superior del granero, derrumbándose sobre un montón de paja. Estuvo temblando violentamente por espacio de media hora, pero al final, el cansancio y las emociones experimentadas le sumieron en la inconsciencia del sueño. Este fue una continua pesadilla. Antes de que la luz del amanecer apareciera por el firmamento oriental, abrió los ojos. Su retorno a la realidad fue algo terrible.

Sentía frío y estaba temblando. Con un estremecimiento de horror, evocó el rostro de Sally, tal como lo viera al llegar allí. Recordó también, con un dolor casi físico, las caras de sus hijos. Bajó de la parte alta del granero y comenzó a dar vueltas, a ir de un sitio para otro.

Localizó las huellas de los indios casi inmediatamente. Siguió las pisadas de sus caballos hasta asegurarse de que habían sido tres y que se habían encaminado hacia el sur.

Volvió sobre sus pasos corriendo. Ensilló una de las bestias de su carromato y fue en busca de su montura, río abajo. Pasó la silla del otro animal a este y regresó al granero. Cogió unas alforjas y las llenó de víveres, parte de los que había traído el día anterior. Seguidamente, empuñó su rifle, que colocó en la silla de su caballo.

Visitó las cuatro tumbas, quitándose el sombrero. Permaneció ante ellas en silencio, con la cabeza inclinada. Después, fue en busca de su montura.

De pronto, comprendió que se había olvidado por completo del dinero que enterrara en el sótano. El dinero había perdido toda significación para él, pero de todos modos le sería útil mientras anduviera dedicado a sus investigaciones. Aquel le permitiría contratar los servicios de otros hombres, quienes le ayudarían a dar con los salvajes pieles-rojas que habían asesinado a los suyos.

Se encaminó apresuradamente al sótano. Estaba medio enterrado en el suelo, pero contaba con su cubierta. Abrió la puerta y descendió por unos peldaños. Ya en el fondo del recinto, abrió una segunda puerta.

No se veía casi nada allí. Olía a humedad. Pudo ver, con todo, fácilmente, la excavación practicada en el suelo. El dinero había desaparecido. Había sido robado por...

Se quedó pensativo. ¿Robado por los indios? A los indios el dinero les tenía sin cuidado. Para ellos no encerraba ninguna utilidad.

Salió corriendo del sótano, dirigiéndose al sitio en que localizara las huellas de los fugitivos. Arrodillóse frunciendo el ceño, estudiando meticulosamente los rastros.

Aquellos caballos no estaban herrados. Un examen más detenido de las pisadas le permitió comprobar que las pezuñas de los animales habían sido alteradas, limadas. Los rastros eran demasiado regulares para que aquellas fuesen naturales.

Profundamente impresionado por su descubrimiento, John Sessions se puso lentamente en pie. Los hombres que habían atacado su casa, los que habían arrancado sus cabelleras a su esposa y a Joe, los que torturaran a sus hijos, no eran indios...

Eran hombres blancos. Esto explicaba por qué habían sido torturados los chicos. De esta manera, aquellos salvajes habían logrado que Sally les dijera donde estaba guardado el dinero. Una vez conseguido el mismo, habían dado muerte a su mujer y a Joe, arrancándoles sus cabelleras para dar la impresión de que todo había sido obra de los indios. El dinero no había servido para comprar la vida de Sally, de Joe, de sus hijos.

Apresuradamente, hizo salir del granero el caballo que quedaba allí. Las vacas ya se habían ido. Los pollos picoteaban por los alrededores. Los coyotes y los lobos acabarían con ellos. Pero esto era inevitable.

Sessions montó en su caballo, dirigiéndose al sur. Seguía el rastro dejado por los tres asesinos. Sentíase invadido por el odio, en mayor grado que horas antes todavía.

Por allí, el rancho más próximo era el de Silas Hawks, uno de los hombres que le acompañaran en su viaje a Abilene. Se preguntó si habría sido atacada también la casa de Silas y empezó a pensar en la forma en que los tres desconocidos habían logrado enterarse de la existencia del dinero enterrado en el sótano.

Su caballo avanzaba a un trote firme. Iba cubriendo así kilómetros y kilómetros. Al parecer, los bandidos no habían hecho nada por disimular sus rastros.

John Sessions era un hombre de anchas espaldas. Erguido sobre su montura, era una figura que parecía estar desproporcionada con el caballo que montaba. Sus cabellos, grisáceos, rizados a la altura de las sienes, caían sobre su gruesa y bronceada nuca. Tenía una barbilla grande, con una profunda hendidura en el centro. Sus pómulos eran tan sobresalientes como los de un indio y la nariz tenía el trazo de la del gavilán, aunque resultaba mucho menos ganchuda.

Los azules ojos de Sessions se hallaban sombreados por unas espesas y grises cejas. John contaba cuarenta años. Sally, su esposa, había cumplido los veintiocho, siendo casi una niña cuando se casaron.

El sol estaba en el cénit cuando llegó al rancho de Hawks. Entró en él. Antes había observado que los tres hombres cuyo rastro seguía habían estado detenidos unos momentos en una pequeña elevación desde la cual se dominaba la casa.

Hawks salió por la puerta de la cocina, llevándose una mano a la frente, deslumbrado por los rayos solares.

—¡John! ¿Qué te trae por aquí?

Sessions no desmontó. No había el menor tono de afecto en su voz al contestar.

—Tres hombres mataron a mí mujer y a mis hijos, así como al viejo Joe, arrancando a este y a Sally sus cabelleras. Luego, le pegaron fuego a la casa y me robaron el dinero que había enterrado en un sótano, el que me dieron por la venta del ganado en Abilene —John señaló la vecina elevación, añadiendo—: Esos tipos se detuvieron ahí, observando seguramente tu rancho.

—¡Dios mío, John! ¡Eso es algo terrible! ¿Eran indios?

Sessions hizo un movimiento denegatorio de cabeza.

—Eran hombres blancos. ¿Por qué no se detuvieron aquí?

—¿Por qué...? ¡Diablos! No lo sé. ¿No pensarás...?

—A mí me parece que en Abilene hubo alguien que bebió más de la cuenta, hablando después por los codos. Y me parece que sé por qué no atacaron tu rancho.

—Por aquí hemos visto a algunos cazadores de búfalos. Se marcharon esta mañana.

Silas Hawks no podía sostener la mirada de John Sessions. Se quedó con los ojos fijos en el suelo, profundamente turbado.

John inquirió fríamente:

—¿Fuiste tú, verdad? No pudiste contenerte. Tenías que hablar por fuerza del dinero que nos pagaron por nuestras reses en Abilene. Probablemente, señalaste que yo no confiaba en los bancos de por aquí... ¿Es así?

Hawks levantó la vista. Era un individuo huesudo, que había rebasado la cincuentena, con una nuez prominente, que se movía incesantemente cuando hablaba:

—Pues... sí, John... creo que sí... Pero, ¡Dios mío! yo no sabía...

Sessions tiró de las riendas de su caballo, girando en redondo y saliendo de allí. No quería seguir. No sabía si podría seguir conteniéndose. Estaba casi seguro de que, de haberse apeado a su montura sus manos se habrían cerrado en torno a la flaca garganta de Silas Hawks. Si este hubiese podido mantener cerrada su condenada boca...

Pero el caso era que se le había soltado la lengua con el alcohol.

John Sessions volvió a localizar el rastro de los tres asesinos y lo siguió de nuevo. Se orientaba hacia el este ahora, en dirección al rancho de Dow Perrault.

Antes de llegar a aquel, John sabía lo que iba a ver. Dow vivía en compañía de su anciana madre. No le ayudaba nadie en sus faenas.

Al llegar a la casa, al oscurecer, se enfrentó con lo que esperara encontrar. Dow Perrault había sido desposeído de su cabellera, igual que su madre. Los cadáveres de aquellas dos personas se hallaban no muy lejos de la pequeña vivienda. Se imaginó John lo que había sucedido. La madre de Dow había sido torturada, como sus hijos. Dow entonces había dicho donde guardaba su dinero. No podía obrar de otro modo en aquellas circunstancias.

Excavó dos tumbas y enterró a Dow y a su madre uno al lado del otro. Luego, encendió un fuego y comió por vez primera aquel día. Tendióse a continuación cerca de la hoguera y se cubrió con la manta que llevaba en la silla de su montura.

Sentía el odio de los primeros momentos, casi oprimiéndole físicamente el pecho. Pero ninguna emoción puede mantenerse durante mucho tiempo en su punto máximo. Y aquella fue atenuándose, apagándose, de la misma forma que el fuego que tenía al lado, convirtiéndose en una ardiente y pequeña alfombra de brasas. Solamente la sangre de los tres asesinos podría extinguir definitivamente su odio. Antes de quedarse dormido se prometió una cosa: los tres criminales no morirían rápidamente, fácilmente. Tendrían que sufrir tanto como habían sufrido sus víctimas. Era una deuda que había contraído con Sally, con Frankie, con el viejo Joe, consigo mismo.

2

CON LAS primeras luces, se lanzó sobre el rastro de los fugitivos de nuevo. Habíase despertado antes del amanecer, preparándose un sólido desayuno. Las huellas apuntaban hacia el sudeste. Pero unos veinte kilómetros más lejos se separaban, orientándose unas hacia el sudeste, otras al sur, las terceras al sudoeste. Ahora comprendía por qué los atacantes de su rancho no se habían molestado en borrar su rastro. Se habían propuesto desde un principio separarse al llegar a aquel punto. Cabía la posibilidad de que se reunieran de nuevo más adelante; podía ser también que no pensaran en reunirse jamás.

Sessions permaneció unos instantes inmóvil, con el ceño fruncido. Si aquellos tres individuos habían proyectado no volver a encontrarse más tarde, perdería a dos. En efecto, cuando regresara allí, tras haber capturado aquel a quién correspondieran las huellas escogidas, los otros rastros se habrían borrado.

Pero no se le ofrecía más salida que aquella. Solamente a uno podía seguir. Esperaba que los tres hombres abrigaran el propósito de reunirse más adelante.

Decidió elegir el rastro del centro, el que apuntaba hacia el sur. En un sitio donde el terreno era bastante blando, se apeó, estudiándolo cuidadosamente. Las huellas observadas tendrían un par de días. Le llevaban los fugitivos un día de ventaja al llegar a su casa, procedente de la población. Había necesitado unas cuantas horas para enterrar a los suyos. Había tenido que enterrar también a Dow Perrault y a su madre. Por añadidura, los asesinos habían viajado de noche y él no.

Fort Hays quedaba al sur. Muchas eran las personas que entraban y salían de Fort Hays al cabo del día. Los tres criminales habrían pensado que aquel era un buen sitio donde perderse.

Mantuvo su caballo al trote, durante la mayor parte del día y llegó ante el fuerte media hora antes de la puesta del sol. A medio kilómetro de lugar, lo rodeó lentamente, estudiando el terreno con el máximo cuidado.

Tuvo que describir medio círculo para localizar el rastro del segundo hombre y había regresado a su punto de partida casi cuando encontró el del tercero. Se apeó entonces, arrodillándose para identificar cada rastro inconfundiblemente. Volvió al sitio en que se había detenido al principio, convencido de que los tres asesinos habían entrado en Fort Hays. Sabía, además, que ninguno de ellos había dejado el fuerte. Al menos, no habían salido de allí en las mismas monturas. También cabía la posibilidad, desde luego, de que los hombres hubiesen vendido sus caballos, partiendo en un carromato o en la diligencia.

Estaba muy excitado al aproximarse al edificio del fuerte. Aflojó el revólver, en su funda. Podía ser que antes de que se acostara aquella noche supiera quiénes eran los tres hombres que buscaba. También podía ocurrir que no diese jamás con ellos. En Fort Hays había mucho personal civil. No podía identificar a los tres asesinos por sus rostros, únicamente conocía las huellas de las pezuñas de sus monturas.

Había mucha actividad en el fuerte. La cantina estaba llena de individuos alborotadores, soldados y civiles. Los caballos estaban atados al poste de la puerta del local. Eran cinco. Desmontó y dejó su caballo atado junto a los otros, cuyas pezuñas se puso a estudiar, una por una.

Desconcertado, apartóse de allí, encaminándose al establo. Oyó el familiar tintineo del martillo de un herrero contra el yunque, a un centenar de metros de distancia. Flotaba en el aire el acre olor del humo de la fragua.

El corral situado detrás del taller del herrero estaba lleno de caballos. Se detuvo ante la valla, mirándolos. Todos, al parecer, acababan de ser herrados. Entró en la herrería. Sintió como una punzada en el estómago. Podía ser que los hombres que perseguía hubiesen estado allí. ¿Qué otro método hubiera podido resultar más eficaz para borrar todo rastro que el de cambiar las herraduras de sus monturas?

Tres operarios andaban muy ocupados en el taller. Sessions estuvo observándolos hasta que uno de ellos levantó la vista. El hombre, de poblada barba, con el rostro muy rojo, le preguntó:

—¿Quiere usted herrar su caballo, amigo? Podré ocuparme de él en cuanto termine con este.

Había tenido que levantar la voz para hacerse oír, a causa del ruido del martillo contra el yunque, a causa también de los jadeos de los fuelles de la fragua. John Sessions contestó, en el mismo tono:

—¿Tienen ustedes mucho trabajo, eh? ¿Han herrado hoy todos esos caballos de ahí?

El operario introdujo la herradura en que hasta aquel instante había estado trabajando en la fragua. Dejó sus tenazas y el martillo y se aproximó a John.

—¿Es que acaba usted de llegar al fuerte?

Sessions asintió.

—Me figuro entonces que no está informado. Están alistando gente aquí para ir contra los cheyennes.

—¿Quién manda la expedición?

—El coronel Forsyth. Llegó tres días, procedente de Fort Harker, en el lejano este. Ha venido acompañado de treinta hombres. Espera hacerse aquí con otros veinte.

—¿Cuántos se han alistado ya?

—He oído decir que dieciocho. ¿Piensa usted incorporarse al grupo? La paga es buena: cincuenta dólares al mes si no tiene montura. Setenta y cinco si la tiene.

—¿Con quién tengo que hablar?

—Con el coronel Forsyth, supongo. O con el teniente Beecher. Pregunte en el cuartel. Allí le dirán dónde puede encontrarlos.

Sessions asintió. Estaba terriblemente desanimado.

—¿Dónde deja el personal civil sus monturas aquí?

—Creo que delante de la cantina. Y en ese corral de ahí.

—¿Hay caballos sin herrar, entre esos?

—Ahora ya no. Los hemos herrado todos.

Sessions se trasladó a la cantina. Los tres hombres que perseguía habían llegado allí dos días atrás. Si no se habían valido de un carro o de la diligencia para abandonar el fuerte, podían haber hecho herrar sus monturas. También cabía la posibilidad de que se encontrasen todavía en el recinto.

De la cantina salió un fornido sargento, que se detuvo un momento en la entrada para atacar su pipa. John Sessions se dirigió a él en tono afectuoso.

—¿Qué tal, sargento? ¿Me permite que le invite a beber algo?

El hombre escrutó su rostro. Se le notaban los efectos del licor que acababa de ingerir, pero estaba muy lejos de hallarse bebido. Hizo un gesto afirmativo.

—Permitido, amigo, permitido...

John cruzó la entrada del local tras él. El suelo de la cantina estaba cubierto de aserrín. Siguió al sargento por entre los clientes de aquella hora, que hablaban a gritos. El sargento dio una voz al cantinero, quien puso delante de ellos, dos vasos y una botella. Sessions dejó un dólar al lado.

Tuvo que levantar mucho la voz para que le oyera su acompañante.

—¡Qué sitio tan ruidoso!

El sargento asintió.

—Mañana estará esto más tranquilo. La mayor parte del personal civil que ve usted abandonará el fuerte al amanecer para dirigirse hacia el oeste, a la región de los indios.

—He estado buscando a unos amigos míos. Son tres. Debieron de llegar aquí ayer por la mañana, me figuro. Ahora, no sé si se han enrolado para luchar contra los indios. Es posible también que se hayan ido en diligencia o en algún carro.

—La última diligencia salió hace tres días. Vi en ella unas cuantas mujeres, niños y soldados, tan solo. No ha habido ninguna caravana que se dirigiera al este. Llegar sí que han llegado algunos carromatos.

Sessions y el sargento apuraron sus vasos. Luego, el primero volvió a llenarlos.

—Tal vez se fueron en sus caballos. Es posible que hicieran herrar sus monturas y luego desaparecieran de aquí.

El sargento estudió recelosamente el rostro de John.

—No parece estar usted refiriéndose a unos amigos...

Sessions decidió que la verdad le sería en estos momentos más útil que mentir.

—No, por supuesto, no se trata de amigos. Hablo de tres hombres blancos que incendiaron mi casa, matando a mí esposa, a mis dos hijos y a un servidor de mí rancho, porque buscaban un dinero que yo enterrara en un sótano. He estado siguiendo su rastro hasta aquí.

—¿Está seguro de que no eran indios? Esos cheyennes han estado cometiendo algunos desmanes por el oeste...

—No, no eran indios.

El sargento tornó a mirar fijamente a Sessions, interesado. Luego, sin tocar su vaso, dijo:

—Déjeme hacer algunas indagaciones por mí cuenta. Puedo averiguar si salieron de aquí o no. ¿Qué piensa hacer si se han alistado en la columna de Forsyth?

—Me alistaré en ella yo también —contestó Sessions.

El sargento salió de la cantina. John Sessions se llevó su vaso a los labios, apurando su contenido y volviendo a llenarlo. Se quedó pensativo, con la mirada fija en el mostrador, recordando el rostro de Sally, recordando sus negros y brillantes cabellos, que le caían hasta los hombros cuando deshacía su peinado, por las noches. Casi oía las voces de sus pequeños, jugando en el patio, delante de la cocina.

El whisky empezaba a subírsele a la cabeza y John se dijo que era preciso que en todo momento allí fuese dueño de sus facultades. Pidió algo de comer y ocupó una mesa desde la cual podía ver la puerta. Así vería enseguida al sargento, de volver este.

Su comida fue sencilla, pero sabrosa. Le sirvieron un biftec, patatas hervidas y habichuelas. De postre pidió manzanas. Al terminar su refrigerio se sintió firme de nuevo.

Estudió las caras de los hombres que entraban y salían del local. La mitad de ellos, aproximadamente, llevaban barba. Eran los rostros corrientes de los hombres habituados a la vida dura de la frontera. Algunos de ellos hablaban animadamente con los soldados y supuso que eran los que habían servido en el ejército de la Unión durante la guerra. Se fijó en uno que se tocaba con un sombrero gris de la caballería de los Confederados, del cual había sido suprimida la insignia. Aquel individuo lucía el sombrero con aire desafiante, como si retara a los demás a quitárselo.

Entró el sargento en la cantina, todavía un tanto vacilante sobre sus piernas. John Sessions llenó su vaso de whisky y le hizo una seña para que se le acercara. El sargento se sentó frente a él cogió el vaso y lo vació de un trago. Luego, dijo:

—Ayer llegaron aquí nueve jinetes. Creo que estaban enterados del llamamiento de Forsyth, en busca de voluntarios para ir contra los indios.

—¿Abandonó el fuerte alguno de ellos, más tarde?

El sargento movió la cabeza, denegando.

—Que yo sepa, no. Se alistaron en la columna de Forsyth. ¿Quiere usted que le facilite una lista de nombres? Hay un cabo en el cuartel que me la dejaría.

Sessions respondió:

—Sargento; si usted me proporciona esa lista estoy dispuesto a pagarle whiskies hasta que se canse.

Su interlocutor sonrió.

—Tendrá esa lista. Vuelvo enseguida.

El sargento llenó otra vez su vaso, lo vació inmediatamente y salió de la cantina, más vacilante que nunca.

John le siguió. Poco antes de separarse, de él preguntó al hombre:

—¿Dónde podría ver al coronel Forsyth, sargento? Deseo alistarme en su columna antes de que se haga con todos los hombres que necesita.

El sargento extendió un brazo, señalándole una casa al otro lado de la plaza, una de cuyas ventanas se veía iluminada.

—Allí podrá verle. Yo estaré de vuelta en la cantina dentro de media hora.

—De acuerdo.

Sessions cruzó apresuradamente la plaza. Plantóse en el porche de la vivienda que le acababan de indicar y llamó a la puerta.

Esta se abrió. Un hombre de negros cabellos, con un frondoso bigote, apareció en el umbral. Llevaba la guerrera azul del ejército y galones dorados en las hombreras. Sessions, grave, inquirió:

—¿El coronel Forsyth? Soy John Sessions. Tengo entendido que está usted formando una columna para luchar contra los indios.

Forsyth asintió.

—Entre, señor Sessions.

John pasó al interior de la vivienda y Forsyth cerró la puerta. Ofreció a Sessions algo de beber. Este rechazó cortésmente el ofrecimiento. El coronel le explicó:

—La paga mensual es de cincuenta dólares si no tiene montura y setenta y cinco si la tiene. Saldremos de aquí mañana.

—Conforme.

—¿Le importa que le pregunte por qué se alista usted?

Sessions respondió:

—No, señor. Tres hombres incendiaron mi casa y asesinaron a mis familiares. Arrancaron las cabelleras a sus víctimas, con objeto de dar la impresión de que los autores de la salvajada eran indios. He seguido su rastro hasta aquí, habiendo averiguado posteriormente que no abandonaron el fuerte. Esos tres sujetos están en su columna, coronel, y yo deseo averiguar quiénes son.

Forsyth frunció el ceño.

—No sé con seguridad si obro bien al admitirlo con nosotros —dijo pensativo—. Ya tenemos bastantes problemas para que ahora surja usted complicando las cosas.

Sessions escrutó los ojos de Forsyth.

—Coronel —dijo luego—: hubiera podido inventar una mentira y no lo he hecho. No deseo en modo alguno crearle dificultades. Ahora bien, necesito dar con esos individuos.

—¿Se propone entregarlos a las autoridades?

Sessions replicó, gravemente:

—No lo sé, coronel. Yo tenía dos hijos, de seis y ocho años. Esos sujetos torturaron a mis pequeños a fin de obligar a mí mujer a que dijera dónde habíamos guardado nuestro dinero.

—No puedo creer que entre los hombres que se han alistado en mi columna haya alguien capaz de hacer una cosa como esa.

—Pues ellos lo hicieron, coronel. Se repartieron el trabajo entre los tres.

Forsyth miró a uno y otro lado. Sentíase incómodo.

—De acuerdo, señor Sessions: vendrá con nosotros. Pero si me ocasiona algún problema le obligaré a regresar dondequiera que estemos.

John estrechó su mano.

—Está bien, coronel. Es usted un hombre razonable.

Sessions firmó al pie de un impreso, dando su conformidad así, a las condiciones fijadas para el alistamiento.

Forsyth añadió:

—Mañana hablaremos de nuevo.

Sessions se perdió en la oscuridad, cruzando la plaza en dirección a la cantina.

3

EL SARGENTO le esperaba delante del local. Seguía mostrándose vacilante y tenía en aquellos momentos una hoja de papel en las manos. Entraron los dos en la cantina, sentándose en una de las mesas pegadas a uno de los muros. Sessions se acercó al mostrador, haciéndose con una botella de whisky y dos vasos. Una vez ante la mesa de nuevo, los llenó de licor.

El sargento le dio la lista. La débil luz de una lámpara situada a seis metros de distancia no resultaba adecuada precisamente para leer, pero Sessions pudo descifrar aquellos nombres haciendo un esfuerzo. Los leyó dos veces, pero ninguno le decía nada. Dobló el papel y se lo guardó en el bolsillo de la camisa.

Fijó los ojos, pensativo, en el vaso que tenía delante. Seguía viendo el rostro de Sally, muy brillante, contra un suelo polvoriento y removido. Recordó su faz, horriblemente cambiada a causa de la supresión de la cabellera. Se estremeció, levantando el vaso y vaciándolo casi simultáneamente. A continuación, tornó a llenarlo. Las manos le temblaban como nunca.

El sargento no le perdía de vista.

—Me gustaría acompañarle. Me agradaría estar presente cuando usted diera con los tres sujetos que busca.

Sessions bebió de nuevo. La cabeza le daba vueltas ahora y contemplaba la botella de whisky con gesto sombrío. Quería seguir bebiendo, hasta quedarse insensible. Quería olvidar a toda costa el último rostro de Sally; deseaba olvidar la expresión de terror que sorprendiera en los dos chicos...

De repente, se puso en pie. Acercóse al mostrador y pidió otra botella. Se la llevó al sargento. Luego, tendió a este la mano.

—Le estoy muy agradecido.

El sargento alargó la suya, brevemente.

—Buena suerte —respondió.

Sessions salió de la cantina. Su caballo seguía atado al poste que había delante de la puerta. Lo soltó, montó, montó en él y se encaminó a la herrería. Aunque ya había oscurecido, oyó el ruido de un martillo golpeando una pieza sobre el yunque. El herrero daba forma a una herradura más, en aquellos instantes al rojo vivo.

Sessions desmontó, atando su caballo junto a la bestia que el hombre estaba herrando. A gritos, para hacerse oír del otro, dijo:

—¿Puede usted herrarlo? Cuando haya terminado, déjelo en el corral de ahí detrás.

El hombre hizo un gesto afirmativo. Sessions despojó a su montura de la silla. Echósela al hombro y se fue hacia la plaza y la cantina.

Le fue asignada una cama en una especie de barracón en el que ya dormían dos docenas de hombres. Una linterna colocada en las inmediaciones de la puerta era la única fuente de luz del lugar. Sessions se quitó las botas y los pantalones. Colgó su sombrero de un clavo, encima de la funda de su revólver y su canana. El revólver lo introdujo bajo la colchoneta, al objeto de tenerlo al alcance de la mano. Ignoraba los nombres de los individuos que buscaba, pero ellos debían haber sabido el suyo. Gracias a eso habían podido localizar su rancho a partir de Abilene.

Oíanse ronquidos por todas partes. Gracias al whisky que había ingerido, Sessions se quedó dormido enseguida. Se despertó al oír gritar a alguien desde la puerta del barracón:

—¡Arriba, muchachos! ¡Ha llegado el momento de salir a luchar contra los indios! ¡Nos vamos hoy!

Por espacio de una hora reinó en Fort Hays una agitación tremenda. De la cerca del herrero estaban saliendo muchos caballos, que sus dueños procedían a ensillar. A cada hombre le fue entregado un rifle Spencer de repetición, aparte de 140 cartuchos y un revólver Colt del ejército con treinta proyectiles. Completaban el equipo individual el lazo, una manta, una cantimplora, una mochila, un cuchillo de monte, un plato y un bote.

Media hora después del amanecer, la columna se puso en marcha. Iban al frente de la misma el comandante Forsth, asimilado a coronel para aquella expedición, el teniente Beecher y Mooers, el médico.

Los cincuenta hombres iban de dos en dos. Cuatro mulas, detrás, transportaban las cocinas de campaña, picos y palas, municiones de reserva, medicamentos y raciones extraordinarias de café y sal. Cada expedicionario llevaba en su mochila provisiones ya preparadas para siete días.

Sessions cabalgaba junto a un hombre llamado Krebs. Se habían estrechado la mano al presentarse a sí mismo este. Observó el rostro de aquel individuo atentamente al dar su nombre, pero no sorprendió ningún gesto sospechoso. En el primer alto que hicieron echó un vistazo a la relación que le entregara el sargento, descubriendo el apellido Krebs entre los primeros.

Habiendo quedado muy atrás ya Fort Hays, la columna se dirigió al oeste-noroeste, hacia las fuentes del Salomón. Aquel 29 de agosto, el aire de las primeras horas de la mañana era frío y transparente. Oíanse los gorjeos de los pájaros y la suave brisa hacía de las hierbas un mar ondeante.

John Sessions se sentía presa de una desazón creciente. Hasta entonces no había considerado con detenimiento las cosas con que podía enfrentarse. Habíase incorporado a la columna de Forsyth para estar cerca de los hombres que perseguía. Se daba cuenta de que se verían empeñados en luchas contra los cheyennes. Los individuos que buscaba podían morir antes de que él lograra identificarlos.

Miró a su compañero.

—¿Dónde supiste que Forsyth necesitaba hombres para su columna? —le preguntó.

Krebs contestó:

—Me enteré de eso en Abilene. En todos los bares de la ciudad se hablaba de ello. Supongo que la noticia llegaría allí por el telégrafo.

—¿Qué es lo que te decidió a alistarte?

Krebs era un hombre de cuarenta años, aproximadamente, de demacrado rostro. Sus ojos presentaban un matiz grisáceo nada corriente. Llevaba sin afeitarse una semana, por lo menos. Frunció el ceño ligeramente, como si lamentara la pregunta de John, pero contestó:

—El dinero. Setenta y cinco dólares al mes no se ganan nunca llevando reses de un lado para otro. Además, no tardará en llegar el invierno y no va a ser fácil encontrar una colocación.

Sessions dejó que la conversación terminara allí, concentrando su atención en los hombres que tenía delante y en el paisaje circundante. Vio en lo alto de una distante colina un antílope, observando, curioso, a la columna en marcha. Más lejos, divisó unas oscuras y móviles formas, que reconoció enseguida: eran búfalos.

Las horas pasaban lentamente. Al mediodía se encontraban a más de treinta kilómetros del fuerte. Hicieron un alto de media hora para descansar. Encendieron algunos fuegos para prepararse el café y luego reanudaron su camino.

Mediaba la tarde, Sessions se volvió hacia Krebs de nuevo.

—¿Conoces a algunos de los hombres de la columna?

Krebs dijo que no con un movimiento de cabeza. Guardó silencio un momento. Seguidamente, fijó la mirada en Sessions.

—No me has dicho todavía por qué te alistaste tú en esta columna...

John respondió:

—Los indios tienen la culpa de que yo me encuentre aquí en estos momentos. Yo tenía un rancho al norte de Hays, a alguna distancia del fuerte. Aprovechando una ausencia mía, con motivo de una visita que hice a la ciudad, para comprar algunos efectos, se presentaron allí. Después de matar a mis familiares, incendiaron la casa.

—Es horrible lo que me cuentas. ¿Cuándo pasó?

—Hace una semana.

—Es natural que hayas decidido castigar de alguna manera a esos salvajes. Sin embargo, ¿es que no pudiste dar con el rastro de los atacantes de tu rancho?

Sessions hizo un gesto negativo, sin perder de vista la cara de Krebs, por si descubría en ella algún gesto especial.

—¿Por qué razón? —preguntó Krebs.

—Aquellos salvajes se encaminaron al río. Recorrí más de quince kilómetros de orilla, hacia arriba y hacia abajo, pero no logré averiguar por dónde se habían marchado.

Fue esta una mentira que provocó un gesto de profunda extrañeza en Krebs.

Sessions se sintió excitado. No se podía basar una acusación en un gesto, pero el mismo podía suponer un comienzo. Sintió que ahora el otro le observaba.

La columna avanzaba por las oscuras y ondeantes colinas. No se habían destacado hombres por sus flancos por el hecho de no haber localizado rastro alguno de indios, hallándose además alejados de la zona por ellos.

Aquella noche acamparon a orillas del río Saline, a unos sesenta y cinco kilómetros del fuerte. Sessions estuvo vigilando atentamente a Krebs mientras eran encendidos algunos fuegos y se cocía el café. Le desconcertaba el hecho de que no conociese a ninguno de los otros hombres, si bien se mostraba cortés con todos los que se encontraba en sus idas y venidas por el campamento.

Sessions se mantuvo atento, oyendo pronunciar nombres que se le habían quedado grabados en la memoria tras haber leído la relación que le proporcionara el sargento: Farley, Donovan, Oakes, Jouett, Zeigler, Vega, Chalmers, Macgrath... Antes de tenderse para conciliar el sueño había logrado identificar a cuatro. Ya sabía quiénes eran Louis Farley, Manuel Vega, Jack Donovan y George Oakes. Aparte, desde luego, de Floyd Krebs, a cuyo lado se había pasado aquel día.

Al siguiente le tocó de compañero Jack Donovan. Le pareció este hombre taciturno, nada locuaz. No disimuló su incredulidad ante su afirmación de que había recorrido quince kilómetros por una orilla del Bush Creek, en ambos sentidos, sin haber logrado dar con los rastros de los indios fugitivos. Donovan se mostró escéptico también al declarar él que habían sido los indios quienes atacaran su rancho. Ponía en duda la existencia de indios por aquel punto tan lejano del este.

