AMOR

PELIGROSO

RENACER DE LA OSCURIDAD

LETICIA ARTEAGA BILLON

“La luz es la mano izquierda de la oscuridad;

la oscuridad es la mano derecha de la luz.

Las dos son una, vida y muerte, juntas como amantes."

Úrsula K. Le Guin

1

Catherine

Og... ¿Eso era el despertador? ¿Ya era de día?

Tin-tinini-tinti. Oh, porras.

Golpeé la mesita de noche varias veces con la palma de la mano hasta que conseguí acallar el maldito cacharro que mi madre me había regalado por Navidad. ¿Había algo más desagradable que despertarse con ese chirriante sonido? Gruñí mientras me deshacía de las sábanas con un puntapié y me enderezaba, restregándome los ojos. Podía escuchar en la planta inferior a mis padres charlando, así como el sonido de la cafetera. Aún era temprano, tenía tiempo de sobra para llegar a clase.

Deslicé la mano por el reproductor de sonido y la música inundó el dormitorio. Empecé a cantar de momento y abrí el armario al ritmo de la música. Una de las canciones favoritas de mi infancia. Step Up, de las Cheetah Girls. Amé esa película desde el día de su estreno, porque me gustaba el personaje de Dorinda y cómo bailaba. Quizás Disney tuvo la culpa de mi amor por la música. Bah, quién sabe.

Cuando dejé la ropa que había escogido sobre la cama y me desprendí de la camiseta del pijama, mi hermana entró en el cuarto con un cepillo del pelo como micro, atraída por la canción. Era el estribillo, nuestra parte favorita. Mientras yo cantaba la voz principal, ella hacía los coros; las dos bailando juntas. Podríamos haber seguido así toda la mañana, pero nuestra madre asomó la cabeza por las escaleras, recordándonos que llegaríamos tarde a clase, para variar. Luego agregó que estaba mejorando mis altos y volvió a la cocina.

―Cat, no pensarás ponerte esa ropa, ¿cierto? ―exclamó Zoey, observando con abierta desaprobación la sudadera gris que estaba tirada en la cama―. No puedes ir siempre en chándal. Es tu último año de instituto, deberías empezar a vestir como una veterana.

—¿Y tú desde cuándo sabes lo que llevan los veteranos? ¡Aún te queda un año para entrar en el instituto!

―Y, aun así, visto mejor que tú.

No tenía argumentos de peso para rebatir aquella afirmación. Zoey tenía un gusto exquisito, no en vano se pasaba las tardes viendo desfiles de moda en YouTube, asistía a talleres de costura desde que pudo decir «zurcido» sin trabarse e insistía en acompañar a mamá a todas las tiendas para saber qué estaba de moda.

―Está bien ―me rendí, abriendo las puertas del armario―. Todo tuyo.

Mientras mi hermana escogía la ropa, cambié de canción, eligiendo algo de Sia. Comencé a repasar algunos pasos que había estado practicando la última semana. Zoey dejó caer unos vaqueros y un jersey burdeos, junto con las botas altas y de tacón grueso que me había comprado no hacía mucho. Me vestí sin protestar, temiendo que mi hermana me golpeara con el cepillo en la cabeza si osaba hacerlo. Cogí una boina de las muchas que colgaban en mi perchero y, tras comprobar el tiempo desde la ventana, añadí un pañuelo para protegerme del frío de la mañana. Zoey me dio su aprobación antes de que las dos bajáramos a la cocina, donde mis padres estaban desayunando tranquilamente. Extrañada, miré el reloj de la pared. Papá ya debería estar en el trabajo.

―Buenos días ―dijimos mi hermana menor y yo a la vez.

―Buenos días, princesas ―saludó mi padre, dejando caer el periódico a un lado de la mesa y tomando un sorbo de café. Yo cogí un cuenco de cereales y un vaso de zumo―. Casi perfectos altos, Catherine.

―Apenas se notaba que estabas recién levantada. ―Los ojos claros de mi madre chispearon con humor. Me reí, sacudiendo la cabeza. Ella añadió: ―Y bonito conjunto. Buen trabajo, Zoey. 

―Hago lo que pudo con la pobre materia prima que es Cat ―masculló mi hermana, encogiéndose de hombros mientras se llevaba una cucharada de cereales a la boca.

—¡Eh! ¿Por qué das por hecho que no ha sido cosa mía?

Mi madre se limitó a poner los ojos en blanco al escuchar mi tono ofendido.

—¿Tú? ―Mi padre se echó a reír al intervenir. Se levantó de la mesa y besó la mejilla de su mujer antes de salir por la puerta y agregar: ― Si por ti fuera, irías a clase en pijama.

—¡Y me mantearían por ello! ―grité en respuesta, sonriendo para mí misma al escuchar su carcajada desde el garaje.

Mi madre me tendió una bolsa con algo de almuerzo antes de mirar el reloj. De mis dos progenitores, ella era la menos autoritaria, aunque sin duda la más estricta con el cumplimiento de las normas.

―Quince minutos, Catherine ―me advirtió.

Asentí, observando con una sonrisa la fijeza de sus ojos. Mi madre siempre me había parecido una mujer hermosa, esbelta y de buena constitución. Aunque sinceramente, siempre llamaba la atención por su eterna sonrisa. Les di un beso a ella y a Zoey antes de coger mi mochila y las llaves del coche. Amaba mi pick-up. Grande, robusto y azul brillante. Todo lo que siempre había deseado. Regalo por mi último cumpleaños.

Lo primero que hice tras arrancar el motor fue conectar mi móvil a la radio. Saltó inmediatamente la última canción que había estado escuchando. La dejé sonar y salí del camino de tierra que conducía a mi hogar. Mis padres habían comprado aquella casa al poco de yo nacer, hacía casi dieciocho años. Una edificación de tres pisos en primera línea del bosque, sin molestos vecinos. Ésa era la razón de haberla escogido, pues mi padre detestaba el ajetreo propio de la ciudad. Aseguraba que no existía nada mejor que la vida retirada. Él era un hombre culto, sosegado e intelectual, aunque cariñoso y dedicado a su familia.

Dejé atrás el camino de tierra para entrar en la vía que conducía a la localidad. Un zumbido interrumpió la canción. Me estaban llamando. Activé el manos libres sin separar los ojos de la carretera.

―A ver si lo adivino... ¿Has vuelto a perder el autobús?

—¿Lo siento? ―Supe que Nicole estaba encogiéndose de hombros, ocultando una sonrisa―. Anoche me quedé despierta hasta tarde haciendo los arreglos de una canción y no he escuchado el despertador.

―Recuérdame que te compré uno nuevo por tu cumpleaños, uno de la misma tienda en la que mi madre compró el mío. Créeme, no habrá forma humana de que no lo oigas.

―Qué considerada.

―Estoy allí en cuatro minutos y medio.

Recoger a Nicole se estaba convirtiendo en rutina. Ella aún no tenía carné, por lo que iba a clase en autobús y lo detestaba. Juraba que olía a excrementos de topo y pis de gato, que los asientos estaban cubiertos de chicle y los asideros resbalaban de una forma asquerosa. Así que, muy convenientemente, siempre tenía excusa para perderlo. La divisé esperándome en la acera. Llevaba su cabello rojizo y largo despeinado, así como un discreto vestido en tonos claros. Se subió al coche y me sonrió, recolocándose las gafas de pasta.

―Buenos días, ¡qué mona! ―exclamó al mirarme―. ¿Cosa de Zoey?

—¿Por qué todos decís lo mismo? ―reí. Ella me lanzó una mirada cómplice y admití: ― Sí, es cosa de Zoey.

Como cada día, Nicole cogió mi móvil y buscó una canción que acompañara a su estado de ánimo.

― ¿Pocket full of Sunshine? ¿Tan mal ha empezado el día que necesitas una dosis extra de optimismo?

―Es culpa de mi hermano ―gruñó y no hizo falta decir más. Nicole y su hermano mayor tenían una de esas relaciones de amor-odio, típicas de hermanos. Hoy era un día de odio. Probablemente esta tarde harían las paces y verían alguna película juntos. Siempre era igual.

Pronto estuvimos en la escuela. Aparqué lo más cerca de la puerta que pude, pues llegábamos con el tiempo justo. Nicole se despidió de mí con la mano antes de salir corriendo hacia su clase de Latín. Yo tenía Literatura. Podía ir tranquila, la profesora solía retrasarse más de quince minutos.

De camino al bloque B donde estaba mi aula, me detuve en el pasillo de las taquillas, que ya estaba prácticamente desierto. Cambié el libro de biología avanzada que había estado repasando la noche anterior por el libro de lectura que nos tocaba este semestre. Moby Dick, Herman Melville. Interesante... si no lo hubiese leído ya. Varias veces. Mi padre era un maniático de la lectura. De verdad, tenía un serio problema. Prácticamente me había obligado a leer una colección de obras que él consideraba «básica e imprescindible» para una estudiante.

Una mano apareció de la nada, tomó uno de mis auriculares y se lo llevó a la oreja. Alcé la vista para encontrarme con los ojos oscuros de Brian.

—¿No es esto un poco provocativo para ti? ―rio, tirando juguetonamente del ala de la boina―. Aunque admito que tu voz versionando a la princesa del pop debe sonar increíble.

―Podría considerarlo. ―Le devolví la sonrisa―. ¿Has visto a Nate? Necesito que me devuelva el pendrive que le dejé.

―No, no lo he visto esta mañana ―respondió Brian. Cerré mi taquilla y comenzamos a caminar―. No habrá venido. Si hubiese venido, yo lo habría notado.

Sonreí para mis adentros. Nate era el amor platónico de Brian desde que empezamos el instituto. El problema residía en que Nate era hetero, aunque mi amigo perjuraba que era cuestión de tiempo que abriese las puertas del armario envuelto en una boa de plumas fucsia. Según Brian, la espera era el drama de su existencia.

―Bueno, cuando lo veas dile que lo estoy buscando. Así ya tienes una excusa para hablar con él.

Por el pasillo, para nuestra desgracia, nos cruzamos con el director Coppens. Frenamos en seco, trastabillando con nuestros propios pies. Apreté los dientes, fastidiada.

―Oh, porras.

―Señorita Winslet, creo que usted y su compañero deberían estar ya en clase, ¿no les parece?

Ninguno se atrevió a responder. En ese momento una voz a nuestra espalda llamó al director. Era la jefa de estudios, la señora Miller. A su lado venía una joven de nuestra edad que no había visto en mi vida. Si así fuera, la recordaría.

Era una chica rubia de piel pálida y profundos ojos de un color marrón rojizo que se asemejaba al color de mi jersey. Nunca había visto una mirada más intimidante. Sin embargo, la joven lucía una perfecta sonrisa blanca y unos agradables hoyuelos en las mejillas. Agarraba con ambas manos su mochila, una bandolera gris que le colgaba sobre el hombro. Inmediatamente pensé que era como una de esas modelos de Victoria´s Secret que mi hermana veía en la televisión.

―Señor Coppens, le presento a la señorita Aeryn Cardew. Ella y sus tres hermanos acaban de mudarse a Tillamook y comienzan hoy sus clases. El resto de los Cardew ya están situados en sus respectivas aulas.

―Estupendo. Es un placer conocerla, señorita Cardew.

―Encantada ―contestó la joven. Su voz era muy dulce. Me di cuenta de que tenía acento inglés.

―Permítame que la acompañe a su clase. ―Después, el director pareció recordar que Brian y yo seguíamos allí, porque comentó: ― Señores, vayan a sus clases sin más demora.

―Sí, señor ―respondimos a la vez, ya comenzando a alejarnos.

Al pasar junto a la chica, Aeryn, me susurró:

―Me gusta esa canción.

¿Cómo había escuchado desde allí el susurro de Touch and Go de Ed Sheeran si mis auriculares apenas tenían sonido? Sacudí la cabeza, dejándome arrastrar por Brian hacia nuestra clase sin que me diera tiempo a responderle nada.

Cuando estuvimos lejos, Brian comentó:

―G-u-a-u.

―Pensé que eras gay ―mascullé.

―Ahora mismo lo estoy reconsiderando.

―Era muy guapa. ―Le di un codazo pícaro―. Lo mismo es cuestión de genes y sus hermanos también lo son. Quizás tengas suerte.

Sus ojos se agrandaron al oírme y me devolvió la sonrisa.

―Eso espero.

Entramos a Literatura tarde, como era de esperar. La profesora no nos prestó mucha atención, aunque nos dedicó una mirada de reproche y nos preguntó más de lo debido durante la clase, aunque no hubiésemos levantado la mano para responder. Haberme leído Moby Dick unos años atrás me salvó la vida. Gracias, papá.

Salimos de clase y me despedí de Brian, que ahora tenía Historia. Yo caminé alegremente hasta mi clase de Matemáticas. No es que me apasionaran, pero se me daban bien. Solía sentarme detrás porque el profesor estaba bizco y siempre sacaba a la pizarra a los alumnos de la primera o segunda fila. Me gustaban las Mates, pero no tanto como para salir a la pizarra.

Estaba perdida en mis cosas, pensando en largos paseos por la playa y cavilando sobre el lugar de nuestras próximas vacaciones, así que no oí al profe entrar, ni tampoco vi quién le acompañaba ni el revuelo que eso había causado entre mis compañeros. No hasta que el profesor indicó:

―Chicos, estos son Aeryn, Jackson y Alexander Cardew. Son nuevos en la escuela, así que espero que les deis una buena acogida. Bienvenidos a mi clase. Tomad asiento donde podáis, por favor.

Levanté la cabeza inmediatamente. Así que estos eran los hermanos Cardew. Recordé que la jefa de estudios había dicho que eran cuatro hermanos, por lo que uno de ellos debía estar en otra clase.

Contemplé a los dos chicos, pues a Aeryn ya la había visto aquella mañana. El que el profesor había señalado como Jackson era un muchacho alto, de cabello claro como el de su hermana y unos ojos verdes que podía ver desde donde me encontraba, por lo deslumbrante que eran. Qué envidia, pensé al verlos. Yo tenía los ojos de un triste marrón claro. Brian iba a estar feliz, pues eran todos ―al menos a simple vista―, increíblemente atractivos.

Después, mi atención se centró en Alexander. Cabello oscuro, piel tan pálida como la de sus hermanos; algo más bajo que Jackson, pero no mucho. ¡Vaya con los milagros de la genética! Desde mi posición me percaté de su postura desenfadada, de cómo le colgaba la mochila de un hombro y de que llevaba una mano en el bolsillo delantero del pantalón. Se le notaba relajado, confiado.

Aeryn le dio las gracias en ese momento al profesor y se movió hacia el fondo de la clase, donde se sentó al lado de su hermano Jackson. Juntos, su parecido era aún más evidente. El moreno, Alexander, examinó los asientos y se dio cuenta de que a mi lado había un sitio libre. Se dirigió inmediatamente hacia él.

Se percató también de mi mirada curiosa e intenté sonreír para disimular mi evidente descaro.

—¿Puedo? ―preguntó antes de mover la silla.

―Claro. ―Mantuve la sonrisa sin vacilar a pesar de haber sentido un escalofrío en los brazos cuando escuché la profunda y sosegada voz de aquel chico.

―Señorita Winslet, ¿podría compartir su libro con el señor Cardew hasta que podamos conseguir otro ejemplar? ―interrumpió en ese momento el profesor, refiriéndose a mí.

―Sin problemas ―asentí, aprovechando para desviar la mirada y colocar el libro en medio de la mesa.

El profesor comenzó a dar su clase por donde la habíamos dejado el día anterior. Abrí el libro por la página y le señalé a Alexander el título del tema con el lápiz. Él estaba sacando de su mochila un cuaderno negro y un par de bolígrafos.

No fue hasta que giró la cabeza hacia mí que me percaté del color de sus ojos. Eso era... ¿lila? No era azul, pero tampoco era violeta o morado. Tuve que parpadear para dejar de mirarle y no quedar como una completa estúpida, pero comenté en voz baja:

―Bonitos ojos.

―Gracias. ―Su sonrisa fue imperceptible, pero por todos los cielos, esa voz era tremendamente seductora. En su gesto noté que no era la primera asombrada por el color de sus ojos.

—¿Controlas de geometría en el espacio? ―pregunté, cambiando de tema, refiriéndome al bloque de Matemáticas que estábamos estudiando.

―Algo. ―Seguía mostrando esa sonrisilla ladeada que me hizo pensar que cuando Nicole los viera, montaría un drama sobre lo guapísimos que eran los nuevos.

―Bien, así no te perderás en las profundidades de las ecuaciones del plano. Habría habido una catástrofe mundial si yo hubiese tenido que explicártelo.

Sin disimulo alguno, Alexander le echó un buen vistazo a mi cuaderno, donde había algunos ejercicios resueltos.

―Pues no parece que te desenvuelvas nada mal ―comentó.

―Y no lo hago, pero se me da muy mal explicar las cosas a los demás.

Alexander asintió y se volvió hacia el profesor, que estaba explicando un ejercicio en la pizarra. Se inclinó desganadamente hacia atrás en el asiento y me miró de reojo.

―Bonito pañuelo ―comentó de repente. Me mordí la mejilla por dentro para no sonreír, pues de todo el conjunto, eso era lo único que había escogido yo misma. Respondí con un simple «gracias». Al ver que no iba a decir más, habló de nuevo―. No me has dicho tu nombre.

¿Sabría él que su mirada provocaba un fuerte pellizco en mi estómago?

―Catherine Winslet.

―Alex Cardew.

Me di cuenta de que pretendía entablar una conversación conmigo, así que me volví ligeramente hacia él, curiosa.

—¿De dónde sois? Tenéis acento inglés.

―De un pueblo pequeño cerca de la frontera de Inglaterra con Escocia.

Asentí. Me parecía un lugar bastante alejado.

—¿Y cómo es que os habéis mudado a Oregón?

―El trabajo de mi padre.

Asentí de nuevo. Era comprensible. Alex me observó inclinándose mientras entrelazaba los dedos.

—¿Tú eres de Tillamook?

―Nací en Alaska, pero poco después de mi nacimiento mis padres se mudaron aquí y ya no se volvieron a marchar. Bueno, mi padre viaja mucho, constantemente, pero nosotras nos quedamos aquí.

Sabía que estaba dando más información de la necesaria, pero intentaba ser amable y él no parecía estar incómodo. Más bien al contrario, pues me incitó a seguir:

―Bueno, ¿y qué tal se vive en este lugar?

Fruncí un poco el ceño.

―Emm... La comunidad es bastante abierta y agradable. Aunque es cierto que para gente de nuestra edad más bien es aburrido. El centro comercial más cercano está a veinte minutos por carretera, la biblioteca está poco provista de novedades literarias y, bueno, quitando el pub-discoteca que abre los fines de semana, eso es todo.

Justo cuando Alex iba a responderme, la voz del profesor le interrumpió.

―Señorita Winslet baje el volumen o coméntelo con todos los demás, por favor.

Sonreí, echándome ligeramente el pelo hacia atrás. Mi madre siempre decía que la mejor forma de sonar natural en una mentira era acompañar las palabras con una sonrisa.

―Lo siento, señor. Estoy intentando explicarle a Alexander como hallar la ecuación segmentaria del plano que pasa por los puntos A, B, y C que usted acaba de poner en la pizarra. Al parecer anda un poco perdido con el temario.

―Bueno, señor Cardew, venga entonces a la pizarra. Así lo entenderá mejor.

Al ver la cara de Alex y la mirada que me lanzó, tuve que reírme por lo bajo. Acababa de meterle en un lío sin querer. Mascullé una disculpa antes de que se levantara del asiento. Él solo puso los ojos en blanco y se dirigió a la pizarra. Sentí que alguien me estaba observando y me revolví extrañada hasta darme cuenta de las miradas de Aeryn y Jackson clavadas en mí. Intenté dedicarles una sonrisa. Ella me la devolvió, saludándome con la mano al comprender que era la chica del pasillo. 

Me había distraído un poco, pero volví a mirar a Alex cuando escuché como el profesor le felicitaba por haber resuelto bien el ejercicio.

―Lo he comprendido mejor gracias a la ayuda de Catherine ―dijo él, siguiéndome la corriente en la mentira que había creado para cubrirnos.

―Gracias por seguirme el juego y lo siento ―dije en cuanto volvió a sentarse a mi lado, esta vez manteniendo un tono de voz muy bajo. 

―No te preocupes, Catherine.

―Llámame Cat, así me llaman todos.

En mi mente sonó el «Llámame Patch. Lo digo en serio. Llámame». Ya quisiera yo que un chico tan apuesto como Alex me llamara. Mi mente se rió mientras yo desviaba la mirada hacia el frente del aula. 

La clase pasó, el timbre sonó y Alex apenas me susurró un «ya nos veremos» antes de seguir a sus hermanos fuera del aula.

Fui a mi siguiente clase sin pensar de nuevo en aquellos chicos. Se me pasó rápido y antes de darme cuenta estaba caminando por los pasillos de la escuela hacia la cafetería. Me senté en la mesa de siempre, esperando a que llegaran mis amigos.

Nicole fue la primera. Venía literalmente corriendo. Casi se resbaló al pisar un charco de zumo, pero finalmente consiguió llegar viva hasta mí.

—¿Están en tu clase? ―preguntó, sin aire.

—¿Quiénes?

—¿Quiénes puñetas van a ser? ¡Los tíos buenos!

Me reí fuerte, a carcajadas. Lo sabía. Sabía que Nicole montaría una escena.

―Solo en Mates y no todos los hermanos ―le conté, llevándome un bocado de comida a la boca―. Alex, Jackson y Aeryn. Al otro hermano no le he visto.

―El otro hermano se llama John, está en mi clase de Gimnasia ―añadió Brian, sentándose frente a nosotras―. Creo que es el que está más bueno de los cuatro.

Puse los ojos en blanco.

—¿Cómo son? Yo solo los he visto desde la ventana de la clase de Arte ―refunfuñó Nicole.

Brian comenzó a hacerle una descripción detallada de los Cardew. Yo sacudí la cabeza y seguí comiendo, prestando más atención a las patatas fritas que a ellos. Al levantar la vista para comprobar si mis amigos seguían con lo mismo, los vi. Los cuatro hermanos Cardew estaban entrando en la cafetería justo en ese momento.

―Nicole, solo gírate. Verlos es más productivo que cualquier descripción de Brian.

Mi amiga me hizo caso sin dudar.

―Oh... ¡Gracias, Señor! ―Fue lo primero que exclamó, con las manos extendidas y mirando al cielo. Luego se volvió a contemplarme con los ojos como platos y la boca entreabierta.

Yo no podía dejar de reír. Mientras lo hacía, mis ojos se encontraron con los de Alexander Cardew. Le saludé con la mano tímidamente, intentando controlar mi risa floja. Él me dedicó de nuevo esa sonrisa ladeada tan suya antes de ponerse en la cola de la cafetería.

—¿Eso era a ti? ―exclamó Brian a mi lado, apretándome el brazo―. ¿Te ha sonreído a ti?

―Eso es lo que hace la gente normal cuando la saludas. Te devuelve el saludo.

—¿Y por qué le saludas?

―Porque se ha sentado conmigo en Mates ―contesté con sinceridad y simpleza.

―Oh.

Nicole seguía absorta, ajena a nosotros.

―Tierra llamando a Nicole ―mascullé―. ¡Nicole, baja ahora mismo de tu país de los tíos buenos!

—¡Perdón, perdón! ―exclamó, enfocando de nuevo los ojos en mí―. Es que el chico rubio está tremendo. ¡Y qué ojos verdes!

―Ese es Jackson ―la informé―, pero deja de babear sobre tus guisantes, Nicole.

―Si esto sigue así, habrá que ponerle un babero ―dijo Brian, tirándole una patata.

―Sois unos aguafiestas.

―Halloween. ―dije, para atraer la atención de los dos, acabando de ese modo con el tema de los Cardew―. ¿Habéis pensado algo para ese día?

La conversación versó durante el resto de la hora sobre los distintos planes y fiestas que podíamos organizar. Solo cuando ya terminábamos de comer se me ocurrió fijarme en el cuarto de los hermanos Cardew, a quien no había prestado atención. John, había dicho Brian que se llamaba. Busqué a los hermanos con la mirada, consciente de que no sabía dónde se habían sentado. Los localicé al otro lado de la puerta; los cuatro estaban charlando animadamente.

John llamaba la atención del mismo modo que lo hacían sus hermanos. Cabello negro, piel clara, espalda ancha, brazos musculosos. Estaba mirando su plato, dándole vueltas a la comida de un lado a otro. Me percaté de que parecía sentirse... ¿Miserable? Algo en su expresión consiguió conmover un delicado hilo en mi interior.

De repente, otros ojos se cruzaron inesperadamente en mi camino. Alexander Cardew.

Su mirada me atravesó. Porras, me había pillado observándoles. Otra vez. Intenté apartar la mirada, pero no fui capaz. Me sentía como si Alex me hubiese atrapado con esos ojos tan extraños y fríos.

Nicole me llamó e hice el esfuerzo de girarme hacia ella, separándome de aquella extraña trampa que era la mirada de Alexander.

―Cat, ¿estás bien? Estás pálida.

Intenté ser natural.

―Siempre estoy pálida, eso no es novedad.

―En fin, lo que te decía ―siguió―. Mi hermano viene a recogerme después de clase. Bien por ti, no tendrás que llevarme a casa por una vez.

Me reí, olvidando la peculiar sensación de soledad que había arañado mi pecho en algún momento de mi fracasada misión de espionaje a los Cardew. El timbre que indicaba que debíamos volver a clase sonó cuando yo tiraba en la basura el contenido de mi bandeja.

Recogí mi chaqueta y mi mochila, me despedí de mis amigos y me coloqué los auriculares de nuevo. A ritmo de Zara Larsson me dirigí hacia mi clase de Filosofía.

2

Alexander

―Odio las mudanzas.

Aquella cantinela no era precisamente novedosa. Aeryn llevaba semanas quejándose abiertamente de que nos hubiésemos mudado de nuevo. A pesar de los años que llevábamos viajando de un lado a otro, ella seguía aborreciendo cada traslado.

—¡Deja de quejarte, rubia! ―La risueña voz de Jackson llegó a nosotros desde el interior de la casa.

―Todos sabemos que en cuanto te pongas a diseñar y pintar las nuevas habitaciones, se te pasará ―comenté yo, sacando otra caja del coche y dándosela a Aeryn, pues llevaba su nombre elegantemente escrito en tinta negra en un lateral.

Mi hermana puso los ojos en blanco con evidente fastidio, pues sabía que en el fondo yo tenía razón. Nunca había estado mucho tiempo de mal humor. Generalmente, se integraba con facilidad y encontraba en cada uno de nuestros destinos un lugar del que encariñarse.

Sin soltar la caja, Aeryn cogió un caballete que sobresalía entre otros trastos y un cubo azul cargado con frascos de aguafuerte y se giró para entrar en nuestra nueva casa, refunfuñando cosas ininteligibles. Nuestro padre, que venía acompañado de John, se cruzó con ella en el umbral y le tiró de un mechón de pelo de forma cariñosa.

―Vamos, pequeña, alegra esa cara. Ya deberías saber que es solo una cuestión de trabajo.

―Con vosotros, todo es cuestión de trabajo ―se quejó ella, haciendo un mohín, antes de comenzar a subir las escaleras.

Mi padre observó la espalda de Aeryn un segundo más de la cuenta, luego se volvió hacia John y hacia mí, encogiéndose de hombros. Los tres sabíamos que, en realidad, ella tenía un punto de razón. Nuestra vida siempre giraba en torno al trabajo, aunque ahora mismo John y yo hubiésemos dejado temporalmente la Guardia. 

―Hablaré con ella ―interfirió John, desapareciendo detrás de Aeryn en el interior de la casa.

―No te preocupes, papá ―le dije cuando éste se acercó a mí para echar una mano con lo que quedaba de cajas―. En el fondo, Aeryn sabe que no depende de nosotros. No podemos ignorar las órdenes de la Torre Central.

―Aunque suelan ser bastante enigmáticas ―agregó Jackson, uniéndose a nosotros con un ágil salto desde la ventana de su dormitorio, en el segundo piso.

―La Corte siempre lo es ―le recordó nuestro padre―. Aunque las órdenes que envían a vuestra madre a esta zona vienen directamente de arriba.

Jackson y yo compartimos una mirada. Los dos conocíamos suficientemente bien cómo funcionaba nuestro mundo como para saber que los quehaceres secretos entre una Depredadora y su rey no eran de la incumbencia de nadie, ni siquiera de soldados como nosotros. No obstante, no por ello dejábamos de preguntarnos por qué nuestro padre había dejado abruptamente su investigación en Inglaterra y habíamos sido enviados con tanta celeridad a Tillamook. La ciudad era pequeña, apenas un pedazo minúsculo en nuestro territorio. Un lugar insignificante en muchos sentidos, alejado además de las fronteras problemáticas. Ni John ni Jackson ni yo mismo podíamos entender qué se esperaba de nuestra madre aquí. Sin embargo, Sarah Cardew no acostumbraba a dar explicaciones. Ella desaparecía recurrentemente sin decir a dónde se dirigía ni el tiempo que tardaría en volver.

― ¿Qué harás tú mientras estamos aquí, papá? ―preguntó Jackson. Cogimos las últimas cajas y las apilamos cuidadosamente junto al resto en lo que pronto sería nuestra sala de estar―. ¿Seguirás investigando sobre los efectos secundarios del veneno ese, el Navmej?

―Por ahora, creo que no. No es un asunto urgente. ―La sonrisa de mi padre se agrandó―. He pensado tomarme unas vacaciones durante el tiempo que estemos aquí. ¿Y vosotros? ¿Cómo ha ido el primer día de clase?

―Extraño, en realidad ―confesó Jackson―. Han pasado años desde la última vez que tuvimos que vivir tan cerca de los humanos. Todo aquí parece tan…

—¿Pueril? ¿Trivial? ―aventuré yo, alzando las cejas.

―Insignificante.

Sin que ni Jackson ni yo pudiésemos reaccionar a tiempo, mi padre nos dio a cada uno un coscorrón bastante fuerte en la nuca. Nos lanzó una mirada seca antes de sacudir la cabeza.

―Los humanos no son insignificantes. Ni nosotros, superiores. ¡Por la Madre, parece mentira que precisamente vosotros digáis esas cosas! ¿Es que no habéis aprendido nada de nuestra historia, de mi pasado o de lo ocurrido con Angelica?

Jackson se frotó la nuca despreocupadamente, sin borrar la sonrisa. A mi hermano menor había pocas cosas que en realidad pudiesen alterar su apacible estado de ánimo.

―No me refería a los humanos, papá. Claro que aprendimos esa lección hace tiempo. Me refería al tipo de problemas que rodea la existencia de esas criaturas tan jóvenes. Viven en total ignorancia de la crudeza que se mueve en la oscuridad del mundo en el que habitan.

―Afortunados ellos que pueden vivir ajenos a la Oscuridad, hijo. ―Mi padre suspiró, perdiendo la mirada en un punto que solo él podía ver―. Quizás sea bueno que estemos una temporada aquí, rodeados de esta multitud con problemas «insignificantes». Lleváis demasiado tiempo rodeados de la magnificencia de la Ínsula y la batalla. Sí… será bueno para vosotros.

Y con aquel discurso, nuestro padre abandonó la sala dejándonos solos. Fruncí el ceño, intrigado por sus palabras. Es cierto que en los últimos cincuenta años habíamos estado rodeados de otros como nosotros, pero ¿significaba eso necesariamente que habíamos perdido la sensibilidad ante lo mortal y olvidado el verdadero sentido de nuestra existencia?

Mi mente voló a aquella mañana mientras subía hasta la estancia que había elegido para mí. Si quería ser sincero conmigo mismo, era verdad que los pensamientos que habían pasado por mi mente durante la primera hora habían sido injustos. La zona, el instituto, el rutinario procedimiento y los comentarios de los demás alumnos al presentarse me habían hecho sentir extrañamente cómodo y en cierto modo, desilusionado. Lo predecible era aburrido.

Sin embargo, en aquella clase de matemáticas, algo había sido diferente.

Lo había sentido en el aire antes de entrar. Un efluvio, tan leve y suave como el aleteo de un pájaro. No sabía explicar qué era, pero me sentí en guardia cuando contemplé el aula. Nada parecía fuera de lugar, pero el olor seguía allí, haciendo cantar la sangre en mis venas. Nunca había sentido algo así; no obstante, no podía quitarme de la cabeza la idea de que algo de aquella sensación me resultaba familiar.

No fue hasta que me senté al fondo de la clase que me percaté de cuál era la procedencia del olor. Observé de reojo a la chica con la que compartía mesa. Nada en ella era diferente y su primer comentario me lo demostró. «Bonitos ojos». ¿Cuántas veces había escuchado aquella misma frase en la última semana? Sin embargo, estaba seguro, ella emitía el suave aroma que me tenía desconcertado. Observé durante toda la hora, curioso, a aquella joven de cabello dorado que escondía la mirada detrás del ala de una boina y acompañaba cada frase con una sonrisa que aparentemente era sincera, aunque no me atrevería a jurarlo, ya que la muy pilla había sido capaz de mentir descaradamente sin que su sonrisa vacilara. Debía admitir que aquello me había resultado gracioso, pero nada que justificara el extraño latir de mi corazón por la cercanía de su presencia.

Después, en la cafetería, había sucedido de nuevo.

Tantos humanos, tantas voces y olores diferentes, pero el suyo sobresalía claramente y no entendía por qué. Su normalidad era evidente. En la distancia, escuché su conversación con sus amigos, buscando en su voz algo que justificara su efecto en mí. No encontré nada.

No me atreví a comentar aquello con mis hermanos a pesar de saber que, posiblemente, alguno de ellos supiese explicarme qué era lo que sentía. Ahora, en la soledad de aquel cuarto de paredes azules, fui consciente de la razón de mi silencio.

No quería sentir lo que sea que era aquello, no por una humana.

Parpadeé, sorprendido. ¿En qué momento aquel sentimiento de superioridad había calado tan profundo en mi interior? Nunca me había sentido del todo cómodo con los humanos, eso era verdad. Sin embargo, pensé que la relación entre John y Angelica había cambiado mi percepción inicial. Había llegado a querer a Angie como a una hermana. Entonces, ¿por qué…?

Chasqueé la lengua, incómodo con la dirección que estaba siguiendo mi mente. Yo no era así. O al menos, no creí serlo. Mi padre tenía razón y vivir en la Ínsula, rodeado de la grandiosidad que acompañaba a mi posición de general en el ejército, se me debía de haber subido a la cabeza más de lo que creía.

Me incliné hasta quedar apoyado en el alféizar de la ventana abierta para observar el sol caer entre los árboles y la forma en que la luz se desvanecía para dar paso a las tinieblas.

Mañana me esforzaría por ser imparcial. Escucharía e intentaría comprender mejor.  Mañana pondría de mi parte para ser justo y darle una segunda oportunidad al mundo humano.

Quizás, de ese modo, lograría comprender qué se ocultaba detrás del penetrante efluvio que se desprendía de la piel de Catherine Winslet.

3

Catherine

Hoy el día no había empezado con buen pie.

Me había levantado con una migraña terrible. Mi madre me había obligado a tomar el medicamento que me había recetado el médico unas semanas atrás y mi padre me había tomado la temperatura con especial atención. Había compartido una mirada preocupada con mi madre antes de despedirse para ir al trabajo. Me pregunté qué aspecto tendría mi expresión para despertar semejante inquietud en mis padres.

Poco a poco, el malestar pareció ir remitiendo, pero maldije mi suerte cuando me crucé con Rachel King por los pasillos de la escuela antes de clase.

Rachel era la hija de mi jefe, el director del pub en el que mis amigos y yo trabajábamos algunos fines de semana. Al parecer, cuando su padre decidió contratarme, Rachel montó en cólera. Ella me detestaba. No sabía por qué exactamente y tampoco me interesaba. Lo único que me importaba era la forma en que ella se las ingeniaba para molestarme cada vez que nos encontrábamos a solas. Esta vez me dio un empujón al pasar por mi lado, haciéndome tropezar. Me agarré a las taquillas evitando caer. Siseé al apretar los dientes para no soltar un improperio. Aquella estupidez infantil solo agravó mi malestar. 

¿Lo peor de todo? Tenía Gimnasia a tercera hora. Tendría que ver el ensayo de las chicas mientras oía la estridente voz de Rachel dando órdenes a través del amplificador, pues era la jefa de las animadoras.

Yo había decidido apuntarme este año a atletismo. Era lo menos humillante después del contundente rechazo de Rachel cuando quise formar parte de las animadoras. Lo había sabido antes de intentarlo, pero aun así lo hice, por si por un milagro Rachel se daba cuenta de que podía ser un fuerte apoyo para el grupo. Era una gran bailarina y lo sabía. Si había algo de lo que estaba segura en esta vida era de la música y el baile. Ambas cosas me apasionaban. Mi madre solía decir que cuando aún llevaba pañales ya iba bailando por la casa al son de la música disco de papá. Era un bebé de los ochenta.

Mientras me ponía el chándal, unas chicas con traje de animadora pasaron cerca, cotorreando emocionadas acerca de uno de los Cardew, quien al parecer daba la clase de Gimnasia con nosotros. Interiormente me pregunté cuál de los hermanos sería y en qué deporte se habría apuntado.

Por los megáfonos comenzó a sonar una canción de Little Mix. Sacudí la cabeza y me apreté de nuevo los cordones de las zapatillas y el nudo de la chaqueta que me había colgado a las caderas. Me acerqué a la pista de atletismo mientras calentaba. Al menos correr me ayudaría a despejar la cabeza. Entre dientes comencé a cantar la canción de los megáfonos, meneando la cabeza.

―Bonita voz.

Me volví con un respingo. Su voz profunda me había sorprendido, a pesar de la familiaridad de aquellas palabras tantas veces repetidas por mis amigos.

―Gracias ―sonreí, escurriendo la mirada para centrarme en el rotar de mis tobillos.

Así que Alex era el miembro de los Cardew que haría Gimnasia con nosotros, concretamente con el grupo de atletismo. Interesante. Le observé de reojo, percatándome del poco entusiasmo que ponía al estirar las piernas. No parecía una persona especialmente amante del deporte, a pesar de que estaba en evidente buena forma. Alex estaba mirando algo por encima del hombro. Yo capté la dirección de su mirada.

―Así qué animadores, ¿eh? ―comenté, sin poder evitar el tono burlón.

Alex me dirigió una mirada serena, enfocando toda su atención en mí.

―Estaba pensando que parecen ridículas.

Aquello no me lo esperaba. Alcé las cejas, curiosa.

―Solo están bailando.

―No son buenas ―dijo solamente, encogiéndose de hombros. Sin embargo, podría jurar que no eran las palabras que en realidad quería decir. 

Observé a las animadoras de nuevo. La coreografía no era muy buena, solo era mucho culo y mucho movimiento de pecho. Las chicas estaban descoordinadas y parecían patos. Patos muy guapos, pero patos, al fin y al cabo.

―Podrían mejorar un poco, eso es cierto.

―La coreografía es nefasta ―masculló, poniendo los ojos en blanco―. Una barra de estriptis les sería más útil que los pompones. No se supone que tengan que ser provocativas, deben ser divertidas y buenas entreteniendo. ¿No piensas tú lo mismo?

Me encogí de hombros, aunque en el fondo estaba totalmente de acuerdo. Parecía un chico franco.

El profesor nos indicó que nos pusiéramos en la línea de salida. Seguí a Alex hasta allí, dando por finalizada la conversación. Cuando el profesor lo indicó, eché a correr. Me consideraba una persona rápida y con buen fondo físico. Alex me alcanzó en seguida. Mantenía mi ritmo sin esfuerzo, lo cual contradecía mi primera impresión. Dejamos atrás a los otros corredores relativamente pronto. Mi dolor de cabeza seguía latente, pero estaba intentando ignorarlo de la mejor manera posible.

—¿Esto es todo lo que puedes correr? ―se rio Alex.

¿En serio? Miré por encima del hombro. Casi le sacábamos media vuelta de la cancha al resto. Alcé una ceja ante su tono desafiante a la vez que ligero. 

—¿Prefieres marcar tú el ritmo?

―No lo aguantarías.

Presuntuoso. Apreté la coleta que sujetaba mi cabello, permitiéndome lanzarle por primera vez una mirada directa y abierta.

―Pruébame. Te apuesto un refresco a que llego a la meta en tres vueltas antes que tú.

―Hecho.

Entonces Alex cambió el ritmo de aquella carrera. Se puso diez metros por delante en un segundo. Apreté mi paso, consciente de que podría hacerlo mucho mejor de lo que lo hacía en ese momento. Cogí aire a medida que mis pies volaban sobre la pista, cada vez más rápido y más cerca de Alex. Vi el perfil de su rostro y noté su sorpresa al verme acercarme. Apretó un poco más. Oí de lejos gritar al profesor que éste era un ritmo demasiado intenso. Llevaba razón, pero mi orgullo no me permitía rendirme. Mi mirada estaba fija en las deportivas de Alex. ¿Cómo podía mover los pies tan deprisa?

Aun así, conseguí ponerme a dos pasos de él, jadeando, pero lo conseguí. Pasamos la línea de meta por primera vez. Sentí una especie de fuerza renovadora y supe que podía apretar un poco más. Centímetro a centímetro fui acercándome a Alex. Él respiraba deprisa, aunque no parecía cansado. Ni siquiera estaba sudando.

¡Menudo fondo, dios! Las apariencias engañaban, definitivamente.

En mi cabeza comenzó a sonar la canción de la banda sonora de Carros de Fuego y me reí de mí misma en voz alta. Fue entonces cuando Alex se dio cuenta de que estaba justo a su lado. Me miró con abierta incredulidad.

Pasamos por segunda vez la línea de meta y supe que ahora iba a darlo todo, por ser la última vuelta. Bien, yo también pondría todo de mi parte. Me gustaba competir. Mi padre me había enseñado que la sana competición era buena, que fomentaba la humildad al ganar y el amor propio al perder. Siempre le gustaba retarme a hacer cosas para ponerme al límite y yo había terminado por disfrutar de ello.

Corrí como si me estuvieran persiguiendo, consciente de que los dos íbamos terriblemente parejos. Finalmente, él cruzó la línea de meta un paso antes que yo.

Jadeando, me tiré bocarriba sobre la pista. Sentía que cada músculo quemaba, pero no podía parar de reír. Aquello había sido surrealista. Alex se acercó a mí, volviendo sobre los pasos que había dado hasta detenerse. Su pecho se movía muy deprisa, pero por lo demás, parecía estar bien. Me tendió la mano y yo se la tomé para ponerme en pie. Tenía la piel helada, pero curiosamente aquel tacto me resultó reconfortante.

Tardé un segundo en percatarme de que Alexander se estaba riendo. Le observé boquiabierta. No recordaba haber escuchado jamás una risa tan auténtica, tan bonita. Mi corazón se saltó un latido cuando me contempló apreciativamente por primera vez.

―Eres la primera persona que conozco que puede seguirme el ritmo, Catherine. Ha sido impresionante.

―Gracias. Dios, eres increíblemente rápido... ¡Y ni siquiera pareces cansado!

―Puro entrenamiento. ―Me sonrió de lado. Parecía de repente muy interesando en mi rostro, así que di un paso atrás para apartarme.

Debía de estar bañada en sudor y eso no era muy agradable, ni para la vista ni para el olfato.

El entrenador silbó y nos llamó a los dos para que nos acercáramos en ese momento. Al parecer había cronometrado la última de nuestras vueltas. Un tiempo récord. Quería que nos uniéramos formalmente al equipo de atletismo del instituto. Yo rehusé amablemente, consciente de que mi padre no me dejaría apuntarme a más actividades extraescolares. Me había costado un triunfo seguir con las clases de boxeo, no digamos esto. Para él, lo importante era mantener la media. Sin embargo, Alex aceptó encantado. Después de una charla corta nos mandó a las duchas a los dos. Al parecer, nos lo habíamos ganado.

Mientras caminábamos hacia el vestuario, Alexander me preguntó el porqué de mi renuncia y yo le di la explicación de mi padre.

―... pero no te preocupes ―sonreí―. Vendré a animarte desde las gradas.

—¿Con pancarta y todo? ―Me devolvió la sonrisa, más ancha esta vez. Tenía una dentadura perfecta y blanca.

―No soy del tipo de chica que lleva pancartas, lo siento.

Me daba cuenta del tono que estaba adquiriendo mi voz y sentí un momento de pánico interior. ¿Desde cuándo estaba coqueteando?

―Bien, porque yo no soy del tipo de chico al que le gustan las pancartas. ―Su mirada adquirió un matiz seductor. Se había dado cuenta de mi tono y me estaba... ¿siguiendo el juego? ¿De nuevo? Sentí que mis mejillas ardían.

―Bien ―mascullé.

―Bien.

Quise reírme por lo tonto que fue aquel momento. Sacudí la cabeza y me acerqué a la puerta del vestuario femenino. Me volví y me despedí con la mano antes de entrar. Alex me dedicó una de esas sonrisas ladeadas que detendrían el corazón de cualquier chica.

Cuando estuve dentro, lejos del poder de sus ojos, suspiré. ¿Qué puñetas estaba haciendo? Aquel chico era demasiado guapo y jugaba, claramente, en otra liga. La liga de las chicas como Rachel. Me despojé del chándal sudado y me metí en la ducha más cercana. Curiosamente, la carrera había hecho desaparecer mi dolor de cabeza y mi sensación de vértigo. Comencé a cantar Singin´ in the rain mientras me enjabonaba, así, a capela. Repentinamente me encontraba de mejor humor. Salí envuelta en la toalla, bailando al son de mi propia canción. Me puse los vaqueros claros y mi sudadera azul con el escudo del Capitán América en el pecho.

El timbre sonó en ese momento. ¡Hora del almuerzo!

Mis compañeros iban ahora al vestuario por lo que me adelanté para llegar de las primeras a la cafetería. Estaba muerta de hambre. Mi escaso desayuno me estaba pasando factura. No había cola. Justo cuando iba a coger una bebida, alguien la tomó de mi mano y se adelantó para pagarla. Me volví, sorprendida.

—¿Alex? ¿Qué haces?

―Un regalo ―dijo, como si fuera obvio. Se había cambiado, ahora llevaba unos vaqueros y un jersey verde militar. Estaba guapo.

Fruncí el ceño cuando colocó la botella en mi bandeja.

―Gracias, pero el acuerdo era que quien ganaba se lo compraba al otro. Tú has ganado, yo debería ser quien te invitase a ti.

―Bueno, la próxima vez. 

Sacudí la cabeza, comprobado que su bandeja estaba medio vacía en una mesa solitaria de la cafetería. De manera irreflexiva, solté:

—¿Quieres sentarte conmigo mientras llegan tus hermanos?

Él sonrió de nuevo, observándome con la cabeza ligeramente ladeada.

—¿Por qué no te sientas tú conmigo mientras vienen tus amigos?

Me sentí sonrojar sin saber el motivo. Nunca me había resultado complicado ser extrovertida y actuar de manera desenfadada, pero con él sentía una especie de tensión en el estómago. Estaba a punto de aceptar cuando una mano se posó en mi hombro. Me di la vuelta, sobresaltada. Aquel gesto había roto la extraña burbuja en la que Alex y yo parecíamos estar metidos.

Era Nate. Hoy lucía alegre. Su sonrisa estaba ensanchándose por momentos.

―Cat, te traigo tu pen.  Me dijo Brian que era urgente.

Suspiré de alivio.

―Uf, sí, gracias. Me salvas la vida ―mascullé. Recordé entonces a Alex y me volví hacia él para presentarle a Nate, pero ya estaba en su mesa. Aeryn y Jackson se estaban sentando justo en ese momento.

Nicole me saludó con la mano cuando entró en la cafetería.

El momento se había pasado. Porras.

―Luego nos vemos, Cat.

―Sí, claro. Hasta luego, Nate.

Me dirigí hacia mi mesa un tanto confundida. Mientras esperaba a Nicole, me atreví a mirar a Alex de nuevo. Comprobé que él me estaba mirando también. Parecía serio de repente. Me encogí de hombros para que me viera y articulé «la próxima vez». Me entendió, asintió y la leve sombra de una sonrisa le cruzó el rostro.

—¿Con quién te comunicas a distancia? ―me preguntó Nicole al sentarse.

―Alex me había dicho de sentarme en su mesa mientras tú venías, pero Nate nos interrumpió ―le expliqué rápidamente, abriendo con un gesto el refresco que Alexander me había regalado.

—¿Alexander Cardew?

―El mismo, ¿por qué suenas tan sorprendida? Ya te dije que está en mi clase de Mates y ahora resulta que también en la de Gimnasia ―sonreí―. Hace atletismo.

Me ahorré el comentarle nuestra pequeña carrera. No era relevante. Ella me miró por encima de sus gafas de pasta y me dedicó una sonrisa genuina. Aun así, no dijo nada más. Supongo que, entre nosotras, no hacía falta. Brian llegó justo en ese momento, comentando —para variar— la ropa tan genial que hoy llevaba Nate y lo bien que le quedaba el peinado.

―Dios, Brian, estás tan pillado que no dudarías en bajarte los pantalones si él simplemente te tocara ―exclamó Nicole, riendo. 

―Eh, no empecéis con las guarrerías, por favor ―dije, pero Brian se me adelantó con un «Tampoco dudaría en ponerme de rodillas». Buag―. Sois horribles.

―Nicole llamado a puritalandia, por favor dejen bajar a Catherine Margaret Winslet al infierno. Necesita un revolcón con urgencia.

―Nicky, ―pronuncié el apodo que su hermano utilizaba para ella a propósito―, ojalá haya hoy liquidación en Charlotte´s y te quedes sin vestido para el baile de promoción.

—¡Booom! ―exclamó Brian―. Ahí te ha dado, Nicole.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida. Luego simplemente me sacó la lengua a la vez que me arrojaba un trozo de pan a la cara. Punto para mí.

Después de aquello, la comida fue normal. Como si pudiese sentir sus ojos clavados en mí, me di la vuelta varias veces. Alex no dejaba de observarme, meditabundo. Lo hacía de reojo, de vez en cuanto, mientras hablaba con sus hermanos. ¿Sabría él que mi pulso se aceleraba cada vez que nuestras miradas se cruzaban?

Gracias a dios, era viernes. Cuando el timbre me indicó que era la última hora y que solo quedaba Música, me sentí aliviada. Me dirigí al auditorio alegremente. Aquella era una de mis clases favoritas. Quizás la que más. Dejé mi mochila en una de las banquetas de la primera fila y me subí al escenario. Mis compañeros hicieron lo mismo mientras esperábamos a la profesora.

Una corriente eléctrica pareció recorrerme. Me giré hacia la puerta, confusa. Entonces, vi la figura de Alex entrar en la sala. No me lo podía creer, ¿teníamos juntos aquella clase también? Sus ojos me encontraron en seguida, como si, al igual que yo, hubiera sentido algo cambiar en el ambiente. Una sonrisa se extendió por mi rostro de forma involuntaria.

Podía escuchar los murmullos de mis compañeros, pero Alex se dirigió hacia mí directamente. Yo no podía apartar la mirada de sus ojos lilas.

―Hola de nuevo, Catherine ―saludó. Me gustó la forma en que pronunció mi nombre completo. Otra vez.

—¿Listo para tu solo, Alex?

Su rostro se quedó pálido. Más aún de lo que ya estaba.

—¿Qué solo?

—¿Nadie te ha dicho que el primer día que entras en la clase de Música la profesora te hace cantar para saber tu tonalidad y tus cualidades musicales? ―Él negó con la cabeza, apretando los labios―. Todos lo hemos hecho alguna vez, algunos solos, otros por parejas, otros...

—¿Parejas?

―Sí, pueden hacerse dúos.

La profesora acababa de entrar en la sala, cerrando de un portazo.

―Canta conmigo ―me pidió, poniendo una de sus frías manos en mi brazo, a la altura del codo―, por favor.

―Está bien ―accedí en un susurró, frunciendo el ceño ante su tono apremiante.

Nunca imaginé a un chico como él, tan seguro de sí mismo como me había demostrado ser en la pista de atletismo, teniendo vergüenza de aquello. Quizás no cantara bien. Entonces, ¿por qué estaría en clase de Música, que era optativa? ¿Tocaría algún instrumento, tal vez?

―Veo que tenemos una cara nueva. Por favor joven, adelántate y dime tu nombre.

―Alexander Cardew.

―Bien, Alexander, elige una canción y entónala, para que pueda saber en qué lugar de nuestro coro situarte.

―Señorita, ¿podría hacerlo acompañado?

―Claro, de acuerdo.

Él me miró inseguro. Yo di un paso adelante, asintiendo. 

—¿Qué dúo quieres cantar?

―El que quieras de la lista ―dije, dándole un papel de mi carpeta―. Me los sé más o menos todos.

Alex le echó una breve ojeada.

―Don´t go breaking my heart, ¿te parece?

Asentí. Elton John y Kiki Dee. Buena elección, a la profe le gustaría. La música empezó a sonar mientras yo me deslizaba hacia el centro del escenario, obligando a Alex a situarse allí conmigo.

―Don't go breaking my heart. ―Comenzó, un poco bajo, pero firme. Elton fue una buena elección teniendo en cuenta el tono profundo y seductor de la voz de Alex.

―I couldn't if I tried ―respondí.

―Honey if I get restless.

―Baby you're not that kind.

Me miró sorprendido al escucharme reír. La letra de esa canción siempre me hacía sentir feliz, como si flotara. Sobre todo, porque ponía la voz un tanto nasal para imitar el tono de Kiki Dee. Alex alzó su mano, ofreciéndomela. Se la tomé sin dejar de cantar y él me dio una vuelta mientras el resto de la clase comenzaba a hacer los coros y a acompañarnos con palmas. Fue como estar en un capítulo de Glee. Sus manos tomaron las mías y comenzamos a bailar. Me di cuenta de Alex cantaba cada vez más suelto y lo hacía muy, muy bien. También se movía bien. Sus pasos iban perfectamente acompasados a los míos. Me hacía girar una y otra vez. Parecía que llevábamos bailando juntos toda la vida.

Cuando la canción terminó, casi me apené. Había sido un momento mágico.

Me di cuenta de que la mano fría de Alex seguía sosteniendo la mía unos segundos más de lo necesario cuando acabamos. Tragué saliva, dando un paso atrás.

—¡Maravilloso! Menuda pareja hemos conseguido ―sonrió la profesora―. Realmente maravilloso. Tiene una tesitura especial, señor Cardew.

Nos situó en el coro y cantamos algunas viejas canciones de... bueno, de eso, de coro. De vez en cuando su voz se elevaba, mezclándose con la mía y los dos nos buscábamos con complicidad. Compartimos más sonrisas aquella mísera hora que en todo el resto del tiempo que habíamos pasado juntos. Lo cual ya era llamativo, sobre todo de él.

Cuando el último timbre sonó y salimos de clase, me di cuenta de que no volvería a verle hasta el lunes y me sentí curiosamente desanimada. Cogí mi mochila y me la cargué al hombro antes de salir por la puerta del auditorio.

―Catherine, espera.

Me detuve. Había vuelto a llamarme por mi nombre. Comprendí, por su forma de pronunciarlo, que le gustaba más así, en su forma completa.

―Cantas bien ―le felicité cuando se acercó. Me dedicó una de sus miradas matadoras―. Cantas, corres, sabes de Mates... ¿Hay algo que no sepas hacer?

Se rio, haciéndome un gesto con la cabeza para que comenzáramos a caminar hacia el aparcamiento.

―Cocinar, de hecho. Mis sándwiches dan pena.

―Qué tragedia.

El lugar estaba ya casi vacío.  Mi coche estaba un poco lejos, pero Alex insistió en acompañarme mientras conversábamos.

―Solo quería decirte que tienes una voz muy hermosa, Catherine.

Se me secó la boca y tuve que tomar un respiro antes de responder.

―Gracias.

—¿Es ése tu sueño? ¿Ser cantante?

Era la primera vez que alguien me lo preguntaba. La gente simplemente asumía que ése era mi destino, que era lo que yo deseaba.

―Aún no lo sé. Es complicado. Mi padre quiere que vaya a la universidad. Piensa que la música y el baile son pasatiempos y no... Ya sabes.

―Comprendo. ―Me dedicó una leve sonrisa, metiéndome las manos en los bolsillos delanteros de sus vaqueros―. Serías una gran cantante si te lo propusieras.

Se lo agradecí y un silencio tenso nos rodeó. Alex giró levemente la cabeza, entrecerrando los ojos. ¿Qué se suponía que estaba observando en mi cara?

―Bueno, nos vemos el lunes Alex ―dije, despidiéndome con la mano, apartándome de él. Suspiré, entre aliviada y desencantada.

―Hasta el lunes, Catherine.

Se marchó en dirección a un coche gris que estaba en el otro lado del aparcamiento. Andaba balanceándose de forma despreocupada. Entré rápidamente en el todoterreno. Estaba empezando a chispear.

Cuando llegué a casa aquella tarde no podía dejar de tararear la canción de nuestro dúo. Curiosamente, se había convertido en mi canción favorita de hoy.

―Estás de buen humor ―dijo Zoey al verme pasar por delante de la puerta de su cuarto

―Es viernes ―comenté, encogiéndome de hombros mientras soltaba la mochila en mi cuarto y entraba al baño.

—¿Vas a salir esta noche?

―No, Nicole tienes planes con su padre y Brian pasa el fin de semana de acampada. Así que me acomodaré en el sofá y veré películas. ¿Quién se apunta a una sesión de Harry Potter?

―Cuenta conmigo ―dijo mi hermana, soltando los rotuladores con los que estaba diseñando―. ¿Podremos hacer palomitas?

―Consultemos a la jefa, a ver qué opina.

Mi madre estuvo de acuerdo, así que cuando mi padre llegó de trabajar se encontró con que habíamos hecho patatas asadas y un par de cuencos de palomitas. Zoey, mamá y yo nos habíamos puesto los pijamas. Cuando papá se dio cuenta, se echó a reír a carcajadas.

—¿Sesión de cine?

—¡Vamos, papá! Casi empezamos a verla sin ti.

Al poco estuvimos los cuatro tirados en el sofá, gordos de comer y sin ganas de movernos mientras veíamos cómo Harry blandía la espada contra el basilisco en la Cámara de los Secretos. Para asustar a mi hermana, me deslicé por su lado, cerca de su oído y comencé a susurrarle parsel. Bueno, mi idea del parsel, claro. Mi hermana pegó un brinco y nos echamos a reír.

Disfrutaba mucho de aquellas noches. Adoraba a mi familia. Siempre habíamos estado muy unidos. Aquellos momentos eran, sin duda, los mejores de la semana. Así que aquella noche, cuando me fui a dormir, lo hice sintiéndome plena.

Sin embargo, mi último pensamiento racional antes de sucumbir al sueño fue el recuerdo de la sonrisa de Alexander Cardew.

4

Alexander

La oscuridad lo envolvía todo, pero nosotros podíamos ver.

Jackson y yo estábamos agazapados sobre un montículo, rastreando. Mi hermano y yo ya habíamos cazado algunos roedores y andábamos buscando algo un poco más grande. Yo ya estaba saciado, pero Jackson quería cazar un poco más antes de volver. Permanecí a su lado, observándole arrinconar a un ciervo. Cuando acabó con él, comenté:

―Ahora ya sabemos cómo murió la madre de Bambi.

Jackson me dirigió una mirada divertida mientras sonreía. Sus colmillos estaban aún afilados y en ellos brillaba el rojo de la sangre. Retráctiles, solo visibles cuando nos alimentábamos. Una habilidad heredada de nuestros antepasados, de nuestras raíces más salvajes. Ahora éramos diferentes. La Ínsula nos suministraba desde hacía siglos el alimento necesario para vivir y eso cambió nuestro carácter, nuestro instinto más primario. Nos civilizó e hizo más sencillo convivir con el resto de razas.

Cazar era simplemente un pasatiempo divertido.

―No quiero volver aún ―manifestó Jackson, enderezándose mientras se limpiaba con un pañuelo la sangre de la barbilla―. ¿Investigamos la zona norte del bosque?

Asentí y le seguí cuando comenzó a correr. Los árboles se sucedían a nuestro paso como borrones indefinidos. Me di cuenta de que diría sí a cualquier cosa con tal de mantenerme entretenido aquella noche. Mi cabeza no dejaba de reproducir recuerdos de aquella mañana en la escuela y no me sentía con fuerzas para analizar lo que aquello significaba. Necesitaba paz.

Mientras corríamos, un ruido lejano captó la atención de Jackson y tras un segundo de duda, cambió la dirección tomada. Sus dotes de Rastreador le hacían más sensible que yo a aquellos matices.  Después de un instante, lo sentí:

—¿Es una corriente de agua? ―pregunté. 

―Una caída, más bien. 