Aquella noche acamparon a orillas de la bifurcación sur del río Salomón. De nuevo se hizo café para todos y consumieron parte de las raciones preparadas. Fueron apostados unos centinelas y en el campamento reinó el más profundo silencio.

John Sessions permanecía tendido, con los ojos abiertos, contemplando el firmamento, escuchando los ronquidos de sus compañeros, el rumor de las pisadas de los caballos, donde habían sido atados, y los aullidos de los coyotes en las colinas circundantes.

Pensaba en Texas y en la guerra. Había llegado a casa derrotado en la primavera de 1865, para reunirse de nuevo con su esposa y sus hijos, de quienes se separara tres años atrás para luchar en las filas de los Confederados. Los chicos eran muy pequeños cuando partiera. Casi inmediatamente después, se trasladaron al norte, a Kansas, siguiendo a una gran manada de reses. Sally había cocinado para los hombres que la llevaban, ayudada por sus hijos. Ahora ya estaba muerta. Había sido asesinada porque unos hombres buscaban sus tres mil dólares, aquellos que enterraran en el sótano, siendo luego desposeída de su cabellera para dar la impresión de que todo había sido obra de unos indios.

Se levantó, empezando a pasear nerviosamente de un lado para otro. Uno de los centinelas le dio el alto, sentándose junto al hombre para charlar un rato con él. Lentamente, entonces, atacó su pipa y la encendió. La llevaba siempre encima, usándola, sin embargo, en muy raras ocasiones.

Por fin se quedó dormido. Su sueño duró hasta el amanecer, casi. Despertóse con los ojos enrojecidos. Estaba muy cansado. Empezó a llover de una manera intermitente. La columna avanzaba a través de las parduscas colinas, internándose en territorio cheyenne, a lo largo del Republican y el Arickaree. Tenían órdenes de girar hacia el sur y esperar en Fort Wallace nuevas instrucciones. Esperaban llegar allí cinco días después de su salida de Hays.

Acamparon la tercera noche en el Sappa Creek; al cuarto día llegaron al Beaver Creek, al que vertía sus aguas el Short Nose Creek. Aquí hallaron los restos de un campamento indio abandonado menos de dos semanas antes. Descubrieron también un poste de la Danza del Sol. A su alrededor, la tierra aparecía removida por efecto de numerosas pisadas, en forma de círculo. Algunos hombres sostenían que la Danza del Sol era el ceremonial que anunciaba la preparación de la guerra contra los blancos. Estos se vieron contradichos por otros, que declararon que la citada danza no tenía nada que ver con la guerra. Se trataba de un rito que servía para probar el valor de los jóvenes, quienes se clavaban estaquillas en el pecho, sujetándolas por un extremo al poste de la Danza del Sol. Luego, se ponían a bailar, hasta que en un momento de coraje y frenesí se apartaban bruscamente del poste, produciéndose desgarrones en la carne.

Fueron siguiendo el rastro de los indios por algún tiempo. A continuación, aquel se debilitaba, perdiéndose finalmente. Después, el coronel Forsyth se encaminó con sus hombres directamente a Fort Wallace, a donde llegaron en la noche del quinto día.

A Forsyth le fue entregado, nada más presentarse en el fuerte, un mensaje del gobernador de Kansas, apremiándole para que se trasladara rápidamente a Bison Basin, con objeto de proteger a los colonos de allí. Se hicieron preparativos para salir a la mañana siguiente, pero después fue alterado el plan inicial. Un jinete llegó al fuerte, procedente de Sheridan, una población que quedaba a unos veinte kilómetros de distancia, al este. El hombre explicó que los indios habían atacado a una caravana, matando a dos personas, llevándose varios de los carromatos.

Dos horas más tarde, la columna llegó al lugar en que se había producido el hecho. Los vehículos habían sido incendiados; los indios habían arrancado la cabellera a sus víctimas. John Sessions contempló los dos cadáveres, recordando involuntariamente los rostros de su esposa y de Joe Harris, con sus cuerpos sin vida en las inmediaciones de las ruinas de su casa.

Forsyth, Donovan y varios expedicionarios más, examinaron el pantanoso terreno escenario de aquel episodio. Grover y Donovan afirmaron que el ataque había sido llevado a cabo por unos veinte o veinticinco indios. Luego, señalaron que las huellas examinadas datarían de unas doce horas atrás. Inmediatamente, Forsyth se dirigió a sus hombres.

—Hemos llegado a ciertas conclusiones. Vamos a ir en busca del grupo de indios que atacó a la caravana.

John Sessions volvió en determinado momento la cabeza, observando que Floyd Krebs estaba pendiente de él.

El coronel Forsyth ordenó:

—Usted, teniente, se adelantará en compañía de Grover. Nadie mejor que los dos para seguir el rastro.

Una vez más, la columna se puso en marcha. Pero ahora los expedicionarios tenían ante sí un rastro. Se lanzaban a la búsqueda de unos indios hostiles.

4

El rastro conducía hacia el noroeste y lo siguieron hasta el oscurecer. Cuando acamparon aquella noche, todos los expedicionarios se hallaban un tanto excitados. Comentaban que el día siguiente podía ser el primero de sus enfrentamientos con los indios. Probablemente, llegarían a algún poblado de pieles-rojas y se produciría entonces alguna acción.

Los hombres se iban conociendo entre sí. Varios de ellos se entretenían jugando a las cartas. Habíanse formado unos cuantos grupos, manteniéndose conversaciones muy animadas.

Sessions iba de uno a otro, concentrando su atención particularmente en los hombres cuyos apellidos figuraban en su lista. Aquella noche, de ser posible, se proponía entrar en relación con los siete restantes.

Había cabalgado junto a Krebs y Donovan, conocidos suyos ya por tal motivo. Aquella noche habló con Louis Farley, George Oakes, Vin Jouett, Manuel Vega, Chalmers, Macgrath y Eli Zeigler. Pudo eliminar al primero como sospechoso porque le acompañaba su hijo. Hudson Farley había llegado a Fort Hays al mismo tiempo que su padre. Su lista de sospechosos quedaba ahora reducida a ocho. Había decidido ya casi definitivamente eliminar también a Donovan, con lo cual le quedaban siete.

No formuló preguntas a nadie aquella noche. En cierto momento, descubrió que el coronel Forsyth le observaba con un gesto de preocupación.

Por la mañana se pusieron todos en marcha nuevamente, pero a medida que avanzaba el día, el rastro que seguían se iba haciendo más y más tenue, hasta que desapareció por completo. Forsyth explicó a sus hombres:

—Los indios se han dedicado a hacer desaparecer sus rastros, uno por uno, cada vez que llegaban a una zona de terreno duro. El hecho de que hayan procedido así nos revela un dato importante: saben que nosotros les seguimos. Y no pierden de vista que nosotros somos más fuertes que ellos.

—¿Qué se propone usted ahora? —inquirió Donovan.

—Se han estado encaminando hacia el noroeste, dirección al Republican. Creo que debemos continuar en el mismo sentido. Pudiera ser que diésemos con otro rastro, que nos condujera a su campamento principal, en el Republican.

Alguien preguntó:

—¿Y qué va a pasar si nos vemos obligados a enfrentarnos con un par de miles de indios?

Forsyth miró seriamente al que había acabado de hablar.

—Esta expedición fue organizada para dar caza a unos indios desalmados, a fin de aplicarles el castigo que merecen. Y eso es lo que yo intento hacer. Disponemos de rifles de repetición Spencer y de revólveres. Esto nos iguala con varios centenares de indios. Puede ser que no seamos capaces de derrotar a una masa de pieles-rojas, pero tampoco a ellos se les ofrece una victoria fácil.

No hubo más comentarios después de eso, aunque algunos hombres se agitaron, nerviosos. La columna siguió avanzando en el mismo sentido que antes. Pero ahora el coronel designó a unos centinelas destacados para que vigilaran los flancos, a fin de cubrir una amplia zona y asegurar la localización de las huellas de los pieles rojas.

Mediada la tarde, John Sessions, a cuyo cargo corría uno de aquellos servicios, en compañía de Floyd Krebs, dio con una débil huella que conducía hacia el río. La siguió, apartándose de Krebs, y en una frondosísima espesura de sauces, en las proximidades de la corriente de agua, descubrió una especie de cobertizo cheyenne. Vio también el sitio en que habían estado atados dos caballos. Entonces llamó al coronel Forsyth, quien se encontraba a un centenar de metros de distancia, río abajo.

Forsyth, Beecher, Grover y Maccall se abrieron paso con mucho trabajo en aquella casi Impenetrable espesura.

—Buen trabajo, Sessions —dijo el coronel—. ¿Cómo dio con esto?

—Localicé un rastro que se dirigía al río. Al parecer, se trataba de dos hombres, coronel. Calculo que estas huellas tienen unas veinticuatro horas. Probablemente, los indios abandonaron este lugar al amanecer, hoy. Quizá averigüemos algo más, después...

Sessions siguió aquel rastro por entre los sauces. En el fondo del valle, las huellas se distinguían perfectamente. Estuvo estudiándolas unos momentos.

—Son de esta mañana —comentó—. De antes de que desapareciera el rocío de la hierba.

Forsyth contestó:

—Perfectamente. Sigámoslas.

Puesto en pie sobre los estribos de su montura, levantó un brazo para que la columna se pusiera en marcha.

Sessions se destacó, fijando los ojos en el suelo. El teniente Beecher se situó a su lado y Grover y Maccall les seguían. El coronel Forsyth cabalgaba junto a Mooers. Los centinelas de los flancos habían recibido órdenes de unirse a la columna.

Sessions continuaba concentrado en el rastro, que era muy visible ahora. Al parecer, los dos indios no se habían molestado en borrar sus huellas.

Tres kilómetros más lejos, Sessions llegó a un sitio en el que otros indios habían estado acampados unas veinticuatro horas antes. Estos eran tres. Luego, los rastros de la pareja se mezclaban con los de este grupo. Más allá, aparecían las huellas de otro, integrado por cazadores o guerreros. Convertidos los tres rastros en uno solo, cualquier hombre podía seguir el mismo, incluso lanzado al galope, si quería.

Forsyth y Beecher se mostraban muy animados. Algunos de los expedicionarios se sentían igualmente optimistas. Pero había otros que parecían estar preocupados, como si hubieran pensado que Forsyth se disponía a comerse más de lo que era capaz de digerir. Habíanse oído algunos gruñidos de descontento, pero la cosa quedó reducida a nada, enseguida.

Sessions sorprendió a Krebs observándole atentamente. Fingió no advertirlo. La columna avanzaba a un trote sostenido, apremiados sus componentes por Forsyth, cuyos oscuros ojos brillaban, sonriendo a medias. En cierto momento, dijo a Beecher:

—¡Ya los tenemos, teniente! Esta vez, desde luego, no se irán sin recibir su merecido.

Forsyth no dio el alto hasta el oscurecer. Ordenó que no fuese encendido ningún fuego. También exigió silencio. Los hombres desensillaron sus monturas, atando sus caballos a unas estacas clavadas en el suelo. Sessions cubrió un puesto de centinela al oeste del campamento, hasta la medianoche.

Yendo de un lado para otro, miró en la oscuridad hacia el campamento. Hubiera deseado poder ver a sus compañeros. Se preguntó qué estaría haciendo Krebs en aquellos instantes, con quién estaría hablando.

Deteníase de vez en cuando, atento a los sonidos de la noche. Pensó después en los hombres que figuraban en su lista.

Sus sospechas se concentraban principalmente en Krebs. Y había eliminado de momento a Farley y Donovan. De los restantes, ¿quiénes eran capaces de cometer un acto tan sanguinario y salvaje como aquel de que fueran víctimas sus familiares?

Hacia la medianoche fue relevado. Entonces se envolvió en su manta, disponiéndose a dormir. Se dijo que tardaría forzosamente más de un día y más de dos en identificar a los culpables de su desgracia. Aquello se llevaría más tiempo. Tendría que mostrarse paciente, por muy difícil que eso fuese para él.

A la mañana siguiente le fue ordenado de nuevo que se situase a la cabeza de la columna, con el teniente Beecher. En aquellos instantes, hasta el más inexperto del grupo hubiera podido seguir los rastros. Y a medida que recorrían kilómetros y más kilómetros las huellas se hacían más visibles. El suelo aparecía cruzado por docenas de trazos. Encontraron prendas de ropa, huesos, una flecha quebrada, un trozo de carne de búfalo reseca...

Casi todas las raciones de los expedicionarios habían desaparecido. Sólo quedaban algunas cantidades de sal y café, transportadas por las mulas. Además, en dos días no habían cobrado pieza alguna, quedando claro que la comarca había sido explorada a fondo por los indios que dejaran a sus espaldas aquellos rastros tan claros, tan fáciles de seguir.

Mediada la mañana, Forsyth dio el alto a sus hombres. Sessions se apeó, quitando la silla a su caballo. Frotó a conciencia el cuerpo del animal con la manta, de aquella. Sin dejar las riendas de su montura, atacó la pipa. Le quedaba ya muy poco tabaco.

Forsyth charlaba con el teniente Beecher en las inmediaciones. Los dos fueron abordados por un grupo integrado por media docena de hombres. Uno de ellos era Krebs. Otro, Vin Jouett. El tercero era Manuel Vega... Ninguno de los otros figuraba en la lista de Sessions.

Krebs, al parecer, había sido designado como portavoz del grupo:

—Coronel: los cincuenta hombres que componemos la columna no vamos a poder con todos los indios que nos han precedido por estos lugares. Creo que estamos siguiendo a un grupo de más de quinientos. Sólo Dios sabe cuántos de ellos están acampados en el Republican. Hemos estado hablando de este asunto y opinamos que debemos volver sobre nuestros pasos.

Forsyth frunció el ceño.

—¿Es así como pensáis todos?

Los otros cinco hicieron gestos de asentimiento.

El coronel les contestó fríamente:

—Pues no vamos a retirarnos de aquí. Ninguno de vosotros correrá riesgos que yo no corra. Hemos venido a estos parajes buscando a los indios y parece ser que hemos dado con algunos. Seguiremos adelante y nos enfrentaremos con ellos. Es posible que después se lo piensen mejor cuando se les pase por la cabeza la idea de atacar a los colonos blancos.

Krebs objetó:

—Nosotros tenemos mucho que perder, coronel...

—Todos arriesgamos lo mismo, Krebs —repuso Forsyth—: la vida. ¿Qué es lo que te ha hecho pensar que tú tienes más que perder que los demás?

Krebs volvió la cabeza, mirando a los cinco hombres que le acompañaban. Jouett, un tipo alto, fornido, de amarillos cabellos, que no tardaría mucho en ser calvo, gruñó:

—Teníamos que dar a conocer nuestra opinión, Krebs. Creo que es esto todo lo que podemos hacer.

Forsyth fijó la mirada ahora en Jouett.

—Ciertamente. Esto es todo lo que podéis hacer.

Desentendiéndose de él, dirigióse a los otros hombres, que estaban descansando.

—¡Todos a caballo! ¡Nos vamos!

Sessions extendió la manta sobre el lomo de su montura, ensillándola. Luego, se apresuró a atender aquella orden.

El hecho de que Krebs, Vega y Jouett hubiesen sido los únicos de su lista que hablaran con Forsyth le pareció un detalle interesante. Volvió la cabeza, echando un vistazo a sus camaradas. Krebs cabalgaba junto a un hombre llamado Ranahan. Vega y Jouett avanzaban juntos.

Tenía al teniente Beecher a su lado. El hombre se mostraba muy excitado. Sus ojos centelleaban y sonreía, casi. Sessions sonrió. Comprendió que era la primera vez que sonreía después del desastre del rancho.

—¿Tiene usted ganas de pelea, teniente?

Beecher contestó:

—Llevamos ya dos semanas vagando por estos lugares. Es hora ya de que veamos algunos indios.

—A juzgar por lo que revelan estos rastros los vamos a ver en abundancia dentro de muy poco tiempo.

Sessions no cesaba de pensar en los tres hombres que habían estado hablando con Forsyth. Krebs había señalado que tenía mucho que perder. ¿Qué era lo que había querido decir concretamente? ¿Llevaba encima los tres mil dólares que él enterrara en el sótano de su rancho? ¿Era también poseedor del dinero de Dow Perrault?

La tarde fue muriendo lentamente. Los excrementos de caballo hallados en los rastros que seguían, eran tan frescos que parecían humear. Sessions sintió sus nervios en tensión.

Llegaron a una corriente de agua: el Delaware Creek, en opinión de Forsyth. Siguieron a lo largo de una de sus orillas, cruzando frondosas espesuras de sauces. A última hora de la tarde, finalmente, llegaron a una estrecha garganta por la que pasaron a un valle de unos tres kilómetros de longitud por otros tres de anchura.

En medio del cauce había una pequeña isla. Forsyth dio el alto a su columna ante ella. Aunque quedaban todavía algunas horas de claridad, acamparon. Sessions no conocía aquella comarca, ya que nunca se había alejado demasiado de Hays por el oeste. Grover y Maccall sostenían que aquella corriente de agua no era el Delaware Creek, sino la bifurcación norte del Republican, es decir, el Arickaree.

Los hombres contemplaban, inquietos, los riscos del norte, tras los cuales se extendía la llanura. Miraban, preocupados, la parte superior e inferior de la orilla en que estaban, y también los claros rastros que habían estado siguiendo. Todos sabían que había millares de indios por las proximidades, a menos, quizá, de veinte kilómetros de distancia.

5

EN AQUELLA tropa de expedicionarios civiles los movimientos no eran tan ordenados como los de la caballería militar, pero resultaban igual de eficientes. Abrevados los caballos, fueron rápidamente desensillados y, atados a sus estacas, se quedaron pastando en un sitio cubierto de altas hierbas, junto al cauce. En el centro del arenoso lecho, a sesenta metros de la orilla, el agua se partía en dos corrientes, fluyendo a uno y otro lado de la isla. Sessions calculó que no habría por allí más de un palmo de agua. La isla no llegaba al metro de altura y estaba cubierta de hierba. En el centro había una espesura de brotes de sauces y alisos, estando constituido el labio inferior por un chopo de seis metros de altura.

Fue designada una guardia para cuidar de los caballos. Los centinelas empezarían sus turnos tan pronto se hiciera la oscuridad. Sessions quedó libre de todo servicio por haber estado de guardia la noche anterior. Cuando oscureció, Forsyth dio instrucciones a sus hombres para que comprobaran personalmente la situación de sus monturas, asegurando las estacas y las cuerdas que las ataban a estas en caso necesario.

Forsyth empezaba a adoptar todo género de precauciones. Sabía que los indios no podían estar ya muy lejos y quería estar preparado, por si se decidían a atacar al amanecer.

Sessions extendió su manta cerca de su montura. Si Forsyth estaba en lo cierto y los cheyennes atacaban al amanecer, cuanto más cerca estuviera de su caballo, mejor. Lo peor que podía pasarle a un hombre en una comarca habitada por los indios era perder aquel.

Corrían los primeros días de septiembre, pero hacía frío en cuanto desaparecía el sol y a medida que avanzaba la noche. Sessions se estremeció. Durante su sueño oyó varias veces los pasos de Forsyth, yendo de un lado para otro. Escuchó las voces de los centinelas, relevándose en el curso de la noche.

Abrió por fin los ojos. No queriendo pensar en su pasado, John Sessions consideró su futuro. No podía ser más negro, a su juicio. Si sobrevivía a aquella campaña y a su encuentro con los hombres que habían asesinado a sus familiares, regresaría indudablemente a su rancho del Brush Creek. ¿Qué otra cosa podía hacer? Pero aquel sitio carecería ya del más mínimo atractivo para él; la suya sería una vida vacía. No acertaba a imaginarse creando otra familia. Ahora solo pensaba en el momento en que se enfrentaría con los tres criminales, ya identificados.

Con las primeras luces del amanecer se aclaró el horizonte por el este. Sessions, que había dormido muy poco aquella noche, se puso en pie inmediatamente, comenzando a moverse de un lado para otro, intentando activar su circulación, queriendo dar un poco de calor a su aterido cuerpo.

Forsyth estaba despierto también. Y el teniente Beecher. Lo mismo que Grover y Maccall. Sessions se unió a ellos y los cinco fijaron sus ojos en la oscuridad, en todas direcciones, esperando a que todo lo que les rodeaba se hiciese visible.

John Sessions atacó su pipa, llevándosela a los labios. Protegiendo la cerilla con ambas manos, prendió fuego al tabaco.

Se estaba acordando de que las mochilas de los expedicionarios estaban vacías. Las últimas raciones habían sido consumidas el día anterior. Todo lo que quedaba de las provisiones de boca era la sal y el café que transportaban las bestias de carga. Si no podían cobrar algunas piezas cazando por los alrededores, pasarían hambre en el curso de los siguientes días.

Y sí, a todo esto, eran atacados, su situación, carentes de víveres, podía resultar desesperada.

Sin embargo, Sessions comprendía el interés de Forsyth por localizar a los indios y luchar contra ellos. Había sido enviado allí para eso. Existía la creencia de que los cheyennes se habían unido para planear un ataque organizado o series de ataques contra los poblados blancos situados al oeste de Hays. Si Forsyth optaba por retirarse, su decisión podía significar la muerte de docenas, de centenares de colonos, quizá. Y al final, acabaría por presentarse allí un destacamento militar que haría lo que él llegara a eludir.

Estaban los cinco cerca de uno de los centinelas, poco menos que conteniendo el aliento. Gorjeó un pájaro en la grisácea oscuridad. De repente, Forsyth se irguió, extendiendo un brazo para señalar algo.

Sessions había advertido el mismo movimiento que Forsyth. No era plenamente identificable, pero podía haber sido el de un hombre o caballo perfilándose contra el grisáceo firmamento.

El centinela levantó lentamente su rifle.

Forsyth susurró:

—Espera.

John Sessions oyó el nuevo ruido. Sentíase en el aire y en el suelo, distante, débil. Lo había oído otras veces, antes, en el curso de la guerra. Era el que producían los caballos lanzados al galope. Era el sonido de centenares, de millares de caballos, quizá. Habían iniciado ya su carga contra el enemigo. Los indios sabían que cuando llegaran a situarse frente a sus adversarios habría ya luz suficiente para disparar sus armas. Sessions dijo en voz muy baja:

—Ese ruido, coronel... Vienen hacia aquí, señor.

Pero se percibía otro sonido semejante más cercano, en el aire y en el suelo también. Procedía este de un grupo más pequeño, que avanzaba delante del otro, probablemente con el propósito de provocar la estampida de los expedicionarios civiles, con la intención de dejar a los odiados blancos sin sus monturas.

Sessions gritó:

—¡Por allí, coronel! ¡Por allí llegan tres!

Simultáneamente, levantó su rifle. Disparó e, instantáneamente, los disparos de los otros fueron toda una serie de ecos...

Forsyth chilló, dirigiéndose a los hombres que todavía dormían:

—¡Los indios! ¡En pie todos! ¡Los indios!

Uno de los pieles rojas cayó de su caballo, perdiéndose inmediatamente en la oscuridad. Otros se presentaron al galope, batiendo tambores, aullando alocadamente, en un intento de provocar la estampida de los expedicionarios. Dos de las mulas emprendieron veloz carrera en unión de dos caballos cuyas estacas no habían sido debidamente aseguradas. Los restantes animales fueron retenidos a tiempo por sus dueños. La mayor parte de ellos se retiraban en dirección a la orilla del río.

Forsyth rugió:

—¡Ensillad! ¡Ensillad!

Por unos momentos reinó allí esa confusión característica que precede, en un brevísimo período de tiempo, al orden y la eficiencia de una unidad de caballería, pese a que los componentes de la columna eran civiles y no soldados.

Grover dijo aterrorizado, en el momento de montar en su caballo:

—¡Santo Dios! ¡Fijaos en lo que asoma por ahí!

Llegaban en turbulenta masa centenares de indios adornados con plumas, empuñando rifles, lanzas, hachas, manejando arcos.

Galopaban en dirección a los expedicionarios desde la parte superior del río, por su orilla y la opuesta. Ellos habían causado el sordo rumor que Sessions percibiera. Y detrás de los jinetes venían otros pieles rojas, estos últimos a pie, pero también armados.

La columna se vio enseguida rodeada por sus enemigos y a punto de sentirse desbordada. Sessions, de repente, distinguió a Floyd Krebs, de pie a su lado, junto a Jouett, diciendo, irritado:

—¡Qué idea más brillante la tuya! Vamos a dejar la piel aquí...

Jouett respondió, muy brusco:

—¿Quieres cerrar el pico de una vez?

Había sorprendido a Sessions observándole. Luego, los indios se pusieron a su alcance y los hombres de la columna hacían fuego con la mayor rapidez posible. Los caballos retrocedían asustados, relinchando, redoblando sus esfuerzos para librarse de las férreas manos que los retenían.

Sessions vio caer a un indio ante su rifle. Después, su caballo se interpuso, impidiéndole hacer fuego de nuevo.

Un arma fue disparada junto a su cabeza y el proyectil le dejó un fuerte escozor en la parte lateral del cuello, como una quemadura. Volvió la cabeza, viendo a Krebs a dos metros de distancia, con el rifle levantado, apuntándole directamente...

Sessions soltó casi las riendas de su caballo, abalanzándose hacia Krebs al mismo tiempo que empuñaba su rifle, igual que si hubiera sido una maza. El cañón entró en contacto brutalmente con la cabeza de Krebs, quien se derrumbó igual que un pino cortado en su base por el hacha del leñador. John miró fuera de sí a su alrededor, en busca de Jouett, pero debido a la confusión reinante en el campamento no logró localizarlo. Luego, volvió sobre sus pasos. Su montura se le había escapado. Una vez recobrada, saltó sobre la silla, lanzándose al galope hacia la orilla del río.

Krebs yacía donde había caído. Su caballo estaba al lado, tirando de la cuerda que le sujetaba a la estaca, mantenida en su sitio solamente por el peso del cuerpo.

Apareció Jouett, corriendo hacia Krebs. Otros dos hombres, a pie, corrían río arriba, hacia los caballos y mulas puestos en fuga por los indios. Los pieles rojas que cargaban contra la atrapada columna se encontraban ahora a menos de cien metros de distancia.

Jouett echó pie a tierra, corriendo más que a caballo. Llegó junto a Krebs cuando este se agitaba, levantando la cabeza, entorpecido. Jouett asió la cuerda que retenía al caballo de Krebs, intentando sacarla de debajo de su cuerpo. El otro rodó y se puso de rodillas...

Sessions contemplaba la escena, poseído por una gran exaltación, sabedor de que acababa de identificar a dos de los asesinos de sus familiares. Krebs era uno de ellos; Jouett, el otro. Este se había interesado más por la montura de Krebs que por el hombre. Esto quería decir que el dinero, o la parte de Krebs, había sido guardado en la silla.

Forsyth y Beecher no tenían necesidad de dar órdenes. La mayor parte de los expedicionarios habían combatido durante la guerra. Algunos de ellos habían luchado en las filas del ejército contra los indios. Disponían de rifles Spencer de repetición y se mantenían junto a sus inquietos caballos, haciendo fuego eficiente sobre las filas de sus adversarios, que avanzaban.

Derrumbábanse aparatosamente las monturas indias, lanzando a los jinetes sobre la verde alfombra del suelo.

Al mirar a su alrededor, Sessions advirtió que los pieles rojas habían dejado abierto el camino hacia el este, río abajo. Esperaban, evidentemente, que los sitiados expedicionarios montaron en sus caballos y se retiraran por allí. John habría apostado cualquier cosa a que en la primera curva del camino los indios habíanles preparado una emboscada en regla.

Forsyth, por lo visto, llegó a la misma conclusión. Poniéndose en pie sobre sus estribos, señaló con su revólver la isla, al tiempo que rugía:

—¡Retiraos hacia la isla! ¡Formad un círculo y atad a vuestros caballos fuera de él! ¡Hay que atrincherarse con la mayor rapidez!

Hasta aquel momento no habían tenido ningún herido. Sin embargo, más allá de donde las monturas estuvieran pastando, tendidos en la hierba, se veían unos cuantos indios heridos y muertos. Sessions había perdido de vista a Jouett y Krebs.

Lentamente, disparando sus rifles al tiempo que se desplazaban, los expedicionarios cruzaron el cauce, encaminándose a la isla el centro. Por unos instantes, el ataque indio perdió virulencia. Los cheyennes se mantenían a la expectativa, intentando averiguar los propósitos de sus adversarios. Habían esperado hasta entonces que los blancos se retiraran por el este. No habiendo procedido así, sentíanse desconcertados.

Beecher, Grover y Maccall se arrodillaron en la hierba, por el flanco oeste de la columna en retirada. Sessions se unió a ellos. Su fuego contuvo momentáneamente a los indios, dando tiempo a los hombres para alcanzar el dudoso refugio de la isla. No necesitaron estos mucho. Rápidamente, ataron sus caballos a los brotes de alisos y sauces, retirándose más allá de ellos para atrincherarse.

Beecher se puso en pie.

—¡Vámonos! —gritó.

Los cuatro hombres, ahora la retaguardia de la columna, echaron a correr hacia la isla, tirando de las riendas de sus monturas. Habiéndola alcanzado, se deslizaron por entre los sauces, atando sus caballos y camuflándose entre los matorrales.

Sessions jadeaba. Le temblaban las piernas y los brazos. Sonrió, nervioso, al mirar al teniente Beecher y este le correspondió con un gesto parecido. Los dos sabían que habían llegado a una solución provisional. Sabían, asimismo, que se enfrentaban con muchos indios, que no podían pensar en derrotarles, que de caer en sus manos los pieles rojas los aniquilarían... Beecher, práctico, gruñó:

—Bueno, aquí, al menos disponemos de agua.

Sessions asintió. Oyó a Forsyth, exhortando a los hombres a excavarse en el suelo un buen hueco. Púsose en pie y echó a correr hacia su caballo. Lo desensilló con manos temblorosas, manteniendo su montura entre él y los indios. Con la silla ya levantada, para dejarla a sus pies, oyó el inconfundible sonido de un proyectil hundiéndose en la carne... El caballo dobló las patas delanteras, intentó levantarse y no pudo. Por fin se derrumbó de costado. Arrastrando la silla, Sessions reptó hasta el sitio en que se separara de Beecher, momentos antes.

El teniente se había ido para unirse a Forsyth. Desde la orilla del río, los pieles rojas, ocultos entre la vegetación, disparaban sobre los defensores de la larga y estrecha isla. Un hombre alcanzado por una bala en el vientre aulló de dolor, muriendo a los pocos minutos. Varios más se encontraban malheridos y el fragor de la lucha se incrementaba con sus gritos, llamando al sanitario.

Temporalmente, Sessions renunció a abrirse una trinchera. Con el cañón del rifle apoyado en la silla, disparaba sobre las nubecillas de humo que aparecían en la orilla ocupada por el enemigo. Por dos veces se vio recompensado con la visión de un indio dando un salto y cayendo al suelo para no volver a moverse jamás.

Los proyectiles silbaban por entre los sauces amenazadoramente. Morían los caballos, uno tras otro, y algunos huían alocados, tras haberse liberado de su atadura. Una voz cuyo tono delataba el pánico de su dueño, dijo:

—¿Por qué hemos de dejarnos matar aquí como unos perros? ¿Quién se une a mí para ganar la otra orilla?

Oyéronse una docena de voces que se mostraban conformes. Sessions no había conseguido identificar al que hablara en primer lugar. Lo mismo le pasó con los otros.

Habló entonces Forsyth, imponiéndose al tumulto.

—¡Seguid dónde estáis! Es nuestra única salida. Haré fuego sobre cualquiera de los hombres que intenten abandonar esta isla.

Maccall aulló:

—¡Yo procederé igual!

Beecher, que disparaba pausada y serenamente, como si hubiese estado participando en un ejercicio de tiro, gritó por su parte:

—¿Qué es lo que estáis pensando, cabezas huecas? ¿Es que habéis perdido el juicio?

Sessions tornó a concentrar su atención en los indios de la orilla. Ya no se volvió a hablar de abandonar la isla porque los pieles rojas ocuparon la orilla opuesta. El pequeño trozo de tierra del centro del cauce se hallaba, pues, sitiado por los cheyennes. Sessions no se había detenido a contarlos, pero sabía que habría allí de quinientos a un millar. Todo era cuestión de tiempo ya... Los hombres que habían asesinado a los suyos iban a morir a manos de los pieles rojas. Y él perecería con ellos.

6

SETENTA METROS de arena y agua separaban la isla de la orilla más próxima. Los pocos jinetes indios que se atrevieron a salvar aquella distancia, fueron acribillados a balazos. Dos caballos habían quedado tendidos en el agua, pateando angustiosamente. Uno de los pieles rojas yacía boca arriba, con los ojos abiertos, fijos en el firmamento. Otro se las había arreglado para alcanzar, arrastrándose, la orilla, ocultándose entre los matorrales, a pesar de los concertados esfuerzos de media docena de expedicionarios, empeñados en acabar con él.

Forsyth, completamente despreocupado del peligro que corría, iba de un lado para otro, dirigiéndose a sus hombres constantemente:

—¡Disparad tan solo en el caso de que estéis absolutamente seguros de alcanzar a alguien! ¡No malgastéis las municiones! ¡Nuestras vidas dependen de lo que estas puedan durarnos!

La inesperada decisión del coronel de ocupar la isla había dejado a los indios desorientados. Estos optaron por retroceder. Unos francotiradores ocultos entre las hierbas y los matorrales siguieron hostilizando a los blancos. Como no se dejaban ver, los expedicionarios no les contestaban. Era una manera de ahorrar munición. Valiéndose de sus cuchillos de monte y de los platos, empezaron a abrir hoyos superficiales para acomodarse en ellos. La arena extraída sirvió para levantar unos parapetos.

Sessions, tras mirar a su alrededor, en busca de Jouett y Krebs, imitó a sus camaradas en aquel trabajo. Sabía que los indios no cejarían en sus deseos de aniquilarlos fácilmente. Ahora celebraban un conciliábulo para determinar cuáles habían de ser sus inmediatos planes.

Dos años atrás, los pieles rojas habían acabado con ochenta y un soldados en Fort Phil Kearny, en cosa de cuarenta minutos. No dejarían escapar con vida a cincuenta hombres que carecían de provisiones, que se hallaban en el corazón de su país, sin esperanzas de recibir auxilios exteriores.

Forsyth, contento de que la columna se hallase en buen estado, considerando las circunstancias, se avino a seguir los consejos de sus hombres, quienes le reprochaban su temeraria exposición al peligro. Tendióse sobre las hierbas. No había cavado ningún hoyo en el cual ocultarse en parte.

No había hecho más que estirarse en el suelo cuando profirió un grito de dolor. Sessions, a unos quince metros de distancia, levantó la cabeza, viendo entonces al coronel doblado sobre sí mismo, contemplando una herida que tenía en un muslo. Sessions se dispuso a abandonar arrastrándose su hoyo, pero Forsyth le ordenó secamente:

—¡Quédate dónde estás, Sessions! Nada puedes hacer y te expones a que te pase lo mismo que a mí.

Mooers, el sanitario, más cerca de Forsyth que Sessions, se incorporó, diciendo:

—Ampliaré este hoyo, coronel, para que quepamos en él los dos. Resista unos momentos. Inmediatamente me ocuparé de usted.

Frenéticamente, Mooers comenzó a sacar arena.

Sessions se levantó, trasladándose a la carrera allí; de vez en cuando, miraba a Forsyth, preguntándose si su herida sería grave, si el proyectil le habría partido el fémur.

Diez minutos de trabajo sin descanso, dieron como resultado un hoyo suficientemente grande para que cupieran en él Mooers y el coronel. Luego, el sanitario y Sessions se arrastraron hasta el hombre herido. Colocándose a uno y otro lado de Forsyth, con la mayor delicadeza posible, lo llevaron al hoyo, acomodándole en él. Forsyth, muy pálido y sudoroso, ordenó con voz muy débil:

—Vuelve a tu puesto, Sessions.

Este obedeció, avanzando con el vientre pegado al suelo, tirando de su cuerpo con los codos. Mooers había empezado ya a cortar los pantalones del coronel para despejar la ensangrentada herida del muslo.

Sessions colocó las manos de nuevo sobre su rifle. Conocía la identidad de dos de los asesinos de su familia y no podía tomar ninguna determinación. Esto resultaba para él casi enloquecedor. Ni siquiera sabía dónde paraban en aquellos momentos Jouett y Krebs. Sentíase irritado al pensar que podían haber muerto o que se exponían a morir antes de que a él se le deparase la oportunidad de ajustarles las cuentas.

En aquella isla, plantada en medio del Arickaree, estaban muriendo ahora hombres honestos y valientes. Pensó, enojado, que esta clase de muerte era demasiado honrosa para unos tipos como Jouett y Krebs, para su desconocido tercer hombre.

Dos francotiradores se habían ido corriendo hacia el labio inferior de la isla, suponiendo una verdadera amenaza para sus ocupantes, encajados en la arena. Uno de ellos había herido a Forsyth. Cada vez que un hombre se dejaba ver iba en su busca una bala procedente de los matorrales en que los dos pieles rojas se hallaban ocultos.

Farley, Harrington, Gantt y Burke se unieron formando un compacto grupo. Luego, esperaron con toda atención la siguiente llamarada. Al surgir esta, apretaron sus gatillos al mismo tiempo, siendo recompensados con la visión de un indio que se erguía de pronto con la cabeza ensangrentada. Aguardaron largo rato después y como el otro piel roja no disparara, se imaginaron que había muerto o que no quería revelar su posición a los expedicionarios.

Sessions miró hacia el hoyo ocupado por Mooers y el coronel.

—¿Cómo está, doctor? —inquirió—. Esa bala no le habrá producido ninguna fractura, ¿eh?

Mooers guardó silencio antes de contestar, durante unos segundos.

—La bala en que usted piensa, no —dijo finalmente—. La primera le entró por el muslo derecho, sin más. La segunda, en cambio, le fracturó la pierna izquierda, entre el tobillo y la rodilla.

Sessions ignoraba que el coronel hubiese sido herido dos veces. Forsyth no había hecho nada que revelara que había sido alcanzado por el enemigo nuevamente.

A causa de aquellas dos heridas, una muy dolorosa y la otra grave, Forsyth no podría seguir mandando la columna, seguramente. Sessions miró hacia el extremo superior de la isla, preguntándose donde pararía el teniente Beecher. No le veía, pero eso no tenía nada de extraño. No veía a nadie. Lo único que se ofrecía a su vista eran caballos muertos y heridos. Los hombres se ocultaban tras los parapetos formados con la arena extraída al excavar sus hoyos.

Hallándose todos los caballos muertos o heridos, prácticamente, la salida de allí ahora constituía una empresa imposible. Sitiados por aquella multitud de indios, entre los quinientos y los mil, nadie podía pensar en sobrevivir. Forsyth y Beecher debían de haberse hecho cargo de lo desesperado de su situación. Sólo haciendo una terrible carnicería entre los indios, podían los expedicionarios escapar con vida. Sólo diezmando las apretadas filas de los pieles rojas podían esperar transformar su derrota en victoria.

Sessions fijó la vista en la orilla que tenía delante. El sol se hallaba y a en lo alto. Juzgó que debían de ser casi las ocho.

No se divisaba ningún indio que estuviese al alcance de sus rifles. En la lejanía se veían a centenares, cabalgando de un lado para otro. Muchos de los pieles rojas montaban caballos de pelaje entremezclado, muy de su gusto generalmente. Otras bestias parecían proceder de capturas. Sessions se esforzó por ver hasta qué punto aquellos hombres se hallaban bien armados. Se sobresaltó al descubrir que muchos empuñaban rifles Spencer, Remington y Henry, de repetición. Otros llevaban Springfields, que se cargaban por la culata, probablemente sacados de Fort Phil Kearny dos años atrás.

Montado en su caballo, frente a ellos, se veía, gesticulando y gritando incesantemente, un indio alto y magníficamente musculado, desnudo hasta la cintura. Forsyth, que se había sentado, haciendo un tremendo esfuerzo, preguntó a Grover:

—¿Quién es ese hombre, Grover? ¿Nariz Redonda?

—El mismo, coronel. No se puede encontrar otro como él en las llanuras.

—Entonces, esos indios deben de ser cheyennes del norte.

—Sí, señor. También hay entre ellos oglalas y sioux. Me figuro que Nariz Redonda tiene bajo su mando unos quinientos cheyennes. Los doscientos restantes, aproximadamente, proceden de distintas tribus.

El último de los caballos se derrumbó pateando, para quedarse luego completamente inmóvil. Del otro lado del río llegaron hasta la isla unas palabras inglesas.

—Ha caído su última y condenada montura...

Forsyth se dirigió a Grover de nuevo.

—Uno de ellos parece conocer muy bien el inglés.

—Tal vez se trate de ese renegado de Bent.

Sessions supuso que estaban hablando del joven Charles Bent, quien, viviendo con los indios, había visto a sus familiares asesinados por los voluntarios de Chivington, en 1864. John sabía que los problemas suscitados en los últimos tiempos por los cheyennes estaban relacionados directamente con aquella sangrienta matanza.

Una distancia de seis metros, aproximadamente, separaba a Sessions de Forsyth y el doctor Mooers. Forsyth, al asomar la cabeza por encima del parapeto de arena, fue repentinamente alcanzado por una bala...

Sessions, irritado, tornó a concentrar su atención en los individuos agazapados en la orilla del cauce, a menos de un centenar de metros. Se mantuvo a la espera de los fogonazos y cada vez que veía uno disparaba instantáneamente, apuntando cuidadosamente a aquellos o también a las nubecillas de humo que les seguían.

Vio que uno de los indios se derrumbaba, quedando delante del matorral que le sirviera de escondite. Esperó unos momentos, preguntando a continuación a Mooers:

—¿Está muerto el coronel?

Mooers respondió:

—No. Sólo inconsciente. La bala le rozó la parte superior de la cabeza. De no haber sido por su sombrero...

De repente, más allá de la orilla, los indios comenzaron a proferir gritos. Lanzando sus caballos al galope, se encaminaron a la isla. Se detuvieron a unos setenta y cinco metros de ella y después fueron rodeándola.

Sessions esperó pacientemente a que los pieles rojas estuviesen más cerca, a fin de no errar ningún tiro. Algunos de ellos se ocultaban tras los cuellos de sus monturas, dejando ver tan solo un brazo y un pie, disparando desde abajo. Sessions prestó poca atención a los que se comportaban así, sabedor de que en aquella forzada posición era casi imposible lograr un blanco. Ya era bastante difícil de por sí disparar con eficacia, en una postura normal, a lomos de un caballo que corría.

Los indios galopaban ahora en fila, entre la isla y la orilla. Las pezuñas de sus monturas proyectaban en el aire arena y agua. Sessions apuntó cuidadosamente su rifle sobre un joven que no cesaba de proferir aullidos. Al oprimir el gatillo vio que el indio se erguía violentamente, dejando caer su rifle y derrumbándose sobre la grupa de su caballo.

Mooers, pegado a la arena, estaba también disparando, sin precipitarse. Al abatir al segundo de los enemigos gritó:

—¡Otro que ya no volverá a molestamos!

Casi inmediatamente después, Sessions oyó su voz, quebrada por el dolor:

—¡Me han herido!

Miró hacia donde se encontraban Forsyth y Mooers, pero no vio a ninguno de los dos. Inquirió, angustiado:

—¡Coronel! ¿Es grave?

—Le han alcanzado en la cabeza. Ha perdido el conocimiento, simplemente, Sessions.

John sintió como una punzada en el estómago. Si el doctor no se encontraba en condiciones, ¿quién podría cuidar de los heridos? Convino enseguida que esto carecía de importancia, sin embargo. A la caída de la noche no quedaría ni uno de ellos con vida.

Miró hacia la parte superior de la isla, preguntándose dónde pararían Krebs y Jouett, preguntándose quién sería el tercer hombre. Si conseguía llegar a la noche vivo, dedicaría esta a esclarecer el enigma. Quería matar a aquellos tres individuos inmediatamente, adelantándose a los indios. Le sacaba de sus casillas la idea de no poder vengarse.

Si sobrevivía hasta el anochecer... Miró por encima del parapeto de arena, frunciendo el ceño ahora. Los indios ya no rodeaban la isla. Habían lanzado sus monturas al trote, alejándose, sin volver la cabeza ni una sola vez.

¿Sería posible que se estuvieran retirando, que renunciaran a sus propósitos de unos minutos antes? Denegó moviendo la cabeza enérgicamente. No. Los pieles rojas no habían experimentado suficientes bajas para desistir de su objetivo. Y además, no podían renunciar a acabar con medio centenar de hombres que se hallaban privados de alimentos, que habían perdido sus caballos, que no podían huir.

Lo más lógico era pensar que se estaban concentrando para intentar el asalto definitivo a la isla. Flotaron en el aire las claras notas de un cuerno de caza hacia el oeste, río abajo. Todos los indios parecían dirigirse hacia allí, excepto varios centenares de mujeres y niños congregados en lo alto de un risco desde el cual se dominaba el Arickaree. Se hallaban en aquel punto en plan de espectadores.

Habló Forsyth:

—¡Teniente Beecher!

Beecher contestó desde el extremo superior de la isla.

—A sus órdenes, señor.

—Creo que se están concentrando para cargar contra nosotros.

Sessions se sintió aliviado al descubrir que Beecher no había muerto. Le sorprendía que Forsyth, con sus tres heridos, continuara con vida. Ahora bien, en cualquier momento podía caer en la inconsciencia.

Beecher contestó:

—Seguro que está usted en lo cierto, señor.

—Quiero que todos estén preparados, entonces. Ordene a todos que carguen sus rifles: seis proyectiles en la recámara, uno a punto de hacer fuego. Háganse cargo de las armas de heridos y muertos. Habrán de quedar cargados también los revólveres, que tendrán todos a mano.

Sessions cargó su rifle, colocando su revólver en la arena, delante de él. Forsyth empujó el rifle que había estado utilizando Mooers hacia John. Este lo alcanzó, cargándolo y colocándolo junto al revólver.

Forsyth volvió a hablar:

—Fíjense especialmente en los jinetes. No malgasten las municiones disparando sobre los indios que van a pie. Harán fuego cuando yo lo ordene. Nadie debe permitirse errar un blanco. Es la única oportunidad que se nos depara, de detenerlos.

Beecher repitió aquellas órdenes para informar a los hombres que se hallaban por sus inmediaciones, quienes podían no haber oído las palabras del coronel.

En la isla se hizo el silencio, un silencio cargado de negros presagios. Todos esperaban la aparición de un momento a otro, de los cheyennes que mandaba Nariz Redonda.

Sessions se dijo que existían muy pocas probabilidades de que lograran resistir el ataque de los pieles rojas. Sus enemigos pasarían como un devastador vendaval sobre la isla, arrollándolo todo a su paso.

Pensó en su rancho incendiado, en Sally, en Joe, en sus hijos. Pensó también en Jouett, en Krebs, en el tercer asociado, cuya identidad todavía desconocía.

Negóse a admitir la posibilidad de que le mataran. Tenía que vivir hasta la noche... Necesitaba seguir con vida durante parte de esta, al menos. Paseó la mirada por el valle abajo, en dirección al punto en que se estaban agrupando los guerreros indios para emprender el ataque... Pensó fieramente en el placer que experimentaría al tener por fin entre las manos el descarnado cuello de Floyd Krebs.

7

DE REPENTE, en aquel soleado valle flotaron las notas de una cometa tocada por algún renegado blanco, quizá, o tal vez por un mestizo, o por un indio que había aprendido la forma de utilizarla. A continuación se dejaron ver los primeros jinetes, procedentes de un punto que quedaba más allá de la curva del río.

Emergiendo por la misma garganta que cruzaran los cincuenta expedicionarios el día anterior, acercábanse a la isla a un trote deliberadamente lento. Luego, se detuvieron, manteniéndose inmóviles, esperando los acontecimientos.

Solamente parte de los atacantes eran visibles para los de la isla.

El fuego desde la orilla había cesado. Los hombres apostados por allí se estaban retirando, agachándose o arrastrándose por entre las matas, hasta quedar fuera del alcance de los rifles.

Ninguno de los ocupantes de la isla les prestó la menor atención. Sus rifles y revólveres estaban cargados para hacer frente a la caballería india. Todos sabían el gran valor que tenían ahora sus municiones. Habían de aprovecharlas bien para rechazar el ataque enemigo.

Los miembros de la columna de Forsyth se estremecieron al ver aquella masa de jinetes indios. Luego de entre las filas de aquellos salvajes se destacó Nariz Redonda.

Forsyth dijo:

—Fijaos en ese hombre.

Muy a su pesar, en las palabras del coronel se notaban inflexiones de admiración.

Nariz Redonda, sobre su caballo, formaba una estampa digna de ser recordada. El piel roja levantó los brazos, reclamando silencio. Luego, habló a sus guerreros. Su montura era una hermosa bestia de pelaje castaño y esbeltas patas. El jinete aparecía encajado muy cerca de la cruz del caballo. Sus rodillas quedaban por debajo de un lazo de crin que por dos veces rodeaba el cuerpo del animal.

Su mano izquierda sujetaba las riendas, la guarda del gatillo de su rifle y las largas crines del caballo.

Tenía la mano derecha libre, para dirigir a sus hombres.

No llevaba más indumentaria que una tela roja arrollada en torno a su cintura. Incluso a aquella distancia, Sessions pudo ver que llevaba el rostro pintado, aunque no logró distinguir los colores de sus trazos. Admiró el espléndido plumaje con que se adornaba el jefe piel roja.

Dos cortos y negros cuernos de búfalo ornamentaban la parte superior de aquel, tan bien emplazados, que parecían salir de la cabeza del indio. A continuación, llevaba plumas de águila y de garza, derramándose por su espalda, hasta llegar a un punto que quedaba bastante por debajo de su cintura.

Girando en redondo y haciendo una última señal a sus hombres, Nariz Redonda lanzó su caballo al galope. Detrás de él surgieron sus guerreros, apareciendo por la curva del río por docenas y después por centenares, hasta que se hicieron visibles en su totalidad.

Era aquel un espectáculo impresionante, saturado de una salvaje belleza, que Sessions admiró, pese al peligro que representaba. Una nube de polvo envolvió pronto a la caballería india. Los jinetes se desplegaron ligeramente al avanzar, dirigiéndose hacia el extremo más bajo de la isla.

Flotaban sus plumas al viento. Los indios agitaban sus lanzas y rifles. De repente, echando la cabeza hacia atrás y golpeándose la boca con la palma de la mano, Nariz Redonda profirió un grito de guerra que Sessions pudo oír claramente, pese a que se hallaba a una distancia de varios centenares de metros.

Levantando un brazo, Nariz Redonda señaló la isla situada. De las gargantas de sus guerreros salieron otros gritos que eran como ecos del proferido por el jefe indio, los cuales fueron devueltos multiplicados en intensidad por las paredes del valle. Los hombres blancos se sintieron estremecidos, helados, a pesar del calor que hacía aquella mañana.

Otro impresionante eco de los gritos de los guerreros fueron los proferidos por los millares de mujeres y niños que contemplaban la escena desde el risco. Aquellos chillidos estaban destinados a los guerreros, para animarlos. En efecto, los caballos de los pieles rojas, lanzados ya al galope, parecieron moverse ahora todavía con mayor rapidez.

Cerca de la isla la horda de salvajes tomó ahora formas más concretas. Unos sesenta indios marchaban al frente, en línea casi recta. Detrás de esta había otras, seis o siete en total. En conjunto, se veía una masa sólida y en movimiento que parecía ir a barrer la isla y sus ocupantes.

A una distancia ya de doscientos o trescientos metros, Sessions pudo ver claramente el rostro de Nariz Redonda, pintado con rayas de color rojo y negro, alternadas, las cuales le daban un aspecto espantoso, aterrorizador.

El jefe levantó su Springfield por encima de su cabeza. Luego, avanzó cinco pasos por el centro de la línea. A su izquierda, también ligeramente destacado de sus inmediatos seguidores, cabalgaba un hombre de muchos más años que Nariz Redonda.

Sessions apartó la vista de aquella fascinante visión, mirando hacia la parte superior de la isla. Divisó las cabezas de sus compañeros, ahora asomadas por encima de sus parapetos de arena. Vio los cañones de sus rifles, todos ellos apuntando contra los pieles rojas. Divisó fugazmente la figura de Krebs y escondió la cabeza, preguntándose entonces si aquel le mataría de un balazo cuando el coronel diese la orden de abrir fuego sobre los guerreros.

De pronto, sonaron unas descargas procedentes de ambas orillas. Sessions había pensado en los últimos momentos que los indios apostados en ellas, se habían marchado. Estaba en un error. Los pieles rojas habían actuado de forma que los blancos pudieran creer en su desaparición. Y consiguieron herir a varios expedicionarios en los primeros segundos, antes de que estos tuvieran tiempo de ocultar sus cabezas de nuevo.

Pero los blancos no podían permanecer escondidos mucho rato. Los indios acortaban rápidamente la distancia que les separaba de ellos. En cualquier momento, Forsyth daría la orden de abrir el fuego. En cualquier momento...

John Sessions fijó la vista en los indios que se acercaban a la isla, como hipnotizado. Había oído contar muchas historias relativas a los guerreros pieles rojas, pero jamás había sabido de nada como aquello. Forsyth y sus hombres estaban condenados. No se les ofrecía la menor posibilidad de salir con vida de aquella aventura. Los indios se plantarían en la isla y cuando la abandonaran, allí no quedaría nadie con vida.

De repente, oyó la ronca voz de Forsyth:

—¡Ahora!

La voz de Beecher, en la parte alta, fue una especie de eco de la de su jefe:

—¡Ahora!

La primera fila de indios estaba a menos de un centenar de metros de distancia. Sessions apuntó su rifle sobre el pecho del guerrero de la derecha, apretando el gatillo. El indio se irguió, abriendo los brazos; luego, echó la cabeza hacia atrás, profiriendo un grito de dolor. A continuación, se derrumbó pesadamente. Su montura giró a un lado...

La salva de los expedicionarios había sido como un solo disparo, produciendo terribles efectos entre los indios. Varios caballos retrocedieron, espantados, cayendo al suelo y obstaculizando el avance de los que les seguían. Los jinetes caían también de sus sillas, pero los no alcanzados por la descarga destructora, contestaron a la misma con un agudo grito de desafío.

La segunda salva se produjo casi a raíz de la primera. Dentro de las paredes del valle fue como un rugido. Otros guerreros se derrumbaron ensangrentados, viéndose pisoteados por la horda salvaje de los suyos que les seguía, quienes no querían o no podían detenerse.

La mitad de los componentes de la primera fila se encontraban heridos o muertos. La tercera andanada tornó a diezmarlos, pero ninguna de las salvas les hizo aminorar la marcha. Nadie pensaba allí en retroceder. Nariz Redonda seguía en cabeza, levantando el rifle, animando a sus guerreros. Los hombres que marchaban detrás, cubrían los puestos de los que iban cayendo al frente.

Llegó en momento de la cuarta descarga... Entre los matorrales de la isla flotaba una azulada nube. Iba desplazándose impulsada por una perezosa brisa. Algunos de los jinetes indios, disparaban ahora sus rifles, pero ninguna precisión podía esperarse en las condiciones en que se hallaban. A espaldas de Sessions, uno de sus compañeros se irguió llevándose las manos a la garganta, de la que manaba sangre en abundancia. Uno de aquellos tiros de suerte del enemigo había destrozado su yugular. Nadie podía salvarle ya. Todos los hombres hacían fuego con la máxima rapidez posible contra la horda de pieles rojas, siempre avanzando.

El indio que acompañaba a Nariz Redonda había caído, muriendo antes de entrar en contacto con el suelo. Nariz Redonda siguió su camino, imperturbable, como si con él no hubieran rezado las balas de los blancos. Sessions buscó su pecho por la mira de su rifle, casi pesaroso por verse obligado a acabar con aquel magnífico ejemplar de piel roja. Sabía, sin embargo, que la muerte del jefe era lo único que podía poner un freno a los indios, en su avance.

Pensó en Krebs y Jouett. Seguramente, harían un alto en su incesante disparar contra los pieles rojas para matarle, si se les deparaba una buena oportunidad. Tenía sus dudas. Jouett y Krebs, lo mismo que él, sabían que allí no había más probabilidad de supervivencia que la derivada de la interrupción de la carga india.

Nariz Redonda se estiró súbitamente, arqueando el cuerpo y echando la cabeza hacia atrás. Había sido alcanzado por media docena de proyectiles casi simultáneamente. Salía sangre de sus diversas heridas. Se aferró fuertemente a las crines de su montura y así siguió avanzando veinte o treinta metros, situándose a casi dos del frondoso extremo inferior de la isla. Su caballo, herido como el jinete, se derrumbó al mismo tiempo. La montura y el indio se quedaron totalmente inmóviles.

La séptima andanada contra los indios se produjo hallándose ellos a muy corta distancia... Ahora, los expedicionarios dieron de lado sus rifles, empuñando los revólveres.

Pero Nariz Redonda yacía inmóvil, muerto, sobre las húmedas arenas del cauce. Los indios tuvieron unos instantes de vacilación. Sessions sintió entonces que todavía quedaba para ellos un resquicio de esperanza. Sabía cuán supersticiosos eran los pieles rojas. La muerte de un jefe era considerada como un mal presagio, como un anuncio de derrota.

Disparó su revólver. Los pieles rojas se hallaban a menos de quince metros de distancia. Oyó los secos crujidos de los disparos de revólver detrás de él, sorprendiendo entonces por primera vez un gesto de duda en las caras de los indios.

Sin su jefe, la salvaje e imparable carga de los guerreros se estrelló de pronto contra el extremo inferior de la isla, como una ola que se quiebra al ser hendida por la proa de un buque en plena navegación. Algunos de los indios llegaron a plantarse en la isla, pero murieron enseguida antes de que lograran adentrarse en ella una docena de metros. La masa humana se dividió en dos, dejando los hombres la isla a sus espaldas para refugiarse en los alrededores de las orillas.

El fuego concentrado de los revólveres de los expedicionarios siguió a los indios, que procuraban ocultarse tras los cuerpos de sus monturas, aferrándose con una mano a las crines.

Oyóse de nuevo la voz de Forsyth y sus palabras fueron repetidas por Beecher, Maccall y Grover:

—¡Alto el fuego! ¡Seguid tendidos en vuestros sitios!

Sessions había vuelto la cabeza para seguir con la vista a los indios, al deslizarse, divididos en dos bandos, por los lados de la isla. Habiendo captado algo su atención, luego, apartó rápidamente la mirada de los pieles rojas batiéndose en retirada.

Sus ojos se detuvieron en el cañón de un revólver, detrás del cual se hallaba la cara de Krebs.

Pegóse a la arena frenéticamente al tiempo que el revólver rugía, justamente cuando vomitaba una nubecilla azul.

Sintió como una quemadura a la altura de las costillas. Era como si hubiesen acabado de aplicarle un hierro al rojo vivo. Un segundo proyectil proyectó arena sobre él. Notó en su costado el calor de la sangre de la herida. No podía contener sus temblores.

Los indios de las orillas habían vuelto a ocupar sus puestos entre los matorrales y sus balas llegaban como una granizada. John esperó unos momentos. Después, las descargas se hicieron más espaciadas y por fin pudo levantar la cabeza, mirando hacia el lugar en que descubriera a Krebs.

El hombre había desaparecido de allí. Pero más allá, Sessions vio de súbito al teniente Beecher, que se había puesto en pie y se movía vacilante.

Tenía el rostro verdoso. Cerraba los ojos a causa del dolor que sentía. Se había llevado las manos al costado. La guerrera del teniente estaba empapada de sangre, que se desbordaba de forma incesante por entre sus dedos.

Cruzó el extremo inferior de la isla, completamente olvidado de los proyectiles que surcaban el aire. Ni siquiera vio a John Sessions al deslizarse junto a él. Dirigióse al hoyo en que yacía el coronel Forsyth, derrumbándose a su lado.

Su voz era muy ronca al decir con gran dificultad:

—Me muero, general. Me han alcanzado en un costado y me estoy muriendo.

Forsyth estaba emocionado:

—¡Nada de eso, Beecher! Su herida no puede ser tan grave.

Beecher profirió un gemido. Unos minutos después el hombre deliraba, comenzando a hablar de la carga de los indios, deshecha por la tenaz resistencia de los expedicionarios.

Sessions temblaba todavía... Era natural, después de las fuertes emociones sufridas. Seguía con vida cuando la muerte había llegado a parecerle inevitable; el sobresalto que experimentara al ver a Krebs apuntándole con su revólver había sido tremendo.

Sacóse los faldones de la camisa, levantando la ropa interior para examinar la herida. Se trataba de la huella de un proyectil, de unos seis milímetros de profundidad. No obstante, había rozado el hueco de tres de sus costillas. Éstas se veían muy blancas allí donde la bala había chamuscado la carne.

Manaba sangre lentamente de la herida. Era dolorosa esta y tendría que seguir en el estado en que se encontraba durante mucho, mucho tiempo. Pero no le imposibilitaría para actuar, incluso en el caso de que las tres costillas estuviesen fracturadas.

De repente, se sintió poseído por una gran alegría. Él y sus camaradas habían hecho que el ataque de los indios se desmoronara. Probablemente, vivirían aún todo aquel día. Siendo así, esperaba que se le deparase la oportunidad de enfrentarse con Jouett y Krebs.

8

SESSIONS permaneció inmóvil durante varios minutos, hasta que los disparos de los indios de las orillas perdieron intensidad. Luego, al levantar la cabeza, vio que Forsyth se había ido acercando a él. La voz del coronel delataba su sufrimiento.

—¡Grover!

—Estoy aquí, señor.

—¿Crees que esa gente puede mejorar lo que ha hecho?

Grover hizo un gesto negativo.

—Llevo por estas llanuras treinta años, señor, y nunca había visto nada semejante. No creo que sean capaces de superarse.

Sessions sonrió al mirar a Grover.

—Pensé que no lo contábamos.

—Lo mismo me figuré yo. Ordinariamente, los indios no luchan así. Me imagino que no repetirán ese ataque.

Desde el risco, las mujeres y los niños allí congregados producían un aullido colectivo y doloroso. Nariz Redonda yacía muerto en el cauce del río, igual que el hombre que le acompañaba. Se veían cuerpos inmóviles de pieles rojas, entremezclados con los de sus caballos. Había algunos heridos, entre los animales y los pieles rojas. Dos de los guerreros se arrastraron penosamente hasta la orilla, perdiéndose finalmente detrás de sus matorrales.

Una vez más, Sessions volvió la cabeza, hacia el sitio en que viera a Krebs. Sentía deseos de ponerse en pie y avanzar decididamente hasta allí y encararse con él. Para matarlo.

Pero sabía que tal acción por su parte se traduciría en algo perjudicial para él, por la intervención del coronel quien ordenaría que fuese desarmado. Si atacaba a Krebs ahora, jamás podría alcanzar el objetivo que se había marcado. Deseaba dar con los tres asesinos, no con uno solo. Probablemente, cuando se hiciera la oscuridad estaría en condiciones de decidir lo más conveniente sobre Krebs. Entonces, podría moverse con bastante libertad por la isla. Los indios nunca atacaban de noche.

Entretanto, lo que más le convenía era mantener abatida la cabeza, a menos que estuviese haciendo fuego sobre los pieles rojas. En tal circunstancia, habría de permanecer atento a lo que ocurriera a su espalda, para no exponerse a ser acribillado a balazos desde atrás.

Los varios centenares de indios que habían tomado parte en el abortado asalto de la isla, se habían plantado en las orillas del río, fuera del alcance de los rifles. Se observaba cierta incertidumbre en ellos. Los tiradores emboscados en la vegetación hacían fuego de vez en cuando, siempre que alguno de los miembros de la columna de Forsyth se dejaba ver.

Tras una demora de diez o quince minutos, los jinetes indios comenzaron a retirarse hacia la estrecha garganta desde la cual iniciaran su ataque. Las mujeres y los niños seguían siendo visibles en lo alto del risco. Los expedicionarios podían oír perfectamente sus cánticos y gemidos.