Seguimos corriendo hasta que nos topamos de bruces con un precipicio. No era muy alto, apenas unos quince metros. Justo debajo de nosotros estaba el comienzo de una cascada que formaba un lago y, a continuación, el riachuelo que se alejaba de allí y se incrustaba en lo profundo del bosque.

―El agua debe de bajar de aquella montaña.

―Este sitio es bonito. ―Jackson se dejó caer al suelo, colgando las piernas por el borde.

Me paré a contemplar detenidamente el lugar. La luna y las estrellas se reflejaban sobre el agua cristalina del lago a nuestros pies. Todo lo que se extendía bajo nosotros era bosque oscuro y silbante, animado por los graznidos y el ulular de los animales. De lejos, pude distinguir las luces anaranjadas de la ciudad.

―Aeryn disfrutaría de esto.

―Podemos marcarle un rastro para que lo siga hasta aquí. Posiblemente hayamos encontrado lo único que podrá calmar su enojoso temperamento. ―Su sonrisa al hablar de su melliza fue real―. Un nuevo escenario que pintar.

Después de un rato, emprendimos el camino de vuelta a casa. En algún momento del paseo me cansé del ritmo pesado y estable de Jackson y me decidí a marcar mi propio ritmo. Recordé, sin poder evitarlo, la carrera de atletismo de aquella mañana y a Catherine pisándome los talones. Era una humana muy rápida, había que admitirlo. Tuve que forzar el ritmo en mi marcha aparentemente humana para poder ganar. En mi mente se dibujó la curva de su cuello, su cabello dorado y su risa contagiosa; todo en ella era atrayente e intenso.

Sacudí la cabeza, apartando aquellos pensamientos y comenté por encima del hombro:

―Estás perdiendo facultades, Jackson.

Corría más rápido que él.  El único en mi familia capaz de igualarme era John, pero él hacía años que no estaba de humor para carreras ni juegos amistosos.

Aeryn nos estaban esperando en el jardín delantero de la casa nueva. Al escucharnos, John se unió a ella. Estaban esperando nuestra vuelta para poder salir ellos a cazar antes de que saliera el sol. Lo hacíamos por separado para dejar rastros diferentes. Cuatro de nosotros cazando juntos no pasábamos desapercibidos, ni para nuestros enemigos, ni para los humanos.

―Habéis tardado poco ―comentó Aeryn cuando nos vio aparecer entre la maleza.

Aminoré la marcha para que Jackson pudiese alcanzarme.

―Es culpa de Alex ―se quejó mi hermano―. Está más centrado que de costumbre y eso le hace más rápido.

Aeryn sonrió.

—¿Y eso por qué, hermanito?

―Es por esa humana, ¿cierto? ―se adelantó Jackson, codeándome.

―No sé a quién te refieres ―respondí, agachándome para amarrarme una zapatilla, evitando así sus inquisitivas miradas.

―Sí que lo sabes. La chica de la clase de Mates. Ésa de la que no apartas la mirada en el comedor. No hay que ser muy listo para darse cuenta de que algo te pasa con ella, hermano.

Y eso que ellos no conocían ni la mitad. No les había contado nada de las clases que compartía con ella, ni la carrera de atletismo ni el dúo en clase de Música. Aeryn me observó, alzando las cejas, esperando una respuesta a la pregunta implícita en las palabras de Jackson.

―Catherine ―suspiré finalmente―. Se llama Catherine.

—¿Qué te ocurre con esa chica? ―John habló por primera vez, observándome desde la profundidad de sus ojos negros.

Buena pregunta. Y no tenía aún una respuesta para ella.

No sabía si era la forma que tenía de hablar conmigo o de comportarse cuando yo estaba cerca. No lo hacía como el resto de los humanos que conocíamos. Había algo en su mirada que me hacía sentirme extraño, atrapado. Luego estaba esa sonrisa delicada, calmada, que me hacía estar en paz. Además, había algo en su olor, en su aura, que me atraía de forma irremediable.

―Nada ―dije en cambio, encogiéndome de hombros. Comprendí que mis hermanos y, sobre todo Aeryn, no iban a dejarlo pasar si no ponía algún tipo de excusa, por lo que comenté: ―Quizás simplemente me parezca guapa. 

Jackson levantó las cejas nada más oírme.

—¿Tú la encuentras atractiva?

—¿Hay algún problema con eso?

Aeryn habló despacio, observándome con evidente sorpresa ante mi noto defensivo.

―Nunca habías prestado atención a las humanas antes.

Touché.

―Ten cuidado con lo que haces, Alex ―apuntó Jackson, endureciendo el gesto. Yo sabía todo lo que estaba implícito detrás de esas palabras: no la cagues, no nos delates, no la muerdas y no la mates. No precisamente en ese orden, pero su mirada lo decía todo. Bien, mensaje recibido.

Aeryn pareció cansarse de la conversación, porque sacudió la cabeza y tiró de John hacia delante.

―Vámonos o se nos hará de día.

―Seguid la pista que os hemos dejado hacia el noroeste ―comenté―. Os gustará.

John me lanzó una mirada fría antes de desaparecer detrás de Aeryn. Un estremecimiento me recorrió la columna. Jackson se dio la vuelta para entrar en casa con sus pensamientos lejos de allí y yo le seguí.

Escuché a nuestros padres en la planta inferior, conversando demasiado bajo como para invitarme a unirme a ellos. Subí a mi dormitorio y me puse los cascos que descansaban sobre la cama conectados a un reproductor de música. No sabía cómo ni por qué había terminado escuchando musicales aquella noche antes de que mi hermano se ofreciera a acompañarme a cazar. Estaba pensando en la voz de Catherine alzándose en el pequeño auditorio y de repente, estaba escuchando Voulez-vous. Toda la música de aquella época me recordaba a ella.

Sacudí la cabeza. Tenía la sensación de estar empezando a desarrollar una obsesión. No conseguía entender por qué Catherine parecía ser diferente. Recordé el calor que su cuerpo desprendió cuando bailamos, la suavidad de su piel en la mía, la forma en que mi mano se amoldó a su espalda. Sus pasos habían sido seguros y su cuerpo había girado con una elegancia grácil, haciendo que cada movimiento resaltara la perfecta silueta de su cuerpo. Había bailado con ella como si llevara toda la eternidad haciéndolo.

Pestañeé. Estaba siendo un completo estúpido.

Me levanté de la cama de un salto. Estaba a punto de amanecer. Tenía que hacer algo o acabaría por volverme loco. Literalmente. Sin pensar, salté por la ventana abierta de mi cuarto cayendo limpiamente y sin un sonido en el blando suelo del jardín. Comencé a correr tan pronto como mis pies tocaron la grava.

Los sonidos de los animales despertando acallaron mi mente activa. Había armonía reinando en todo lo que me rodeaba, así que intenté absorberla. Las copas de los árboles tenían un matiz anaranjado que trasmitían calidez. El otoño ya había llegado. Mis ojos captaron el brillo dorado que los primeros rayos del sol reflejaron sobre las hojas. Cuando la brisa movía las ramas, algunas de esas hojas se desprendían y caían. Aquel lugar era muy hermoso.

Estaba absorto en la contemplación de aquella maravilla natural, razón por la que al principio no oí aquellos extraños sonidos que destruían la quietud del bosque. Cada golpe iba seguido de un resuello. Dejé de correr y me detuve a escuchar. Golpes secos, agresivos, seguidos de jadeos entrecortados. Comprendí enseguida que alguien andaba cerca.

Llevado por la curiosidad, avancé hacia el sonido, manteniéndome en las sombras para evitar ser descubierto. A unos cuantos metros pude divisar una abertura en la espesura. Ante mí se alzó la silueta de una casa. Tenía unos tres pisos. Las paredes eran claras y estaban recubiertas de enredaderas y jazmines. Los marcos de las puertas y las ventanas eran de madera oscura. El tejado también tenía la tonalidad de la madera. Aquella estructura parecía armonizar con el entorno boscoso, camuflándose en la espesura. Prácticamente todo el bosque podría considerarse el patio de atrás de aquella casa. Una especie de porche rodeaba la primera planta, quedando abajo lo que parecían las ventanas del sótano. Aquel hall tenía las vallas y los pasamanos de la misma madera oscura. Podía vislumbrar desde ahí la puerta de atrás, cubierta con una cortina verde en la que se habían colgado algunas mariposas de distintos colores. Parecían la manualidad de una niña.

Desvié los ojos hacia el sonido cuando volvió a alzarse en la quietud. En un lateral del patio pude ver una figura moviéndose. Me acerqué un poco más. Había allí un árbol de profundas raíces con ramas bajas y gruesas, capaces de soportar bastante peso. Sobre él se cernía una casita con cortinas de color rosa. Obviamente allí vivía una niña. Aquella casa del árbol parecía su lugar de juegos. De una de las ramas colgaba un columpio y, de otra, lo que me pareció un saco de boxeo. La figura estaba dando pequeños saltitos sobre la punta de sus pies, sus manos envueltas en vendas, golpeando sin descanso.

Era una chica, eso era seguro. Podía verle desde aquí la coleta recogida en lo alto de la cabeza. Llevaba puesto un top corto azul y unos shorts de deporte grises. En uno de esos golpes meneó la cabeza y me llegó su olor a la vez que el perfil de su rostro.

Oh, mierda. ¿Es que esta chica estaba en todos lados? Era Catherine, no tenía duda de ello. Aquella debía ser su casa. ¿Qué estaba haciendo despierta tan temprano, golpeando sin descanso un saco de boxeo? Instintivamente, me moví rápido entre los árboles, quedando más cerca, en un ángulo mejor para poder observarla. «¡Acosador!» gritó una voz en mi mente. La ignoré.

Me quedé mirando sus piernas descubiertas. Tenía la piel tan pálida como la mía, suave y tersa, pero mientras se balanceaba de un pie a otro me di cuenta de la forma en la que sus músculos se marcaban. Su abdomen se delineaba sutilmente, ascendiendo hasta el hueco de las costillas. Su espalda era hermosa. Tenía algunas pecas alrededor de los hombros, pero por lo demás era blanca como la nieve. Desde donde estaba, podía ver como se le marcaban dos hoyuelos en la parte baja de la columna. Me fijé también en la forma en la que el pelo golpeaba su cuello enhiesto. Finalmente, contemplé su rostro. Sus labios tenían una tonalidad rosa y estaban entreabiertos, dejando salir pequeños jadeos cada vez que golpeaba con fuerza la bolsa. Oía chirriar sus dientes desde donde me encontraba. Parecía enfadada. Sus ojos estaban fijos en los lugares donde sus manos golpeaban. Sus cejas, fruncidas, creaban una arruga en su frente que instintivamente quise alisar.

Soltó una especie de grito ahogado, golpeó con más fuerza el saco y le dio un rodillazo. Se giró parcialmente y con la otra pierna dio una patada sobre la tela. Estaba iracunda, según comprobé. En sus golpes, aunque técnicos, había rabia. Comprendí que se estaba desahogando. Mientras ella seguía golpeando el saco con más y más fuerza, el tintineo de las cortinas me avisó de que alguien más salía al patio.

Ante mis ojos apareció una pequeña versión de Catherine. Ésta debía ser su hermana. Se parecían mucho, aunque la pequeña tenía el cabello rojizo y los ojos claros. El gesto de su cara denotó sorpresa al ver a Catherine golpeando sin descanso. Frunció las cejas, se apoyó sobre la valla de la terraza con gesto calmado y comentó:

―Que maltrates ese viejo saco no cambiará las cosas.

Catherine la había escuchado. Dio otro golpe más, quizás con más fuerza que nunca, y se volvió hacia su hermana, deteniendo el rebote del saco con una mano.

―Cambiará mi mal humor.

―Cat, a mí también me duele que papá se haya ido de viaje sin despedirse siquiera, pero no podemos cambiarlo.

―Siempre hace lo mismo ―exclamó Catherine con furia en su voz cantarina―. Dice que lo llaman a última hora y desaparece por semanas sin despedirse de nosotras.

―Mamá dice que esta vez era una emergencia, le llamaron de noche y tuvo que irse en seguida. Así es su trabajo en la empresa, Cat.

Me resultó curioso cómo la hermana pequeña parecía ser la más comprensiva de las dos. Mientras que Catherine era ferviente pasión, su hermana era constante calma.

―No sé cómo mamá puede vivir así ―masculló. Se estaba deshaciendo ya de las vendas que cubrían sus manos. Pude oler desde donde me encontraba el latir de la sangre en las rozaduras que se había hecho al golpear el saco con tanta fuerza. Por un segundo, una extraña escena cruzó mi mente. En ella, yo lamía aquellas heridas, saboreando la sangre de Catherine.

―Así es el amor ―dijo la hermana pequeña con aire soñador, haciéndome parpadear para borrar aquellos pensamientos.

―El amor es un asco, Zoey ―respondió Catherine, poniendo los ojos en blanco―. No te enamores nunca.

Me sorprendí al escuchar aquel comentario. Catherine no parecía una persona escéptica al poder de las emociones y sentimientos. ¿Habría tenido alguna mala experiencia anterior? ¿Pensaría aquello realmente o solo lo decía porque estaba enojada?

―Morirás amargada y con quince gatos ―replicó Zoey, sacándole la lengua a su hermana mayor.

―Y tú serás una promiscua ―le respondió Catherine, subiendo de un salto al porche.

Zoey sacudió la cabeza al oír aquello y le tendió a su hermana una botella de agua.

―Mamá quiere que vayas a comprar al súper.

Catherine miró la hora en su reloj de muñeca.

―Aún es temprano ―masculló―. Voy a ducharme primero.

―Sí, porque hueles peor que mi hámster. 

Apreté los labios para no reírme al ver la cara con la que Catherine miró a Zoey. De repente, la mayor se echó encima de la pequeña, rodeándola con los brazos. Catherine hundió la cara de su hermana contra su pecho al mismo tiempo que levantaba una pierna en el aire y envolvía la pequeña cintura de Zoey. Después, bajó la cabeza y le restregó la frente sudorosa por el pelo.

La pequeña se debatía, intentando en vano separarse de Catherine, mientras gritaba:

—¡Catherine! Eres asquerosa, ¡suéltame! ¡Cat, para! ¡Detente de una vez! ¡Mamá! ¡Mamá socorro, Cat me está atacando! ¡Mamá, sálvame!

Catherine soltó a su hermana y echó a correr hacia el interior de la casa, riendo, mientras Zoey gruñía y la perseguía. Cuando la puerta de atrás se cerró pude reírme un poco más alto. Emprendí la vuelta a mi hogar caminando de forma humana. Siguiendo una línea paralela con la carretera, nuestras casas no estaban muy alejadas, unos dos o tres kilómetros. Podría recorrerlos en un minuto y medio o tal vez, dos.

Me sentí extrañamente conmovido por la escena que había presenciado. El rencor de Catherine por la salida de su padre me hizo pensar en el amor que ella sentía hacia él. Quizás incluso adoración. La misma adoración que sentía por su hermana, eso seguro. La forma en la que se miraban y se reían juntas… parecían inseparables. Me reí al recordar la cara de Zoey cuando su hermana la apretujó, manchándola de sudor. ¿Qué podía tener, doce o trece años? Era aún demasiado joven, pero sonaba bastante madura.

Al llegar, me crucé con John y Aeryn, que acababan de volver de su caza.

—¿De dónde vienes?

―He ido a dar un paseo. Estaba aburrido.

―Pareces inquieto, hermano ―comentó Aeryn, girando levemente la cabeza hacia un lado.

Cambié rápidamente de tema.

—¿Encontrasteis el lago?

―Oh, sí. Es hermoso ―saltó ella, sonriendo―. De hecho, venía a por mis tizas y un blog. Voy a pasarme allí todo el día.

Tenía una de esas sonrisas triunfales que solo mostraba cuando estaba realmente feliz.

—¿Quieres compañía? ―pregunté.

Su sonrisa se acentuó más. John, que era el mayor, sentía un afecto enorme por Aeryn, así que pareció aplacado ahora que ella había recuperado su buen humor. John siempre quería lo mejor para nosotros; era parte de su carácter protector.

Como un fugaz flash, recordé dolorosamente a Angelica. La mujer de la que se enamoró y a la que no pudo salvar. Su Marca. Los Sombras se la arrebataron sin que él pudiese protegerla. Era tan intenso lo que habían sentido el uno por el otro que cuando ella murió, una parte de John murió con ella, dejando en su pecho un enorme vacío y en sus ojos, la negrura de una tristeza que jamás podría aplacarse.

John nunca había amado de nuevo. Una vez que elegimos a nuestra pareja, no hay vuelta atrás. Los Vampiros amábamos una vez y solo una vez. Para siempre.

Aeryn salió corriendo hacia su dormitorio para coger todo lo que necesitaba. Yo me giré para ir a mi cuarto a por una guitarra cuando John puso su mano sobre mi brazo y me detuvo. Le miré, a la espera de sus palabras. Él me contempló seriamente.

―Sé lo que estás sintiendo, Alex. He visto esa mirada antes.

—¿Qué mirada?

―La que muestras desde que llegamos a esta ciudad.

Pestañeé, confuso. ¿De qué estaba hablando?

—¿A qué te refieres?

―A la chica, Alex.

Ah.

Oh.

―No es nada, John, no te preocupes... ―comencé a decir, pero me callé al ver su rostro lúgubre.

―Así empieza, hermano ―sonrió para sí mismo, sin rastro alguno de felicidad―. Piensas que no es nada más que una tontería. Una obsesión pasajera. Luego se va volviendo más importante y, de pronto, no puedes dejar de pensar en ella y en todo lo que la rodea. Parece que el destino te arrastra una y otra vez hasta sus brazos y cuando te das cuenta, no hay vuelta atrás.

Medité sus palabras con cuidado. Sabía a lo que se refería. Era la eterna búsqueda de nuestra especie, la razón de nuestra existencia.

―No quiero decir que vaya a ocurrirte con esta chica con total seguridad ―musitó al ver que me quedaba callado―. Solo quería decirte que, si te importa, aunque solo sea un poco... Protégela. Nuestra vida no es fácil.

Cierto, no lo era.

Había Lobos, Sombras, Cazadores.... Todos querían vernos muertos de alguna forma. Todos buscaban y usaban nuestra debilidad para vencernos: nuestras parejas. Eso fue lo que le pasó a Angelica y ahora estaba muerta. Me estaba advirtiendo de lo que nadie le había advertido a él tiempo atrás, cuando se enamoró de una humana y luego la perdió para siempre.

―Gracias, John ―susurré. Tenía que decir algo.

Él asintió y con paso lento, humano, entró por la puerta de casa. Suspiré, aún más confundido. De un salto subí hasta la ventana de mi dormitorio, cogí mi vieja y más querida guitarra y me dispuse a seguir a Aeryn hasta el bosque, donde podría relajarme, pensar y quizás componer. Hacía mucho tiempo que no lo hacía.

Me propuse no pensar más en Catherine aquel día, muchos menos en las palabras de mi hermano y en lo que eso implicaba, aunque sabía que fracasaría. Sacudí la cabeza, sonriendo como un estúpido.

Luego, simplemente corrí.

5

Catherine

Nicole vino a casa a media mañana. No dejó de parlotear sobre su noche pasada jugando a los bolos con su padre, la felicidad de haber encontrado un disfraz escalofriante para Halloween y el cuchicheo que había oído sobre Nate. Estaba radiante. Yo me limité a asentir en los momentos adecuados mientras ella rondaba por mi dormitorio, demasiado ansiosa como para tomar asiento.

Mi madre asomó la cabeza por las escaleras.

―Nicole, ¿te quedas a comer?

―Me encantaría, Madison, ya sabe que adoro cómo cocina, pero mi padre vendrá a recogerme en ―Miró su reloj de pulsera― unos diez minutos. La próxima vez, seguro. ¡Lo prometo!

―Te tomo la palabra ―le aseguró mi madre, guiñándole un ojo.

En algún momento de nuestra amistad, Nicole había adquirido el estatus de una hermana Winslet más. Tanto mis padres como mi hermana la trataban con la camaradería de un miembro más de la familia, algo que me encantaba.

Cuando mi madre se marchó, Nicole me miró, alzando las cejas.

—¿Sigues cabreada con el mundo?

Le dirigí la mirada más seca que pude componer en ese momento.

―Oh, vamos. Creía que después de todos estos años te habías acostumbrado a que tu padre desaparezca y reaparezca de vez en cuando. ¿Te ha dicho cuándo regresará esta vez?

―En unas cuantas semanas. Dice que intentará estar aquí para mi cumpleaños, pero que no es probable.

―Entonces es por eso por lo que estás enfadada. ―Nicole me señaló con un dedo acusador―. ¡No sabes si estará en tu cumpleaños!

―Es estúpido e infantil, ya lo sé ―suspiré―, pero llevábamos meses hablando de la fiesta y de que ya seré mayor de edad, me dijo que era importante para él estar conmigo y ahora...

―Y ahora parece haberse olvidado de todo eso ―terminó Nicole al ver que me quedaba callada.

―Así es. Ya te dije que ahora mi padre trabaja más y tiene que viajar más a menudo. El mes que podemos pasar dos semanas seguidas con él es un milagro. No obstante, siempre hemos estado juntos en días señalados como los cumpleaños.

Nicole asintió. Ella era quizás la más indicada para comprenderme teniendo en cuenta que sus padres estaban separados.

―Seguro que estará aquí para esa noche ―me dijo como consuelo, acariciándome el brazo―. Mientras, concéntrate en preparar un buen Halloween para Zoey, en la fiesta y todo eso. Tu cumpleaños es al día siguiente, así que intenta mantenerte distraída y de mejor humor hasta ese día, ¿de acuerdo?

Asentí. Podía hacer eso. Dejaría de estar enfurruñada y le daría una oportunidad a mi padre. 

―Y Cat… alegra esa cara ―añadió Nicole después, enterrando su dedo largo en mi mejilla repetidas veces―. Date una ducha, ponte un conjunto que te haga sentir divina, mírate en el espejo y sonríe. Lo que tenga que ser, será.

Aquellas eran las cosas que le gustaban a ella y la hacían feliz. Reí un poco, incapaz de imaginarme siguiendo sus indicaciones.

―Está bien. Lo intentaré.

―Ésa es mi chica.

Poco después oímos el claxon del coche de su padre, que recorría el camino de tierra que conducía hasta mi casa. Saludé a su padre y nos despedimos. Después, me quedé en el porche delantero, contemplando la capa de polvo que los neumáticos del coche levantaron al alejarse.

—¿Todo bien, cielo?

Mi madre había salido y se había situado a mi lado, apoyándose contra la valla de madera, cerca de las escaleras que descendían al suelo. Su codo y el mío se rozaron. La miré de reojo. Sus ojos claros lucían preocupados.

―Sí, estoy bien.

—¿Sigues enfadada con tu padre?

Cogí aire antes de soltarlo.

―No estoy enfadada, solo molesta. Se ha olvidado de todo lo que teníamos planeado para estas semanas. Sé que es su trabajo, no soy egocéntrica. No me molesta que se vaya, me molesta el modo en que lo hace. Como si nada más importase. Sé que tiene responsabilidades, pero...

―Pero a veces te gustaría que no fuera así ―acabó ella, perdiendo la mirada en el horizonte.

―Exacto...―suspiré, mordiéndome el labio inferior―. ¿Soy una mala hija por pensar eso?

Mi madre negó, pasándome un brazo por encima de los hombros.

―A mí a veces también me pasa, cielo ―confesó―. Sin embargo, comprendo que su trabajo es muy importante y que no viajaría tanto si no fuera necesario. Recuerda que a él le gusta estar lejos de nosotras tan poco como a nosotras que se vaya, Catherine. Ojalá pudiesen ser las cosas de otro modo, pero por ahora... Ésta es nuestra vida.

Asentí, porque sabía que tenía razón. Cuando se iba, nuestro padre nos llamaba al menos dos veces al día, sin importar el cambio horario, traía regalos de los sitios que visitaba, nos mandaba postales y cosas por correo cuando sus viajes eran demasiado largos... Era obvio que pensaba mucho en nosotras.

―No te enfades con tu padre. Él hace las cosas lo mejor que sabe y puede. No siempre acierta, pero con la edad comprenderás que tomar decisiones, sobre todo decisiones importantes, es complicado.―Su humor mejoró de repente y, dedicándome una sonrisa, comentó: ―He preparado comida mexicana, tu favorita.

Sonreí, mientras pensaba que era afortunada por tener una madre como la mía. Cogí la mano que me tendía y la seguí hasta el comedor, donde Zoey nos estaba esperando, comiendo a escondidas.

Aquella tarde, mamá llevó a mi hermana a casa de sus compañeros para hacer un trabajo y me dijo que iba a quedarse en el pueblo para hacer unas compras. Probablemente quedaría con sus amigas para tomarse algo. Me preguntó si quería ir con ella, pero tenía cosas que hacer. Cuando se marcharon subí a mi dormitorio y estuve allí un hora y pico, estudiando. Poco después, el sol de la tarde filtrándose por la ventana me entretuvo. Hacía un buen día y no quería permanecer más tiempo en casa. Cogí un libro de mi estantería sin mirar, tomé las llaves de casa y salí por la puesta de atrás, internándome a buen paso en el bosque.

Cuando era pequeña solía escabullirme de casa. La primera vez no supe volver y me senté a llorar bajo un árbol hasta que mi padre me encontró. Él me explicó que, si no quería volver a perderme, lo único que tenía que hacer era conocer el bosque. Así que comencé adentrándome unos quince metros, luego volví a casa. Al día siguiente recorrí unos pocos metros más. Así hasta que recorrí aproximadamente un kilómetro y medio a la redonda. Había encontrado con el tiempo una especie de prado donde podía sentarme a leer, escuchar música bajo el sol y la brisa natural o alejarme de Zoey cuando se levantaba con el pie izquierdo.

Llegué hasta allí caminando tranquilamente. El suelo estaba cubierto casi en su totalidad de suave hierba, por lo que me senté en un lado, apoyando la espalda contra un árbol. Me crucé de piernas y comencé a leer. Había cogido El retrato de Dorian Gray. Me pregunté cómo había llegado aquel libro a mi estantería de «pendientes por leer». No recordaba haberlo puesto ahí. Me encogí de hombros y lo abrí por la primera página.

Tras unos veinte minutos de tranquilidad, me pareció escuchar un ruido de pisadas cerca de mí. Cerré el libro, sobresaltada. Me giré, buscando el lugar del que procedía el ruido. Una figura paso caminando unos metros más allá. Parecía venir hacia donde yo me encontraba. Con la luz filtrándose entre las ramas, reconocí su rostro.

—¿Alex Cardew? ―Él parecía casi tan sorprendido de encontrarme allí como yo de verlo. Sus ojos de aquel color tan claro y excepcional me contemplaron un segundo rápido. Me apresuré a ponerme en pie, recolocándome la ropa en el proceso―. ¿Qué haces aquí?

―Salí a dar un paseo y me perdí volviendo hacia mi casa ―respondió, encogiéndose de hombros, para después rascarse la nuca. Miró el libro en mis manos antes de preguntar: ― ¿Y tú?

―Vivo aquí cerca y salí a leer ―contesté, levantando mi libro en alto para que pudiese verlo―. Si te has perdido, podemos ir a mi casa y te llevo en coche de vuelta.

―Oh, lo cierto es que eso sería genial. Gracias.

Le hice un gesto con la cabeza para que me siguiera. Alexander se situó a mi lado. Llevaba las manos en los bolsillos delanteros, lo que trasmitía calma y comodidad. Me fijé en la forma en la que la camiseta marcaba la silueta de sus hombros anchos y sus fibrosos brazos.

―Bueno, ¿qué tal te ha ido el fin de semana? ―pregunté, buscando distraer los pensamientos tan inapropiados que inundaron mi mente al pensar en su cuerpo. ¿Por qué diablos tenía que ser tan guapo? ¡Eso me complicaba poder conversar de forma natural con él!

―Como cualquier otro ―respondió, encogiéndose de hombros―. Leyendo, estudiando, viendo la tele, haciendo senderismo... Lo más interesante ha sido descubrir el lago con la cascada que...

Le interrumpí.

—¿Cascada, aquí? ¿Dónde?

―Unos kilómetros más hacia el este ―puntualizó―. De allí es de dónde vengo. La primera vez fui con mis hermanos, brújula y mapa en mano. Hoy he conseguido llegar hasta allí, pero creía que podría volver sin dificultad, lo cual ha sido un tremendo fracaso.

Alcé las cejas al oírlo. Él notó el cambio en mi rostro, porque me preguntó:

—¿No conocías el lago?

―Es la primera noticia que tengo de su existencia.

Por el rabillo del ojo me di cuenta de que estábamos llegando a mi casa.

―Creía que vivías aquí desde siempre ―comentó él, mirándome de reojo con cierta curiosidad mientras escondía en los labios una sonrisa torcida, produciendo estragos en el latido constante de mi corazón.

―Sí, pero nunca había explorado tan profundamente el bosque ―me encogí de hombro, desviando la mirada, huyendo de su rostro perturbador―. ¿Es un lugar bonito?

―Realmente lo es. Si quieres, podríamos hacer la semana que viene una excursión hasta allí.

Trastabillé un segundo cuando giré la cabeza para mirarle. Alex alzó una ceja, pero la sonrisa que me dedicó fue más amplia, más auténtica. Mi corazón comenzó a latir desbocado.

―Suena bien. ―Le devolví la sonrisa, pasándome un mechón de pelo detrás de la oreja. ¿Se suponía que esto era una especie de cita?―. Llegamos ―dije, una vez la casa quedó a la vista―. Deja que entre un momento a dejar el libro y coger las llaves. Espérame en la puerta principal, ahí está el coche.

Subí rápidamente las escaleras de atrás sin echar una segunda mirada a Alex. Dejé el libro y tomé las llaves del coche de su cajetín. Dudé un segundo delante de la puerta. ¿Por qué diablos estaba tan alterada? Yo no era así. No me había puesto nerviosa por un chico en mi vida. ¿Por qué ahora y por qué con él?

Dejé una nota en la puerta por si mi madre volvía y encontraba que el coche no estaba. No quería preocuparla, porque generalmente se volvía mucho más controladora cuando mi padre estaba de viaje.

—¿Lista? ―preguntó una vez atravesé la puerta principal y bajé trotando las escaleras.

―Lista.

Cliqueé el mando a distancia y las luces parpadearon. Alex se subió de un salto al alto todoterreno y yo ocupé mi lugar en el asiento del conductor. Me puse el cinturón y le miré, a la espera.

―Vivo en la casa que está a dos kilómetros por la carretera, saliendo del pueblo.

―No queda lejos ―comenté, arrancando el motor y dando marcha atrás para poder girar el coche―. Andando podríamos haber llegado en unos diez minutos.

―Sabía que no podía estar muy alejado ―masculló él, más para sí mismo que para mí. Sonreí, mordiendo mi labio inferior.

—¿Te importa si pongo la radio? ―pregunté.

―Adelante.

Pulsé el botón que conectaba mi móvil con el reproductor de música y comenzó a sonar Superheroes de The Script.

―Buena elección ―alabó Alex.

—¿Te gusta?

―Mucho ―sonrió―. Es una buena canción.

—¿Cuál es tu canción favorita? ―pregunté, más por seguir la conversación que por verdadera curiosidad.

―No es una canción, pero ¿cuenta la banda sonora de Gladiator? 

―Umm…

—¿Qué? ―me cuestionó―. No me irás a decir que no te gusta, ¿verdad?

―No he dicho eso, pero por favor, hay mejores bandas sonoras en la historia del cine. La de Braveheart o El último mohicano, por ejemplo. Aunque para mí la de El Señor de los Anillos es la mejor.

―Bueno, Braveheart puedo comprenderlo, pero ¿El Señor de los Anillos? ¿Es en serio? ―se rio―. No puede ser tan buena como la banda sonora de Gladiator.

―Nunca la has oído, ¿verdad?

―Ni he visto las películas ―reconoció.

—¿Qué? ¡No! ―Me eché a reír mientras doblaba la esquina para entrar en el camino de tierra que conducía a su casa―. ¡Son las mejores películas de acción y fantasía épica de la historia! ¡Tienes que verlas! Solo así comprenderás la maravilla que hizo Howard Shore con esa banda sonora.

―Tomo nota. ¿Cuál es tu canción favorita entonces?

―No tengo.

—¿Ninguna? Oh, vamos. Todos tenemos una canción especial.

―Mi canción favorita depende del día ―expliqué, apartando los ojos de la carretera para poder lanzarle una mirada significativa―. Con cada cambio de humor, cambio de canción. Para mí, ese es el sentido de la música... Es la banda sonora de mi vida, básicamente.

―Bueno, entonces ¿cuál es tú canción favorita hoy, ahora mismo, en este instante?

Lo pensé. Aparqué delante de su casa, pero ninguno de los dos hizo ademán de bajarse. Me giré para poder mirarle de frente antes de responder.

―I lived, de OneRepublic, probablemente.

―No la conozco.

—¿No? ―me extrañé―. Espera, creo que la tengo en el móvil...

La canción envolvió la cabina del auto. Alex se inclinó hacia atrás en el asiento y cerró los ojos, perdiéndose en la letra, los ritmos vivos y la maravillosa melodía de aquella canción. Yo sentí que en cierto modo quedaba desnuda delante de él. Exponía mi mente, mis sentimientos. Al contrario de lo que podría esperar, se quedó en silencio cuando la canción terminó. No me preguntó por qué ésta era mi canción favorita de hoy, ni por qué la encontraba especial. Simplemente se me quedó mirando fijamente. Me pareció que estaba concentrado en algo. De repente, sus ojos claros se iluminaron.

―Catherine ―habló por fin. Una sonrisa extraña se extendió por su rostro―, ¿quieres pasar a casa? Mis padres y John están en Portland, pero podría presentarte a Aeryn y a Jackson.

Ante aquel cambio de tema, no supe qué contestar. Él notó mi indecisión, por lo que agrandó la sonrisa y agregó:

―Déjame invitarte aunque sea a una bebida por haberme traído de vuelta a casa sano y salvo.

No podría haberme negado a esa sonrisa aunque lo hubiese intentado, así que acepté su invitación. Comprobé disimuladamente mi ropa, deseando estar presentable. Interiormente sabía que daba igual cómo estuviese vestida, Aeryn y Jackson eran demasiado... uff. Igual que Alex, en realidad. O John. La familia Cardew en general. Aunque mejor no pensar en eso ahora si no quería minar mi autoestima.

Alex bajó del coche y se giró para esperarme. Me dedicó una sonrisa tranquila antes de tenderme la mano. Cogí aire, dudosa, antes de aceptarla. Sus dedos estaban gélidos, como siempre que le había tocado, pero aun así su piel era suave y su tacto resultó reconfortante, calmando los incipientes nervios que se abrían paso en la boca de mi estómago. Al igual que en la clase de Música, sentí que su mano y la mía encajaban a la perfección.

«Esto no significa nada, Cat, cálmate». Al menos, eso fue lo que me repetí mientras Alex abría la puerta de su casa y llamaba en voz alta a sus hermanos, avisándoles de que venía acompañado. Aeryn fue la primera en aparecer en la parte superior de las escaleras. Su vestido de lana color azul destacaba sobre los colores claros con los que estaba decorada la casa.

—¡Hola! ―saludó, bajando las escaleras con un trote grácil―. Tú eres la chica de los auriculares, ¿cierto? Nos cruzamos en mi primer día, en el pasillo.

―Estamos juntas en clase de Matemáticas también. Me llamo Catherine.

―Catherine, ésta es mi hermana Aeryn ―Alex nos presentó. Su hermana se acercó, ya con el brazo estirado para darme la mano. Solté la que Alex me cogía para poder estrechársela a ella, a quien no le pasó desapercibido el movimiento. Al igual que el de Alex, su tacto era frío, pero mucho más delicado.

—¡Catherine, claro! Es un placer conocerte al fin. Alex nos ha hablado un poco ti. ―Por la forma en la que sonrió, supuse que se refería a la carrera y al dúo―. Tendrás que disculpar a mi mellizo, acaba de salir a comprar un par de cosas al supermercado, pero no tardará.

―No sabía que Jackson y tú erais mellizos ―dije, por comentar algo evidente.

Mientras Alex nos guiaba educadamente hacia el sofá del salón, no pude evitar fijarme en el color de ojos de Aeryn. Ahora que la tenía más cerca, me di cuenta de que eran más rojizos de lo que había pensado. Cuando la luz clara le golpeó en el rostro, pude apreciar su brillo en un tono parecido al color del vino tinto.

―Tienes unos ojos espectaculares. ―Creo que lo dije con la boca abierta, asombrada. Aeryn me miró de reojo, tímida.

—¿No te asustan un poco? Es lo que la gente suele decirme. Parezco un conejillo albino de ojos rojos.

Me reí al imaginar la comparación; no pude evitarlo.

―Eso es absurdo. Parecen lentillas. Son realmente geniales.

―Puedo asegurarte que no lo son. Ni los de Alex tampoco.

Miré a Alex a la cara. Él agrandó los ojos de una forma espeluznante, pero acabó sacándome la lengua en una mueca de burla y los tres nos echamos a reír. Comencé a relajarme un poco. Estaba tensa, quizás porque la casa estaba helada ahora que había caído la tarde y eso me ponía los pelos de punta. Interiormente, me pregunté porque Alex y Aeryn no parecían tener frío, pero me distrajo el sonido de las llaves al abrir la puerta principal.

―Aeryn, ya he llegado ―saludó la voz de Jackson.

―Estamos en el salón ―respondió Alex por su hermana.

Jackson apareció en el umbral. Llevaba unos vaqueros claros y un jersey rojo. Me fijé en la forma en que su pelo rubio estaba echado hacia atrás. En la mano derecha llevaba una bolsa de plástico con la compra. Se me quedó mirando con una sonrisa curiosa.

—Tú eres la chica de la boina, ¿cierto?

Me mordí el labio inferior, sonriendo.

―Ésa soy yo.

―Catherine ―dijo Alex, recordándole mi nombre con una sonrisa.

Jackson miró a Alex, luego a mí y después de vuelta a Alex.

―Por favor, no me digas que el mejor sitio al que se te ocurrió llevarla en una primera cita fue aquí.

Aeryn estalló en carcajadas, pero yo sentí que se me subían los colores de forma brusca.

―No es ninguna cita ―siseó Alex.

―Más bien ha sido una misión de rescate ―añadí, llamando la atención de los mellizos con mi elección de palabras.

—¿Rescate?

Alex y yo contamos lo que había ocurrido a sus dos hermanos, quienes se lanzaron una mirada curiosa entre ellos. 

―Siempre supe que eras un negado para la orientación ―se mofó Jackson, poniendo los ojos en blanco―. Bueno, Catherine, ¿por qué no te quedas a cenar como recompensa por tu acto de salvamento al idiota de mi hermano?

―Oh, no, muchas gracias ―sonreí, poniéndome en pie―. Mañana hay clase y mi madre me matará si llego muy tarde a casa. De hecho, ya es bastante tarde; debería irme.

—¿Ya te vas? ―Los ojos rojos de Aeryn se entristecieron de repente.

Conocía esa mirada. Era la de un perrito triste que las personas como Nicole ponían cuando tenían un propósito oculto, para conseguir algo. Pensé en la melliza y me pareció vislumbrar la intención oculta en sus palabras y, quizás, la de Alex al traerme a su casa. ¿Podría ser que quisiera que fuera amiga de sus hermanos también? Aeryn vivía rodeada de sus hermanos y no le había visto sentarse con ninguna otra persona en el comedor. No debía de haber hecho amigos aún en la escuela. Sentí lástima por aquella chica tan guapa y al parecer, tímida. Le di entonces la más enorme de mis sonrisas.

―Mañana nos veremos en clase de Mates y podemos sentarnos juntos en el comedor, ―Me volví también a los dos chicos mientras hablaba―, seguro que mis amigos os caerán bien.

―Claro, eso suena genial, ―Jackson me devolvió la sonrisa―, pero aun así te debemos una.

—¿Qué tal pizza de cena el sábado? ―preguntó Alex―. Te llevaré a conocer la cascada por la tarde y podemos volver para la cena.

―Me parece un plan estupendo.

―Ése sí que es un buen lugar para una primera cita, machote ―rio Jackson entre dientes, sonriéndole de manera conspiradora a Aeryn, que no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Mis mejillas volvieron a arder. Al parecer no era la única que se había dado cuenta de que Alex parecía haber organizado una cita conmigo.

―Cállate, Jackson. Ahora ―gruñó Alex de nuevo, fulminando a su hermano con la mirada. Luego me miró a mí elocuentemente―. Te acompaño a tu coche, Catherine

―Hasta mañana, chicos ―me despedí mientras caminaba deprisa hacia la entrada detrás de un molesto Alex. No me gustaría ser Jackson cuando su hermano volviese a entrar en casa.

Una vez estuvimos fuera, con la puerta cerrada detrás de nosotros, Alex pareció soltar todo el aire contenido de una vez. La noche había caído ya y había refrescado. Me abracé a mí misma, conteniendo un escalofrío. Alex, a pesar de ir en mangas cortas, ni se inmutó, aunque sí se dio cuenta de mi reacción.

—¿Estás bien?

―Es el frío, no te preocupes. Se me pasará cuando ponga la calefacción.

Él asintió, aunque me pareció que apretaba los puños en un gesto que evidenció su incomodidad. Quería decirme algo, pero me miraba y las palabras no le salían. Al final, comentó:

―Siento si te han incomodado las palabras del imbécil de mi hermano. Nunca había traído a una chica a casa y pensó...

―No tienes de qué disculparte. Si hubiese sido nuestra primera cita, estoy segura de que se te habrían ocurrido miles de sitios a los que ir.

¿Acababa yo de decir aquello? Pero ¿qué le pasaba a mi lengua cuando andaba cerca de Alex? El aludido se giró sobre sus talones al escucharme y me miró de frente. Una de esas sonrisas ladeadas comenzó a estirarse por su rostro.

—¿Debería interpretar por tu comentario que quieres que haya una primera cita?

«Bien, Cat, esto te pasa por bocazas». ¿Y ahora? ¿Qué se suponía que debía decir?

—¿Quieres tú?

«Eso, Cat, devuélvele la pelota, ¡así se hace!». ¿Habría notado Alex el leve temblor de mis manos o lo confundiría con el efecto del frío de la noche?

―Muy posiblemente. ―Su sonrisa se hizo más pronunciada. Auténtica.

¿Qué clase de respuesta era esa?

―Entonces, deberías ir pensando ya en alguna idea... No soy una chica fácil de sorprender.

«¡Así se hace, chica!» gritó una voz en mi interior; en mi mente me sentía ganadora. Alex alzó las cejas y dio un paso para quedar más cerca de mí. Alcé el rostro para seguir mirándole a la cara. Estaba muy cerca. Demasiado.

―Siempre me han gustado los retos ―susurró, sin dejar de sonreír.

Su cercanía estaba cortando mi respiración y despertando el deseo, pero me obligué a enfriar la mente y dar un paso atrás para separarme de él, acompañando mi gesto con una mirada traviesa. Abrí la puerta del coche y me volví a mirarle.

―Hasta mañana, Alex.

―Guárdame un sitio en Mates.

Él se quedó mirándome desde el porche de su casa el tiempo que tardé en darle la vuelta al coche y salir por el camino de tierra. El corazón me iba a mil. Cuando miré por el retrovisor al alejarme, ya no estaba allí. Suspiré, sorprendida por el extraño modo en que había acabado el día. ¡Dios, tenía una cita con Alexander Cardew! Casi podía imaginar el grito emocionado de Nicole cuando se lo contara.

La noche se había cernido sobre la ciudad y los caminos estaban muy oscuros. No me gustaba conducir cerca del bosque de noche porque muchos animalillos se metían en la carretera y más de una vez me había llevado un susto de muerte al casi atropellarlos. Enfilé por el camino de vuelta despacio y sin música, para variar. Simplemente sabía que debía estar concentrada. Como no venía ningún auto, encendí las luces largas. De repente algo se iluminó a lo lejos.

Pestañeé. ¿Qué puñetas era eso? Parecía la figura de un hombre. Un hombre bastante corpulento, de hecho. Estaba justo en medio de la carretera, parado de espaldas al auto. Pité para avisarle. Giró la cabeza y, para mi conmoción, comenzó a retorcerse. Un parpadeo después, el hombre desapareció. En su lugar, distinguí la figura de un perro que empezó a correr directo hacia mi coche. Pité de nuevo, con el pie ya puesto en el freno, por si acaso, aunque iba bastante despacio.

No, no era un perro. Era un enorme lobo. Estaba muy cerca y corría muy deprisa. Tendría que dar un volantazo si no quería atropellarlo. De repente ―y pude verlo con total claridad porque de la impresión no pude ni pestañear―, un borrón atravesó la carretera, colisionó con el lobo y se lo llevó por delante, sacándolo de la carretera y de mi camino.

Detuve el coche en seco, conmocionada, pero ¿qué...?

Sabía que estaba a punto de cometer una locura, pero no pude evitarlo. Bajé de un salto, dejando la puerta abierta y los faros encendidos. ¿Qué había sido eso? Estaba segura de no haber soñado nada de aquello. Miré hacia el otro lado de la carretera, a los árboles y la oscuridad que se alzaban delante de mí. Me abracé a mí misma mientras intentaba vislumbrar algo en las tinieblas.

Un sonido desgarrador rompió el silencio nocturno. Un aullido de dolor y de ira que se interrumpió abruptamente. Me subió un escalofrío por la columna y, corriendo, volví al coche.

Lo que sea que se había llevado al lobo, lo había matado.

Conduje rápido de vuelta a casa, intentando quitarme de la cabeza todo lo que había visto y oído en la penumbra de la noche. Me convencí a mí misma que no había sido nada, que no tenía importancia. Mentí, no supe por qué, pero lo hice. Al meterme en la cama, tuve la extraña sensación de estar siendo observada.

Presa de la paranoia, aquella noche tuve pesadillas.

6

Alexander

No me lo podía creer. De verdad que no. ¿Qué carajo estaba haciendo un maldito Lobo en los alrededores de nuestra nueva casa? Estábamos muy lejos de su territorio.

Una de las razones por las que habíamos abandonado la Ínsula fue evitar más enfrentamientos. Mis hermanos y yo decidimos dejar por un tiempo la Guardia para alejarnos de Sombras, Lobos y demás criaturas que se retaban con los Vampiros desde el principio de los tiempos. Ahora, por alguna razón que no conseguía entender, estaban aquí, en este rincón perdido en medio del territorio vampírico.

Justo cuando Catherine se marchó, mi hermano mayor apareció en la linde del bosque y me avisó del olor que había captado. No dudé en seguir a John por el espeso bosque. Cualquier amenaza a nuestra familia debía ser enfrentada. No sentí miedo, no después de años de duro entrenamiento, de batallas ganadas y perdidas, de guerras sucesivas a través de los años.  O al menos, no lo sentí hasta que vislumbré al Lobo corriendo directo hacia el coche de Catherine, que contemplaba la figura venir hacia ella con los ojos y la boca abiertos. Entonces, me aterré. Aceleré con rabia, dejando atrás a John, y embestí a la criatura, alejándola así de ella.

Cuando terminamos con el Lobo y comprobamos que estuviese solo, no dudé en acercarme hasta la casa de Catherine. Necesitaba asegurarme de que estaba bien. Para mi sorpresa, le dijo a su madre que se le había cruzado un ciervo en la carretera cuando ella le preguntó el porqué de su evidente nerviosismo. Estaba seguro de que ella había visto al Lobo con toda claridad. Había mentido, pero no logré entender por qué. ¿Habría llegado a ver algo más que el estado animal de la criatura?

Pasé parte de la noche subido al árbol más cercano a su ventana. Al principio solo quise ir para comprobar que estuviese bien, pero el miedo me hizo quedarme por si alguna criatura oscura volvía a aparecer. Así que permanecí allí, vigilando su sueño, hasta que amaneció.

Catherine no dejaba de revolverse, agitada. Dos veces despertó sobresaltada por lo que me parecieron pesadillas. La observé, curioso. Yo no sabía lo que era soñar, solo sabía de la existencia de sueños placenteros y pesadillas por los libros. Jamás había visto a ningún humano dormir antes y me resultó algo extraño y fascinante. Desde la forma en la que el aire se escapaba de sus labios entreabiertos hasta los insólitos ruidos que hacía justo antes de despertarse de una pesadilla. Estuve tentado a acercarme, buscando captar de cerca su dulce efluvio, pero me contuve. Solo cuando el cielo comenzó a clarear, me decidí a volver a casa.

Por alguna razón que no quise sobreanalizar, me costó marcharme.

Cuando llegué, toda la familia permanecía congregada en el salón y parecían estar teniendo una discusión. Papá estaba apoyado distraídamente detrás de la silla donde estaba sentado John. Jackson rondaba de un lado a otro mientras que Aeryn, con los brazos cruzados, miraba fijamente a nuestra madre. Me di cuenta en seguida de que John no tenía buena cara. Había una tonalidad enfermiza en sus ojos cuando los levantó para mirarme.

―Buenos días, hijo ―saludó mi padre. El sosiego de su voz me tensó.

—¿Qué está ocurriendo? ―Fue lo primero que pregunté, frunciendo el ceño―. ¿Por qué nos han atacado?

―Técnicamente, no nos han atacado a nosotros ―puntualizó Aeryn, alzando las cejas en mi dirección.

La fulminé con una sola mirada, haciéndola callar. Miré a mi madre, buscando una explicación mejor. La Depredadora estaba apoyada en la pared, sin perderse ningún detalle de nuestros movimientos.

―Alexander, ¿es cierto lo que dicen tus hermanos?

—¿Sobre Catherine?

Mis hermanos eran unos malditos bocazas. Mi padre abrió mucho los ojos. Al parecer, por alguna razón, él había creído que mis hermanos estaban equivocados.

―Entonces, es cierto. Hay una chica.

—¿En serio vamos a tener esta conversación ahora mismo? ―Apreté los dientes, conteniendo mi temperamento―. Maldita sea, había un jodido Lobo en nuestro territorio. Nos atacó. La atacó a ella. ¿Alguien va a explicarme qué está pasando?

―Siento tener que decirte esto, Alexander ―comenzó a decir mi madre, dulcificando el tono de su voz―, pero se ha levantado una nueva veda contra nuestra raza. Se han estado formando algunos movimientos rebeldes en los Sombras y en algunas manadas de Lobos desde hace unos meses. Hemos recibido un mensaje de la Ínsula hace un rato. La tregua se ha terminado de forma oficial. Dos miembros de la Corte han sido atacados y el rey ha tenido que poner orden. Está intentando calmar a la multitud, pero las cosas se están complicando.

—¿Por qué? ―quiso saber Jackson―. ¿Qué ha cambiado? Tanto los Sombras como los Lobos llevan años sin ofrecer una ofensiva contundente. No desde las Guerras de Asia. ¿Qué es diferente ahora?

―No estoy muy segura, pero creo que tiene que ver con el momento que está viviendo la realeza.

Ahora sí que me había perdido. Miré a mi madre, frunciendo el ceño.

—¿La realeza?

John pareció entenderlo antes que yo. Levantó sus ojos negros y se le escapó un jadeo al decir:

―El siguiente miembro en la línea de sucesión está a punto de cumplir la mayoría de edad.

―Ya sabéis lo que eso significa. 

Cuando un Vampiro de la realeza cumple la mayoría de edad recibe dos regalos: el cáliz de la Rosa Azul y el Cofre de la Noche, parte de los tesoros que la Gran Madre de la Oscuridad concedió a los descendientes del primer Vampiro. Los reyes habían custodiado esos tesoros desde el principio de los tiempos.

―Habrá una ceremonia ―explicó mi padre al ver que nadie decía nada, interrumpiendo mis pensamientos―. Será la primera vez en quinientos años que el Cáliz y el Cofre estén fuera de su escondite.

―No podrán quitárselos al rey en la ceremonia ―replicó John, frunciendo el ceño―. Todo nuestro mundo estará allí, por no hablar de la Guardia y los equipos especiales. Sin mencionar que la ceremonia será en la Ínsula, nuestra capital, allí donde ningún ser que no sea un Vampiro o un marcado ha puesto un pie jamás.

―Por eso creemos que se han propuesto algo diferente. Están buscando a la princesa y a la reina, allí donde el rey las mantiene protegidas. Las pedirán a cambio de los Tesoros.

―Nadie sabe quiénes son las princesas de la realeza ―le aventajé―. Ni siquiera nosotros. Desaparecieron cuando la primogénita nació y permanecen ocultas, no sabemos por qué. Además, no entiendo como esto tiene algo que ver con nosotros; o más concretamente, con Catherine.

―Están registrando todo nuestro territorio, Alex ―explicó mi padre―. A todos nosotros. Cualquier Vampira o mestiza puede ser la princesa. Todas han sido formalmente amenazadas. Tu madre, tu hermana... Todas tienen posibilidad de ser atacadas, secuestradas, torturadas y asesinadas si no tenemos cuidado. Anoche vimos al primero de los Lobos, pero vendrán más, atraídos por nuestro rastro. Si Catherine resulta marcada... será un objetivo más.

―Es prácticamente imposible que la princesa sea una marcada ―puntualizó Jackson.

―Las Marcas dejan un rastro, un olor. Hace a los marcados iguales a los Vampiros en muchos aspectos. Los Sombras y los Lobos no distinguen las diferencias. Atacarán por igual ―explicó John, apretando el puño.

Por un momento, solo un instante de lucidez, comprendí el alcance de todo esto. ¿Matar a todas las Vampiras, mestizas o marcadas? ¿Qué clase de estúpido plan era ése?

―Papá eso es... Es una bestialidad. ¿Qué están haciendo el rey y el Primer ministro Joel?

―Lo que pueden, hijo. La Torre Central ha pedido que las familias en las que más de dos miembros sean Vampiras vuelvan a la Ínsula, donde estarán más protegidas. La Guardia está circulando el territorio sin descanso. Supongo que se habrán llevado a la familia real más cerca o les habrán puesto vigilancia. No lo sé. La verdad es que no lo sé.

—¿Qué haremos nosotros? ¿Volveremos a la capital también? ―preguntó Aeryn, serena.

―Yo no puedo marcharme, aún tengo una misión que cumplir. ―Mamá se encogió de hombros.

―Y este es un pueblo muy pequeño y retirado, el Lobo de anoche pudo ser cualquier nómada que captó nuestro rastro de paso... Vuestra madre y Aeryn saben cuidarse, de todos modos. ―Mi padre se giró a mirarme―. Y tú deberías tener a esa chica, Catherine, vigilada. Si alguno de ellos te ve con ella, podría convertirse en el siguiente objetivo.

Asentí. Mi padre tenía razón. Solo con imaginar a Catherine a manos de un Lobo o peor, un Sombra, se me revolvía el estómago de puro pánico. Podrían torturarla hasta despedazarla o algo peor. Tenía que impedirlo, debía protegerla sin importar el tipo de relación incierta que mantuviese con ella. Mi deber era evitar que resultara herida.

Después de aquella conversación me apresuré en ir a la escuela. John, Jackson y Aeryn se marcharon a clase, aparentando normalidad, pero yo me quedé cerca de la puerta de entrada, oculto entre las columnas, esperando ver el coche de Catherine entrar en el aparcamiento. Ella llegó a los pocos minutos. Se bajó del coche con la que parecía su mejor amiga. Siempre las veía juntas. Era una chica pelirroja que se reía mucho y con la que Catherine parecía sentirse muy unida.

Aquel día, Catherine lucía cansada. Desde lejos pude ver perfectamente el perfil amoratado de sus ojos, muestra de la noche de pesadillas que había pasado. A su lado, la pelirroja le pasó el brazo por los hombros de forma protectora. Le estaba susurrando algo bajito. Agudicé el oído.

―Todo saldrá bien, Cat ―decía la pelirroja―. Vendrá, sé que vendrá.

―No lo hará, Nicole ―masculló Catherine. Tenía la voz espesa, como si hubiera estado llorando―. Me ha llamado por teléfono esta mañana. Quería hablar urgentemente con mamá. Algo en la empresa anda mal, mamá no ha querido explicarnos nada, pero era obvio. Ambos han discutido acaloradamente. Podía oírlos desde la cocina. Y hay algo más.

―Cuéntame...

―Luego, no te preocupes ―susurró al darse cuenta de que el aparcamiento estaba vacío―. Llegarás tarde a clase.

―Las clases pueden esperar. Soy una chica modélica, a nadie le importará que me salte una clase o dos. Ni que te las saltes tú, tampoco. Vamos a la cafetería de en frente, te pido una infusión y me lo cuentas todo.

—¿De verdad que no te importa?

―Anda, vamos.

Nicole la tomó de la mano y la obligó a cruzar entre los coches para alejarse hasta un local situado al otro lado de la calle. Una parte de mí quería seguirlas, pero me contuve. Conseguí captar la frecuencia del corazón de Catherine mientras iba hacia mi clase; de esa manera podría estar pendiente de ella sin necesidad de acosarla más de lo que era ético.

Ésta era una necesidad nueva para mí: desear que otra persona estuviese a salvo en todo momento. 

Estuve ausente durante toda la clase de Historia. Mi cuerpo estaba tenso, escuchando, pero los latidos de Catherine no dieron muestras de acelerarse en ningún momento. Poco a poco, los sentí más y más cerca. Se estaba dirigiendo a nuestra clase de Mates de segunda hora. Cuando el timbre sonó me apresuré a salir, encontrándome con mis hermanos. No les presté atención, pues quería ver a Catherine, ver si se encontraba mejor. Una parte de mí había dejado de combatir contra la voz que me gritaba que era un acosador. Lo tenía asumido.

De repente, me llegó el olor de su sangre junto a un repentino acelerón de sus latidos. Alcé la vista. Ella estaba muy cerca, al otro lado del pasillo. Al parecer, una compañera la había empujado y Catherine había chocado con la fuente de agua, haciendo que su antebrazo rozara con la esquina metálica de ésta. Tenía ahí una pequeña raja de la cual salía una líquida, roja y llamativa gota de sangre. Su olor me golpeó más fuerte de lo que debería.

No era exactamente hambre lo que sentía dentro de mí. Era otra cosa.

Deseo.

Allí, en ese instante y en ese lugar, quise cogerla entre mis brazos y hacerla mía contra las taquillas, al mismo tiempo que mis colmillos resbalaban por la piel de su cuello y bebía de su sangre mientras ella lo hacía de la mía.

Ella levantó la vista para encontrarse con mis ojos. Su expresión de ingenuidad me hizo ser consciente de lo que estaba pensando.

Mierda.

Sus ojos fueron una jarra de fría sensatez lanzada contra mi conciencia. Una descarga recorrió mi cuerpo cuando ella, sin dejar de mirarme, acortó la distancia que nos separaba. Tragué saliva, sintiendo su efluvio dulce más fuerte que nunca.

—¿Catherine, estás bien? ―preguntó mi hermana, ayudándome con su voz a salir por completo de aquel trance en que me había sumido―. ¡Estás sangrando!

Ella se miró la herida y, sacándose un pañuelito del bolsillo, se la tapó.

―No es nada ―sonrió, encogiéndose de hombros.

―Oye, ¿ha sido mi imaginación o esa animadora te ha empujado? ―preguntó Jackson. Miraba por encima del hombro a la chica en cuestión. Yo la reconocí como una de las gallinas culonas que se exhibían en lo alto de la pirámide el otro día, en Gimnasia.

―Emm, sí, bueno. ―La voz de Catherine dudó un segundo, por lo que me volví a mirarla. Se estaba mordiendo el labio inferior. Un escalofrío volvió a recorrerme ante esa visión. Quería ser yo quien mordiera ese carnoso labio pálido. «¡Alex para de una vez!»―. Me odia un poco, creo.

Comenzamos a caminar hacia la clase mientras Catherine se situaba entre mi hermana y yo, pero evitó deliberadamente mirarme mientras se explicaba a Aeryn y a Jackson. Yo luché contra el fuerte sentimiento que nacía desde lo más profundo de mis entrañas y me mantuve apartado. Un solo roce de su piel sobre la mía y todo mi autocontrol se iría a la mierda. Entramos en clase y mis hermanos se fueron a su asiento mientras Catherine y yo nos encaminábamos en silencio hasta el nuestro.

―Te noto callado hoy, Alex ―dijo al sentarse―. ¿Te ocurre algo?

―Una mala noche ―respondí después de morderme la lengua para no decirle que creía que me estaba volviendo loco.

—¿Tú también? Yo tuve pesadillas esta noche. ―Lo mío más bien parecían sueños celestiales. Pestañeé, apretando los labios―. Debe ser el tiempo. Pronto comenzará el frío y están bajando mucho las temperaturas.