Forsyth gritó:

—¡Cargad los rifles y si es necesario haced más profundos vuestros hoyos! ¡Procurad descansar, ya que seguramente esa gente no ha terminado todavía con nosotros!

Sessions había cargado ya su carabina Spencer y también la de Mooers. Ahora hizo lo mismo con su Colt de percusión. Tenía hambre y sed. Pausadamente, se aplicó a la tarea de ensanchar el hoyo en que se mantenía incrustado.

Tuvo que ahondar casi un metro en la arena para que el agua empezara a filtrarse. Siguió trabajando hasta que dispuso de un pequeño charco, de unos diez centímetros de profundidad. Entonces, calmó su sed y llenó su cantimplora. A continuación, volviéndose hacia el sitio en que estaba Forsyth, dijo:

—Coronel: aquí dispongo de agua. Estoy en condiciones de llenar las cantimploras que vayan echándome.

Forsyth le arrojó su cantimplora, siguiendo a la suya las de Grover y Maccall. Luego, Sessions llenó hasta una docena. Incorporándose, fue arrojándoselas a sus dueños. En aquellos instantes descubrió el rostro de Krebs, al levantar este la cabeza. Avanzó la mano rápidamente hacia su revólver pero aquella cara desapareció de repente...

John estaba muy fatigado, hallándose cubierto de sudor a causa de los últimos movimientos. Se tendió en la arena boca arriba, intentando conciliar el sueño. Sabía que tarde o temprano los indios volverían a atacar. Debían de estar muy furiosos, por haber sido derrotados momentáneamente por medio centenar de blancos. En la salvaje carga inicial, habían participado más de cuatrocientos guerreros.

Grover gritó, inesperadamente:

—¡Aquí vienen otra vez!

Sessions se incorporó. A juzgar por la posición del sol, serían entonces más de las doce. No se explicaba cómo había pasado el tiempo...

Los indios habían emergido de la garganta del valle al galope, desparramándose por el terreno en lugar de mantenerse juntos como en la primera carga.

Formaban una larga y ondulante línea que apuntaba hacia la isla, la cual no tardaron en rodear. Pero esta vez no lanzaban fieros gritos, no se hallaban tan seguros de su victoria. Sessions empezó a disparar como los demás, en cuanto Forsyth dio la orden de abrir el fuego. Periódicamente, volvía la cabeza, mirando hacia el sitio en que se encontraba Krebs.

Cayeron seis o siete jinetes indios, unos muertos, otros heridos. Los atacantes solo pudieron llegar a cien metros de la isla. Una vez más, los cheyennes se retiraron, yendo de un lado para otro durante un buen rato, sin saber qué hacer a continuación.

John Sessions y otros, comenzaron a pensar en la posibilidad de escapar con vida de aquel trance. Los cheyennes, en suma, habían sufrido un castigo terrible. Ciertamente que los hombres de Forsyth no habían escapado indemnes, pero la mitad de ellos no habían sufrido hasta aquel momento ni un solo rasguño. Los indios debían de haber tenido un centenar de muertos y el doble de heridos.

Nuevamente, los pieles rojas apostados en las orillas volvieron a sus actividades, ahora con un fuego más intenso como si hubiesen estado decididos a conseguir lo que con las dos violentas cargas de su caballería no habían logrado. Sessions abatió la cabeza, intentando relajarse, descansar. Estaban en septiembre, pero hacía un día caluroso, como a mediados del verano. Flotaban en el cielo unas cuantas nubes y deseó que una de ellas ocultara el sol durante un rato.

Zumbaban las moscas alrededor de su cabeza. Habían sido atraídas por los cadáveres y la sangre. Notó su camisa empapada de sangre a la altura de las costillas. Le dolía la herida ahora, pero se esforzó por no pensar en ella.

Empezó a planear lo que haría, cuando llegase la oscuridad. Su primera tarea consistiría en localizar a Floyd Krebs. Este le diría quién era el tercer hombre. Cuando Krebs se enfrentara con la muerte inevitable hablaría.

Pasaban las horas lentamente. Sessions estuvo dormitando y cuando despertó de su sueño se notó febril. La fiebre le había hecho caer en aquel sopor. Miró hacia el sol, juzgando por la posición de este que serían las seis, más o menos. El día había llegado casi a su fin. Habían sobrevivido al primer día de su odisea.

Cuando oscureciera podrían comer algo: la carne de los caballos muertos.

Con el sol ya camino del ocaso, los cheyennes emergieron nuevamente de la garganta, avanzando al galope profiriendo gritos y disparando sus armas.

Pero parecían saber que su acción estaba condenada al fracaso, incluso antes de iniciarse. Los expedicionarios eran ya unos veteranos ahora. Se habían enfrentado con ataques más violentos que aquel. Y esperaron serenamente a que los indios se acercaran a la isla para abrir el fuego, con objeto de aprovechar al máximo sus municiones.

La primera andanada de los hombres blancos hizo estragos entre los pieles rojas, antes de que estos llegaran a la isla. Los indios se dividieron en dos grupos, otra vez como la ola que es partida por la proa de un buque. Siempre al galope, procuraron ponerse fuera del alcance de los rifles de los sitiados en ambas orillas del cauce.

En el risco, los aullidos de las mujeres y los niños se tornaron más intensos. Sessions se figuró que aquella sería la última carga de los jinetes indios contra la isla. A partir de ahora, los cheyennes confiarían a los tiradores emboscados la misión de acabar con los hombres de Forsyth. Esperarían pacientemente, conscientes de que los blancos carecían de alimentos y municiones para pensar en resistir un asedio prolongado.

Lentamente, el sol descendía sobre el horizonte, por el oeste. Las nubes se agrupaban por el firmamento occidental, que parecía incendiarse con llamas anaranjadas y doradas. Soplaba una brisa que a medida que pasaba el tiempo cobraba intensidad. Un rayo iluminó el cielo por el lado de las nubes y llegaron a los oídos de los fatigados expedicionarios rumores de lejanos truenos.

Antes de que la oscuridad se tornase más profunda, los tiradores de las orillas intensificaron sus disparos. Y luego se hizo el silencio, un silencio más impresionante que los rumores de lucha, percibidos a lo largo de aquella jornada interminable.

Los hombres de Forsyth se estiraron en sus hoyos de arena. Alguien profirió una maldición. Oyéronse unas risas. Alguien gritó unas palabras de desafío dirigidas a los indios.

Desde su sitio, Forsyth dijo:

—¡Grover! ¡Sessions!

Sessions se puso en pie, echando a andar hacia el lugar en que se encontraba el coronel, tendido.

—El teniente Beecher ha muerto —manifestó sencillamente Forsyth.

Grover y Sessions guardaron silencio.

—El doctor Mooers vive todavía —añadió el coronel—, pero continúa inconsciente. No sé si volverá alguna vez en sí ya —Hizo una pausa y luego continuó diciendo—: Yo estoy herido en las dos piernas, por cuya razón me resulta imposible desplazarme. He de confiar, pues, en vosotros dos. ¿Quieres ponerme al corriente, Sessions, de las bajas que hemos tenido? Deseo saber cuántos de los nuestros han muerto, cuántos están gravemente heridos y no pueden seguir luchando, cuántos, ilesos o ligeramente heridos, están en condiciones de seguir oponiendo resistencia al enemigo.

—De acuerdo, señor —replicó Sessions.

—Para redactar tu informe te valdrás del libro de notas que hay en una de mis alforjas.

—Conforme, señor.

Sessions se encaminó al sitio en que estaban la silla de Forsyth. Localizó el libro de notas, que tenía un balazo, y un lápiz.

El coronel dijo ahora a Grover:

—Los hombres que no hayan sufrido ningún percance se dedicarán a abrir un hoyo en la arena, en el centro de la isla. Hay que buscar un sitio que esté rodeado de vegetación, para que pueda ser un escondite eficaz. Dentro de él podremos encender un fuego para asar la carne que sea cortada de los caballos muertos. Es preciso abrir un segundo hoyo con capacidad suficiente para albergar a los heridos de algún cuidado.

—Sí, señor.

Grover se disponía a retirarse cuando Forsyth volvió a hablar:

—¡Grover!

—A sus órdenes, señor.

—Entre nosotros debe de haber alguien con experiencia en lo tocante al tratamiento de las heridas. Los que se encuentren en ese caso habrán de atender a los heridos. En las alforjas de una de las bestias de carga, encontraréis algunos medicamentos...

—Sí, coronel.

Sessions se desplazó en la oscuridad, con su libro de notas y el lápiz en una mano. Tenía los nervios y los músculos en tensión, como las cuerdas de un violín. Nada podía haber más peligroso para él que aquello de moverse por la isla en la oscuridad. Todos le identificarían por la voz en cuanto hablara para averiguar quiénes habían sido heridos. Y cuando él, a su vez, identificara a su interlocutor de turno, ya no tendría tiempo de nada...

Se había echado la carabina a la espalda. Se puso a punto el revólver, en su funda. Y entonces echó a andar por entre los matorrales, dirigiéndose al extremo superior de la isla.

9

GROVER SE estaba dirigiendo a los hombres para que iniciaran los trabajos de excavación en la arena, ordenados por el coronel Forsyth. Sessions oyó su voz mientras caminaba por entre las resecas matas y los sauces, hacia la parte alta de la isla. No había más luz que la de las estrellas, filtrándose por unas finas nubes. Tropezó dos veces en los primeros metros de su recorrido, estando a punto de caer al suelo. Estos bruscos movimientos repercutieron en su herida, que empezó a sangrar de nuevo.

Los hombres abandonaban sus escondites, obedientes a las órdenes transmitidas de Forsyth. Sessions chocó con un par de ellos, pronunciando unas palabras de excusa, siempre con la mano sobre la empuñadura del revólver, por si se trataba de los hombres que intentaba cazar, quienes ahora también andarían buscándole.

Caminando despacio, tardó casi diez minutos en llegar a aquel extremo de la isla. Notaba el cálido fluir de la sangre en la herida. Permaneció inmóvil unos instantes, dejando que la fresca brisa acariciara su rostro, escuchando el murmullo del agua al chocar con la proa de la isla y deslizarse a uno y otro lado de la misma. Miró en dirección a la orilla y más allá, hacia los fuegos de los indios, en los que las mujeres preparaban la comida nocturna de los guerreros.

Se asomó al primer hoyo.

—¿Hay alguien herido por aquí?

Oyó una voz en la oscuridad.

—Sí, pero no se trata de nada grave.

—¿Tu nombre?

—Harrington.

—¿Puedes seguir en tu puesto, o quieres que te instalemos en el sitio que estamos preparando para los heridos?

—Me quedaré aquí. Ya he dicho que no es grave lo mío.

Sessions se desplazó unos pasos más allá cuidadosamente.

—¿Hay algún herido aquí?

—Sí. Y un hombre muerto.

—¿Nombres?

—Tucker es el herido. Wilson es el hombre muerto.

—¿Puedes seguir luchando, Tucker, o quieres que te acomodemos con los que...?

Tucker no dejó terminar a Sessions.

—Me quedaré aquí.

Resultaba difícil tomar nota de los nombres en la oscuridad y Sessions no sabía hasta qué punto sería legible lo que escribiera. Por otro lado, no se atrevía a encender ninguna cerilla. Los tiradores indios continuarían apostados en las orillas del río, seguramente, y dentro de la isla había tres hombres que acabarían con él en cuanto se les deparase una oportunidad.

Siguió avanzando, llevando el libro de notas en la mano izquierda y el lápiz en la derecha.

Su inquietud era grande. Antes o después, acabaría tropezando con Jouett y Krebs, con el tercer hombre, todavía desconocido para él. Esperaba verse atacado Inmediatamente cuando esto sucediera. También cabía la posibilidad de que alguien le siguiera para hundirle su cuchillo entre los omóplatos en el instante en que se arrodillara para escribir en su libro. Sin embargo, en cierto modo, sentíase satisfecho ante la perspectiva del enfrentamiento por iniciativa de aquellos individuos. Forsyth no le condenaría por el hecho de haberse defendido al ser atacado.

En los dos hoyos siguientes no había heridos. Al llegar al tercero de aquella parte, Sessions oyó unos gemidos. Sessions requirió la ayuda de los dos expedicionarios anteriores para el transporte del herido. Se echó a un lado mientras realizaban su trabajo. El herido gimió una vez más, guardando después silencio. Sessions se arrodilló, garabateando en una página de su libro de notas: «Apellido desconocido. Gravemente herido».

Plantóse junto a otro hoyo. Una voz contestó a su pregunta de ritual:

—Maclaughlin: ligeramente herido. Thayer: ileso.

Anotó el apellido Maclaughlin en su libro. Más adelante, encontró un hombre tan gravemente herido que no podía hablar. Arriesgóse a encender una cerilla y entonces reconoció el rostro de Chalmers Smith. Procedió a anotar su nombre.

Pasó a otra hoja del libro de notas y abandonó aquel hoyo. Por aquel sitio los sauces y la vegetación en general eran más espesos y Sessions, al avanzar, hacía bastante ruido. Se detuvo al borde del hoyo siguiente:

—¿Hay aquí heridos? ¿Me dais los nombres?

Nadie le contestó... Fue a hablar de nuevo y entonces oyó un susurro a su espalda, por dónde acababa de llegar.

Había algo de furtivo en aquellos sonidos... Dejó caer el lápiz y el libro, empezando a girar...

Antes de que llegara a completar aquel movimiento, se sintió golpeado desde atrás. Encogióse, viéndose empujado violentamente hacia el hoyo que acababa de dejar.

La herida le dolía mucho, por efecto de la caída. La hemorragia era ahora más intensa... Pero ahora no disponía de tiempo para pensar en la herida. Su atacante empuñaba un cuchillo. La hoja de acero desgarró su camisa, cortando la carne, en su espalda. Al buscar la muñeca de su adversario asió en lugar de esta el cuchillo, hundiéndose el acero en la palma de su mano. Tenía el cuerpo de aquel hombre encima. El cuchillo ascendió de nuevo en el aire para abatirse...

La mano libre de Sessions tocó la arena. Sus dedos se cerraron e instintivamente arrojó un puñado de ella a la cara de su enemigo. El hombre lanzó una maldición. El cuchillo bajó, torpemente manejado ahora.

Sessions hizo un esfuerzo sobrehumano. Arqueó el cuerpo violentamente, echando a su atacante a un lado. Como Sessions se había ladeado por fin, el cuchillo se hundió en la arena sin causar más daño.

Antes de que el hombre pudiera intentar otra acción semejante, Sessions logró escabullirse arrastrándose hacia la parte superior del hoyo. Entonces, buscó el revólver...

Su mano tropezó con la funda... vacía. El arma había desaparecido. Se había salido de la funda en el curso de la lucha, en el fondo del hoyo. Empezó a tantear el terreno con los pies, mientras aguardaba la arremetida del otro con el cuchillo. Logró sujetar la muñeca que empuñaba el arma poco antes de que esta se hundiera en su cuerpo. No podía retirarse hacia ningún lado. Le resultaba imposible zafarse por completo de su atacante.

La respiración de los dos era muy agitada, jadeante. Su adversario vaciló, frotándose los ojos con la mano izquierda, quitándose la arena de ellos. Sessions dio un salto hacia delante, pasando a la ofensiva inesperadamente. De repente, había recordado los humeantes escombros de su casa, los cadáveres de su esposa e hijos. Estaba delante de uno de los hombres que los habían asesinado.

Sus dos manos, siempre en busca de aquella que empuñaba el arma, se ciñeron en torno al antebrazo del otro. Sessions no acababa de conseguir que el hombre soltara el cuchillo.

Su adversario se empleaba a fondo, actuaba impulsado por un alocado frenesí. Sessions sintió que le corría la sangre por la espalda. Sentía también la mano herida muy viscosa, por efecto de la sangre. La muñeca del desconocido empezó a escapársele...

De pronto, renunció a su intento de hacerle soltar el cuchillo. No lograría nunca su propósito. Notaba ya que la muñeca del otro se le iba...

Apartándose ligeramente del hombre, cuya faz no podía ver con suficiente detalle para identificarle, levantó la pierna al mismo tiempo que abatía el brazo retenido con sus dos manos. Puso toda su fuerza en eso y enseguida sintió cómo el brazo entraba violentamente en contacto con su pierna.

Los huesos chasquearon, produjeron un sonido de los que no pueden olvidarse jamás cuando se oyen alguna vez. El cuchillo fue a parar silenciosamente a la arena, en el fondo del hoyo. El hombre abrió la boca, lanzando un agudo grito de dolor.

Desarmado, con el brazo fracturado, ahora solo quería huir. Atacó ciegamente a Sessions, como un torbellino. John perdió el equilibrio, cayendo contra una de las paredes del hoyo. En este momento, su mano tropezó con el revólver. Levantándolo, echó hacia atrás el percutor, haciendo fuego cuando la figura de su misterioso atacante se perdió más allá de la excavación.

En el silencio de la noche, el estampido resultó ensordecedor. Pero el hombre se había ido, antes de que lograra identificarlo. Sessions profirió unas maldiciones, recordando después que le había fracturado el brazo derecho. Lo había marcado de una manera indeleble. Al día siguiente descubriría fácilmente su identidad.

Una voz preguntó:

—¿Qué diablos pasa ahí?

Sessions se irguió, diciendo:

—¡Maldito piel roja, hijo de perra! Debió de infiltrarse entre nosotros para averiguar en qué estado habíamos quedado después de los ataques de los suyos... Me hubiera despachado a gusto con su condenado cuchillo, de habérselo yo permitido.

Un hombre se deslizó dentro del hoyo. Sessions se acordó de su libro de notas y encendió una cerilla. Lo recobró, en unión del lápiz, y luego dejó que el recién llegado le ayudara a salir de allí.

Hizo entrega del libro a otro camarada.

—El coronel desea tener un informe sobre los heridos y muertos. Creo que no voy a poder terminarlo. La herida de la mano me sangra tanto que mancho todo el papel.

El otro le preguntó:

—¿Quieres que te lleve a alguna parte?

Sessions gruñó:

—No. Yo sabré arreglármelas solo.

Sacó su pañuelo, haciéndose con el mismo, un rudimentario vendaje. Ninguna resolución podía tomar acerca de las heridas del costado y espalda. No obstante, si se las vendaban tal vez podría detener la hemorragia antes de que se debilitara demasiado, a causa de la pérdida de sangre.

Detrás de él oyó la voz del hombre a quién había hecho entrega del libro de notas del coronel, preguntando por los nombres de heridos y muertos. Cuidadosamente, echó a andar hacia el centro de la isla.

Vio enseguida el fuego que había sido encendido en el primero de los dos hoyos grandes. Había algunos hombres a su alrededor, asando trozos de carne de caballo ensartados en ramitas. El olor de la carne chamuscada hizo que a Sessions se le llenara la boca de agua, notando al mismo tiempo unas punzadas en el estómago. No había comido nada desde el día anterior al mediodía y sentíase con hambre suficiente para devorar aquella carne cruda.

La excavación destinada a acoger a los heridos estaba siendo ampliada todavía. Sessions se detuvo al borde de ella.

—¿Podrían vendarme? Estoy perdiendo mucha sangre por las heridas.

Uno de los expedicionarios, sustituyendo, evidente, a Mooers, mortalmente herido, le contestó:

—Yo haré lo que pueda, pero es que no disponemos de vendajes ni medicamentos... La mula en que fueron cargadas estas cosas huyó cuando la estampida provocada por los indios.

Sessions entró en el hoyo, donde había sido encendido un pequeño fuego para que los hombres que se ocupaban de los heridos pudieran ver algo. El otro le indicó:

—Quítate la camisa. Voy a valerme de ella para vendarte.

Sessions, con todo género de precauciones, se quitó aquella prenda. El hombre se arrodilló junto al fuego, comenzando a cortarla en tiras. Habiendo finalizado esta operación, el otro ayudó a Sessions a subirse la ropa interior, empapada de sangre, ocupándose de las heridas de la espalda y costado.

Mientras trabajaba gruñó:

—Así no hay quien pueda hacer nada bien. Estas heridas se hallan expuestas a la infección... Bueno, ¿y qué remedio tiene esto? Ni siquiera disponemos de whisky para verterlo sobre ellas.

Sessions respondió:

—De momento, lo que interesa es que cese la hemorragia, amigo. Tú no te preocupes de más.

—Has perdido mucha sangre. Supongo que debes de sentirte muy débil.

Sessions asintió. En efecto, sentíase muy débil. Pensó incluso en la posibilidad de desmayarse. El hombre acabó de vendarle, ayudándole luego a ordenar su ropa interior. A continuación, le dijo:

—Ahora ves a tenderte un rato. Yo te traeré agua y algo de comer.

Sessions estuvo dormitando. El mundo giraba a su alrededor alocadamente. Pensó que si Krebs, Jouett y el hombre del brazo roto se presentaban ahora, no podría oponerles la menor resistencia.

Al cabo de un rato, el hombre que le había vendado volvió con un bote lleno de agua y un trozo de carne medio cruda. John le dio las gracias. Se sentó, devorando su ración. La carne estaba dura y correosa, pero Sessions no se había llevado jamás a la boca un bocado tan exquisito como aquel. La masticó pacientemente, ayudándose con frecuentes tragos de agua.

Su compañero le dejó, para ocuparse de otros heridos. John acabó con su ración de carne; se bebió toda el agua. Se sentía más fuerte ya. Pensaba en lo que ocurriría al día siguiente, cuando se lanzara tras el hombre del brazo roto.

Aquella noche pensaba dedicarla al descanso. No tenía más remedio que proceder así. De otro modo, después no se hallaría en condiciones...

Sin embargo, pensó que no le convenía quedarse allí. Las temblonas llamas del fuego iluminaban aquel lugar y estaba más expuesto a un ataque. Se incorporó, arrastrándose por una de las paredes inclinadas del gran hoyo. Luego, avanzó vacilante hacia la porción inferior de la isla, hacia donde había pasado varias horas ya.

Tendido en la arena, cerró los ojos. Estaba sudando abundantemente; jadeaba. Le dolía todo el cuerpo. Sentía fuertes palpitaciones en la mano herida y un dolor localizado muy intenso.

Al día siguiente, con un poco de suerte, se dijo, podría encontrar y matar al desconocido del brazo roto. Por fin sabría quién era. Entonces, conocería ya los nombres de los asesinos de sus familiares. Acabaría con ellos, uno tras otro...

10

SESSIONS SE había recuperado un poco cuando oyó al coronel Forsyth gritar:

—¡Pasad mis palabras de un puesto a otro! Necesito cuatro voluntarios que se encarguen de trocear los caballos muertos, enterrando luego la carne para que se mantenga en buen estado. Es preciso hacer esto sobre la marcha. Después, podremos entregarnos todos al descanso.

La resistencia de Forsyth suscitaba su admiración. El coronel había recibido un balazo en un muslo. Tenía la otra pierna fracturada por el impacto de un proyectil, entre el tobillo y la rodilla. Otra bala le había alcanzado de pasada en la cabeza. Sin embargo, habíase mantenido consciente a lo largo de toda la jornada. Estaba aún al frente de su columna; luchaba todavía, planeando salvar a sus hombres.

Sessions se sentía muy débil y cansado. Ahora bien, si Forsyth podía seguir en su puesto, ¿por qué había de darse él por vencido? Buscó su plato y empezó a echar arena a un lado y a otro, avanzando hacia el hoyo del coronel.

Trabajaba lentamente, pensando en sus heridas, tratando de evitar que sangrasen de nuevo. Soplaba una fresca brisa, pero su cuerpo se cubrió de sudor. Percibía rumores que delataban cierta actividad en todos los puntos de la isla.

Al cabo de una hora de incesante trabajo, se deslizó en el hoyo del coronel Forsyth. Hizo un alto para descansar, inquiriendo:

—¿Se encuentra usted bien, señor?

—Estoy bien, Sessions. He estado reflexionando. Tengo que enviar a alguien a Fort Wallace, con objeto de que manden una fuerza en nuestro auxilio. Estás herido, ¿verdad?

—Sí, señor.

Sessions no quería abandonar la isla, no quería separarse de los tres asesinos de su familia. Se exponía a que le mataran, imposibilitando su venganza. También podía ser que al regreso se encontrara con que los tres individuos habían perecido.

Forsyth dijo:

—Busque a varios hombres que le ayuden a transportar a Mooers al hoyo que ha sido preparado para los heridos.

—¿Cómo se encuentra el doctor, señor?

—Todavía no ha recobrado el conocimiento.

Sessions se deslizó fuera de la excavación, cruzando la isla. Tropezó con unos hombres que andaban ocupados ahondando el hoyo grande y les dijo:

—El coronel necesita la ayuda de dos hombres que transporten al doctor Mooers al sitio en que han sido instalados los restantes heridos. Yo apenas puedo valerme...

Dos de aquellos compañeros suyos se fueron en dirección al lugar en que se hallaba el coronel. Sessions estuvo unos instantes inmóvil junto al agua, fijando la mirada en la oscuridad, hacia la orilla del cauce, a unos setenta metros de distancia. El coronel había tenido una magnífica idea al ordenarles acampar allí. En una extensión de varios kilómetros, la isla constituía el único refugio. Se habían salvado hasta ahora por ella. Sin la isla, todos habrían perecido enseguida.

De súbito, pensó que el coronel Forsyth no tenía nada que comer. Él mismo volvía a sentir hambre. Acercóse a uno de los caballos muertos y cortó unos trozos de carne procurándose luego unas ramas. Se encaminó inmediatamente a la excavación que visitara en primer lugar, agregándose al grupo de hombres que estaban alrededor del fuego. Desmenuzó su carne, atravesando los trozos con las ramas, tras lo cual los aproximó a la hoguera. Pronto comenzaron a cubrirse de grasa, que caía en gotas sobre las brasas, avivándolas momentáneamente.

Pensó que ahora disponían de carne en abundancia. Sin embargo, horas después, los cadáveres de los caballos empezarían a descomponerse. La carne enterrada se mantendría fresca no más de un par de días como máximo.

Cuarenta y ocho horas después, el hedor de aquellos cadáveres se haría insoportable. Se enfrentaban con unas perspectivas nada halagüeñas. De otro lado, había muy pocas probabilidades de que alguien acudiera en auxilio de los sitiados. De salir aquella noche de la isla dos hombres, rumbo a Fort Wallace, a pie tardarían cuatro o cinco días en llegar allí. Fort Wallace se encontraba a ciento setenta y cinco kilómetros de distancia.

No había ningún hombre que pudiera caminar más de cincuenta kilómetros por día.

A Sessions, personalmente, le tenía sin cuidado salvarse o no. Todo lo que había dado un sentido y un valor a su existencia había desaparecido para siempre. Sally había muerto, lo mismo que sus hijos. Su hogar había sido pasto de las llamas. Lo único que le interesaba era vengarse, dar su justo merecido a Jouett, Krebs y al hombre del brazo roto...

Oyó a alguien hablar en el hoyo de Forsyth, facilitándole el informe por él iniciado. El teniente Beecher, Mooers, el médico, Chalmers Smith y Wilson, estaban agonizando o habían muerto. Louis Farley y Bernard Day se hallaban mortalmente heridos. Las heridas de OʼDonnell, Davis, Tucker, Gantt, Clarke, Armstrong, Morton y Violett eran bastante serias. Menos gravedad encerraban las de Harrington, Davenport, Halley, Maclaughlin, Hudson Farley, Maccall y otros dos.

Solamente veintiocho, de los cincuenta y tres hombres se hallaban ilesos hasta aquel momento. Disponían de municiones en abundancia y cavando en la arena se podían procurar agua indefinidamente.

Aquella noche tenían carne y al día siguiente tampoco les faltaría.

La carne ya estaba asada. Sessions abandonó la excavación, dirigiéndose al sitio en que dejara al coronel.

—Le he traído algo de comer, coronel. Si es que no le importa que sea carne de caballo...

Forsyth cogió un trozo, comenzando a devorarlo. Estaba verdaderamente hambriento. De vez en cuando bebía agua de su cantimplora. Sessions consumió también uno de los pedazos que había llevado, entregando el resto al coronel.

A continuación, Forsyth le dijo:

—Quiero voluntarios para ir a Fort Wallace. Deseo que no se hable en voz alta de esta cuestión, puesto que sabemos que uno de los indios, por lo menos, entiende el inglés perfectamente.

Sessions asintió. Una vez más, comenzó a moverse de un lado para otro de la isla, diligentemente. Solicitaba voluntarios en nombre del coronel, para la misión que este mencionara. Se preguntó ahora Sessions qué haría si Forsyth seleccionaba a Krebs o a Jouett.

No tuvo que moverse mucho. Ocho o diez de sus camaradas abandonaron los sitios en que hasta entonces estuvieran apostados, dirigiéndose a la parte baja de la isla. Sessions volvió al suyo. Maccall había dado fin casi a la tarea de poner los dos en comunicación. Hizo un alto en su trabajo con objeto de presentarse como voluntario para el desplazamiento a Fort Wallace. Todos los que se habían ofrecido estaban cerca del coronel, quien les dijo:

—Esto es demasiado oscuro para que pueda veros, amigos. ¿Por qué no me dais a conocer vuestros nombres?

Los hombres, obedientes a la indicación del coronel, dijeron sus apellidos empezando por la izquierda. Sessions, que había estado atento a la escena, sintióse aliviado al no oír los de Jouett y Krebs.

Forsyth indicó finalmente:

—Trudeau, Stillwell: vais a prepararos carne suficiente para que os dure varios días. Os llevaréis también agua y cualquier otra cosa que estiméis que os pueda hacer falta. Ahora, no excederos en el peso. Fort Wallace está a ciento setenta y tantos kilómetros de aquí.

Los hombres que no habían sido elegidos comenzaron a retirarse. Todos se despidieron de Trudeau y Stillwell con un apretón de manos, deseándoles buena suerte. Sessions sabía que Trudeau había sido de siempre un buen trampero y hombre de la montaña. Stillwell contaba solamente diecinueve años, pero se había criado en la frontera. Era un chico inteligente y fuerte.

—Explicad al coronel Bankhead nuestra situación. Decidle que nos encontramos sitiados por unos ochocientos o novecientos indios, que hay entre nosotros algunos heridos y que carecemos de medicamentos. Añadid que el doctor Mooers figura entre ellos, por cuya razón necesitamos también urgentemente un médico.

—Sí, señor —contestaron los dos hombres, al unísono.

—Preparadlo todo, pues —dijo el coronel—. Y volved por aquí antes de partir.

Los dos voluntarios se perdieron en la oscuridad. En una de las orillas del río, fuera del alcance de los rifles blancos, los pieles rojas ejecutaban una danza guerrera. Sus agudos gritos eran multiplicados por el eco.

Sessions notaba unas dolorosas palpitaciones en la mano herida. Llevaba aún el pañuelo envolviéndole aquella, para cortar la hemorragia, pero la tela había quedado completamente empapada de sangre.

Volvió a la excavación que había sido hecha para acoger a los heridos. Los hombres se habían ido colocando alrededor del fuego, formando un círculo. Dos de los expedicionarios vendaban a los heridos con la tela de sus camisas. Sessions se deslizó hasta allí.

—¿Podéis hacer algo por mí mano? —inquirió.

—Intentaremos lo que sea. Espera.

Sessions se sentó, resignado. Tenía por delante toda la noche. Disponía de tiempo de sobra, pero de verse obligado a enfrentarse con Jouett y Krebs lo mejor que podía hacer era procurar que su mano estuviese vendada adecuadamente, por lo menos.

Uno de los hombres dio fin a lo que hacía, acercándose a él. Arrodillóse junto a Sessions y cuidadosamente fue soltando el pañuelo. John continuaba sintiendo las dolorosas palpitaciones de antes.

La sangre cubrió la palma de la mano tan pronto como le fue quitado el pañuelo. El enfermero comenzó a hacer tiras una sucia camisa, diciendo:

—Es conveniente que cierres fuertemente los dedos. No hay otra manera de cortar la hemorragia. Se trata de un corte profundo. ¿Cómo diablos te has hecho esto?

Sessions gruñó:

—No puedo hacer lo que me dices. Necesito usar esta mano, tenerla útil.