Yo no notaba los cambios de temperatura, así que no supe qué responder. El profesor entró en ese momento y me salvó de tener que comentar algo. No quería que nos llamaran la atención como en la clase anterior, así que simplemente cogí un trozo de papel y escribí: «Tienes los ojos tristes, ¿qué te ocurre?».

Ella miró el papel, sorprendida. Se estaría preguntando cómo me había dado cuenta. Luego escribió: «Problemas en casa».

Fruncí la boca, pero asentí.

« ¿Puedo ayudar en algo?».

Al leer aquello, su sonrisa se agrandó. Me miró y negó con la cabeza, para luego escribir: «Gracias por preocuparte».

«Para cualquier cosa, aquí me tienes, Catherine».

Y lo decía en serio. Lentamente comenzaba a comprender lo que John me había dicho unos días atrás. Cuando empieza, no puede parar. Cuando encontramos a nuestro compañero, no hay marcha atrás. No era algo voluntario, sino más bien instintivo. Algo dentro de mí gritaba que Catherine era la persona que había estado buscando, aunque nunca hubiese sido consciente de mi búsqueda. Ahora solo tenía que conseguir que ella me eligiera a mí.

Catherine alargó la mano por la mesa y tomó la mía. La calidez de su mano humana traspasó el frío de mi piel. Por un momento volví a sentirme extraño. A pesar de que estaba helado, ella nunca se estremecía o se apartaba. Lo aceptaba como algo natural. Volví la mano para que nuestras palmas quedaran unidas y entrelacé los dedos con los suyos. Una corriente eléctrica me recorrió y al parecer, a ella también. Pude percibirlo por la forma en que sus ojos se agrandaron un instante antes de fijarse de nuevo en mi expresión.

Me quedé fascinado por sus ojos marrones. Eran oscuros y profundos, coronados con centelleantes pintitas doradas, las cuales parecían más y más luminosas a medida que las contemplaba. Ella me observaba del mismo modo. Sentí que su cuerpo se echaba hacia delante impulsivamente, más cerca de mí. Su cercanía creó una tensión en mi cuello y antes de darme cuenta, mis colmillos se agrandaron. Su efluvio era hipnótico. Me acerqué un poco más a ella. Catherine sonrió de lado, tomando una respiración profunda, como si lo estuviese deseando, como si lo comprendiera y me diera el permiso para hacerlo y entonces...

Sonó el timbre del cambio de clase.

Catherine pegó un salto, como si hubiera despertado de una ensoñación. Se separó de mí y me soltó la mano para ponerse en pie y coger su mochila con evidente rapidez. Me quedé mirándola con la boca entreabierta, sin saber muy bien cómo reaccionar. Ella fue la que se volvió mirándome con tensión y masculló:

―Te veré en el almuerzo.

Asentí, porque no podía hablar. Si lo hacía, ella tendría una visión clara de mis colmillos, que se negaban a retrotraerse mientras ella estuviese cerca. Cuando por fin se alejó y pude respirar de nuevo, Jackson y Aeryn se acercaron a mí, rodearon mi mesa y me miraron con desconcierto.

―Dime que no estabas a punto de morderla ―susurró Aeryn, cogiéndome del brazo de forma apremiante.

―No. ―Ella pareció aliviada, pero yo no había terminado de hablar aún―. Iba a marcarla.

7

Catherine

En cuánto atravesé las puertas de la clase, corrí directa al baño de la segunda planta, donde solía haber poca gente. Me metí dentro de uno de los cubículos y comencé a hiperventilar. Jadeos incontrolables ascendían por mi garganta. Mi cuerpo estaba descontrolado, como si hubiese sufrido un subidón de adrenalina o un ataque de pánico.

¿Era mi impresión o hacía calor allí? No podía respirar. Sentía que estaba sudando. ¿Qué me estaba pasando? Anoche había tenido un ataque al llegar a casa después de comprender que había visto a un hombre convertirse en una fiera y luego, algo, un ser más rápido que mi vista, lo había matado. Solo con recordarlo me sentía desfallecer.

Además, aquella mañana, había sufrido una especie de ataque de ansiedad después de oír a mis padres discutir por teléfono. Luego él me había dicho que las cosas se estaban poniendo feas en la empresa y que debía permanecer más tiempo alejado, pero lo dijo con tensión. Se había enfadado con mamá por algo y ahora él iba a estar un tiempo separado de nosotras. Nicole me había calmado, diciéndome que no fuera tan negativa, pero es que últimamente las emociones me sobrepasaban.

Justo como ahora.

Alex.

¡Ese chico me estaba volviendo literalmente loca! Cada vez que me tocaba o me miraba, saltaban chispas dentro de mí. Me recorría una corriente eléctrica, como cuando Zoey corría por el pasillo de parqué en calcetines y luego iba por ahí, tocando a todos. Era la misma sensación, pero nacía en mi vientre y se extendía por todo mi cuerpo. Luego, claro, estaban sus ojos. Esos puñeteros ojos lilas. Me había quedado mirándolos tan fijamente como si me hubiese hipnotizado con ellos. Tenía puntitos morados en sus ojos y cuando yo le miraba comenzaban a girar y a brillar. ¡Aquello no podía ser cierto! ¡Los ojos de la gente no hacen esas cosas!

Suspiré mientras golpeaba la cabeza contra la puerta del cubículo. Expira, inspira. Expira, Inspira. Al cabo de unos segundos me pareció que el mundo recobraba su equilibrio. Abrí la puerta y me dirigí al lavabo. Con el agua fría me froté las muñecas y me lavé la cara. Dios mío, tenía un aspecto horrible.

Estaba segura de que me había saltado ya más de la mitad de la siguiente clase así que no valía la pena asistir. Hoy sería un día de cero productividad educativa. Suspiré, exasperada. El día habría ido mejor si no me hubiese levantado de la cama, aunque claro, después de las pesadillas... ¡Ni siquiera mi cama era un lugar apacible! Y eso que mi mayor creencia en la vida era que la cama es el primer amor del ser humano.

Frustrada, salí del baño demasiado rápido, sin prestar atención a lo que estaba fuera, por lo que choqué de forma irremediable contra un cuerpo duro y robusto. Di un paso atrás y me tropecé con un bolígrafo que andaba en el suelo. Estuve a punto de caerme de culo de forma ridícula, lo que me faltaba para que el día fuera un total y absoluto desastre, cuando unas manos frías como el hielo me agarraron e impidieron mi espantosa caída.

Alcé los ojos, sorprendida.

¿Es que todos los Cardew tenían la piel helada?

—¿Estás bien? ―me preguntó John, soltándome al comprobar que podía tenerme en pie por mí misma.

―Sí, lo siento, salí demasiado rápido...

―No tienes que disculparte.

Estaba muy serio, igual que el día que me había fijado en él en la cafetería. Era como una coraza de indiferencia, pero había algo en su expresión o en el fondo de sus ojos negros que me hacía pensar que se sentía miserable de algún modo.

—¿Y tú estás bien, John?

Él me miró un segundo, consciente de que sabía su nombre.

―Claro, no ha sido nada.

―No me refiero al choque ―comenté, encogiéndome de hombros―. Estás fuera de clase a mitad de hora y me preguntaba si te encontrabas mal o...

―Tú tampoco estás en clase, Catherine ―replicó para eludir mi pregunta. Lo sabía porque eso era lo que yo solía hacer cuando un tema me incomodaba. Sonreí, dándome cuenta de que él también conocía mi nombre a pesar de no habernos presentado antes.

―A veces es bueno saltarse clases.

―Estoy de acuerdo.

Sin necesidad de decir más, comenzamos a caminar hacia la cafetería. Había algo en la atmósfera que rodeaba a John que me hacía sentir bastante tranquila. Me di cuenta de que me estaba mirando de reojo, probablemente preguntándose por qué iba a su lado. Quise reírme. Sin embargo, le dediqué una sonrisa tranquila. Sus cejas se fruncieron más.

—¿Es por una chica? ―pregunté de repente.

—¿A qué te refieres?

―A que si es por una chica que te muestras tan desolado.

Sus ojos negros me miraron fijamente un segundo. Parecía sorprendido, por lo que supe que había acertado sin que él confirmase mi teoría. De hecho, no me respondió en absoluto.

—¿Tuvisteis que separaros cuando tu familia se mudó aquí?

―No.

—¿Relación a distancia?

―No.

—¿Entonces?

Me miró fijamente y supe que estaba pensando que yo era un incordio. Es cierto, lo era, pero también era encantadora y lo sabía.

—¿Por qué quieres saberlo? ―preguntó, sin embargo.

Me encogí de hombros sin dejar de caminar.

―Simple curiosidad. Quizás pueda ayudarte.

―No creo que nadie pueda ayudarme, Cat.

Me había llamado por mi apodo, eso era bueno. Comenzaba a caerle bien, podía sentirlo.

—¿Por qué?

Me miró fijamente de nuevo. Sus ojos negros eran pozas insondables, vacías. Apenas fui consciente de que entrábamos en la cafetería, aún vacía.

―Porque ella está muerta.

Vaya. Eso sí que no me lo esperaba.

―Lo siento, John. ―Me rasqué el pelo, un acto que denotaba mi incomodidad―. ¿Fue hace mucho?

Él asintió, tomando asiento en una de las mesas. Yo me situé frente a él. Seguía mirándome de esa forma extraña, sin entender qué hacía allí o por qué le estaba hablando. Tampoco yo lo sabía exactamente. Simplemente necesitaba hablar con otra persona, alguien que no supiera nada de mí o de mi vida. Alguien que no me mirara como Nicole o Brian lo hacían. John me había parecido la persona indicada. Tenía la sensación de que podría confiar en él. A veces me pasaba eso... Simplemente sabía quién podría ser amigo mío y quién no.

No le pregunté qué le había pasado. Abrir más la herida no era necesario.

—¿Por qué sigues aquí? ―preguntó en un tono ligeramente irritado, cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿Te molesto?

―No, qué va. ―Su tono dejaba ver algo más que simple indiferencia por una vez―. Eres un poco entrometida y molestamente optimista, pero no.

―Bien, porque tú a mí tampoco me molestas con tus incómodos silencios ni tu ceño permanente fruncido.

Lo dije sin que mi expresión afable vacilara ni un instante. Él me contempló con los ojos abiertos, sopesó mis palabras y de repente, vi un amago de sonrisa aparecer en su rostro.

―Vale, está bien. Tú ganas. Puedes quedarte ahí, pero borra esa sonrisita de triunfo.

Puse los ojos en blanco, ya teniendo por seguro que había conseguido un nuevo amigo. El timbre ya había sonado y a los pocos segundos Nicole estaba entrando en la cafetería. Me saludó con la mano y nos hizo gestos para que nos reuniéramos con ella en la cola de la cafetería.

Miré a John.

― ¿Vamos? ―Él me miró con extrañeza. ¿Es que nadie le había dicho que nos íbamos a sentar todos juntos hoy? ―. La comida está en esa dirección, así que será mejor que levantes el culo antes de que llegue más gente y nos quedemos sin postre.

Éste fue su turno de poner los ojos en blanco. Me pregunté cómo podían unos ojos expresar tanto vacío. La sensación de desamparo que despertaba su expresión me golpeaba con fuerza.

―Hola, John ―saludó Nicole, con una sonrisa agradable. Pocas cosas podían hacer decaer el ánimo de mi amiga―. Me llamo Nicole.

―Hola.

Se situó detrás de mí en la cola sin decir ninguna palabra más. Vi de reojo la mirada que me lanzó Nicole, un claro «¿qué le ocurre?». Yo me encogí de hombros. No pude evitar reírme cuando vi la cara del mayor de los Cardew al ver que Nicole y yo nos sentábamos en su mesa, una a cada uno de sus lados. Nos miraba a las dos, de hito en hito, sin saber qué hacer o decir. Sin embargo, a Nicole no le hacía falta que nadie le diera conversación, ella se bastaba y sobraba consigo misma. Comenzó a charlar sobre su clase de arte, donde el profesor había decidido hacer no sé qué barbaridad con una de sus obras. Generalmente no solía escucharla cuando se ponía puntillosa con técnicas de pintura, pero al parecer que yo fuera una analfabeta de las artes no impedía que John estuviese escuchando a Nicole atentamente, pues comentó de repente:

―Si estáis estudiando la pintura del Renacimiento, deberíais agregar color con la técnica del glaseado. Es una técnica más lenta que la que vosotros utilizáis, pero sería la correcta.

―Eso es lo que yo creo ―exclamó ella, feliz al ver que alguien la estaba escuchando―. ¿Has estudiado alguna vez pintura?

―Hace algún tiempo, sí ―masculló él, encogiendo un hombro.

—¿Sabes hacer un glaseado?

―Con barniz y aceite de linaza, luego le agregas la pintura o los pigmentos secos. Tienes que esperar cuando pintas a que se seque bien el color para dar una segunda capa, por eso es una técnica más lenta.

Nicole le miraba maravillada, asintiendo sin parar.

―Creo que el mundo te acaba de poner en mi camino para adorarte, John Cardew.

Estuve a punto de echar la bebida por la nariz.

―Mira qué tenemos aquí ―exclamó una voz masculina detrás de nosotros―. John con dos chicas guapas. ¿Quién lo habría imaginado?

Giré mi cabeza para sonreírle a Jackson.

―Siempre hay una primera vez para todo.

Jackson y Aeryn se sentaron junto a Nicole. Alexander venía detrás de sus hermanos, por lo que se sentó a mi lado, dejando junto a él un hueco vacío para Brian, quien aún no había aparecido en la cafetería. Recordé que era lunes y que él estaba en la biblioteca de ayudante, como cada principio de semana.

—¿Sobre qué habláis? ―pregunto Jackson, cogiendo descaradamente una patata del plato de Nicole, divirtiéndose cuando ella le dio un manotazo en el brazo.

―Técnicas de pintura ―respondió ella riendo. Miraba al mellizo con ojos de corderito y supe que a mi mejor amiga le gustaba el Cardew de ojos verdes.

Aeryn intervino:

—¿Te gusta pintar?

―Le entusiasma ―me adelanté yo.

Las dos se pusieron en seguida a hablar apasionadamente. De hecho, hablaban de cosas tan técnicas que Jackson decidió cambiarle el sitio a Nicole para que quedara al lado de Aeryn y así pudiesen seguir a su rollo.

—¿Cómo estás? ―susurró Alex a mi lado.

Aún no le había mirado. Tenía miedo de volver a experimentar lo mismo que había sentido aquella mañana cuando nos tomamos de la mano. Tuve que hacerlo ahora y me extrañó la cautela con la que me observaba él. ¿Habría herido sus sentimientos al salir corriendo aquella mañana, cuando se acercó tanto a mí? ¿Habría malinterpretado mi reacción?

―Mejor, creo. ―Intenté sonreír un instante―. Me he dedicado a ser un incordio para tu hermano John y se me ha pasado.

Alex se rio, aparentemente más relajado. Se inclinó sobre la mesa, mirando a sus hermanos con su sonrisilla ladeada.

—¿Cuánto te ha molestado, John?

―Bastante.

—¡Cuánto me alegro de oír eso! ―rió Jackson, dándole un codazo juguetón a su hermano mayor.

―Pero soy puro amor, así que al final no ha tenido más remedio que adorarme ―repliqué en seguida, encogiéndome de hombros.

―Creo que el nivel más alto de adoración es el que ha manifestado Nicole hacia mí, Cat ―replicó él, para luego echarse a reír.

Oh, dios mío. ¡Se estaba riendo! Me sentí extrañamente eufórica porque mi mejor amiga hubiese conseguido semejante hazaña. La aludida se giró hacia John al escucharle y comentó:

―Lo siento John. Sé que esto te romperá el corazón, pero acabo de traspasar toda mi adoración hacia tu hermana. Ahora es mi musa. La decisión ha sido difícil, pero que sepas que siempre tendrás un hueco en mi corazón.

―Eh, creía que tu musa era yo ―me quejé, poniéndome una mano en el pecho dramáticamente, como si de verdad estuviese ofendida.

―Tú nunca me escuchas cuando hablo de cuadros, así que también he traspasado mi amor por ti hacia Aeryn, Cat. Asúmelo, es lo mejor para las dos.

―Me parece bien, pero recuerda que a la salida no estaré esperándote. ¡Tendrás que coger el bus!

—¡Está bien! ¡Está bien! Hay Nicole para todos, no hace falta llegar a estos niveles de amenaza, Catherine Margaret Winslet ―exclamó, levantando las manos en señal de rendición.

Los hermanos Cardew se echaron a reír a la vez.

La mano de Alex sobre la mesa rozó la mía y me estremecí hasta la médula. Al mirarle de reojo me di cuenta de que estaba observándome con una sonrisa extraña en sus labios.

—¿Qué? ―pregunté en un susurro, sintiendo que mi corazón comenzaba a latir sin control.

―Nada, da igual. ―Dejó de mirarme para concentrarse en darle vueltas a su comida. Yo me quedé observándole hasta que él se dio cuenta. Alcé las cejas. Quería una respuesta mejor que «da igual»―. Estoy contento de que estés feliz de nuevo, Catherine. Esta mañana estabas muy triste. Me gusta verte sonreír.

Oh dios mío ¿qué debía responder ante algo tan tierno?

Una parte de mí me advirtió de que no volviese a hacerlo, pero no pude evitarlo. Extendí la mano sobre la mesa, pero en vez de tomársela, se la ofrecí. Él la aceptó y la apretó durante un momento con fuerza, acariciando mis nudillos. 

―Catherine.

—¿Umm?

Sus ojos lilas refulgían. ¡Refulgían! Y hacían que yo no pudiese decir ni una sola palabra coherente.

―Tengo que ir a hacer un recado a Portland después de clase y me preguntaba si te apetecería acompañarme.

—¡Di que sí! ―gritaron Aeryn y Nicole a la vez, con excitación. Por dios, parecía que las había invitado a ellas el chico más guapo del mundo y no a mí.

―Iré solo, ―Yo no había dejado de mirarle en ningún momento, por lo que vi como su sonrisa se agrandaba―, si me dejas elegir la música en el coche.

―Mi reproductor es todo tuyo.

John puso los ojos en blanco y Jackson murmuró algo parecido a «sois un caso perdido», pero las que reaccionaron con más énfasis fueron las chicas. Aplaudieron y gritaron en pleno estado de euforia, ruborizándome con ello; pero bueno, ¿para qué están las amigas si no es para hacerte sentir un poco vergüenza ajena?

8

Alexander

Me sentí increíblemente tranquilo cuando fui a recoger a Catherine a su casa después de clase. Me pidió que la esperara dentro del coche, porque su madre podía ser bastante sobreprotectora con sus hijas en aquel tipo de situaciones, donde había chicos implicados. Probablemente me haría un interrogatorio completo y si queríamos ir y volver a Portland en el mismo día no debíamos retrasarnos. Al menos, eso dijo ella.

Sinceramente, no me hubiese importado subir y conocer a su madre y a su hermana, la verdad. Portland no corría prisa, solo era una excusa para pasar más tiempo con Catherine. Una vocecita en mi interior me gritó que era una locura, que estar a solas con ella solo incrementaría mi deseo y que podría perder el control de nuevo, como en la clase. La ignoré, como siempre hacía con esa vocecita molesta.

Cuando llegué, Catherine ya estaba esperándome apoyada en la valla de madera que daba la vuelta a su casa. Interiormente, me pregunté cómo le había dado tiempo a cambiarse de ropa. Ahora llevaba unos vaqueros bajos y entallados con el dobladillo remangado, una camiseta blanca y encima una chaqueta morada. Había cambiado las botas de cordones por unas bailarinas de tacón del mismo color que su chaqueta. Me deleité en las curvas de su cuerpo y en el vuelo de su sedoso cabello dorado.

Definitivamente, aquella chica quería acabar con todo rastro de control que quedaba en mí.

Bajó las escaleras con un trote grácil mientras se acomodaba el bolso en el hueco interior del codo. De repente, Catherine había dejado de ser una joven a mis ojos. Era una mujer totalmente consciente de cómo utilizar su figura para impresionar cuando se lo proponía. La forma en la que se movía cuando no estaba detrás de esa fachada de chica buena y responsable era sensual y estilizada.

Se subió al coche de un salto, justo a mi lado.

―Hola. ―Su sonrisa se volvió coquetamente divertida. Se colocó un mechón de pelo tras la oreja y yo cerré la boca para dejar de contemplarla como un imbécil.

―Estás... woow. ―Bien, Alex, muy elocuente. Sin embargo, a ella la hizo reír.

―Mi hermana se negó a dejarme salir de casa con la ropa que llevaba ―suspiró, encogiéndose de hombros―. Y no por primera vez, mi madre estuvo de acuerdo. Al parecer llevar botas militares no es apropiado si un chico te invita a Portland.

―Si querían que me diera un infarto, diles de mi parte que han hecho un buen trabajo.

Catherine se ruborizó bruscamente.

―Gracias.

Arranqué el motor y, para hacerla sentir mejor, le tendí mi teléfono.

―Sorpréndeme con una buena canción.

Ella lo tomó de mi mano sin rozarme y deslizó el dedo por la pantalla, desbloqueándolo sin dificultad, para irse al buscador.

—¿No lo tienes con contraseña?

—¿Para qué? Yo siempre llevo mi móvil encima y se lo dejo a quien quiero hacerlo. La confianza es la clave para empezar bien algo, ¿no crees?

—¿Eso significa que no habrá secretos entre nosotros? ―preguntó distraídamente mientras tecleaba alguna canción que no logré ver.

―Significa que todos los secretos serán revelados con el tiempo ―sonreí.

Ella levantó la cabeza al escucharme y me sonrió.

―Mejor, no me gustan los secretos ni tampoco las mentiras. Me gusta conocer a la gente que me rodea. Sobre todo, a la gente en la que estoy interesada...

Ahí estaba de nuevo. Ese tono juguetón que aparecía cuando estábamos solos. Me encantaba cuando me hablaba así.

―Puedes preguntar lo que quieras, nena. 

La canción por la que se decidió comenzó a sonar, acallando aquella palabra final. No la conocía. Catherine me dijo que se llamaba War of hearts, de una tal Ruelle. ¿Por qué las canciones que ella elegía estando conmigo siempre me hacían pensar en nosotros? Ayer en su coche con su canción favorita y ahora con ésta. Parecía que estaba hablando de mí, de la Oscuridad y también de mi lucha interna por querer protegerla. Había intentado negar lo que sentía, pero era cada vez más difícil. A cada segundo que pasaba junto a ella se me hacía más duro no tocarla, no sostener su mano, no poder rozar sus labios con los míos.

Había una hora y cuarenta minutos en coche desde Tillamook hasta Portland, por lo que Catherine se recostó en el asiento a mi lado, dejándome una visión perfecta del perfil de sus piernas. Necesitaba distraerme, así que pregunté lo primero que se me ocurrió:

—¿Color favorito?

―Rojo. ¿Por qué?

―El mío es el azul marino ―sonreí―. Simplemente me gustaría conocerte mejor.

—¿Y me preguntas mi color favorito? Vamos, no seas trivial. Si vamos a conocernos más, que sea a fondo. ―Mordió su labio inferior, pensando una buena pregunta―. ¿Cuál es el objeto más preciado que tienes?

―Um... fácil, mi guitarra firmada por Angus Young, de ACDC. Ese hombre es increíble. Verlos en directo no tiene desperdicio.

―Totalmente de acuerdo.

—¿Cuál es el recuerdo más preciado que guardas? ―pregunté, después de que ella buscara otra canción y la dejara sonar de fondo.

Se lo pensó un poco y respondió:

―El día del nacimiento de Zoey, cuando la vi por primera vez en brazos de mi madre, con mi padre junto a ellas. La enfermera nos sacó una foto a todos juntos. Ese día comprendí que iba a ser la hermana mayor de esa pequeña personita. La vi tan débil, tan indefensa, que supe que la amaría y cuidaría el resto de mi vida.

Vaya. El nivel de adoración que Catherine tenía por su hermana sobrepasaba los límites que yo había creído imaginables.

―Tu hermana es lo más importante para ti, ¿verdad?

Asintió. Luego preguntó:

—¿A cuál de tus hermanos acudirías antes para resolver un problema?

―A Jackson si es algo cotidiano. Si es de suma importancia se lo contaría primero a John. A Aeryn se lo cuento todo, así que no cuenta. En general, mis tres hermanos son bastante confiables en ese sentido. Siempre dan todo por ayudar.

Ella asintió, aceptando mis palabras. En silencio, contemplamos un rato el pasar de los árboles y el tráfico que nos rodeaba.

―Catherine... Si ahora mismo pudieses pedir un deseo, ¿cuál sería?

―Que se acabara el hambre y la guerra en el mundo ―dijo inmediatamente, volviendo a prestarme toda su atención.

—¿Y un deseo personal? ¿Qué desearías tener para ti justo ahora?

―Querría que mi padre y mi madre arreglaran sus diferencias. Querría que mi padre dejara ese trabajo que le está consumiendo y se dedicara a hacer feliz a mi madre. Querría que ella dejara de ser tan orgullosa y le llamara de vuelta después de la discusión de esta mañana.

Su sinceridad no podía dejarme indiferente. Hablaba en serio cuando decía que quería que la conociera.

—¿Por eso estabas tan triste esta mañana?

Ella asintió débilmente. Después pareció recomponerse, porque preguntó:

―Si pudieses dar marcha atrás en el tiempo, ¿cambiarías algún momento de tu vida.

―Si pudiera, sí. Volvería al día de la muerte de Angelica y haría lo que estuviera en mi mano para salvarla. Haría más de lo que hice.

Ella se quedó muda un segundo, frunciendo el ceño.

—¿Angelica era la chica de la que John estaba enamorado?

—¿Te lo ha dicho él? ―me sorprendí. Él jamás había vuelto a hablar de ella abiertamente.

―Algo así ―masculló Catherine―, ¿qué le ocurrió?

―La asesinaron.

Asintió, sin preguntar nada más sobre el tema. Me gustó descubrir su sentido del respeto. Cualquier otra chica me estaría moliendo a preguntas.

—¿Qué momento consideras el más feliz de tu vida hasta la fecha? ―me preguntó, ahora distraídamente.

Consideré seriamente aquella pregunta. De mis doscientos quince años de vida, ¿cuál había sido el momento más feliz? Intenté recordar alguno que se elevara por su propia intensidad y deslumbrara en mis recuerdos, pero no conseguí recordar ninguno.

―No lo sé ―respondí, sinceramente―. Creo que no he tenido ningún día realmente feliz que destaque por encima de otros momentos felices.

Estábamos llegando a Portland. El tiempo se me había pasado muy deprisa mientras hablaba con Catherine. Me sentí orgulloso de mí mismo al pensar que, en todo el trayecto, había sido capaz de controlar mi deseo por aquella dulce humana de sonrisa fácil.

―Bueno, ¿cuál es el plan? ―preguntó ella cuando empezó a ver los primeros carteles que avisaban de la proximidad de nuestro destino.

―Tenemos que ir a recoger unas cosas que mi madre dejó encargadas, luego podemos dar un paseo por el centro. Hay allí un restaurante muy bonito. Si te apetece, podríamos cenar allí.

―Me parece un buen plan.

No había sitio cerca del centro, por lo que tuve que aparcar en una calle alejada, en una zona de grandes almacenes. A Catherine le dio mala espina, pero como sabía que no íbamos a encontrar nada mejor, no se quejó. Una vez hubimos realizado las tareas asignadas por mi madre, llevé a Catherine a unas calles céntricas, donde paseamos.

La verdad es que fue una de las mejores tardes de mi vida. Al principio Catherine parecía algo cohibida y silenciosa, pero pronto absorbió la emoción que desprendía la ciudad. Sonreía sin descanso y todo le parecía maravilloso. En algún momento tomó mi mano para llamar mi atención e indicarme un escaparate de libros antiguos y ya no volvió a soltarme. De hecho, a medida que pasaban los minutos, nos íbamos acercando más el uno al otro. Llegó un momento en que Catherine levantó la mano que teníamos unidas y pasó mi brazo por encima de sus hombros, dando un paso más. Su cálida piel era sumamente agradable, pues nunca había sentido tan cerca la tibieza de un ser humano. Su olor era tan cegador como el primer día, pero por algún motivo, me sentía diferente. Creo que fue el hecho de verla disfrutar tanto. Me daba paz.

Hablábamos sin parar, sobre todo ella. Yo era feliz escuchándola charlar sobre todo lo que le pasaba por la cabeza. Todos los relatos, toda su vida, había sido tan feliz que en cierto modo me daba envidia. ¿Cómo una humana con solo diecisiete años podía haber vivido más experiencias únicas que yo, un Vampiro de doscientos años? Internamente me pregunté si los seres humanos, al ser conscientes de su mortalidad, empleaban mejor el tiempo que se les daba para vivir.

Cuando por fin llegamos al restaurante, ella parecía estar cansada. Nos sentamos en una mesa apartada del jaleo, uno frente al otro. Ante la inesperada lejanía, estiré un brazo por encima de la mesa para ofrecerle mi mano y Catherine la aceptó. Había una complicidad implícita en aquel gesto. Le sonreí abiertamente, disfrutando las sensaciones que ya no me molestaba en negar.

El camarero nos trajo la carta. Aquí venía el gran misterio vampírico. Comer comida humana para aparentar ser lo que no éramos, ¿cómo era posible? Muy fácil. Podíamos ingerir la comida humana, que simplemente se deshacía en nuestro estómago gracias al ácido venenoso que era nuestra bilis. Catherine ojeó rápidamente la carta antes de pasármela para que eligiera mi comida. Prácticamente elegí lo primero que vi. De todas maneras, los alimentos humanos no tenían sabor para mí. Cuando el camarero se marchó tras anotar nuestro pedido volvimos a quedarnos solos.

—¿Lo estás pasando bien? ―pregunté, aunque ya sabía la respuesta con solo ver los hoyuelos dibujados en sus mejillas.

―Mucho, la verdad. ¿Y tú?

―Mejor que en mucho tiempo ―admití―. Pensar que después de la cena tengo que volver a dejarte en tu casa hace que me entristezca. Desearía que esta velada durara mucho más.

―Podemos repetirlo cuantas veces queramos ―sonrió, mientras apretaba mi mano―. Podemos inventar cualquier excusa para vernos. Aún tenemos la excursión a la cascada y la cena en tu casa. Otro día podemos ver juntos las películas de El Señor de los Anillos. Eso es una necesidad vital. No comprendo cómo puedes seguir viviendo ajeno al mundo de los Hobbits. ¡Debería ser delito!

Me eché a reír. La comida llegó en ese momento. Catherine parecía estar muerta de hambre. Fruncí un poco las cejas. ¿Debería empezar a preocuparme de las rutinas humanas, como las comidas? Para los Vampiros era diferente. Nos alimentábamos una vez a la semana, dos a lo sumo. Cuanta más sangre recorriera nuestro organismo, más cansados nos sentíamos.

―Esto está delicioso ―dijo, después de tragar.

No supe muy bien qué estaba comiendo, pero si ella estaba contenta era suficiente. Había hecho bien en elegir este restaurante. Tenía fama entre los humanos por su cocina.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Catherine?

Ella levantó los ojos de su plato un segundo.

―Claro, ¿sobre qué?

Bueno, a ver cómo enfocaba esto sin hacerla salir corriendo.

―Sobre creencias.

—¿Quieres saber si creo en Dios? ―frunció un poco las cejas―. Bueno, vamos a decir que sí. Creo en una entidad superior que está por encima de nosotros y creo que hay una vida después de ésta.

—¿Crees entonces que, por contrapunto, existen criaturas... oscuras?

—¿Hablamos de demonios o de qué?

―Demonios, vampiros, hombres lobo... Todo eso.

Por un segundo se quedó muda. No hacía falta ser muy listo para saber en qué estaba pensando. La noche del día anterior, ella había visto algo. Cada vez estaba más seguro de que había visto al Lobo cambiar de forma.

―Antes de responderte, ¿puedo saber el porqué de la pregunta? ¿Crees tú en todo eso?

―Te lo pregunto porque creo que hay algo en el bosque en el que vivimos ―comenté, encogiéndome de hombros―. Y sí, creo que podrían existir. No como nos los imaginamos, pero están ahí.

Su hermoso rostro palideció notablemente.

—¿Algo en el bosque?

―El otro día me pareció ver una sombra cerca de mi casa, como un hombre, pero luego oí un aullido y me pareció que cambiaba de forma.

Sabía que estaba jugando con fuego, pero necesitaba saber qué había visto exactamente y si creía en ello. Sería más fácil explicar lo que yo era si ella creía en la posibilidad de que mi raza existiera.

―Tú también lo has visto ―respondió ella en un murmullo, quedándose boquiabierta―. Dios, pensé que me estaba volviendo loca.

Lo sabía.

—¿Qué has visto tú, Catherine?

Me contó todo lo que vio y pude entender por qué había tenido pesadillas al acostarse. Nos escuchó matar a la criatura. Aquello debía ser traumatizante para una humana tan joven, tan inocente.

—¿Crees que lo que vimos era un... madre, se me hace difícil decirlo en voz alta sin que suene a locura... un hombre lobo?

―Podría ser.

—¿Significaría eso que existen esas cosas, criaturas o lo que sea, ahí fuera? ―Un escalofrío la recorrió―. No voy a poder dormir nunca más. Parece una película de miedo donde al final, todos mueren.

Me eché a reír.

―No te preocupes, yo te protejeré.

Catherine me dirigió una mirada seca antes de poner los ojos en blanco.

—¿Es que llevas debajo de la chaqueta un revolver con balas de plata y no me lo has dicho?

Me reí más fuerte ante aquella fantasía tan humana. A nosotros no nos hacían falta esas cosas, ya teníamos nuestras propias armas.

―Creo que has visto demasiadas películas, Catherine. O quizás leído demasiados libros.

―Ambas cosas. Drácula fue uno de los primeros libros que leí. Además, me he visto todas las pelis de Underworld, si es que eso cuenta algo.

―Vaya, eres toda una experta en el mundo oscuro.

Los dos nos reímos, quitándole de repente peso al asunto. Me sentí mejor al darme cuenta de que, llegado el momento, ella me creería. ¿Se asustaría? Sin duda, pero después me creería.

—¿Lista para volver a casa?

―Sí, se está haciendo tarde.

Cuando salimos del restaurante, Catherine tiritó. Al parecer, la noche había traído consigo una bajada de la temperatura. Me quité la chaqueta y se la di para que se la echara sobre los hombros. Me miró como si fuera un extraterrestre. ¿Es que los chicos ya no dejaban sus chaquetas o qué?

―Vas a enfermarte, Alex. Apenas llevas debajo un jersey.

―Tómala, por favor. Estoy bien.

Ella así lo hizo. Una vez estuvo abrigada, le tendí mi mano.

―Tu piel está siempre muy fría ―comentó, mientras hacía pequeños círculos con el pulgar en mi palma.

―Herencia de mi madre ―dije, encogiéndome de hombros―. ¿Te molesta?

―Para nada ―sonrió―, de hecho...

No terminó la frase, solo volvió a acurrucarse en mi costado pasando al mismo tiempo uno de sus largos y cálidos brazos por mi cintura. Dejó caer la cabeza contra mi pecho. Posé la mano en su hombro para acercarla más a mí, frotándoselo por encima de la ropa para intentar darle calor con la fricción. Su cabello quedaba justo a la altura de mi barbilla, por lo que al girarme me invadió el olor de su efluvio. Aquello se sentía realmente bien.

Caminamos tranquilamente hacia el coche. Las calles se fueron sucediendo y dejamos atrás el centro. Todo estaba desierto y mal iluminado. Catherine comentó de nuevo que aquella zona la hacía sentir inquieta y no pude estar más que de acuerdo. No es que me asustase la oscuridad, obviamente, pero me preocupaba por Catherine. Al menos sabía que ella estaría bien siempre que yo estuviera cerca para protegerla. Otros humanos no tenían esa suerte. Divisamos el vehículo a lo lejos y pude sentir como Catherine apretaba el paso. Quise reírme de su inseguridad, aunque claro, ella no sabía de quién iba acompañada.

―Alex, hay alguien apoyado en el capó del coche ―jadeó ella de repente, alarmada.

Fruncí el ceño y alcé la vista.

¿Pero qué...? Mis ojos de Vampiro vieron la figura con total caridad. Una silueta con forma humana pero que, para mi desgracia, no lo era realmente. Su vaporosa aura oscura le delataba. ¿Qué estaba haciendo un Sombra solo en Portland?

Cuando se percató de nuestra presencia ya era demasiado tarde. Se alejó del auto para enfrentarse a nosotros. Instintivamente, tiré del brazo de Catherine para colocarla a mi espalda.

―Por fin ―comentó el Sombra―. Ya empezaba a impacientarme.

―Lárgate ―siseé. Mis colmillos habían crecido y le gruñí entre dientes.

―No sin ella ―respondió la criatura, señalando a Catherine con un movimiento de barbilla.

―Sobre mi cadáver.

―Ése era el plan, colmillitos.

Se echó sobre mí y tuve que soltar a Catherine para poder defenderme, exponiendo todo lo que era realmente a los ojos de la primera chica que me gustaba en doscientos años. La chica que esperaba fuera mi compañera, mi Marca. En nuestra primera cita. Mierda. Había que ser imbécil y tener mala suerte.

9

Catherine

No tenía ni idea de lo que estaba pasando. En un primer segundo mis manos estaban apoyadas en la espalda de Alex y al siguiente perdí el equilibrio hacia delante, sintiéndolas repentinamente vacías. Alex había desaparecido para aparecer un instante después justo delante del psicópata del coche. Espera, ¿iba a pelearse con este desconocido? ¿Por qué? El hombre había dicho que me quería a mí, pero ¿por qué motivo? Estaba segura de que no le había visto en toda mi vida.

Parpadeé, confusa, intentando asimilar qué era lo que estaba sucediendo ante mis ojos. Todo estaba pasando demasiado deprisa. El hombre intentaba retener a Alex entre sus brazos, pero éste se movía como un torbellino apenas perceptible. Cuando Alex consiguió agarrarlo por detrás, el hombre o lo que fuera, se desvaneció. Literalmente, se convirtió en humo y reapareció un metro más allá, sonriendo con suficiencia. Los dos volvieron a chocar produciendo un ruido ensordecedor que me asustó. Me tapé los oídos, presa de un temblor que sacudió mis rodillas. Di un par de pasos hacia atrás, luchando por soltar el grito que estaba atascado en mi garganta.

Joder, ¿qué eran esos dos?

Maldita sea, ¡había estado quedando con... con lo que fuera que era Alex! ¡Había llegado a sentir algo por él! ¿Qué estaba pasando?

De repente, algo en la pelea llamó mi atención. Alex abrió la boca y dos punzantes colmillos centellearon en la oscuridad justo antes de que mordiera al otro hombre en el cuello. De un tirón, le arrancó un trozo sangrante de piel cenicienta. La sangre de la criatura era negra, no roja. Gritó de dolor al mismo tiempo que se llevaba las manos al cuello, momento que Alex aprovechó para derribarlo de una patada y tirarse sobre él. Toda mi confusión pareció aclararse, dejándome boquiabierta. Dos colmillos puntiagudos. Alex no sería… no podía ser... ¿No? Tragué saliva, sintiendo como el comienzo de una convulsión desestabilizaba el resto de mi mundo.

Ambos forcejeaban en el suelo, apenas a unos metros de mí. La criatura giró sobre sí misma y se situó sobre Alex. Sacó de su chaqueta desgarrada una especie de daga alargada con el mango de madera. Había leído suficiente literatura como para saber que eso era una estaca y que, por tanto, Alex sí que era un vampiro. La otra criatura iba a matarle, clavándole la estaca en el corazón.

—¡No! ―grité con todas mis fuerzas, alargando inútilmente una mano en el aire, como si así pudiese detenerle. La criatura no pareció escucharme. Ni siquiera me miró. Alzó la daga por encima de su cabeza, cogiendo impulso para clavársela hasta el fondo―. ¡Aléjate de él!

Algo pasó justo en ese segundo, cuando desesperada vi bajar los brazos de la criatura a toda velocidad. Un resplandor oscuro muy parecido a un rayo surcó el aire, impactó en la daga y la destruyó por completo, desintegrándola, dejando al hombre desarmado.

Sorprendidos, tanto Alexander como él se giraron hacia mí. Sí, hacia mí, porque aquel fulminante rayo oscuro había salido de mi mano extendida.

¿Pero qué...? Me miré las palmas, confundida. No me dio tiempo a asimilar lo que acababa de pasar cuando la criatura, convirtiéndose en humo, desapareció del lado de Alex y se materializó justo delante de mis narices.

―Te encontré ―susurró, cogiéndome de la barbilla con fuerza.

—¡Suéltame!

Intenté revolverme, furiosa. Como un acto reflejo de las clases de boxeo y defensa personal, mi mano derecha se cerró en un puño y se precipitó sobre la nariz del ser, a la vez que mi pierna se elevó y mi rodilla impactó en su ingle. No pareció del todo afectado, aunque sí bastante enojado. Tiró de mi brazo con fuerza para intentar llevarme con él y, actuando por instinto, me moví de nuevo.

—¡He dicho que me sueltes! ―grité mientras levantaba los brazos y ponía las palmas de las manos sobre el rostro de la criatura, clavándole las uñas en el proceso.

Automáticamente, aquellos destructores rayos volvieron a salir, penetrando en la criatura, la cual comenzó a convulsionarse bajo mi agarre, hasta desintegrarse por completo convirtiéndose en ceniza a mis pies. Me separé de un salto. ¿Cómo puñetas había hecho yo eso?

Estaba temblando y mi respiración permanecía acelerada cuando Alex se puso en pie, despacio. Me miraba con ojos alarmados y las manos extendidas hacia delante como si temiera que yo pudiese hacerle daño.

Absurdo, ¡el vampiro aquí era él!

―No te acerques a mí ―le avisé―. ¡Eres un vampiro! ¡He visto tus colmillos!

―Sí... ―respondió con cautela, aunque alzó una ceja―. Soy un Vampiro, ¿pero se puede saber qué eres tú?

—¿Cómo que qué soy yo? ¡Nada! ¿Qué clase de pregunta estúpida es esa? ¿Es que has perdido la cabeza?

―No eres humana, eso es seguro. Los humanos no tienen rayos capaces de destruir a las criaturas de la noche, Catherine. Si así fuera, tendríamos un jodido problema. Así que, ¿qué eres? 

―No sé lo que ha pasado, no lo comprendo ―susurré, mirándome las manos de nuevo, como si la respuesta a todos aquellos interrogantes estuviese escondida entre las líneas de mis huellas―. Tenía miedo y simplemente...

—¿Es la primera vez que te encuentras con un Sombra?

―Ni siquiera sé qué es eso ―gruñí para mí misma―, ¿te refieres al hombre que he convertido en... ceniza?

Me negaba a pensar en las palabras «muerto» o «asesinato» en estos momentos. Tenía la sensación de que si lo hacía, me explotaría alguna neurona.

―No era un hombre, era una criatura oscura, igual que yo. La Gran Madre de la Oscuridad tuvo tres hijos, un Vampiro, un Lobo y un Sombra. A ellos les dio el dominio de la noche eterna.

―Alex, no tengo ni la más jodida idea de lo que me estás contando, es la primera vez que escucho de la existencia de una madre de la oscuridad o qué se yo... Yo... yo no comprendo qué ha pasado.

Cada vez temblaba con más violencia. Era como si un frío espantoso se hubiese apoderado de mis músculos. Me está entrando un ataque de pánico, pensé. Hundí mis dedos en el pelo y me apoyé contra el coche, asustada.

Alex dio un paso hacia mí.

―Aléjate ―le advertí, señalándole con un dedo.

―No voy a dañarte, Catherine. Nunca he querido hacerte daño. ―Su voz era suave. Mantenía las manos extendidas hacia mí en señal de paz―. De hecho, pretendía contártelo más adelante. Por eso te he preguntado antes si creías en seres como nosotros... Quería tantearte.

Mientras me centraba en respirar pensé en sus palabras hasta que, súbitamente, todo comenzó a encajar de algún modo. Le miré acusadoramente.

―Lo de la otra noche ―exhalé, rascándome la frente―, era un hombre lobo, uno de verdad, otra criatura oscura. Tú sabías que yo le había visto. ¿Fuiste tú quien le mataste?

―John y yo, sí.

Claro... Si Alex era un vampiro, también lo era su familia. Jackson, John, Aeryn... Todos ellos. Hermosas criaturas pálidas de piel fría y ojos brillantes... si ya nos lo había avisando Stephenie Meyer con Edward Cullen... ¡Dios mío, ¿podía ser esto más irreal?!

La imagen llenó mi mente sin que pudiese impedirlo. John y Alex juntos, sus colmillos al aire. Rompiendo huesos, despedazando, matando. Las pesadillas que no me habían dejado dormir la noche anterior cobraron un nuevo sentido. Me estremecí, sintiendo el comienzo del miedo en la boca del estómago.

―Te salvamos, Catherine ―susurró, dando un par de pasos para situarse a mi lado―. Te estoy protegiendo, antes y ahora. O bueno, ésa era mi intención, porque al parecer resulta que no necesitas un guardaespaldas. 

Alcé los ojos por primera vez para mirarle de frente, no solo porque pareciera haber leído mis pensamientos, sino por el significado detrás de sus últimas palabras.

—¿Qué soy yo, Alex?

―No lo sé... Es la primera vez en mis doscientos años de vida que veo algo así.

Espera.

—¿¡Tienes doscientos años!?

―Doscientos quince, concretamente ―dijo, encogiéndose de hombros, con una naturalidad demoledora―. No es mucho para un Vampiro inmortal, Catherine.

―Creo que voy a entrar en estado de shock ―mascullé, sintiendo que mis piernas comenzaban a fallar por la impresión.

―Déjame llevarte a casa, Catherine ―me pidió, poniendo una de sus manos en el brazo y la otra en mi cuello. El frío de su piel fue un bálsamo de confort que calmó la sensación de mareo―. Te lo contaré todo, te lo prometo. No más secretos. No tienes que temernos. Los Vampiros no somos enemigos de los seres humanos. Déjame ayudarte y quizás podamos descubrir qué eres, Catherine. Por favor, solo déjame sacarte de aquí antes de que vengan más Sombras. Ellos nunca se mueven en solitario, probablemente haya más cerca.

Asentí, pero alejé sus manos de mí y me subí al coche sin mirarle de nuevo. Seguía enfadada con él y con toda esta extraña situación que me rodeaba. Alex tomó asiento a mi lado, encendió el motor, chirriaron las ruedas, dio un giro de ciento ochenta grados y apretó el acelerador para salir cuanto antes de aquella maldita ciudad.

Pronto estuvimos de nuevo en la carretera. Todo estaba oscuro y apenas había tráfico. El silencio del coche era desesperante.

—¿Por qué nos ha atacado ese Sombra?

―Es lo que hacen, nos rastrean y nos matan.

—¿A los vampiros?

―Y a los Lobos. Básicamente funciona de este modo: los Lobos odian a los Vampiros y viceversa, y los Sombras nos odian por igual a ambas especies. Nosotros no atacamos a los Sombras, nos defendemos de ellos. Son seres letales, generalmente no muy inteligentes, pero certeros en la lucha.

―Bueno, ¿y por qué dijo que venía a por mí?

―Por estar conmigo... Verás, es muy complicado y no creo que tú puedas...

―Oh, complicado. Claro, perdona, tiene que ser complicado para ti explicármelo. Tan complicado como descubrir que el chico con el que estás quedando es un Vampiro de doscientos años o descubrir que te persiguen unos hombres que se transforman en lobos y otros que se hacen humo. Oh, eso sin contar con que me salen rayos de las manos. Pero oye, tú tranquilo. Tómate tu tiempo con tu situación complicada.

Alex me lanzó una mirada airada ante mi profundo sarcasmo, pero después de un segundo de reflexión, comenzó a hablar:

―Los Vampiros somos criaturas monógamas. Básicamente, toda nuestra vida inmortal se reduce a la búsqueda de nuestra pareja, aquella a la que estamos unidos desde vidas anteriores. Una vez que se encuentra no hay marcha atrás. Es para toda la eternidad, Catherine. Si esa pareja muere... bueno, te quedas vacío. Nada puede aplacar el dolor y la soledad que deja en el alma la pérdida de un compañero. John es el ejemplo de ello.

Asentí, encajando una nueva pieza en aquel confuso puzle.

—¿Quién mató a Angelica?

―Unos Sombras ―dijo él, confirmando mi temor―. Tiempo atrás, John y yo pertenecíamos a la Guardia, algo así como un ejército que se encarga de proteger a los Vampiros de los ataques de otras razas. Por aquella época, se estaba dando una revolución entre los Sombras. Su propósito era acabar con la Guardia, puesto que una de nuestras principales funciones es proteger al rey de los Vampiros y su Corte. Los Sombras, no hacía mucho, habían perdido las Guerras de Alemania contra nosotros y buscaban venganza contra nuestro rey. Acabar con nosotros les daba una posibilidad de llegar hasta la realeza. ¿Cómo crees que se puede hacer más daño a un Vampiro?

―Torturando a su pareja. ―Las palabras salieron de mis labios con un jadeo entrecortado.

―Angelica fue secuestrada, encerrada y torturada. Por la Marca, John pudo sentir su sufrimiento mientras la torturaban, pero también pudimos guiarnos de ella para encontrar a Angelica. Intentamos liberarla, Jackson, Aeryn, mis padres, yo, otros Vampiros... Todos estuvimos allí, luchando por llegar hasta ella. John se adelantó, pero le estaban esperando. La decapitaron justo delante de él.

No podía hablar. No podía respirar. Un desbordante sentimiento de conmiseración me dejó hundida en el asiento. La angustia que sentí por John en aquel momento traspasó las barreras del miedo que estaba experimentando. El silencio se hizo pesado y supe que debía decir algo, cualquier cosa.

—¿Por eso venían por mí? ¿Creían que era tu pareja? ―Alex asintió, frunciendo los labios de una forma que me hizo pensar que había más―. ¿Qué es exactamente la Marca esa de la que has hablado?

―Es el vínculo que se establece entre los miembros de una pareja. Una conexión emocional que los unifica. Unas veces la Marca surge entre dos Vampiros, otras veces nos ocurre con los humanos.

—¿Cómo se marcan las parejas?

Hice aquella pregunta por curiosidad, dándole voz a mis pensamientos inconexos. Intentaba imaginar la situación para poder comprender mejor este nuevo mundo que de repente tomaba forma ante mis ojos incrédulos.

―Se muerden el uno al otro, Catherine. Es un vínculo de sangre.

Le miré boquiabierta ante su evidente comodidad al explicarlo. Alex apartó la mirada de la carretera para ver mi reacción.

―Ugg... Para los vampiros supongo que, bueno, que es aceptable, pero ¿los humanos también beben sangre?

―Sí.

―Ag. Es repugnante. ―No pude evitar el escalofrío de desagrado. 

―Eso no es todo.

—¿Hay más?

―Lo hacen durante el acto sexual.

—¡Oh, por dios!

―Al parecer beber la sangre de tu pareja es algo muy erótico ―comentó él, encogiéndose de hombros, apartando la mirada deliberadamente―. Para los dos componentes de la pareja, no solo para el Vampiro.

Tragué saliva, no sabiendo interpretar el nudo que se apretó en mis entrañas ante su tono de voz, tan bajo y profundo. Parpadeé, intentando volver a conducir mis pensamientos dispersos.

―Bueno, recapitulemos. Ese Sombra quería llevarme con él para matarme... ¿Con qué intención? Es decir, con Angelica fue porque querían destruir a los componentes de la guardia y todo eso. Y ahora, ¿por qué? ¿Por qué yo?

―Están buscando a alguien en concreto. Una Vampira de la realeza. La futura reina del trono vampírico.

—¿Quieren matarla?

―No, quieren intercambiarla por dos Tesoros. Un cáliz y un cofre. No sé mucho sobre el tema, así que mejor no preguntes.

—¿Y qué tiene todo eso que ver con nosotros?

―Nadie sabe quién es la princesa, ni siquiera su nombre. Es demasiado peligroso. Así que cualquier Vampira o mestiza puede ser ella. Las órdenes de los Sombras son claras, llevarse a todas con las que se crucen y, si no son la princesa, matarlas.

―Esa es la estupidez más grande que he oído.

―Ya te dije que no son muy listos.

―No me refiero solo a que el plan sea una estupidez ―comenté―. ¿Por qué ir detrás de las marcadas humanas? ¿No se supone que la princesa es hija del rey de los Vampiros? Debe ser como mínimo una mestiza, ¿no? Aunque creyeran que tú me has marcado, no deberían perseguirme. Al fin y al cabo, soy humana.

―Los olores son iguales. Los marcados adquieren rasgos y capacidades de su pareja. Con respecto a tu humanidad, yo no estaría tan seguro, Catherine. Eres algo no del todo humano ―suspiró, echando la cabeza hacia atrás, apoyándola en el reposacabezas―. Aunque, de hecho, hueles a humana. No encuentro nada en ti que pudiesen confirmar que eres algo más, algo oscuro. Debes ser otra cosa. Sin embargo, esos rayos negros... No sé, quizás mi padre sepa algo.

—¿Tu padre?

―Es Investigador Real. Estudia los misterios del mundo oscuro. Si hay alguien que pueda ayudarnos, es él.

Me quedé pensando un rato.

—¿Tus padres no estuvieron ayer en Portland?

―Sí.

—¿Es posible que estos Sombras captaran el rastro de tus padres y se quedaran a investigar si por la zona había más vampiros y, al hacerlo, se encontraran con nosotros? Quizás sintió tu olor en el coche y solo esperó a que volvieras. Al verme contigo, quizás pensó que yo también era vampira... Eso tendría algo de sentido. Bueno, es mucho suponer, pero es lo único que se me ocurre que pueda explicar por qué nos estaba esperando junto al coche.

―Quizás, es posible. No creo que lo sepamos nunca, Catherine, así que no le des más vueltas.

―Pues no creo que sea capaz de olvidar lo que ha pasado esta noche, Alex ―mascullé, apartando la mirada para observar la noche extenderse a través de la ventana.

Se hizo de nuevo el silencio en el coche y ninguno de los dos volvió a romperlo mientras recorríamos a bastante velocidad las curvas que nos llevaban de vuelta a Tillamook. Cuando aparcamos el coche frente a mi casa, me quedé un segundo contemplado la fachada, sin saber qué hacer. Volver a un lugar tan familiar se me hacía extraño después de todo lo que había descubierto aquella noche. Las luces de la planta baja estaban encendidas, así que mi madre me estaría esperando, seguramente lista para hacerme un interrogatorio exhaustivo sobre mi excursión a Portland y el chico que me había invitado.

¿Qué se suponía que iba a contarle? ¿Cómo podría mirarla a los ojos y decirle que todo había salido bien, que Alex era un adolescente más?

―Siento que esto no haya terminado como esperábamos, Catherine. ―Alex rompió la quietud. No me miraba a mí sino que, al igual que yo, permanecía con la mirada perdida―. De verdad deseaba que las cosas hubiesen trascurrido de una forma distinta; quería hacerlo todo de otro modo... Supongo que el destino nos ha jugado una mala pasada.

Apoyé la cabeza en el respaldo del asiento, mirando el cielo estrellado que se cernía sobre nuestras cabezas...

―Bueno, quitando que nos han atacado, que casi mueres, que eres un Vampiro y que ahora tengo ciertas dudas sobre mi propia existencia... En realidad, no ha sido una noche tan mala. El restaurante ha sido bueno. La próxima vez intentemos no poner nuestra vida en peligro en el proceso, al menos no antes de los postres, y puede que todo vaya mejor.

Alex se me quedó mirando con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? ―fruncí el ceño.

―Has dicho la próxima vez. Pensé que... Creí que no querrías que volviese a acercarme a ti.

La sorpresa en su voz era evidente y, en cierto modo, yo también me asombré de mi propia elección de palabras. Tomé aire antes de responder, poniendo en orden mis pensamientos.

―Esa sería... la opción correcta o lo más lógico, supongo. Aunque nunca he sido una chica muy convencional, me temo. ―Me encogí de hombros, sonriendo un poco, también para mí misma―. Además, ¿cuántas veces en la vida se te presenta la posibilidad de embarcarte en una aventura con un vampiro? ¡Estaría loca si dejara pasar esta oportunidad!

Estaba bromeando, pero Alex siguió muy serio. Creo que no me había escuchado, porque volvió a preguntarme:

―Entonces, ¿no te alejarás?

―No. ―Sus ojos parecieron iluminarse por completo al escucharme. Yo me apreté los dedos, nerviosa―. Tú eres el único que puede ayudarme a saber qué está pasando conmigo, qué son estos rayos... qué soy yo. ―Tomé una bocanada de aire, buscando en ese gesto el valor para pronunciar mis siguientes palabras―. Alex, yo no sé si lo que ha creído ese Sombra sobre nosotros es lo que tú crees que somos, o no, o no lo sé, y tampoco sé si tengo el derecho de pedirte esto, pero cuando descubramos lo que soy, sea lo que sea, ¿podrías no abandonarme? Por favor.

Había empezado a chispear ahí fuera. Las gotas de lluvia sobre el cristal era el único sonido que ambientaba el coche, a parte de nuestras respiraciones. Estaba temblando y era consciente de que mi voz había dejado traslucir el miedo, profundo y sincero, que me arañaba las entrañas.

―No lo haré, lo juro. ―Alex me tendió la mano como tantas veces antes y, por primera vez desde que supe que era una criatura oscura, volví a tocarle, pasando los dedos por su piel hasta sentir su gélido apretón. Una lágrima se me escapó y a ésta le siguieron otras―. No tengas miedo, Catherine. Averiguaremos qué eres. Mientras, cuidaré de ti. No te preocupes, de algún modo, todo saldrá bien. Lo sé.

Asentí, dejando que me consolara. Sus pulgares comenzaron a borrar con lentas caricias mis lágrimas y eso me hizo sentir bien. En algún momento sus dedos rozaron mis labios y cerré los ojos, aspirando su olor. Podía sentir el latir de mi propio corazón contra su mano, ahora apoyada en mi cuello. Las sensaciones que me embargaron fueron intensas, poderosas, como si mis sentidos se hubiesen potenciado y pudiese apreciarlo todo de una manera embriagadora.

Ahí, en ese momento, obtuve la respuesta a una pregunta que no sabía que me estaba haciendo. Existía algo, una fuerza irremediable que tiraba de mí hacia él. Un lazo demoledor que conectaba cada uno de los latidos de mi corazón con cada una de las respiraciones de Alexander. Abrí los ojos y me encontré con su mirada. Su rostro era un reflejo del mío. Jadeé entre dientes, consciente por primera vez de nuestra cercanía. Quería que me besara, ahí en ese instante.

¡Quieta ahí, Catherine! ¡Calma y da marcha atrás! ¡Contrólate, mujer!

No podía besarle ahora, ¿qué clase de loca era? ¡Acababa de descubrir que era un vampiro! Usé toda mi fuerza de voluntad para echarme hacia atrás, rompiendo la conexión que nos había mantenido cerca. Él me contempló, confundido.

―Poco a poco.

Alex asintió y se echó hacia atrás en el asiento también, poniendo aún más distancia entre nosotros.

―Es justo. ―Oí que susurraba por lo bajo.

―Tengo que irme ―comenté, consciente por primera vez de la hora―. Te veré mañana.

Una especie de sonrisa curvó sus labios. Sus ojos lilas me taladraron y yo sentí que mi corazón se detenía, a punto de un colapso.

―Guárdame un sitio en Mates ―repitió lo mismo que me dijo el domingo, divertido.

Salí del coche, recibiendo un bofetón de aire fresco que me despejó la mente. Me volví para despedir a Alex con la mano mientras veía como se alejaba en su coche. Una vez desapareció del camino, me volví hacia la casa. Me restregué las mejillas para borrar todo rastro de llanto y dibujé la mejor cara de felicidad que pude componer. Era consciente de que ahora debía mentir para proteger a Alex y a su familia.

Aquella noche había sido la más surrealista de toda mi vida y probablemente, jamás podría contársela a mi familia sin acabar metida de cabeza en un manicomio. Me miré las manos, tragando saliva. ¿Y yo? ¿Cómo lo había hecho? Pasé el pulgar por las yemas del resto de dedos, no sintiendo nada diferente en su tacto. No era como Alex, ni un lobo, ni una sombra... ¿qué era entonces? ¿De dónde venía aquel extraño poder?

Observé la fachada de mi hogar, sopesando por un momento la posibilidad de que mis padres supiesen qué me ocurría. Descarté la idea al momento. Nuestra familia no tenía secretos, no había en nosotros nada peculiar, nada diferente a las demás familias. Quizás me había contagiado de algo o quizás era simplemente un hecho puntual en mi sistema. Había visto cientos de películas y leído mil libros diferentes. Las teorías se agolpaban en mi cabeza.

Un crujido y un gruñido traspasaron las barreras del bosque y sentí el miedo caer en forma de sudor por mi espalda. Corrí hacia la seguridad de mi hogar.