El otro se encogió de hombros.

—Bien. Al fin y al cabo es tuya.

La mano quedó vendada. Sessions se levantó, dando las gracias al improvisado enfermero, tras lo cual abandonó la excavación. Trudeau y Stillwell pasaron junto a él, en busca del coronel Forsyth. John les siguió, ya que su hoyo quedaba junto al de este.

—¿Coronel Forsyth? —inquirió Trudeau.

—Te escucho, amigo.

La voz del coronel delataba su sufrimiento y era considerablemente más débil que minutos antes. Sessions se preguntó qué sería de la columna si perdía a su jefe. Hasta aquel momento, Forsyth había dirigido la lucha brillantemente. Había sabido infligir un severo castigo a los indios. Nariz Redonda había muerto y la moral de los pieles rojas había bajado mucho por su derrota ante un enemigo tan inferior en número a ellos. Todo podía terminar con el aniquilamiento de los expedicionarios, pero de todos modos, pasara lo que pasara, había sido lograda una victoria. Las severas pérdidas experimentadas por los indios y la muerte de su cabecilla podrían hacerles reflexionar y desistir más tarde de llevar a cabo nuevos ataques contra los blancos.

—Estamos preparados ya, coronel —dijo Trudeau.

—¿Tenéis algún plan?

Hubo un breve silencio.

—No, coronel, realmente. Simplemente, vamos a intentar deslizamos por entre los indios sin dejar el menor rastro.

—¿Y cómo pensáis conseguir eso?

—Nos proponemos caminar descalzos —contestó Trudeau con una risita—. El trecho indispensable. Si los indios ven las huellas de nuestros pasos pensarán quizá que se trata de los suyos...

—Os deseo buena suerte a los dos.

—Adiós, señor. Si no volvemos a vernos... —Trudeau vaciló—. Bueno, yo quería decirle que ha sido para mí un placer estar a sus órdenes.

—Gracias, Trudeau.

Trudeau y Stillwell llegaron hasta el borde de la isla, donde se sentaron para quitarse las botas. Colocáronse estas en la mano izquierda, llevando el fusil en la derecha. Avanzaron por la arena y luego por el agua, retrocedieron un poco y a continuación se encaminaron decididamente a la orilla. Enseguida se perdieron de vista en la oscuridad.

Sessions se tendió sobre la arena, empuñando el rifle, esforzándose por ver en las sombras. Si sus camaradas eran descubiertos, entre los indios se produciría una fuerte conmoción. Ignoraba si tendría ocasión de disparar, pero estaba dispuesto a proporcionarles el mayor apoyo posible.

A un lado y a otro de la isla podía oír el tintineo de los platos de estaño hundiéndose en la arena. Los expedicionarios estaban dando fin a la tarea de poner en comunicación entre sí todos los hoyos. De vez en cuando se oía alguna frase gruesa. Alguien gemía en el hoyo de los heridos. Otros hombres estaban asando trozos de carne de caballo. Sessions aspiró aquel olor...

Hacía unos diez minutos que Trudeau y Stillwell se habían ido. En la orilla del río no se había producido nada anormal. Sessions pensó que si transcurrían veinte minutos más sin novedad tenían que pensar que sus camaradas se hallaban fuera de peligro.

Contuvo el aliento, expectante. El tiempo pasaba con una terrible lentitud...

11

Aquel silencio impresionante, en la isla sitiada, duró media hora. Luego, los hombres, repentinamente empezaron a hablar, muy excitados, entre sí. Oyéronse algunas risas. Otros suspiraron, aliviados. Todos comprendían que Trudeau y Stillwell habían conseguido alejarse de allí. En otro caso, se hubieran producido reveladores movimientos en la orilla del cauce, donde se encontraba la mayor parte de los indios. Stillwell y Trudeau no se habrían dejado capturar sin oponer resistencia. Y era muy dudoso que hubiesen sido apresados por sorpresa.

Sessions pensó en los cuatro días de duras pruebas con que se enfrentaba la pareja. Tras eso, siempre transcurrirían veinticuatro horas para organizar la columna que había de acudir en socorro de los sitiados. Y había que contar dos días más para el desplazamiento de la fuerza de Fort Wallace. En total, se trataba de siete días de angustiosa espera, por lo menos. Los expedicionarios tendrían que estar toda una semana en los hoyos abiertos en la arena, percibiendo el olor de los cadáveres, que empezarían enseguida a descomponerse. Tenían, por añadidura, el problema de los heridos. Carecían de medicamentos, de vendajes. No había allí un médico que pudiese aliviar eficazmente a aquellos. No se disponía de morfina para atenuar sus sufrimientos.

Sintiéndose débil a causa de la pérdida de sangre.

Sessions se tumbó boca arriba en su hoyo, cerrando los ojos. Había dejado caer la carabina Spencer sobre su pecho. Le daba vueltas la cabeza. Sabía que necesitaba descansar. Hubiera deseado lanzarse en busca de Jouett y Krebs, pero tenía que admitir que no se hallaba en condiciones físicas para eso.

Estuvo dormitando un par de horas. Seguía sin oírse un solo disparo en la orilla. Dentro de la isla, los hombres terminaron de poner en comunicación sus hoyos. Habían troceado alguna carne de caballo, parte de la cual enterraran. Otros se dedicaron a ahondar un poco más sus hoyos, con objeto de tener agua a mano.

En la oscuridad empezaron a hacerse audibles algunos sonidos. Sessions escuchó la voz de Forsyth:

—Grover: ¿qué está haciendo esa gente?

—Se llevan sus muertos y heridos, coronel.

—¿Crees que atacarán de nuevo ahora?

—No, señor. No nos atacarán, de momento. Los indios no luchan nunca de noche. Creen, supersticiosamente, que cuando un guerrero muere de noche su espíritu se queda de una manera permanente vagando entre el cielo y la tierra, sin poder llegar jamás a sus felices terrenos de caza.

—Entonces, haz circular esta orden: nadie debe disparar, a menos que los pieles rojas abran fuego sobre nosotros.

—Sí, coronel.

Grover pasó la orden a Sessions, quien la comunicó a Maccall. John oyó a este hablar en voz baja con otro. Había que proceder con la máxima discreción. Podían ser oídos por aquel cheyenne que conocía perfectamente el inglés. Sin embargo, ¿importaba mucho realmente que estuviese al tanto de la última orden de Forsyth?

Transcurrieron varios minutos. Seguidamente, Sessions volvió a oír la voz del coronel.

—Sessions: ¿quieres acercarte aquí un momento?

John abandonó a rastras su hoyo, acercándose al de Forsyth y tomando asiento en el borde del mismo.

—Usted dirá, señor.

—¿Conoces ya la identidad de cada uno de los hombres que mataron a los tuyos?

—Conozco a dos de ellos, señor.

—¿Quiénes son?

—Jouett y Krebs.

—¿Cómo lo has descubierto?

—Krebs disparó sobre mí.

—¿Lo sorprendiste haciendo eso? ¿Se trata, simplemente, de una suposición?

—Lo vi, señor.

—¿Y cómo sabes que Jouett es uno de los tres?

—Él y Krebs estuvieron hablando acerca de la forma de gastarse el dinero robado.

—¿Has logrado localizar al tercer hombre?

—Lo localizaré mañana.

—¿Cómo?

—Saltó sobre mí armado con su cuchillo mientras yo hacía el recuento de muertos y heridos. Me dio una cuchillada en la espalda y me produje un corte en la mano al querer arrebatarle el arma.

—Pero, ¿cómo vas a identificarlo?

—Le rompí un brazo.

Forsyth guardó silencio un momento. Finalmente, inquirió:

—¿Qué te propones, Sessions? Sabes perfectamente que ahora necesitamos contar con el mayor número posible de hombres...

—Lo sé, coronel. Sin embargo, si no me adelanto a ellos, me matarán. Tengo una herida de bala a la altura de las costillas. Las otras dos heridas no cesan de sangrar, haga lo que haga. A medida que pasa el tiempo me siento más débil. A ellos no les ocurre lo mismo. Y a la primera oportunidad, me matarán.

—Pretendes acabar con los tres, pues.

—Sí, señor.

—Bueno, Sessions. Como comprenderás, yo no puedo aprobar tal proceder.

—Es lógico, señor. Ahora bien, yo no necesito la aprobación de nadie para llevar a cabo lo que me he prometido hacer.

Forsyth se quedó de nuevo silencioso, como si reflexionara. Luego, dijo:

—Bueno, Sessions, yo no voy a arrestar a un hombre herido, teniendo en cuenta sobre todo que aún no has hecho nada. Tampoco debo arrestar a dos hombres que se hallan en buenas condiciones físicas solo por un informe tuyo. Creo que todo lo que puedo decir ahora es que resulta posible impedirte que hagas lo que a tu juicio debes hacer. Pero he de formular una advertencia, Sessions. Tendrás que dar cuenta de tus acciones.

—Sí, señor, ya lo sé.

—Perfectamente, entonces. Ya puedes irte.

Sessions regresó a su puesto. No sabía qué decisión tomar... Si aquella noche no iba en busca de Jouett y Krebs se exponía a que ellos al día siguiente lo mataran. Harían fuego sobre él cada vez que se les pusiera a tiro en lugar de disparar contra los indios. Acabaría por no atreverse a sacar la cabeza del hoyo.

Esta perspectiva no le atraía lo más mínimo, por supuesto. Se puso en pie, moviéndose cuidadosamente, para impedir que sus heridas tornaran a sangrar de nuevo.

Esperó unos instantes a que la cabeza dejara de darle vueltas. No había más que una manera de lograr lo que se propusiera... Se desplazaría de hoyo en hoyo, preguntando a quienes los ocupaban los nombres de sus vecinos inmediatos. Afortunadamente, todos se hallaban comunicados ahora. Sus camaradas estarían sucesivamente bien informados sobre la posición de los demás.

Empezó por Maccall.

—¿Quién hay en el siguiente hoyo, Bill?

—Grover. Le acompaña Bill Reilly. ¿Por qué?

—No, no es nada...

Sessions siguió avanzando y un momento después inquirió en voz baja:

—Grover: ¿quién hay en el hoyo vecino?

—Ketterer y DuPont. ¿Por qué me lo preguntas?

—Es que busco a alguien...

—¿A quién?

—A Jouett y Krebs.

—¿Piensa Forsyth enviarlos a Fort Wallace también?

—Que yo sepa, no.

—Mejor. Esa pareja no se presentaría nunca allí. Se limitarían a intentar salvar su piel. Y los demás que nos fuéramos al infierno.

—Los conoces, ¿verdad?

—Los conocí en Abilene.

—¿Y no sabes dónde paran?

—Yo creo que en alguna parte de la zona alta de la isla.

Sessions prosiguió su camino. En el siguiente hoyo, siempre en voz baja, llamó:

—Ketterer...

—¿Qué hay?

—¿Quién ocupa el hoyo más cercano a ti?

—Nichols.

—¿Has visto a Jouett y a Krebs?

—Están a continuación de Nichols.

Sessions no podía más ya.

—¿Tienes un poco de agua? —preguntó a su compañero.

—Claro.

Ketterer le entregó su cantimplora.

Sessions se dejó caer junto a él, muy fatigado. Deseaba más ardientemente que nunca, serenarse. Bebió unos sorbos de agua. Ketterer inquirió:

—¿Te encuentras bien?

—Sí. He perdido alguna sangre. Estoy un poco mareado a causa de ello.

—¿Por qué andas en busca de Jouett y Krebs?

—Tú no eres solo... Tendrás tu familia, ¿verdad?

—Sí.

—También yo tenía la mía, compuesta de mí esposa y dos hijos. Los asesinaron para robarles un dinero que había enterrado yo en un sótano. A mi mujer le arrancaron la cabellera. Los chicos fueron torturados para que ella dijera donde estaba el dinero.

—¿Sabes quién lo hizo?

—Sí. Todo fue obra de Jouett y Krebs. Y de otro hombre.

—¿Cómo lo has descubierto?

—Les seguí hasta Hays.

—¿Por qué no los denunciaste a las autoridades?

—Descubrí su identidad en cierto momento, al hacer fuego Krebs sobre mí. Luego, les oí hablar acerca de la mejor forma de gastarse el dinero.

—¿Qué te ha dicho Forsyth sobre eso?

—No ha querido arrestarme porque estoy herido. Se niega a arrestar a los dos también porque los necesita.

—¿Qué piensas hacer entonces?

Sessions sonrió débilmente en la oscuridad.

—Me disponía a matarlos. Por eso llegué hasta aquí en su busca. Pero la verdad es que no puedo más, estoy agotado... He perdido demasiada sangre, seguramente.

—Tiéndete un rato y procura dormir. Te sentirás mejor cuando hayas descansado.

—Para entonces ya habrá amanecido, quizá.

Ketterer contestó:

—¿Y qué prisa tienes? No temas, que no vamos a ir a ninguna parte. De momento, al menos. Tendrás esos dos individuos a la mano mañana, por ejemplo, exactamente igual que esta noche.

Sessions se puso lentamente en pie.

—Sí. Creo que tienes razón. Voy a mí puesto.

—Puedes estar tranquilo. No permitiré que se deslicen hasta allí.

—Gracias, Ketterer.

Sessions se encaminó con andar vacilante hacia la parte más baja de la isla. En el gran hoyo excavado en la arena para ellos, los heridos proferían gemidos o se movían inquietos. Había algunos que proferían gritos. Otros yacían inconscientes, más muertos que vivos.

A poca distancia de aquellos hombres, otros, en cuclillas alrededor del fuego se asaban trozos de carne ensartados en ramas o juncos.

Sessions se dijo con amargura que hasta aquellos instantes había conseguido bien poco. Nada, prácticamente. Conocía la identidad de dos de los asesinos y había logrado fracturarle un brazo al tercero. Pero, ¿a qué precio? Estaba sangrando por tres heridas, todas serias. Sentíase febril y estaba comenzando a estremecerse, sacudido por fuertes escalofríos.

Llegó a su puesto, deslizándose poco a poco en el hoyo. Extendió los brazos, tanteando la arena, en busca de sus mantas. Envolvióse en ellas. Ahora temblaba violentamente. Se sentó, encogido, profundamente desalentado. Estaba muy débil, sí, y su debilidad aumentaba con el paso de las horas.

Experimentaba la sensación de estar desaprovechando su oportunidad, la única que se le ofrecería, quizá. Ketterer le había indicado que no tenía por qué apresurarse, que al día siguiente podría ocuparse de Jouett y Krebs con la misma eficacia y resultados que en el curso de aquella noche.

Esto no era verdad, sin embargo. El tiempo estaba en contra suya ahora. Por el hecho de carecer de auxilios médicos, por no tener debidamente vendadas sus heridas, por no disponer de medicamentos, conforme transcurrieran las horas iría a menos físicamente. Si no acababa con Jouett, Krebs y el otro hombre dentro de las siguientes veinticuatro horas, ya no acabaría con ellos jamás. Y tal vez fuera él quien pereciera a sus manos.

12

SESSIONS estuvo dormitando el resto de la noche. Los cheyennes, que se habían pasado la primera parte de la misma transportando a sus heridos y retirando los cadáveres de sus muertos, completada su tarea aguardaban silencio. Las hogueras de los indios se habían apagado. El fuego, en el hoyo en que los hombres habían estado asándose trozos de carne de caballo para calmar su hambre, habíase extinguido, lo mismo que el de la excavación en que fueran instalados los heridos.

Los únicos sonidos que se percibían allí ahora eran los ronquidos de quienes dormían y los ayes de los heridos.

Por último apareció una grisácea claridad en el firmamento oriental. Los pájaros, a lo largo de las orillas del río, iniciaron un concierto de gorjeos.

Sessions abrió los ojos, quedándose por unos momentos con la mirada fija en la parte del cielo que empezaba a aclararse. Movióse ligeramente luego, advirtiendo que la camisa y la ropa interior se le habían quedado pegadas a la espalda, por efecto de la sangre, que había ido secándose. Tenía la mano muy hinchada y le dolía terriblemente. Soltó el vendaje, volviendo a ponérselo y dejándolo holgado. Aquellos trozos de tela estaban como almidonados por la sangre reseca, pero no disponía de otra cosa mejor.

Cuidadosamente, a fin de no provocar de nuevo la hemorragia en sus heridas, levantó le cabeza, asomándose por encima del parapeto de arena del hoyo. Desde el siguiente, oyó la voz de Forsyth:

—No te dejes ver, Sessions. Los indios se acercan. Creen que nos hemos ido, e intentan dar con nuestro rastro. Si les dejamos aproximarse sin que noten nada anormal podremos darles una desagradable sorpresa.

Sessions obedeció. Cargó su rifle y preparó el revólver. Movióse, adoptando una postura más cómoda. Luego, esperó pacientemente nuevas instrucciones del coronel.

Oyó las voces de los pieles rojas, llamándose entre sí. Juzgó que debían de encontrarse a un centenar de metros de distancia.

Habló de nuevo Forsyth:

—Haz circular la orden de que todos estén preparados para hacer fuego cuando estén más cerca.

Sessions se dirigió a Maccall:

—El coronel ordena que se abra el fuego cuando los indios estén más cerca de nosotros. Dice que nos pasemos la orden de uno a otro.

Oyó a Maccall hablando en voz baja con los hombres del hoyo siguiente. El rumor se fue atenuando. Luego, se hizo el silencio. Los pájaros de la orilla del río, asustados por la presencia de los pieles rojas, dejaron de cantar ahora. No se percibían más sonidos que los de la brisa al agitar los matorrales y sauces de la isla y los quejidos de los hombres heridos.

Los indios avanzaban. Eran unos treinta en total. Parecían perros lanzados tras el rastro de un conejo. Estaban ya a unos cien metros de distancia, al alcance de los rifles. Al parecer, Forsyth deseaba tenerlos más cerca aún, ya que no dio la orden de hacer fuego sobre ellos.

Sessions pensó que iban a hacer una carnicería. Acababa de asomarse por encima del parapeto con mil precauciones. De la primera andanada, calculó, terminarían con la mitad de los asaltantes, quizá.

No sentía el menor pesar ante tal perspectiva. Luchaban para salvar sus vidas. Cuantas más bajas causaran entre los atacantes, más probabilidades se les ofrecerían de supervivencia. Por añadidura, una experiencia desgraciada entre los pieles rojas significaba su renuncia, tal vez, a los sistemáticos ataques contra los poblados blancos. Derrotado, Forsyth podía, quizá, cumplir la misión que le encomendaran al ser enviado a Fort Hays dos semanas atrás.

Sessions contuvo el aliento, esperando oír de un instante a otro la voz del coronel. De repente, en la parte alta de la isla sonó un disparo, quebrando el absoluto silencio de un modo inesperado. En el hoyo próximo a él, Sessions oyó a Forsyth, lanzando una maldición. Instantáneamente, el coronel gritó:

—¡Fuego! ¡Fuego!

La salva fue como un trueno en la serenidad de la noche. Pero todos se habían sobresaltado al oír aquel aislado disparo, aparentemente accidental. Esto restó eficacia a la andanada. Solamente dos de los indios fueron alcanzados por los disparos de los blancos. Uno se alejó cojeando, con una pierna cubierta de sangre, arrojándose de cabeza al suelo, entre los matorrales de la orilla, nada más llegar a sus proximidades. El otro murió en el acto. Los restantes indios se desplegaron rápidamente como unas perdices asustadas, buscando la protección de la vegetación cercana, esfumándose enseguida.

La segunda salva se produjo cuando los últimos pieles rojas se perdían ya entre las altas hierbas. Aquellos disparos no sirvieron de nada. Junto al hoyo de Sessions, Maccall no cesaba de gruñir, aludiendo a algún estúpido a quién, sin duda, «debía de habérsele ido el dedo que apoyaba en el gatillo».

Lo que podía haber significado un descalabro para los indios se tradujo en dos bajas, simplemente. Ahora bien, estas cosas solían ocurrir en aquellas circunstancias, particularmente cuando las órdenes tenían que ser pasadas de un hombre a otro, como en aquel caso.

Sessions se colocó de manera que pudiera ver a Forsyth. El más leve movimiento parecía abrir de nuevo sus heridas. Sintió el tibio calor de la sangre deslizándose por su espalda.

Forsyth estaba tendido en la pared inclinada de su hoyo. Había levantado la cabeza para observar las dos orillas. Su rostro había empalidecido notablemente, delatando sus sufrimientos. Pero sus ojos, muy alerta, brillaban intensamente. Descubrió que Sessions le observaba y volvió la cabeza. John manifestó:

—No sé cómo puede usted resistirlo, coronel. Esa bala está alojada todavía en su pierna y ni siquiera le han vendado.

—Tal vez sea mejor así. Si sangra la herida habrá manos peligro de infección.

Sessions sonrió.

—De ser así, a mí ese riesgo no debe preocuparme lo más mínimo.

—Estás pálido, John. ¿Por qué no intentas dormir un poco? De momento, aquí no va a pasar nada y dudo de que esa gente intente un nuevo asalto a la isla. La última vez que lo hicieron la acción les costó demasiadas bajas.

—¿Cuántos cree usted que habremos matado?

—He contado más de treinta. Pero han debido de perder más hombres. Y muchos de sus heridos morirán, seguramente.

Sessions dijo:

—Descanse ahora un poco, coronel. Yo vigilaré. Si pasa algo le llamaré.

Forsyth movió la cabeza a un lado y a otro.

—Dormí un poco anoche. No creo que pueda conciliar el sueño ahora. Quizá más adelante, Sessions, si te encuentras tú en buenas condiciones.

John asintió. Se desplazó hacia la parte más honda de su hoyo, procurando instalarse lo más cómodamente posible. Salió el sol y unas moscas verdosas empezaron a zumbar por allí. Sessions hizo unos ademanes de impaciencia. Aquellos insectos buscaban las heridas abiertas y las partes húmedas, depositando en ellas sus huevecillos. Unos días más y estos serían empollados. Luego, los hombres descubrirían cresas entre la sangre...

Aseguróse de que sus heridas estaban cubiertas. Luego, cerró los ojos, procurando cerrar también sus oídos a los monótonos e interminables zumbidos de las moscas. Pensó en Sally y la vio sonriendo, mirándole amorosamente, como cuando vivía. Abrió después los ojos... Estuvo contemplando el firmamento largo rato antes de cerrar los ojos de nuevo.

Mientras dormía, el sol fue ascendiendo inexorablemente por el firmamento. Fue el calor de sus rayos lo que le despertó. Estudiando su posición, comprendió que estaban cerca del mediodía.

Oyó los gemidos de los heridos y algún que otro grito. Por las proximidades, oyó también el rumor de la conversación que sostenían dos de sus compañeros.

Las moscas seguían revoloteando por allí. Sentóse, mirando hacia el hoyo de Forsyth. El coronel se encontraba exactamente igual que cuando Sessions se apartara de él para dormir algo. De nuevo se quedó maravillado ante su resistencia, ante su férrea voluntad.

—¿Te sientes mejor, Sessions? —inquirió Forsyth.

John hizo un gesto afirmativo.

—Creo que sí. Y pienso que mejoraría aún más de poder desplazarme de un lado para otro.

—¿Por qué no haces un informe sobre nuestra situación? Es decir, si te sientes con fuerzas suficientes...

Sessions miró fijamente a Forsyth. Preguntóse si el coronel le estaba facilitando el camino deliberadamente para que se enfrentara con Jouett y Krebs. Luego, imperceptiblemente, movió la cabeza. Forsyth sabía que él no dispararía a la luz del día a menos que se viese atacado. Tal vez el coronel le estuviese deparando una oportunidad para llegar a la identificación del tercer hombre. Cabía la posibilidad de que Ketterer hubiese estado hablando con Forsyth mientras él dormía.

El coronel le arrojó el libro de notas y el lápiz.

—Adelante, Sessions. Siempre y cuando te sientas con suficientes fuerzas, como te he dicho.

—Gracias, coronel.

Sessions se desplazó, encogido, por la zanja que ponía en comunicación los hoyos. Estuvo deteniéndose a menudo para apuntar unos nombres y tomar otras notas referentes a los heridos. Así llegó hasta el puesto de Ketterer, pasando luego al de Nichols. Unos momentos después, fijaba la vista en Jouett y Krebs.

Ninguno de los dos estaba herido. Habían estado durmiendo, seguramente. Les vio sucios a causa del sudor, sin afeitar, andrajosos. Cuando advirtieron su presencia, los ojos de aquellos individuos brillaron alegremente. Era una mirada la suya de triunfo. John pensó que se daban cuenta de su estado. Comprendían que no tenían por qué temer nada de él. Todo lo que habían de hacer era esperar.

Sessions escrutó el rostro de Krebs. Este hombre le inspiraba un odio terrible. Sus manos oprimieron fuertemente la culata del rifle. En voz baja, le dijo:

—Tendrás que mejorar tu puntería mucho, hijo de perra, si aspiras a desembarazarte de mí.

Por un momento, pensó que Krebs iba a negar que había disparado sobre él. Luego, aparentemente, Krebs cambió de idea, respondiendo:

—El tiro no fue todo lo malo que quieres dar tú a entender. No te preocupes, que la próxima vez procuraré superarme.

Sessions miró ahora a Jouett, preguntando:

—¿Quién de vosotros la mató? Quiero saberlo para dejar al que sea, para el último.

Jouett y Krebs guardaron silencio. No pudieron seguir sosteniendo su mirada. La mano derecha de Jouett buscó el revólver, al costado.

Sessions habló de nuevo:

—Adelante. Inténtalo y te meteré una bala en el vientre, donde pueda dolerte.

La mano de Jouett se detuvo en su lento recorrido. John experimentó una alocada alegría interior al ver que había logrado impresionarles. Cierto que estaba muy débil y que su debilidad física se advertía a primera vista, pero había en su persona algo que atemorizaba a los dos asesinos.

Sessions continuó su camino cautelosamente, volviendo la cabeza de vez en cuando, hasta que los perdió de vista. Llegó a la espesura de los sauces en que se viera atacado, donde había conseguido fracturarle un brazo a su adversario. No sabía si tendría que enfrentarse con una repetición del episodio, pero notaba que parte de sus desaparecidas fuerzas volvían...

Caminó por entre los sauces, llegando al siguiente hoyo. Bajó la vista y reconoció a Manuel Vega.

—¿Alguna herida?

El hombre le miró, al principio sobresaltado, luego ya más sereno, aunque sombrío. Tenía la cara grisácea y parpadeaba cada vez que hacía un movimiento. Sessions se deslizó en el hoyo. Vega alargó la mano izquierda para empuñar su arma, pero Sessions la quitó de su alcance mediante una oportuna patada.

El cañón de su rifle estaba a unos centímetros solamente del rostro de Vega. Sessions dijo:

—Deja el arma dónde está. Levántate.

Vega se puso en pie, remolón. No parecía abrigar el propósito de atacar a John. Seguía parpadeando por efecto del dolor y tenía la frente cubierta de sudor. Sessions le preguntó con voz ronca:

—¿Dónde fuiste herido?

—En el brazo. Fue una bala...

Sessions estudió el brazo del otro.

—¿Cómo es que no hay aquí sangre?

—Me vendé muy bien. No es nada de cuidado, pero me duele mucho.

Sessions tenía el dedo índice de la mano derecha en el gatillo del rifle. Su mano izquierda asió el brazo de Vega por la muñeca, dando entonces un fuerte tirón de aquel.

Vega cerró los ojos y contuvo el aliento... Sessions soltó la muñeca e inmediatamente su mano se aferró a la camisa de Vega por el hombro. El tirón fue ahora brutal. La tela se desgarró de arriba a abajo, quedando el brazo del otro al descubierto.

Vega se encogió, gimiendo como un perro maltratado. John fijó la vista en aquel brazo. Estaba ennegrecido, azulado, a partir del codo. Había un bulto por debajo de este, como si el hueso hubiera ido a perforar la carne. El brazo presentaba un retorcimiento nada natural.

Sessions dio un salvaje empujón al otro, quien retrocedió, tropezando y cayendo al suelo. Profirió un grito ahogado.

—Así pues, tú eres el tercero, ¿eh? —dijo Sessions.

—No sé de qué diablos me estás hablando.

—Sí lo sabes.

—Tú te has vuelto loco. ¿A qué viene todo esto? Sí, tienes que haberte vuelto loco...

—Quizá tengas razón. Y lo que me enloquece, verdaderamente, es no poder matarte ahora mismo.

—Sal de aquí de una vez. Sal de aquí y déjame en paz.

Sessions asintió.

—Me voy, desde luego, pero piensa en todo esto aprovechando mi ausencia. Te va a costar trabajo morir. Llegarás a la muerte con las mismas angustias que mi esposa y mis hijos.

—Yo no hice nada... Tú no puedes probar nada...

—No tengo que probar nada a nadie. Ya te he juzgado y declarado culpable. Y estás condenado a muerte.

John salió del hoyo. Lentamente, anotó es su libro: «Vega. Un brazo roto». Fue retrocediendo poco a poco, hasta perder de vista al otro.

Sus manos temblaban violentamente. Pero al mismo tiempo le poseía una extraña alegría. Ya sabía los nombres de los tres asesinos. No tendría que ir en su busca. Pronto se lanzarían ellos tras el hombre que pretendía convertirse en su ejecutor.

13

SESSIONS dio fin a su recuento de muertos y heridos, dirigiéndose a continuación hacia la parte inferior de la isla, para hablar con Forsyth. El sol continuaba brillando despiadadamente. El coronel levantó la vista, frunciendo el ceño, pero Sessions no dijo nada, limitándose a entregarle el libro de notas. Forsyth repasó la lista. Al llegar al nombre de Manuel Vega miró de nuevo a John.

—¿Es Vega el hombre al que fracturaste un brazo?

—Sí, señor.

—¿Es él quién te atacó armado con un cuchillo?

Sessions asintió.

—Podría arrestarle.

John denegó con un movimiento de cabeza.

—¿Y por qué no? ¿Para que puedas matarlo?

Sessions hizo un gesto de impaciencia.

—Coronel: usted no para de hablar de eso, pero lo cierto es que hasta el momento yo no he causado el menor daño a esos tres hombres, prácticamente. Krebs disparó sobre mí, ¿no recuerda? Y Vega intentó matarme de una puñalada.

Forsyth estudió atentamente el rostro de su interlocutor.

—Cuéntame tu entrevista con Jouett y Krebs.

Sessions esbozó una leve sonrisa.

—Le dije a Krebs que tendría que afinar más la puntería si aspiraba a desembarazarse de mí.

—¿Y qué te contestó?

—Me prometió esforzarse en tal sentido.

—Así pues, admitió haber disparado sobre ti, ¿no?

—Por supuesto. Ahora, no era necesario que reconociera nada. Yo lo vi.

—¿Y qué me dices de Vega?

—Alegó haber sido alcanzado por una bala en un brazo. Le arranqué casi la manga de la camisa y comprobé que no tenía un solo arañazo.

Forsyth movió la cabeza.

—Pues entonces todo lo que has hecho se ha reducido a asegurarte de que, efectivamente, andaban detrás de ti. Saben que has logrado identificarlos y ahora piensan que no tienen más remedio que matarte para que no hables.

—Coronel: esos tres sujetos han caído en la primera trampa que les he tendido. Son hombres fuertes y yo me siento cada vez más débil. Si van en busca mía yo no tendré que malgastar mis fuerzas buscándolos a ellos.

—Y, naturalmente, nunca podré reprocharte haberte defendido de tus atacantes.

Sessions hizo un gesto afirmativo.

—Eso es, coronel.

—Esos tres hombres me son necesarios, Sessions. También te necesito a ti.

Sessions movió la cabeza.

—Es cierto, coronel, pero no nos necesitará en la misma medida que ayer. Los indios no volverán a atacar esta isla. Harán fuego sobre nosotros cada vez que se les depare la ocasión desde las orillas del río, pero ya no se lanzarán al asalto de esta posición.

Forsyth asintió.

—Probablemente, no te equivocas. Ahora bien, esos hombres debieran ser entregados a las autoridades. Si se demuestra su culpabilidad, los ahorcarán.

—Una cosa es saber que son culpables y otra, muy distinta, es demostrar su culpabilidad. Sólo cuenta mi palabra contra la suya. Tienen en su poder el dinero que robaron del sótano de mí rancho, pero no está marcado. Me es imposible demostrar que me pertenece.