Ahora, la noche tenía un matiz peligroso y se erizaba a mi alrededor de una forma totalmente nueva para mí. Era terrorífica, sí; pero también atrayente. No sabía cómo evitaría caer de lleno en aquella oscuridad, no cuando los ojos lilas de Alex tiraban de mí sin que pudiese oponer resistencia.

Definitivamente, estaba en problemas. Serios problemas.

1O

Alexander

Me pasé toda la noche luchando contra mi instinto, convenciéndome para no saltar por la ventana y recorrer la distancia que separaba mi casa de la de Catherine. Deseaba verla de nuevo y comprobar que estaba bien. Con un simple vistazo a su sueño sería suficiente... Maldita sea, solo con estar lo bastante cerca como para oír los latidos de su corazón sería suficiente.

Sin embargo, no lo hice. Me obligué a permanecer sentado, apretando los dientes con frustración, mientras Jackson y John vigilaban el perímetro del pueblo. Debía dar a Catherine su espacio, debía darle la posibilidad de pensar, de recordar lo que había pasado aquella noche y dejarla decidir con más calma sobre el futuro. Sobre mí.

Tuve que contarle a mi familia todo lo que nos había ocurrido durante la noche. Las caras de incredulidad al escuchar lo que Catherine había hecho fueron realmente épicas. Mis padres me observaron aturdidos mientras yo narraba una y otra vez la misma historia.

―No es posible... ―había susurrado Aeryn, llevándose una mano al pecho―. Una criatura con un poder semejante, capaz de destruir a un Sombra solo con las manos... Sabríamos que existe, Alex.

—¿Papá? ¿Alguna vez has oído de algo como esto?

―Estoy tratando de pensar, hijo ―susurró él, frotándose la frente con el índice y el pulgar.

―Quizás deberíamos mirar en el Tratado de las Tinieblas ―propuso mi madre, dejando por un segundo de caminar de un lado a otro―. Allí está todo escrito. Toda la historia de nuestros comienzos, las leyendas, las profecías... Quizás esa chica sea algo nunca visto hasta ahora.

―No perdemos nada por probar ―declaró Jackson, frotándose las manos en anticipación―. ¿Dónde está ese libro?

―En el Palacio Real ―había respondido John, frunciendo el ceño―. No podemos ir a la Ínsula ahora, el viaje es largo y, viendo como están las cosas, también es demasiado peligroso.

―Bueno, en realidad... ―Mi padre levantó la cabeza y compartió una mirada de advertencia con mi madre. Ella asintió, como si le diese permiso para hablarnos de ello―. Nosotros tenemos una copia.

—¿Cómo? ―John dio un salto, enfrentando a mis padres con una expresión de incredulidad―. Se supone que es un libro sagrado, restringido. Solo los Vigilantes de la Torre pueden leerlo.

―O aquellos que tienen el favoritismo del rey ―añadió mi madre, encogiéndose de hombros con su elegancia natural.

—¿Vosotros... y el rey? ―exclamó Aeryn―. Nunca nos lo habíais dicho.

―Le conocimos ante de que nacierais. Hace unos quinientos años, un poco antes de que accediera al trono. Más bien, vuestro padre le conoció, antes de convertirse en Vampiro.

―Tomando una pinta en una taberna, de hecho ―confesó papá, haciendo un gesto parecido a una sonrisa con los labios―. Yo estaba sumergido en una de mis investigaciones que no llevaban a ningún lado. Él estaba allí, jugándose un dinero en una partida de cartas. Se acercó a la barra, pidió otra bebida y se sentó a charlar conmigo. No recuerdo muy bien cómo porque me emborraché, pero al día siguiente estaba en mi cama. Él estaba allí, rondando por mi casa, leyendo mis documentos. Me dijo quién era. El príncipe de los Vampiros, intentando escapar de sus obligaciones. Nos hicimos amigos y me contó muchas cosas. Me dijo que me llevaría a la Ínsula y me dejaría ser el Investigador Real, un título que acababa de inventarse y que intuía que sería importante en la próxima formación de los equipos. Cumplió con su palabra y yo intenté estar a la altura. Desentrañé algunas incógnitas sobre los Sombras que no se sabía antes, como que el veneno de Vampiro puede paralizar momentáneamente su capacidad de desvanecerse. Seguía manteniendo mi amistad con él, pero cada vez le veía menos, pues el poco tiempo libre que tenía lo empleaba en descubrir nuevos lugares. Conoció a una humana en uno de sus viajes y se enamoró perdidamente. La primera vez que la vi fue el día de la coronación. Todavía era una marcada, pero era una mujer imponente.

―Parecía muy serena, pero su presencia era como un destello brillante ―masculló mi madre, casi para ella misma―. Tenía porte de reina a pesar de haber nacido en una familia humilde. Lo cierto es que, incluso oculta tras la sombra de su marido, ha sabido gobernar con mucha diligencia e inteligencia.

―Cuando me interesé por las leyendas del mundo oscuro, el rey no tuvo reparo en dejarme ver el Tratado de las Tinieblas. Copié muchas de las leyendas, de las profecías, de las historias... Prácticamente todo el libro.

―Yo trabajaba por aquel entonces a tiempo parcial como bibliotecaria en el Palacio, deseando alejarme por unos años de mi labor como parte de la seguridad de la reina emérita. Así conocí a vuestro padre. Me interesé por sus investigaciones y le ayudé a copiar el libro. Por aquella época acababa de empezar todo el revuelo de la imprenta, pero no nos atrevimos a utilizarla con el libro. Era demasiado antiguo para transportarlo o manejarlo con brusquedad. Así que lo pasamos a un manuscrito. Si no recuerdo mal, está en alguna de las cajas del sótano.

—¿Y a qué estamos esperando? ―había exclamado Aeryn, ya de pie.

―Son más de cuarenta mil páginas, hija ―rio mamá―. Dejad que vuestro padre y yo nos ocupemos de esto. Vosotros id a clase y aparentad normalidad. Lo que menos necesita ahora mismo nuestro mundo es ser descubierto. Cuidad de esa chica hasta que sepamos algo más.

―Aunque al parecer, puede protegerse sola...―masculló Jackson entre dientes―. Quién lo diría, con lo pequeña que es.

―Haced lo que os ha dicho vuestra madre, hijos.

Volví al presente, parpadeando. Miré el reloj de la pared. Aún quedaba tiempo para ir a clase, aunque mis hermanos no habían vuelto del reconocimiento. Di un par de vueltas por el cuarto, pero me sentí enjaulado. Al final, mis ganas de ver a Catherine fueron más fuertes que mi voluntad, por lo que salí por la ventana y eché a correr.

En los pocos segundos que duró mi carrera me pregunté cómo estaría ella. ¿Habría podido dormir? ¿Se sentiría extraña aquella mañana? ¿Seria, preocupada, enfadada tal vez? ¿Habría notado su madre que algo le ocurría? ¿Se sentiría con fuerzas para ir a clase hoy? Si yo estuviese en su lugar  me estaría planteando no salir de la cama en todo el mes.

Llegué a su jardín y trepé a aquel frondoso árbol que daba directamente a su ventanal, del que me daba cuenta, nunca corría las cortinas. Lo que encontré al mirar dentro me dejó sorprendido y a la vez, extendió una sonrisa confusa en mis labios.

Catherine estaba con unos enormes cascos sobre la cabeza y un mp3 en la mano. Estaba, literalmente, bailando por todo el dormitorio. Tenía los ojos cerrados y no dejaba de mover los brazos y girar sin parar. Cantaba la canción que estaba escuchando en voz muy alta, totalmente ajena a todo lo que la rodeaba.

No supe averiguar cuál era la canción, pero sí escuché lo que estaba cantando: «But that was then and this is now... Now look at me, this is the part of me that you´re never gonna ever take away from me».

Al atender a la letra, me di cuenta de que esta parte de Catherine era exactamente eso: inquebrantable. Ella era la chica que bailaba y cantaba sin importarle el resto del mundo, la chica optimista de sonrisa fácil, la chica apasionada que se dejaba llevar por sus emociones. Eso me gustó. Me demostró que ella era fuerte.

De repente, me sentí orgulloso al pensar que esa chica estaba destinada a ser mi Marca. Mi mundo no era para débiles, pero Catherine era valiente, tenía entereza. Estaríamos bien.

Confiado y seguro, volví a casa a por el coche. Por primera vez en mucho tiempo, encendí la radio y dejé que cualquier canción me inundara. Cuando Aeryn llegó, se sorprendió.

―Estás de buen humor ―casi exclamó, mirándome con los ojos desorbitados―. ¿Cómo es posible con todo lo que está pasando?

Me encogí de hombros.

―No lo sé.

―El amor te ha vuelto un idiota feliz.

―Bueno, es mejor que un idiota amargado ―dijo Jackson, entrando al coche y sentándose a mi lado, seguido de John.

—¿Cómo ha ido la vigilancia?

―No hay nada en los alrededores. Al menos en ese sentido podemos estar tranquilos. Portland está a un par de horas de camino, tardarán en seguiros la pista hasta aquí.

Aeryn frunció el ceño.

—¿No sería conveniente que al menos uno de nosotros continuara con la vigilancia? No me fio un pelo de los Sombras.

Jackson negó con la cabeza, ojeando por encima uno de sus cuadernos de clase de forma distraída.

—¿Es que no has aprendido nada de las pelis de terror? Separarse es morir. Es mejor que permanezcamos juntos por ahora.

―El perímetro es demasiado grande, se necesitan mínimo dos personas para recorrerlo ―explicó John, observando a nuestra hermana por encima del hombro al mismo tiempo que le dedicaba a Jackson una mirada de desaprobación por su comentario―. Y si nos atacan un número elevado, dos no serán suficientes para detenerlos. Tampoco los otros dos que se quedasen en el instituto podrían defender la zona sin ayuda. Juntos, sin embargo, somos más fuertes.

Asentí para mí mismo, estando de acuerdo con ese razonamiento. Si permanecíamos unidos, todos, incluida Catherine, entonces estaríamos a salvo.

Al llegar, el coche de Catherine parecía acabar de estacionar. Me situé en el hueco junto a su todoterreno. La primera a la que vi fue a su inseparable amiga pelirroja, Nicole. Ella nos saludó con la mano y un grito emocionado:

—¡Buenos días, hermanos Cardew!

Jackson se echó a reír y le devolvió el saludo, colocándose la mochila en el hombro antes de acercarse a ella.

—¿Siempre eres tan enérgica?

―Es el café ―admitió Nicole, saltando sobre la punta de sus pies.

Catherine le dio la vuelta al coche para encontrarse con nosotros. Su gesto se tornó inseguro al contemplarnos a todos, hasta que se detuvo en mí. La oí tragar saliva en el momento en que nuestras miradas se cruzaron y pude percibir como se le entrecortaba la respiración. Yo, sin embargo, sonreí con  confianza.

―Buenos días, chicos ―saludó. Parecía precavida.

―Hola, Cat. ―Aeryn, situándose a su lado cuando comenzábamos a caminar, le dedicó una sonrisa perfecta. Mi hermana había decidido mostrar todos sus encantos, como si intentase demostrarle a la joven humana que nada tenía que temer de nosotros. 

Hice ademán de acercarme a Catherine, buscando su proximidad, su contacto, cuando sentí a alguien colgarse de mi brazo derecho. Miré hacia abajo para encontrarme con el pelo rojizo y la sonrisa ancha de Nicole. Los ojos le resplandecían con un brillo realmente perturbador.

―Alexander, por favor, ¿puedes contarme tú como os fue ayer en Portland? Te lo creas o no, mi mejor amiga se niega a soltar prenda para dejarme fangirlear como una auténtica posesa. Creo que se avergüenza de mí.

Alcé una ceja, divertido por el extraño comportamiento de la joven. Busqué a Catherine con la mirada y me di cuenta de que se había puesto ligeramente más pálida de lo habitual.

―Estuvo bien, ¿no, Catherine? ―pregunté. Ella alzó una ceja, divertida de repente.

—¿Bien? ―exclamó su amiga, realmente horrorizada―. ¡¿Solo  «bien»?! ¿Qué?

―Ufff.... Te has metido en un lío, Alex ―se carcajeó Jackson por detrás, pasándome un brazo por encima de los hombros―. No se puede decir que tu primera cita estuvo «bien». Eso es como decir que «fue agradable, pero no sé si llamarla de nuevo». Viene en la página uno del manual de las chicas.

Nicole se echó a reír, soltándome para enfrentar a mi hermano.

―Gracias Jackson. Tu comprensión del mundo femenino roza con la de un gay... Admito que un chico gay irresistiblemente guapo, pero bueno, todos lo son. Y hablando de amigos gays... ¿Sabes algo de Brian, Cat?

Vi como Jackson se mordía la lengua para no replicar cuando Nicole cambió de tema y se alejó de él para volver junto a Catherine. La forma en que mi hermano entrecerró los ojos al mirar el cabello alborotado de la pelirroja me hizo soltar una risita por lo bajo.

―No le veo desde el viernes.

—¿No es ese chico que está en la puerta, observándonos con la boca abierta? ―preguntó John, hablando por primera vez. No me había pasado desapercibido que se mantenía cerca de la espalda de Catherine en ademán protector.

Todos levantamos la cabeza. Catherine y Nicole fueron las primeras en echarse a reír. La pelirroja levantó la mano y saludó a su amigo. El chico seguía sin reaccionar, sin ser capaz de dejar de mirarnos con evidente asombro.

―Disculparlo, pero a veces se comporta como un auténtico tontaina ―masculló Nicole, luego se lanzó hacia delante, subiendo las escaleras de entrada a toda velocidad para tirarse encima de su amigo en un abrazo de oso―. ¡Te echaba de menos!

―Solo has estado un finde sin verme, Nick.

―Brian, no le hagas caso ―suspiró Catherine, llamando mi atención de nuevo al hablar―. Ha vuelto a tomar café y está descontrolada.

—¡Nicole! ―la regañó, apartándola―. Prometiste que nada de cafeína. Sabes lo que pasó la última vez. Me niego a volver al hospital por tu culpa.

Jackson se acercó a Catherine y le preguntó en voz baja qué le ocurría a Nicole. Al parecer, la chica sufría realmente de una severa adicción a la cafeína. La dependencia que sufría la había hecho ya sufrir ataques de ansiedad o desmayarse. El médico la había obligado a dejarlo antes de que fuera a peor, pero Nicole sufría síndrome de abstinencia desde entonces. Al parecer, esta mañana había sido demasiado fuerte y había bebido una taza de café antes de que su madre se levantara. Aquello explicada el modo en que estaba actuando aquella mañana.

Después de que las chicas nos presentaran a su amigo Brian, nos fuimos a clase. Antes de que Catherine desapareciera sin parecer querer mirarme de nuevo, me obligué a mí mismo a acercarme. Necesitaba hablar con ella, a solas.

—¿Cómo estás?

Catherine levantó la cabeza al escucharme y me sonrió lánguidamente. Podía ver la tensión alrededor de sus ojos avellana.

―Mejor de lo que esperaba estar. Saben tus hermanos lo que sucedió anoche, ¿verdad?

Asentí, mordiéndome el interior de la mejilla. Ella movió la cabeza para sí misma un segundo, asimilándolo, luego volvió a centrarse en mí. 

—¿Hablaste con tu padre? ¿Sabe él algo... de mí?

―Nunca ha oído hablar de una criatura que haga lo que tú, pero al parecer hay un libro donde podría aparecer algún dato que no conozcamos. Tienen una copia en casa y están buscando. Pronto sabremos algo.

―Ojalá ―suspiró, rascándose la cabeza. Envalentonándome, intenté tocarla, pero Catherine dio un paso atrás. Vi cómo se apretó los dedos de las manos de forma nerviosa―. Tengo miedo de tocarte, a ti o tus hermanos. ¿Y si no puedo controlarlo? Tal vez ahora que lo he hecho por primera vez, pueda provocar que suceda de nuevo más fácilmente. Al fin y al cabo, no tengo ni idea de cómo lo hice.

―Creo que fue algo instintivo ―susurré, pensativo―. Emergió cuando te sentiste amenazada. Tú procura no pensar mucho en ello, no preocuparte más de la cuenta. Estamos todos juntos aquí, es muy difícil que vuelvan a tomarnos por sorpresa o a hacernos daño. No tienes nada que temer.

―Está bien. Entonces te veré después, en clase.

Dio un paso atrás, aún sujetándose las manos para evitar tocarme. No podía dejar que se alejase de mí así, de este modo tan frío, no después de la noche que había pasado realmente preocupado por ella. Alcé la mano, deteniéndola antes de acariciarle la mejilla con los nudillos. Ella cerró los ojos, dejando escapar el aire entre los labios.

Después de un momento, Catherine se apartó dedicándome una mirada ardiente. La observé alejarse junto a Brian, quien enseguida le preguntó si había un «nosotros» en referente a mí y a ella. Quise escuchar su respuesta, pero el sonido del timbre la ahogó. Tendría que esperar un poco para saber la respuesta. Sin embargo, mientras se alejaba, disfruté de ver la silueta que aquellos vaqueros apretados dibujaban en su cuerpo al caminar.

No presté mucha atención a las primeras clases. Mis sentidos estaban recorriendo los pasillos, los alrededores de la escuela, la carretera. Toda seguridad sería poca. La clase de Mates fue una mierda, principalmente porque nos pusieron un examen sorpresa bastante largo. Yo lo acabé enseguida, pero Catherine le dedicó su tiempo, perfeccionando su respuesta a cada pregunta. Me di cuenta, mientras la observaba, de que era una chica muy detallista y pulcra. Todos sus desarrollos estaban explicados con su clara y legible letra debajo de la solución. Dejaba márgenes y no había ni un solo tachón.

En algún momento me contempló de reojo, consciente de que yo ya había terminado y masculló en voz baja algo parecido a «estúpida inmortalidad». Por supuesto, ella había adivinado que mis años de vida eran una ventaja en el instituto. Lo dijo con una sonrisa, pero poniendo los ojos en blanco. Después de entregar los exámenes, nos reunimos en la puerta antes de que tuviéramos que separarnos de nuevo.

―Que seáis criaturas eternas no os da derecho a sacar dieces ―masculló al salir. Aeryn y Jackson rieron, divertidos por la situación. 

―En realidad sí ―sonreí―. Y no te quejes tanto, he visto tu examen. Vas a sacar la máxima nota.

Catherine puso los ojos en blanco, apenas notando cuando mis hermanos se marcharon riendo entre dientes, dejándonos aquellos minutos para nosotros.

—¿Puedo acompañarte a tu próxima clase? ―le pregunté, ofreciéndole mi mano. Ella dudó antes de colocar la suya sobre mi piel, despacio, probándose a sí misma y creo que también a mí. Sus dedos buscaron los huecos entre los míos para poder quedar entrelazados. Sus ojos eran vacilantes, pero su voz se mantuvo firme al preguntar:

—¿Siempre eres así de caballeroso?

―Podría decir que sí, pero estaría mintiendo. Solo  intento impresionarte. ¿Está funcionando?

―Ummm.

Catherine hizo como la que se lo pensaba un segundo, para luego extender una sonrisa radiante por su rostro. Se detuvo abruptamente, se puso de puntillas y me dio un beso rápido en la mejilla. Sentir su olor tan cerca fue un recordatorio de todos los sentimientos nuevos que me embargaban cuando ella estaba conmigo. Literalmente, me quedé sin respiración.

—¿Contesta eso a tu pregunta?

La picardía que destilaba su mirada estaba a punto de volverme loco.

―No, creo que no.... ¿Por qué no me das otro y a ver si así entiendo qué quieres decirme?

Ella me dio un empujón con la mano, riendo.

―No seas tan listillo, Alex.

―Tenía que intentarlo ―mascullé, dándole un apretón en la mano que seguía sosteniendo.

Al llegar a su clase la solté, pero antes de que le diera tiempo a girarse para despedirse, levanté un brazo y, rodeándole los hombros con él, le di un beso en la frente. Su piel tibia causó un cosquilleo en mis labios. Catherine me miró desde abajo, sin despegarse de mí, con una sonrisa contenida. Tenía una mano apoyada en mi pecho y eso causaba corrientes de calor y placer por todo mi cuerpo. Era plenamente consciente de cada punto en que su cuerpo estaba rozando con el mío, causando estragos en el latir de su corazón. El poder y el efecto de mis instintos de Vampiro sobre ella eran abrumadores.

―He dado un paso más en mis técnicas de conquista. ¿Funciona?

Ella se apartó, alzando una ceja y apretando los labios para no devolverme la sonrisa.

―Si quieres impresionarme, Alexander Cardew, vas a necesitar un poco más que eso.

Me gustaba la forma en la que Catherine pronunciaba mi nombre. Su voz era musical, armoniosa, alegre. La dejé alejarse, luchando contra mi instinto más básico: mantener cerca mi Marca.

―Hasta el almuerzo.

―Disfruta tu clase.

Sí, la eternidad se vuelve un auténtico infierno cuando los minutos pasaban tan lentos como a mí se me estaban haciendo aquel día las clases.

Al salir, estaba desesperado por volver a verla, por sentir su presencia, su olor; así que mis pies me condujeron al pasillo donde sabía que estaría. Catherine pareció sorprendida de verme. Me saludó con una de esas sonrisas anchas capaces de provocarme un ataque al corazón.

—¿Tienes complejo de guardaespaldas?

―Si digo que sí, ¿entonces podría ofrecerle mi brazo, señorita Winslet?

Se cogió con ambas manos al hueco de mi codo. De repente, me vi trasladado a un tiempo pasado, lo que me parecía otra vida. La imagen de John y Angelica, cogidos de este mismo modo, paseando a orillas del Sena en París, ajenos a todo lo que les rodeaba. Felices, sin saber todo lo que después acabaría por destruirles. Sacudí la cabeza, desterrando aquellos agridulces recuerdos.

Me gustaba realmente estar con Catherine y nada tenía que ver con todo el rollo de las Marcas. Cada minuto que pasaba en su alegre y brillante compañía me hacía sentir en calma. Sin embargo, la situación no era muy diferente a la que mi hermano había vivido cincuenta años atrás y eso me aterraba. Me espeluznaba saber que estábamos amenazados, que el mundo oscuro hervía desde el interior y que, tarde o temprano, acabaría explotando y arrastrando todo vestigio de dicha con él. No solo  por la acción de Sombras y Lobos sobre nosotros, sino por la propia Catherine. ¿Qué era ella? Jamás me había dado miedo la batalla, en el fondo sabía que había nacido para ser un guerrero; sin embargo, sí sentía cierto temor por lo desconocido y Catherine era todo un misterio.

Cuando llegamos a la cafetería, medio instituto se nos quedó mirando. Las mejillas de Catherine adquirieron un color cereza intenso del que quise reírme y que hizo que olvidara todas mis preocupaciones. Era imposible que un rostro como aquel, tan hermoso, tan delicado, escondiese algo terrible. Fuese lo que fuese, Catherine no era oscura. Ella era como el sol, dorado y brillante.

Una vez sentados a la mesa, prácticamente se hundió en el asiento entre Jackson y yo.

—¿Qué tal, parejita? ―preguntó Nicole, mientras le pasa a Aeryn un cuaderno de bocetos, apenas prestando atención a otra cosa.

―Bien, ¿qué tal estás tú tras tu ataque cafeinomaníaco? ―preguntó Catherine, inclinándose hacia delante para observar de cerca a su amiga.

―Ya se me está pasando ―respondió, encogiéndose de hombros―. No volveré a beber, lo juro.

―No prometas cosas que sabes que no puedes cumplir ―se adelantó Brian, poniendo los ojos en blanco.

―Así no la animas si quiera a intentarlo ―se quejó Jackson, incluyéndose en la conversación, mirando apreciativamente a la pelirroja. De nuevo intuí ese brillo peculiar en su mirada esmeralda.

—¿Alguna sugerencia mejor? ―preguntó Catherine, dirigiéndose a mi hermano con una sonrisa que trasmitía más que sus palabras. ¿Se había dado cuenta ella de lo mismo que yo?―. Estoy deseando escuchar qué propones, Jackson.

—¡Sigo aquí, chicos, por favor!

Nadie estaba escuchando a la ofendida Nicole. Jackson se inclinó hacia delante, respondiendo con una sonrisa segura a la mirada insinuante de Catherine.

―La motivaría.

—¿Cómo? ―preguntó John, quien observaba la situación desde fuera con aparente desinterés. Solo aparente.

—¡No necesito motivación, soy una adulta! ¡Por favor, dejadlo ya!

Jackson miró a Nicole un instante. Todo el cuerpo de la joven se paralizó. Los ojos verdes del Vampiro brillaron con triunfo cuando se echó hacia atrás, reclinándose sobre el respaldo de la silla:

―Si aguantara más de un mes sin tomar absolutamente nada de cafeína, la llevaría a la ciudad, al centro, y le ofrecería una tarde de compras pagada de mi bolsillo.

Me eché a reír. Jackson siempre conseguía sorprenderme, aunque más me reí al escuchar la respuesta de Nicole:

—¡Oh dios, estaba equivocada, sí que necesito motivación! Jackson, por favor, llévame. Seré buena. Nada de cafeína, lo juro.

―Si lo cumples, te doy mi palabra de que lo haré. ―La forma en la que Jackson miraba a Nicole irradiaba afecto. La pelirroja era espontánea, extrovertida y divertida, una personalidad que encajaba a la perfección con la de mi hermano.

—¡Wiiiiiii! ―exclamó la aludida, levantando los brazos por encima de la cabeza. Brian se echó a reír, mascullando un «es un caso perdido».

Escuché de repente una vibración a mi lado. Catherine pegó un salto en su asiento, sorprendida. Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó su teléfono móvil.

Frunció las cejas al ver de quién se trataba.

―Es mi padre ―masculló, a mí, que era el único que estaba pendiente de ella en aquellos momentos―. Él nunca me ha llamado en horario escolar, debe de ser importante.

Se levantó y se alejó de nuestra mesa, llevándose el teléfono a la oreja. Ella estaba hablando demasiado bajo para que pudiese escucharla con el jaleo del comedor.

—¿Quién la llama? ―preguntó Nicole detrás de mí.

―Su padre ―dije sin despegar los ojos de Catherine. Algo en su rostro había cambiado. Se había apoyado en la pared y pude ver cómo le temblaba el labio inferior.

—¿Su padre? ―exclamó Brian, sorprendido.

―Algo malo debe de haber pasado ―dijo Nicole, seria de repente, confirmando mis sospechas.― Fijaos en la cara de Cat, está a punto de echarse a llorar.

Hasta John se echó hacia delante, intentando, como yo, leerle los labios a Catherine.

―Alex, quizás deberías ir a ver qué le pasa ―susurró Aeryn, compartiendo una mirada preocupada con Jackson antes de dirigirse a mí―. Me da la sensación de que se va a desmayar.

Me levanté de un salto para poder estar más cerca de Catherine, aunque pude apreciar cómo Nicole también se ponía de pie, no sabiendo si acercarse también.

Los metros que me separaban de Catherine se acortaban rápido, por lo que pude escuchar sus palabras con más claridad, así como la voz ronca que le hablaba al otro lado del teléfono:

«¡Catherine, necesito que hagas lo que te he dicho! Ahora mismo. Es cuestión de vida o muerte, tu hermana está en peligro».

―Pero papá, ¿qué está ocurriendo? ¿Qué estás intentando decirme?

«Ahora mismo no puedes perder tiempo en explicaciones, Catherine. ¡Corre! ¡Por favor! No puedo perderos a vosotras también. Intentaré enviarte ayuda lo más rápido posible, ¿de acuerdo? Te llamaré cuando tengas a tu hermana y hablaremos de todo esto, pero ahora mismo solo piensa en Zoey. Tienes que protegerla».

La línea se cortó en ese momento.

Catherine estaba temblando y no parecía capaz de moverse. Me puse delante de ella, tomando su rostro con una mano, buscando su mirada.

―Catherine ―la llamé suavemente, despertándola de su confusión―. ¿Qué ocurre, por qué tienes que ir a por tu hermana? ¿Qué es de vida o muerte?

―Mi madre ―susurró, levantando la vista con los ojos anegados en lágrimas. Sus labios temblaron al musitar: ― Se la han llevado, Alex.

11

Catherine

No podía respirar. Me estaba ahogando. Las palabras de mi padre seguían repitiéndose dentro de mi cabeza, impidiéndome pensar en ninguna otra cosa: «Catherine, corre. Tu madre, se han llevado a tu madre. Tú y Zoey sois las siguientes. Os han encontrado. Tienes que coger a Zoey y llevarla a un lugar seguro».

No lo comprendía.... ¿Quién se había llevado a mi madre? ¿A dónde? ¿Por qué?

―Catherine, ¿cómo es que se la han llevado? ¿Quiénes? ―preguntó Alex, tomándome de los hombros y zarandeándome para que reaccionara, poniéndole voz a todas mis preguntas.

―No lo sé, solo sé que tengo que proteger a Zoey ―susurré, enfocando mi mente en la imagen del rostro de mi hermana menor―. Tengo que ir por ella, ahora.

Mis piernas comenzaron a moverse inmediatamente, buscando la salida de la cafetería, pero Alex me retuvo, cogiéndome del brazo con fuerza. Me volví para encararle, pero él no me estaba mirando a mí, sino que les estaba haciendo gestos a todos los de nuestra mesa, a los cuales les faltó tiempo para levantarse y seguirnos. Nicole cogió mi mochila y Jackson la de Alex. Por mí, podrían dejarlas ahí. Ahora mismo no me importaba nada más que mi hermana.

—¿Qué ocurre? ―preguntó Aeryn, acercándose la primera, seguida de cerca por Nicole.

―Salgamos de la cafetería. ―El tono de Alex, sereno y autoritario, no admitía réplica. Mantuvo su agarre sobre mi brazo en todo momento.

Una vez en el pasillo, todos me miraron, esperando. Tenía que decir algo.

―Al parecer, alguien se ha llevado a mi madre. Mi padre cree que ahora vienen a por Zoey y a por mí. No sé por qué. Quizás es algo de su trabajo, algún chantaje o... ―No pude continuar. Las palabras se me quedaron atascadas en la garganta y sentí que mi respiración se aceleraba por culpa de la ansiedad que recorría mi cuerpo.

—¿Qué? ―exclamó Brian―. ¡Tenemos que llamar a la policía!

―Mi padre se está haciendo cargo de eso ―respondí, negando con la cabeza―, pero no llegarán hasta Zoey antes que yo. El colegio está en la calle de atrás. Tenemos que estar juntas.

—¿Qué hacemos para ayudar, Cat? ―preguntó Nicole, cogiéndome la mano, manteniendo la calma. Sus ojos me contemplaron con fijeza. Ella siempre había sido la más valiente de las dos, la más decidida.

Sentí mi mente atorarse. No sabía para nada lo que tenía que hacer.

―Id Brian y tú a la secretaría. Haced que dispensen a Catherine ―dijo Alex, tomando el control de la situación, para mi alivio―. No queremos que la policía piense que también se la han llevado si desaparece sin dar explicaciones. Nosotros nos encargamos de lo demás.

Nicole asintió una vez, luego me dio un abrazo rápido antes de coger la mano de Brian y tirar de él, apresurándose para cumplir con lo que Alex le había pedido. Una vez que se hubieron alejado, Aeryn sacó su teléfono y llamó a alguien.

—¿Qué haces?

―Mamá y papá están en casa ―dijo ella, entre dientes―. La casa de Catherine está cerca, pueden ir a ver si encuentran un rastro. Quizás puedan localizar a la madre de Catherine antes de que se la lleven demasiado lejos.

―Buena idea ―alabó Jackson. Luego me miró a mí antes de añadir―.Yo soy Rastreador, iré con ellos. Vamos a encontrarla, Catherine.

Se despidió de nosotros antes de salir a toda velocidad hacia la puerta y una vez estuvo fuera del edificio, simplemente se convirtió en un borrón. Apenas me sorprendí de aquello. Una parte de mi mente ya había asimilado el hecho de que eran seres fantásticos, los cuales tenían sus propios límites sobrenaturales.

―Nosotros vamos a por tu hermana y luego os sacaremos a las dos de aquí; al menos, hasta que sepamos qué ha ocurrido ―dijo Alex, tomándome de la mano y tirando de mí hacia la salida―. Os protegeremos.

Nunca me habría imaginado que me alegraría tanto de haber conocido a una familia de Vampiros. Aún recordaba con escalofríos la forma en que Alex había peleado contra el Sombra. Si el resto de sus hermanos podían hacer lo mismo, estaríamos seguras.

―Llegaremos antes corriendo ―comentó John, oteando el exterior con ojos clínicos―. Yo me adelantaré para revisar el terreno. Seguidme tan rápido como podáis.

Aeryn prácticamente cargaba con las mochilas de todos, pero no parecía para nada afectada por ello. ¿Qué importancia tenían esas mierdas ahora? ¡Iban a secuestrar a mi hermana! Teníamos que correr.

―Adelantaos, yo voy justo detrás ―añadió ella, haciendo un gesto con la mano―. Dejaré aquí todo cubierto.

Alexander asintió y comenzó a tirar de mi mano hacia un lateral del edificio. Yo le seguí, corriendo. Una vez estuvimos fuera de visión, los brazos de Alex me tomaron como si fuera una damisela.

―Pero, ¿qué haces?

―Agárrate a mi cuello. ―Fue cuanto dijo antes de empezar a correr.

Asustada, cerré los párpados para no mirar y ahogué un grito. El estómago se me revolvió como si estuviese en una montaña rusa. Lo poco que acababa de comer se me subió a la garganta y apreté los labios para no vomitar. Me agarré a Alex con fuerza, enterrando la cabeza en su cuello. Aquellos fueron los diez segundos más horribles de toda mi corta vida. Cuando el viento que nos golpeaba con violencia cesó, supe que habíamos llegado a nuestro destino. Abrí los ojos, tomando aire de forma precipitada. Lo había estado conteniendo para no sentir que iba a morir. Alex me soltó en el suelo con cuidado, observándome atentamente.

—¿Estás bien?

―Creo que voy a vomitar ―confesé, mientras luchaba por mantenerme en pie.

―Está todo despejado, Catherine ―dijo John, apareciendo de la nada detrás de nosotros―. No hay nada sospechoso a un kilómetro a la redonda. Por ahora, al menos.

John parecía haberse transformado. Toda esa fachada de vacía indiferencia se había convertido en fría determinación y furia. Recordé que Alex me había dicho que era un soldado. Todo en él gritaba que era un guerrero, un luchador salvaje y mortífero.

―Voy a entrar a por Zoey.

—¿Quieres que vaya contigo?

La voz de Alex se llenó de preocupación. Le observé un instante, allí, cernido sobre mí, tenso, con los puños apretados y la mandíbula encajada con fuerza. Una especie de aura invisible le rodeaba, otorgándole una imagen amenazadora y letal. Ahora mismo, volvía a ser el Vampiro que vi la otra noche.

―Preferiría que te quedaras con John, por si ocurre algo ―admití, sabiendo que me quedaría más tranquila si ambos, juntos, vigilaban la zona.

―Yo iré contigo. ―La voz de Aeryn me sorprendió, pues apareció a mi lado frenando en seco después de la carrera―. Ellos pueden protegernos fuera y yo os protegeré dentro.

Aeryn me tomó del brazo y las dos caminamos con rapidez hacia el interior del edificio. No pude evitar observarla de reojo. En comparación con sus hermanos, parecía pequeña e inofensiva. Sin embargo, caminaba con la seguridad de alguien que sabe lo que hace. Ella captó mi mirada y sus ojos rojos, brillantes, parecieron divertidos.

―Puede que ya no pertenezca a la Guardia, pero fui como ellos tiempo atrás ―comentó, haciendo un gesto con la cabeza para referirse a sus hermanos―. Alex y John son altos mandos, Jackson es un Rastreador y yo era una Luchadora. Si se te acercara alguien, humano o criatura oscura, no tardaría ni medio minuto en arrancarle la cabeza.

Su declaración me dejó helada, pero interiormente agradecí que se hubiese ofrecido a acompañarme para proteger a mi hermana.

Tranquilamente, nos dirigimos hacia la secretaría y Aeryn llamó la atención de la mujer que estaba detrás del mostrador con una sonrisa encantadora. Comprendí por fin que aquella dulzura inocente era un arma en sí misma.

―Buenos días, ¿qué desean?

―Veníamos a recoger a una alumna ―dijo ella, sin borrar la sonrisa.

—¿Quién?

―Zoey Winslet ―me adelanté, intentando imitar el gesto seguro de Aeryn.

—¿Es alguna de las dos un familiar mayor de edad?

―Yo soy su hermana.

―Y yo soy mayor de edad. ―La mirada de Aeryn no admitía réplica―. Venimos a recogerla para llevarla a una cita médica.

―Bien, si usted es la mayor de edad, rellene este informe para que quede constancia que la alumna queda bajo su responsabilidad cuando debería estar en la escuela. Usted puede ir a buscar a la niña, están en el descanso ahora mismo.

Asentí y dejé a Aeryn rellenando aquel documento para poder dirigirme al patio. Yo también había estudiado en aquel colegio, así que lo conocía bien. La encontré rápidamente. Zoey estaba sentada detrás de una columna, sola y con un libro apoyado en las rodillas mientras sujetaba un zumo entre las manos.

—¡Zoey! ―grité al acercarme, casi a la carrera. Ella levantó la vista inmediatamente al oírme, sorprendida.

—¿Cat? ¿Qué estás haciendo aquí?

―He venido a por ti ―respondí, cogiéndola del brazo para obligarla a ponerse en pie―. Es importante Zoey, tenemos que irnos ya.

Ella asintió, cogió su mochila del suelo, dejando caer el zumo a una papelera que tenía cercana y me dio la mano mientras yo tiraba de ella para sacarla de allí. Recorrimos el pasillo andando rápido.

—¿Qué ocurre?

―Algo le ha pasado a mamá, Zoey ―mascullé, apenas mirándola de reojo.

—¿Ha tenido un accidente? ¿Tenemos que ir al hospital? ―preguntó ella, confusa―. ¿Mamá está bien?

¿Qué se suponía que tenía que contarle? Parecía asustada. ¡Joder, yo también lo estaba! ¿Y si no volvíamos a ver a mamá? Quizás también papá estaba en peligro. Tragué saliva, sin encontrar las palabras adecuadas. No podía decirle la verdad, no ahora.

―No lo sé ―admití al final.

Ella notó el temblor de mi voz, por lo que no dijo nada, pero las lágrimas se agolparon en sus ojos claros. Sentí que el nudo que sentía en el estómago subía hasta mi garganta, cerrándola con pavor, dándome ganas de llorar también.

Pronto entramos en el campo de visión de Aeryn, quien suspiró, evidentemente aliviada.

—¿Quién es? ―me preguntó mi hermana en un susurro.

―Una buena amiga.

―Vámonos ―indicó la Vampira, situándose al otro lado de Zoey―. Estamos tardando demasiado.

—¿Tú conoces a mi madre? ―le preguntó Zoey a la rubia cuando salimos del edificio―. ¿Nos vas a llevar con ella?

Aeryn se agachó para quedar a la altura de mi hermana y le tendió la mano.

―Voy a intentarlo, pequeña.

―Zoey, Aeryn y sus hermanos nos van a ayudar a saber qué le ha ocurrido a mamá ―le dije yo, apretándole la mano―. Tenemos que confiar en ellos ¿de acuerdo?

―Está bien ―aceptó, frunciendo el ceño. 

Bajamos las escaleras para reunirnos con los dos chicos que estaban allí, observando la calle con aprensión.

—¿Todo bien? ―pregunté a Alex en cuanto estuve a su lado.

Sus ojos lilas me recorrieron, supuse que para comprobar que estaba bien, y después hizo lo mismo con mi hermana, antes de volver a su mirada de nuevo hacia mi rostro para mascullar:

―Hemos oído un ruido en el bosque, detrás de la escuela. No era algo humano, Catherine.

—¿Qué era?

Pude sentir con total precisión cómo todo mi cuerpo colapsó al escuchar su siguiente palabra. 

―Sombras.

Lo dijo en un susurro, mirando de reojo a Zoey, quien nos observaba con evidente confusión. No parecía seguro de cuánto podía decir delante de la niña.

―Tenemos que salir de aquí. Ahora. ―John nos contempló a las dos hermanas con preocupación―. Hay más de uno ahí fuera. Cinco, o tal vez más. No vamos a poder sacaros de aquí y protegernos al mismo tiempo. Aeryn, la pequeña es tu responsabilidad. Nosotros llevaremos a Catherine.

Aeryn asintió, tomando a Zoey de la mano. La niña me miró y yo asentí.

―Haz todo lo que Aeryn te diga, Zoey ―le pedí, soltando su mano con cierta reticencia―. Ella cuidará de ti.

Un frío sepulcral invadió el aire cuando los Sombras estuvieron lo suficientemente cerca como para poder percibirlos. Lo sentí la noche anterior antes de llegar al coche y lo volví a sentir en ese momento. Uno, dos, tres... seis. Seis Sombras nos rodearon, bloqueándonos la salida por cualquier dirección. Con un movimiento, Aeryn cargó a Zoey en su espalda, protegiéndola con su cuerpo.

Oí a Alex rugir y luego a John corearlo con furia. Ambos permanecieron delante de mí. Aquel fue un sonido amenazador que me puso todos los vellos de punta. Mi corazón ardía, temeroso.

―No queremos luchar ―dijo uno de los Sombras, adelantándose a los demás, mostrándose de ese modo como el cabecilla del grupo―. Queremos a la joven. No nos interesa ni la pequeña ni su madre. Solo la queremos a ella.

Me señaló con un dedo mientras giraba la cabeza un poco hacia la derecha, contemplándome con evidente curiosidad y deseo.

Oh, porras.

—¿Vosotros sois los que os habéis llevado a mi madre? ―exclamé, sintiendo que la rabia y la impotencia anulaban todo sentimiento de miedo―. ¡Soltarla! ¡Tenéis que soltarla!

Alex alargó una mano para detenerme ya que, sin darme cuenta, había empezado a avanzar hacia ellos con las manos apretadas en puños. Con un bufido de aviso volvió a colocarme a su espalda. Acepté aquel aviso, pero me alcé sobre las punteras de mis zapatos para poder seguir mirando a ese bastardo desgraciado. 

―La soltaremos. ―El muy cabrón parecía estarse divirtiendo con la situación―. No es ella quien le interesa a nuestro jefe. Era una distracción para llegar a ti. Si tú vienes con nosotros, te doy mi palabra de que tu hermana, tu madre y tu padre estarán a salvo.

―No les escuches, Cat ―gruñó John. Su voz era apenas un susurro, pero era pura vehemencia―. Jamás te fíes de lo que diga uno de ellos.

―Te doy mi palabra ―repitió el Sombra, sacando un cuchillo del interior de la chaqueta. Era parecido a la estaca que había desintegrado con mis extraños rayos el día anterior. Se la puso en la palma y pude ver cómo se cortó con ella. Levantó la mano chorreante de sangre negra para que yo pudiese ver el corte―. Te lo juro por la Gran Madre de la Oscuridad.

Di un paso adelante, pero la voz de Alex me detuvo en seco.

―No, Catherine.

—¡Pero tengo que salvarla! ―grité, apretando los dientes―. ¡No permitiré que mi familia muera por mi culpa!

—¡Cat, no te vayas! ―gritó mi hermana detrás de mí, cargada de angustia.

Miré al Sombra, quien me observaba fijamente, esperando. Pude percibir como con cada gota de su sangre que se derramaba sobre el asfalto, él iba perdiendo la paciencia. Lo veía en sus ojos. El tiempo se agotaba.

―Alexander, déjame ir ―expresé con firmeza, hinchando el pecho―. Por favor. 

Automáticamente, sus manos dejaron de cubrirme, aunque sus ojos eran incredulidad y enojo. Sus labios se apretaron en claro desacuerdo, pero no me impidió dar un paso adelante.

―Te están mintiendo, Catherine. ―Aeryn parecía desesperada―. Por favor, no lo hagas.

No me importaba. Si había una mínima oportunidad de salvar a mi madre, debía arriesgarme. Tenía que intentarlo.

―Protégela ―le pedí a mi amiga, echándole una última ojeada a mi adorada hermana.

—¡Catherine, no! ¡Por favor, no! 

Di otro paso adelante y nadie me retuvo. Alex susurró a mi espalda:

―No hagas esto, por favor.

El dolor de su voz traspasó mi piel y apretó mi pecho. Lo sentí dentro de mí, como si su sufrimiento fuera el mío. Su presencia a mi espalda, el sentir que lo iba a dejar atrás, quemaba. Al dar el siguiente paso, pude distinguir el lazo invisible que tiraba de mí hacia él. Sacudí la cabeza, confusa por aquello.

Observé de nuevo al Sombra, quien no me perdía de vista sin poder esconder una sonrisa codiciosa y triunfal.

―Ninguno de ellos sufrirán daño ―aclaré, para estar segura―. Y soltaréis a mi madre. Viva. Sana y salva.

―Lo he jurado.

Asentí, dando dos pasos más adelante, pero de repente me detuve:

—¿Por qué yo?

―Eres necesaria para los planes de nuestro jefe ―respondió, encogiéndose de hombro. Dando un paso adelante quedó más cerca de mí―. Él te necesita a su lado cuando se cumpla la profecía.

—¿Qué profecía? ―preguntó Alex, dando un paso más cerca de mí, intrigado.

Yo quería saber exactamente lo mismo.

—¿En serio? ―La voz del Sombra ahogó una carcajada―. Menuda vergüenza. Estúpidos Vampiros, conocéis tan poco de vuestra propia historia... ¡Ni siquiera sabéis a quién estáis protegiendo!

Ellos sabían lo que yo era.

Aquella revelación me dejó realmente desconcertada. ¿Yo era parte de la historia de los Vampiros? ¿Había una profecía sobre mí? ¿Cómo era eso posible?

―No has respondido a la pregunta ―mascullé sin moverme de mi sitio ni un centímetro más.

Justo cuando él se disponía a responder, una voz nueva se alzó por encima de cualquier otro sonido, haciendo que todos nos girásemos hacia la derecha.

—¡No te atrevas a tocarla, Sombra!

Una mujer. No venía sola. Jackson y otro hombre estaban con ella. Comprendí que aquellos debían de ser los padres de Alex.

Su madre era la mujer más hermosa que había visto en mi vida. Su cabello oscuro ondeaba a su espalda, contrastando con su piel pálida. De lejos, distinguí el color azul de sus ojos, como dos zafiros luminosos y amenazantes. Caminaba delante de los demás en actitud dominante, autoritaria.

Todo pasó entonces muy deprisa.

Uno de los Sombras detrás de nosotros gritó que era una «depredadora» y fuese lo que fuese eso, los enloqueció. El Sombra que había hablado todo el rato hasta ese momento se convirtió en humo y se materializó a mi lado, arrastrándome con fuerza junto a él. Yo comencé a debatirme, luchando por liberarme, gritando. Alex fue el primero en reaccionar, intentando llegar a mi lado, pero dos Sombras le cortaron el paso y comenzó la pelea.

John y su madre eran los que claramente luchaban mejor, más ferozmente. Vi como Jackson se tiraba contra un Sombra que estaba dispuesto a acercarse a Aeryn y a Zoey, quienes permanecían en la retaguardia.

Yo seguía gritando con todas mis fuerzas, peleando por soltarme del Sombra que me tenía aprisionada entre sus brazos.

―Quieta, alteza ―susurró él en mi oído, apretando su agarre en mi garganta sin llegar a ahogarme―. Con una sola orden puedo hacer que degüellen a tu madre.

—¡No!

De reojo, vi como la madre de Alex dejaba caer un cuerpo muerto a sus pies, luego cogía carrerilla y de un salto se subía a la espalda de otro Sombra que estaba sobre su marido. Con las manos le agarró el cuello y tiró hasta desencajárselo. Con un giro de muñeca, lo mató. Era un animal salvaje desatado. Nunca había visto a nadie moverse así.  

Cada vez había más Sombras a nuestro alrededor. Uno de ellos consiguió esquivar a Jackson y fue directo a por Zoey. La insistencia que ponían en llegar hasta ella me hizo estar segura de que el Sombra me había mentido. Necesita a mi hermana también. La rabia y la impotencia me invadieron y las sentí inflamarse dentro de mí.

No pararían hasta tenerla a ella. Mi hermana, mi pequeña niña.

Mis manos cosquillearon y supe lo que iba a suceder. Había estado pensando en ello toda la noche, en la sensación que me había invadido cuando había salido aquel rayo oscuro de mí. Necesitaba conocerlo para saber cuándo volvería a ocurrir. Primero una corriente me subía por la columna. Luego una especie de escalofrío que me bajaba por el brazo, hormigueaba un segundo en mi mano, y después simplemente salía con fuerza.

Abracé aquella sensación. Me agarré a ella como a un bote salvavidas y dejé que el instinto dominara mis acciones. Tomé con fuerza los brazos del Sombra jefe, hundiéndole los dedos en la carne. El rayo salió disparado de las yemas de mis dedos, justo como la vez anterior. El Sombra se sacudió entre gritos de agonía hasta convertirse en cenizas.

Una vez liberada, busqué a Zoey en primer lugar. Ya no era Aeryn quien la sostenía, sino John. La tenía cogida en brazos con una mano. Ella se agarraba con ambas manos al cuello del guerrero y le rodeaba la cintura con las piernas.

Sabía que con John ella estaría segura. No tenía por qué preocuparme.

¿Y Alex? ¿Dónde estaba? Le vi enfrentarse con dos Sombras a la vez, peleando con los colmillos al aire, rugiendo como una bestia. Era una visión extremadamente brutal. Corrí hacia él, dejando de nuevo que el instinto que palpitaba en mi interior tomara el control. Uno de los dos Sombras estaba de espaldas a mí, así que no me vio llegar. Mis manos ya hormigueaban de nuevo, impacientes. Se las puse en los hombros y cayó de rodillas a mis pies, desintegrándose. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

En ese momento, Alex acabó con el otro Sombra. Agarrándole de los dos brazos, se apoyó con un pie en el pecho de la criatura y tiró hasta arrancare las extremidades. Luego, cuando cayó, le pisó el cráneo. Pude oír a la perfección como crujió.

La violencia de aquella pelea me espantó.

Sus ojos lilas se cruzaron con los míos un segundo después. Vi algo en ellos que me sorprendió. Había alivio, pero también llameaba el enojo.

―No vuelvas a hacerlo ―me reprendió con tono molesto. Estuve a punto de repetirle que no había tenido más opción cuando él se abalanzó sobre mí, envolviéndome con fuerza―. Me prometiste que no te alejarías de mí. He sentido pánico al pensar que no podría detenerte. ¡Prométeme que no volverás a hacerme esto!

Le devolví el abrazo, hundiendo la cara en su cuello, sintiendo que la frialdad de su piel traspasaba mi ropa y calmaba mi miedo.

―No lo haré ―acepté, respirando aliviada. Sentí el roce de su boca en mi pelo, un beso ligero que lo significó todo para mí.

Nos separamos con cierta reticencia; aún nos estaban atacando. Nos miramos y nos entendimos sin palabras. Alex corrió a ayudar a los mellizos, yo fui a situarme junto a Zoey, John y el señor Cardew.

Un Sombra se aproximó a mí para intentar detener mi avance, pero antes de que colisionara conmigo la señora Cardew brincó y lo interceptó, quedando colgada sobre la criatura. Yo aproveché para poner mis manos sobre el pecho del Sombra y darle una descarga. La Vampira saltó hacia atrás antes de que el rayo oscuro la alcanzara a ella también.

Por un segundo, nuestras miradas se cruzaron.

―Gracias ―jadeé.

―Es mi trabajo ―me dedicó una mirada cargada de emoción―, alteza.

¿Eh?

No me dio tiempo a asimilar aquello cuando oí un grito. Era Zoey, que había visto como un Sombra les lanzaba a ella y a John una de esas dagas. El tiempo que tardó el vampiro en proteger a mi hermana con su cuerpo fue el que mi mano tardó el elevarse y lanzar un rayo oscuro que desintegró por completo la daga, justo a tiempo. Furiosa, me volví hacia el Sombra y, con un parpadeo, solo quedó de él un amasijo de ceniza flotando en el aire.

Mi poder se hizo más fuerte. Lo sentí explorar dentro de mi cuerpo. Una sensación efervescente se apoderó de mí cuando me giré para enfrentarme a los enemigos que quedaban. Por un momento, me vi a mí misma como Goku en Dragon Ball, lanzando bolas de energía a diestro y siniestro. Era imparable.

Pronto, solo quedamos nosotros.

Dejé caer los brazos. Tras aquella exposición de energía, mis músculos cedieron y parecieron convertirse en gelatina. Mi mente se nubló con tupidos y confusos pensamientos y me di cuenta de que me costaba mantener los ojos abiertos y la vista enfocada. Me había quedado vacía. Dejé de sentir las piernas y entendí que estaba a punto de desmayarme.

Antes de que mi cuerpo se desplomara sobre el asfalto, unos brazos fríos me tomaron en el aire.

―Tranquila, Catherine… Te tengo.

12

Alexander

Sostuve a Catherine con fuerza contra mi pecho y me giré para encarar a mi familia, quienes nos contemplaban con expresiones que variaban entre el asombro, la fascinación y el temor. Era imposible que ver a Catherine de esa forma ―con los brazos extendidos, convirtiendo Sombras en polvo como si fuera un juego de tiro al blanco―, pudiese dejar a alguien indiferente.

Yo mismo estaba alucinando. La había observado y había algo en su forma de actuar, de moverse, que me había dejado boquiabierto. Catherine estaba segura de lo que estaba haciendo. Era consciente del poder que poseía y se había hecho con el control. Se movía como una guerrera. El miedo que me había demostrado tener aquella mañana se había quedado en nada al verse, su familia y ella misma,  amenazadas.

Ése había sido el detonador, estaba seguro. Ver a su hermana en peligro la había despertado.

—¡Catherine!

Zoey fue la primera en reaccionar. Se revolvió para bajarse de los brazos de John y salió corriendo hacia mí. Su dulce rostro estaba bañado en lágrimas, pero luchaba por mantener la entereza.

―Está bien ―le dije, agachándome para que el rostro de Catherine quedara a su altura y Zoey pudiese contemplar como Catherine respiraba con normalidad―. Solo está exhausta. Cuando descanse, despertará.

―Tenemos que irnos ya ―nos apremió Jackson.

―Volvamos a casa ―habló Aeryn a la vez.

―No podemos volver a casa ―explicó papá, haciéndose notar―. Hemos sido localizados. La casa de Catherine ha sido quemada hasta los cimientos. Seguimos el rastro de los Sombras que se llevaron a la reina por el bosque, pero solo nos llevó a un claro donde había marcas de despegue de un helicóptero. Se la han llevado.

—¿Reina? ―exclamó John, abriendo los ojos de par en par.

Mi madre asintió, acercándose a mí y a las hermanas Winslet. Se agachó para quedar a nuestra altura y con un gesto dulce le limpió las lágrimas de las mejillas a Zoey.

―Zoey y Catherine son nuestras princesas ―susurró nuestro padre, aunque todos pudimos oírle con total claridad.

Las cosas comenzaban a tener sentido abruptamente. Las piezas del misterio de Catherine comenzaban a encajar. La observé, tendida en mis brazos, tan delicada y hermosa como una flor. Princesa. Mi Marca era la heredera de la corona de los Vampiros. Sentí que me atragantaba con mi propia respiración.

—¿Soy una princesa? ―preguntó Zoey, sin aliento.

―Así es, pequeña ―asintió mi madre―. La princesa de los Vampiros. 

―Sí no podemos volver a casa, ¿a dónde? ―oí que le peguntaba John a mi padre.

―Hay una guarida para emergencias a unos kilómetros de la ciudad, bajo un edificio abandonado. Yo os llevaré allí mientras vuestra madre se encarga de deshacerse de todo rastro que hayamos podido dejar del mundo oscuro.

―Yo te acompañaré, mamá ―se ofreció Aeryn, situándose a la derecha de nuestra madre, manteniendo la barbilla alta―. Los demás, sacad a las princesas de aquí cuanto antes.

―Seguidme ―dijo mi padre, antes de situarse al comienzo de la calle. John le ofreció la mano a Zoey, quien la aceptó con total confianza y dejó que mi hermano la colocara en su espalda. Tras comprobar que iba bien sujeta, mi padre comenzó a correr y nosotros le seguimos.

No me resultaba complicado correr cargando con Catherine, pero mirarla me hacía preguntarme mil cosas... ¿Cómo sabían mis padres, de repente, quién era Catherine o su familia? ¿Cómo era posible que ella fuera la heredera del reino de los Vampiros y no fuera uno de nosotros? Los mestizos comenzaban a desarrollar sus cualidades vampíricas a los quince años. Obviamente, Catherine no era mestiza, aunque no estaba muy seguro acerca de Zoey, aún era pequeña para mostrar algún rasgo distintivo. No obstante, sus ojos eran claros y, ahora que lo pensaba, bastante brillantes para ser solo una coincidencia. Todos los descendientes de la Madre de la Oscuridad teníamos los ojos resplandecientes, era parte de nuestra naturaleza.

Excepto para los Vampiros que sufren una pérdida muy grande, como John. Entonces los ojos se vuelven negros, vacíos y apagados.

Sin embargo, Catherine tenía los ojos marrones. Normales, a excepción de esas pintitas doradas, pero no era Vampira. Era... otra cosa. Algo único.

Otra pregunta que rondaba mi mente era acerca de lo que había dicho el Sombra. ¿Qué profecía? Es decir, ¿había una profecía que hablaba de lo que era Catherine y había un destino que debía cumplir? ¿Era eso lo que querían los Sombras, que se cumpliera el destino de Catherine? ¿O era conseguir los Tesoros de la Madre? ¿Podrían estar las dos cosas relacionadas de alguna manera?

Esas preguntas y muchas otras se repitieron en mi mente hasta que por fin llegamos al lugar donde estaba la guarida. A primera vista, no era más que un viejo edificio en ruinas, pero al acercarnos y sentir cómo traspasábamos una potente salvaguarda, pude ver la esencia cargada de oscuridad que reinaba allí.

—¿Qué es este lugar? ―preguntó Jackson cuando nos detuvimos en seco, reprimiendo un escalofrío.

―Una cabina de protección ―explicó mi padre―. La Corte decidió colocar miles, tiempo atrás, para protegernos en caso de emergencia. Cada familia tiene un mapa con sus localizaciones. Las salvaguardas aquí son tan potentes como lo son en la Ínsula.

―Probablemente el rey eligió la localización de su escondite cerca de una para poder proteger a su familia.

―Pues, al parecer, no ha servido de mucho ―masculló John, mientras dejaba suavemente a Zoey en el suelo. La pequeña le tomó de la mano con fuerza cuando contempló las ruinas.

Nos metimos dentro siguiendo los pasos de mi padre, que pronto se detuvo, agarró lo que parecía una anilla y tiró hasta levantar lo que resultó ser una puerta secreta. Había una escalera de mano por la que bajar, así que cambié a Catherine de posición, colgándola sobre mi hombro, para poder bajar utilizando las manos. Sentí su largo cabello golpear contra mi espalda.

Luego bajó Jackson y, entre él y John, bajó Zoey para estar protegida si por algún motivo perdía el pie. Mi padre fue el último en bajar, cerrando de nuevo la compuerta. Nos quedamos a oscuras, lo que para nosotros no era problema, pero si para la pequeña, que en seguida soltó un jadeo asustado. Al parecer, se había detenido antes de terminar de bajar los escalones, porque no sabía dónde colocar los pies.

Jackson le habló con un tono amable:

―Zoey, escúchame, yo estoy ya abajo y puedo verte desde aquí. Suéltate y te cogeré en el aire. Confía en mí.

Zoey se dejó caer sin preguntar. Jackson la atrapó con facilidad y la dejó en el suelo con cuidado. John estuvo abajo a los pocos segundos, igual que mi padre, que se acercó a una pared y pulsó un botón que a mí me habría pasado desapercibido.

La estancia se alumbró para mostrar un estrecho pasillo de paredes blancas que conducía al interior de una sala redonda hecha del mismo material. Aquello era un bunker. Había dos puertas metálicas que podrían aislar el lugar en caso de emergencia. Dentro de la sala, que era bastante luminosa, había varios sofás, una mesa con sillas, un escritorio con una butaca de ruedas y un ordenador con varias pantallas. Me supuse que aquello era el monitor de control de la seguridad que habría colocada por todo el perímetro. Al fondo de la sala, había una estantería con libros, juegos de mesa, lápices de colores y demás. Preparado para el entretenimiento. También había una estrecha cocina y una despensa llena de latas. Al parecer también estaba preparada para aquellos que se alimentaban de comida humana.