—¿No seguiste su rastro hasta Fort Hays?

—Sí, pero en cierto momento eran muchas las huellas que terminaban en Fort Hays y cuando llegué allí me encontré con que los tres caballos habían sido herrados. Coronel: no pienso hacer depender mis acciones de la ley. La ley no ayudó en nada a mí esposa, ni a mis hijos.

Forsyth se encogió de hombros. Estaba muy pálido y el dolor le hacía entornar de vez en cuando los ojos. Sessions sabía que tenía fiebre. Señaló:

—Esa bala de la pierna hubiera debido serle extraída.

—Ya lo sé. No quise que nadie lo intentara por temor a perder el conocimiento. No me puedo permitir esto, Sessions. Estoy al mando de un grupo de hombres sitiado por los indios.

Sessions se deslizó en su hoyo. El calor era insoportable. Seguía sintiéndose progresivamente más débil.

Cerró los ojos. Todo parecía girar a su alrededor. Los abrió de nuevo, pero no podía mantenerlos así. La herida de la espalda le hacía pensar en un hierro al rojo vivo que le hubiera sido aplicado allí. La de la mano le producía un dolor que se extendía por todo el brazo. La herida de las costillas le producía tanto ardor como la de la espalda...

Estaba febril. Sentía una insoportable quemazón por todo el cuerpo. A intervalos, le sacudía un fuerte escalofrío.

El hoyo estaba lleno de aquellas moscas de verdosos cuerpos. De la excavación en que fueran instalados los heridos salían gemidos y algún que otro grito de dolor.

Sessions estuvo dormido durante un rato, moviéndose constantemente, dando vueltas sobre sí mismo. Soñó cosas terribles, con las que se mezclaban los rostros de sus familiares asesinados. Despertóse en varias ocasiones, quedándose inmóvil, con la mirada fija en el cielo, para quedarse profundamente dormido más tarde.

Despertóse definitivamente mediada la tarde, tras una pesadilla particularmente horrible. Sentóse en la arena. Estaba cubierto de sudor de la cabeza a los pies. Tuvo la impresión de haber estado durante su sueño, ya que sentía un fuerte escozor en la garganta.

Miró hacia el hoyo de Forsyth. El coronel había vuelto la cabeza en dirección a él. Su gesto era de honda preocupación. Al fijar la vista en el punto opuesto divisó el rostro de Maccall, cuya expresión era semejante a la de Forsyth.

Sonrió como excusándose.

—He tenido una pesadilla.

—Estuviste gritando como si alguien hubiera querido matarte.

Sessions miró hacia la orilla del río.

—Es lo que intentan hacer esos salvajes con todos nosotros.

—Todavía no nos han ganado la partida. Me imagino que Trudeau y Stillwell lograron la primera de sus misiones: burlar la vigilancia de los indios. De lo contrario, los cheyennes nos habrían dado a conocer su fracaso enviándonos sus cadáveres atados a un caballo.

—Trudeau y Stillwell necesitarán no menos de cuatro días para llegar a Fort Wallace. A ellos hay que agregar otros dos para que podamos vernos auxiliados. ¿Usted cree que es probable que duremos tanto tiempo?

—No es probable, pero sí posible.

Sessions aspiró el olor dulzón de la carne corrompida.

—Cada vez se huele peor aquí.

Maccall asintió.

—Al coronel debiera serle extraída la bala que tiene en la pierna —manifestó Sessions.

—Ya lo sé, pero Forsyth no quiere ni oír hablar de ello. Luego, cuando los indios se hayan ido ya será otra cosa.

—No es posible esperar tanto... Si no se hace eso pronto, se expone a perder la pierna.

—Hablaré con él.

Maccall se deslizó por la trinchera que ponía en comunicación los dos hoyos. Dejó atrás a Sessions y pasó al de Forsyth. John oyó los murmullos de la conversación que sostenían los dos hombres. Al cabo de unos minutos, Maccall volvió, moviendo apesadumbrado la cabeza:

—No ha querido atenerse a razones. Teme desmayarse.

Sessions había tenido la herida del costado descubierta y vio en ella una mosca. Irritado, la espantó. Luego, se cubrió la herida cuidadosamente, esperando que el insecto no hubiese tenido tiempo de depositar sus huevecillos.

Una vez más, cerró los ojos. Rezó, pidiendo fuerzas...

El resto de aquella tarde se le antojó interminable. Ocasionalmente, uno de los indios apostados entre las malezas de las orillas del río disparaba su rife, sin ocasionar ninguna victoria entre los sitiados. Los indios no estaban ya tan entusiasmados con aquella lucha, pero... no se habían ido. Esperarían a que los blancos se murieran de hambre o perecieran a causa de las heridas. También juzgaban a aquellos incapaces de soportar el hedor de la carne corrompida. Este podía dar lugar a que los expedicionarios intentaran romper el cerco, lo que supondría su fin.

La oscuridad supuso un alivio para todos. El calor se había hecho insoportable durante el día, especialmente para quienes estaban febriles. Ahora bien, estos, con la noche, empezaron a sufrir por el motivo opuesto. La brisa, muy fresca, les producía frecuentes escalofríos.

Sessions se envolvió en sus mantas, apretando los dientes para impedir que castañetearan. Esperaba que Jouett, Krebs y Vega no estuviesen del todo impuestos de su debilidad física.

Poco después de haber anochecido, Forsyth pidió nuevos voluntarios para ir a Fort Wallace, por si los primeros no habían logrado atravesar las líneas indias.

Sessions oyó rumores de pasos en las cercanías de su hoyo. Forsyth estuvo hablando con los que se presentaron con motivo de la llamada, pero no logró entender sus palabras. Nuevamente, se sintió admirado ante la resistencia física del coronel. Forsyth estaba más seriamente herido que él, pero no había llegado a caer en la inconsciencia. Y seguía ostentando por derecho propio el mando del grupo.

Sessions tenía su revólver a mano. Su dedo índice se apoyaba en la guarda del gatillo y el pulgar en el percutor. A pesar de su debilidad, a pesar de sus escalofríos, se mantuvo atento a los que pasaban, para asegurarse de que no figuraban entre ellos Jouett, Vega o Krebs.

De entre los voluntarios fueron elegidos dos hombres, volviendo los demás a sus puestos. Forsyth habló en voz baja con ellos. Se proveyeron de carne, agua y municiones para el rifle y el revólver. Seguidamente, la pareja, como hicieran Trudeau y Stillwell, acometió la tarea de salvar sin ser advertidos por los indios los setenta metros que separaban la isla de la orilla del río.

Sessions se irguió lo justo para contemplar la escena. Y vio desaparecer a sus camaradas en las sombras más profundas de la vecina orilla, a lo largo de esta. Prestó atención, esperando oír alguna voz, un grito, quizá. Durante más de una hora todos los hombres de la isla se mantuvieron en total silencio, escuchando...

Sessions seguía despierto. Le inspiraba miedo el sueño. Se dedicó a escuchar los sonidos de la noche, el suave murmullo del agua del río, deslizándose a menos de cinco metros de él, el del viejo en la cercana espesura de árboles, al pie de la isla, los aullidos de unos distantes coyotes, en lo alto de alguna elevación.

Nadie se deslizó por las inmediaciones de su hoyo. Quedó atrás la medianoche. Aquellas horas le resultaban interminables. Pensó que los tres hombres conocían perfectamente su estado físico. Se habían dado cuenta de esto cuando hiciera el recuento de bajas. Cabía la posibilidad de que hubieran decidido esperar, simplemente, creyendo que moriría a consecuencia de sus heridas y de la pérdida de sangre.

Juzgó que serían las tres o las cuatro de la madrugada cuando oyó un chapoteo en el río, no muy lejos de su puesto. Muy sorprendido, levantó la cabeza.

Oyó a alguien luego decir en voz muy baja:

—No disparéis, muchachos. Somos nosotros... No hemos podido cruzar las líneas indias. Esos salvajes están en todas partes.

Los dos hombres se plantaron en la isla, dirigiéndose después al hoyo de Forsyth, para darle cuenta de su aventura.

—Hemos estado escondidos entre los matorrales de la orilla durante más de una hora, coronel, rodeados de indios. Finalmente, nos decidimos a cruzar sus líneas, pero no logramos dar con ningún hueco. Los pieles rojas vigilan el lugar estrechamente. Creen que puede salir alguien de aquí. Han adivinado nuestros propósitos.

—Está bien. Regresad a vuestros puestos. Probaremos suerte de nuevo mañana por la noche.

Forsyth guardó silencio después de haber pronunciado las anteriores palabras.

Sessions continuó esforzándose por mantenerse despierto. Era posible que los tres asesinos no abrigaran el propósito de acabar con él aquella noche. Cada vez arraigaba más en John la creencia de que le dejaran morir, pensando que el final llegaría para él por causa de las heridas.

Sin embargo, no podía considerar eso definitivo. Y por tal motivo luchaba por no cerrar los ojos, cuyos párpados le pesaban como si hubieran sido de plomo.

14

QUEDABAN todavía dos o tres horas de oscuridad. Sessions cerró los ojos por unos instantes, pero haciendo un gran esfuerzo de voluntad volvió a abrirlos. La cabeza le daba vueltas. Pensó que si se dejaba vencer por el sueño se quedaría dormido para siempre.

—¡Maccall! —llamó.

Desde el hoyo vecino le contestó una voz que no era la de aquel.

—No está aquí. Ha ido al otro extremo de la isla para ver a no sé quien.

—Estoy agotado. No tengo más remedio que dormir un poco. ¿Quieres echarme un vistazo de cuando en cuando?

Nada más pronunciarlas, estas palabras se le antojaron muy estúpidas. El otro contestó:

—¡Diablos, hombre! ¿Es que no sabes que los indios no atacan nunca de noche?

—Sí, sí que lo sé...

—¿Pues entonces qué es lo que te preocupa?

Sessions no se sintió con fuerzas para explicar a su interlocutor toda la historia.

—Olvídalo —se limitó a replicar.

Sus ojos se cerraron nuevamente. De pronto, sintió una gran indiferencia ante la posibilidad de que sus tres enemigos fuesen en busca de él o no. Lo único que quería era entregarse al sueño, dormir horas y horas.

Su cuerpo resbaló por la pared inclinada del hoyo, quedándose acurrucado en el fondo del mismo, boca arriba, con una mano en la empuñadura de su revólver.

Volvió a tener sus pesadillas de otras veces. Revivió la terrible escena del descubrimiento de los cadáveres de su esposa e hijos. Y también la de la carga de la caballería cheyenne, en la primera mañana de su estancia allí. Vio de nuevo a Krebs haciendo fuego sobre él por la espalda; se contempló también a sí mismo, luchando con Manuel Vega por la posesión de un cuchillo.

Pero hallaba algo muy peculiar en sus pesadillas ahora. Presentaban todos los visos de la realidad. Sentía un fuerte dolor a la altura de las costillas; notaba la cuchillada en la espalda. Soñó que luchaba con fiereza a pesar de su debilidad, pero que al final se veía retenido por alguien, inmovilizado, no pudiendo siquiera respirar por una razón u otra.

Se asfixiaba. Abría la boca, angustiado, queriendo aspirar un poco de aire. Y de súbito comprendió que aquello no era ninguna pesadilla. Estaba viviendo una realidad.

Una maloliente manta de silla estaba siendo oprimida contra su rostro. Notaba un gran peso encima, y también en brazos y piernas.

Desesperadamente, intentó volver la cabeza a un lado. Necesitaba llevar a sus pulmones un poco de aire fresco. Fracasó en su empeño porque el peso que mantenía la manta contra su cara era demasiado grande. Esforzóse entonces por hacer girar su cuerpo, para libertar un brazo o una pierna, pero tampoco pudo lograr esto.

Creyó entrever, horrorizado, la verdad. Esta vez no se salvaría. Iba a morir asfixiado bajo la sucia manta, oprimida contra su cara por los asesinos de su familia. Iban a acabar con él porque carecía de fuerzas para oponerles resistencia.

Frenéticamente, Sessions arqueó el cuerpo, pero como uno de los hombres se había sentado sobre su vientre, aquel esfuerzo máximo resultó tan poco efectivo como un simple espasmo muscular.

Había oído decir, de niño, que el método de la asfixia no es el más penoso de los modos de morir una vez pasados los primeros momentos de terror. Tratábase de algo semejante a la muerte de los ahogados. El terror se había apoderado de él al principio porque no podía moverse, porque no podía llevar un poco de aire a sus pulmones.

Sintióse invadido por una gran lasitud. Sus esfuerzos se hicieron menos angustiosos. El hambre de aire de sus pulmones cesó de atormentarle.

Uno de los hombres musitó:

—Ya no tardará mucho...

Estas palabras llegaron a los oídos de Sessions a través de la manta, apagadas, pero descifrables. De repente, comprendió por qué habían preferido matarle así.

Un golpe en la cabeza o una puñalada les habría delatado enseguida. Ellos sabían dónde quedaba su hoyo. También estaban informados de la posición del de Forsyth. Seguramente, habían pensado que él había puesto al corriente de todo al coronel, revelándole incluso sus nombres.

Si moría asfixiado, en cambio, todos atribuirían su muerte a las heridas, a la pérdida de sangre. Aquel asunto acabaría allí. Podía ser que el coronel sospechase algo anormal, pero no estaría en condiciones de probar nada. Y si sobrevivían al asedio de los indios podrían gastar el dinero que robaran a Sessions y a Dow Perrault en la forma que se les antojara. Los brutales asesinos no serían castigados.

Esto fue para John más duro que la idea de su muerte inminente. Tenía que hacer algo urgentemente. ¡Tenía que reaccionar!

Una vez más, haciendo acopio de sus últimas fuerzas, intentó volver la cabeza a un lado, para aspirar un poco de aire. Y tal vez porque ellos estaban seguros de que estaba liquidado, a punto de morir, el que oprimía la manta disminuyó por una fracción de segundo su mortal apretón. Gracias a eso, Sessions logró su propósito.

Casi no podía creerlo... El aire, fresco, limpio, inundó gozosamente sus pulmones. Y con esto experimentó el más enloquecedor de los dolores, algo jamás imaginado.

Tratábase de un dolor físico y mental. Físico porque la repentina entrada del aire en su pecho le hizo daño realmente. Mental porque aunque ese dolor era fuerte, aquel aire tan grato representaba una renovada promesa de vida cuando la muerte parecía inevitable.

Rápidamente, el hombre que tenía encima aumentó la presión sobre la manta. Irritado, profirió una maldición, hundiendo una de sus rodillas en el vientre de Sessions. Pero aquella bocanada de aire puro había proporcionado a John la voluntad de resistencia que necesitaba. Una vez más, arqueó el cuerpo, intentando liberarse de su atacante. Una vez más, fracasó en su empeño. Alguien dijo:

—¡Sujeta bien a este hijo de perra! ¡Sujétalo bien!

Sessions quiso girar sobre sí mismo, registrando otro fracaso. Preguntóse cómo se atrevían a hablar hallándose tan cerca del hoyo de Forsyth. Luego, comprendió: el coronel se había quedado dormido, seguramente.

Carecía de las fuerzas indispensables para salvarse por sí mismo. Pero aún podía reflexionar. ¿Se le había escapado algún detalle importante de aquella situación? ¿Dónde estaba su revólver? Habíase quedado dormido con el arma en la mano.

Cabía la posibilidad de que se la hubieran quitado nada más lanzarse sobre él. También podía ser, no obstante, que no hubiesen reparado en su revólver, a causa de la oscuridad. En la mano no tenía nada ahora. Pese a todo, ¿no podía haber quedado el arma al alcance de aquella?

Fingiendo aún que pugnaba por desasirse de sus verdugos, fue tanteando el suelo con la mano derecha. El brazo había sido inmovilizado contra la arena por uno de sus atacantes. Sabía que en el caso de que diera con el revólver no podría siquiera apuntar contra ellos. Pero podría hacer fuego y un disparo en aquellas circunstancias atraería la atención de los demás, significaría su ayuda. Un solo disparo daría lugar a la huida de los tres criminales.

Su mano solo daba con húmeda arena. Se asfixiaba de nuevo; ansiaba otra dosis de aire. La cabeza empezaba a darle vueltas, como en tantas ocasiones desde que fuera herido. Haciendo un esfuerzo sobrehumano, avanzó unos centímetros más...

Su mano entró en contacto con algo... Imposible saber qué era aquello, al principio. En el objeto había arena... Estaba medio enterrado en esta. Y ahora precisamente sus mareos eran mayores. En ningún momento se había visto tan a punto de perder el conocimiento.

Milagrosamente, logró arquear el cuerpo de nuevo. La mano avanzó, abarcando el elusivo objeto, que hasta entonces había conseguido tocar, pero no asir.

Sus dedos se cerraron sobre algo... De pronto, comprendió que se trataba del cañón de su revólver. Un leve movimiento más y aquel contacto se hizo más estrecho.

Se notaba ahora como flotando. Estaba muy próximo a la inconsciencia. Su mente ansiaba vagar por ignoradas regiones, pero él la forzó desesperadamente para que se concentrara en la nueva tarea. De una manera u otra, tenía que invertir la posición del arma. Era preciso que asiera el revólver por la empuñadura y no por el cañón. Y después, no sabía cómo, había de acumular fuerzas suficientes para levantar el percutor y apretar el gatillo.

Incluso entonces, podía ser demasiado tarde Aun en el caso de que le dejaran casi inmediatamente podía perder su oportunidad. Pero si se fingía muerto ahora...

Se relajó. No podía respirar de todos modos. Su pecho se inmovilizó. Pero sus dedos continuaron moviéndose. Soltó el cañón del revólver de nuevo, buscando la culata.

Tocó esta, aunque sin conseguir que sus dedos se cerraran en torno a ella. Una vez más, estiró la mano, tanteó... Por último, sintió que su dedo índice y su pulgar se posaban donde convenía.

Se trataba solamente de resistir unos momentos más ya. Tenía que luchar tenazmente contra aquella especie de telón oscuro que descendía sobre su mente. Su mano empuñaba el arma. Hizo otro esfuerzo para regresar de los oscuros parajes por los cuales había estado vagando su mente. Su pulgar entró en contacto con el percutor. Lentamente, angustiosamente, lo echó hacia atrás...

No oyó el metálico sonido del percutor. Pero oprimió su dedo sobre el gatillo y a sus oídos llegó la apagada explosión del arma al descargarse con el cañón medio enterrado en la arena.

El revólver estalló materialmente en su mano porque la arena había cerrado la abertura del cañón. Uno de los hombres que le retenían inquirió:

—¡Diablos! ¿Quién ha hecho eso?

Sessions oyó otras voces. Forsyth preguntó:

—¿Qué pasa ahí? ¡Maccall! ¿Qué ocurre en el puesto de John Sessions?

Maccall no replicó. Sessions notó que disminuía la presión sobre sus brazos y piernas. Alguien tiró fuertemente de la manta que cubría su rostro. Unas ráfagas de arena salieron disparadas desde los pies de sus atacantes al huir estos, al abandonar rápidamente el hoyo.

Una vez más, ahora, el fresco aire de la noche inundó gozosamente los pulmones de Sessions. La impresión que experimentó fue tremenda. Aquel aire fue para él lo que un sorbo de agua para un hombre que hubiera estado a punto de morir de sed. Incapaz de moverse, incapaz de hablar, se quedó con la boca abierta, pugnando por mantenerse consciente.

Perdió la batalla, si bien sus pulmones siguieron absorbiendo aquel aire puro ansiosamente.

Cuando volvió en sí lo primero que vio fue el rostro de Maccall inclinado sobre él, diciéndole:

—¡Eh! ¿Quieres despertarte de una vez? ¿Qué diablos ha pasado? ¿Quién disparó ese condenado revólver?

Sessions se incorporó no sin trabajo, apoyando la espalda en una de las paredes de su hoyo. Parecía no haber saciado todavía su «hambre» de aire limpio y fresco...

Maccall le preguntó:

—¿Te encuentras bien? ¿Fuiste tú quién disparó el arma? ¿Qué te ha ocurrido? ¿Has tenido otra pesadilla? Es la primera vez que me enfrento con un hombre que dispara un revólver en sueños.

Sessions contestó:

—Pues... No sé qué es lo que puede haber sucedido.

—Bueno, a ver si tienes más cuidado. Toma tus precauciones, amigo. Será mejor que procures tener fuerza de tu alcance las armas, de noche. Ya tengo bastantes preocupaciones con los indios para que ahora haya de estar pendiente del hombre que ocupa el puesto contiguo al mío.

Maccall tanteó en la oscuridad hasta dar con el arma de Sessions. La repasó con los dedos, añadiendo:

—Es una cosa rara que no te hayas matado. Este revólver estaba lleno de arena y explotó. Creo que no te va a servir de nada ya en adelante.

Sessions cogió el revólver. Sus dedos lo recorrieron detenidamente. Seguidamente, lo arrojó al río. Aquella arma le había salvado la vida, pero no tenía ya utilidad para él. No volvería a disparar jamás.

—Lo siento, Maccall —dijo.

Su voz sonó muy ronca y sintió que el pecho le dolía al hablar.

Maccall contestó:

—No te preocupes. Tus heridas te han hecho delirar. ¿Por qué no intentas descansar un rato? Te despertaré si tienes alguna pesadilla.

Sessions asintió.

—Gracias.

Maccall se alejó. Era solo una sombra en la oscuridad. Sessions sintió que sus heridas sangraban de nuevo. Sentíase mucho peor que antes de ser atacado.

De una cosa estaba seguro: si no mataba pronto a Jouett, Krebs y Vega, ellos acabarían con él. El tiempo estaba de su parte.

15

EL AMANECER se anunció con una grisácea claridad hacia el este, acompañada por una brisa fría y cargada de humedad. El sol no brillaba porque el cielo estaba nublado, por cuya razón los hombres sitiados en la isla del Arickaree exteriorizaron un suspiro colectivo. Aquel día, a diferencia de lo que ocurriera el día anterior, no sería caluroso.

Sessions estuvo durmiendo toda la mañana. Se percibía el olor dulzón y repugnante de la carne corrompida. Al desaparecer la brisa, aquel hedor quedó flotando sobre la isla, estancado. Oíanse frases soeces, gemidos, el zumbido de las moscas y algún disparo hecho por los tiradores indios apostados en las matorrales de la orilla del río. Pero los hombres de Forsyth permanecían agazapados en la arena y nadie resultó herido entonces.

Todo se había quedado paralizado, de momento. Los ocupantes de la isla sabían que su única probabilidad de salvación radicaba en la esperada fuerza de auxilio que Trudeau y Stillwell podían mandar allí desde Fort Wallace. ¿Habrían alcanzado estos su objetivo? se preguntaban todos. En caso negativo, estaban condenados a una muerte cierta.

Hacia el mediodía, Grover dijo a Forsyth:

—Coronel: las mujeres y los niños indios están abandonando el risco en que se habían instalado. ¿Habrán dado la representación por terminada? ¿Qué cree usted?

Sessions cambió de postura para fijar la vista en aquella elevación. Grover no se equivocaba. Había comenzado allí un desfile general. Las mujeres y los niños indios, que habían subido a aquella cumbre para ser testigos de la derrota y humillación de los odiados blancos, se retiraban desanimados, entristecidos por las terribles pérdidas de los suyos.

Como carecía ahora de revólver, Sessions no se separaba de su rifle. Su dedo índice se mantenía apoyado en la guarda del gatillo. Su atención se concentraba en la parte alta de la isla, por dónde aparecerían los asesinos cuando se dejaran ver de nuevo. No creía que le atacaran de día, pero procuraba evitar riesgos.

Consideró que podían actuar cuando menos se lo imaginara. Debían de estar profundamente irritados. Había sobrevivido a la herida que Krebs le infligiera y también a las causadas por Vega durante la lucha por la posesión del cuchillo. Había sobrevivido, asimismo, al intento de asesinato por asfixia, perpetrado durante la noche. Era posible que no tuvieran paciencia para esperar a que falleciera por efecto de sus heridas. Pronto pasarían a la acción, sin duda. Se esforzarían por matarlo antes de que llegaran los salvadores de Fort Wallace.

Poco después de haber señalado que las mujeres y los niños indios abandonaban el risco, Grover habló de nuevo, dirigiéndose también a Forsyth:

—Al parecer, coronel, esos pieles rojas desean parlamentar con nosotros.

Sessions miró hacia la orilla del río. Varios guerreros cheyennes se aproximaban cautelosamente, ondeando un paño blanco sujeto a una rama, destacándolo bien sobre sus cabezas.

Forsyth estudió el grupo antes de inquirir:

—¿Qué crees tú que pretende esa gente?

—Lo más probable es que deseen echar un vistazo por aquí, para ver cómo nos va. Es posible que estén calculando si vale la pena para ellos hacer una última prueba o si lo más aconsejable es desentenderse de una vez de nosotros.

—Así pues, tú crees que no vamos a ganar nada hablando con ellos.

—Nadie puede ganar nada parlamentando con un piel roja, coronel.

—Pues entonces advertidles que deben retirarse.

Varios de los expedicionarios se asomaron por encima de sus parapetos de arena, dando voces y agitando los brazos para que los indios retrocedieran. Sus gestos resultaban muy elocuentes y los cheyennes tenían que comprenderlos. Sin embargo, estos continuaron avanzando.

Forsyth preguntó:

—¿Tú hablas su lenguaje, no, Grover?

—Sí, coronel. He convivido con ellos.

—Pues diles que se retiren y que si no obedecen haremos fuego.

Grover se puso en pie y gritó unas palabras a los pieles rojas en su idioma. Los hombres se detuvieron, vacilando. Luego, prosiguieron su avance. Forsyth dijo, cansado:

—Bien. Haced unos cuantos disparos bajos, a unos metros por delante del grupo.

Obedecieron esta orden unos diez o doce expedicionarios. Las balas se hundieron en el agua, enfrente de los guerreros. Estos hicieron un alto. Todos menos uno se mostraron inclinados a ponerse fuera del alcance de los rifles inmediatamente. El único disidente se quedó inmóvil, adoptando una actitud desafiante.

Forsyth señaló:

—Ese no es del todo como los que le acompañan. ¿Será el joven Charles Bent? ¿Tú qué crees, Grover?

Grover gruñó una réplica que lo mismo podía ser una afirmación que una negación. Sessions fijó la vista en el indio. A aquella distancia, más de trescientos metros, resultaba difícil identificarlo. Y más teniendo la cara pintarrajeada...

Habló Forsyth:

—Disparad a sus pies. Un poco más cerca que antes, si puede ser.

Sonó de nuevo una descarga. Los guerreros se retiraron apresuradamente, con la única excepción del que se había destacado entre ellos. Volvió la cabeza para echar un vistazo a sus camaradas. Por fin, con un fatalista encogimiento de hombros, visible incluso a aquella distancia, giró en redondo, iniciando lentamente la retirada como ellos.

Los expedicionarios les observaron en su avance hacia la orilla de partida, casi con pena. El aproximamiento de los guerreros indios con su bandera blanca había sido una pequeña diversión. Esta se había acabado. Todo lo que restaba era una mortal inactividad, el hedor de la carne corrompida, las moscas...

Pasaron las horas de la tarde. Sessions durmió a ratos, sin soltar en ningún momento su rifle, sin retirar nunca su dedo de la guarda del gatillo.

Maccall le echaba un vistazo de vez en cuando. Sessions se dijo que mientras Maccall siguiera en el hoyo contiguo, manteniéndose despierto, ninguno de los asesinos se dejarían ver por allí. Pero también pensó que podía ser que Maccall abandonara su puesto en algún instante, como hiciera la noche anterior. Y, naturalmente, tenía que dormir...

Varios de los miembros de la columna se congregaron en la excavación donde la primera noche se encendiera un fuego para asar la carne, iniciando una partida de cartas, llenándose entonces el aire de exclamaciones de alegría, de frases de enfado, de acuerdo con la marcha del juego.

Forsyth no se opuso a aquello y Sessions comprendió su actitud. El coronel estimaba que era conveniente que sus hombres se distrajeran de algún modo, que esto elevaba su moral. Los indios, en cambio, al oír sus voces se sentirían desmoralizados. Los pieles rojas, muy inclinados al juego, por cierto, se darían cuenta de lo que estaba pasando en la isla. Indudablemente, creerían que los defensores de la posición se hallaban en buena forma, ya que se permitían pasar el rato de aquella manera y tenían suficiente humor para procurarse una diversión semejante.

Luego, la partida de cartas llegó a su fin y los hombres avivaron el fuego para asarse algunos trozos de carne. Pero ahora el olor que se desprendía de ella no era nada grato. Repugnaba, más bien. John renunció a su ración.

Maccall abandonó su puesto para pasar por las brasas la suya. Grover anunció a Forsyth que se disponía a prepararle un bocado. Sessions redobló su vigilancia, consciente de que a sus tres enemigos se les deparaba una oportunidad, la mejor de la jornada.

Pero ninguno de los tres se presentó por allí. Al cabo de un rato, regresó Maccall, portador de un trozo de ennegrecida y maloliente carne, ensartada en una rama.

—Rocía esto con un poco de pólvora, Sessions —dijo el hombre—. Así no tendrá tan mal sabor.

Sessions hizo lo que su amigo acababa de indicarle, pero no notó ninguna ventaja. Ahora bien, comprendía que aquella carne podía reparar en parte sus perdidas energías.

Haciendo un esfuerzo de voluntad, fue masticando pacientemente la carne, en menudos bocados. Localizó su cantimplora, ayudándose con largos tragos de agua, dando cuenta a sí de su ración. Y, cosa sorprendente, cuando aquel sabor especial desapareció de su boca, empezó a sentirse mejor.

Llegó la oscuridad y el comienzo de otra noche. Procedióse a apagar el fuego en la gran excavación porque a veces se silueteaban contra él las figuras de los hombres, que podían constituirse en objetivos fáciles para los tiradores indios. Se asó alguna carne más sobre las brasas, para los heridos. Todavía había hombres comiendo: los que no lo habían hecho antes.

Se iniciaba otra larga vigilia. Sessions estaba decidido a no dejarse sorprender de nuevo. Esforzóse por mantenerse despierto. Cuando se amodorraba levantaba su cantimplora, echándose un poco de agua sobre la cabeza.

Las moscas habían desaparecido, afortunadamente, con la oscuridad y el hedor de la carne corrompida ya no era tan fuerte, tal vez porque la temperatura había descendido ligeramente, barriendo la isla una ligera brisa que soplaba desde el este.

En el hoyo contiguo, Forsyth redactaba una carta que había de ser llevada a Fort Wallace. Había escogido a Donovan y Pliley para llevar la carta al fuerte. Los dos esperaban junto al coronel a que terminara. Uno de ellos mantenía en alto una antorcha improvisada para que el coronel pudiera ver lo que escribía.

Forsyth firmó el escrito, entregándoselo a sus subordinados, quienes se perdieron pronto en la oscuridad. Sessions oyó un chapoteo en la vecindad de aquellos hoyos. Luego, nada.

Una vez más, los hombres de la isla se mantuvieron a la expectativa, por si en la orilla del río sucedía algo anormal. La eventual anormalidad les diría que sus dos compañeros habían sido descubiertos por los pieles rojas.

Pero no oyeron nada, por suerte. Pasó algún tiempo y después, una tras otra, las horas de la noche. En las primeras horas de la mañana Donovan y Pliley no se presentaron tampoco.

Sessions había logrado mantenerse despierto toda la noche, pero su esfuerzo había sido en vano. Ninguno de los tres asesinos había hecho acto de presencia allí para matarle. John se sentía irritado. Había perdido inútilmente toda una noche de sueño.

Sin embargo, comprendía la táctica de aquellos sujetos. Sabían que disponían de tiempo en abundancia. Incluso suponiendo que Trudeau y Stillwell hubieran podido llegar al fuerte en tres días, todavía disponían de tres noches, por lo menos, para desembarazarse de él. Debían de haberse figurado también que se mantendría despierto durante toda la noche última, aguardándoles. Y que a consecuencia de eso, naturalmente, se encontraría más fatigado que nunca.

El cuarto día el cielo quedó despejado, brillando el sol. No habían hecho más que empezar a acariciar la isla sus rayos cuando las moscas se elevaron en el aire, formando auténticas nubes a ras del suelo.