Con cuidado, coloqué a Catherine en un sofá, tendida sobre uno de sus costados. Su respiración era regular, pero sus labios estaban secos y amoratados. Zoey se acercó al sofá y se sentó allí en el suelo, tomando la mano laxa de su hermana.

―Está fría ―susurró.

―Es el origen oscuro que contiene su poder. La Oscuridad siempre enfría la piel ―explicó mi padre mientras se acercaba a la despensa, sacaba algo y lo ponía en un plato de plástico, para luego venir a tendérselo a Zoey―. Tienes que comer algo, princesa.

Ella aceptó el plato, pero masculló un: «llámeme solo Zoey, por favor».

―Bueno, ¿alguien va a empezar a explicar qué está pasando aquí o vamos a seguir rehuyendo el tema? ―preguntó John, cruzado de brazos.

―Esperaremos a tu madre y tu hermana ―respondió mi padre, tajante

John soltó una especie de gruñido frustrado, pero no se movió de donde estaba, tenso. Me miró esperando encontrar en mí un apoyo, pero yo simplemente me encogí. Por ahora, tenía suficiente en lo que pensar.

―Entonces, ¿sois vampiros de verdad? ―preguntó Zoey en cambio, observándonos con curiosidad― ¿Cómo los que salen en los libros o como los de las películas?

―Un poco de cada ―rio Jackson, acercándose hasta Zoey y tomando asiento frente a ella, con las piernas cruzadas―. Mira mis colmillos, ¿verdad que es escalofriante?

Durante la media hora que mi madre y mi hermana tardaron en llegar, Jackson se sumergió en una profunda explicación de nuestra raza para Zoey, que lo escuchaba embelesada, aunque sin soltar en ningún momento la mano de su hermana. Mi padre había tomado asiento. Los únicos que seguíamos de pie éramos John y yo; él en medio de la sala y yo junto al sofá, sin despegar mis ojos de Catherine, controlando cada una de sus respiraciones.

Cuando oímos cerrarse la trampilla, todos nos volvimos hacia el pasillo, esperando verlas aparecer. Ambas llevaban a la espalda una mochila, además de una especie de nevera portátil. Comprendí en seguida de qué se trataba: bolsas de sangre. De algún modo debíamos alimentarnos mientras estuviéramos aquí encerrados. 

—¿Aún no ha despertado? ―se extrañó Aeryn, dejando la mochila en el suelo cerca de las estanterías.

―Es normal, su exhibición de poder ha sido devastadora ―comentó mi madre, acercándose para comprobar el estado de Catherine―. Y esto es solo el principio. Será capaz de mucho más.

―Bueno, ¿es tiempo de obtener respuestas ya o tenemos que esperar a que se unan a la fiesta los Lobos y les invitemos a un café?

―John... ―Una sola mirada de mi madre lo silenció. 

—¿Ellos también son hijos de la Gran Madre de la Oscuridad, igual que los Sombras y los Vampiros?

―Así es. Veo que te han estado informando ―aprobó mi madre―. Los Lobos, los Vampiros y los Sombras son hermanos; sí, pero enemigos entre ellos desde hace milenios. 

―Y mi padre es el rey de los Vampiros ―indicó ella, comenzando a decir en voz alta lo que probablemente lleva un rato reflexionando―. Por eso viaja tanto, porque tiene que ir a la Ínsula para gobernar a todos allí y por eso mamá dice siempre que su trabajo es muy importante, que mucha gente depende de él.

―Me alegra ver lo rápido que vas encajando las piezas, princesa.

―Llámeme Zoey, por favor, señora ―dijo ella, sonriendo débilmente.

―Entonces tú llámame solo Sarah.

―Empecemos por el principio ―intervine yo, hablando por primera vez, llamando la atención del resto. Me dirigí directamente a mi madre―. ¿Cómo supisteis quiénes eran?

―Por una llamada de la Torre Central. Fui enviada aquí, precisamente, para proteger a la familia real. No se me permitía acercarme ni entablar relación con sus miembros, pero en la Ínsula la tensión era el preludio de algo mayor y el rey quería ser precavido. Hoy nos avisaron que había ocurrido un altercado con la reina Madison. Justo después, recibimos la llamada de Aeryn. Fue cuestión de unir los cabos. Lo que tú me habías contado sobre Catherine fue el hilo que terminó de enlazar toda la información.

—¿Sabéis dónde está mi madre?

―No, cielo ―respondió mi padre, siendo sincero―. No obstante, el rey ha movilizado a medio mundo para encontrarla. Él la encontrará. El rey tiene una especie de conexión con tu madre, lo que los Vampiros llamamos la Marca.

―Al principio, él estaba preocupado por vosotras, pero he llamado de vuelta a la Ínsula y he hablado directamente con él. Me ha pedido que os mantengamos aquí hasta que vuelvan a ponerse en contacto con nosotros para informarnos de la situación.

Zoey asintió, comprendiendo, aunque la tristeza y la preocupación mancharon su cándido semblante. Su rostro era a veces muy parecido al de Catherine, lo que despertaba en mí cierto sentimiento de afabilidad, incluso podría decir que de ternura.

―Si el rey es un Vampiro, supongo que la reina es una marcada no convertida, por lo que Catherine y Zoey deberían ser mestizas ―reflexionó Jackson en voz alta, llegando a la misma conclusión que yo―. No lo son, como se puede ver. Catherine no, al menos. Entonces, ¿qué son?

―Son mestizas ―explicó mi padre, sacudiendo la cabeza―. Zoey aún es demasiado joven para experimentar los primeros cambios. Pronto le saldrán los colmillos y comenzará a crecer más deprisa hasta alcanzar su edad madura, donde quedará estancada para el resto de la eternidad, como todos nosotros. Catherine... bueno, su caso es un poco diferente.

—¿Por qué? ―pregunté yo, frunciendo el ceño. Instintivamente, me situé más cerca del sofá donde estaba tendida, aún inconsciente.

―Debería comenzar a desarrollarse al cumplir la mayoría de edad ―comentó mi madre―. Forma parte de la profecía.

―Por la Madre, ¿qué profecía? ―exclamó John, exasperado, repitiendo la pregunta que yo le había hecho al Sombra poco antes.

―Ésta ―dijo Aeryn, sacando de su mochila lo que parecía una fotocopia del manuscrito sagrado de la Gran Madre. Solo había traído las páginas que correspondían a la profecía.

—¿Podrías leerla, Aeryn, por favor? ―pidió nuestro padre, dedicándole una sonrisa alentadora a su hija.

Escuché atentamente lo que Aeryn leyó:

«Año cuatro mil después de la fundación de la Ínsula.

Ayer, cuando la luna alcanzó su cenit en el cielo, el Guardián Supremo Adom tuvo una visión. La Gran Madre de la Oscuridad se apoderó de su mente y le dejó vislumbrar una pieza de un futuro lejano en el tiempo, borroso aún para nuestra época. Las próximas generaciones de Vampiros verán cumplidas las palabras que el Guardián pronunció durante el trance, siendo la voz de La Gran Madre, quien dijo: “dentro de dos mil años, cuando el equilibrio del triángulo que forman mis hijos; Vampiros, Lobos y Sombras, se vea amenazado con su total destrucción, nacerá la segunda hija de mi sangre. Una hija que pondrá paz donde la envidia, la codicia y el odio desatarán la guerra. Los poderes que ella poseerá serán un eco de los míos. En su lucha, se la conocerá como la Madre de las Nuevas Razas».

Aeryn tomó una bocanada de aire antes de continuar:

«Crecerá ajena a la Oscuridad, camuflada bajo una piel mortal, pues no se manifestará en ella cualidad alguna hasta su entrada en la adultez. Esto la hará crecer con una visión del mundo nueva, tolerante y poderosa. Sus ojos, limpios y bondadosos, podrán ver la verdad. Se alzará entonces como reina, no solo de los Vampiros, si no de todas las Razas. Poseerá el poder de destruir para acabar con aquellos que pretenden romper el equilibrio, pero también poseerá la capacidad de crear nueva vida. Será un canal hacia la autenticidad de nuestra esencia. Con ella se entablarán alianzas y amistades, reconciliando para siempre el poder de la Oscuridad en uno solo y único. Para ello, destruirá los cimientos de la vida conocida y creará una nueva, basada en la confianza. Ella recordará al mundo oscuro algo que hace milenios se perdió: Todos sois mis hijos. Todos sois hermanos” ».

Un silencio pesado se quedó flotando en la sala. La magnitud de aquellas palabras proféticas palpitaba entre nosotros.

Me había imaginado multitud de posibilidades desde que vi a Catherine destruir la daga del Sombra con un rayo, pero nunca algo tan grande como esto. Una heredera directa de la Gran Madre, su nueva hija. Su sucesora en la Tierra. Una criatura destina a reinar sobre todas las criaturas de la Oscuridad, destinada a convertirnos de nuevo en una hermandad, como éramos al comienzo de los tiempos, antes de que los Vampiros se alzaran como raza superior. Ella destruiría con sus manos aquella masa consumidora y bélica en la que nos habíamos convertido para crear una nueva era de paz y confraternización.

―Parece una broma ―comentó Jackson, rompiendo el silencio con un silbido entre dientes―. ¿Una alianza entre las criaturas oscuras? Ni siquiera poder aguantar más de tres minutos en la misma sala sin terminar peleando. No creo que sea posible encontrar un equilibrio, no después de la cantidad de guerras libradas entre nosotros a lo largo de los siglos. El odio es tan profundo que crece ya innato en nosotros.

—¿Cómo va a poder una sola persona acarrear con las consecuencias de un destino tan grande? ―inquirió Aeryn, mirando a Catherine de reojo.

No necesitaba seguir la dirección de su mirada para saber lo que estaría viendo. Catherine era una criatura pequeña, delicada y frágil. Su apariencia era pura debilidad. Sin embargo, yo sabía que esa fachada no era más que una cáscara que poco a poco se estaba quebrando y dejaba entrever noble fortaleza y entereza.

Las dudas, no obstante, me reconcomían por dentro. ¿Serían esas cualidades suficientes siquiera para empezar?

―No lo hará sola ―replicó mi madre, cruzándose de brazos―. Llegará a la Ínsula siendo la princesa y heredera al trono. Es cierto que no recibirá el apoyo de todos los Vampiros, pues la mayoría no creerá lo que dice la profecía. Si bien eso es cierto, sí creerán lo que puedan ver y ella tiene un poder inmenso incluso ahora que solo está comenzando a desarrollarse. Conseguirá aliados.

―Ella será muy importante ―susurró Zoey, apretando la mano de su hermana―. Se han llevado a mi madre para poner a Catherine contra las cuerdas, para obligarla a unirse a ellos. Quieren el poder que ella posee.

―Posiblemente, también por eso querían llegar hasta ti. Si la reina no era suficiente para conseguir a Catherine, tú lo serías ―comentó mi padre, asintiendo para sí mismo.

―Esos son entonces los primeros que deberían sucumbir bajo su poder. ―Zoey frunció el ceño, pero sonó segura―. Es lo que dice la profecía. Quizás por eso el jefe de los Sombras la quiere cerca. Sabe que serán los primeros en caer.  

―No seremos nosotros los que juzguemos quién debe morir y quién no, Zoey ―dijo John―. Puede que Catherine sí, pero deberá hacerlo desde la justicia. No se debe condenar a nadie sin un juicio.

―Inocentes hasta que se demuestre lo contrario ―añadió Jackson, sonriendo. Él siempre andaba sonriendo, aunque la situación fuese tan escalofriante como ésta―. Bonitas palabras, hermanos.

—¿Qué piensas tú, Alex? ―preguntó mi madre, mirándome de frente y con esos enormes ojos que tan bien me conocían―. Aún no has dicho nada.

―No creo tener nada que decir, mamá ―respondí, franco―. Creo lo que dice la profecía y creo que Catherine será capaz de cumplir con su destino. Yo pienso estar ahí para ayudarla en lo que pueda, para protegerla, para dar mi vida por ella si es menester. Si tengo que seguirla hasta la boca del infierno, lo haré ―suspiré, mirando a Catherine de nuevo―. Incluso si mi cuerpo no me gritara a cada segundo que ella es mi compañera y que no puedo abandonarla, lo haría. Ella es mi princesa y no voy a dejar que luche sola.

Todos se quedaron en silencio al oírme.

—¿Tu Marca? ―preguntó suavemente mi madre, insegura.

Yo asentí, sosteniéndoles la mirada a todos ellos.

―Si eso es cierto ―dijo John suavemente―, Catherine es una de nosotros. Forma parte de nuestra familia ahora. No podemos abandonarla. Lucharemos.

—¡Bien dicho, John! ―aplaudió Jackson, poniéndose en pie―. Entonces, nos apuntamos a la próxima guerra. ¿Qué tal se siente oír eso, mamá?

―Bueno, ―La sonrisa de mi madre se volvió afilada al hablar, pues enseñó sus largos colmillos―, la eternidad sería muy tediosa sin alguna que otra guerra, ¿no os parece?

Comprendí que no iban a abandonarnos. Ni a Catherine, ni a su familia, ni a mí. Eso era lo que más valoraba de nosotros, que éramos una familia unida. Juntos siempre, hasta el final de nuestros días, sin importar las consecuencias. Sonreí, feliz, sintiendo que se me llenaba el pecho de orgullo.

—¿Catherine?

Me volví al escuchar la voz de Zoey. Al parecer, su hermana le había apretado sutilmente la mano y la pequeña se había vuelto hacia ella instantáneamente. Los ojos de Catherine se fueron abriendo con parpadeos lentos. Contuve la respiración.

¿Era aquello posible?

―La bella durmiente ha despertado de su larga siesta ―rio Jackson, quien no se había percatado aún del cambio en Catherine.

Ella parpadeó, confundida por un instante. Sus ojos me enfocaron, pues estaba justamente en medio de su campo de visión. Me clavó aquella mirada escalofriante y sentí que todo mi ser se sacudía, gritando desde las profundidades de mis entrañas que ella era la indicada. Pareció como si, de repente, todo sentimiento impreciso hubiese encontrado su lugar exacto y se estuviese asentando con brusquedad.

Aquellos eran los ojos más brillantes que había visto en mi vida; grandes, poderosos y dorados como el sol. Comprendí qué había sucedido en el trascurso de su sueño y sonreí abiertamente.

―Bienvenida a la eternidad, Catherine.

13

Catherine

Pasaron diez minutos y yo seguí sosteniendo aquel manuscrito entre las manos. Lo había leído mil veces en aquel agonizante tiempo, había respirado cada palabra escrita en tinta negra, había absorbido el significado de cada una de ellas, pero seguía sin comprender como todo ello podía referirse a mí.

«Madre de las Nuevas Razas».

Cinco palabras que unidas parecían tener un significado precioso, pero que me producían una sensación de vértigo que nacía desde en el fondo de mi estómago y se extendía por todo mi cuerpo.

Si ya me resultaba difícil imaginarme como la próxima reina de los Vampiros ―cosa que aún habría que ver―, pensar que además debía cumplir aquella extravagante misión me resultaba inverosímil e irreal. Leí de nuevo, frase a frase, buscando alguna cosa, algún detalle que me hiciera gritar: «sí, soy yo, está hablando de mí».

¿Que permanecería ajena al mundo de la Oscuridad hasta la mayoría de edad? Bueno, sí, es cierto, pero apuesto a que eso le ha pasado a más gente, podría ser una coincidencia. ¿Qué sería hija de la Gran Madre? Según había explicado Sarah Cardew, la madre de Alex, eso podría explicar mi capacidad de lanzar rayos. «Ecos de los poderes de la Gran Madre» ¿qué porras significaba eso? ¿Por qué no podía poner simplemente «rayos convertidores de seres en ceniza» o algo así? Porque eso era lo único que yo sabía hacer, lo único de lo que estaba segura ahora mismo ¡y nada de eso aparecía por ningún lado!

―Así que... ―dije después de permanecer todo aquel tiempo en silencio mirando sin ver aquel papel cuyas letras habían empezado a emborronarse―. ¿Se supone que esto lo explica todo?

—¿Acaso no es lo suficientemente claro?― preguntó Jackson, sorprendido por mis palabras.

―En realidad, no ―aseveré, encogiéndome de hombro mientras me pasaba los dedos por el pelo―. Para empezar, necesito hablar con mi padre, porque eso de princesa vampira... Por favor. Sin ofender, pero tengo la jodida sensación de que en algún momento alguno de vosotros va a gritarme que esto es una cámara oculta.

―Pero Cat, tus ojos... ―susurró Zoey.

Oh, los ojos. Eso sí que parecía una broma. Dorados. ¿En serio? ¡Venga ya! Me sentía atrapada en medio de una película de ciencia ficción. Me puse en pie, paseando nerviosamente por aquella estancia minúscula.

La parte más lógica de mi cerebro me gritaba que todo aquello era simplemente imposible, que en algún momento tenía que despertarme y descubriría que no era más que una pesadilla. Sin embargo, no lo era y si quería saber la verdad, solo tenía que hablar con mi padre y aclarar las cosas. La cuestión era ¿de verdad quería saberlo? Es decir, ¿quería tener la certeza, fiable y segura, de que todo aquello era real? ¿Estaba dispuesta a aceptar las consecuencias de lo que eso conllevaba?

―Catherine ―me susurró Alex, sin querer acercarse a mí mientras yo andaba de un lado a otro como un animal desconcertado. Le miré fijamente, esperando sus siguientes palabras―. Nadie te está pidiendo que asumas ahora mismo toda la responsabilidad que implican las palabras ahí escritas. No tienes que hacer nada. Nadie te exige que de un día a otro cumplas con la profecía. 

La amabilidad de sus palabras, su tono calmado y reposado, me hizo estallar desde lo más profundo de mi garganta.

—¿Nada? ―exclamé, lanzando el manuscrito sobre la mesa con un golpe seco―. ¿Qué no tengo que hacer nada? ¡Maldita sea! ¿Tú has leído esto? No solo se me exige de repente que sea una princesa... ¡Princesa, Alex! ¿Entiendes la cantidad de responsabilidades que eso conlleva, la cantidad de protocolos y reglas, reuniones y decisiones importantes que tendré que tomar? ¡Yo! A mí no me han preparado, nadie me ha enseñado a gobernar. ¡Por dios, ni siquiera conseguí ser delegada de clase! ¿Cómo voy a gobernar a una raza de seres inmortales, la cual acabo de averiguar que existe? ¡Y eso no es todo! Por si fuera poco, tengo que ser la madre de las razas o cómo se diga, para formar el equilibrio de la oscuridad. Todo eso sin mencionar que hay un loco suelto que ha secuestrado a mi madre. ¡Dios sabrá lo que le pueden estar haciendo en estos momentos!  ¿Cómo quieres que me tome toda esta situación si no es con impotencia?

―Cat, cálmate ―me apremió Zoey―. Por favor.

Gruñí, alejándome de ellos unos pasos más, para luego volver sobre mí misma. Era como si una bestia se hubiese desatado dentro de mí. Necesitaba desahogarme. Necesitaba el maldito saco de boxeo para calmar mi arrebato. Sabía que debía controlarme, que Zoey estaba al borde de las lágrimas y mi muestra de temperamento no ayudaba precisamente a arreglar la situación, pero no podía evitarlo.

En uno de mis movimientos nerviosos, capté un atisbo de mi reflejo en el espejo que decoraba la pared izquierda de la sala. Aquellos ojos, grandes y brillantes, no se parecían para nada a mis ojos. Ni siquiera mi mirada parecía la misma. No desprendía lo mismo que antes. Ahora eran los ojos de una Vampira, o al menos, de una mestiza que estaba descubriendo los límites de su verdadera naturaleza. Tomé una bocanada de aire, recordando la sensación de poder incontrolable que había experimentado horas atrás, al enfrentarme a los Sombras; sensación que había abrazado con familiaridad.

Apreté las manos en puños. Una corriente de energía, de fuerza sobrehumana, me bajó por el brazo hasta llegar a los dedos. Me hormiguearon las yemas y sentí la electricidad despertando en mis huesos. Solté el agarre, calmando aquellas sensaciones nuevas. Definitivamente, yo había cambiado. Algo había emergido dentro de mí y se había apoderado de mi cuerpo, convirtiéndome en otra cosa.

Pensé en mi madre. No entendía qué había pasado con ella, cómo la habían encontrado y se la habían llevado, ni tampoco sabía quién era el cabrón que la mantenía secuestrada. Si ella era la reina de los Vampiros, ¿dónde había estado su protección? ¿Y la nuestra? Si los Cardew no hubiesen estado conmigo aquel día... No quería ni pensar en las consecuencias de eso. Definitivamente, necesitaba hablar con mi padre, exigirle una explicación.

Me di cuenta de que todos seguían mirándome, esperando algo más. Alcé la vista, recorriendo aquellos rostros casi desconocidos despacio. Me detuve en Alex, quien después de que le gritara había decidido permanecer callado. Estaba de pie al otro lado de la sala con la espalda apoyada en la pared y los brazos cruzados, observándome con el ceño fruncido en una clara v. «Yo te tengo» había dicho cuando me desmayé y antes me había prometido no desaparecer cuando descubriéramos qué era yo. Aquí seguía, él y toda su familia. Conmigo. Me había protegido aquella mañana. Había luchado por mí.

―Está bien ―acepté, abrazándome a mí misma―. Digamos que todo esto es cierto. ¿Qué hacemos ahora?

―Esperar aquí ―dijo el señor Cardew, encogiéndose de hombros―. No podemos actuar sin el consentimiento de la Torre Central. Hay que esperar la llamada del rey. Él nos dirá cómo actuar.

—¿No podemos ayudar con la búsqueda de mi madre?

―Ahora mismo la zona debe estar plagada de enemigos, Catherine ―respondió Sarah, acercándose a mí―.  Permanecer escondidos es la mejor manera de garantizar tu seguridad y la de Zoey. Y hablando de seguridad, necesito tu teléfono. Pueden rastrearte con él.

Saqué el teléfono del bolsillo de mi chaqueta en ese momento. Tenía ocho mensajes de Nicole y tres llamadas perdidas, así como otras tantas de Brian. Aún no les había respondido a ninguno de los dos. De todos modos, ¿qué podía decirles? Pero también sabía que debía escribirles o creerían que algo horrible me había ocurrido. Una parte de mí se preguntó si eso no sería lo mejor: salir de sus vidas para siempre.

Nunca más podría verles, nunca más podría ser una chica normal. No después de esto. No podría tener amigos normales y vivir una vida como la que había llevado hasta ahora. Mi futuro, el ir a la universidad, tener un trabajo, una familia... Eso se había acabado para ¿toda la eternidad? ¿No era eso demasiado?

Una angustia enorme me agarró el pecho.

—¿Cuánto mal podría hacer un último mensaje?

Sarah asintió, dándome permiso. Caí sobre el sofá vacío, hundiéndome en él. Con un suspiro abrí la ventana que tenía una foto de Nicole y de mí haciéndonos un selfie en el parque. Ella sonreía al tiempo que guiñaba un ojo y sacaba la lengua, con un brazo por encima de mis hombros. Yo me limitaba a mirarla con una expresión que parecía decir: ¿qué haces, loca? Acaricié la imagen con los dedos. Ella era mi mejor amiga. La única.

Comencé a escribir mientras luchaba por no llorar.

Mi muy querida y descafeinada Nicole, estoy bien, no te preocupes. Zoey también está bien. Han ocurrido miles de cosas, no sabría por dónde empezar, pero tampoco puedo contarte mucho, así que... He tenido que marcharme bastante lejos. Sin previo aviso y con lo puesto. No he podido despedirme de ti y eso me mata. Lo siento muchísimo. De verdad. Te preguntarás cuándo volveré y te diré la verdad; no creo que vuelva, Nicole. Ahora sé que me gritarás cuándo puedes venir a verme y no vas a poder. No puedo llevarte conmigo al lugar al que voy. Es demasiado peligroso. Sí, Nicole, es demasiado peligroso para ti, pero no lo es para mí. Lo sé, pero no tengo más opción. No podré volver a mandarte mensajes y no volverás a saber nada de mí, así que tengo que aprovechar este momento para decírtelo todo.

¿Cómo pueden unas simples palabras describir todo lo que significas para mí? Eres mi mejor amiga. Siempre lo serás, hasta el fin de mis días, eso te lo juro. Nicole, eres la persona más grandiosa que he conocido, eres maravillosa, divina, divertida, inteligente, creativa... Vas iluminado la vida de los demás. Iluminaste mi vida, Nicole. Hiciste que cada día de instituto fuese genial, me hiciste creer que podía hacer cosas, que podía cantar y bailar sin avergonzarme de ello, me hiciste ver lo que significaba la lealtad. Contigo aprendí el significado de la amistad. Dios, estoy llorando como una magdalena solo de pensar que no volveré a verte correr en pijama por mi cuarto para despertarme a base de achuchones y peleas de almohadas. Ya no podremos graduarnos juntas ni ir al baile de promoción, ni a la universidad. Todo eso ya ha desaparecido para mí y, créeme, estoy asustada. Asustada de tener que vivir una vida donde tú no estés para consolarme, para hacerme razonar, para guiarme, para hacerme reír cuando nadie más puede hacerlo. No me imagino vivir sin tus llamadas a primera hora del día, ni las de las cuatro de la mañana, cuando no puedes dormir porque has visto una película de miedo y me obligas a cantarte aunque esté adormilada.

Nicole, no cambies, ¿vale? Sé feliz, sé brillante, sé tú. Porque no hay nadie como tú. Gracias por una vida llena de amor.

Te quiero. Tu kittycat.

Le di al botón de enviar. Estaba llorando, así que difícilmente podría escribir ahora mismo un mensaje para Brian, por lo que me rendí y apagué el teléfono. No quería ver los mensajes y las llamadas frenéticas de Nicole comenzando a llegar. No podría soportarlo. Le tendí el móvil a Sarah, sintiendo que con él se iban los últimos vestigios de mi vida anterior.

Alex se sentó a mi lado. El resto pareció estar de repente demasiado ocupado, cada cual absorto en distintas tareas. Contemplé como Zoey pintaba en un folio. Aeryn estaba a su lado, enseñándole cosas de pintura. John también se había sentado en la mesa, mirando a las dos chicas con un ademán de sonrisa paternal. Los señores Cardew estaban en la cocina. Sarah estaba cruzada de brazos mirando fijamente a su marido. Ambos hablaban demasiado rápido y bajo. De todas maneras, no quería saber qué se estaban diciendo. Ahora mismo no me importaba. Jackson estaba en el suelo, con la cabeza apoyada en el otro sofá y el manuscrito entre las manos. Lo estaba releyendo de nuevo. Interiormente, me pregunté si quemar esa profecía hasta hacerla cenizas serviría para olvidar lo que en ella ponía. Sabía que no, pero era agradable pensar en ello.

Miré a Alex, quien me estaba observando con esos preciosos ojos lilas atentos a cada una de mis expresiones, a cada lágrima derramada. Su rostro era, sin embargo, una máscara de serenidad.

—¿En qué piensas? ―pregunté, recostándome hacia atrás, quedando más cerca de él. Alex, aún con los brazos cruzados, se amoldó a mi posición. Quedamos sentados hombro con hombro.

―Intento encontrar la canción adecuada para este momento. ―Su aliento rozó mi mejilla al hablar y por un instante, olvidé todo lo que me rodeaba―. Se me quedó grabado eso que dijiste de que la música es la banda sonora de nuestra vida.

—¿Y has encontrado alguna?

―Creo que sí. ―Una sonrisa triste cruzó sus labios.

—¿Puedo saber cuál?

―Everybody hurts, de REM.

Mientras el recuerdo de aquella canción comenzaba a resonar en mi cabeza, sentí que el llanto se detenía por fin. Sí, Alex tenía razón. Aquella era la canción perfecta para ese instante en la eternidad.

14

Alexander

La noche cayó por fin, aunque en aquella cárcel apenas podíamos notar la diferencia.

Zoey se quedó dormida en uno de los sofás, así que Aeryn aprovechó para bajar un poco la intensidad de las luces. Catherine, sentada a la mesa del comedor, miraba con expresión absorta el plato de comida que tenía delante. Era consciente de que no había comido nada en todo el día y que más bien se estaba dedicando a darle vueltas a la cuchara, pero podía comprender por qué no tenía ningún apetito.

Observé de reojo cómo mis padres y John se preparaban para recorrer el perímetro. En cualquier otra circunstancia me habría ofrecido a acompañarles, pero no esta vez. La simple idea de alejarme de Catherine me oprimía los pulmones.

Más pronto que tarde tendría que empezar a controlar estos impulsos tan primitivos y animales, pero ahora mismo me veía incapaz. Las sensaciones que despertaba en mí no hacían más que aumentar y aumentar, indómitas. Catherine, sin embargo, no mostraba signos de sentirse afectada por mí o por mi presencia y, en el caso de que sí lo estuviera y se viese afectada por la fuerza de la Marca, tenía demasiadas cosas en la cabeza como para demostrarlo.

Catherine frunció las cejas sutilmente cuando se dio cuenta de que John estaba ajustando un juego de dagas en su cintura.

—¿No habíamos acordado que era más seguro permanecer aquí? ―preguntó en voz baja, dirigiéndose a mis padres.

―Para vosotras, sí ―aclaró mi madre, acercándose a Catherine mientras acababa de abotonarse su ajustada chaqueta―. Nosotros vamos a recorrer el perímetro, solo por seguridad.

―Jackson, sería conveniente que te unieras a nosotros ―intervino John, obligando al aludido a levantar la vista de la pantalla donde estaba releyendo los informes enviados por la Torre Central sobre los últimos ataques de Sombras―. Vamos a ir a casa de las princesas, a ver si podemos encontrar alguna pista de utilidad entre los escombros.

―Mi deber como Rastreador me llama.

Jackson se levantó de un salto, muy posiblemente deseando salir de aquella ratonera donde llevábamos horas encerrados.

―Yo debería acompañaros, sería lo más lógico.

―Catherine, no sabes luchar, no has desarrollado aún tus poderes, no puedes correr tan rápido como nosotros y, además, te estarán esperando. Salir de aquí sería como ponerte una diana en la frente.

Ella apretó los labios, frustrada ante las acertadas palabras de mi padre.

―Ya sé que tenéis razón, pero me siento a punto de explotar aquí. Necesito hacer algo, cualquier cosa. Sentir que de algún modo estoy ayudando en la búsqueda de mi madre. Por favor.

―Cat, quedándote aquí proteges la guarida. Proteges a Zoey. Eso es de mucha ayuda. ―Era obvio que John estaba siendo conciliador para aplacar la frustración de la joven―. Nosotros llevamos siglos trabajando juntos en misiones de este calibre. Acabaremos encontrándola.

―Por ahora, deberías descansar ―concluyó Aeryn, ofreciéndole a Catherine una mirada cargada de compasión, deteniendo suavemente el avance de su carboncillo sobre el folio.

Catherine refunfuñó, cruzándose de brazos, confirmando con aquel gesto que descansar era lo último que haría aquella noche. Aeryn no dijo nada más, volviendo a su bosquejo. Me moví para ver qué estaba dibujando. Como si de una fotografía en blanco y negro se tratase, había capturado el momento en que Catherine había dominado los rayos oscuros frente al colegio de su hermana. Nos había dibujado a todos nosotros de una forma borrosa y distante. En el centro estaba Catherine, definida, perfecta. Podía distinguir su mirada opaca y enfurecida latiendo con vida propia. Aeryn había conseguido plasmar la violencia de aquella mirada humana que se rompía, dando paso a una inmortal diosa.

―Volveremos pronto ―se despidió mi padre, sonriendo levemente―. Tened cuidado.

Los cuatro desaparecieron más allá de la puerta del bunker. A los pocos segundos oímos la trampilla abrirse y cerrarse, sumiéndonos en un desesperanzador silencio.

Tres minutos fue el tiempo que Catherine aguantó sentada a la mesa. Comenzó a rondar por la sala de un lado a otro, inquieta. Cuando pasó por mi lado, la detuve, buscando su mano para poder acariciar la piel de sus nudillos con los dedos. Ella se giró para enfrentarme, suspirando.

―Lo siento. Tengo la sensación de que voy a enloquecer. Me siento como... como si ya no pudiese respirar con normalidad. Tengo una presión estrujándome el pecho que me lo impide.

―No te disculpes ―respondí, tomándome la libertad de coger un mechón de su cabello para colocárselo detrás de la oreja, despejando de ese modo su rostro―. Demasiado bien estás llevando todo esto. Es admirable.

Catherine negó suavemente, esquivando mi mirada. Su respiración se aceleró abruptamente y comprendí que estaba luchando para no echarse a llorar de nuevo. Había llegado al límite por hoy.

―Eh, tranquila. Espera un segundo.

Antes de que tuviese tiempo de replicar, me giré para comprobar que la salvaguarda estuviese activada. Las palancas estaban todas accionadas, así que nadie debería ser capaz de notar nuestra presencia si nos manteníamos dentro de los límites de seguridad.

―Salgamos de aquí.

Tiré de su mano para guiarla hacia las escaleras de salida. Aeryn ni siquiera levantó la cabeza de su dibujo, dejándonos un poco de espacio. Empujé a Catherine para colocarla delante de mí. Sus nuevos ojos se estaban acostumbrando a la visión nocturna, pero era aún inestable. Con una mano apoyada en su cintura, la guié en la negrura para que pudiese subir las escaleras sin tropezar.

Una vez en el exterior, Catherine abrió los brazos al tiempo que tomaba una profunda bocanada de aire. Con los ojos cerrados se desperezó, pareciendo disfrutar de la leve brisa nocturna que se colaba entre las paredes demolidas de aquellas ruinas. De repente, se tiró al suelo, totalmente desparramada. La observé con una ceja alzada, aunque ella no podía verme, ya que mantenía los ojos cerrados, apretando los párpados con fuerza. Opté por sentarme a su lado en el suelo de tierra, encogiendo las piernas y apoyando los dos brazos en las rodillas.

―Gracias, Alex. Lo necesitaba. ―Catherine se enderezó, acomodándose a mi lado―. ¿Estaremos seguros aquí?

Giré la cabeza para poder mirarla de frente.

―Todo lo seguros que podemos estar ―me encogí de hombros―. Dudo mucho que en realidad encuentres un lugar donde puedas volver a sentirte segura. El mundo se ha convertido en un campo de batalla y tú tienes un blanco en la espalda del tamaño de un continente.

―Ge-ni-al ―pronunció cada sílaba despacio, poniendo los ojos en blanco para después suspirar―. ¿Serviría de algo decir que no estoy para nada de acuerdo con la elección de la Gran Madre de la Oscuridad o que le rogase de rodillas para que trasfiera mis poderes a otra persona?

Solté una carcajada.

―No creo que sirva de nada y tampoco te conviene ofender a la Gran Madre. Al fin y al cabo, ella te creó.

Catherine se encogió de hombros, acomodándose con las piernas cruzadas para estar más cómoda.

―Ya, supongo que tienes razón, pero ¿qué voy a hacer, Alex? ¿Cómo se supone que voy a encontrar a mi madre?

―Hay legiones de soldados buscando a la reina por todo el mundo. La encontrarán.  Tu padre la encontrará.

―Porque mi madre es su Marca.

Yo asentí, sintiéndome de repente nervioso. Aún no había hablado con ella seriamente sobre este tema, excepto las preguntas que me hizo la otra noche en el coche, cuando quedó horrorizada ante la idea.

―Dijiste que la Marca era una conexión de sangre en una pareja... ¿es por eso que mi padre puede buscar a mi madre, del mismo modo que John sabía lo que le ocurría a Angelica?

―La conexión emocional que se establece en una pareja les permite sentir lo que el otro siente. Imagina a dos personas unidas por un larguísimo lazo. Si tu padre sigue el trayecto del hilo, acabará encontrando a tu madre.

—¿Y cómo sabéis... sabemos cuándo hemos encontrado a nuestra Marca? ―preguntó, jugueteando con sus dedos.

―Al principio, por su olor. Todo tu cuerpo lo grita, se amolda a su efluvio y te sientes aturdido. Después, la certeza crece por momentos. Nace una necesidad de proximidad constante. Sentimos que nuestra futura compañera o compañero es una extensión de nuestro cuerpo y de nuestra alma, por lo que queremos permanecer cerca en todo momento, ya que nos hace sentir completos. Al final, simplemente lo sabes.

Catherine dejó de mover los dedos para mirarme de reojo. Yo la contemplaba sin vacilar, esperando su respuesta. Catherine tragó saliva. Parecía querer decir algo, pero no era capaz de encontrar las palabras. Sonreí un poco, apartando la mirada.

―Poco a poco.

Suspiró, inclinando la cabeza hacia atrás.

―Alex, yo... ―Su silencio lo dijo todo.

―Lo sé. ―Le di un golpe con el hombro, quitándole peso al asunto―. Tu vida ahora mismo es una completa locura, pero soy una persona muy paciente, Catherine. Tenemos toda la eternidad por delante.

―Ésa es una de las cosas que más me preocupan... ―admitió, mordiéndose el labio―. ¿Es eso lo que seré ahora? ¿Una Vampira inmortal con poderes superiores? ¿Y qué pasa con todo lo demás?

—¿A qué te refieres?

—¡A todo! Todo lo que ha sido mi vida desde que nací. Mis expectativas, mi personalidad, mi modo de ver el mundo, mis deseos, mis miedos... Todo eso.

―Tu humanidad…

―Exactamente. ¿Qué pasará ahora con mi humanidad?

Me encogí de hombros.

―Supongo que puedes mantenerla. Tú sigues siendo tú, Catherine. Un poco más rápida, un poco más fuerte e increíblemente más longeva, pero eres tú. Puedes intentar conservar tu humanidad todo lo intacta que puedas. Recuerda que eres una mestiza. Ser mitad humana forma parte de tu esencia.

Catherine tomó una bocanada de aire, más tranquila. Esta vez fue ella la que buscó mi mano para apretármela entre las suyas con fuerza. Su piel había vuelto a ser cálida y suave. Sus ojos dorados se aguaron un instante, rompiendo abruptamente en un llanto intenso. Le pasé un brazo por los hombros para acercarla a mí, intentando reconfortarla. Ella enterró la cara en mi cuello, haciéndose pequeña junto a mí.

—¿Qué ocurre, Catherine? ¿Por qué estás así?

Ella se las apañó para hablar entre las lágrimas:

―Tengo un horrible presentimiento, algo que me rompe el alma. Cada vez que pienso en mi madre surge en mi interior una sensación de pérdida y de derrota que me hace creer que ya la he perdido.

―No pienses eso. La encontrarán. Todo saldrá bien.

Catherine negó con la cabeza.

―Ellos me quieren a mí. Si no voy con ellos, la matarán. Después, irán a por Zoey y también la matarán. ¿Qué posibilidades tiene mi familia de sobrevivir, Alex? ¿Cómo puedo luchar por ellos?

Tragué saliva, comprendiendo su dolor. Si el rey localizaba a la reina, no se la entregarían sin luchar. La matarían al sentirse amenazados. Si no lo hacían, conseguirían llegar de nuevo hasta Catherine, poniéndola entre la espada y la pared. Si ella se mantenía lejos de los Sombras, su madre acabaría muerta. En el fondo, conociendo la forma de actuar de los Sombras, sabía que tampoco la dejarían con vida si conseguían capturar a Catherine.

La reina de los Vampiros había firmado su sentencia de muerte en el mismo momento en que fue capturada.

No sabiendo cómo consolar a Catherine, la dejé sollozar en silencio, bajo el manto protector de la noche, rezando interiormente para que la Gran Madre de la Oscuridad escuchase el lamento de su hija y ayudara a sanar pronto su corazón ahora destrozado, dándole fuerzas para afrontar todos los obstáculos que aún nos quedaban por recorrer.

Entre mis brazos, Catherine gimoteó hasta quedarse dormida.

15

Catherine

El tiempo en la guarida comenzó a tornarse confuso. Los días se sucedían sin que pudiese llevar la cuenta, pues no había relojes ni el cambio entre el día y la noche era perceptible en aquella estrecha estancia con iluminación artificial. Las horas pasaban y no habíamos recibido llamada alguna de la Ínsula.

Todos estábamos empezando a sufrir los efectos de la espera. Mientras que Sarah y Christopher se veían impacientes y tensos, Aeryn parecía disfrutar de aquel tiempo de silencio. No dejaba de pintar o dibujar, acumulando sobre una esquina sus creaciones; verdaderas obras de arte. Sus cualidades artísticas me habían dejado más de una vez con la boca abierta. Por otro lado, John y Jackson se habían vuelto torbellinos de actividad; eran los únicos que entraban y salían de aquel lugar, conseguían comida, traían cosas para mantenernos entretenidos o hacían guardias. Más de una vez capté la mirada cargada de anhelo que les lanzaba Alex. Juraría que él, tanto como yo, deseaba salir de allí para hacer cualquier cosa. Sin embargo, jamás hizo amago de acompañar a sus hermanos. Se quedaba allí, conmigo. Me ayudaba a mantener el ánimo e intentaba trasmitirle un poco de entusiasmo a Zoey, quien parecía haberse retraído sobre sí misma; no hablaba, apenas comía. Su sufrimiento era evidente y ninguno de nosotros conseguía aliviarlo. Toda su atención estaba en el teléfono que descansaba sobre la mesa, el único contacto que manteníamos con el exterior. El teléfono al que llamaría la Torre Central, si es que se dignaban a ponerse en contacto con nosotros alguna vez.

Durante aquellos días decidí aprender cómo funcionaba la Ínsula de los Vampiros. Christopher me explicó que, desde el principio de los tiempos, la Ínsula había sido dirigida en su totalidad por la realeza, pero hacía unos mil años, tras la desastrosa dictadura de mi bisabuelo, se decidió crear una especie de consejo, la llamada Corte, compuesta por Vampiros formados y capacitados para ayudar al rey en su cometido, dirigidos por un primer ministro.

Por otro lado, estaban las torres. La llamada Torre Central era la encargada de la seguridad y la defensa de la Ínsula. Alex me contó que mantenían el control de todo lo que sucedía dentro y fuera de nuestro territorio. Ellos dirigían la Guardia y los distintos equipos especiales. Después, estaba la Torre de las Tinieblas, una especie de templo erigido para alabar a la Gran Madre de la Oscuridad. Los Guardianes conocían los designios oscuros, escuchaban a la Madre y honraban sus actos. Ellos fueron los que escribieron la profecía sobre mi nacimiento, tiempo atrás.

Lo cierto es que escuchaba con fascinación todo aquello, intentando imaginar cómo era aquel lugar. Me había percatado de que todos ellos hablaban con cierta devoción sobre la Ínsula, como si fuera un lugar extraordinario.

John y Alex me estaban explicando cómo estaban compuestos los equipos, cuando un sonido vibrante los enmudeció. A nuestra derecha, la pantalla del teléfono se iluminó. Mi corazón comenzó a latir con violencia contra mis costillas al darme cuenta de que toda aquella incertidumbre había terminado. La esperanza nació en mi pecho al pensar que quizás se habría acabado; quizás habían conseguido rescatar a mi madre.

Sarah cogió el teléfono antes de que sonara un segundo toque. Tanto Zoey como yo nos enderezamos, atenta a cada una de sus palabras.

―Depredadora Sarah Cardew, número seis tres dos ―masculló, identificándose ante la Torre. No conseguía escuchar lo que decían al otro lado―. Sí, sí señor, esperaré.

Pasaron uno segundos, el tiempo que ella tardó en informarnos de que iban a pasarla con la línea privada de nuestro padre. Zoey se levantó de la silla y comenzó a rondar nerviosamente por la estancia. Yo sentí la suavidad de las manos de Alex sobre mis hombros. También él se había levantado, situándose a mi espalda. Su presencia me dio entereza.

―Majestad. Sí, sí señor, ambas están aquí, con nosotros. No, no hemos percibido movimiento alguno en las inmediaciones de nuestra localización desde el ataque en el colegio. ―Sarah escuchó unos segundos más antes de asentir―. Por supuesto, majestad, ahora mismo.

Sarah me tendió el teléfono. Mi padre había pedido hablar conmigo. Me lancé sobre el aparato, llevándomelo a la oreja.

—¿Está contigo? ¿Has encontrado a mamá?

―Catherine ―suspiró con evidente alivio. El sonido de su voz provocó un nudo en mi estómago. Estaba débil, cansado y entristecido―. Aún no, la hemos estado rastreando sin éxito, aunque ahora estamos mucho más cerca.

Negué con la cabeza para saciar la ansiedad que veía en los ojos de Zoey. Ella se dejó caer hacia atrás, derrotada.

—¿Dónde estáis, papá?

―En algún punto al norte de Tailandia.

Me quedé callada, sorprendida de las dimensiones que había tomado la búsqueda. El silencio entre los dos estaba cargado de tensión. A cada segundo que pasaba sentí encenderse de nuevo mi temperamento. Escuché como su voz se quebraba al decir de nuevo mi nombre.

―Catherine, lo siento. He llamado porque necesitaba hablar contigo ―suspiró, buscando las palabras―. Por favor, hija, dame la oportunidad de explicar todo lo que ocurrió. Sé que estás asustada y que tienes preguntas, pero por favor, princesa... No puedo perderte a ti también. Saber que tu madre.... Por favor, Catherine. Vosotras también no.

Me temblaba el labio inferior. 

—¿Por qué? ―susurré, rota―. ¿Por qué no nos protegiste, papá? ¿Por qué no nos llevaste contigo o por qué no le dijiste a mamá que nos fuésemos a esta guarida antes? ¿Por qué no me dijiste la verdad mucho, mucho antes?

―Catherine, yo no sabía la magnitud de lo que estaba ocurriendo. En cuánto llegué a la Ínsula y me informaron, se lo conté a tu madre. Le dije que mandaría a un grupo escogido de Depredadores a por vosotras, para traeros aquí, pero tu madre insistió en que podíamos esperar un poco. Al fin y cabo, nadie sabía la localización de nuestra casa y ni tú ni Zoey mostrabais rasgos vampíricos. Mientras ella no saliera de casa, donde estaría protegida, todo estaría bien. Ella era la única que podría emitir un influjo lo suficientemente fuerte como para atraer a nuestros enemigos hasta vuestra posición.

Fruncí las cejas.

―Salió. El domingo por la tarde estuvo en el pueblo llevando a Zoey con sus amigas ―afirmé―. Estuvo fuera varias horas.

La aludida levantó la cabeza al oír su nombre y frunció las cejas.

―Lo sé, Catherine ―suspiró, dejando traslucir levemente el enojo―. Por eso discutimos. Le dije que era una irresponsable y que os estaba poniendo a vosotras en peligro. No conocíamos la magnitud que todo esto iba a tener y ella confiaba en que pasaríais desapercibidas. Probablemente habría tenido razón, pero no sabíamos que teníamos un infiltrado aquí, en Palacio. De algún modo descubrieron en qué zona estabais escondidas.

—¿Le dijiste eso a mamá?

―Sí, la mañana en que todo pasó, cuando descubrí el micrófono en mi despacho. Ella se asustó y comenzó a preparar las maletas mientras aún hablaba conmigo. Iba a ir a recogeros a la escuela y llevaros con ella a un lugar seguro hasta que yo fuera a buscaros. Madison escuchó un ruido y...

―Y ya era demasiado tarde ―acabé yo, pasándome una mano por el rostro, asimilando aquella información.

De pronto, la furia creció en mí. Yo había visto a un Lobo rondando cerca de nuestra casa poco antes. Podría haber alertado a nuestra madre si hubiera sabido la verdad, si hubiera estado preparada.

―Maldita sea papá, si hubierais sido sinceros conmigo podría haberla protegido. ¡Podría haber encontrado la manera de mantenerlas a salvo! Debiste decirme la verdad hace años.

―No pude, cariño. Hay muchas cosas sobre ti que no conoces y...

―Oh, ¿te refieres a que una profecía dice que soy la «Madre de las Nuevas Razas»? Porque si es así, estoy más que enterada de eso ―le interrumpí, brusca.

Hubo un segundo sepulcral al otro lado de la línea.

—¿Cómo sabes eso?

―Dime que no es cierto, por favor ―susurré yo, sin embargo. Mi corazón latía con furia, como si me fuese a dar un infarto justo en aquel momento.

―A nadie le gustaría eso más que a mí, Catherine ―suspiró él, destrozando las pocas esperanzas que me quedaban―, pero me temo que es cierto. Cuando naciste un Guardián vino a vernos y, como es tradición en los primogénitos de la realeza, estudió tu aura. Un proceso real, místico y profundo. Él percibió la grandeza de tu oscuridad y nos avisó de que tu futuro sería más grande que el de todos nosotros. Nos llevó ante el Guardián Supremo y él nos habló de la profecía, nos avisó de que debíamos mantenerte fuera de la Ínsula hasta que fueras mayor de edad y tus poderes se desarrollaran.

―Papá, eso ya ha pasado. ¿Es que no te han contado nada?

—¿Qué quieres decir? ―Su tono se endureció.

Le narré todo lo que había pasado desde la noche en que maté a aquel Sombra usando los rayos hasta llegar a mis nuevos ojos dorados. Su respuesta fue:

―Ya ha comenzado.

—¿El qué, papá?

―Todo cariño ―Le oí jadear al otro lado de la línea―. Tienes que ir a la Ínsula de los Vampiros, Catherine. Cuanto antes.

―Pero papá, ¡puedo ayudarte a buscar a mamá!

―No, cielo. Ahora mismo debes olvidar todo lo relacionado con tu madre o conmigo. Pronto, más y más poderes comenzarán a manifestarse y debes aprender a domarlos para cumplir con tu deber. Tienes que llegar a la Ínsula y dejar que los Guardianes se hagan cargo de tu aprendizaje. Nada debe detenerte.

Apreté aún más el entrecejo, confundida. ¿En serio había dicho eso? Quise replicar, pero me contuve.

―Está bien, papá. Podemos ir allí y esperarte. Zoey y yo podemos...

―No, no ―me atajó él―. Zoey se queda dónde está, Catherine.

—¿Qué? ―grité de repente, horrorizada―. ¡Entonces yo tampoco voy a ningún lado, papá! Me necesita aquí.

―Catherine, si no te vas, podrías acabar haciendo daño a tu hermana ―replicó, con firmeza―. Zoey se queda dónde está, confío plenamente en la familia del doctor Cardew. Sé que cuidarán de ella. Cuando encuentre a tu madre; entonces ella, tu hermana y yo iremos a la Ínsula, contigo, ¿entendido?

―Papá, por dios... ¿Quieres que vaya sola a una ciudad que ni siquiera sé dónde está mientras todo el maldito mundo oscuro me está buscando con intención de matarme?

¿Es que estaba perdiendo la cordura o qué? No tener cerca a mi madre debía haberle enloquecido. Alex se colocó frente a mí para poder dirigirse a mí:

―Yo iré contigo, Catherine. ―La seguridad de su tono me estremeció―. No estarás sola. Yo puedo llevarte hasta la Ínsula y ayudarte a pasar desapercibida. Te llevaré hasta el Portal más cercano.

—¿Quién es? ―preguntó mi padre desde el otro lado. Alex pareció oírle, porque se calló y extendió la mano, pidiéndome el teléfono con un gesto.

―Emm... Uno de los hijos Cardew. Al parecer, quiere hablar contigo, papá.

―Pásamelo.

Oh... Conocía ese tono de voz; era el de «soy un padre protector, ella es mi niñita y ningún hombre la merece, así que ve relajándote, chaval». Era el tono que solía utilizar cuando le hablaba de algún chico, aunque fuera un compañero de clase. Tragué saliva. Mientras le tendía el teléfono a Alex, en mi cabeza sonó la banda sonora de Tiburón. Sí, esas dos simples notas que te mantienen en tensión, esperando lo inevitable. Justamente así me sentía yo.

―General Alexander Cardew, majestad.

Para mi desgracia, Alexander comenzó a hablar tan bajo y tan deprisa que no entendí nada de lo que dijo. Hice un mohín. Escuchaba un sonido gutural igual de rápido al otro lado de la línea, por lo que me supuse que ambos se habían puesto en modo «vampiro». Miré a Jackson, frustrada, en busca de alguna pista sobre lo que se estaban diciendo. Él pareció entender mi mirada, porque comentó en voz baja:

―Tu padre quiere saber si estás marcada, Cat, eso es todo.

Oh, mierda.

Aunque la respuesta fuera no, sentí mis mejillas arder. ¡Preguntarle eso era como preguntarle a Alex si yo era virgen! ¿Puede una chica sentir más humillación en esta vida? Aeryn se dio cuenta de mi gesto y se rió entre dientes.

—¿Qué es «estar marcada»? ―preguntó Zoey, confundida.

―Ésa, pequeña ―respondí yo―, es una de las conversaciones que tendremos cuando seas más mayor.

―Oh, vaya. Seguro que es algo sexual ―Zoey puso cara de asco.

Me reí, al igual que los Cardew que habían estado escuchando la conversación. Incluso John se rió entre dientes. De repente, Alex sonrió, tendiéndole el teléfono móvil a mi hermana.

―Tu padre quiere hablar contigo, Z.

Zoey se llevó ávidamente el auricular a la oreja para empezar a preguntarle a nuestro padre mil cosas. No le presté mucha atención, porque me volví hacia Alex.

—¿De verdad has hablado de la Marca con mi padre?

―Es un tema más común de lo que crees, Catherine ―se encogió de hombros―. Aunque admito que hablarlo con el rey ha sido un tanto... Escalofriante.

―Ya imagino, ya. ―Tuve que reír. Luego sacudí la cabeza, no queriendo saber qué le había contado exactamente Alex de nosotros―. ¿Qué más te ha dicho?

―Detalles sobre cómo proceder para llevarte segura hasta la Ínsula y bueno... Me ha nombrado algo así como «Guardaespaldas Real» para así poder tener total acceso a la Torre de las Tinieblas, una vez estemos allí. Es un sitio reservado exclusivamente para los Guardianes, así que será entretenido ―sonrió, enseñándome todos los dientes―. Y estaré contigo.

Le di un empujón suave en el brazo. Él se encogió de hombros antes de fulminarme con la mirada:

―A algunos no nos da miedo admitir lo que sentimos.

Puse los ojos en blanco.

―Algunos tenemos demasiadas cosas con las que lidiar por el momento como para pensar en nuestros propios sentimientos.

Justo cuando iba a contestarme algo, una risa floja inundó la sala. Era Zoey. Me volví para mirarla y vi que se estaba riendo mucho, divertida por algo que le había dicho mi padre para hacerla sonreír, porque, como comprobé, nuevas lágrimas bañaban sus mejillas.

—¿Qué? ―pregunté, con una sonrisa dulce.

―Papá me ha pedido que por favor permanezca así de pequeña siempre y que no crezca tan rápido como tú ―se explicó. Luego se volvió hasta el teléfono y dijo: ― Haré lo que pueda, papá. Y tranquilo, yo cuidaré de todos aquí mientras Catherine no está. Sí, puedo hacerlo. Papá, tengo una pregunta, ¿si soy la princesa, puedo ordenar que nadie me llame así? Se siente muy raro.

John se echó a reír de nuevo. Entrecerré los ojos al darme cuenta de la forma en la que miraba a mi hermana. Había una especie de cariño, de afecto. Fácilmente podría ser la misma mirada que le lanzaría de reojo a Aeryn cuando ésta pintaba.

―Está bien, papá. Ya hablamos. Encuentra a mamá, por favor ―rogó a media voz Zoey―. Yo también te quiero, papi. Claro.

Me tendió el teléfono de vuelta.

―Nos mantendremos en contacto, hija ―dijo mi padre a modo de despedida―. Ten cuidado y piensa siempre antes de actuar. Eres una chica lista, sé que sabrás cuidarte bien. A ti misma y a ese soldado.

Puse los ojos en blanco.

—¿No se supone que es al revés? ¿No deberías decirle a él que debe protegerme?

―Catherine, tienes el poder de la Madre de la Oscuridad corriendo por tus venas. Él único que debe cuidarse aquí es él.

Me reí más fuerte.

―Te quiero, princesa.

―Te quiero, papá. Vuelve pronto, con mamá sana y salva, ¿de acuerdo?

―Lo haré, lo prometo. Ahora tengo que irme.

La línea se cortó, pero yo permanecí unos segundos más sujetando el teléfono entre las manos.

Todo en lo que había estado planeando, todas las posibilidades, las perspectivas de futuro que había imaginado… Todo había cambiado después de aquella llamada. Tendría que ir a la Ínsula y comenzar a formarme, aunque para ello debía dejar atrás a Zoey y olvidarme de buscar a mi madre.

Por más que intenté pensar en ello de forma optimista, la situación no me hacía la más mínima gracia. Era como si las estuviera abandonando.

Contemplé los seis pares de ojos brillantes que me observaban con preocupación. Iba a ponerlos a todos en peligro si me quedaba aquí y no podía hacerles eso, no cuando la familia Cardew se había sacrificado por mí y por Zoey. Tenía un deber que cumplir, me gustase o no.

Alcé la barbilla con una seguridad que en realidad no sentía y busqué a Alex con la mirada. Él estaba cerca, con los brazos cruzados, esperando por mí.

―Bueno, entonces ¿cuándo nos vamos?

16

Alexander

A la mañana siguiente, Catherine y yo ya teníamos todo preparado para partir.

Durante la noche, mientras ella y Zoey dormían una en los brazos de la otra, mi familia y yo preparamos todo lo necesario. Mi padre nos consiguió un teléfono desechable nuevo donde guardamos los números indispensables, sabiendo que lo usaríamos solo para emergencias; de ese modo evitaríamos ser rastreados. Mientras tanto, Aeryn se encargó de localizarnos una serie de coches de alquiler para el trayecto. Cada par de horas debíamos cambiar el automóvil por cuestiones de seguridad. Es cierto que lo más rápido habría sido tomar un avión, pero no podíamos arriesgarnos a facturar y que los Sombras lo tiraran abajo. Además, tampoco teníamos permitido usar nuestros nombres reales y no lograríamos conseguir carnets falsos de un día para otro. El coche era nuestra única opción. Jackson había ido a recogerlo a primera hora de la mañana, pero aún no había vuelto. Mi padre hizo varias llamadas a la Corte para garantizar nuestra seguridad una vez allí, así como para cerciorarse de que el Portal estuviese preparado para nosotros.

Catherine y Zoey prepararon una mochila con algo de ropa que mi hermana había traído, algo de aseo, dinero y cosas por el estilo. Todo lo que Catherine y yo podríamos necesitar en los tres días que aproximadamente tardaríamos en llegar a Detroit. Sí, exacto. De Oregón a Míchigan en coche, el sueño de todo amante de la conducción. Treinta y seis horas de viaje. Sabía que podíamos llegar en un día y medio si no nos deteníamos, pero Catherine se puso blanca solo con mencionárselo. Me había confesado que tendía a marearse mucho en coche, por lo que me di cuenta de que habríamos de ir despacio y que de noche tendríamos que detenernos. Pronto Catherine empezaría a necesitar dormir una cantidad reducida de horas; el alma inmortal se impondría a la humana y entonces, no volvería a soñar. Un nudo extraño me apretó el estómago. Sabía que su humanidad se vería por momentos anulada, pero después de la conversación que tuvimos bajo las estrellas, deseaba que pudiese disfrutar de ese privilegio mientras pudiera.

Así que el viaje estaba programado para unos tres días, quizás cuatro. Teníamos que pasar por Idaho, Utah, Wyoming, Nebraska, Iowa, Illinois e Indiana antes de llegar a nuestro destino, haciendo cambio de coche en tres de los estados.

Lo dicho, todo estaba preparado.

Aquella mañana Catherine se levantó sumida en una tristeza demoledora. Temprano, utilizó el baño del bunker para ducharse y vestirse mientras Zoey aún dormía. A pesar de que el sonido del agua al caer ahogaba sus jadeos, pude darme cuenta de que estaba llorando. Estaba viviendo demasiadas cosas a la vez y podía entender que estuviese desbordada. Primero fueron los secretos sobre quién era, después el secuestro de su madre y tener que alejarse para siempre de sus amigos... Y ahora debía dejar a Zoey. Cada una de sus lágrimas se incrustó en mi pecho. Me pasé las manos por el rostro inútilmente, sin saber qué hacer.

No obstante, cuando salió de baño, parecía otra. Se había puesto unos vaqueros y una sudadera roja y blanca, junto con unas zapatillas de deporte. Cosas que la hacían parecer más ella misma, como si se hubiera reencontrado con su yo más básico. Sus dedos se movieron deprisa, recogiendo su larga melena en una trenza a su espalda. Cuando nuestras miradas se cruzaron, pude darme cuenta de que la brillantez de sus ojos dorados parecía estarse apagando. Interiormente, me prometí que buscaría una solución. Encontraría algo que pudiese alegrarla, algo que simplemente la hiciera sonreír.