Forsyth parecía estar sufriendo mucho aquella mañana, ya que Sessions le oyó quejarse. Finalmente, el coronel llamó a Grover, a Maccall y a otro hombre, preguntándoles si alguno de ellos se atrevía a extraerle la bala que tenía alojada en la pierna.

Grover estudió la herida. Luego, se incorporó, manifestando:

—Yo no, desde luego, coronel. El proyectil se encuentra junto a una arteria. Un ligero temblor, una pequeña vacilación al operar y se expone usted a morir de ser cortada aquella.

—No importa, Grover. Estoy dispuesto a afrontar ese riesgo.

—Yo no me atrevo, coronel.

—Pues lo haré yo mismo. Traedme mis alforjas. Grover volvió con las alforjas del coronel. Sessions vio que sacaba de ellas una navaja de afeitar.

En el curso de la guerra, Sessions había conocido a muchos oficiales valientes, pero ninguno de ellos podía compararse con Forsyth. Este hombre se hallaba en posesión de unas energías impresionantes. Antes de presenciar aquella escena, Sessions hubiera afirmado, convencido, que no existía hombre que fuese capaz de extraerse de una parte del cuerpo, por sí mismo, un proyectil. Tratándose de Forsyth, la cosa cambiaba. Este hombre era capaz de hacer aquello posible.

Forsyth se instaló más confortablemente en su hoyo. Desgarró sus pantalones para dejar al descubierto la herida. Luego, quitó el pañuelo que había sido atado a su pierna.

Sessions quería volver la cabeza y mirar hacia otro lado. Deseaba acurrucarse en su hoyo para no ver nada. Pero parecía incapaz de hacer el menor movimiento. Observó como fascinado a Forsyth al ordenar a dos de sus hombres que se ocuparan de apartar los labios de la herida al cortar la carne. Otro iba a encargarse de inmovilizar el pie.

Forsyth hizo una profunda aspiración cuando la hoja de acero se hundió en la blanda carne. La cara del coronel tomó un tono grisáceo. Grover dijo:

—Con cuidado, coronel. No se precipite. Tenemos tiempo de sobra.

Forsyth no replicó. Descansó un momento. Seguidamente, se inclinó, haciendo un nuevo corte.

Sessions no podía ver la herida desde su sitio. Uno de sus camaradas quedaba en medio. Pero sí veía el rostro de Forsyth. Y también las gotas de sudor que perlaban su frente. El coronel apretaba fuertemente las mandíbulas. Sus ojos revelaban el extraordinario dolor que sentía.

Grover habló otra vez:

—Ya veo el proyectil, coronel. Un poco más... Cuidado, sin embargo, con esa arteria. La bala queda pegada a ella, a la derecha.

Transcurrió otro angustioso minuto. Después, de repente, se echó hacia atrás cerrando los ojos y suspirando larga y lentamente.

Grover hundió los dedos en la arena, donde había caído la bala, mostrándola luego entre el pulgar y el índice. Tenía las manos manchadas de sangre, pero había una franca sonrisa en su cara, sucia y sin afeitar.

Forsyth continuaba recostado en la pared del hoyo, jadeando.

Maccall le preguntó:

—¿Se encuentra usted bien, coronel?

—Me encuentro bien, sí, amigos. Ya pueden volver a ocupar sus puestos todos...

16

A LA vuelta de una de sus visitas al hoyo de Forsyth, Maccall entregó a Sessions un revólver, el cual había pertenecido a uno de los hombres muertos. Sessions se alegró mucho de poder disponer de nuevo de un arma como aquella, más práctica a corta distancia que el rifle.

Habiendo permanecido despierto toda la noche, John decidió dormir un poco ahora. El cielo se hallaba completamente despejado y no soplaba la más leve brisa, por cuya razón durante la tarde hizo mucho calor. Abundaban las moscas, que se posaban en las heridas no cubiertas, ennegreciendo los cadáveres de los caballos, particularmente en aquellas partes en que los cuchillos de los sitiados se habían hundido para procurarse unos trozos de carne. El hedor aumentaba con el calor de aquella jornada.

Los tiradores indios de la orilla habían estado disparando de una manera irregular. Ahora el fuego cesó por completo. Pocos eran los pieles rojas que se dejaban ver. Mediada la tarde, Sessions oyó decir a Forsyth:

—Grover: creo que esa gente está renunciando a sus propósitos del principio.

—No se fíe de ellos, coronel. Deles algo sobre lo cual disparar y verá qué pronto le hacen saber dónde se encuentran.

—Eso es precisamente lo que deseo hacer. Haz venir a cuatro hombres, Grover. Que se provean de una manta. Quiero que me levanten un poco para poder ver.

Grover dio unos nombres. Los expedicionarios llamados salieron de sus hoyos. Instalaron a Forsyth sobe la manta, de la cual cada uno cogió una punta. Seguidamente, elevaron al coronel lentamente, sacándole del hoyo.

Forsyth paseó la mirada por la orilla del río. El risco antes ocupado por mujeres y niños indios se hallaba desierto. Sus ocupantes se habían marchado. El terreno junto al cauce ofrecía el mismo aspecto.

Aparte de los que sostenían al coronel, había en aquel puesto media docena de expedicionarios, en pie, contemplando la llanura. En las cercanas elevaciones se divisaban algunos jinetes indios. Por allí no se veía nada más.

Forsyth declaró:

—¡Válgame el cielo, amigos! Me parece que todavía vamos a salimos con la nuestra.

—Siempre y cuando alguien logre llegar a Fort Wallace —recordó, sombrío, uno de los presentes.

—Alguien llegará allí —replicó Forsyth, confiado—. Tienen que hacerlo.

Inesperadamente, sonaron unos disparos. En una docena de puntos de la orilla del río aparecieron, entre la maleza, otras tantas nubecillas: el humo de la pólvora.

Los expedicionarios que estaban de pie salieron en dirección a sus hoyos. Antes de que Forsyth pudiera formular un comentario el hombre que sostenía la punta de la manta correspondiente a la pierna herida del coronel se encogió, escabullándose en el hoyo más próximo.

Forsyth se deslizó por la manta como por un tobogán, yendo a dar con la pierna fracturada contra el suelo. El hueso se separó y una punta irregular del mismo atravesó la carne. El coronel ahogó un grito de dolor. Los otros tres hombres que habían estado sosteniendo la manta le ayudaron a llegar a su hoyo, haciendo caso omiso de los proyectiles enemigos.

Forsyth profería maldiciones contra el hombre que le había dejado caer sin tener en cuenta su delicado estado físico. John Sessions no le había visto nunca tan irritado. Era además la primera vez que le oía decir frases gruesas.

El tiroteo desde la orilla del río cesó tan bruscamente como había comenzado. Luego, fuera del alcance de los rifles, un indio completamente desnudo comenzó a dar saltos y a proferir insultos dirigidos a los ocupantes de la isla, haciendo al mismo tiempo gestos obscenos.

Las palabras que decía no podían ser entendidas a causa de la distancia, pero sus gestos eran inconfundibles. Varios de los expedicionarios hicieron fuego sobre el piel roja. Inútilmente, ya que los disparos quedaban cortos.

Sessions observó atentamente al indio desnudo, esbozando una sonrisa a su pesar. A la mayor parte de sus camaradas no les hizo la menor gracia aquello. Por último, el coronel, todavía bañado en sudor por efecto de la desagradable experiencia vivida minutos atrás, se incorporó, diciendo:

—Entre vosotros hay algunos armados con Springfields. A ver si es posible abatir a ese salvaje. Elevad las miras al límite máximo, ya que la distancia que nos separa del indio es, aproximadamente, de mil doscientos metros.

Tres de los hombres de la isla llevaban Springfields, arma que superaba en varios centenares de metros el alcance de los Spencer de repetición, el rifle más común entre ellos.

—Afinad todo lo que podáis la puntería —indicó Forsyth.

Los tres hombres se acomodaron en los parapetos de arena que tenían enfrente. Afirmaron sus Springfields cuidadosamente, apuntando sus armas.

—Haced ahora una aspiración profunda —ordenó el coronel.

Un segundo después, Forsyth dijo:

—Soltad la mitad del aire. Contened el aliento ahora. ¡Fuego!

Las tres armas fueron disparadas al mismo tiempo. Por un instante, los hombres de la isla contuvieron también el aliento, aguardando el momento en que los tres proyectiles habían de alcanzar el blanco. Estando a punto de decidir Sessions el fallo de las tres armas, vio que el salvaje desnudo saltaba de repente en el aire, cayendo al suelo, donde ya no hizo el menor movimiento.

Elevóse en el aire un vítor unánime, más acentuado cuando los indios autores de la salva de unos minutos atrás empezaron a retirarse de sus posiciones en la orilla. Algunos de los expedicionarios abrieron fuego sobre ellos, sin ningún resultado práctico, por lo que se vio.

A lo largo de aquella tarde no vieron más pieles rojas que los estacionados en algunos puntos elevados, en sitios desde los cuales podían observar los movimientos de los ocupantes de la isla. El sol se hundía lentamente, en busca del horizonte, por el oeste.

Sessions comenzó a creer en la posibilidad de que Trudeau y Stillwell hubiesen llegado al fuerte. En caso afirmativo, la fuerza de auxilio debía de estar saliendo ya de allí.

Se quedó dormido nuevamente, despertándose al oscurecer. Al abrir los ojos se quedó quieto, escuchando los distintos sonidos en el interior de la isla, el rumor de la brisa, que agitaba hierbas y matorrales. En el hoyo de Forsyth reinaba un absoluto silencio, lo mismo que en el de Maccall.

Pensó que Jouett, Krebs y Vega se presentarían de nuevo allí aquella noche. Al igual que él, admitirían ya la posibilidad de que Trudeau y Stillwell hubieran llegado a Fort Wallace. Habrían calculado que la columna se presentaría en la isla al cabo de uno o dos días.

El firmamento se oscurecía gradualmente. Y ahora Sessions no se atrevía a cerrar los ojos. Empuñó el revólver que Maccall le entregara, apoyándolo en su pecho.

Forsyth se movía en su hoyo, al igual que Maccall, en el otro lado. John ardía en deseos de que este se fuera o de que se entregase al sueño. Esta noche ansiaba la presencia en aquel puesto de los tres asesinos. Había estado durmiendo de vez en cuando a lo largo del día. Había descansado y se encontraba en condiciones de hacerles frente.

Pero de momento notaba demasiada actividad en la isla para esperar la irrupción de los tres allí. Sus compañeros habían permanecido todo el día inmovilizados en sus hoyos y ahora se levantaban, yendo de un lado para otro. Algunos estaban en el río, lavándose; otros asaban trozos de carne en el fuego de la gran excavación. Muchos preferían ya, sin embargo, prescindir de aquella. Uno de ellos se alejó de la isla, tratando de dar con alimentos que los heridos pudieran ingerir.

Si había indios por las inmediaciones, estos no se dejaban ver ni oír. No se descubrían fuegos bajo el oscuro firmamento. La brisa nocturna no arrastraba rumores de voces ni de cánticos. En una cumbre cercana aulló un coyote, siendo coreado por una serie de ladridos y gañidos. Los aullidos podían haber salido de unas gargantas indias, pero Sessions se inclinaba a pensar que eran reales.

A medida que pasaban los minutos, Sessions se sentía más en tensión, hasta que, hacia las diez, esta se le hizo insoportable En el hoyo de Maccall reinaba ahora el silencio. En el de Forsyth solo se percibían algunos ronquidos ocasionales.

John pensó que en su inminente intentona Jouett, Krebs y Vega recurrirían al cuchillo. Desde luego, ya no probarían a acabar con él asfixiándole. De esta manera, su muerte podría ser atribuida a la acción de un piel roja infiltrado en la isla. Era algo que podía suceder en aquellas circunstancias.

Creyó haber visto una sombra perfilándose contra el firmamento y empuñó el revólver, adoptando una postura más eficaz. Seguidamente, echó el percutor hacia atrás...

Notó un movimiento en el sitio en que creía haber distinguido la borrosa sombra. Sessions levantó el revólver, apuntando...

Algo golpeó siniestramente la arena, a su lado. Sessions comprendió: había sido un cuchillo. Uno de los tres acababa de arrojarlo contra él, guiándose por los casi inaudibles movimientos que había hecho.

Se quedó inmóvil. Si ellos creían haberle matado entrarían en el hoyo para recuperar el arma utilizada. Tenían que proceder así, forzosamente, ya que el cuchillo sería fácilmente identificable como perteneciente a uno de los miembros de la columna del coronel.

No hubo más movimientos allí donde se centrara desde el principio su atención. Pero de repente, a su espalda, oyó el choque de una bota con la arena.

Rodó frenéticamente, levantando el arma para cubrir aquella zona. Sus enemigos habían maniobrado tan hábilmente que no había llegado a oírlos.

Sus cuerpos, los de dos, habían quedado silueteados débilmente contra el firmamento, tachonado de estrellas. Una vez más, oyó otro golpe en la arena. Esta vez, el cuchillo atravesó una de las mangas de su camisa, que llevaba sueltas.

Pero no hizo fuego porque ahora los tenía delante y podía defenderse. Tenía que dejarles que se adentraran en el hoyo para recuperar sus cuchillos. Quería tenerlos cerca para no errar el tiro cuando llegara el momento de disparar.

Le veían no mejor que él podía verles. Sus cuerpos quedaban silueteados vagamente contra las estrellas. Sessions estaba tendido en el fondo del hoyo, prácticamente invisible para ellos en tanto no se moviera.

Les oyó susurrar algo, pero no pudo entender sus palabras. Percibió el rumor de la arena removida al deslizarse uno de ellos en la excavación.

El dedo índice de John se ciñó más estrechamente al gatillo. Pero, de pronto, llegó a sus oídos la voz de Forsyth:

—¿Qué es eso? ¡Sessions! ¡Maccall!

Aquellas sombras se inmovilizaron. Sonó de nuevo la voz del coronel más inquisitiva que antes:

—¿Quién anda por ahí? ¡Identifíquese el que sea o disparo!

Otro sonido inconfundible, de pies resbalando en la arena. Las dos figuras se perdieron rápidamente en dirección a la parte superior de la isla. La voz de Forsyth sonó ahora alarmada:

—¡Sessions! ¿Estás bien?

—Estoy bien, coronel.

Sessions habló en voz baja, en un tono que delataba el alivio que sentía.

—¿Quién estaba ahí?

—Eran los tres hombres de que le hablé... Dos de ellos, al menos. Arrojaron sus cuchillos contra mí, pero erraron el blanco.

—Voy a arrestar a esos individuos para que sean vigilados. Esto tiene que cesar.

—Mañana, coronel. Mañana dispondrá de tiempo sobrado para tomar las medidas que crea convenientes. Esta noche ya no volverán.

Iba a darles tiempo suficiente para que volvieran a sus hoyos. Forsyth se entregaría al sueño de nuevo. Luego, iba a iniciar la caza por su cuenta y riesgo. Había estado descansando. Se hallaba más recobrado. Y esta noche había un factor favorable para él: la sorpresa.

17

SESSIONS esperó unos momentos, hasta oír los ronquidos del coronel Forsyth, en su sitio de siempre. Volviendo la cabeza hacia el lado opuesto, llamó:

—¡Maccall!

Como este no respondiera, se puso en pie lentamente. Abandonó el hoyo y permaneció unos instantes en sus proximidades. Los matorrales y hierbas que cubrían el suelo habían sido pisoteados por sus camaradas en sus idas y venidas, pero aún producían algunos crujidos bajo las suelas de sus botas. Adoptando siempre muchas precauciones, encaminóse a la parte alta de la isla.

Flotaba en el aire el hedor a carne corrompida. Los heridos seguían gimiendo en la excavación que se había hecho para acogerlos. Sessions echó el percutor de su revólver atrás, apagando el metálico ¡clic! con la cobertura de la otra mano. Se daba cuenta del peligro que corría al ir en busca de los tres hombres. Si lograba matarlos, Forsyth le arrestaría. Una vez regresaran al mundo civilizado, sería juzgado. Podía ser declarado culpable, podía ser ahorcado...

Comprendió claramente que eso no le preocupaba lo más mínimo. Prefería ser condenado por la muerte de Jouett, Krebs y Vega a que estos se le escaparan. Y lograrían escaparse si comparecían ante un tribunal o si lograban matarle, adelantándose a su acción.

Lentamente, comprobando con un pie el terreno antes de adelantar el otro, fue avanzando. Su objetivo no quedaba muy lejos, pero aquella noche la distancia se le antojaba interminable. Jouett y Krebs habían abierto por aquella parte de la isla su hoyo, después de circular la orden del coronel. Sessions no tenía la menor idea sobre el paradero de Vega. Calibró la posibilidad de que se hallara reunido con sus compañeros de fechorías.

A unos diez o quince metros de distancia oyó unos susurros de voces. Ahora su desplazamiento se hizo todavía más lento. Finalmente, cuando hubo acortado aquella última distancia, se arrodilló en la oscuridad, escuchando.

A causa del tono y forma de hablar, le resultaba imposible identificar aquellas voces. Pero no tuvo que identificarlas para estar convencido de que pertenecían a los hombres que se disponía a matar.

Había una discusión en marcha y quizá en su momento más álgido. Una de las voces dijo:

—A mí me tiene sin cuidado lo que penséis. Yo me largo. Trudeau y Stillwell debieron de salirse con la suya, lo mismo que Pliley y Donovan... De lo contrario, sabríamos ahora qué había sido de ellos. Y si ellos fueron capaces de burlar la vigilancia de los indios yo también me considero capaz de hacerlo...

Por su especial acento, Sessions reconoció aquella voz: era la de Vega. Otra de las voces susurró, apremiante:

—No seas estúpido. ¿Por qué hemos de huir? Si nos juzgan, Sessions no podrá probar nada. Además, no vamos a comparecer ante ningún tribunal. Esta misma noche mataremos a ese hijo de perra.

—¿Cómo puedes hablar con tanta seguridad? Lo habéis intentado dos veces, fracasando en ambas ocasiones.

—Caerá, no te preocupes.

—No pienso seguir esperando. Sé que yo también podré filtrarme por entre los indios. Puedo dirigirme a Méjico después.

—No tendrás más remedio que irte a Méjico, ya que Forsyth te tachará de desertor y te convertirás en un hombre buscado por los representantes de la ley.

Medió en este diálogo el tercero del grupo.

—No seas estúpido, Manuel. Todo lo que tenemos que hacer nosotros es esperar. Liquidaremos a Sessions, pero aun suponiendo que no consigamos nuestro propósito, ¿qué puede hacer él? Nos acusará, sin duda, pero le será imposible probar nada.

—Tenemos el dinero. Ya es una prueba.

—¿Por qué va a ser una prueba? No está marcado. No llevan estampado su nombre los billetes, ¿verdad?

—¿Cómo sabes que no? Tal vez logre valerse de un ardid en el que no hayamos reparado.

—No lo hay, no te compliques la vida.

Sessions oyó un rumor leve de pasos en la arena, frente a él. Una sombra se destacó contra el estrellado firmamento.

—Al diablo todo. Yo me voy, de todas formas.

Uno del grupo gruñó:

—Tú mismo te vas a meter en la boca del lobo. Los indios te cogerán y ese dinero que llevas no va a servir de nada. Si tú quieres irte porque eres un tonto allá tú. Ahora, nosotros no vamos a serlo tanto como para dejar que te lleves tu parte. ¿Qué te parece lo que acabo de decir, Krebs?

—Tienes razón. Vete si quieres, Manuel, pero no te llevarás tus alforjas.

John oyó una serie de rápidos y apagados sonidos.

Púsose en pie, intentando ver en la oscuridad. Logró divisar tres sombras forcejeando entre sí. Luego, llegó a sus oídos un jadeo y un gemido de dolor proferido por el primero que se había levantado.

Vega tenía un brazo fracturado y los otros, quizá deliberadamente, habíanselo asido. El forcejeo continuó, ahora más ruidosamente. Llegó una voz procedente de un hoyo cercano:

—¿Qué diablos pasa por ahí?

Vega se quedó de pronto inmovilizado. Sessions no tenía la menor idea sobre el paradero de las alforjas. Vega susurró:

—Jouett: acompáñame. Vente tú también, Krebs.

—¡Hum! Si huimos ahora, ese condenado Sessions nos perseguirá hasta el último día de nuestra vida. Si nos desembarazamos de él aquí nos olvidaremos por completo de él.

Vega pareció derrumbarse.

—De acuerdo. Quizá estéis en lo cierto.

Sessions se aproximó un poco más. No sabía con exactitud qué iba a hacer, pero de repente se le hizo imposible seguir inactivo junto a los asesinos de sus familiares, asesinos ya según confesión propia. Pisó sin querer una rama seca y su crujido soliviantó a los otros.

—¿Qué ha sido eso?

Vega aprovechó aquel instante para apartarse de sus dos amigos, logrando salir del hoyo. Los otras se lanzaron en su busca. Vega fue abatido, pero seguía oponiendo resistencia. Oyóse una maldición cuando uno de sus pies encontró en su camino el rostro de Jouett o Khebs.

Vega logró por fin su propósito. Sessions, dada la distancia a que se encontraba ahora de ellos, vio que se había echado unas alforjas sobre los hombros, llevando un rifle en la mano izquierda. Abandonó la isla, metiéndose en el agua con un fuerte chapoteo. Ruidosamente, inició su avance hacia la orilla en que estaban los indios.

Jouett le habló:

—Vuelve, estúpido. No podrás...

Krebs señaló, fatalista:

—Ya es tarde, no te canses.

Vega salió del agua, caminando por el banco de blanca arena que llegaba hasta las proximidades de la orilla del cauce. Corría con torpes zancadas, intentando sujetar el brazo fracturado contra el cuerpo mediante la otra mano.

Alcanzada su meta, se tendió en el suelo, extenuado. Oíanse en la isla muchas voces. Todos preguntaban qué era lo que ocurría. Un hombre inquirió:

—¿Qué es eso que me ha parecido ver por allí? ¿Hemos de hacer fuego?

Jouett contestó:

—Sí. Dispara sobre ese hijo de perra. Es un desertor.

Instantáneamente, se oyó el estruendo del disparo. La figura de la orilla se incorporó, echando a correr. El rifle rugió nuevamente. La figura ya no se detuvo, perdiéndose en la oscuridad.

Todo el mundo estaba despierto en aquellos momentos en la isla. Sessions se quedó como paralizado, a menos de dos metros del hoyo ocupado por Jouett y Krebs.

Parecían haber olvidado el ruido que oyeron antes. Permanecían con la vista fija en el punto por el cual Vega había desaparecido. Jouett gruñó:

—Si los indios no le echan el guante a ese después de todo el alboroto que ha habido por aquí es que se han ido.

Sessions comprendió que había estado conteniendo el aliento, hasta casi sentirse angustiado. Le disgustaba profundamente la huida de Vega. Si este burlaba a los indios, él no podría vengarse ya. Sin embargo, la muerte de Vega a manos de los pieles rojas sería mucho peor que la que Sessions pudiera depararle.

En la isla reinaba ahora un profundo silencio. Todos esperaban que se produjera una conmoción en la orilla. Esta delataría la captura de Vega por los indios. Sessions cambió de postura ligeramente, manteniendo su revólver a punto.

De súbito, débilmente, la brisa trajo a sus oídos un sonido completamente inesperado, capaz de suscitar escalofríos, capaz de poner de punta los cabellos...

Era un grito salido de la garganta de un hombre, más agudo e impresionante que el que pudiera proferir una mujer. Era un sonido de terror y de dolor.

Sessions sabía que los cheyennes, normalmente, no torturaban a sus prisioneros. Pero cabía la posibilidad de que con Vega hubiesen hecho una excepción. Habían tenido muchas bajas en sus ataques contra los expedicionarios. Habían perdido a su jefe, a Nariz Redonda. Habían perdido también mucho prestigio, al verse derrotados, siendo ellos tantos y los blancos tan pocos.

Oyó una voz más el desgarrador grito. Y luego llegó hasta allí otro sonido igualmente impresionante, el aullido de dolor de un animal herido. De un animal porque parecía imposible que pudiera ser proferido por un ser humano.

Jouett susurró:

—Y a todo esto ese hijo de perra logró llevarse consigo el dinero...

—Tal vez podamos encontrarlo más tarde. Para los indios esos billetes no tienen aplicación.

Sessions dijo en voz muy baja:

—Si para entonces estáis vivos. Sin embargo, yo creo que habréis muerto...

18

INSTANTÁNEAMENTE, los dos hombres giraron en redondo. Jouett empuñó el rifle, apuntándolo en dirección a Sessions. Krebs lo apartó a un lado.

—Nada de eso, Jouett. Dispara ahora sobre él y no tardarán en colgarte.

Sessions empuñaba su revólver. El cañón se apoyaba en el pecho de Jouett. Todo lo que tenía que hacer para que este se derrumbara muerto era apretar el gatillo.

Pero de repente pensó que aquella era una muerte muy fácil, muy cómoda para un criminal como Jouett. Sería demasiado rápida, sí. Su dedo índice no hizo sobre el gatillo la presión necesaria para que se abatiera el percutor, dando lugar a la descarga.

Irritado consigo mismo, por sus propias vacilaciones, John se quedó como paralizado, escrutando en la oscuridad los rostros de los asesinos, sin verlos. No disponían de más luz que la de las estrellas. Podía ver sus formas, no sus faces. Quería acabar con los dos hombres, pero deseaba hacerlos sufrir antes de que murieran, como ellos le habían hecho sufrir al matar a sus seres más queridos. Su vacilación duró una fracción de segundo, que Jouett aprovechó para abalanzarse hacia él, moviendo a un lado y a otro el cañón de su rifle al avanzar.

El cañón del rifle alcanzó a Sessions en una rodilla. Sintió un mareo... Cogió el cañón con la mano libre y tiró con fuerza para hacer perder el equilibrio a su adversario.

Jouett siguió acercándose a él y entonces Sessions le propinó en el rostro una patada. Jouett cayó de rodillas, todavía asiendo su arma, silencioso y casi inconsciente, eliminado por tanto de momento de la lucha.

Krebs se arrojó sobre las piernas de Sessions, a la altura de sus rodillas. Aquel cayó pesadamente sobre la arena. John levantó la mano con que empuñaba el revólver, golpeando la cara de Krebs con el arma.

Pese a lo terrible de aquel golpe, Krebs se mantuvo firme.

Jouett entró de nuevo en la pelea, logrando arrancarle de la mano su revólver, violentamente. Seguidamente, dijo con los dientes apretados:

—Muy bien. Mátalo. Pero hay que hacerlo de manera que no den con nada que pueda delatarnos. Estrangúlalo...

Krebs dejó caer sus manos sobre la garganta de Sessions. Las heridas de este habían vuelto a abrirse con la salvaje pelea. Sangraban abundantemente una vez más. Había sido un estúpido. Pensaban ahora que hubiera debido matar a los dos hombres en el instante en que se le deparara la oportunidad.

Se debatía, oponía resistencia, desde luego, pero con aquello no había bastante. Las manazas de Krebs se habían cerrado y el aire dejó de entrar y de salir de los pulmones de Sessions. Su cabeza empezó a darle vueltas...

Cuando menos podía esperarlo sonó una voz por encima de su cabeza.

—¡Eh! ¿Qué ocurre aquí? ¿Qué es esto? ¿Una riña?

Los dedos de Krebs se cerraron aún más... El sonido de la inesperada voz le puso frenético, fuera de sí. El hombre que acababa de hablar profirió ahora un rugido de enfado.

—¡Fuera de ahí los dos! ¡Fuera de ahí enseguida si no queréis que os vuele la cabeza!

Estaba muy cerca de la inconsciencia ahora. Medio minuto más, un minuto más como máximo y perdería el conocimiento. Pero arriba de ellos en aquel momento se produjo un brusco movimiento y las manos opresoras se apartaron de su garganta. Una salvaje patada envió a Krebs al otro lado del hoyo.

Abriendo angustiosamente la boca, ansioso de aspirar un poco de aire, Sessions se quedó inmóvil. A la altura de la cabeza se había plantado con las piernas abiertas un hombre que miraba enojado a Jouett y a Krebs.

—Sois Jouett y Krebs, ¿no? ¿Qué demonios estáis haciendo? ¿Quién es él?

Nadie le contestó.

—El coronel ha de estar informado sobre esto. Poneos en pie los tres. Iremos a verle. Algo tendrá que deciros, seguramente.

Jouett y Krebs obedecieron. Sessions creyó que no podía incorporarse, pero lo intentó. Quedóse apoyado en una rodilla y el recién llegado le ayudó a levantarse del todo.

Jouett y Krebs echaron a andar delante. Sessions se dejó ayudar. Sentía manar la sangre de sus heridas. Tosía, abría la boca, aspirando el fresco aire de la noche, acabando de llenar de él sus pulmones.

El grupo llegó al puesto del coronel. El hombre, todavía no identificado por Sessions, dijo:

—Coronel: estos tres se han peleado en la parte superior de la isla. Dos de ellos habían abatido al otro, a quién intentaban estrangular, seguramente.

—¿Quiénes son estos hombres?

—Jouett y Krebs... El otro no sé quién es. La oscuridad es demasiado grande para poder verle la cara.

—¡Sessions! —llamó Forsyth.

—Soy yo, coronel.

—¿Qué ha pasado?

Medió Jouett:

—Coronel: este hombre nos atacó, amenazando con matarnos. Nosotros lo único que hicimos fue defendernos.

—¿Es eso cierto, Sessions?

—No, señor. Yo no hice ningún disparo.

Forsyth inquirió:

—¿Con qué os atacó Sessions, Jouett? Sé que él está herido y vosotros, en cambio, no.

—Empuñaba un arma. Nos apuntaba con ella y dijo que iba a hacer fuego. Juro ante Dios...

—¿Quién era ese desertor?

—Manuel Vega, coronel.

—¿Por qué desertó? ¿Y por qué dijisteis a vuestros compañeros que debían disparar sobre él?

—¿No se procede siempre así con los desertores, coronel? ¿Qué hubiera hecho usted de haberle visto huir?

—Sessions me ha contado que vosotros tres incendiasteis su rancho, robándole una cantidad de dinero que había enterrado en un sótano. ¿Qué tenéis que decir a eso?

—Que está loco. Esto es lo único que podemos decir.

—¿Cuánto dinero tenéis?

—No sé qué diablos tiene eso que ver con nada.

—Es posible que tenga que ver mucho, Jouett. Lo normal es que un hombre que lleve varios millares de dólares en sus alforjas no se aliste en una unidad destinada a combatir contra los indios. No. No procederá así por setenta y cinco dólares al mes. Es decir, a menos que tenga una razón poderosa...

Jouett y Krebs guardaron silencio. Sessions manifestó:

—Vega se llevó consigo sus alforjas, coronel. En ellas guardaba la parte que del dinero le correspondió.

La voz de Forsyth tuvo ahora unas resonancias extrañas.

—Morgan —dijo—: acércate al sitio en que estos hombres estaban apostados y tráete sus alforjas.

El hombre que había interrumpido la pelea se perdió en la oscuridad. Jouett y Krebs se mostraban nerviosos. Morgan regresó a los pocos minutos, diciendo:

—Aquí está lo que usted deseaba, coronel. ¿Quiere que examine su contenido?

—Sí, Morgan. Dime luego lo que has visto.

Morgan se arrodilló en el suelo para cumplimentar la orden del coronel.

—Aquí parece ser que hay dinero, coronel. Y en cantidad.

Forsyth preguntó:

—¿Cuánto dinero contiene cada alforja, Jouett?

—Coronel; yo...

—¿Cuánto dinero, Jouett? Puedo hacer que sea contado tan pronto amanezca.

—No será necesario, coronel. Hay poco menos de mil quinientos dólares en cada alforja.

—¿Son dos cantidades iguales?

—Casi iguales.

—¿Y cómo puedes explicar eso, Jouett?

—Vendimos un puñado de reses en Abilene. El ganado era de los tres: Krebs, Vega y yo. Hicimos con él tres partes.

El coronel se dirigió ahora a Sessions:

—¿Cuánto dinero perdiste, Sessions?

—Tres mil dólares, coronel. Mi vecino, que también fue asesinado, en compañía de su madre, siendo incendiada después su casa, tenía mil quinientos.