Catherine se dirigió hasta el lugar donde Zoey dormía y se quedó un segundo observándola sin decir nada. Luego, se volvió y vi como recorría la sala con el ceño fruncido. Allí solo quedábamos John y yo. El dorado pareció relucir al cruzarse con el negro vacío de los ojos de mi hermano. Él alzó una ceja, creo que intentando adivinar qué ocultaban los labios apretados de la princesa.

―John ―habló ella, en un susurro―, Zoey confía en ti, me he dado cuenta. Tienes que prométeme que, pase lo que pase, cuidarás de ella, por favor.

John se puso en pie y se acercó a nosotros, a ella. Le dedicó a la niña pelirroja una ojeada de reojo antes de enfrentar la intensa mirada de Catherine.

―Cat, la protegeré como si fuera un miembro de mi familia, o incluso más.

―Ella no es como nosotros; es humana, frágil. ―Catherine se abrazó a sí misma, desviando un segundo el rostro para perder la vista en el suelo.

Entonces John hizo algo que me sorprendió. Hincando una rodilla en el suelo, se arrodilló delante de Catherine y tomó una de sus suaves manos entre las suyas. El corazón de la joven comenzó a latir deprisa, fruto del asombro.

―La protegeré con mi vida. No dejaré que nada ni nadie la dañe. Te lo juro, princesa.

―Gracias ―aceptó ella―. Sé que lo harás. Yo también confío en ti, comandante.

John levantó la vista y sonrió un poco.

―A cambio, tienes que prometerme que tú cuidarás de Alex. El muy cabrón siempre encuentra la manera de meterse en problemas.

Puse los ojos en blanco, sacudiendo la cabeza, recordando la inmensa cantidad de veces que él me había metido en problemas a mí. Catherine me dirigió una mirada de reojo mientras John se enderezaba y pude ver un amago de sonrisa en sus labios.

―Lo haré ―le dijo a John, sin dejar de mirarme―. Lo prometo.

En ese momento oímos el ruido de un motor y sonido de la trampilla al abrirse, para después ver como mi familia entraba a la guarida. Era hora de partir. Catherine despertó a su hermana para despedirse de ella mientras yo me movía hacia mis padres, que se estaban acercando a mí.

―Todo va a salir bien, hijo ―susurró mi padre, abrazándome y dándome unos golpes en la espalda.

―Estoy seguro de ello ―respondí―. Pronto volveremos a estar juntos.

Mi padre me soltó y asintió antes de que los brazos de mi madre me envolvieran con ímpetu. Le devolví el abrazo con la misma fuerza. Dolía un poco saber que no los vería por un tiempo. Nunca antes nos habíamos separado, ningún miembro de la familia había tenido que vivir lejos. Era extraña esta sensación.

―Tened cuidado, te lo ruego, hijo ―comentó en mi oído―. Sé precavido, sé más inteligente que el resto de las criaturas y protege a la princesa. Sobre todo, una vez que estéis en el palacio. Allí hay traidores codiciosos, personas que querrán manipularla, se aprovecharán de su ignorancia sobre el mundo vampírico y sus leyes. Tú debes ayudarla, hijo, ser sus ojos y oídos. Ahora, dependerá de ti.

Ya había estado pensando en ello, sobre todo tras escuchar al rey Maxwell decir que había un micrófono en su despacho. Alguien en el palacio querría que la profecía no se cumpliera como estaba previsto y estaba dispuesto a dañar a la familia real para conseguir su propósito.

―Estaré ojo avizor, madre. No te preocupes, me has enseñado bien ―le sonreí, separándome para poder guiñarle un ojo―. La guerra me ha enseñado bien.

Ella asintió, dejando que sus ojos trasmitieran una emoción que no supe comprender. Aeryn y Jackson vinieron después. Ambos me abrazaron y básicamente me rogaron que tuviera cuidado y que me mantuviese con vida. John fue el último de mi familia en acercarse. Su rostro se mantenía indiferente, pero sus ojos negros decían algo diferente.

―Controla siempre las carreteras ―me avisó, sujetándome por los hombros―. Vais a pasar por territorio de Lobos. Intentad no salir del coche en esa zona o podríais caer en una emboscada. Cualquier olor podría delataros y causaros problemas. Los Lobos suelen moverse en grupo.

―No te preocupes, sabremos cuidarnos. No es mi primera misión, hermano.

―La primera sin mí y, sinceramente, no sé cómo te las vas a apañar.

Puse los ojos en blanco de nuevo, apretando los labios para no reír. 

―Eres consciente de que soy tu superior, ¿verdad?

John sonrió, viéndose de repente como el hombre que era antes. Le abracé antes de que él pudiese alejarse. Fue un segundo solo, pero se sintió correcto cuando él me lo devolvió.

Catherine terminó de despedirse de todos, se acercó a mí y nos dirigimos hacia las escaleras. Los demás no saldrían para evitar llamar la atención. Ella le dirigió una última mirada a Zoey, quien permanecía muda y se aferraba al costado de Aeryn, buscando consolación. Mi hermana le puso una mano sobre el hombro, asintiendo en dirección a Catherine.

Salimos al exterior, dejando que los primeros rayos que iluminaban el día nos deslumbraran.

―Qué molesto ―se quejó Catherine, haciéndose sombra en la cara con la mano.

―Son tus nuevos ojos ―le expliqué―. Ahora son mucho más sensibles a la luz del sol, por eso te duelen.

Saqué unas gafas de sol de mi mochila y se las pasé. Ella las recogió en el aire y se las colocó.

―Así que... Qué el sol quema a los Vampiros es un mito.

―Lo es ―asentí―. Lo que ocurre es que los convertidos primerizos, como tú, prefieren salir de noche para evitar el dolor en los ojos. Además, los que seguimos cazando, lo hacemos en las horas más oscuras para evitar ser descubiertos. Supongo que por eso se nos asocia con la noche y de ahí nacen las leyendas.

―Los hijos de la Oscuridad.

Catherine asintió para sí misma mientras acomodábamos las bolsas en el maletero del que sería nuestro primer coche. Un Ford F-150, moderno y potente. Ella se sentó a mi lado en el asiento del copiloto y se dejó caer sobre el respaldo, evitando mirar por la ventana. No dijimos nada durante el tiempo que tardamos en dejar atrás el pueblo y tomar la carretera que nos llevaría hasta Portland, donde cogeríamos la I-84.

—¿Cómo estás? ―pregunté al final, deseando encontrar una manera de hacerla hablar.

―Triste, confundida, desesperada, cansada y angustiada ―respondió, encogiéndose de hombros mientras cruzaba los brazos sobre el pecho.

―Menuda lista. ¿Tenías la respuesta preparada?

Catherine me miró de reojo apretando los labios para ocultar un amago de sonrisa.

―Es posible.

Sonreí, divertido.

―Tranquila, estaremos en la Ínsula antes de lo que imaginas.

―Creo que lo que menos deseo ahora mismo es ir al palacio ―me confesó―. No quiero que sea real. No aún. Quiero poder mantener mi humanidad algo más de tiempo, ¿sabes? Cuando llegue allí, yo... yo me perderé por completo, Alex. Dejaré de ser Catherine Winslet de Tillamook para ser Catherine, la princesa Vampira y futura Madre de las Nuevas Razas. Ceo que aún no estoy preparada para eso.

―Bueno, aún nos queda este viaje. Piensa en ello como una última oportunidad para disfrutar de la humanidad antes de alcanzar la inmortalidad. Piensa en las cosas que te hubiese gustado vivir siendo humana si aún tuvieras tiempo. Intentaremos ir cumpliéndolas por el camino hacia el Portal.

Ella se quedó en silencio un momento, considerando mis palabras. 

—¿Podemos hacer eso?

Me reí. Había conseguido llamar su atención, por lo que su voz comenzaba a tener matices menos afligidos.

―Podemos hacer lo que queramos, Catherine. ―Aparté la mirada de la carretera y le dirigí la sonrisa más provocativa que pude componer―. El destino nos quitó como mínimo tres citas, así que éste me parece un buen momento para cobrárnoslas.

―Sí... Tienes razón. ―De repente su boca se curvó en una sonrisa―. Claro que podemos hacerlo.

Sabía que aquello no sería suficiente para poder compensar toda la vida humana que ella parecía adorar y que estaba a punto de perder, pero serviría por ahora. La finalidad era que ella sonriera, nada más. Podía conseguir eso.

―Comencemos el viaje con buen pie ―sonreí, mientras encendía la radio y Colors de Halsey inundó el coche, justo por el estribillo. Era una canción perfecta para un viaje en coche, mientras íbamos adelantando camiones por la carretera. Catherine tocó un botón para que las dos ventanillas se abrieran y subió bastante el volumen de la música.

Cuatro horas después, paramos en un pequeño bar para comer. Era un lugar con decoración de los ochenta, iluminación de neón y posters de músicos como Bon Jovi. Me pareció el sitio perfecto para detenernos, pues hacía un buen rato que habíamos dejado atrás Portland y el estómago de Catherine había empezado a dar señales de vida.

―Así que... ¿tu primer deseo es emborracharte? ―exclamé.

―Nadie ha dicho nada de emborracharse ―se echó a reír―. He dicho probar el alcohol. Aún tengo menos de veintiuno y soy una buena chica, nunca lo he hecho. Y tú acabas de decirme que los Vampiros no se pueden emborrachar fácilmente porque el alcohol, al igual que el resto de alimentos, se nos desintegra en el estómago. Así que he decidido ahora mismo que quiero tener esa experiencia.

―Está bien, esta noche nos escaparemos a un pub ―me reí, sacudiendo la cabeza, divertido―. Bueno, ¿y qué más?

—¿A qué te refieres?

―A lo demás de la lista.

Ella me dirigió una mirada misteriosa.

―Ya te lo iré diciendo más adelante.

Puse los ojos en blanco, pero no insistí. Miré el reloj de mi muñeca. Nos estábamos demorando un poco más de lo que me gustaría.

—¿Tenemos prisa? ―me preguntó ella, frunciendo el ceño.

―No hay prisa, Catherine.

―Entonces, ¿por qué has mirado tu reloj tres veces desde que nos hemos sentado en la mesa?

Mierda. Olvidaba que era una chica muy observadora. Me acerqué a ella, para poder susurrarle:

―Hemos salido ya de Oregón, lo que significa que no estamos en territorio vampírico... Estamos en una zona de nadie, territorio propenso a los enfrentamientos. Aquí pueden descubrirnos más fácilmente.

Ella asintió, pero no comentó nada. Se limitó a seguir comiendo. Me di cuenta de que no parecía muy preocupada. Supongo que su recién descubierta habilidad la hacía sentirse segura. Era poderosa y lo sabía.

La observé comer mientras mis pensamientos volaban hasta la figura del rey. Sabía, por John, cómo se sentía un Vampiro que sabía que estaba a punto de perder a su pareja y sentí compasión. Yo apenas hacía unas semanas que conocía a Catherine y ya me daba cuenta de que no sería capaz de estar sin ella mucho tiempo, mucho menos sería capaz de manejar la desesperación de saber que estaba siendo torturada y amenazada, si sintiera su dolor sin poder hacer nada...

―Alex, ―Su voz interrumpió mis pensamientos. Alcé la vista hacia ella. Se había puesto de pie, con su chaqueta ya en la mano―, ¿nos vamos?

No me había percatado de que ya había terminado de comer y pagado la cuenta. Pestañeé y la miré, centrando mis pensamientos en ella. Estaba a punto de seguirla de vuelta al coche cuando se abrió la puerta del restaurante y un olor particular se adueñó de la estancia.

Oh, no. ¿Por qué? ¿Por qué no podíamos tener unas horas más de tranquilidad? Gruñí entre dientes.

Mis colmillos se hicieron visibles cuando volví la cabeza para observarlos. Catherine siguió la trayectoria de mi mirada sin comprender el porqué de mi reacción. Eran tres, corpulentos como armarios de tres puertas. Llevaban la piel cubierta de tatuajes. Estos Lobos eran moteros, tres solitarios sin manada. Ocultaban el brillo de sus ojos con gafas Ray-Ban aviador y la espesura de su cabello con pañuelos de colores oscuros. Nuestras miradas se cruzaron y se quedaron paralizados en la puerta. Podía oír con claridad los gruñidos de los Lobos pero, sobre todo, escuchaba los latidos acelerados de Catherine. Era la primera vez que veía Lobos de cerca, a la luz del día.

―Vaya, vaya, un colmillos largos fuera de su aquelarre... ―susurró uno de ello, crujiéndose los nudillos.

Miré alrededor. El lugar estaba desierto. Los camareros habían desaparecido al ver entrar a estos tíos. Solo estábamos nosotros. Mierda. Si al menos hubiera humanos presentes nos veríamos en la obligación de disimular nuestra condición, evitando la pelea de ese modo.

Le gruñí con los dientes al descubierto, poniéndome en pie para quedar frente a ellos.

―Tranquilo, colmillitos ―sonrió otro―. No creo que te convenga cabrearnos. No queremos que la guapita de tu chica se asuste.

―Tienes buen gusto, chupóptero, esa chica está buena.

A mi lado, Catherine alzó la ceja.

―Muy amables, chicos ―replicó, como si nada―. No buscamos enfrentamientos, solo estamos de paso. No queremos ocasionar problemas.

―Se ve que eres nueva, cielo ―dijo uno de ellos, dando un paso adelante. Inmediatamente me puse delante de Catherine―. Aquí las cosas no funcionan así.

―Es instintivo ―le susurré yo a ella―. Los Lobos y los Vampiros se repelen. La pelea es inevitable.

―Eso es una idiotez ―se quejó ella―. No tenemos tiempo para esto y no podemos ir dejando un rastro de criaturas muertas a nuestro paso, Alex.

La risa de los Lobos inundó la sala.

—¿En serio? ¿De verdad crees que tu chico colmillos puede matarnos a todos nosotros?

―Eso es un tanto machista ―se quejó ella―. ¿Qué pasa, que porque soy una chica creéis que no soy rival para vuestra ―Vi cómo hacía un gesto con las manos en el aire, intentando agruparlos a todos― lobunidad?

―Lo siento, preciosa, pero no puedo tomarte en serio.

Catherine se levantó las gafas de sol y se las puso sobre la cabeza para mirarlos fijamente con sus escalofriantes ojos dorados. Definitivamente, se estaba enojando. Casi pude escuchar de fondo el tema principal de la banda sonora de El bueno, el feo y el malo.

―Hablo en serio, tenemos prisa y no quiero pelear ―dijo, dejando que una pizca de impaciencia se filtrara en su voz―, pero si no os quitáis de la puerta, no me dejaréis otra opción.

―Yo que vosotros le haría caso ―apunté, enderezándome hasta perder mi posición defensiva.

―Va a ser que no ―replicó el que debía ser el jefe de este pequeño grupo, dando un paso adelante antes de cambiar de forma, justo allí, delante de nosotros. Sus compañeros no tardaron en imitarle.

Catherine perdió la paciencia al ver a los tres enormes Lobos caoba. Las circunstancias en las que nos encontrábamos la hacían vulnerable y su falta de control sobre su instinto la volvía impredecible. Su cuerpo estaba cambiando, quizás demasiado rápido, y no tenía tiempo de adaptarse a su nuevo yo. Alargó la mano, señalando con el dedo al jefe de aquel grupo.

Contuve el aliento, esperando la aparición de los rayos. Sin embargo, esta vez sucedió algo diferente. Lo que quedó flotando delante de nosotros fue una bola. Una oscura esfera se formó en el aire, a un centímetro de sus dedos. Luego, Catherine la empujó hacia delante con un impulso de energía.

Cayendo hacia atrás, el Lobo gimió ante el impacto. Al contrario que a los Sombras, no los había matado.

Me quedé mirándola con la boca abierta. Pero, ¿qué...?

Catherine parecía tan sorprendida como yo. Su rostro se crispó, pero habló en voz alta antes de que los otros dos Lobos se volvieran hacia nosotros:

―Alejaos de nosotros y no volveré a dañaros. No tenemos nada contra vuestra raza ―alzó la barbilla. Comenzó a dirigirse hacia la puerta, aún con el brazo extendido, por precaución―. Por favor.

La seguí, mordiéndome la lengua para no añadir nada más. Los Lobos nos rugieron, pero ninguno de ellos se atrevió a dar un paso hacia nosotros. Tampoco se atrevieron a seguirnos ni a rastrearnos una vez estuvimos en el coche y salimos a toda velocidad de allí.

—¿Qué ha pasado? ―le exigí, confundido―. ¿Cómo has hecho eso?

―No lo sé, creí estar haciendo lo mismo que las otras veces. Utilicé la misma técnica, pero ¡ha salido esa bola oscura que es igual que el Pokemon Gastly, pero sin cara!

—¿El qué? ―pregunté, aún más confundido.

―De verdad, Alex, necesitas revivir tu infancia y esta vez, hacerlo bien ―comentó, sacudiendo la cabeza.

Me pasé una mano por el pelo, frustrado. Ella suspiró, echándose hacia atrás en el asiento. Su corazón comenzó a latir a un ritmo acompasado y calmado a los pocos segundos. Conté sus latidos como método para centrar mis pensamientos.

—¿Podría ser que esto haya pasado porque eran Lobos y no Sombras? ―pregunté, dándole voz a mi reflexión.

―No lo sé, es posible ―masculló ella, pellizcándose el puente de la nariz―. Quizás a cada criatura se la hiera de una manera distinta. Tampoco quería matarlo, así que puede que también eso haya influido. Puede que, instintivamente, mi poder haya reaccionado de un modo diferente. No lo sé. Joder, ¡ya podía el Guardián ese de las profecías haberme conseguido el manual completo! ¡Estoy actuando a ciegas! Maldita sea, mi padre tenía razón, podría haceros daño sin querer, Alex. Si puedo matar Sombras y Lobos con la facilidad de un chasquido de dedos, también puedo matar Vampiros.

―Esta situación es desesperante ―mascullé, tan desconcertado como ella―. Catherine, quizás... Quizás deberías limitar el uso de tus poderes por ahora. Al menos, hasta que lleguemos a la Ínsula y te enseñen a controlarlos.

—¿Y si algo sale mal durante el viaje, Alex?

―No digo que no lo uses nunca ―respondí, más sosegado―, pero no abusemos de él. 

―Solo cuando sea imprescindible.

―Exacto ―asentí, perdiendo los ojos en la carretera para controlar que no nos desviábamos de la ruta principal.

―Está bien ―aceptó ella después de unos segundos―. Es lo más seguro para todos.

Nos quedamos en silencio unos minutos, pensativos. Catherine rompió la quietud girándose para observarme atentamente antes de hablar.

―Le dijiste a tu madre que la guerra te había enseñado. ¿En cuántas batallas has estado exactamente, Alex?

Fruncí las cejas, no sabiendo a dónde quería llegar sacando a colación este tema precisamente ahora.

—¿Por qué quieres saberlo?

Ella se encogió de hombros.

―Te he visto luchar y pienso que eres increíble. Solo quiero saber dónde aprendiste.

Catherine permaneció en la misma postura, esperando mi respuesta. La miré de reojo al responder.

―Comencé a entrenarme en cuanto alcancé la mayoría de edad vampírica. Fui soldado en las Guerras de Asia, ascendí con honores en el campo de batalla. Durante un tiempo estuve en misiones especiales para la Torre Central, ya que, aunque ganamos las Guerras de Asia, el mundo de los Sombras no se rindió y atacaron de nuevo a los pocos años. Esas fueron las llamadas Guerras de Alemania. Combatí con la Legión de los Cien, donde conseguí mi rango de general.

—¿Cuánto hace de eso?

―Unos setenta años, creo.

—¿Y desde entonces no has vuelto a luchar?

Giré la cabeza, dejando a un lado mi atención a la carretera, para poder mirarla. Su gesto era ante todo curioso.

―Me aparté de la Guardia por un tiempo ―mascullé, intentando no pensar en ello ahora―. Las guerras fueron duras, muy duras. Perdí a muchas buenas personas en aquella masacre, así que cuando todo acabó, comprendí que necesitaba un tiempo lejos de todo aquello.

―Con todo, ahora te has vuelto a ver involucrado en una guerra ―dijo ella, apartando la mirada―, por mí culpa. Lo siento mucho, Alex.

Negué con la cabeza, mirando al frente de nuevo.

―Ahora es diferente ―susurré, tomando una bocanada de aire―. Ahora tengo algo por lo que merece la pena pelear.

Oí como la respiración de Catherine se aceleraba. Su mano se posó en mi muslo. La primera caricia cargada de emoción que me procesaba desde que descubrió que era un Vampiro.

―Gracias. No sé qué habría hecho sin ti.

Apreté sus dedos sobre mi piel, disfrutando de la sensación de su cercanía. El tiempo pasó en un silencio cargado de palabras ahogadas, de sentimientos que parecían temerosos de ser dichos en voz alta.

Pronto caería la noche y tendríamos que encontrar un lugar para poder descansar. Le pedí a Catherine que buscara un motel por la zona. Ella sacó el móvil y se puso a buscar en Internet. Encontró uno con buenas opiniones y un servicio de limpieza aceptable.

―Además ―sonrió de repente, mostrándome su más ancha sonrisa―, está junto a varios bares de copas.

—¿Lista para nuestra segunda cita?

Catherine soltó una carcajada, la primera risa sincera en lo que me parecía demasiado tiempo. Mi corazón latió con fuerza cuando ella se las apañó para dirigirme una mirada cómplice entre las pestañas.

―Absolutamente.

17

Catherine

Sacamos del coche solo lo indispensable, un par de cosas de aseo y una muda de ropa. Tal y como prometía el anuncio, la habitación del motel estaba limpia y recogida.

Alex cerró las cortinas antes de colocarse de espaldas a mí para comenzar a cambiarse. Mi corazón se atragantó en mi garganta y mis rodillas temblaron cuando quedó al descubierto su espalda musculosa. Prácticamente me precipité al interior del cuarto de baño, muriéndome de vergüenza, pues sabía que él había oído con total claridad la reacción de mi cuerpo.

Me contemplé en el espejo, horrorizada de repente ante la imagen que éste me devolvió. ¿De verdad iba a salir así vestida a un pub nocturno? Mi ropa estaba arrugada y olía a usado a pesar de que me había duchado aquella misma mañana. Deseaba que Zoey estuviera aquí, ella me podría aconsejar para poder impresionar a Alex en nuestra cita y...

¡Espera, espera! ¿Desde cuándo quería impresionarle? Mi adolescente interior gritó: «Estúpida, ¿tú has visto lo bueno que está? ¡Claro que quieres!». Mi yo más adulto me susurraba: «Sabes que él siente esa conexión de Vampiros por ti, lo está dando todo por estar contigo... y tú sabes que te gusta más de lo que estás dispuesta a admitir. ¿Qué podría tener de malo?».

Vale, era cierto. Él me había contado que los Vampiros se enamoraban solo una vez, que era para toda la eternidad. Alexander Cardew me había elegido a mí. La pregunta ahora era... ¿Quería elegirle yo? ¿No sería aún pronto para pensar en ello? Y, sin embargo, en el fondo sabía que ya hacía tiempo que sabía la respuesta a esa pregunta.

Me mordí el labio inferior, mirándome al espejo, con una sonrisa un tanto traviesa.

Sin más, me quité la sudadera quedándome en sujetador. Era negro y rojo, de esos con la espalda cruzada. Cogí de la bolsa mi única camisa, una blanca lisa, y me la anudé a la altura de las costillas, ajustando solo dos botones, dejando al descubierto buena parte de mi cintura. Mis vaqueros eran ajustados y oscuros, perfectos. Bueno, tendría que conformarme con mis Converse. Me solté la trenza y extendí el pelo a mí alrededor, sacudiéndome para darle volumen. Sí, señor. Esto era otro cantar. No tenía maquillaje, pero recurrí a los métodos de la Edad de Piedra que había aprendido de Nicole: unos pellizcos en las mejillas para el colorete y un poco de agua en los dedos para cepillar mis pestañas y dejarlas grandes y abiertas. 

Al salir del baño, Alex estaba observando el exterior a través de las cortinas, comprobando el perímetro. Estábamos ya cerca del territorio lobuno y eso podía llegar a ser un problema. No se giró al escucharme salir, para mi desilusión. No dije nada en un principio porque me quedé observándole al contraluz. Solo llevaba un vaquero y una camisa negra, pero maldita sea, ¿cómo podía una persona ser tan tan tan atractiva?

Pestañeé para centrar mis pensamientos. Decidí colocarme de una forma «casual» sobre el marco de la puerta, apoyada con una mano, y carraspeé:

—¿Listo?

Sus ojos se volvieron hacia mí rápidamente, como si acabara de sacarle de un pensamiento profundo, igual que había hecho aquella mañana en el restaurante.

―Joder ―se le escapó al mirarme.

Me mordí el labio, satisfecha conmigo misma por haber conseguido aquella respuesta.

—¿Nos vamos?

―Claro, pero debería llevarme un bate o algo ―sonrió, mirándome de arriba abajo―. Dudo que solo con mi fuerza vampírica pueda apartar a todos los babosos de ti.

Me reí.

―Lo mismo encuentro a alguien que te haga la competencia, Alexander Cardew, ándate con ojo.

Alzó una ceja y, una milésima de segundo después, se situó a unos pocos centímetros de mi rostro. Mi respiración se detuvo ante su cálida proximidad.

—¿Intentas ponerme celoso, Catherine? ―preguntó en un pícaro susurro. Me recorrió un escalofrío por el cuerpo cuando esa voz tan sexy y profunda caló en mis huesos. Su nariz rozó la mía―. No lo vas a conseguir, princesa. 

—Ah, ¿no? ―Mi voz sonó quebrada. Malditos nervios traicioneros. Me temblaban hasta las entrañas.

―No, porque sé que, en realidad, tengo una ventaja sobre los demás. ―Su aliento rozó mis labios y sus manos se posaron en mi cintura. Su sonrisa me confirmó que estaba disfrutando de las sensaciones que estaba provocando en mí. De repente, me giró, quedando así mi espalda contra su pecho. Me apartó el pelo para que sus labios pudiesen bajar hasta mi oreja―. Porque sé que detrás de esa apariencia de chica ingenua hay una poderosa mujer que sabe lo que quiere. Y sé que una de las cosas que quieres es a mí.

―Pretencioso ―susurré, aunque lo cierto era que su voz me estaba convirtiendo en gelatina.

―Los dos sabemos que llevo razón, Catherine. No intentes negarlo ―sentí sus labios depositar un beso rápido en mi cuello y luego simplemente desapareció para materializarse delante de mí, tendiéndome mi chaqueta vaquera con una sonrisa vencedora―. ¿Lista?

Apreté los labios, luchando porque no se notase mi falta de aliento.

―Vámonos.

Las calles estaban desiertas a esta hora. Mi mano y la de Alex se unieron por propia voluntad. Se estaba convirtiendo en una costumbre y lo cierto era que me encantaba.

—¿Cuál de ellos te parece menos un club de estriptis? ―me preguntó Alex, una vez estuvimos frente a los bares.

Me reí un poco. Me gustaba la forma brusca, simple y espontánea que Alex tenía a veces de decir las cosas.

―Ése ―respondí, señalando un bar más pequeño, con menos luces de neón y cosas así. De hecho, parecía un bar de cervezas.

Al contrario de lo que parecía desde el exterior, dentro estaba lleno de gente. Había algunos grupos bailando bajo las luces de colores, otros jugando al futbolín y a los dardos al fondo de local o en la barra, bebiendo. En definitiva, un pub animado. Nos acercamos a la barra y el camarero se acercó a nosotros en seguida. El tipo tenía el pelo enredado en rastas, un bonito color tostado en la piel y una sonrisa amigable.

―Bonitas lentillas, chicos ―dijo como saludo. Sonreí al darme cuenta de que la referencia a mis ojos me acompañaría ya toda la vida, igual que al resto de criaturas oscuras―. ¿Qué os pongo?

―Un par de chupitos ―dije yo, intentando sonar segura.

―Bien, ¿alguna preferencia?

Miré a Alex y éste me sonrió, divertido. Sabía que yo no era precisamente una experta, pero él tampoco debía serlo. 

―Póngale algo que la haga salir a la pista, amigo.

―Marchando dos de absenta para la parejita.

No sabía lo que era, pero no me importó. En cuanto tuvimos los pequeños vasos delante, Alex tomó el suyo, lo alzó y yo imité su gesto.

―Por nuestra segunda cita.

―Esperemos que termine mejor que la primera ―mascullé yo, antes de llevarme el líquido a los labios.

¡Dios, cómo ardía! Me lo bebí de un trago y se me quedó en la garganta un amargo regusto a colonia. Noté perfectamente cómo bajó y se prendió al llegar al estómago. Quizás debería haber comido algo primero.

—¿Qué tal? ―preguntó Alex, curioso al notar mi mohín contraído por el asco.

―Bueno, podría saber mejor.

―Vamos a la pista, anda ―sonrió, cogiéndome de la mano y tirando de mí.

Le seguí, sintiéndome flotar en una extraña nube. Me quité la chaqueta y la até a mi cintura. Hacía calor allí, o bueno, más bien el alcohol parecía estarme calentando desde dentro. No estaba exactamente mareada, pero me sentía bien.

Aquella era la verdadera razón por la que le había pedido a Alex que me trajera aquí como primer deseo. Quería olvidar. No quería pensar en mi familia ni mis amigos. No quería pensar en mi madre ni en el peligro que todos corríamos. Tampoco quería recordar en quién iba a convertirme. Egoístamente, quería el privilegio de ser una adolescente una última vez.

Y lo quería justamente aquí, con Alex. Solo él y yo.

La música electrónica estaba siendo pinchada por un Dj en vivo. Mi cuerpo se amoldó en seguida al ritmo. Levanté las manos y me dejé llevar. Sentía el frío del cuerpo de Alex moverse cerca de mí. Le pasé los brazos por el cuello y lo atraje. Quería que me tocara. Sus manos estuvieron en mi cintura al momento acompañando el movimiento de ésta, como si hubiese sentido mi deseo interno.

Después de un rato, Alex volvió con otra bebida para mí. No le pregunté qué era, simplemente me lo bebí. Esto sabía algo mejor, era dulce. De hecho, era cola con algo más. Me lo bebí casi sin respirar, sedienta. Poco a poco, el alcohol hizo efecto en mi sistema. Mis pensamientos se dispersaron, mis movimientos se volvieron más energéticos, pero también algo más torpes. Y reí. Me pegué más a Alex, buscando su contacto de una forma más íntima.

Me gustaba, me gustaba mucho. Dios, él había tenido razón. Le deseaba. Sus ojos me observaban con placer, parecía estar disfrutando el momento. Y esos labios...

No pude contenerme. Me acerqué a su oído y susurré:

—¿Cuántas citas más tengo que esperar para que me des un beso?

Sabía que me había oído perfectamente. Sus ojos se volvieron pícaros. Le vi acercarse y rozó levemente sus labios con los míos. Luego se deslizó hasta mi oreja, dejándome con ganas de más.

―Creí que querías ir poco a poco.

―He cambiado de opinión ―sonreí.

―Bueno, si quieres un beso, tendrás que admitir por qué.

—¿No es eso obvio?

―Necesito oírtelo decir. ―Sus labios seguían en mi oreja y sentí como la mordía en el lóbulo sin llegar a apretarme. 

―Me gustas, Alex. ―Mis manos recorrieron su espalda, apretándolo con los dedos―. Más de lo que crees, aunque no esté preparada para afrontar que tengo delante a la que será mi pareja para el resto de la eternidad; en el fondo, los dos sabemos que eso es cierto.

Mis palabras salieron a borbotones porque la bebida nublaba muchas cosas, pero sabía que estaba siendo sincera. Sabía lo que Alex llegaría a ser para mí. Lo intuía, me lo decía el instinto, la forma en la que mi cuerpo reaccionaba cada vez que él estaba cerca. Él tiraba de mí de un modo profundo y primitivo.

Me gustaba como sonaba un «nosotros» cuando se trataba de Alex y de mí.

Sus ojos lilas temblaban, vibraban. Mis palabras habían despertado algo en él: un deseo intenso y contenido. El mismo que corría ahora por mis venas como pólvora a punto de prenderse. Me alcé sobre la punta de mis pies, rozando su nariz con la mía. Mis dedos acariciaron su cuello, disfrutando de la frescura de su tacto. Una de sus manos me acarició desde la mejilla hasta la comisura de mis labios entreabiertos.

―Bésame.

En el momento en que su boca se adueñó de la mía, sentía que algo explotaba dentro de mí. No fue un beso lento ni suave, sino necesitado, como si la espera hubiese sido demasiado larga. Mi cuerpo me gritó que esto era lo que llevaba toda la vida buscando, lo que había estado esperando sin saberlo. 

Sin aliento, cedí cuando sus manos me apretaron contra él,  dejando que su lengua se abriese camino en mi boca. Mi presión en su cuello no le permitía separarse de mí ni un segundo. Su cuerpo se movía sobre el mío, acoplándose de un modo perfecto e íntimo

Nos separamos un instante. Abrí los ojos, buscándole, necesitándole de nuevo. Alex me contempló de una forma que debería estar prohibida.

―Salgamos de aquí ―me susurró al oído.

No pude estar más que de acuerdo. Necesitaba esa boca de nuevo. Sobre mí, sobre mi cuerpo. Necesitaba volver al motel y tenerle contra mí, pero sin público. Solo nosotros.

No obstante, en la oscuridad de la noche, mi mente confusa se opacó y de repente, todo había pasado.

Nos habían encontrado.

18

Alexander

La felicidad que invadía mis sentidos en aquellos momentos no podía compararse a nada que hubiese experimentado antes. ¡Catherine había admitido parte de sus sentimientos por mí! Ella también sentía el deseo, la necesidad que le confirmaba que yo era su Marca. Todo aquello llenaba mi pecho de una esperanza renovadora y poderosa.

Los labios de Catherine se doblaron en una sonrisa cómplice contra mi boca, como si pudiese leerme el pensamiento. La apreté más fuerte contra mí. Del mismo modo que me había dado cuenta de que su mano encajaba perfectamente en la mía, ahora podía apreciar que también el resto de su cuerpo lo hacía. Éramos dos almas separadas que, juntas, formaban una entidad única y completa. Todo en lo que podía pensar era en que por fin tenía la certeza de haber encontrado aquello que mi corazón llevaba siglos buscando entre la multitud. Era mi compañera y yo le pertenecía.

Catherine tiró de mi mano, deseosa de salir cuanto antes de aquel lugar. Sus ojos llameaban con pasión. Algo parecía haber cambiado en ella, en su actitud. De repente me pareció estar de nuevo en aquella primera cita, antes de que el Sombra nos estropeara la noche. Ella había sido feliz entonces, había admitido que le gustaba estar conmigo. Nuestra relación dio un claro paso atrás cuando ella descubrió mi origen y comenzó a dudar sobre su propia naturaleza. Después las cosas se habían precipitado y yo pensé que se habían enfriado los sentimientos que Catherine podría haber llegado a desarrollar por mí.

Estaba equivocado. Sus impresiones no habían cambiado; en cualquier caso, se habían afianzado. Apenas dimos unos pasos en el exterior cuando ella volvió a lanzarse sobre mí, sujetándose con fuerza a mi cuello para poder profundizar el beso. Sentir su deseo era pura adrenalina. Quería besar cada lunar, cada peca. Morder cada uno de los puntos sensibles de su cuerpo. Quería sentir su piel desnuda sobre la mía, que su calidez aplacara la helada oscuridad que ennegrecía mi sangre.

Una brisa nocturna nos golpeó, trayendo consigo una leve esencia que me puso sobre aviso. Separé a Catherine de mí para centrarme en aquel nuevo olor.

—¿Qué es? ¿Qué ocurre?

Catherine se giró, buscando lo que sea que había llamado mi atención. Fruncí las cejas, teniendo la sensación de que algo no iba bien. Entonces un grito salvaje, animal, rompió la quietud de la noche, confirmando mis sospechas.

La vi en un lateral del bar. Era una mujer joven de piel tostada, bajita y con esbeltas curvas. Podía ver la forma leonina de su melena cubriendo su rostro. Gritó de nuevo.  Había dos hombres tirando de ella, la arrastraban hacia la parte de atrás del bar donde había una especie de pinar oscuro. Entrecerré los ojos, intentando distinguirlos en la negrura.

―Tenemos que ayudarla ―exhaló Catherine, sonando de repente totalmente despejada. El alcohol parecía haberse consumido en sus venas.

―Son Lobos, Catherine ―le indiqué, agarrándola para detenerla, pues ya había comenzado a dirigirse hacia ellos, apretando los puños con furia―. De hecho, parece un ajuste de cuentas de una manada. No podemos intervenir. Es su territorio, son sus normas. Nosotros no...

Catherine me miró como si me hubiese vuelto loco, con los ojos desorbitados y una expresión furiosa. Otro grito de aquella joven la hizo estremecer y yo apreté los dientes, intentando mantener mi expresión inalterable.

―No, lo siento, no puedo ―soltó ella, deshaciéndose de mi agarre―. No puedo hacer simplemente como si no la oyera o como si no me afectara. No me importa una mierda si son Lobos, Sombras, humanos o lo que sea. Le están haciendo daño y tenemos que hacer algo, Alex.

—¿Y si te descubren, qué? Recuerda que ahora mismo estamos viajando de incógnito. Debemos evitar llamar la atención del mundo oscuro, Catherine. Lo de esta mañana con esos Lobos podría habernos metido en problemas, gracias a la Madre que no. No podemos tentar a la suerte de esta manera.

Catherine apretó más fuerte los puños. Los gritos de esa Loba se estaban extinguiendo por la distancia que nos separaba ahora de ellos. Aullidos furiosos se alzaron entonces. La manada se había reunido.

―No la dejaré a su suerte. Tú puedes quedarte aquí si quieres.

Dicho eso, se giró dispuesta a salir corriendo hacia la espesura del bosque. Suspiré, poniendo los ojos en blanco.

―Está bien, vamos.

Con precaución, seguimos los gruñidos y gritos hacia el interior del pinar. Catherine caminaba delante, procurando pisar con cuidado para no hacer ruido. Poco a poco nos fuimos adentrando en aquel lugar.

Todos mis instintos me gritaban que estábamos cometiendo un error. Aquel terreno apestaba a Lobo. Me detuve a observar las huellas en el suelo de tierra. La manada podría tener más o menos unos cuarenta componentes adultos. No podríamos enfrentarnos a ellos, mucho menos aquí, en su territorio.

Catherine se detuvo abruptamente. Todos los sonidos se disiparon en la oscuridad, cubriéndonos con un inquietante silencio.

Maldita sea.

Antes de ser conscientes de lo que estaba pasando, estábamos rodeados. Pude contar cerca de veinte pares de ojos brillantes entre los arbustos. Uno de los dos hombres se dejó ver. Llevaba a la chica cogida por el pelo, la arrastraba mientras ella se retorcía con furia.

Me di cuenta de que aquel tipo era el Alpha de la manada. Nos dirigió una mirada divertida antes de lanzarnos a la joven a nuestros pies. Catherine se arrodilló, cogiendo a la Loba por los hombros, buscando signos de heridas por su cuerpo. La chica nos miró, nerviosa, susurrando que lo sentía mucho. Se transformó en Loba en ese momento, quedándose junto a nosotros, rugiendo al resto de su manada.

―Por salvar a una traidora has caído en mi trampa, princesa de los Vampiros ―rio el Alpha, negando con la cabeza. Le dirigió a la Loba parda una mirada furiosa, cargada de odio, luego se dirigió al resto de su manada―. Capturar a la princesa, matad a los otros.

—¿Es este un momento «imprescindible»? ―me preguntó Catherine, mientras los Lobos coreaban un aullido, acercándose a nosotros despacio.

―No creo que haya un momento mejor para usar tus poderes, Catherine ―respondí, con los colmillos ya al aire, preparado para luchar.

Jamás en mi vida imaginé que acabaríamos metidos en una pelea a vida o muerte contra una manada de Lobos en nuestro primer día de viaje. Aquello era peor que una pesadilla.

Le dirigí una mirada airada a la Loba cuyos gritos nos habían metido en semejante situación. Ella no me prestó atención, sino que se situó delante de Catherine, mordiendo al aire, amenazante, dispuesta a lanzarse contra cualquiera que se acercara a nosotros. Catherine extendió los brazos, colocando los pies en una posición estable. Sus ojos dorados resplandecieron como dos faros, alumbrando la noche. Halos de una profunda oscuridad la rodearon y su cabello dorado se agitó al son de una brisa invisible, convirtiéndola en una criatura mística y desafiante.

Uno de ellos se lanzó sobre nosotros, dando comienzo a la pelea.

Sus fauces abiertas se dirigieron directamente hacia mí. Me mantuve en posición, esperando el segundo adecuado para avanzar. Mis manos sujetaron su cuello, levantándolo del suelo unos centímetros. No le dio tiempo a retorcerse cuando apreté, oyendo como los huesos de su mandíbula crujían hasta romperse. Lo lancé lejos, apuntando para que su cuerpo chocara sobre otro miembro de la manada.

A mi lado, Catherine lanzaba esferas de oscuridad de un lado a otro, bloqueando el avance de las criaturas todo lo que podía. Dos miembros de la manada consiguieron traspasar la barrera de protección y se lanzaron sobre ella, pero se encontraron en el camino con la Loba, que los esperaba con los dientes al descubierto. Sin pensar, me lancé a ayudarla.

Mis dedos se hundieron en el pelaje grisáceo de uno de ellos justo a tiempo para evitar que sus dientes atraparan a la Loba. Tiré de él, alejándolo unos centímetros. La loba lo agarró del cuello, hundiendo los dientes en su piel. Ella tiró en una dirección y yo en la otra, hasta que entre los dos conseguimos quebrar la columna del animal.

Ella me evaluó, jadeando. Sus ojos de un tono verdoso como la tierra eran tan expresivos que parecían capaces de hablar. Su gesto era de gratitud. Sonreí, sacudiendo la cabeza, sorprendido de encontrarme luchando codo con codo con uno de mis enemigos naturales.

En cuestión de segundos, habíamos conseguido diezmarlos.

Un aullido cargado de auténtica rabia se alzó sobre los demás. Una figura veloz se movió entre las ramas, demasiado grande, demasiado poderosa. Intentando seguir su recorrido mis sentidos se dispersaron así que no vi al Lobo que se acercó a mí por la espalda.

Su impacto sobre mi cuerpo fue brutal, consiguiendo alejarme de mi posición. Ambos rodamos por el suelo. Su pelo era tan espeso que no distinguía dónde tenía la cabeza. Me mordió con fuerza un costado, consiguiendo enderezarse antes de comenzar a zarandearme de un lado a otro. El dolor me cegó, impidiendo que pudiese coordinar mis movimientos, así que le golpeé repetidas veces sin poder enfocar el lugar en el que lo hacía.

Una figura dorada surgió entre las sombras, alzándose por encima del Lobo, deslumbrándome. Sentí, más que vi, cómo le hundía los dedos profundamente entre el pelaje. Su grito al apretar los dedos hizo vibrar todo mi ser. La descarga paralizó al Lobo, quien un segundo después no era más que polvo.

Catherine y yo caímos el uno sobre el otro. Ella se enderezó, jadeando. Yo intenté imitarla, pero el dolor me lo impidió. Gemí, apretándome con las manos allí donde los dientes del Lobo me habían desgarrado la piel y fracturado los huesos. La sangre salía a borbotones. Maldije en voz alta. Catherine me pasó los brazo por debajo de los hombros y tiró de mí para intentar ponerme en pie.

—¡Alex, vamos! ―gimió, incapaz de levantarme―. ¡Necesito que me ayudes, por favor! ¡No puedo hacerlo sola!

Intenté hacer un esfuerzo para ayudarla, pero solo conseguí que ambos tropezáramos. La Loba estaba justo delante de nosotros, inclinada en posición defensiva. Me di cuenta de que mantenía apartados a los pocos lobos que quedaban con vida, amenazándolos con atacar al mínimo movimiento.

―Maldita sea, ¡vamos!

Algo cambió en el aire. Los brazos de Catherine se tensaron bajo mi cuerpo y una corriente eléctrica nos recorrió a ambos. De un tirón, me puso en pie. La desesperación había despertado una de las muchas cualidades vampíricas que recorrían su sistema: la fuerza.

—¡Salgamos de aquí! ―le gritó Catherine a la Loba. La joven criatura gruñó, marcando distancia. Catherine golpeó el suelo con el pie, provocando un fuerte temblor. Los Lobos de la manada salieron disparados hacia atrás―. ¡Ahora!

Corrimos, dejando atrás el pinar tan rápido como pudimos. Cuando estuvimos en las cercanías del auto, la Loba volvió a su forma humana. Sus manos me sujetaron del brazo izquierdo, intentando ayudarme a entrar en el coche. La sangre de mi costado dejó manchas en sus brazos, en su ropa.

Los Lobos no tardaron mucho en darnos alcance.

El Alpha se lanzó sobre la joven Loba. Ella le apartó con un movimiento de su brazo libre, pero no pudo evitar que la bestia de pelaje oscuro y ojos amarillos la mordiera en la pierna y comenzara a arrastrarla de nuevo hacia aquel maldito bosque. La chica se debatía, gritando y arañando el suelo, buscando un lugar donde sujetarse. La furia con la que el Alpha la violentaba era estremecedora.

—¡Ve!

Catherine me dejó a medio camino de entrar al coche para lanzarse sobre el Lobo. Disparó una, dos esferas. El Alpha las esquivó. Entonces Catherine saltó sobre él, las palmas de sus manos echaban chispas. Para poder enfrentarse a ella, el Alpha soltó su agarre sobre la Loba, pero no lo hizo lo suficientemente rápido. Catherine ya estaba sobre él. Sus manos sujetaron con fuerza la mandíbula del animal. Escuché cómo le rompía el hocico antes de desintegrarlo. Las cenizas se quedaron flotando en el aire.

El resto de la manada desapareció en cuanto su líder cayó.

Con un suspiro tenso, Catherine se giró hacia mí.  Su expresión era terrorífica. Sentí su poder como una losa sobre mi espíritu. Mis rodillas querían ceder, inclinarse ante ella. La mujer que me contemplaba no parecía Catherine. Quien me miraba era más que una princesa, más que una reina… Era una diosa.

Una diosa oscura y aterradora.

El brillo llameante de sus ojos comenzó a aplacarse, llevándose con él el insondable gesto que cubría la expresión de mi compañera. Su respiración comenzó a alterarse y el latir aprisionado de su corazón me ensordeció.

―Oh, por dios, por la Madre o por quien sea... ―jadeó, desviando los ojos hacia la Loba, que estaba inconsciente en el asfalto.

―Catherine...

La voz se me quedó atascada en la garganta. Sentí que el cuerpo me fallaba. Lo último que vi antes de perder el conocimiento fueron las manos de Catherine extendidas en mi dirección, así como su expresión horrorizada.

19

Catherine

Mi corazón latía acelerado. La sangre golpeaba con fuerza en mis oídos, aturdiéndome. Me temblaban las manos, aunque intentaba agarrar el volante del coche con ímpetu mientas conducía por la carretera que Alex entre horribles jadeos me había indicado. Aún no podía entender cómo habíamos conseguido salir de aquella carnicería con vida.

Observé a Alex tendido a mi lado en el asiento del copiloto, luchando por mantenerse consciente. Su camisa negra estaba desgarrada y la sangre no dejaba de brotar, aunque habíamos intentado detener la hemorragia. Toda mi ropa estaba cubierta de aquella espesa sangre negra. La sangre de mi compañero.

Pensar en ello provocó que el nudo que me cerraba la garganta se tensara.

Miré por el espejo retrovisor a la figura que permanecía desmayada en los asientos de atrás. Todo esto había empezado por ella. Mientras observaba la caída de su largo pelo castaño sobre la tapicería, sentía una mezcla entre compasión y enojo. Aquella Loba había sido el anzuelo usado para descubrirnos, al fin y al cabo.

El sol comenzó a clarear el cielo. La carretera estaba prácticamente desierta, así que me atreví a pisar un poco más el acelerador, aunque ya sobrepasaba con crecer el límite de velocidad. Sin embargo, notaba como el olor a sangre inundaba la cabina del auto. Necesitábamos pasar la frontera, salir del estado, alejarnos de aquel territorio. Necesitaba encontrar un lugar seguro para nosotros.

―Alex, por favor, háblame... Mantente conmigo.

Su mano cubierta de sangre seca se posó en mi muslo y le oí suspirar. Al mirarle de reojo me di cuenta de que daba cabezazos hacia delante, luchando contra su febril estado, conteniendo con los dientes apretados el dolor que le recorría.

El límite que separaba el estado no quedaba ya lejos. Busqué desesperadamente una gasolinera o un llano, un sitio donde fuera seguro parar. En cuanto vi la señal de autoservicio, desvié el coche bruscamente. El local estaba cerrado, pero los baños estaban abiertos en la parte de atrás. Aparqué allí y me bajé sin saber qué hacer exactamente. ¡Yo no era médico! Y necesitábamos uno con urgencia. ¡Un médico de criaturas oscuras!

―Respira Catherine ―me dije a mí misma entre dientes, pasándome las manos por la melena―. Concéntrate, vamos.

Abrí la puerta del copiloto y cogí a Alex por la cintura. Con cuidado, lo saqué del coche, tendiéndole boca arriba en el asfalto. Corrí hacia el aseo y abrí el grifo. Necesitaba algo húmedo para poder limpiar la sangre de las heridas. Revolví el lugar, buscando. No encontré nada, así que cogí mi camisa y me la quité, empapándola bajo el agua. Mientras volvía al lugar donde había dejado a Alexander tendido, me armé de valor para mirar las heridas que los dientes del Lobo habían dejado en su costado. La sangre se había secado en costras sobre la camisa, y yo sabía que separar eso iba a ser doloroso, pero necesitaba hacerlo para poder ver cuán grave era la herida. Utilicé mis propias uñas para terminar de rajar la tela, arrancándole la camisa.

Alex gritó, abriendo los ojos, que estaban más radiantes que nunca antes. Sus cuatro colmillos, largos y afilados, fueron por primera vez verdaderamente visibles para mí.

―Sh, tranquilo ―susurré, acariciando su cara mientras que con la otra mano contenía sus movimientos―, todo va a salir bien. Lo prometo. Encontraré la forma de curarte. Tranquilo, Alex.

Como si el movimiento fuera un tic nervioso, no dejaba de meterme el pelo detrás de las orejas, manchando mi rostro y mi cabello de sangre negra, la cual no dejaba de chorrear. Apreté mi camisa mojada sobre la herida, sujetándola con las dos manos. El mordisco era profundo y había desgarrado la carne y roto algunos huesos. Necesitaba algo para coserle, pero allí no teníamos nada.

―Muérdeme.

La voz de Alex fue un susurro entre dientes, apenas inteligible. No podía haber dicho eso. Debía de haberle entendido mal.

—¿Qué?

—¡Muérdeme! ―gritó esta vez, agónico. Definitivamente, le había escuchado bien, pero... ¿Qué? Alex detuvo mis manos apretándome las muñecas entre sus dedos, obligándome a mirarle a los ojos―. Hazlo, Catherine.

No me atreví a preguntar, simplemente le obedecí. Acerqué la boca a su hombro y sin pensármelo, mordí su carne con fuerza. Pude sentir cómo mis dientes traspasaban la primera capa de su piel. Apreté los ojos cuando le oí gritar, pero no me moví. Mi mandíbula se estremeció y la sentí tensarse.  Mis dientes se hundieron más profundamente en la carne de Alex. Un líquido inundó mi boca, dulce y afrutado.

En medio de la confusión reinante en mi sistema, tuve un instante de epifanía. Mi veneno penetró en la piel de Alex a través de mis dientes. Automáticamente, el cuerpo de Alex se relajó y él soltó un suspiro de alivio. Era capaz de escuchar cómo los latidos acelerados del corazón de Alex se calmaban. Asustada por la posibilidad de dejarle inconsciente, me separé de él. La hendidura de mis dientes había dejado una herida amoratada en su piel.

¿Qué acababa de pasar? Me toqué los labios, confusa. Entonces vi mi reflejo en el espejo retrovisor. Mis colmillos. Acababan de salirme los colmillos.

―Tu veneno es un analgésico, princesa ―explicó Alex, riendo entre toses al ver mi cara de espanto mientras gesticulaba con la mandíbula para ver aquellos largos dientes desde todas las perspectivas posibles―. Tu mordisco ayuda a los de nuestra raza a sanar más deprisa, fíjate.

Sentándose con cuidado, me mostró su costado. Aparté mi camisa manchada para mirar. Mis dedos rozaron incrédulos aquella piel fría e intacta.

—¿Cómo...? Hace un minuto estaba... y ahora.... No puede ser. ―Incrédula, busqué la mirada lila de Alex―. No lo entiendo.

―No lo pienses ahora. Tenemos que ocuparnos de la Loba ―suspiró, haciendo un esfuerzo por levantarse. Aún estaba débil y enfermo.

Asentí, aunque en el fondo entendía que seguía en estado de shock. No encontraba palabras para explicar lo que estaba sucediendo. Simplemente abrí la puerta de atrás y me quedé mirando a la semidesnuda joven que allí descansaba.

«Su pierna» masculló mi mente confusa. Casi le arrancan la pierna.

―Los Lobos autoregeneran su piel y huesos, pero para que eso ocurra debemos limpiarle la sangre ―me informó Alex―. Si sigue sangrando, no sanará.

―Vale, la sangre, está bien ―mascullé para mí antes de coger de la mochila una camiseta de Alex y comenzaba a limpiarle la sangre.

―Haz un torniquete.

Obedecí. Tuve que subirme encima de ella para poder apretar con fuerza el nudo del agarre. Un segundo después, ella comenzó a revolverse, respirando agitadamente. Su piel comenzó a sanar despacio. Solté mi sujeción sobre su pierna y me aparté. ¡Menos mal!

Sin embargo, mi respiración no se ralentizaba. Todo a mí alrededor daba vueltas, me sofocaba. Caí al suelo, rodeando las rodillas con los brazos para así hundir la cabeza entre las piernas. Expira, inspira.

Ya todo había pasado.

—¿Catherine?

Me estaba ahogando. Mi corazón seguía latiendo acelerado, asustado. Sentí los brazos de Alex rodearme. El olor suave de su piel se impuso al de la sangre. Busqué su cuello y le abracé, desesperada.

―Tranquila, ya ha terminado. Lo has hecho muy bien. Pronto estaremos a salvo, Catherine.

Pero un sollozo escapó de mi pecho y las lágrimas comenzaron a caer sin que yo pudiese ponerle remedio; no por angustia, sino por impotencia y tensión.

—¿Es un ataque de ansiedad? ―pregunto Alex suavemente, sin dejar de mecerme entre sus brazos. Asentí, porque no me salían las palabras―. Está bien, no pasa nada. Respira, vamos. ¿Qué te parece si contamos juntos hasta diez? Venga, uno, dos...

Tuve que contar tres veces hasta diez para que mi respiración se calmase y mi cuerpo dejara de temblar, pero Alex no perdió la paciencia en ningún momento. Me tenía bien sujeta contra su cuerpo, acunada contra su torso desnudo. 

—¿Te ocurre a menudo? ―me preguntó una vez el ataque pasó. Sus dedos acariciaban mi pelo con calma, a un ritmo constante. Todos sus gestos parecían guiarme hacia la serenidad. Yo asentí de nuevo―. Has sido muy valiente ahí fuera, Catherine. Lo has hecho muy bien. Sé que no te lo he dicho antes, pero estoy orgulloso de ti. Estoy orgulloso de la forma en la que estás afrontando esto, de tu entereza, de la manera en la que luchas para seguir adelante. Eres extraordinaria.

Sus palabras me hicieron querer romper a llorar de nuevo, pero me contuve como pude. Mis dedos se deslizaron por su cuello hasta rozar la zona donde mis dientes habían dejado un hematoma en su hombro.

—¿Te duele? ―pregunté, pudiendo de nuevo controlar la voz.

―No, ―Sin mirarle, pude percibir la sonrisa en su tono―, solo siento alivio.

―Va a quedarte una cicatriz.

―Supongo. ―Ahora sí que se reía. ¿Por qué esto le parecía gracioso?―. No me esperaba que la primera vez que me mordieras fuera para esto, pero bueno. Me alegro de tener esta cicatriz.

Me puse un poco colorada al imaginar el tipo de marca que él esperaba, pero pregunté sin embargo:

—¿Por qué te alegras?

―Porque cada vez que la vea, pensaré en ti y sabré que me salvaste. ―Sus brazos me apretaron contra él un poco más, yo alcé la vista, curiosa―. Nosotros vivimos muchos años, Catherine. El tiempo pasa a través de nosotros y la eternidad se convierte en nada. Las cicatrices son la evidencia del tiempo en un cuerpo atemporal. Es lo que nos recuerda que existimos. Por eso le damos tanta importancia a la Marca entre las parejas. No es solo por el vínculo que nos une, también es porque convertimos algo que para los humanos es fugaz, en algo eterno. Llevamos la señal de nuestro amor en la piel para toda la eternidad y nunca dejamos de amar. John tiene su Marca en el pecho y de ese modo, Angelica jamás será olvidada. Él no podrá olvidar el amor que los unía.

Asentí, comprendiendo. Era muy difícil hacerse a la idea de una vida eterna, de un camino sin fin. Para ellos, la fugacidad del tiempo no era un problema... era una maldición. Condenados a vagar por el mundo hasta que todo pereciera. Cada marca y cada cicatriz tenían un significado diferente para ellos.

Mirándole a los ojos, supe que éste era el momento de preguntarlo:

―Y de entre todas las personas, tú me has elegido a mí para ser tu compañera. ¿Por qué yo, Alex?

―Al principio no sabía que eras tú ―confesó, mirando al horizonte, pensando la respuesta―. Aunque desde el primer día sentí algo removerse en mi interior cuando tú estabas cerca. En aquella clase de Matemáticas, brillabas para mí con luz propia. ¿Recuerdas que insistía en conversar contigo? Quería saber por qué eras especial. Te observaba en la cafetería, en las clases, en tu casa... Me comportaba como un acosador, buscando la razón por la que mi cuerpo deseaba tu cercanía. Entonces, lo comprendí: tú eras exactamente lo que necesitaba para estar completo. Tu carácter y el mío encajan como si fueran dos piezas destinadas a estar unidas. Siempre había creído que el amor no era para mí. Yo era un guerrero, un luchador. No me veía dejándolo todo para unirme a alguien, para formar mi propia familia, para comenzar ese tipo de vida.

—¿Y ahora sí? ―pregunté, tragando saliva. No tenía voz, sus palabras me estaban dejando desarmada.

―Ahora sé que estaría preparado si tú estás conmigo, Catherine ―sonrió, rozando su nariz por mi mejilla―. No me importa nada más. Sé que, estando juntos, todo estará bien, sea cual sea el futuro que nos espera.

Mi corazón estaba hinchado de emoción.

―Yo también lo creo, Alex ―sonreí―. Juntos, podemos hacerlo todo... Ahora que todo esto se me está viniendo encima, mi único consuelo es que tú estás conmigo. Has estado conmigo desde el primer momento, ayudándome a entender. No habría podido hacerlo sin ti, tú me haces más fuerte. Yo... no había sentido ese tipo de cosas por nadie antes, por eso he actuado con precaución, poco a poco. Tenía miedo de lo que creía estar sintiendo, pero después de lo de esta noche, después de pensar que iba a perderte yo... me he dado cuenta de que es real. Lo que siento por ti es tan real como todo lo demás que está ocurriendo.

Alex tomó mi rostro entre sus manos y me besó. Su cuerpo ya no estaba helado para mí porque mi temperatura había descendido. Ahora él era cálido y estremecedor. Con una caricia subió hasta mi frente y la besó también. Sus brazos me acunaron y nos quedamos así hasta que las luces del alba nos iluminaron.

Algo se revolvió en el asiento de atrás del coche y los dos nos apresuramos a ponernos en pie, observando con precaución como la Loba se desperezaba, despertando de la inconsciencia. Su pierna estaba curada completamente.

―Al parecer ―comentó Alex en voz alta―, tenemos una nueva mascota.

20

Alexander

Catherine me sostuvo contra ella cuando nos dirigimos hacia el coche, donde la Loba estaba despertando. Al escuchar mi voz se sobresaltó y con expresión angustiada, se enderezó y comenzó a alejarse todo lo posible de nosotros, apretujándose contra la puerta contraria. Se sujetaba las piernas contra el pecho, protegiéndose. Cuando Catherine intentó acercarse más, ella le enseñó los dientes, gruñendo. Arrugué la nariz, descontento.

―Tranquila, no vamos a hacerte daño ―explicó Catherine, levantando las manos en señal de paz. Yo puse los ojos en blanco.

La Loba se dio cuenta y rugió más alto, amenazante.

―Tranquila, cachorrita ―me adelanté―. Siempre pensé que los Lobos erais las criaturas oscuras más inteligentes... ¿De verdad crees que después de haberte salvado y curado la herida, queremos hacerte daño?

―Sería contraproducente ―concordó Catherine, cogiendo de uno de los macutos un par de sudaderas limpias. Me dio una a mí y le lanzó una a la Loba―. De hecho, no buscábamos ningún tipo de enfrentamiento. Acudimos en tu ayuda. Ahora estás curada y eres libre de marcharte a donde quieras.

La Loba nos miró a los dos, realmente extrañada. Frunció el ceño un segundo, pero después tomó con gesto vacilante la sudadera que Catherine le había ofrecido. Sus grandes ojos verdes tierra nos observaban detenidamente, de hito en hito. No parecía acabar de entender la situación.

En cierto modo, yo me sentía del mismo modo. No estaba acostumbrado a tener ningún tipo de contacto con Lobos; no al menos que fuese en ambientes bélicos, siempre como enemigos. Sin embargo, aquella Loba había protegido a Catherine. Si era sincero conmigo mismo debía admitir que también había peleado para protegerme a mí, lo cual me obligaba a demostrar al menos un poco de amabilidad. Solo un poco.

—Pero ¿qué clase de criaturas sois vosotros? ―preguntó finalmente, con voz gutural y reseca. El tono que utilizó me hizo alzar una ceja.

―Yo me llamo Catherine y él es Alex ―sonrió mi compañera, sin prestar atención a la sorpresa de la Loba, mientras se colocaba su sudadera de cremallera, cubriendo de ese modo la gran mayoría de manchas de sangre, así como su torso cubierto solo con su ropa interior. Catherine rebuscó en la guantera y le lanzó a la Loba una botella de agua medio llena―. Vampiro y mestiza. Estamos de viaje. ¿Cómo te llamas tú?

―Selene ―respondió ella, tomando un sorbo de la botella.

―Bien, cachorrita, ―Comencé a limpiarme los resto de sangre antes de ponerme la sudadera que Catherine me había dado―, ¿qué fue lo que pasó anoche? ¿Cómo sabía la manada quiénes éramos?

Selene frunció el ceño y salió del coche también, estirando las piernas para comprobar la estabilidad de sus músculos regenerados. Era bajita, incluso más que Catherine, aunque tenía una mirada asesina que impedía que pudieses burlarte de ella de algún modo. Sonreí cuando me contempló, evidentemente irritada. 

―Deja de llamarme cachorrita ―masculló entre dientes. Luego se volvió hacia Catherine, ignorándome por completo. A ella le dirigió una mirada más apacible, pero también perspicaz―. ¿Eres la princesa Vampira?

―Prefiero evitar lo de princesa por el momento.

―No pensé que fuera verdad, pero ciertamente eres la de la profecía, ¿verdad? ―preguntó Selene de nuevo, acercándose más a Catherine. No me pasó desapercibido el escalofrío que recorrió la espalda de Catherine―. Lo que hiciste anoche no tiene otra explicación posible.

―Solo intentaba defendernos ―refunfuñó Catherine, mascullando aquellas palabras con fastidio, como si tuviese que justificar de algún modo sus actos―. No pretendía matar a nadie, pero no me dejaron muchas alternativas. Ahora me gustaría saber por qué tu manada sabía quién era yo y dónde podrían encontrarme. Tú estabas con ellos, nos cogieron por ti, así que supongo que tienes que saber cómo fue posible.

―Nos lo debes, cachorrita ―agregué, encogiéndome de hombros―. Catherine te ha salvado la vida.

Aunque Selene pareció frustrada al escucharme llamarla de nuevo con aquel mote, fijó su mirada en Catherine y pareció considerar la situación durante unos segundos.

―Os contaré todo lo que sé ―resolvió finalmente, encogiéndose de hombros―. De todas formas, ya no les debo lealtad a ninguno de ellos. Los he rechazado, así que no tengo nada que perder.

―La gasolinera va a abrir ―indicó Catherine de repente, percatándome del movimiento de coches a nuestro alrededor―. Seguro que tienes hambre; a mí al menos me rugen las tripas. ¿Por qué no vamos a la cafetería, pedimos un buen desayuno y nos lo cuentas todo?

Interiormente, me sentí incómodo solo con imaginar cuán cerca iba a estar de aquella criatura, pero no dije nada. Catherine estaba siendo amable y la Loba cada vez la miraba con más confianza, lo cual nos acercaba a descubrir información sobre nuestro enemigo, fuera quien fuera.

Morderse la lengua ahora era crucial.

―Está bien ―aceptó Selene, comenzando a caminar a una distancia prudente de nosotros.

Una vez estuvimos los tres sentados en una mesa y ellas pidieron un desayuno de huevos con beicon, Selene se recostó en el asiento y comenzó a hablar:

―Yo formaba parte de la manda que nos atacó; nací en ella. Mi padre fue durante un tiempo el segundo al mando, un Beta poderoso, por lo que crecí rodeada de la élite. Nuestro Alpha confiaba en mí, así que cuando recibimos la visita de un Sombra, hace casi un mes, yo estuve al tanto. No le vi, pero sé que se reunió en privado con nuestro líder. Así fue como nos enteramos de la existencia de la profecía y del nacimiento de una nueva hija de la Madre de la Oscuridad. El Sombra convenció al Alpha para unirse a él en la búsqueda de la princesa de los Vampiros, le dijo que nuestra raza y la suya podían consolidarse para conseguir un bien mayor, un futuro de esperanza.

Los platos llegaron y ambas comenzaron a comer con avaricia. Yo me recosté, atento a cada detalle de aquella narración.

―Se me encargó a mí la tarea de mantener la comunicación entre aquel grupo rebelde de Sombras y los Lobos de nuestra manada. Era la más rápida y, como ya he dicho, confiaban en mí. Cada dos noches corría hacia el lugar donde se acordó el encuentro, en una zona neutral. Allí me esperaba un Sombra a quien debía entregarle un sobre con información y él me pagaba con la misma moneda. No leía las cartas en persona, pero el Alpha solía comentarlas conmigo. Poco después me enteré de que lo hacía porque me consideraba su próxima hembra Alpha. Sabía que había otras en la manada a las que utilizaba para engendrar hijos, pero no esperaba ser la siguiente.

—¿Por qué te llamó traidora, Selene? ―preguntó Catherine limpiándose las manos con una servilleta, intentando sonar desinteresada. Sin embargo, vi el horror detrás de sus ojos dorados.

―Porque lo soy ―respondió ella con simpleza, imitando el tono de Catherine―. Traicioné a mi especie, a mi manada. No obstante, no me arrepiento de ello, menos aún después de lo que ocurrió anoche.

—¿Qué hiciste? ―quise saber.

Selene frunció la boca, luego bebió del batido de fresa que se había pedido y suspiró antes de mirarnos fijamente.

―Me enamoré de un indeseable, ―Se encogió de hombros, quitándole importancia con la mano―, y luché por ello con garras y dientes, poniéndome en contra de mi manada y mi familia. Luego descubrí que había sido una estúpida. Aquel que pensé que me correspondía, solo me utilizó porque nunca antes se había acostado con una perra. Esas fueron sus palabras cuando fui a contarle que mi Alpha iba a matarme por traición. Intenté huir, pero me encontraron. Me dijeron que serviría para una causa mayor y me dejaron encerrada en una jaula hasta que anoche me sacaron para atraeros hacia la trampa. Te habían investigado, Catherine. Sabía quién eras y te estaban esperando.

Mi compañera apretó los labios con una expresión que bailaba entre la impotencia y la frustración. Busqué su mano por debajo de la mesa, intentando mostrarle con una caricia todo mi apoyo y comprensión. Catherine me miró de reojo un instante, pero fue suficiente para hacerme entender qué le pasaba por la mente.

Era cierto. De verdad había un psicópata suelto cuya única obsesión parecía ser conseguir a la Madre de las Nuevas Razas y para ello, había comenzado a formar su propio ejército de criaturas oscuras.

Observé a Selene, evaluándola con la mirada.

―Así que ―resumí, alzando una ceja―, no tienes a dónde ir. Ni dinero ni ropa. El que creías tu pareja te ha abandonado y hemos matado al Alpha de tu manada, lo que te prohíbe volver.

Catherine me dio una patada por debajo de la mesa. La Loba, sin embargo, se encogió de hombros de nuevo, más interesada en rebañar su plato. Si le habían molestado mis palabras, no lo demostró.

―Es un buen resumen, sí.

—Y ¿qué piensas hacer?

―No lo sé, aún no lo he pensado.

Entonces, Catherine me dirigió una mirada muy significativa.

Maldita sea.

―Oh, no. No puedes estar hablando en serio. Eso es demasiado.

—¿Por qué? ―preguntó ella, dejando que su labio inferior sobresaliera considerablemente, convirtiendo así su expresión en una tierna mueca.

―Porque va en contra de todos nuestros instintos y no acabaría bien. ―Me di cuenta nada más decirlo que esa no sería una excusa válida, así que agregué―. Además, dudo mucho que la cachorrita esté a favor de tu idea.

—¿Qué ocurre? ―preguntó Selene, mirándonos a los dos―. ¿Qué me he perdido?

Catherine le dedicó una de sus resplandecientes sonrisas colmadas de serenidad y bondad.

—¿Te gustaría acompañarnos?

—¿Qué? ―exclamó Selene, atragantándose con lo que sea que se había llevado a la boca.

―Viajar juntos es mucho más seguro. Podemos protegernos los unos a los otros hasta que puedas encontrar un lugar donde empezar una nueva vida lejos de esa horrible manada. Encontraremos la forma de ayudarte.

—¿Por qué ibais a hacer eso? ―Su incredulidad alteró su voz, volviéndola más aguda―. ¡No me conocéis, no sabéis nada de mí! ¡Por la Madre, podría estar inventándome toda esta historia! Y lo cierto es que el Vampiro tiene razón, el viaje sería demasiado tenso para nosotros. ―Selene se calló de repente, afilando la mirada para contemplar a Catherine más detenidamente―. ¿Por qué quieres ayudarme?

Yo me hacía exactamente la misma pregunta. Los dos miramos a Catherine, esperando su respuesta. Ella se encogió de hombros, rozándose el pecho de manera irreflexiva.

―Simplemente siento que es lo correcto. Igual que anoche supe que no podía dejarte a tu suerte, ahora siento que puedo confiar en ti. Además, no comprendo por qué existe una rivalidad tan fuerte entre las dos razas, la verdad. Yo no siento ningún tipo de aversión hacia ti, Selene. Te miro a ti, miro a Alex y lo cierto es que no encuentro diferencias ―comentó, mordiéndose el labio inferior―. Es más, si los Sombras y los Lobos pueden ser aliados, ¿por qué Vampiros y Lobos no? No entiendo por qué os parece todo tan horrible. Nosotros somos fugitivos con graves problemas, pero ella también lo es. Estamos en el mismo bando, podemos ayudarnos y salir beneficiados.

Los ojos de Catherine me taladraron, queriendo decirme algo más. Entonces lo comprendí y por un segundo, me quedé boquiabierto. Catherine quería convertirnos en un experimento. Si podía conseguir que la Loba y yo conviviéramos, sería dar un gran paso para ella. Estaba intentando unirnos para probar si era posible lo que postulaba la profecía: recordarnos que éramos hermanos y convivir de ese modo en paz.

―Tú no eres como los demás Vampiros ―masculló Selene, echándose hacia atrás y cruzándose de brazos mientras evaluaba a Catherine―. Eso me gusta. Yo no creo en las normas que separan nuestras razas, las que hacen que algunos miembros se crean superiores a otros en el mundo de la Oscuridad. Así que, si tu chupóptero está de acuerdo, me gustaría unirme a vuestra pequeña empresa. Os acompañaré. Prometo defenderos de cualquier atacante, exactamente igual que anoche, si vosotros me ayudáis a conseguir una vida lejos de las manadas.

Catherine se mordió el labio inferior, intentando ocultar su dicha, y esperó mi consentimiento. Puse los ojos en blanco, sabiendo que no podría negarme.

―Está bien, podemos quedárnosla como mascota ―reí entre dientes―. Mientras no deje pelos en los asientos, no pondré objeciones.

Catherine me dedicó una sonrisa de agradecimiento antes de exclamar:

—¡Pongámonos en marcha entonces!

Selene pareció sorprendida por el entusiasmo de Catherine, pero también complacida. Pagué la cuenta y las dejé ir delante de vuelta al coche.

Miré a la Loba entrar al asiento de atrás y no pude evitar pensar que no podía dejarme llevar por el entusiasmo de Catherine y fiarme de Selene tan rápidamente. Yo no era tan ingenuo como ella, ni tan inocente. Conocía la Oscuridad y sabía que era traicionera y engañosa. No podíamos fiarnos de todas las criaturas que se cruzaban en nuestro camino, se lo dijera o no el instinto. Aunque debía admitir que tampoco era reacio del todo a la compañía de la Loba. 

—¡Alex, vamos! ―me gritó Catherine, sacudiendo la mano para avisarme. Estaba sonriendo de nuevo―. Nos queda aún un viaje largo, ¡no tardes!

Me reí, poniéndome en camino, subiéndome de un salto al asiento del conductor y arrancando el coche para salir de ahí, recordando que muy pronto deberíamos parar para cambiar el modelo del coche.

El silencio comenzó a alargarse después de un par de kilómetros por la carretera.

―Bueno y, exactamente, ¿cuál es nuestro plan?

Catherine se giró sobre el asiento para contarle a Selene un resumen de lo que había pasado hasta ahora y cuál era la ruta a seguir. Antes de darme cuenta, habíamos llegado al lugar donde debíamos hacer nuestro siguiente intercambio de automóvil. Mientras yo hacía el traspaso de papeles e intentaba explicar las manchas de sangre en los asientos, Catherine fue a comprar a una tienda de ropa cercana, seguida de cerca por una taciturna Selene. Ir con la ropa rasgada y los zapatos inservibles no era «pasar desapercibidos», así que les di mi tarjeta de crédito. Al poco, ambas aparecieron vestidas con ropa sencilla y decente, y unas bolsas con cosas para mí.

Tras encontrar algo de comer para ellas, decidimos reanudar el viaje. El nuevo coche era un todoterreno muy parecido al de Catherine, por lo que ella se sintió en un ámbito familiar y pudo disfrutar de la estabilidad de la carretera.

—¿Así que vosotros dos sois pareja?― preguntó Selene, mientras se repantigaba cruzando las piernas sobre el asiento trasero del nuevo coche.

Miré por el espejo retrovisor a la Loba meditando cómo enfocar la respuesta, pero Catherine se me adelantó con un claro y rotundo:

―Sí, lo somos.

¡Vaya! Aquella era toda una novedad. Por fin podía empezar a no sentirme como un estúpido, analizando e intentando entender cómo se sentía Catherine.  Percibí su mirada sobre mí y pude apreciar un guiño en su voz. Me giré para poder dedicarle la sonrisa más amplia que pude componer. Los ojos dorados de Catherine se iluminaron como luces de Navidad.

―Joder, pues menudo pelotazo has dado, chaval ―exclamó ella, refiriéndose a mí.

Desvié los ojos de Catherine para mirar a la Loba por el espejo retrovisor.

—¿Por qué dices eso?

La confusión de mi voz la hizo reír. Selene puso una de esas expresiones que te hacen sentir como un completo idiota.

—¿En serio? ¡Es la princesa! ¡La próxima en ocupar el trono de los Vampiros! Los quinientos años de reinado del actual rey se están acabando, lo que significa que ella será reina y también Madre de todas las razas... Entiendes que eso la convierte en algo así como una súper hembra Alfa de una manada, ¿no? Lo que significa que tú serás su macho Alfa. No sé cómo funciona exactamente la jerarquía vampírica, pero mínimo serás príncipe o rey consorte o lo que sea, ¿no?

Oh.

Mierda.

Me quedé mirando la carretera, incapaz de pronunciar palabra. Un segundo después, la carcajada de Catherine inundó la cabina del coche. Se estaba partiendo de risa allí mismo. Al girarme para mirarla, mi expresión la hizo reír aún más fuerte.

—¿Qué es tan gracioso? ―preguntó la Loba.

—¡No lo habías pensado hasta ahora! ―exclamó ella, secándose las lágrimas de la risa―. ¡No habías pensado en que serías el futuro rey! ¡Ahora comprendes lo que se siente cuando alguien te dice que eres «príncipe por sorpresa»! Bienvenido a mi universo, Alex.

Yo seguí mirándola, sin dar crédito a lo increíblemente idiota que era. ¿Cómo puñetas no se me había ocurrido pensar en esto antes? De verdad, me sentía el ser más desastre de la historia. ¡Se suponía que los Vampiros teníamos una agilidad mental envidiable! ¿Cómo se me podía haber escapado algo tan básico! Si pudiese ponerme colorado, éste sería uno de esos momentos.

—¡Pues claro que no había pensado en eso! ―me intenté defender―. Cuando todo empezó no sabía si tú me ibas a corresponder. Después pasó todo tan deprisa que yo... Maldita sea, ¡cómo si hubiésemos tenido tiempo libre para reflexionar!

―Pero colmillos, ¡si era obvio!

―Cállate ahora mismo o te dejo en la cuneta, cachorrita.

Ella se encogió de hombros.

―Haz eso y  pincharé las ruedas del nuevo auto con mis garras.

―Niños, niños, por favor ―pidió Catherine, levantando las manos en son de paz―. Comportaos como adultos. Vamos a poner un poquito de música para calmar las cosas.

Ella tocó la radio y comenzó a sonar una canción desconocida. A las chicas pareció gustarles, porque Catherine subió el volumen y abrió las ventanas, dejando que el viento le revolviera la melena. Selene se inclinó y sacó la cabeza fuera. No pude evitar comentar:

―Mira, Catherine, la cachorrita es feliz sacando la lengua por la ventana.

―En realidad, estaba intentando librarme de tu asqueroso olor a chupóptero.

―Por favor, si es evidente que a los Lobos os pueden vuestros instintos animales ―reí―. Seguro que ves un ratón y se te ponen las orejas tiesas. 

―Eso es un topicazo, colmillitos.

―Dios, ¿no podéis estar ni cinco segundos sin meteros el uno con el otro? ¿No vamos a poder tener el resto del viaje en calma? ―masculló Catherine, exasperada―.  ¿Sabéis que es lo siguiente que va a suceder? ¡Os voy a obligar a pediros perdón el uno al otro y a daros un abrazo de reconciliación!

―Prefiero ponerme piedras hirviendo en la tripa ―masculló Selene―. Además, ha empezado él.

―Me da igual quién empezara, se van a acabar las pullas ahora o juro que os dejo a los dos en la cuneta y voy a la Ínsula por mi cuenta.

El coche se quedó en silencio, mientras sonaba en la radio un clásico de The Black Eyed Peas, Where is the love? Catherine comenzó a hacer la parte del rapero, con voz ronca, haciendo que la Loba y yo nos echáramos a reír.

―Venga, cantad conmigo ―nos animó―. ¡Todo el mundo se sabe esta canción!

Como deferencia a mi masculinidad, Catherine me dejó el rap todo para mí y ellas se dedicaron a hacerme una especie de coro. Oír a Catherine reírse y pasarlo bien era recompensa suficiente para el ridículo que estaba haciendo. Podría haber sido peor... podrían haber sido las Spice Girl. Eso sí que habría sido humillante. Justo cuando estaba a punto de hacer un final grandioso, la Loba me mandó a callar con un grito asustado.

—¿Qué ocurre? ―preguntó Catherine, girándose en su asiento para mirar. Yo observé por el espejo retrovisor. Selene tenía las manos apoyadas en la ventana, con medio cuerpo prácticamente fuera del auto.

—¡Acelera, Vampiro!

―Pero, ¿¡qué pasa!?

―Sombras ―gritó ella, mientras yo pisaba con fuerza el acelerador―. Puedo sentirlos desde aquí.  La manada debe haber avisado de nuestra huida y nos están siguiendo.

—¿Cómo?

―Habrán encontrado nuestro olor ―mascullé, sacudiendo la cabeza. Cuando el acelerador tocó fondo comencé a adelantar entre los coches―. Cerrad las ventanas ahora mismo.

―Otra vez no ―suspiró Catherine a mi lado, abrazándose a sí misma.

―Se está poniendo el sol. No atacarán hasta que sea completamente de noche. Quizás podamos despistarlos.

―No creo que podamos ―replicó Selene―. Tendremos que luchar. 

—¡Chicos, mirad!

Catherine nos estaba señalando algo más allá. Un Sombra en su forma de humo volaba a una velocidad endiablada, esquivando coches para alcanzarnos. Detrás de ese primero, pude ver más. Muchos más de los que podíamos afrontar.

—¡Son demasiados! ―gritó Selene, percatándose de lo mismo que yo―. ¡Van a embestir el coche!

Un segundo después, uno de los Sombras comenzó a golpear el lateral por el lado de la ventana de Catherine. Sus intenciones eran claras. Los golpes eran tan fuertes que desequilibraban la estabilidad del coche y me costaba mantenerlo sobre las cuatro ruedas.

―Alex, ¿qué hago? ―me preguntó Catherine, cubriéndose la cabeza con las manos tras otro golpe―. ¡No puedo atacarles desde aquí! Hay más coches en la carretera, alguien podría salir herido.

―Tenemos que salir de la principal ―gritó Selene―. Tenemos que buscar un lugar para enfrentarlos antes de que consigan volcarnos.

—¡Eso es lo que quieren! ―grité yo en respuesta―. Que nos alejamos de las multitudes para poder atacarnos mejor.

―Desvíate ―exclamó Catherine, cogiéndome del brazo con fuerza―. ¡No podemos arriesgar más vidas de las necesarias, Alex!

Con un gruñido resignado, di un volantazo para meternos en un carril secundario que estaba desierto. Mis ojos seguían puestos en el sol y su rápida bajada. Íbamos traqueteando por el suelo cubierto de piedras y hierbajos. Los golpes se seguían sucediendo de uno y otro lado, hasta que el sonido del cristal rompiéndose nos sobresaltó. Catherine intentó cubrirse el rostro con las manos, inclinándose hacia mí en el asiento. Un Sombra entró en el coche convertido en humo y envolvió con las tinieblas de su poder el cuerpo de Catherine.

—¡Selene, ayúdala!

La Loba se había quedado, por un segundo, estática; pero antes de que yo frenara en seco para poder ayudar a Catherine, ella ya se había lanzado a la lucha. Más y más Sombras entraban en el coche, imposibles de detener. Intentábamos defendernos, separarlos de Catherine, pero nuestras manos solo traspasaban aquel espeso humo. Sin embargo, Catherine gritaba como si la estuvieran torturando. Intenté cogerla, tirar de ella, pero uno de los Sombras la sacudió de mi agarre, sacándola por la ventana. Selene la agarró de las piernas y yo me apresuré a salir del coche para intentar sujetarla por delante antes de que la elevaran lejos de nuestro alcance

—¡Alex! ―gritaba, revolviéndose furiosa―. ¡Ayudadme! ¡Selene! ¡Soltadme!

—¡Usa tu poder! ―la instó Selene, sujetando con fuerza el pantalón de Catherine para que no se le escurriera de las manos.

―No puedo, ¡no puedo! ¡Me hacen daño! ¡Alex!

Yo sentía la impotencia arañarme el estómago. No soportaba ver a Catherine sufriendo y no poder hacer nada. Los Sombras parecían haber encontrado algo que bloqueaba los poderes de Catherine y también los nuestros. El humo se me escurría entre los dedos. Unas uñas invisibles me arañaban la piel de los brazos, la cara, los ojos, intentando hacerme retroceder.

Una nueva sacudida provocó que Selene soltara a Catherine y cayese rodando hacia atrás. La sujeté por la cintura resistiendo el ataque sobre mi cuerpo. Mis dedos estaban prácticamente incrustados en la piel de Catherine. Ella seguía gritando, golpeando con brazos y piernas para intentar quitarse aquellas criaturas de encima.

Reflejado en el espejo vi cómo un Sombra se materializó, estaca en mano. Selene se lanzó sobre él antes de que hundiera la hoja en mi espalda. El sonido gutural de su aullido me indicó que se había transformado. Sin embargo, en todo lo que podía pensar era en Catherine, en mantenerla en tierra.

—¡Aguanta! ―grité.

Ellos se enredaron en mis piernas, sujetándome. Otros comenzaron a tirar de ella hacia arriba.

—¡Catherine!

—¡Alex!

Lo sentía, como centímetro a centímetro, su cuerpo se escurría de mis manos. Algo me golpeó con fuerza en el estómago al mismo tiempo que tiraron de Catherine hacia la derecha. Intenté no soltarla, pero me quedé con las manos vacías, sujetando la nada.

—¡No! ―El grito desgarrador me quemó la garganta.

La alzaron en el aire. Catherine gritaba mi nombre con desesperación. La envolvieron, formando una enorme masa gris resplandeciente en la penumbra que se había apoderado del firmamento. Selene aulló a mi lado, enseñando los dientes, impotente al igual que yo.

Tenía que pensar algo, alguna manera de salvarla. Oímos un estrépito, como unos fuegos artificiales al estallar. Entonces, la masa esférica de humo se quebró como si estuviera hecha de cristal y un rayo dorado iluminó el mundo. Me tapé los ojos, deslumbrado por la exposición de poder. Sobre nuestras cabezas comenzó a caer un polvo extraño. Alargue la mano y lo rocé con los dedos. Era ceniza. Alcé los ojos de nuevo para buscar a Catherine, desesperado.

Ella estaba allí, en el centro de aquella explosión. Tenía los brazos abiertos, formando una cruz con su cuerpo. Su ropa había desaparecido por el calor de la llama que había convertido a los Sombras en ceniza. Su cabello aleteaba con una brisa que solo ella parecía sentir. Sus ojos dorados estaban abiertos, alumbrando como un faro en la oscuridad. Me quedé sin aliento al observar como de su espalda brotaban dos grandiosas alas negras, las cuales se agitaban con una elegancia delicada y etérea, manteniéndola elevada en el firmamento.

Era grandiosa. Una divinidad.

Mis piernas flaquearon y caí de rodillas, cegado ante tanta magnificencia y esplendor. Entonces Catherine jadeó y sus ojos se quedaron en blanco al mismo tiempo que su cuerpo se convulsionaba. Las alas se retorcieron de forma infernal hasta desaparecer. Su cuerpo comenzó a caer en picado, laxo. Corrí y salté, atrapándola en el aire, evitando de ese modo el impacto.

Su cuerpo quedó boca abajo entre mis brazos, dejando al descubierto su espalda desnuda. Dos cicatrices, una en cada omoplato, habían quedado como un recuerdo que evidenciaba con fidelidad que lo que acabábamos de contemplar había sido real, no un sueño milagroso.

Sus músculos estaban rígidos. No respiraba ni se movía. Un miedo profundo quemó en mis venas. La tumbé en el suelo e intenté despertarla. Conocía todas las técnicas médicas. Necesitaba que su corazón volviera a latir. Fui levemente consciente de que Selene se ponía a mi lado, y la sacudía, intentado despertarla también. La llamaba con voz queda, esperando una respuesta que no llegaría.

Respiré aliviado cuando su espalda se arqueó y sus ojos cerrados se abrieron repentinamente. Comenzó a jadear entre toses, recuperando así el color de sus labios, que se habían quedado fríos y azules. La abracé tan fuerte como pude sin aplastarla.

―Ya está ―sollozó Selene, poniéndole una sudadera para cubrir su cuerpo desnudo y congelado―. Ya pasó, Cat. Todo estará bien ahora.

No obstante, Catherine resopló con fuerza, poniendo los ojos en blanco de nuevo. Al principio pensé que tiritaba, pero después me di cuenta de que sus labios se movían nerviosamente, como si estuviera recitando entre dientes en una lengua desconocida.

—¿Qué le ocurre? ―preguntó la Loba, asustada, cuando Catherine comenzó a sacudir la cabeza y a pronunciar aquellas palabras ininteligibles más alto.

Tragué saliva al responder:

―Creo que Catherine ha entrado en un trance.

21

Catherine

Todo cuanto sentía era dolor.

Los distintos gritos, los arañazos lacerando mi piel, los dedos hincándose en mi carne, las voces de aquellos seres hechos de humo traspasando las barreras de mi consciencia para llegar a mis huesos… Todo aquello me había impedido concentrarme lo suficiente como para sentir mi propio ser y el núcleo de mi poder. Lo intentaba, intentaba convocarlo como las veces anteriores, pero no funcionó. Me sentía como cuando pensaba que tenía que respirar o parpadear y comenzaba a hacerlo conscientemente; después, cuando quería volver a hacerlo sin necesidad de prestarle atención, me resultaba complicado.

Ahora era lo mismo. Había comenzado a controlar el poder, a ser consciente de su presencia; por lo tanto, había dejado de ser instintivo.

Luchaba y luchaba contra aquellos seres sin forma ni sustancia más allá del humo que se me escapaba entre los dedos. Cuando consiguieron arrancarme del coche y de las manos de Alex, creí que se había acabado, que lo habían conseguido.

Me habían atrapado.

En medio de aquella locura, una voz conocida acalló el dolor:

Hija mía.

Una especie de sopor se apoderó de mis músculos y dejé de ser consciente del peso de mi cuerpo. Ya no parecía estarme ahogando entre aquellos Sombras, sino más bien flotaba a la deriva en una nube de esponjosa.

Mi pequeña, déjame ayudarte. Déjame guiarte.

Algo estalló. No sentí dolor. De hecho, fue más bien todo lo contrario. Mi alma se desprendió de mí, atrapando todo lo que me rodeaba. Los absorbí, a todos ellos. Cada una de las vidas de aquellos seres oscuros vibró dentro de mí. Los sentí respirar conmigo; sus almas acariciaron mi interior. Los Sombras se habían desprendido de sus ataduras materiales, las cuales se tornaron en cenizas, para poder fundirse conmigo. Su oscuridad era mi oscuridad y ahora podía sentirla latir a la par que mi corazón.

Ellos son tú. Son tan parte de ti como lo son de mí, hija. Pasando por ti, su alma está curada.

La voz irrumpió de nuevo en mi mente. Tuve la sensación de que la conocía de algo, pero estaba demasiado lejos. Como si me mecieran sobre espuma de mar, acunó mi ser de una forma estremecedora, llena de ternura.

Ahora déjalos ir.

Lo hice. Abrí los brazos y los liberé, convertidos ahora en un radiante espectro cegador. Almas oscuras y puras, sanadas y listas para apoderarse de nuevos cuerpos, aunque ya nunca serían los mismos. Renacerían como criaturas originales, limpias. El odio, el rencor y el rechazo habían desaparecido de aquellos brillantes seres. No entendía cómo sabía aquello, pero así era.

Cuando el vacío ahuecó mis venas me sentí desfallecer.

Tus alas te protegerán.

¿Quién eres?

Me conoces. Soy tu protectora, el consuelo en las noches de soledad y la que conoce tus más profundos deseos. Yo soy tu Madre.

Temblé al darme cuenta de que era la voz de mi madre la que hablaba, la de aquella que estaba secuestrada a miles de kilómetros de allí. Sin embargo, no era realmente ella; sino la Gran Madre de la Oscuridad. Pensar en eso ahuyentó la sensación de paz que me recorría y la tensión me hizo caer, para ser recogida por unos brazos cargados de ternura. Tan pronto como me sentí a salvo me vi de nuevo flotando entre algodones, siempre en la oscuridad.

¿Dónde estás? Sé que estás conmigo, Madre. Háblame, por favor.

Aunque me respondió con silencio, yo podía sentir su presencia a mí alrededor como una vaporosa figura que se movía sin ser vista, que se sentía sin necesidad de tocarla.

Aún era demasiado pronto. No estaban preparados. El corazón de mis criaturas está ennegrecido y no pueden entender que tú eres mía, mi soplo de esperanza. Tú traerás paz. Mi descendencia debería amarte, hija. Sin embargo, una llama de odio y maldad ha despertado sin que yo pudiese extinguirla y eso hará que tu trabajo sea más difícil de lo que podría haber esperado alguna vez, cuando con mis manos te di forma y te envié a la Tierra. Todo lo que puedo ver ahora es destrucción... Lo contrario a lo que yo pretendía. ¿No sientes el odio susurrando como una presencia en nuestra noche eterna, Catherine? Cuando esas almas han pasado a través de ti, se han contagiado de la Oscuridad Original. Han renacido. Ese debería haber sido tu trabajo: destruir las almas dañadas para crear una nueva esencia, una nueva vida.

¿Qué debo hacer ahora, Madre?

El trabajo de toda madre: intentar guiar a sus hijos para que sean capaces de salir adelante. Ellos, todos ellos, son tuyos ahora. Debes aprender a amarlos y comprenderlos a todos del mismo modo que haces con tu familia. Debes enseñarles a mirarse de nuevo como hermanos y hacer que sus corazones se abran a la purificación de su Oscuridad, para dar lugar a nuevas razas, nuevos hijos y nuevas leyes.

Renovar el mundo oscuro para crear algo nuevo... Volver al comienzo.

Eso es, hija mía.

Sentí su aliento cerca, percibí su sonrisa y me sentí acogida y en calma. Comenzaba a comprender para qué había sido creada y eso causó una fuerte conmoción en mí.

Tienes que empezar por aquellos que te rodean. Y recuerda, los Sombras y los Lobos no son los únicos que necesitan de tu poder, también los Vampiros. Ahonda en la Corte y en el gobierno. Durante años, la raíz del odio se ha escondido allí. Encontrarás todo tipo de almas ruines y crueles. No todo el mundo es quien parece ser, hija, por lo que tendrás que déjate guiar por el instinto. Detrás de cada palpitación de tu corazón sentirás mi calor, guiándote. Juntas conseguiremos acabar con aquello que nunca debió comenzar. Debes entender que ser oscuro no es ser malvado. La Luz y la Oscuridad no son sinónimos de bueno y malo. Las apariencias engañan y la oscuridad es más cálida de lo que crees.

Aquella última frase me confundió aún más y ella lo sintió en mis huesos como si hubiese pronunciado mis dudas en voz alta. Su voz se hizo sublime y etérea, como si de pronto se hubiese quitado la máscara terrenal con la que se había disfrazado para acercarse a mí, permitiéndome sentir su desmesurada divinidad.

Antes del que el mundo fuese mundo, todo era oscuridad. La infinita inmensidad estaba vacía y yo vagaba en un cosmos que no conocía principio ni final. En algún momento, algo ocurrió: la materia que flotaba a través de mí se agrupó, movida por la energía que desprendía mi poder. Una pequeña explosión dio lugar a la primera estrella. La fascinación que sentí por aquella efímera masa azul fue el detonante de todo lo que vino después. El universo adoptó formas maravillosas y todo lo que quedó a mi alcance se resplandeció con aquellos puntos de colores. La energía que brotó fue tal, que pronto un ser tan antiguo como yo despertó de su letargo. Nos observamos y ambos colisionamos en oleadas de energía. Yo, la Oscuridad, me había enamorado de la Luz.

Podía imaginar en sus palabras el nacimiento del universo tal y como hoy se conocía. Mi curiosidad por saber más pareció evidente para la Gran Madre, así que continuó su relato mientras yo me abandonaba al calor de su voz.

Su poder cambió el estado de toda la materia que formaba parte de mí. Mi ser comenzó a girar alrededor de Él, incapaz de luchar contra la atracción. Mis planetas se alineaban para alimentarse de la Luz. El caos de la infinitud comenzó a ordenarse en fases perfectas. Entonces, ocurrió algo extraordinario: la Luz creó vida. Una vida que crecía, que cambiaba y que al final perecía para volver a su estado original de energía. La avaricia de la Luz crecía por momentos y con cada nacimiento sus criaturas se volvían más complejas, más compactas. Buscaba refinarse hasta crear seres luminosos, como Él. Pronto, creó razas y razas de seres diferentes que evolucionaban buscando la perfección. Yo los observaba en la umbría noche, admirada. Hubo una criatura que me causó tal fascinación que marcó el punto de inflexión: el ser humano. Tan débil, tan voluble, pero tan puro... Hasta ese momento, la raza que mejor reflejaba el carácter de la Luz.

»Me decidí entonces a crear seres vivos cuya esencia fuese mi Oscuridad. Yo no era ambiciosa ni avariciosa, no necesitaba millones de criaturas. Con esmero, forjé tres criaturas maravillosas, aquellos que después serían mis hijos. Mi primer hijo, bautizado como Vampiro, fue el honor y la dignidad. Mi segundo hijo, el más honesto e inteligente, fue el padre de los Lobos. Mi tercer hijo, el más independiente de todos, el Sombra, era entregado y feroz. Mis criaturas. Tan perfectas como las nacidas de la Luz. Esencialmente diferentes, sí; pero iguales. Los seres de la Oscuridad no son los únicos que han olvidado esto; los humanos, temerosos de la noche y sus criaturas, nos mancillaron y calumniaron. Nos desterraron de sus vidas y nos maldijeron, pero como ya te he dicho, hija mía, la Oscuridad no encarna ni el bien ni el mal; estos son conceptos que pierden significado en el infinito del mundo.

La voz se fue extinguiendo poco a poco, aunque sentía sus brazos acunándome en un mecer rítmico. Tanto fue así, que no pude evitar quedarme profundamente dormida. No recuerdo si soñé, pero cuando la luz de la mañana me iluminó la cara y sentí la necesidad de despertar, supe que había tenido un reparador y reconfortante descanso. Sin embargo, sentía mi cuerpo extrañamente pesado y estrecho, como si fuese una caja que contenía algo mucho mayor, algo que solo se apreciaba en contadas ocasiones.

Gemí en aquella cama de ásperas sábanas. Quería darme la vuelta y continuar durmiendo, pero un sonido estridente acabó por despertarme. Sobresaltada, me puse en pie. Estaba en una habitación de motel iluminada levemente por los primeros rayos del día que se dejaban ver a través de las cortinas, lo que hacía que la estancia pareciera más inhóspita de lo que se pretendía.

El sonido de las arcadas se repitió de nuevo. El ruido venía del baño, que tenía la puerta entornada.

—¿Selene? ―Ella parecía gemir entre sollozos―. ¿Te encuentras bien?

Abrí la puerta, asustada. Selene estaba tirada en el suelo con la cabeza en el váter, blanca como la cal. Mientras que con una mano se hincaba en la taza, con la otra buscaba apoyo en la pared. Su larga melena caía sobre su cara. Me adelanté para echarle el cabello hacia atrás y aguantarle la frente al vomitar, que siempre era un alivio e impedía que el alimento taponara las fosas nasales. Cuando terminó de echar todo lo que estaba en su estómago, se dejó caer hacia atrás. Presioné el botón de la cadena y el ruido del agua ahogó las lágrimas de Selene.

—¿Estás mejor ahora? ―pregunté, cogiendo del neceser que Alex debía haber dejado en el baño una botellita de agua y pasándosela―. ¿Te ha ocurrido algo con Alex? ¿Os habéis peleado? A veces el estrés...

―No, no ―negó, limpiándose el surco que las lágrimas habían dejado en sus mejillas―. No te preocupes, él se ha portado bien conmigo, mejor de lo que podría haberme imaginado. Me he despertado con el estómago revuelto, eso es todo. Comí una barrita de cereales, creyendo que así me aliviaría, pero ha sido peor.

―Bueno, si es una infección creo que hay pastillas en el neceser, tómate una y a ver si así tu estómago se calma ―sonreí―. Y hablando de Alex, ¿dónde está?

―Cazando. Tuve que obligarle a salir de aquí, porque no dejaba de dar vueltas a tu alrededor. Sus ojos estaban apagados y al preguntarle, me confesó que hacía ya casi dos semanas que no se alimentaba. Prácticamente le eché de la habitación, jurándole que no le abriría la puerta si no volvía bien alimentado. Me hizo prometer que velaría tu sueño. Eso fue hace una media hora, creo. Ya mismo estará de vuelta.

―Vaya... Entonces, te has ganado la confianza de Alex.

—¿Qué? ―se echó a reír―. No exageremos, Cat. Me detesta.

―No me habría dejado a tu cuidado si no confiara en ti ―repliqué, segura, saliendo del baño y tomando asiento en la cama―. Puede que parezca un tanto cínico, pero es muy buena persona, Selene. Valora enormemente los actos de lealtad.

―No he hecho nada para ganarme esa confianza ―frunció las cejas.

―Yo de eso no tengo idea, Selene, pero créeme cuando te digo que Alex, le guste a él o no, ha comenzado a fiarse de ti.

—¿Y tú? ¿Confías en mí?

―Depende.

—¿De qué?

―De si el secreto que escondes va a dañarnos o no ―respondí, sin desviar la mirada de sus ojos leoninos. Su rostro sufrió una alteración que confirmó lo que yo ya había intuido. Nos ocultaba algo.

―No, yo... ―Al ver mi mirada fija, cambió de parecer y preguntó: ― ¿Cómo sabes...?

Me encogí de hombros.

―Sé cuándo alguien no es del todo sincero conmigo. Soy muy observadora y he visto como en determinadas situaciones evitas mirarme a los ojos. No quiero ahondar en tus secretos, no quiero que me cuentes algo que no deseas compartir, Selene ―Le puse una mano en el hombro―, pero no quiero juegos. No quiero sufrir más, y será peor si el daño viene de las personas que tengo más cerca. Si es ése tu propósito, te doy la posibilidad de que te vayas ahora. Ni Alex ni yo te perseguiremos, tampoco tu manada podrá alcanzarte. Puedes desaparecer y no habrá consecuencias para ti. No obstante, si te quedas y nos ocurre algo por tu culpa, no responderé de mis actos. Ya has visto lo que soy capaz de hacer.

El final de mi frase había sonado razonablemente a amenaza y eso no me gustaba. No quería asustarla, pero tenía que ser sincera con ella. Tenía que poner todas las cartas sobre la mesa. Selene me miró primero con ira, pero luego sus ojos se bañaron en lágrimas de forma repentina y comenzó a negar con la cabeza, mientras caía sobre la cama, sentándose a una distancia prudencial de mí.

―Mi secreto ―dijo, intentando controlar su voz―, no es lo que piensas, Catherine. Yo no quiero hacerte daño. Tengo mis propios problemas y estoy intentando alejarme de ellos. Yo debí haber muerto la otra noche, pero no lo hice. Sigo siendo una traidora. Si mi Alpha siguiese vivo, no descansaría hasta verme muerta.

—¿Qué clase de criatura mata por amor? ―pregunté, horrorizada. 

―No lo entiendes. La situación es más complicada de lo que parece. ―Sus ojos se volvieron fieros―. Hice algo malo, algo que merece la muerte. En otras circunstancias, lo aceptaría. Asumiría mi castigo sin oponer resistencia, pero no ahora.

Tragué saliva.

—¿Por qué, qué ha cambiado?

―Si yo muero, morirá una persona muy importante para mí ―explicó, abrazándose a sí misma―. Y yo le quiero. No puedo dejar que muera por mi culpa.

Asentí, comprendiendo su situación. Coloqué una mano sobre su rodilla con ademán tranquilizador.

―Si eso es cierto, no tienes nada que temer ―aseguré―. Te protegeré.

―No debes hacer eso ―negó Selene, alejándose de mi contacto―. No puedes, no sin saber toda la verdad. No sería justo.

Fruncí las cejas, enderezándome como reacción a la seriedad de su voz.

—¿Tan malo es lo que has hecho, Selene?

Ella asintió. Las lágrimas volvieron a caer, incontrolables. La fiereza de sus facciones se había convertido en vulnerabilidad.

―Creerás que soy un monstruo ―gimió, tapándose el rostro con las manos.

―Deja que sea yo quien decida. Estoy segura de que no será tan horrible como lo pintas.

Ella me miró a los ojos y, con rabia hacia sí misma, respondió:

―Mejor no digas eso hasta saber todos los detalles. 

He de admitir que Selene me estaba asustando, pero pensándolo con cuidado... ¿Qué era lo peor que podía haber hecho? ¿Matar a alguien? Alex y yo también lo habíamos hecho. Era desgarrador, pero comenzaba a comprender que en tierra hostil, a veces la supervivencia consistía en matar o morir.

―Soy toda oídos.

―Catherine... Prométeme que no se lo dirás a Alex, por favor. Tengo miedo de lo que él podría pensar de mí si lo haces. Tú tienes una visión diferente de nuestro mundo, pero no creo que él lograra comprenderlo. Joder, ni yo misma lo hago todavía... Por favor.

―Está bien ―asentí, dudosa―. Guardaré tu secreto.

—¿Recuerdas la historia que os conté en el bar? ―Ella esperó a que yo volviese a asentir para continuar―. Pues no fui del todo sincera. Bueno, sí que era todo verdad, pero oculté durante el relato un dato importante.

—¿Cuál?

―La identidad de la persona de la que me enamoré ―suspiró―. Ni siquiera sé por qué uso el pasado, fue hace unas semanas y aún siento su rechazo y sus palabras clavadas como fuego en la piel. En fin, que él no es como yo.

—¿Qué quieres decir? ―Me mordí el labio, me estaba matando con la incertidumbre. Acostumbrada a Nicole, que lo soltaba todo de sopetón, la paciencia se había convertido en una virtud en la que debía trabajar―. ¿No era otro miembro de tu manada?

―No, Catherine. Ni siquiera era un Lobo.

―No me digas que...

―Un Sombra. Me enamoré del Sombra con el que me vi durante semanas, cada dos días, en medio del bosque.

Mis ojos se agrandaron como queriendo salirse de mis cuencas para rodar por el suelo. ¿Se había acostado con el aliado del enemigo? ¿Qué?

―No lo estaba buscando, te lo juro ―comenzó a contar apresuradamente―. Al principio no hablaba con él, pero él si lo hacía conmigo. Me buscaba, me intentaba sacar conversación. Hasta que un día me hizo reír. Cuando no son humo y ceniza, son como tú y como yo, Catherine. Comenzamos a hablar y de un día para otro, me encontré deseando volver a ese bosque. Me atraía. Era joven, dulce y risueño. Yo nunca había estado con un macho antes, mi padre siempre me había sobreprotegido. Él murió hace dos meses, por eso el jefe de la manada había comenzado a planear ya nuestra unión. Lo había acordado con mi madre, aunque yo no sabía nada de eso. Si lo hubiese sabido no habría hecho lo que hice. Los Lobos somos sumisos a nuestro Alpha.

—¿Qué ocurrió después?

―Me besó ―confesó―. Me pilló desprevenida. Me besó y yo quise más. Me juró que me amaba y me prometió volver a buscarme dos días después para fugarnos, porque lo que íbamos a hacer no estaba permitido. Me dijo que encontraríamos la manera de que saliera bien.

―Y tú le creíste ―afirmé, no pregunté. Ella asintió de todos modos.

―Me acosté con él esa misma noche y la siguiente vez que nos vimos y la otra, durante un tiempo ―me contó, atragantándose con sus recuerdos―. Siempre que nos veíamos, yo estaba dispuesta a marcharme, pero él decía que no era el momento, que tenía una misión que cumplir, que debíamos esperar un poco. No comprendí que me estaba utilizando. Una noche llegué a casa antes de lo previsto para poder tener tiempo de ir a ver a mi Sombra, y encontré la puerta entreabierta. Escuché la conversación del Alpha con mi madre y me enteré de lo que tenían pensado para mi futuro. Me enfurecí y entré en la casa aullando de indignación. Discutimos e intenté convencerles de que no era la hembra adecuada, hasta que al final tuve que confesar que amaba a otro. El Alpha se puso furioso, no dejaba de repetir que yo era de su propiedad, como todas las hembras de la manada. Intentó forzarme, pero me resistí, conseguí escapar por la ventana y corrí como loca por el bosque. Sabía que la situación no quedaría así, que mandaría una partida en mi busca. Necesitaba encontrar a mi Sombra para que me ayudara a salir de allí ―suspiró, mirando al horizonte―. Entonces fue cuando comprendí su ardid.

No hizo falta más.  Recordaba bien sus palabras: «Nunca se había acostado con una perra antes». Menudo bastardo malnacido. Cogí aire, intentando no perder los papeles, aunque mis dientes chirriaron por la presión.

—¿Os descubrió el Alpha?

―No, el Sombra me entregó cuando le dije que huiría lejos de todos modos. ―Sus manos se cerraron en puños cuando la furia aceró su voz―. Me abatió mientras corría y, tirándome del pelo, me arrastró por el barro hasta dar con la partida de rastreo. Me tiró a los pies del Alpha. Si hubiera tenido fuerzas le habría matado justo en aquel momento. Cuando los dos rieron, me sentí usada y humillada. Me encerraron en la jaula y no me soltaron hasta que me convertí en vuestro señuelo sin saberlo. Siento eso, de verdad.

―No tienes que disculparte. ―De forma irreflexiva, cogí su mano y la apreté entre las mías―. De hecho, no tienes que disculpare por nada de lo que has hecho, Selene. A mí en tu lugar me habría sucedido lo mismo. No elegimos a las personas de las que nos enamoramos. Surge y te inunda. Siguiendo esos pensamientos inconexos nos dejamos guiar hasta el final, sea cual sea nuestro destino. A veces, si la persona es adecuada, sale bien; pero otras terminamos con el corazón roto. Ahora tienes que ponerte en pie y seguir adelante. Ahora eres libre, Selene.

―Soy una traidora. Traicioné los principios básicos de mi raza, de mi manada. Lo que hice con el Sombra está prohibido. Es una abominación.

―Selene, tranquila ―susurré, abrazándola ya―. No es tan espantoso como crees. Yo no lo veo así y no dejaré que nadie te dañe por ello. No mereces morir por un acto de amor.

―Es que eso no es todo ―gimió. Recordé sus palabras anteriores. Si ella moría, otra persona moriría también. ¿Se referiría a eso?―. Ya jamás voy a poder pasar página, no voy a poder olvidarlo.

—¿Por qué?

―Porque estoy embarazada.

Mis brazos se entumecieron a su alrededor.

Espera, espera. Congela y retrocede. ¿Embarazada? ¿Era acaso genéticamente posible que un Lobo y un Sombra pudiesen engendrar? Es más, después de oír que mezclar razas estaba prohibido y castigado con la muerte, ¿qué podía esperar de las leyes de la Oscuridad para estos casos?

Iba a preguntarle si estaba segura, pero yo misma obtuve la respuesta a esa ingenua pregunta. Cuando despertó en el coche se había defendido enseñando los dientes y protegiendo su estómago con las piernas, cubriéndose. Había comido con ansiedad los dos días, engullendo. Creí que lo hacía porque había estado enjaulada y tenía hambre, pero ahora comprendía que lo hacía porque se alimentaba de más. Luego estaba el vómito de la mañana y aquel llanto descontrolado, producido por las hormonas.

Oh, por la Madre. Estaba embarazada.

―Selene, ¿cómo es eso posible?

―No lo sé, yo tampoco lo entiendo ―suspiró, pasándose las manos nerviosamente por el pelo―. No creía que fuera biológicamente posible. Cuando lo supe, intenté arrancármelo de las entrañas con las garras, pero no fui capaz. Pensar en dañarlo me horrorizaba. Es mi hijo también, Catherine. Sea lo que sea lo que salga de mí, es una criatura y no tiene que morir por mis errores. En medio del desastre, conocerte a ti ha sido una bendición.

—¿A qué te refieres?

―Catherine, eres la Madre de las Nuevas Razas ―exclamó, soltando una risa ahogada―. La misma palabra lo dice: nuevas. No solo nuevas generaciones de Lobos, Sombras y Vampiros, también nuevas leyes de la Oscuridad. Quizás el destino nos haya unido, Catherine. Tú necesitas demostrar que las razas están todas al mismo nivel, que somos iguales. ¿Qué puede reflejar mejor esa nueva visión del mundo que un hijo mestizo, mitad de una especie oscura y mitad de otra?

Sus ojos aguardaban esperanzados mi aprobación. En mi mente se colaron las palabras que la Gran Madre me había susurrado en aquel extraño sueño en el que me había sumido. Yo debía mirar a aquellas criaturas con los ojos de una madre. Debía ser su guía y su protectora. Observé a Selene y pensé en mi madre, en la de veces que había intervenido por Zoey y por mí, las veces que hacía de mediadora, de enfermera, de secretaria o profesora, de canguro, de amiga, de consejera... Ella conseguía serlo todo. Ella me había defendido siempre, aunque supiera que no tenía razón. Ella siempre estaba ahí para mí, sin importar lo que sucediera.

Se estaba sacrificando por protegernos a Zoey y a mí. Moriría por nosotras. Por mí.

Tenía la gran suerte de tener a mi madre como ejemplo y sabía que ella jamás me hubiese dejado abandonada si yo le hubiese pedido ayuda. Ninguna madre lo haría con su hijo.

Asentí para mí misma al tiempo que borraba con los dedos el rastro de las lágrimas de Selene.

―Tienes razón ―acepté―. Él es tan parte de la Oscuridad como lo somos tú y yo. Solo la Gran Madre tiene derecho a decidir sobre la extensión de la Oscuridad. Si ella ha permitido esto es porque, de algún modo que nosotras desconocemos, es lo correcto. Yo te ayudaré y cuidaré de ambos hasta que la criatura nazca; después me encargaré de que nadie le haga daño. Ambos quedáis bajo mi absoluta protección. Para poder hacer eso, tendrás que venir conmigo a la Ínsula. Daré la orden de que te traten como mi invitada.

Selene cayó a mis pies de rodillas, mirándome como si estuviera viendo una aparición:

―Gracias, gracias, princesa. Te prometo que te serviré con gusto. Estaré para ti en todo momento. Te daré el mismo amor y respeto que se le da a los Alphas de las manadas, a los de verdad.

―No necesito que me sirvas ―reí, divertida ante el disparate de considerarla mi «criada» y por la idea de verme a mí misma como un Alpha lobuno―. ¿Por qué no empezamos por ser amigas? ¿Te gustaría?

―Eso sería un honor, alteza.

―Entonces, ponte de pie y deja de llorar. Y por favor, solo llámame Cat, como has hecho hasta ahora. Ve a darte una ducha, anda. Pronto volverá Alex de cazar y no queremos que sospeche que algo va mal, ¿cierto? Vamos, ve.

Cuando Selene se metió en el baño y escuché el agua caer, me alejé de la puerta y caminé hacia la ventana de la habitación, allí donde la carretera se extendía a derecha e izquierda.

El sonido del tráfico era atronador, pero yo perdí la vista más allá, en el paisaje desértico bañado por el tono anaranjado del anochecer y el juego de sombras que poco a poco se iban escondiendo. Aquello me llevó a pensar en la historia que la Gran Madre de la Oscuridad me había contado mientras estaba conectada con ella.

Pude entender, por fin, que el tiempo que se me había dado para ser humana se había terminado. Yo no era un ser de Luz, no era uno de ellos, aunque hasta ahora lo había creído así. Yo era algo diferente, más oscuro, más antiguo. Tenía un deber, un destino que podía llegar a cumplir, estaba segura. La Gran Madre creía en mí, mis padres creían en mí, Zoey y Alex creían en mí; así como todos los Cardew. Ahora Selene también.

Tenía la responsabilidad, al menos, de cuidar de ellos. La Gran Madre me había dotado de poder para conseguirlo, para proteger lo que estaba siendo destruido y erigir nueva vida allí donde el odio había carcomido el alma de las criaturas de la Oscuridad.

Alex atravesó la puerta con sigilo, probablemente por si yo seguía dormida. Le vi recorrer la cama vacía con la mirada antes de encontrarse conmigo al otro lado de la habitación. Sus ojos lilas destilaron tal cantidad de emociones que me sentí conmocionada.

Era curioso cómo, a pesar de lo que estaba ocurriendo, podía sentirme viva solo con ver como sus facciones se iluminaban al contemplarme y el alivio teñía su ancha y devastadora sonrisa. Mi corazón golpeó con fuerza contra mis costillas, como si me estuviese avisando de algo importante, algo que hasta ahora me había negado a reconocer, ni si quiera para mí misma.

Quería a Alex. Estaba locamente enamorada de él.

Por primera vez podía entender completamente todo aquello sobre el amor que había leído en las novelas que me habían acompañado durante mi adolescencia. Su alma y la mía estaban hechas del mismo material; eran la misma, una sola, de un modo que me resultaba demoledor pero clarificador. Su corazón parecía tronar por mis venas. Mi respiración estaba atascada en sus pulmones. Mi piel cosquilleaba cuando él reía. Lo que nos unía era más profundo que un simple lazo de sentimientos.

Todo cuanto mi cuerpo deseaba era que su amor, eterno y fiel, se clavara profundo en mi ser.

Y por primera vez me atreví en poner en pensamientos lo que eso significaba: quería su Marca.

22

Alexander

Catherine estaba despierta y estaba bien. De hecho, estaba de pie y sonreía. Me sonreía a mí. A pesar de haberme marchado cuando su sueño dejó de ser un tormentoso torbellino de gritos, de palabras sin sentido y temblores que sacudían los cimientos del edificio, el angustioso horror que me había enturbiado los sentidos al verla sufriendo me había acompañado durante la caza, la cual había intentado hacer lo más rápido posible.

Sin embargo, todo tormento se desvaneció en cuanto la vi allí, sana y risueña.

De forma irreflexiva corrí hacia ella, prácticamente apareciéndome frente a sus sorprendidos y aún inadaptados ojos, para deslizar mis brazos por su cintura y levantarla del suelo, dándole una vuelta en el aire antes de abrazarla. Sus brazos me rodearon y su risa me acarició la mejilla. Al sentir su respiración tan cerca, no pude controlar la necesidad y la besé, dejando traslucir toda la desesperación y el miedo que había sentido. Le besé la comisura de la boca, el cuello, la mejilla y la frente, buscando embriagarme de ella para así aplacar la pesadez que tiraba de mis entrañas.

Catherine pareció un poco sorprendida por mi pasión en un principio, pero al segundo hundió los dedos en mi pelo y me atrajo, buscando abrirse paso en mi boca. La forma en la que sus labios se movían me dejaba claro que no había sido el único que lo había estado deseando.

Su respiración pareció calmarse y los besos se hicieron más dulces, tiernos. Sin embargo aquellos eran incluso peores, terriblemente peores, para mi cordura. Sentía que perdía la razón a medida que sus atenciones se deslizaban por mis labios, barbilla y descendían hasta el cuello. Mis manos la agarraron de las caderas y la levanté un poco más alto. Catherine enganchó las piernas alrededor de mi cintura a la vez que volvía a mis labios, esta vez con ansias. Le respondí al beso con la misma intensidad, deseando más de ella. Nada de esto me parecía suficiente. Quería saciarme de su contacto, aunque dudaba que eso fuera posible. Seguramente cuando creyera que ya me sentía a gusto, ella simplemente me sonreiría y tendría que empezar de nuevo desde cero, porque eso renovaría el deseo que sentía por ella.

Nuestros cuerpos se sacudían en impulsos de magnética atracción al mismo tiempo que el irrompible hilo que unía nuestras almas destilaba un sentimiento tan poderoso que sería capaz de quebrarnos a los dos por la mitad en cualquier momento: amor.

La amaba. La amaba tantísimo que era incluso doloroso.

Catherine soltó un jadeo entre dientes, bajo y solo para mí, cuando mordí dulcemente ese labio inferior que me volvía loco desde hacía ya un tiempo. Sabía que quería hacerla mía justo en ese momento y es probable que lo hubiese hecho si un carraspeo seco no hubiese provocado que Catherine se separara abruptamente de mí.

La Loba nos miraba juguetona desde el umbral de la puerta del baño, lugar donde estaba cepillándose su indomable pelo mojado.

―Id a un hotel.

―Ya estamos en uno ―repliqué, dejando a Catherine de vuelta en el suelo. Cogí su mano, consciente de repente de la lejanía de su calor―. Lo que pasa es que se nos olvidó encerrar a la cachorrita en el patio.

Selene miró a Catherine poniendo los ojos en blanco.

―No sé cómo puedes soportarlo.

Catherine se rió y comentó:

―Es bastante divertido, en realidad. ―Me guiñó un ojo―. Atento y dulce conmigo. Estoy feliz de haberle encontrado.

―Dios, ¡qué de bobadas de enamorada! Voy a necesitar una palangana para devolver corazoncitos.

―Pues hazlo antes de irnos, no quiero que me pongas los asientos del coche perdidos.

―Catherine, voy a ver si encuentro provisiones para comer en el viaje y no tengamos que parar de nuevo ―comentó ella, haciendo oídos sordos a mi comentario―. Os dejo un rato de desahogo de pasiones, pero que sea rapidito o no vamos a llegar nunca.

Dicho eso salió de la habitación cogiendo dinero de la cartera y despidiéndose con un guiño insinuador hacia mi compañera.

―No tiene remedio ―mascullé.