Forsyth murmuró:

—Una extraña coincidencia, ¿no, Jouett? Me refiero al hecho de que la suma del dinero de vosotros tres sea la cantidad robada...

Jouett replicó, sombrío:

—Eso no prueba nada. El dinero que tenemos nosotros procede de la venta de unas reses en Abilene.

Intervino Sessions en la conversación:

—Eso es mentira. Krebs me dijo que se había alistado en esta columna porque andaba sin un centavo.

—Siempre puede ser efectuada una comprobación —señaló el coronel.

—¿Qué piensa usted hacer con nosotros? —inquirió Jouett.

Hubo un momento de silencio allí. Sessions oyó el canto de un pájaro en la orilla del río. El canto fue contestado por otro. Sessions miró hacia el firmamento oriental, descubriendo en la lejanía, sin gran sorpresa, una línea gris.

—No puedo arrestaros porque no dispongo de hombres que se encarguen de vuestra custodia. Creo que la mejor manera de evitar que desertéis es quedarme con vuestras alforjas. Más adelante, si podéis probar que ese dinero llegó a vuestras manos honestamente, se os devolverá.

Se produjo otro silencio. La línea grisácea del horizonte se iba ensanchando poco a poco. Forsyth manifestó luego:

—Sessions: ya te advertí lo que podría pasarte si matabas a estos hombres. Insisto ahora en mis advertencias anteriores. Deja este asunto en mis manos. Yo me ocuparé de que ellos sean entregados a las autoridades cuando volvamos a la civilización. Si son culpables, expiarán sus delitos.

—Sí, señor —repuso Sessions.

Pero en sus palabras no había el más leve acento de convicción.

—Entretanto, podemos suponer que Manuel Vega ha muerto. O que no tardará en morir.

—Sí, señor.

Forsyth miró hacia Jouett y Krebs. Había ahora ya suficiente luz para poder ver sus rostros.

—Volved a vuestros puestos. Y he de haceros una advertencia: si Sessions muere no cesaré hasta determinar la causa de su muerte, fijando las responsabilidades consiguientes. ¿Está esto claro?

Los dos hombres gruñeron algo que John no llegó a entender del todo. Dieron media vuelta y se perdieron en la grisácea claridad del amanecer. Morgan, tras dirigir una mirada a Sessions que revelaba su confusión, les siguió.

Forsyth manifestó:

—Así pues, uno de ellos ha muerto. ¿Tuviste que ver algo tú con su huida, Sessions?

John hizo un gesto denegativo con la cabeza.

—Si ese hombre hizo lo que tú me contaste, probablemente merecía morir de ese modo.

—¿Cree usted que los cheyennes le torturaron?

—Lo dudo. Los cheyennes no suelen torturar a sus prisioneros. Ahora bien, seguramente no lo mataron con la rapidez con que él desearía.

Sessions se sintió de pronto muy débil. Vaciló... Forsyth se apresuró a decirle:

—Instálate en tu hoyo, Sessions, y procura descansar un poco.

John asintió. Deslizóse en su puesto, tendiéndose en la arena, por la parte de la pared inclinada del hoyo. Le siguió la voz del coronel:

—Yo hubiera preferido que no hubieses ido en busca de Jouett. Ahora si ellos te matan alegarán que tú intentabas hacer lo mismo con ellos, con lo cual, probablemente, se verán absueltos. Y si pueden localizar a alguien que confirme su historia de la venta del ganado en Abilene, existen pocas posibilidades de que sean declarados culpables de la muerte de tus familiares.

Sessions había estado diciéndose lo mismo. También estaba convencido de que antes de que se presentara allí la columna que había de acudir en auxilio de los sitiados Jouett y Krebs intentarían acabar con él.

19

AQUEL DÍA, el quinto de su estancia en la isla, empezó con un cielo sin nubes, en el cual brillaba un ardiente sol. La falta de alimento le había dejado más débil que nunca. La pérdida de sangre le había producido idéntico efecto. En ciertos momentos se notaba febril, al borde casi del delirio. Dormía en ocasiones pesadamente, como si ya estuviera muerto.

Flotaba sobre la isla, como un invisible manto, el olor a carne corrompida. Durante uno de sus intervalos de lucidez, Sessions pensó que los indios debían de haberse ido, porque merodeaban los lobos por los contornos. Permanecían inmóviles, sentados, fuera del alcance de los rifles, con la lengua fuera, esperando pacientemente. Algunos de los expedicionarios, ansiosos de comer carne, aunque fuera de lobo, hicieron fuego sobre ellos, sin alcanzar a ninguno con sus disparos.

Las moscas verdosas, muy grandes, se dejaban ver por todas partes. Cuando un hombre se movía, elevábase en el aire una nube de ellas. En los cadáveres de los caballos ya habían aparecido larvas, que pronto se desarrollarían también en las heridas abiertas de los hombres.

En algunos heridos se había presentado la gangrena. Casi todas las heridas de piernas estaban infectadas. Aquel día, por vez primera, los sitiados se sentían presas de la desesperación. Cabía la posibilidad de que les llegaran refuerzos desde Fort Wallace, gracias a las arriesgadas salidas de Truden y Stillwell, de Pliley y Donovan. Pero cuando hicieran acto de presencia allí todo estaría perdido. Los heridos que hubieran podido salvarse morirían, a consecuencia del abandono. Otros hombres morirían de hambre, ya que la carne de los caballos había dejado de ser comestible. Unos cuantos más se volverían locos, debido al calor, al mal olor, a su desesperación...

Sessions durmió cuanto pudo, echándose el sombrero sobre los ojos, ya que el sol le molestaba mucho. En cierto momento se despertó de pronto, sin saber por qué... Instintivamente, pensó que alguien le estaba observando y al apartar el sombrero de sus ojos vio a Jouett y Krebs al borde del hoyo, sonriendo desagradablemente. Al notar que Sessions estaba despierto, Jouett manifestó en voz baja a su compañero:

—Al parecer, está listo, Floyd. Quizá nos ahorremos un trabajo...

Sessions les miró sin parpadear. No pronunció una sola palabra. Al cabo de unos segundos, las sonrisas de sus enemigos se desvanecieron. Les costaba trabajo, por lo visto, sostener su mirada. Se disponían a apartarse de allí cuando Sessions dijo:

—No estoy muerto todavía.

La pareja se fue y Sessions volvió a cubrirse el rostro con el sombrero. Intentarían matarlo, desde luego, pero no se atreverían a hacerlo en pleno día. Sólo como último recurso darían un paso tan comprometido.

Hacia la noche, dos de los expedicionarios, exponiéndose a ser descubiertos por los indios, que podían estar por las inmediaciones, abandonaron la isla con el propósito de cazar algo. Algunos de los heridos estaban desesperadamente necesitados de alimentos.

Aquellos hombres estuvieron ausentes de la isla durante mucho tiempo, hasta el punto de que fueron dados por perdidos. Finalmente, alguien gritó que regresaban.

No habían cobrado ninguna pieza, pero habían localizado unos ciruelos silvestres, llenando entonces sus sombreros de este fruto. Inmediatamente, procedieron a recoger las ramas que en la isla había ido depositando la corriente, con las que se encendió un fuego. Las ciruelas fueron puestas a hervir con agua, obteniendo así un espeso caldo, procediéndose a su distribución entre los heridos.

Ketterer despertó a Sessions, poniendo en sus manos un bote lleno de aquel caldo. John se lo llevó ansiosamente a los labios; tenía un sabor amargo, pero él pensó que no había probado nada mejor, más delicioso. Seguidamente, llenó el bote de agua, a fin de que no quedara en el mismo el menor rastro del jugo de ciruelas.

Poco después, cuando las llameantes nubes del oeste se volvían grises, Forsyth se deslizó por la pequeña zanja que conducía al hoyo de Sessions.

—¿Te han traído algo de alimento, Sessions? —preguntó el coronel.

Sessions asintió.

—No me había llevado a la boca nada tan sabroso como ese jugo de ciruelas...

—¿Te sientes más fuerte?

—Algo más fuerte, sí. He estado durmiendo la mayor parte del día.

—Háblame un poco de ti. ¿Tomaste parte en la guerra?

Sessions hizo un gesto afirmativo.

—¿Con los confederados?

—Sí. Yo soy de Texas.

—Me dije que hablas como un hombre de Texas. ¿A qué unidad perteneciste?

—Serví en el ejército de Virginia del norte. En el Cuarto de Texas, a las órdenes del coronel Bane.

—Entonces tú figuraste entre los que se rindieron al general Lee, en Appomattox.

—En efecto, señor.

—¿Qué graduación alcanzaste?

—La de capitán.

—¿Y qué es lo que te hizo venir al norte, para quedarte en Kansas?

Sessions guardó silencio unos segundos.

—Las tropas azules y los aventureros, supongo. Me figuré que si no salía de Texas pronto acabaría teniendo problemas con unos y otros. En consecuencia, cogí el ganado que tenía, compré alguno más y llevé mis reses al norte.

—¿Qué piensas hacer cuando haya terminado todo esto?

—Creo que eso depende de Jouett y Krebs. De una forma u otra, he de verles muertos. Luego, supongo que volveré a casa.

Esta última palabra suscitó en Sessions muchos recuerdos y la expresión de su rostro se hizo más dura.

Forsyth contestó:

—Lo siento, amigo. Únicamente intentaba distraerte y distraerme unos minutos, para que el tiempo no se nos hiciera tan largo.

—Lo sé, coronel. No pasa nada. Tengo que vivir con ciertos recuerdos, ¿no?

—¿Tienes mucha tierra?

—Bastante. En las dos orillas de un río. Pero mi ganado dispone de kilómetros de llanura para pastar.

—Esas tierras serán colonizadas por los hombres blancos a no mucho tardar.

—Primero tendrán que salir de ellas los indios.

—Ya se van. Los búfalos están siendo exterminados y una vez desaparecidos los pieles rojas no tendrán más remedio que capitular.

Sessions declaró:

—A estos de aquí les hemos dado un buen castigo, coronel. Perdieron un centenar de hombres y tienen doscientos heridos, por lo menos.

Forsyth guardó silencio. El firmamento se oscureció por completo. Haciendo un gran esfuerzo, el coronel se arrastró hasta su hoyo.

Sessions no se atrevía a entregarse al sueño. De en cuando, se llevaba la cantimplora a los labios. Habíase dado cuenta de que con la boca fresca le costaba menos trabajo mantenerse despierto. En el curso de la noche, además, se salpicó en un par de ocasiones el rostro con un poco de agua.

Por fin llegó el amanecer, el amanecer del sexto día. Jouett y Krebs no se habían dejado ver durante la noche. Tan pronto como el sol empezó a elevarse en el cielo, Sessions se echó el sombrero sobre los ojos para dormir.

Fue despertado, mediada la mañana, por Ketterer. El hombre le puso en las manos un bote lleno de caldo, en el que flotaban unos menudos trozos de carne. Sessions miró a Ketterer inquisitivamente y este dijo:

—Alguien mató un coyote, de manera que lo que se te acaba de servir es sopa de coyote. Ánimo, Sessions. La primera tanda ha sido para los heridos. Después les llegará el turno a los demás.

Sessions apuró el bote, enjuagándolo después con un poco de agua, que se bebió a continuación. Devolvió a Ketterer el recipiente, dándole las gracias con un expresivo movimiento de cabeza.

Las horas del día iban pasando lentamente. Sessions procuraba dormir de cuando en cuando. Dificultaban su propósito los gemidos de los heridos y los interminables zumbidos de las moscas. Gracias al sombrero, conseguía mantenerlas apartadas de su cara, pero los asquerosos insectos se posaban en su cuello, en las orejas, en manos y brazos.

A la puesta del sol, Forsyth ordenó a Grover que congregara a todos los hombres no heridos. El coronel manifestó que deseaba hablarles.

Grover se puso en pie, indicando a aquellos que debían presentarse a Forsyth.

Soplaba desde el este ahora una fresca brisa sobre la isla. Esta fue un alivio para todos, ya que el hedor disminuyó y las moscas se tornaron menos insoportables.

Los hombres no heridos, más de veinticinco en total, se reunieron en torno al hoyo del coronel. Este esperó a que guardaran silencio, diciéndoles seguidamente, en un tono de voz que evidenciaba sus sufrimientos físicos y también su debilidad, a causa de la pérdida de sangre experimentada:

—Os he convocado, amigos, para daros a elegir entre dos alternativas. Al parecer, todos los indios se han retirado. Seguramente, como máximo, quedan unos pocos desperdigados por este terreno.

»Como ya sabéis, Trudeau y Stillwell salieron de la isla para intentar llegar a Fort Wallace. Probablemente, se han salido con la suya. También puede ser que hayan tenido esa suerte Pliley y Donovan. Así pues, es casi seguro que en un plazo de dos días lleguen aquí nuestros salvadores.

Forsyth guardó silencio unos momentos, respirando acompasadamente, como si acabara de realizar un extraordinario esfuerzo. Luego, agregó:

—Sin embargo, en el caso de que ninguno de vuestros cuatro compañeros haya podido cumplir su misión nuestra condición aquí es crítica. Por tanto, quisiera daros la oportunidad de elegir entre seguir en esta isla o salir de ella. Los que se vayan nos dejarán municiones, que utilizaremos para defendernos hasta que regresen con refuerzos.

Se hizo un silencio general. En la orilla del río continuaban plantados, quietos, los lobos, esperando pacientemente. Inesperadamente, uno de los animales apuntó al cielo con su hocico, lanzando un prolongado y lúgubre aullido. Los otros lobos empezaron también a aullar, como si contestaran al primero.

Aquel extraño coro hizo que por la espalda de Sessions corriera un escalofrío. Era como si los lobos hubiesen estado esperando aquello. Tan pronto como los hombres que se hallaban en buenas condiciones físicas se marcharan, los animales se pondrían en movimiento para acabar con los heridos.

Forsyth señaló:

—Se trata de una decisión que habéis de tomar espontáneamente, sin coacciones de ningún género. Lo que podéis hacer es reuniros en otro lugar para discutir este asunto. Nadie ha de censuraros a los que decidáis iros a Fort Wallace. Tenéis que comprender, sin embargo, que no es posible mover a los heridos; equivaldría tal cosa a matarlos. Yo, por ejemplo, no quiero hacer ningún desplazamiento. Además, los heridos supondrían un entorpecimiento para los que os marchéis. Vuestras probabilidades de llegar al punto de destino quedarían reducidas notablemente.

El silencio entre los oyentes duró tan solo unos momentos. Finalmente, dijo una voz, de entre los hombres que ocupaban la tercera o cuarta fila:

—¡No hay nada que hacer, coronel! ¡Nadie ha pensado en abandonarle a usted y a los otros camaradas!

Maccall dio un paso al frente, añadiendo:

—Hemos estado combatiendo juntos, coronel. De ser necesario, ¡también podemos morir juntos!

Forsyth asintió, mirando a otro lado. Pero antes Sessions pudo advertir que unas lágrimas se habían agolpado en sus ojos. Los hombres se dispersaron por la isla. Un par de ellos se alejaron de la isla para ver si podían cazar algún coyote antes de que la oscuridad les impidiera probar suerte.

Maccall se deslizó en el hoyo de Sessions. Ahondó en la arena, por la parte más baja. El hombre miró a Sessions, preguntándole:

—¿Te importa que me siente aquí para hacerte compañía, Sessions?

John sonrió afablemente.

—¿Por si tuviera visitantes?

Maccall le correspondió ahora con otra sonrisa, al tiempo que decía:

—Por si tienes visitantes, sí. Alguien ha de andar por aquí para darles la bienvenida cuando se presenten, ¿no?

—Gracias, Maccall.

—No tiene importancia, hombre.

Maccall se instaló en su sitio lo más cómodamente posible. El firmamento se incendió con el muriente sol. Después, todo tomó un tono gris, empezando a oscurecer. Los hombres que habían hecho una salida para dar caza al primer coyote que se les pusiera a tiro volvieron con las manos vacías.

Sessions estaba muy débil, muy cansado. Estaba convencido de que no sobreviviría a aquella aventura, muriendo antes de que llegara allí la columna de Fort Wallace. Ahora descubrió, profundamente extrañado, que ya no sentía tantos deseos de eliminar a Jouett y Krebs.

Tal vez hubiese sido testigo de demasiadas muertes y sufrimientos en los últimos días...

Se esforzó por concentrarse en el recuerdo de Sally y de sus hijos. Analizó la forma en que habían sido asesinados. Evocó, dando rienda suelta a su imaginación, la escena de su tortura delante de su propia madre, para obligar a la misma a confesar el sitio en que enterraran el dinero.

La frenética ira que despertara aquel salvaje acto volvió. Volvió también su sed de venganza. Ya no sentía el deseo de acribillar a balazos a los dos criminales, sin embargo. Pensaba en el patíbulo al pensar en ellos. Querían imaginarse cuáles serían los sentimientos de Jouett y Krebs cuando se vieran recluidos en una celda de cualquier prisión, esperando la llegada del día en que subirían a aquel para que el verdugo rodeara sus cuellos con una cuerda y se abriera de súbito una trampilla a sus pies.

Sus preferencias apuntaban ahora indudablemente por allí, se dijo. No obstante, la orientación definitiva de aquel asunto no quedaba por entero a su cargo. Jouett y Krebs eran libres. Los dos estaban armados. Todo lo que habían de hacer para seguir disfrutando de su libertad era matarle, con lo cual evitarían que les acusara del asesinato de sus familiares.

20

SESSIONS PASÓ su sexta noche en la isla sin ser visitado por Jouett ni por Krebs. Probablemente, la presencia de Maccall en su hoyo había decidido la conducta de los dos hombres.

Durmió a ratos. Le dolían las heridas. Especialmente, la de la mano. La de la espalda le impedía permanecer tendido boca arriba. La postura de lado tenía también sus dificultades. Por tal motivo, solo podía estar tendido sobre el vientre y el costado en que no tenía herida alguna.

El séptimo día se lo pasaron los ocupantes de la isla con los ojos fijos en el horizonte oriental, donde esperaban avistar de un momento a otro una columna de hombres en marcha, con su abanderado al frente. Aguzaban sus oídos, ansiando oír el sonido de una distante corneta.

Forsyth seguía consciente, durmiendo de vez en cuando. Los hombres no heridos paseaban constantemente, de un extremo a otro de la isla. Algunos de ellos se aventuraron hasta la orilla del río, pero no lograron cobrar ninguna pieza. En dos o tres ocasiones quisieron entretenerse jugando a las cartas, pero nadie se sentía con humor para eso y las partidas duraron muy poco tiempo.

Fort Wallace se encontraba a ciento setenta y cinco kilómetros de allí. Era como si se hubiese hallado a un millar de kilómetros, no obstante, para aquellos hombres. No contaban con ningún caballo. Y los hombres no heridos, por efecto de la falta de alimentos, estaban demasiado débiles para realizar un desplazamiento.

Al octavo día, el desaliento comenzó a trocarse en desesperación. La mayor parte de los expedicionarios permanecían sentados en sus puestos, casi inmóviles, con la mirada fija en el espacio. Se hablaba muy poco. ¿Cuándo había oído Sessions la última risa? Ya no se acordaba. Debía de haber transcurrido un siglo desde entonces.

Había esperado ver a Jouett y Krebs aquella noche también, pero no aparecieron por su hoyo. Se preguntó si habrían desistido. Entonces, preguntó al coronel Forsyth si todavía tenía en su poder las alforjas de aquellos dos individuos. Forsyth le dio una contestación afirmativa.

—¿Ha examinado usted su contenido últimamente? —inquirió Sessions.

Forsyth guardó silencio durante unos momentos y John le oyó tirar de las alforjas hacia él. Unos segundos después, el coronel manifestó:

—El dinero está aquí. ¿Por qué me has hecho esa pregunta?

—Hace dos días que no sé nada de Jouett ni de Krebs. Estaba empezando a preguntarme si habrían desertado. Pero si el dinero está ahí, debemos pensar que no se han ido de la isla.

—¿Crees tú en la posibilidad de que realicen alguna maniobra para recuperar sus alforjas?

—Puede ser que intenten algo en tal sentido, sí.

—Pues entonces las confiaré a otra persona para que puedan quedar a salvo de cualquier contingencia.

El coronel llamó a Grover. Sessions, sin embargo, no pudo oír las instrucciones que le dio el coronel sobre las alforjas.

La puesta del sol entrañó un gran alivio para todos. Durante el día había hecho mucho calor. Empezó entonces a soplar una fresca brisa desde el este, una brisa que mitigó el hedor que despedían los cadáveres de los animales. Llegada ya la noche, las moscas, una vez más, desaparecieron.

Sessions se imaginaba que al día siguiente llegaría a la isla la columna salida de Fort Wallace. Si no era así, podrían pensar ya con bastante fundamento que Donovan y Pliley, Stillwell y Trudeau, habían fracasado en sus misiones. El coronel tendría que tomar una decisión. Heridos y no heridos cometerían una estupidez siguiendo allí, máxime cuando a los segundos se les ofrecía una posibilidad, aunque lejana, de alcanzar el fuerte.

Tenía bien presente que tanto Jouett como Krebs figuraban entre los hombres que habían salido ilesos de la lucha. Si el coronel decidía enviarlos a Wallace, no podría localizarlos ya jamás.

Se prometió a sí mismo matarlos antes de que se pusiesen en camino. Sin embargo, no sabía si llegaría a dar tal paso, ni si eso le sería posible...

En cuanto se hizo la oscuridad, intentó incorporarse. Krebs y Jouett habían dejado pasar dos noches sin llevar a cabo ninguna intentona para acabar con él, cosa que resultaba desconcertante. Pretendía desplazarse hasta la parte superior de la isla para comprobar si continuaban allí.

Pero no pudo ponerse en pie. Estaba demasiado débil. Se echó hacia atrás, abandonadamente, jadeante, exhausto, a consecuencia de sus esfuerzos para levantarse. Comprendió cuán cerca se hallaba del fin, por vez primera. Se habían desvanecido sus últimas fuerzas.

Uno de sus compañeros comenzó a cantar. Era aquella una voz profunda, de bajo, algo temblona.

Murió la canción enseguida y se hizo allí un silencio absoluto. En la orilla del río, un lobo comenzó a aullar. Sus aullidos fueron contestados por otros. Un hombre gruñó:

—¡Esos bastardos...! Saben ya que no tendrán que esperar mucho tiempo.

Forsyth manifestó:

—Mañana. La fuerza que acude en nuestro auxilio llegará mañana. Tiene que ser mañana, sí.

Grover musitó:

—Tiene que ser, en efecto, como usted dice, coronel, ya que mañana es nuestro último día.

Sessions se esforzaba por mantenerse despierto. Empuñaba el revólver, que tenía preparado para disparar, con el percutor levantado. La mano y el arma descansaban sobre su pecho. No tuvo del todo éxito en sus esfuerzos, ya que se quedaba amodorrado a veces.

Jouett y Krebs no se dejaron ver. Por último, llegó al amanecer. El firmamento oriental se fue aclarando poco a poco y se oyeron los gorjeos de los pájaros. De nuevo, los hombres escudriñaron el horizonte ansiosamente, sabiendo que vivían su última jornada. Si la columna no hacía acto de presencia entonces habría que tomar alguna medida para que se salvaran algunos de los hombres que quedaban vivos, al menos.

Un hombre gritó de pronto:

—¡Santo Dios! ¡Acabo de ver moverse algo a lo lejos!

Sessions se asomó con muchos trabajos sobre el parapeto de arena, fijando la vista en las elevaciones del este.

En un tono de voz que delataba su sobresalto, uno de sus camaradas más próximos exclamó:

—¡Dios mío! ¡Es una ambulancia!

Entonces, él también la vio... Era una ambulancia del ejército, que avanzaba tirada por varias mulas. La brisa hacía flamear su lona.

Varios de los hombres empezaron a sollozar. Otros prorrumpieron en alegres vítores. Todos los que se encontraban en buenas condiciones físicas abandonaron la isla, deslizándose por el banco de arena hasta la orilla, donde se quedaron plantados, con la mirada fija en la ambulancia, cada vez más cerca, y en los hombres que avanzaban detrás.

El mismo Forsyth se incorporó en su hoyo, contemplando aquel grato espectáculo con los ojos llenos de lágrimas.

También Sessions lloraba. Inesperadamente, a su espalda, oyó un rumor, el de una pesada bota al estamparse con fuerza en la arena.

Sabía que esta era la oportunidad que Jouett y Krebs habían estado aguardando. Habíanse imaginado, no sin razón, que cuando se presentara la fuerza de Fort Wallace todos estarían con ella, físicamente los que pudieran valerse, mentalmente los heridos, obligados a permanecer en sus sitios.

Había quedado el campo libre. Y por eso se presentaban ahora allí Jouett y Krebs.

Emocionado con el acercamiento de la ambulancia del ejército, Sessions había dejado su revólver a un lado. Quiso alcanzarlo ahora, pero Jouett se abalanzó. Sessions tocó el arma al mismo tiempo que la mano de su adversario se cerraba en torno a ella.

Jouett la arrojó a un lado. En la otra mano llevaba la manta con que en otra ocasión intentara asfixiar a Sessions. Ni Krebs ni él hicieron el menor ruido. Sessions abrió la boca para gritar, para que le oyera Forsyth, pero con unos segundos de antelación la manaza de Jouett oprimió su boca y su nariz. Inmediatamente después, la manta quedaba ceñida a su cabeza con fuerza, aislándolo de todos, del resto del mundo.

Quiso oponer resistencia, pero carecía de energía para eso. En el curso de la última noche, ni siquiera había logrado ponerse en pie. No podía con aquellos dos hombres, que ni siquiera estaban heridos.

¿Cuánto tiempo se necesitaba para que un hombre muriera por aquel procedimiento? se preguntó. ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de caer en la inconsciencia?

Poco, muy poco, pensó. Nada lograría oponiendo resistencia. Lo único que conseguiría en aquellas circunstancias serías malgastar sus últimas fuerzas, si le quedaban algunas.

Su mano se hundía en la arena. Excavaba en esta con movimientos espasmódicos. Y de repente se quedó helado. Su mano había entrado en contacto con algo duro y frío.

Aunque su mente parecía flotar en la oscuridad, sabía exactamente de qué se trataba: era uno de los cuchillos que Jouett, Krebs y Vega le habían arrojado varias noches antes. Se había quedado enterrado por efecto de sus bruscos movimientos dentro del hoyo, cuando le atacaron.

Su mano se cerró sobre la empuñadura, elevándose pausadamente. Y luego, haciendo acopio de fuerzas, sacando energías de solo Dios sabía dónde, proyectó la mano contra el cuerpo del hombre que se había montado a horcajadas sobre el suyo. Notó cómo entraba la hoja de acero en la carne, cómo penetraba en ella; notó también cómo cedía aquella con el brusco impacto. Por un instante, la presión sobre su cara disminuyó; el peso del cuerpo de su adversario se atenuó... Sessions siguió empujando el cuchillo. La punta de este pareció tropezar con un hueso y resbalar, inmovilizándose a continuación. Ya no podía profundizar más.

A Sessions le faltaron fuerzas para extraer el arma. Oyó, a través de la manta, un grito de angustia. Ya no notaba ningún peso sobre él. Pero, enseguida, una bota se clavó en su vientre, sintiéndose de pronto sin aire, como una pelota aplastada.

Todavía pudo, milagrosamente, apartar la manta de su rostro. Momentáneamente, el sol le cegó. Luego, vio a Jouett, con las manos sobre el vientre, alejándose, vacilante, del hoyo. Aún llevaba el cuchillo clavado. Sessions le vio en el instante de tirar de él. Fue como si entonces abriera una espita de sangre...

No veía a Krebs por ninguna parte. Sessions rodó sobre su cuerpo, empinándose trabajosamente por una de las paredes del hoyo. Entonces descubrió al grupo de hombres en la orilla del río, contemplando a los jinetes que se les acercaban. Y de súbito localizó a Krebs.

Este corría por el banco de arena. Logró alcanzar la orilla...

Nadie le prestó atención. Sessions abrió la boca, gritando con voz quebrada:

—¡Detened a ese hombre!

Nadie pareció oírle, a excepción de Forsyth, no muy lejos de él, en el hoyo contiguo.

El grito del coronel, repitiendo en otro tono las palabras de Sessions, fue oído por los que se encontraban en la orilla, pero llegó demasiado tarde. Krebs había rebasado el grupo de los que esperaban, corriendo hacia los jinetes.

—¡Haced fuego sobre él! —ordenó Forsyth.

Pero esta orden no debió de ser oída o comprendida. Krebs continuó corriendo y una vez fuera del alcance de los rifles empezó a alejarse de los jinetes de la columna de socorro.

Sessions buscó con los ojos a Jouett. Este se había arrodillado. Su cara tenía un olor grisáceo. Sufría. Había cerrado los ojos y apretaba los labios. Su mirada se encontró después con la de Sessions, implacable, llena de ferocidad.

Jouett había torturado y matado a unos seres inocentes para apoderarse del dinero que se hallaba guardado en las alforjas confiscadas por el coronel. Ahora perdería el dinero que le había llevado a cometer su terrible fechoría, y la vida se le escapaba rápidamente, con la sangre que brotaba de su herida. Sus ojos le daban a entender que sabía que se enfrentaba con la muerte, pero no había perdón para él por parte de Sessions, según revelaba la expresión del rostro de este. Miraba fríamente a Jouett, quien por último vaciló, cayendo hacia delante para acabar con la cara enterrada en la arena, inmóvil para siempre.

Los indios habían eliminado a Vega. Ahora, él había dado muerte al segundo. Volvió la cabeza, observando el avance de Krebs.

El hombre estaba ahora a unos cuatrocientos metros de distancia. Seguía corriendo; se caía; se levantaba, para proseguir su alocada carrera. De vez en cuando volvía la cabeza. Estaba muy pálido. Era apreciable el terror que le poseía en cada uno de sus movimientos, pese a la distancia.

De la columna de auxilio se destacaron dos jinetes, dirigiéndose hacia él. Lanzaron sus caballos al galope y la distancia entre ellos y el fugitivo se acortó rápidamente.

Krebs se detuvo, hincando una rodilla en el suelo. Levantó el rifle que llevaba, haciendo fuego sobre sus perseguidores. Los dos jinetes se apearon, ocultándose detrás de sus monturas.

Krebs continuó disparando hasta que agotó sus municiones. Entonces, arrojó el rifle a un lado y empuñó el revólver. Una vez vacío el cargador, echó a correr de nuevo.

Los dos jinetes montaron de nuevo a caballo. No habían contestado a los disparos de Krebs. Una vez le hubieron alcanzado, desmontaron de nuevo. Parecieron hablar con él. Poco después, uno de los soldados le cedía su caballo, montando él en el otro, detrás de su compañero, emprendiendo el regreso.

Sessions volvió la cabeza. Forsyth le estaba observando. Los labios del coronel se distendieron en una leve sonrisa.

—Le colgarán, Sessions. De esto no me cabe la menor duda.

Sessions asintió. Estaba muy fatigado. Todo había terminado ya... Y en medio de su agotamiento sentíase satisfecho. Pensó en Sally y en sus hijos. Y el hecho de que sus asesinos hubiesen sido justamente castigados, se dijo, atenuaba algo el dolor que sentía al recordarlos.

A mucha distancia de él (eso le pareció) oyó la voz de Forsyth:

—Grover: ¿no llevarás por casualidad en tu mochila alguna vieja novela?

—Sí, señor.

—Déjamela, hombre. Alguien de nuestro grupo tendrá que aparecer ante los recién llegados con el aire impasible del buen soldado, ¿no crees?

El coronel Carpenter, al mando de aquella unidad del 10.° Regimiento de Caballería, salvó a caballo la distancia que le separaba de la isla, plantándose en ella por su parte inferior. Aquí descubrió al coronel Forsyth, medio enterrado en la arena, en su hoyo. Saludó militarmente y dijo:

—Se presenta el teniente coronel Carpenter, señor.

El hombre fijó la vista, incrédulo, en la novela que Forsyth tenía en las manos. Sonrió de pronto y se apeó, murmurando, con voz inaudible:

—¡Diablos! ¿Quién podía imaginarse una cosa semejante?

FIN