―Bueno, no me importa, me ha dado la oportunidad de volver a hacer esto ―sonrió ella, alzándose en la punta de sus pies para buscar mi boca. Su cuerpo se apretó más contra el mío y sentí el tacto de su piel. Mis manos se fueron de nuevo a su cintura, colándose por debajo de la sudadera para acariciar la tibia piel de su espalda.

―Si sigues besándome así ―susurré, perdiéndome en el terciopelo de sus labios―, vas a terminar volviéndome loco.

―Tú ya me has vuelto loca. Me llevas ventaja, así que voy a besarte y mucho. Voy a darte todos los besos que debería haberte dado en estos días y no lo hice. Voy a besarte hasta que te quedes sin respiración.

―Bien, prepárate para una eternidad de esto ―mascullé, poniendo mis manos en su cara y acariciándole las mejillas, antes de dedicarle una sonrisa torcida―. Yo nunca necesito respirar.

Deslicé mis manos por sus piernas y la levanté del suelo, agarrándola de la parte de atrás de los muslos. Antes de que pudiera recuperarse de la sorpresa de estar de nuevo en mis brazos, ya me había vuelto y la había recostado en la cama más cercana, quedando ella debajo de mí mientras nuestros labios se buscaban sin descanso.

―Alex ―susurró ella después de unos segundos en que su cuerpo y el mío se fueron amoldando en la cama―. Espera, por favor.

En el mismo segundo en que me pidió que me detuviese, lo hice; me eché ligeramente hacia atrás para poder mirarla a los ojos.

—¿Qué te ocurre? ―pregunté al ver que evitaba mirarme a los ojos―. ¿He hecho algo mal? Si te sientes incómoda solo dímelo, Catherine. Mi intención no es forzarte a dar ningún paso para el que no estés preparada.

―No es eso ―susurró. Me di cuenta de que sus mejillas habían empezado a coger color y me pregunté internamente qué iba a decirme―, pero quiero hablar contigo de una cosa primero. ¿Podrías sentarte a mi lado, por favor?

Sin apartar los ojos de su cara, me enderecé y le dejé espacio para que se pudiese sentar con las piernas cruzadas, yo tomé asiento junto a ella. En seguida, y al parecer como un reflejo, Catherine llevó su mano a la mía y la agarró.

—¿Qué te ocurre? ―repetí, alargando la mano para acariciarle la cara, obligándola así a levantar el rostro para mirarme―. Sabes que puedes contarme todo lo que te ronda la mente. La confianza es la base para que toda relación funcione y yo deseo de corazón que esto salga bien. Deseo hacerte feliz, así que no tengas miedo a decirme lo que piensas realmente.

El silencio la envolvió hasta que se atrevió a mascullar:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

―Claro que sí ―la animé, apretándole la mano que tenía entre mis dedos.

—¿Estás cien por cien seguro de mí, de que soy yo la adecuada? ¿De verdad piensas que soy la pareja que deseas tener para el resto de la eternidad? Me dijiste que los Vampiros solo pueden amar una vez. Estar conmigo no solo significa aceptarme a mí; significa que aceptas compartir conmigo la carga que se me ha dado. Creo que no has pensado en todas las cosas a las que tendrás que renunciar y las que sacrificarás por estar conmigo ―suspiró, soltándome para poder abrazarse a sí misma―. Bueno, ahora ya lo sabes... ¿Sigues creyendo que soy la adecuada?

Su voz se rompió al pronunciar la última palabra y yo no pude aguantar la frialdad del aire que nos separaba ahora que ella había roto el contacto.

―Catherine, no voy a mentirte, la idea de poder influir mínimamente en el gobierno del mundo vampírico me aterra y bastante, pero supongo que del mismo modo que te asusta a ti. Es una responsabilidad tremenda, aunque creo que la carga compartida, pesa menos. Tú necesitarás una mano donde apoyarte, alguien que te ayude a entender el mundo oscuro; yo quiero ser esa persona. Quiero estar contigo y acompañarte en todos tus logros y fracasos. Sé cómo se siente la eternidad y, Catherine, puedo confesar que mi vida no había tenido sentido hasta el día en que te conocí. Sé que para ti es abrumador, pero yo ya no me imagino viviendo esta vida a lo largo de los siglos sin tu compañía, sin tu risa. Estoy bastante seguro de lo que siento, Catherine. De ninguna otra manera puedo explicar la angustia que me produce la posibilidad de perderte. Te quiero conmigo, siempre. Todo lo demás… bueno, supongo que encontraremos la forma de hacerlo fácil.

―No sabes lo maravilloso que se siente escuchar eso, Alexander ―sonrió ella, tímidamente―, porque yo también lo siento así. Te necesito más de lo que pensé que alguna vez podría necesitar a alguien.

Intenté darle una sonrisa ladeada y juguetona para que no viera lo inmensamente feliz que me hacían sus palabras, para que no viera la verdadera importancia que tenía para mí aquella declaración susurrada a media voz.

—¿Significa eso que se acabaron las citas y podemos pasar al estadio B, más conocido como «en una relación seria»?

Ella se echó a reír, calmando así los nervios que sabía que había sentido al confesarme aquello.

—¿En serio? ¿Esa es la forma más romántica que se te ha ocurrido para pedirme ser tu pareja? ¡Creí que los Vampiros de doscientos años eran unos caballeros detallistas, de esos de flores y poemas!

Me reí entre dientes, antes de tomarla de la mano y tirar de ella hasta ponerla en pie en medio de la sala.

―Déjame demostrarte cuán caballero puedo llegar a ser.

Ella se cruzó de brazos, fingiendo poner los ojos en blanco.

En un visto y no visto para ella fui hacia mi mochila, donde guardaba algo que había comprado para Catherine tiempo atrás, en la visita a Portland de nuestra primera cita y que por motivos evidentes ―ella descubriendo que soy un Vampiro después de fulminar al Sombra con su rayo―, no había tenido oportunidad de darle.

Lo mantuve oculto en la espalda, allí donde ella no pudiese verlo aún.

―Catherine, quiero que seas mi Marca, con todo lo que eso significa. Quiero poder abrazarte cada día y besarte a cada segundo. Quiero hacer que te levantes sonriendo todas las mañanas y quiero ser tu último pensamiento todas las noches antes de que te quedes dormida y, cuando ya no puedas dormir, quiero ser tu compañero cada noche. Quiero ser el hombro que busques cuando quieras llorar y también la mano que necesites agarrar cuando seas realmente feliz. Quiero compartir contigo cada segundo de la eternidad, porque sé que si tú estás conmigo, no pasará nada malo; no porque seas una chica poderosa, que lo eres ―sonreí―, más bien porque contigo las cosas no son tan horribles como deberían. Te elegí por todo ello aun sabiendo que no sería fácil, pero que merecería la pena. Una sola de tus sonrisas merece la pena. Ahora solo me queda preguntar, ¿me eliges tú?

La sonrisa de Catherine se fue agrandado a cada palabra que se escapaba de mis labios como una confesión, desnudando mi alma para ella.

―Sí... Quiero todo eso y mucho más, Alex. Lo quiero todo contigo. Todo.

Le faltó tiempo para acortar la distancia que nos separaba, que no era mucha, para dejar que sus brazos me envolvieron el cuello y quedásemos de nuevo el uno junto al otro, fusionados en un beso que hacía resonar nuestros corazones a la par.

―Tengo algo para ti ―susurré entre sus labios.

Catherine se separó un poco y me miró alzando una ceja, entre sorprendida y confusa. Sonreí, poniéndole la pequeña cajita delante de sus ojos. Ella me miró extrañada, pero la tomó sin decir nada. Me mordí la mejilla por dentro, esperando a  ver su reacción.

Sus dedos largos y delicados se movieron de una forma segura a la hora de quitar el papel de regalo azul, pero cuando rozaron el terciopelo de la cajita, se detuvieron. Ella levantó la vista, no muy segura. Yo alcé las cejas, señalándole con la mirada la caja, para que continuara.

―Oh.

Era un relicario con forma de corazón con un diseño de líneas antiguas. Lo recogí de la caja antes que ella y lo levanté, para que viera su brillo con la luz del día.

―Alex, es hermoso ―susurró.

―Pensé que te gustaría, sobre todo ahora que estás separada de tu familia. Puedes poner una foto de ellos, de tu hermana o tu madre. Podrás sentirlos así más cerca.

―Alex, gracias. Es perfecto ―susurró, rota, antes de echándose de nuevo sobre mí, hundiendo el rostro en mi cuello. La abracé con fuerza cuando noté la humedad de alguna lágrima traicionera que se le había escapado. No podía ni llegar a imaginar el dolor que ocultaban sus ojos dorados, pero si de alguna manera podía aliviarla, lo intentaría.

Una vez se separó de mí, se dio la vuelta y se levantó el cabello, indicándome así que le colocara el relicario. Deslicé el colgante por su pecho y lo abroché a su espalda. Ella se volvió para sonreírme cuando un ruido de rotura y un sonido grave llegaron hasta nosotros. Entonces, un grito de pánico se escuchó en la lejanía y me fue sencillo captar el matiz de la voz de la persona de la que procedía. Catherine se dio cuenta también:

—¡Es Selene!

—¡Vamos!

El sonido parecía proceder del patio, por lo que Catherine abrió las puertas del balcón por si conseguía ver lo que había pasado desde allí. Al asomarnos, lo vimos. Selene estaba abajo, justo en medio del aparcamiento del motel, el cual estaba vacío de coches salvo el nuestro.

Estaba ya transformada en Loba, rugiéndole a otra figura que estaba justo delante de ella.  Al descubrir qué era, mis colmillos brotaron con rapidez y solté un grave rugido.

Un Sombra solitario.

De un salto me encaramé a la barandilla del balcón y salté, cayendo justo al lado de Selene. Fui levemente consciente de cómo Catherine salía del cuarto cerrando la puerta a su espalda y bajaba corriendo las escaleras, pero mis sentidos estaban enfocados en el Sombra que tenía delante de mí.

Era joven y, al contrario de lo que esperaba, no se escapaba de él ni un mísero halo de humo. Tenía el cabello rubio y unos ojos curiosos, uno azul y el otro marrón. Eso me llamó mucho la atención, pues no era algo «natural» en una criatura de la oscuridad; del mismo modo que la tristeza destiñe el brillo de nuestros ojos, también el asesinato lo hace.

Algo de su posición también me chirrió. Permanecía inmóvil, con las manos ocultas en los bolsillos de la chaqueta. No se había puesto a la defensiva ni parecía tener intención de atacarnos, aunque la Loba que tenía delante era realmente aterradora.

Nos estaba mirando fijamente a ambos, y su cara fue todo un poema cuando me vio situado justo al lado de Selene.

―Vaya... Probablemente, esto es lo último que me esperé encontrar en la vida ―comentó él con una sonrisa sorprendida, pero curiosamente agradable―. ¿Un Vampiro defendiendo a una Loba?

Entonces, Catherine atravesó la puerta del motel, corriendo directa hacia nosotros. Con una mano, la intercepté antes de que se pusiera delante de mí, más cerca del Sombra de lo que debería. Tiré de ella suavemente, para colocarla a mi lado y automáticamente Selene se puso al otro costado de Catherine, inclinada protectoramente sobre ella, rugiendo. Ésa fue otra muestra de afecto hacia Catherine que terminó de confirmar lo que yo ya había intuido durante la noche anterior. Selene había adquirido una especie de vínculo de lealtad con mi compañera, algo propio de la raza de los Lobos. Sabiendo eso, tuve por seguro que podía fiarme de ella.

Al Sombra no le pasó desapercibido aquel gesto tampoco y frunció las cejas antes de fijar la mirada en Catherine. Podía ver la pregunta reflejada en su rostro: ¿qué hacían un Vampiro y una Loba defendiendo a una mestiza?

—¿Quién eres? ―preguntó Catherine secamente, mirando al Sombra con la misma expresión que él a nosotros.

―Emm... Me llamo Liam Blake ―se presentó él. Parpadeó y comenzó a hablar ligeramente más deprisa. Levantó un brazo y se lo llevó a la nuca, un gesto que reflejaba incomodidad y asombro al mismo tiempo―. No quiero problemas, chicos. Voy de viaje hacia la costa y mi moto se ha jodido. He bajado para preguntar al dueño del motel por un mecánico cercano cuando he visto a esa Loba morena y me he parado a mirarla porque, joder, es increíblemente guapa. ¡No me mires raro, de espaldas no sabía que era una Loba! Ella se ha dado la vuelta, se ha espantado, ha tirado las cosas y ha pegado un grito. Se ha transformado antes de que me diese tiempo a decirle que no pretendía hacerle daño. Lo siento si os he asustado, no era mi intención.

Cuando dijo lo de la moto, levanté la vista y la vi al otro lado de la acera. Pude ver el típico maletero de moto que me confirmó que estaba de viaje, pero sobre todo me fijé en la pequeña columna de humo que salía del motor.

Catherine abrió mucho los ojos y giró la cabeza, como si no comprendiera las palabras del Sombra. Selene, por su parte, enseñó aún más sus dientes, probablemente molesta porque aquel Sombra se hubiese fijado en ella.

―Vete entonces ―acepté yo, enderezándome y tomando la mano de Catherine, tranquilizando su corazón acelerado formando suaves círculos con el pulgar sobre su piel―. Nosotros tampoco queremos problemas.

La Loba giró automáticamente la cabeza para mirarme, como si estuviera loco por dejarle vivir. Sin embargo, Catherine me apretó los dedos y sonrió. Sabía que esto era lo que ella quería. Selene me gruñó más.

―Si no te maté a ti, ¿por qué iba a matarle a él? ―repliqué a su queja; porque a pesar de no entender el idioma perruno, me suponía que me lo estaba recriminando. Luego aulló y comprendí que ahora me estaba insultando―. Cachorrita, cálmate. Ahora eres de los nuestros y eso significa que no matamos inocentes, ¿entendido?

―Alex tiene razón, Selene ―apostilló Catherine, posando la mano en el cuello de la Loba, como queriendo calmarla―. No podemos ir matando sin motivo.

—¿Nunca os han dicho que sois un trío un poco rarito? ―intervino el Sombra, que seguía allí, mirándonos divertido.

—¿Nunca te han dicho que cuando se te da la posibilidad de vivir un día más es mejor salir por patas y escapar de la muerte? ―Selene, que volvió a su estado humano, estaba de evidente mal humor. Con un gesto de la mano se echó el pelo hacia atrás, altiva―. Lárgate antes de que me lo piense mejor y te arranque la cabeza del cuerpo.

―Yo le haría caso ―masculló Catherine―. No es muy fan de los Sombras.

Liam levantó los brazos en señal de rendición y comenzó a andar hacia la recepción del motel con paso tranquilo.

―Volvamos dentro, recojamos lo necesario y pongámonos en marcha de nuevo.

Catherine asintió y comenzó a caminar tirando de mi mano, pero Selene no se movió ni un milímetro. Sus ojos seguían fijo en la espalda del Sombra.

―No me gusta ―declaró―. No me da buena espina.

—¿Por qué dices eso? ―pregunté. Conocía los rumores de que existía una especie de sexto sentido lobuno y, ahora mismo, no descartaba ningún tipo de ayuda.

―Va solo ―explicó ella―. Los Sombras no suelen ir solos y, si lo hacen, no es precisamente para hacer un viaje turístico a la costa, sino porque tienen una misión secreta. Que se haya parado justo aquí, que es donde estamos escondidos, es una casualidad muy grande. Y luego están esos ojos...

—¿Qué le pasan a sus ojos? ―preguntó Catherine―. ¿Es que la heterocromía es extraña en Sombras?

―Es rara en cualquier criatura oscura, Catherine ―le expliqué yo―. Nuestros ojos son las señas de que estamos ligados a la Oscuridad de la Gran Madre. Ellos reflejan nuestro estado de ánimo o algo que nos ha acaecido. John, por ejemplo, tiene ahora los ojos negros por la tristeza y el dolor que pasó con la muerte de Angelica, pero tiempo atrás fueron grises y brillantes. Tener un ojo de cada color es una mala señal.

—¿Por qué? ¿Qué significa?

―Significa que has matado a alguien de tu propia sangre ―explicó Selene.

—¿Un familiar, dices?

―Sí. En el caso de los Lobos también ocurre cuando matas a alguien de tu propia manada, pero solo es temporal en esos casos. Para un hermano o un padre... la marca permanece para siempre.

—¿No habéis pensado que quizás por eso ha dejado a... la banda o como se diga a un grupo de Sombras... al que pertenece y está huyendo lejos? ―preguntó Catherine.

―Es una posibilidad ―reflexionó Selene, encogiéndose de hombros―, pero yo no me fiaría mucho de una persona que ni siquiera intenta ocultar la marca de haber cometido un asesinato.

―No soy un asesino ―exclamó el Sombra, apareciendo detrás de nosotros. Había vuelto de hablar con el recepcionista y nos había pillado con las manos en la masa―. No me conoces ni conoces mi historia, así que no te atrevas a juzgarme. Todos tenemos secretos en esta vida, aunque a mí no me merece la pena ocultarlos, porque no me arrepiento de lo que hice. No deberías meterte en lo que no te importa ―agregó, más tranquilo, mirando directamente a Selene―. ¿Nunca te han dicho que las chicas sabelotodo pierden por la boca su encanto? Pues ése es tu caso, morena.

Justo cuando Selene iba a responderle, iracunda, algo zumbó a nuestro alrededor.

—¡Cuidado! ―gritó Catherine, tirando de mí para apartarme antes de que una especie de daga cayera a mis pies. No era una de las armas que se usaban para matar Vampiros, por lo que supuse en seguida que aquello no iba para mí.

—¡Es una Explosiva! ―gritó Selene―. ¡Corred!

El nombre de la daga lo dijo todo. Cogí automáticamente la cintura de Catherine y comencé a correr lo más lejos posible. Selene venía detrás de mí, seguida por el Sombra. A nuestra espalda, aquella daga estalló. Tuvimos tiempo de ocultarnos detrás del coche para evitar que la explosión llegara a nosotros.

―Mierda ―gruñó Liam, maldiciendo mientas golpeaba con el puño el capó del coche―. Me voy a cagar en...

—¿Vienen por ti? ―gritó Selene, dándole un empujón que lo empotró contra el coche―. ¿Qué coño has hecho para que otros Sombras te persigan e intenten matarte?

―Cálmate, Selene ―intervino Catherine, metiéndose en medio de los dos para evitar que la Loba volviese a golpear al Sombra. Al igual que la primera vez, me extrañó que el chico no se las devolviera a Selene. Yo lo habría hecho. Catherine miró directamente a los ojos a la Loba―. Todos hemos hecho algo para ser perseguidos, así que cálmate. No tenemos derecho a juzgar a Liam hasta que nos cuente qué ha sucedido. Lo que tenemos que hacer es rezar para que no se den cuenta de quién soy, porque entonces sí que se complicará la situación, así que tenemos que salir de aquí. Subid al maldito coche. ¡Ahora!

Tiré de la puerta del conductor hasta romper el seguro y le indiqué a Catherine que entrara para pasarse al lado del copiloto. Selene se subió detrás. Me giré hacia el Sombra, quien me observaba sin saber si aquella invitación le incluía a él.

—¿Vas a subir o qué? ―exclamé―. No tenemos todo el día, amigo.

—¿Por qué quieres ayudarme? Vienen por mí, marchaos vosotros. Me las apañaré.

―Og ―rugió Selene―. Deja de hacerte el machito valiente y entra al coche de una vez o te meteré yo misma. Y no será por las buenas.

―Ya la has oído, vamos ―gritó Catherine―. Subid ya; están cerca, puedo sentirlos.

Una vez estuvimos dentro del auto, saqué la llave del coche del bolsillo y arranqué. Gracias a que el destino milagrosamente nos sonreía por una vez, la explosión no había llegado a pinchar ninguna rueda, así que salimos del aparcamiento a toda velocidad. Era fácil ver por el espejo retrovisor como dos Sombras en su estado vaporoso nos seguían de cerca.

—¿Por qué te persiguen? ―pregunté mientras cogía una calle lateral, intentando en vano despistar a los que nos perseguían.

―Maté a mi padre ―gritó Liam en respuesta―. Era un sádico cabrón. Asesinó a mi madre después de años de maltrato y vendió a mi hermana mayor a una especie de mafia, después de prostituirla. Estuve esperando el momento para devolvérsela durante años, así que cuando supe que pensaba unirse al movimiento del psicópata del Caballero Rojo y apoyarle en su causa, me di cuenta de que era el momento de quitarlo del medio. Sus seguidores más leales me descubrieron y tuve que huir.

—¿Quién es el Caballero Rojo? ―preguntó Catherine.

―Es el Sombra que se alió con el jefe de mi manada, Catherine ―exclamó Selene.

―Es un psicópata ―gruñó Liam de nuevo, repitiendo sus primeras palabras―. Va por los territorios intentando reclutar más y más gente para su causa. Da unos discursos súper gore para atrapar entre sus redes a todos los monstruos como mi padre. Habla de una profecía, en la que una joven va por el mundo destruyéndolo todo. Cree sinceramente que esa mujer es una enviada de la Gran Madre, en plan apocalipsis, y quiere usarla para doblegar a todas las demás razas bajo su poder. Para conseguir eso, está dispuesto a cualquier cosa.

Noté que Catherine se quedaba pálida en su asiento, agarrada al salpicadero con ambas manos.

—¿Sabes algo más? ―preguntó con voz queda―. ¿Sabes dónde encontrarlo?

―Lo último que oí fue que tenía varios campamentos armados al sur, cerca del Amazonas. Dicen que allí está reuniendo al que será su ejército en esta guerra.

Catherine me miró en aquel momento. Su piel estaba adquiriendo un preocupante tono verdusco.

―Allí deben tener a mi madre ―susurró, ahogada―. Alex, mi padre va derecho a una muerte segura. Si lo que dice Liam es cierto, ninguno de ellos saldrá vivo de allí.

En ese preciso momento, yo no estaba muy ágil mentalmente como para responder con diplomacia, porque seguía pendiente de los Sombras que nos pisaban los talones. Estábamos a punto de salir a la carretera y eso solo podía significar problemas.

—¿Nadie más cree que esta conversación deberíamos tenerla una vez que esos de ahí atrás estén muertos? ―gritó Selene, haciéndose eco de mis pensamientos―. Catherine, ¿haces los honores, por favor?

―No es un honor, es una desgracia ―replicó ella, mirando a la Loba de una forma que no admitía réplica. Por un instante, su voz sonó más dura de lo habitual―. Nunca olvides eso, Selene.

Entonces, Catherine pulsó el botón que bajaba la ventanilla de su lado y el viento entró como un huracán.

—¿Qué haces? ―conseguí exclamar.

―Salvarnos el culo. Otra vez ―respondió, antes de comenzar a salir del coche encaramándose al techo del auto, el cual se movía a una velocidad de doscientos diez kilómetros por hora. En estos momentos aparecía en los programas de la tele el cartel que rezaba: niños, no intentar en casa, peligro de muerte. Lo que Catherine estaba haciendo era una maldita locura.

—¿Qué puñetas...? ―vociferó Selene―. ¡Va a hacerse daño!

―Liam ―indiqué yo en cambio, dejando que mi voz adquiriera el tono que solía usar cuando comandaba legiones en la guerra―, sal ahí fuera y procura que no le pase nada.

El Sombra me obedeció sin rechistar, saltando en seguida por la ventana, convertido en humo. Oí con claridad como sus pies se posaban en el techo del coche, que con el peso de ambos, comenzaba a ceder. La luz oscura de Catherine aclaró el cielo y vi desde el espejo retrovisor como sus rayos convertían en ceniza a los dos Sombras que nos perseguían.

Frené en un lateral de la carretera y me faltaron piernas para salir del coche. Liam miraba a Catherine como si viese una especie de deidad, pero yo solo quería estar seguro de que no había resultado herida de nuevo. Extendí las manos hacia ella y Catherine se dejó caer desde el techo de un salto, segura de que yo la atraparía antes de caer.

―Odio tener que hacer esto ―me susurró. Buscando mi abrazo, se acunó contra mi pecho.

―Pronto acabará.

―Los dos sabemos que no ha hecho más que empezar.

Le besé la frente, suspirando, y ella se dejó mimar aquellos cortos dos segundos que Liam tardó en bajar del techo del coche y comenzar una racha de preguntas que no parecía tener fin:

—¿Qué acaba de pasar? ¿Quién eres tú? ¿Cómo has hecho eso? ¿De dónde has salido? ¿Quiénes son tus padres y qué tienen ellos que ver con el Caballero Rojo? ¿O eres tú la que tiene que ver algo con él? ¿Qué está ocurriendo aquí, a dónde os dirigís?...

―Calma, histérico ―le detuvo Selene, asomándose a la ventanilla del coche―. Será mejor que te sientes, porque la historia es larga y no vas a creértela. Aunque antes deberías darle las gracias a su alteza, la princesa de los Vampiros y Madre de las Nuevas Razas, por acabar de salvarte el pellejo.

Por la mirada ansiosa que Liam le lanzó a Catherine supe que estábamos condenados al viaje en coche más largo de la historia.

―Un Lobo, un Vampiro, un Sombra y una mestiza en un coche. ¿Alguien da más? Se admiten apuestas sobre quién matará a quién primero ―susurré en el oído de Catherine cuando La Loba y el Sombra se enzarzaban en una conversación cargada de gritos e insultos.

―Apuesto a que Selene es la primera en perder los nervios y arrancarle al Sombra la cabeza ―sonrió Catherine, intentando ocultar el cansancio con humor.

―Oh, de eso no tengo duda, preciosa. 

23

Catherine

Cuando llegamos al lugar donde nos esperaban para hacer el último cambio de coche, dejé que Alex se ocupara del papeleo y advertí a la gruñona Loba y al revoltoso Sombra para que se quedaran quietecitos mientras iba a hacer una llamada importante.

Me sentía más que nunca en mi vida como una auténtica madre con ellos, porque se peleaban constantemente. Liam decía algo, cualquier cosa, Selene gruñía algún tipo de respuesta y comenzaba la discusión. No habíamos tenido ni cinco minutos de tranquilidad en los cincuenta y dos kilómetros que habíamos recorrido hasta llegar al concesionario de coches de alquiler.

Me alejé por la calle para quedar lejos de todo aquello mientras intentaba contactar con mi padre a través de mi teléfono desechable. Tres llamadas perdidas después, resolví llamar a Sarah Cardew. Ella sabría qué hacer con toda la información que Liam nos había proporcionado sobre el Caballero Rojo, su modus operandi y su plan. Algo de todo aquello tenía que servir para ayudar a mi padre y a mi madre.

Sarah me cogió el teléfono al primer toque, como si lo hubiera estado esperando.

—¿Princesa? ―preguntó, casi de inmediato.

―Sí, soy yo ―suspiré al escuchar su voz. Me parecía que había pasado toda una vida desde la última vez que la había visto.

«¿Es mi hermana?». Escuchar la voz de Zoey al otro lado del teléfono me provocó tal alivio que mis piernas comenzaron a temblar y tuve que apoyar la espalda en la pared, buscando un modo de sostenerme.

—¿Cómo estáis? ¿Habéis llegado ya al Portal? ―Sarah sonaba preocupada. Llevábamos varios días sin dar señales de vida y debían de estar deseando saber de nosotros. Me habría encantado llamarles antes, pero la discreción era nuestro mayor aliado ahora mismo.

―Hemos tenido unos cuántos contratiempos, pero ya estamos cerca ―le conté―. Alex cree que llegaremos esta noche, si todo va bien.

—¿Qué contratiempos? ¿Está bien mi hijo? ―Aquella tensa pregunta me hizo sonreír. Sarah era la madre de Alex, al fin y al cabo, y las madres sufrían por sus hijos de una forma que yo estaba empezando a vislumbrar.

―Estamos bien, hemos conseguido salir prácticamente ilesos de todo hasta ahora ―suspiré―, aunque no es por eso por lo que te llamo, Sarah. Hemos descubierto cosas en estos días y necesito contactar con mi padre o con alguien que pueda decirle todo lo que hemos averiguado sobre la persona que tiene encerrada a mi madre, ese Caballero Rojo.

―Cuéntamelo todo ―me pidió, endureciendo el tono de voz. Aquella que hablaba ahora era la Depredadora Real, haciendo su trabajo―. Yo me pondré en contacto con la Ínsula para hacerle llegar todo lo que sepamos a tu padre.

Le conté cada detalle sobre el Caballero Rojo que había conseguido de Liam durante el interrogatorio exhaustivo que le hice a lo largo del viaje, en el que también había participado Selene, pues recordaba muchas cosas que el Alpha de la manada había comentado delante de ella. Liam me había dicho que su padre guardaba un maletín con documentos sobre el Caballero en un cajón sellado de su despacho, en el Clan de la Ciénaga; su hogar. Le di a Sarah la dirección que Liam me había apuntado en una servilleta, avisándole de lo que podían encontrar ahí tras la muerte del jefe del clan de Sombras.

―Princesa, esto es increíble ―exclamó Sarah. Pude escuchar el silbado entre dientes del señor Cardew, quien veía en el montón de información nuevas vías para descubrir la identidad del Caballero Rojo―. ¿De dónde habéis sacado esta información?

―Hemos conseguido una especie de aliados durante el camino. ―Me mordí el labio, no muy segura de si debía contarle sobre Liam y Selene―. Nos están ayudando a llegar vivos hasta el Portal. Ellos nos han proporcionado la información que habían recopilado.

—¿Qué aliados? Catherine, te lo dije. No podéis confiar en nadie ahora mismo; todas las criaturas de la Oscuridad son peligrosas. ¿Quién te dice que no podrían estar mintiendo para ganarse tu confianza o peor, para hacer caer en alguna trampa a tu padre?

―Yo no lo creo, Sarah ―confirmé―. Comprendo tus dudas, pero te cuento lo que sé, por si es de valor. ¿Podéis desde la Ínsula comprobar si lo que te he contado es cierto y, si lo es, encontrar la manera de avisar a mi padre? ¿Se sabe algo de él? ¿Se ha puesto en contacto con vosotros o te ha llegado alguna noticia de mi madre?

―Ayer llamó por la mañana para comprobar que tu hermana estaba bien ―Me contó―. La llamada apenas duró unos pocos minutos, al parecer está en territorio peligroso y no quería delatarse. Tu padre afirma que están muy cerca de tu madre, pero que los Sombras la están cambiando de lugar constantemente; saben que tarde o temprano, el rey dará con ella.

―Esperemos que la encuentre pronto ―suspiré―. Cada segundo que pasa es desesperante. Sin embargo, tengo una corazonada, Sarah.

—¿Cuál?

―Van a matarla, pero no todavía. Tienen al ejército vampírico disperso por el sur de América, dando palos de ciego, mientras ellos despliegan sus fuerzas en mi busca. Ese no es su plan. Están intentando ganar tiempo, porque yo soy el verdadero objetivo. Todo lo demás son simples triquiñuelas y estrategias para conseguirme. La guerra no acabará hasta que no me tengan, pero mientras me mantenga lejos, seguirán reteniendo a mi madre, seguirán esperando el momento de usarla para atraerme hasta ellos.

―Supongo que eres consciente de que, si te entregas, la matarán de todos modos ¿verdad? ―preguntó, seria―. Ya tendrán lo que quieren y tu madre dejará de ser necesaria, como tampoco lo será tu padre.

―Lo sé. He estado pensando mucho en todo esto. Y con todo lo que ha pasado yo... Yo tengo la cabeza hecha un lío, pero creo que la razón por la que la Gran Madre me ha creado es importante. He visto tantas cosas, he comprendido tanto en estos días, que creo que lo único que puedo hacer ahora es implicarme en el trabajo que me han encomendado, aunque aún no esté muy segura de cómo hacerlo. Todo lo demás, vendrá a mí sin que yo pueda hacer nada para evitarlo. La elección fue tomada mucho antes de mi nacimiento, así que el destino ya está escrito. Lo que tenga que suceder, sucederá.

―Fuimos creados libres, Catherine. Recuerda lo que se suele decir: siempre hay elección. ―Sonaba esperanzada. «Menos para alguien como yo» no pude evitar pensar, pero me quedé en silencio―. Bueno, no pensemos en eso ahora, ¿vale? Yo me encargaré de que hagan todo lo posible por comprobar la información que nos has dado lo más rápido que se pueda y ver cómo podemos ayudar al rey. Vosotros intentad llegar a la Ínsula cuanto antes. La ausencia de su majestad está causando revuelos en el pueblo y necesitamos que tu presencia calmé el temor.

―Está bien, lo haremos. Sarah, ¿puedo hablar con Zoey, por favor? Prometo ser rápida.

―Claro. ―Noté su risa baja―. De hecho, no se ha despegado de mi lado desde que ha sabido que eras tú, mirándome con ojos de perrito abandonado. Estoy segura de que se muere por hablar contigo.

—¡Cat! ―gritó ella, ya con el teléfono en la oreja. Su tierna voz me hizo querer llorar en ese instante―. ¿Cómo estás? ¿Dónde estáis? Te echo de menos. El tiempo desde que te fuiste se me está haciendo eterno. ¿Cuándo voy a poder irme contigo?

―Hola, peque ―sonreí―. Por aquí bien, ya estamos cerca de nuestro destino. Yo también te echo de menos, muchísimo. Ten paciencia, cuando llegue a la Ínsula haré lo que esté en mi mano para hacer que te lleven allí, y así estaremos juntas. Mientras tanto, tienes que ser fuerte e intentar no meterte en ningún lío, ¿de acuerdo?

―Ya... Eso es lo que dice Sarah que deben hacer las princesas, al fin y al cabo ―masculló, como si se estuviera encogiendo de hombros.

―Ah, vaya, ¿ahora sí quieres ser princesa?

―No ―respondió con rotundamente. Me reí, porque desde pequeña había sentido una especie de aversión por las míticas princesas Disney, con la única excepción de Mulán, quien era una guerrera―, pero supongo que no tenemos más remedio que asumirlo. Es mejor ir haciéndose ya a la idea.

―Me temo que llevas razón ―sonreí―. Al menos a ti no te llamarán «Madre». Eso sí que es horrible.

―Sí, hermana, a ti te tocó la peor parte de esto.

Las dos reímos un rato. No quería colgar, pero sabía que apenas me quedaba tiempo. Podía escuchar la discusión de Selene y Liam a lo lejos y esta vez, Alex parecía formar parte de la disputa también.

―Bueno, cariño ―susurré―. Tengo que colgar, pero prometo llamarte en poco, ¿de acuerdo? Dale saludos y un beso a los Cardew de parte de Alex y mía, por favor. Y recuerda que te quiero.

―Lo haré, yo también te quiero, Cat. Ten cuidado, por favor.

―Lo tendré.

Colgué el teléfono, lo metí en el bolsillo de mi chaqueta y volví sobre mis pasos para ver qué estaba ocurriendo. Antes de llegar a su altura, pude escuchar la voz indignada de Selene diciendo:

—¡No entiendo por qué él tiene que venir con nosotros! Yo voy por un asunto que tengo pendiente con Catherine, pero el Sombra no pinta nada aquí. Ya le hemos ayudado a librarse de sus perseguidores, puede irse a la costa o a dónde quiera. Es libre. ¿Por qué viene entonces?

―No hables de mí como si no estuviera aquí ―replicó Liam, cruzándose de brazos. Difícilmente se alteraba cuando Selene le gritaba. Le había estado observado y me había dado cuenta de lo paciente que era con ella. No podía decir lo mismo de Alex. La fricción existente entre Vampiros y Lobos era mayor que la que sentían hacia los Sombras―. Voy porque quiero ir. Alex y Catherine me han ayudado, lo que significa que probablemente les deba algo así como mi vida. No sé cómo será para los Lobos, pero los Sombras nos tomamos ese tipo de deudas bastante en serio.

—¡Los Lobos también, idiota! ―gritó ella, perdiendo los nervios ante la calma con la que Liam exponía sus pensamientos―. ¡Por eso estoy aquí!

―Genial. ―La triunfal sonrisa de Alex fue en realidad escalofriante―. Estáis aquí, haciéndome la vida imposible, por la misma razón. Eso solo significa una cosa: haced el favor de meteros en el coche, compartiendo el asiento de atrás al que ahora vamos a llamar el sillón de los morosos que nos deben su vida. Y por favor, calladitos. No es tan difícil, hasta los niños lo hacen.

—¡Tú, deja de tratarnos como si fuéramos inferiores a ti! ―Ahora la furia de Selene se desvió hacia Alex―. ¡Eres un Vampiro asquerosamente engreído!

―Puede ser, pero ¿sabes qué no soy? ¡No soy vuestro niñero!

—¡Chicos, por favor! ―intervine, perdiendo la paciencia por primera vez en todo el viaje―. Ya está, ya me he cansado de todas vuestras chorradas. Creía que podía hacer algo nuevo, que podía conseguir que cooperásemos y así conseguir una alianza, pero ya veo que no es posible. Me he cansado de oír cómo os gritáis cada cinco segundos. Yo tengo suficientes problemas sin tener que aguantar como os enfrentáis igual que chiquillos de colegio. Así que ahora mismo quedáis los dos liberados de vuestras deudas o lo que sea. Podéis iros. Apañaos como podáis. Y Alex, no creas que esto te excluye. Te estas portado exactamente igual que ellos. Dame las llaves del coche nuevo, yo conduzco. ―Él me las dio sin decir nada, sorprendido por mi muestra de temperamento. Conocía mi carácter y sabía que era mejor dejarme un tiempo―. Sube al coche, por favor. Y vosotros, ―dije, dirigiéndome hacia el Sombra y la Loba―, un placer haberos conocido, ya me enviaréis una postal.

Comencé a caminar hacia el coche, dejando claro que hablaba en serio. Cuando iba a abrir la puerta del conductor, la voz de Selene se elevó:

―Tienes razón, Catherine. Lo siento mucho. No pretendía ser un estorbo para ti y siento haberme comportado así, poniendo quejas por todo. Te prometo que si me dejas, esta vez será diferente. ―Me volví para mirarla y me di cuenta de que se abrazaba a sí misma. Abruptamente, recordé que estaba embarazada y sensible. Selene estaba pasando por una etapa difícil, estaba enfadada con el mundo y dolida con la vida; debía hacer un esfuerzo por ser comprensiva con ella―. ¿Podrás perdonarme, por favor? A mí y a Liam. Él no ha tenido la culpa, ha sido cosa mía. Yo soy la que no deja de estropearlo. Por favor, Catherine.

Suspiré, sintiéndome mal por mi brote de temperamento. Me acerqué a la puerta de atrás y la abrí, haciéndoles un gesto para que entraran.

―Está bien, podéis venir ―sonreí―, pero por favor, poned de vuestra parte para que esto funcione.

―Claro que sí ―exclamó Liam, pasando un brazo por encima de los hombros de Selene, quien se quedó petrificada en el sitio con los ojos terriblemente abiertos―. Si Selene y yo somos ya casi mejores amigos. Inseparables. De hecho estoy pensando en tatuarme su nombre... ¿Qué te parece Selene BFF en el brazo, amiga?

―Me parece que te quedaría mejor en el culo ―masculló ella, desprendiéndose de su agarre con brusquedad―. Junto a la marca de mi pie por la patada que te voy a dar como no me dejes tranquila. Puedo viajar contigo, puedo tolerarte y puedo hablar contigo, pero no seremos amigos, Liam. Para eso se necesita confianza y yo no puedo confiar en alguien como tú.

Selene me miró, buscando comprensión en ese tema. Yo asentí y volví a señalarle el coche con un gesto de la cabeza. Ella se adelantó para sentarse. El Sombra la miró confundido un segundo, pero optó por no decir nada.

―No es personal ―le susurré, encogiéndome de hombros. Él asintió, meditabundo, y se deslizó dentro del asiento trasero antes de cerrar la puerta.

―Bueno ―dije poniéndome al volante de aquel alto coche que tanto me recordaba a mi todoterreno―, pongamos rumbo al final del viaje.  

Cuando me metí en la carretera por el camino que Alex me indicó, el coche estaba en silencio. Selene miraba distraídamente por la ventana. Comprobé que se acariciaba el vientre sin pensar mucho en su gesto e intuí el hilo de sus pensamientos. A su lado, Liam permanecía sentado en silencio, mirándola de vez en cuando de reojo. Movía la pierna con un tic nervioso, por lo que supe que estaba deseando hablar de nuevo. Me reí para mis adentros.

Me gustaba Liam, era la clase de persona de la que podía ser amiga fácilmente, como me había ocurrido tiempo atrás con Nicole... Ese pensamiento me hizo suspirar. ¿Cómo estaría ella ahora? ¿Estaría buscándome o habría decidido hacerme caso y pasar página? Una parte de mí deseaba que fuera posible haberla traído conmigo a esta nueva vida, pero otra, la racional, me recordaba lo peligroso que era mi nuevo mundo. La echaba tanto de menos. Ella habría sabido calmar la tensión del momento con algún comentario oportuno que les hiciera reír.

―Oye, Alex ―preguntó Liam de repente, rompiendo el silencio. Sonreí. Sabía que no podría aguantar por mucho tiempo―, ¿por qué se necesita un Portal para llegar hasta la Ínsula de los Vampiros? ¿Dónde está exactamente?

Yo miré a Alex de reojo, deseando también saber la respuesta a esa pregunta.

―Es difícil de explicar... La Ínsula no se encuentra en la superficie terrestre. Flota de un lado a otro, con vida propia. Solo se puede llegar a ella a través de los distintos Portales repartidos por el mundo. Se abren desde la Ínsula y los controladores dejan pasar a los Vampiros de un lado a otro. Aquel recinto de paz es nuestro hogar. Ningún Lobo o Sombra ha estado allí jamás.

—¿Cómo es eso posible? ―pregunté yo, sorprendida―. ¿Cuál es la historia?

Alex se recostó con una sonrisa tranquila y comenzó a relatar de un modo pausado y apasionado. Me supuse que le gustaba contar historias y además, lo hacía bien:

―Tiempo atrás flotaba como si fuera una isla en el océano, de ahí su nombre. La leyenda cuenta que La Gran Madre dejó allí al primer Vampiro que nació de ella, su primogénito. Le dio el territorio virgen y le nombró rey de aquel paraíso. No había personas en la isla, solo algunos animales y una abundante vegetación. Con el tiempo, el Vampiro comenzó a debilitarse sin saber por qué; sin saber que tenía sed. Un día, mientras recorría la grandiosidad de su isla, sintió un olor extraño en el aire y su cuerpo se sacudió por el deseo. Estaba tan sediento y desesperado que corrió por la isla, siguiendo aquel cálido olor. El mar había traído hasta la orilla una serie de cuerpos humanos, pero nada más. Eran nómadas, salvajes. Se cree que fueron los primeros que se lanzaron al mar sin saber nadar para llegar a otro territorio, buscando alimento. No se sabe realmente, pero aparecieron en la isla. El Vampiro se guió por su instinto y hundió los dientes en los cuellos de aquellos seres que estaban a las puertas de la muerte, si no ahogados ya. Se alimentó de aquella sangre caliente, haciendo que los colmillos le brotaran por primera vez. Bebió uno tras otro hasta sentirse aliviado. Sintió una especie de culpa una vez vio los cuerpos vacíos, así que decidió enterrarlos y rogar a la Gran Madre por ellos. Mientras apilaba los cadáveres, oyó un aleteo desesperado que le desconcertó.

Alex hizo una pausa dramática y Liam y yo le miramos, esperando más.

—¿Y? ―Fue Selene la que habló, sorprendiéndonos a los demás. Al parecer sí que había estado escuchando―. ¿Qué era?

―Un corazón que luchaba por sobrevivir ―respondió Alex, escondiendo una sonrisa al ver la expectación que había creado en nosotros―. Descubrió a una joven humana boca abajo en la arena, detrás de unas rocas.

―Oh, no ―gimió Selene―. Dime que esto no sigue como un empalagoso culebrón de amor vampírico, por favor.

―Exactamente ―rió Alex―. Si no quieres, no lo cuento.

—¡Cuéntalo! ―exclamé yo, riendo.

―Sí, cuéntalo ―expresó Liam, dándole un empujón cariñoso y nada fuerte a Selene en el brazo―. No la escuches, está amargada. Si refunfuña mucho le compraremos un helado.

―Más te vale que sea de vainilla ―masculló la Loba―, o no respondo de mis actos.

Me reí ante eso y desvié mi atención hacia Alex de nuevo. 

—¿Qué ocurrió entonces? ―Sus ojos se cruzaron con los míos un instante y sentí que mi momentánea felicidad e interés se transmitían hasta él. Su sonrisa se hizo tan irresistible que tuve que contenerme para no frenar bruscamente a un lado de la carretera y así poder tirarme contra él y devorarle.

―Bueno, él sintió una especie de compasión por aquella criatura que era tan parecida a él, pero tan distinta. La cargó olvidando todo lo demás y la llevó hasta el lugar donde él vivía. La cuidó semanas enteras, cada vez con más dificultad, porque la sed volvía a él y podía sentir el latir de su corazón humano, algo que lo volvía loco. Cuando supo que no podría contenerse por más tiempo, intentó huir de ella. Corrió al otro extremo de la isla, pero no fue suficiente. Aún podía escucharla respirar. Dice la leyenda que entonces, el primer Vampiro se puso de rodillas en la arena y rogó a su Madre por ayuda. Ella le iluminó y él se metió en el mar, donde encontró distintas criaturas de sangre fría que podían paliar su sed durante un tiempo, lo suficiente para poder mantenerse al lado de la humana, quien había comenzado a adorar a su salvador, a pesar del miedo que le producía saber que en cualquier momento podría ser la siguiente víctima. Los días pasaron y el Vampiro comenzó a darse cuenta de que existía algo de aquella mujer que lo atraía. Sintió el deseo.

―Ahora empieza lo bueno ―masculló Liam, echándose hacia delante en el asiento, frotándose las manos. Miró a Selene de reojo y la picó con una sonrisa juguetona: ― Anímate un poco, morena, que viene la parte del sexo salvaje. Eso le gusta a todo el mundo.

―No sé por qué le das tanta importancia ―farfulló la Loba, negando con la cabeza―. Probablemente lo hicieron como monos en una cueva y fue sucio y él la mordió, porque eso es lo que hacen los Vampiros cuando están excitados, y ella le mordió a él y así surgió la famosa Marca.

Me eché a reír.

―Haces que suene tan romántico ―se quejó Alex, negando con la cabeza―. Aunque básicamente, fue así. La Madre le concedió el deseo de tener una compañera para el resto de la eternidad y le enseñó a convertirla en un ser oscuro, como él. Sin embargo, siempre existiría el problema de alimentarse. La Madre coincidió con la pareja en que tener la isla al mismo nivel que los humanos era un riesgo, porque cualquiera de ellos podía ser asesinado hasta que nuestra raza aprendiese a controlarse; así que decidió elevar la isla hasta el cielo y hacerla desaparecer. Al principio, solo existía un Portal, pero con el paso del tiempo y los avances en la tecnología, conseguimos multiplicar su poder original en doce puertas repartidas por el mundo. Básicamente ésa es la historia de la Ínsula. Ellos tuvieron siete hijos y estos a su vez compañeros, por lo que pronto fundaron una aldea, luego pasó a ser un poblado, una ciudad y finalmente un reino, con todo lo que ello conlleva.

―Fascinante ―exhaló Liam, asombrado―. Ahora estoy deseando ver el Portal. Si es una creación de la Gran Madre, debe ser grandioso.

―Ya no estamos lejos ―sonrió Alex―. Una rato más y estaremos allí. ¿Qué haréis una vez que nosotros crucemos? ¿A dónde iréis?

Ups. Era cierto, Alex no sabía aún que Selene iba a acompañarnos.

―Alex ―le llamé, haciendo que él desviara su atención hacia mí, confundido por mi tono de voz―, Selene va a acompañarnos a la Ínsula.

—¿Qué? ―exclamó de repente, con un tono encrespado que me hizo encogerme―. No estás hablando en serio, ¿verdad? Eso tiene que ser una jodida broma, ¿no, cachorrita?

―Me temo que no, Alex ―susurró ella suavemente―. Tú no lo entiendes, pero tengo que estar con Catherine.

―No, no. Lo que ninguna de las dos parece entender es que eso es una locura ―replicó él, volviéndose hacia ella, furioso―. ¿No comprendes que eso es sentenciarte a muerte? ¡Tan pronto como te vean atravesar el Portal, estarás muerta! Ningún Sombra o Lobo ha pisado ese suelo jamás y no van a permitir que eso suceda ahora.

―Lo harán ―respondí yo, sin levantar la voz―. Lo harán si desean que yo viva entre ellos, porque Selene forma parte del trato.

―Catherine, ¿por qué quieres poner a toda la Corte y el gobierno en tu contra nada más poner un pie en la Ínsula? ¡Te juro que no lo entiendo! Ya será bastante difícil trabajar con ellos para que puedas cumplir algún día con el cometido que la Madre te asignó, no digamos si además quiebras la ley nada más aparecer. Eres su princesa, sí, pero has estado desaparecida desde que naciste. No te conocen, no confiarán en ti

―Alex, lo hace por mí ―le interrumpió Selene, deseando defenderme. Sin embargo, yo la insté a guardar silencio con una mirada. La Loba se asustó por la intensidad de mis ojos dorados.

Frené el coche en la cuneta y me volví a encarar a Alex con fiereza. Él me mantuvo la mirada con enojo.

―Oh, oh... ―Las palabras de Liam fueron apenas un susurro―. Papi y mami tienen problemas en el paraíso.

—¿Crees que no lo sé? Si lo hago, es porque es lo que debo hacer ―exclamé, sin prestarle atención a Liam o a Selene―. No pretendo ponerme en contra de nadie ni buscar problemas. Créeme, mi vida ya es bastante complicada sin eso. A quien no le gusten mis decisiones será libre de oponerse a mí, pero me enfrentaré con quien haga falta por protegerla, Alex. Se lo he prometido.

―La has protegido desde el primer momento. Sin conocerla apenas, te pusiste de su lado. ¿Por qué? 

―No tiene nada que ver contigo Alex, es algo entre ella y yo.

―Catherine, no hace falta que des la cara por mí ―intervino Selene―. Tarde o temprano se sabrá. Sé que te dije que no quería contárselo a Alex, pero quizás tengas razón y sea lo correcto. Quizás él sí que comprenda…

Alex se volvió hacia ella frunciendo las cejas en el proceso, sin saber qué esperar. Liam se encontraba confundido, no sabiendo a dónde mirar, sin comprender lo que ocurría.

—¿Estás segura? ―pregunté, dejando caer la cabeza hacia atrás en el asiento. La vi asentir por el espejo retrovisor.

Selene tomó una bocanada de aire.

―Alex, estoy embarazada.

Contemplé fijamente el rostro de Alex, impaciente por ver su reacción. Su boca se abrió levemente, pero en seguida todo el peso de su mirada violácea cayó sobre el vientre aún plano de la Loba.

―Oh. ―Ése era Liam―. ¡Por eso me gritas! Tienes las hormonas en pleno desfase.

―Liam ―mascullé―, aún no ha terminado y creo que deberías escuchar el resto.

Alex levantó la vista de nuevo hacia los ojos de Selene. Su arrebato parecía haber desaparecido por completo.

—¿Es del gilipollas que te dejó tirada?

Tragué saliva, cerrando los ojos, sabiendo lo que venía ahora.

―Sí. ―Oí cómo Selene se atragantaba con su propia respiración, buscando las palabras definitivas―. Alex... Él no era un Lobo. Ni tampoco un humano.

―No me digas que...

Al escuchar la forma en que la voz de Alex se quebró, ahondando en el horror, tuve que abrir los ojos. Alex se había puesto más lívido de lo habitual. Selene asintió.

—¿Qué? ¿Quién fue? ―preguntó Liam, desconcertado.

Alex se dejó caer de nuevo en el asiento. Se frotó el rostro con las manos, sin acabar de creerlo. Selene miró a Liam con una rabia que en realidad no iba dirigida hacia él.

―Un Sombra ―respondió―. Un Sombra como tú. Joven, divertido y risueño que me engañó para que me acostara con él. Me dijo que me amaba y que nos escaparíamos juntos, pero como ya he dicho, solo quería acostarse conmigo.

Los ojos de Liam se quedaron abiertos y por una vez, se quedó sin palabras. Todo pareció encajar de repente. Lo vi en su expresión. No me preocupé más por los dos ocupantes del asiento trasero y me dediqué a contemplar a Alex.

―Catherine, ¿cómo es siquiera posible? Yo... yo no lo comprendo.

―Dame un momento. ―Arranqué el coche y me dirigí a la gasolinera más cercana. Allí aparqué y automáticamente, Selene salió de un salto en dirección al aseo. Yo me dirigí a Liam: ― ¿Podrías echarle un ojo a Selene, por favor? Está muy sensible y podría hacer cualquier tontería ahora mismo.

Liam asintió, recuperando la serenidad, antes de salir tras ella con paso rápido.

Alex se giró en el asiento hacia mí:

―Explícame qué está pasando, por favor, porque creo que me va a explotar la cabeza.

Le conté la conversación que tuve con ella mientras él cazaba y cómo Selene había conseguido tocar mi corazón. Le hablé de lo que me contó la Gran Madre de la Oscuridad durante el trance y le intenté explicar cómo sentía aquella situación en mis huesos, como si Selene fuera mía realmente. Alex me escuchó en silencio, atento a cada uno de mis palabras.

Una vez terminé, a él le tomó un par de minutos encontrar las palabras correctas.

―Supongo que eres consciente de lo que van a suponer todos estos cambios para los Vampiros de la Ínsula, ¿verdad? Querrán acallarte y quitarte el poder para así silenciar estas ideas que rompen con todo lo que nos han enseñado. Los miembros de la Corte comenzarán a conspirar contra ti, porque lo que tú quieres hacer; lo que propone la Gran Madre, es reducir el dominio que los Vampiros han tenido desde hace milenios sobre las demás razas. Llevar a Selene y tratarla como a una igual es una concreta declaración de intenciones. Vas a estar en peligro.

―Iba a estarlo de todos modos, Alex ―susurré―. Ésta soy yo. Mi trabajo no será fácil; más bien una completa locura, pero debo hacerlo. O por lo menos, debo intentarlo.

Él echó la cabeza hacia atrás, restregándose el índice y el pulgar por el puente de la nariz.

―Está bien ―aceptó al final―. Supongo que tienes razón. Para mí es difícil comprenderlo, pero me prometí apoyarte. Si de verdad crees que es lo correcto, entonces adelante.

Alargué la mano y la deposité sobre su muslo, apretándole suavemente. Él me devolvió una sonrisa cansada.

―Salgamos fuera ―le pedí.

Una vez estuvimos en el asfalto y él dio la vuelta al coche para llegar a mí, me lancé contra él, abrazándole de improvisto:

―Gracias por el esfuerzo que estás haciendo, por el sacrificio. Gracias por la paciencia de la que te has armado ―susurré―. Eres la mejor persona que conozco, Alexander.

Sus brazos me envolvieron con fuerza y sentí su aliento contra mi pelo.

―Haría cualquier cosa por ti.

Le besé al oír aquello. Mi lengua rozó la línea de sus labios y él se abrió camino dentro de mi boca.

―Te quiero.

Yo dije eso. Oh. Que los dos hubiésemos confesado que sentíamos algo por el otro no era igual que decir aquellas dos simples palabras; así, de corazón, como salieron de mí en ese instante. Esto era diferente, se sentía diferente. Yo lo sabía y él también, porque se separó de mí para poder mirarme a los ojos.

—¿Qué has dicho?

―Que te quiero. ―Mis mejillas enrojecieron, pero no me importó, no podía apartar la mirada de él, de sus brillantes ojos de aquel color imposible. Me besó de nuevo y yo me reí contra su boca, flotando entre las sensaciones de aquel momento feliz.

―Yo también te quiero ―dijo, dándome un beso corto detrás de otro, al ritmo de las palabras que salían de su boca―.Te quiero, te quiero, te quiero.

―Y la felicidad ha vuelto al paraíso.

Liam estaba detrás de nosotros, cargado con una bolsa de patatas fritas y chocolatinas, así como bebidas. Me di cuenta de que lo cargaba todo para que Selene no tuviera que hacerlo y sonreí para mis adentros. Sombra o no, aquel, señoras y señores, era un buen chico.

―Esperemos que dure por mucho tiempo ―sonreí.

—¿Todo bien, cachorrita? ―Los ojos de Alex se suavizaron al mirar a Selene, quien a pesar de haberse lavado la cara, mostraba rastros de haber estado llorando―. Siento mi reacción. Fue solo la sorpresa y la incredulidad. No quería herirte.

―No pasa nada. ―Selene le dedicó un leve gesto de la mano―. Todo esto es una locura. Tu reacción es lo único normal, lo único que puedo comprender, porque es lo mismo que sentí yo.

―La vida en sí es una locura ―sonrió Liam, pasándome una de las bebidas. Miró a Selene de reojo―. Tampoco te creas tan importante, morena. Aunque ahora que lo pienso, ahora tengo una ventaja sobre ti.

Selene le miró con una ceja alzada. Podía sentir cómo nacía en ella cierta chispa de humor.

—¿Cuál?

―Sientes atracción por mí, es por eso que te pones tan arisca cuando estoy cerca ―explicó, dándole un codazo travieso.

Selene soltó una incrédula carcajada.

—En tus sueños, guapo.

—¿Ves? Si ya hasta guapo me dices. Si sigues así vamos a tener que buscar un lugar privado, morena.

―Liam, cállate o te arranco la cabeza.

―Deja de picarte Selene ―reí yo, subiéndome al coche―. Ya sabes lo que se dice de los que se pelean....

―Og. Mejor dadme mi helado de una vez. No podré tolerar tanta chorrada sin él.

Una vez estuvimos en marcha con Alex conduciendo mientras yo comía patatas a su lado y los chicos detrás hacían lo mismo, dije de jugar a un juego.

—¿Más juegos, Catherine? ―me preguntó Alex con una sonrisa, como un guiño a nuestra primera cita. Yo sonreí.

―Se llama Adivina la canción ―reí―. Alguien tararea o canta alguna canción y el primero que adivine cuál es, gana; pasando entonces a ser su turno. ¿Queréis jugar?

―Sí, yo empiezo ―respondió automáticamente Liam, acaparando la atención―. A ver, déjame pensar... Ah, sí... You are my fire, the one desire, believe when I say I want it that way but we are two worlds apart, can't reach to your heart...

―Son los Backstreet Boys ―dijo Alex, interrumpiéndole sin darse cuenta de que Liam miraba a Selene fijamente mientras cantaba desafinando como si no hubiese un mañana.

―Diez puntos para Hufflepuff ―grite yo, aplaudiendo―. Te toca.

―Em... Vale, a ver... You went to school to learn, girl things you never, never knew before... like I before e except after c...and why 2 plus 2 makes four. Now now now, I´m gonna teach you... teach you, teach you…

―Fácil, ABC 123 de los Jackson Five ―respondió Selene.

Había sabido todas las canciones, pero me gustaba verles jugar. Se respiraba cierta armonía que me hacía querer sonreír.

―I think it's so cute and I think it's so sweet, how you let your friends encourage you to try and talk to me but let me stop you there, oh, before you speak... Nah to the ah to the, no, no, no… My name is no, my sign is no, my number is no, you need to let it go...

Me reí muchísimo. Aquella canción de Meghan Trainor era muy Selene ahora mismo. Merecía un premio por la elección.

―Está bien ―sonreí tras dar el nombre, sabiendo que no podía dejar que Selene hundiera aún más la autoestima del simpático Sombra―. Me toca.

Lo pensé durante un segundo y tras eso comencé a cantar Turning Page, Sleeping at last. Era la canción más bonita del mundo. La letra era perfecta y única; la sentía absolutamente hecha para mí. Nadie dijo nada mientras los versos se sucedían. Creo que al ser la primera vez que me oían cantar, no quisieron interrumpirme. Me reí un poco de sus caras cuando me callé y volví la cabeza hacia atrás.

―Menuda pepita de oro tiene la niña en la garganta ―exclamó Liam, subiendo las cejas―. Wooow.

―Gracias, gracias; no por favor, no más aplausos ―Le guiñé un ojo―. Los autógrafos los daré a la salida. Gracias.

―Por una vez estoy de acuerdo con el Sombra ―afirmó Selene―. Menuda voz, Cat.

―Gracias ―sonreí, esta vez con las mejillas algo sonrojadas.

Aunque sabía que ya jamás sería mi futuro, que no podría convertirme en cantante nunca, no podía evitar sentirme bien conmigo misma al oír sus elogios. Ésta era una parte de mí misma que, llegado el momento, no me gustaría perder. Pensé en Aeryn y en su pintura, e interiormente me prometí que sería como ella. Por muchas batallas o pérdidas que pasara, no dejaría de cantar.

―Chicos, siento interrumpir, ―La serena y escalofriante voz de Alex me puso en alerta en seguida, olvidando mi momentánea ilusión―, pero hemos tomado el desvió hacia el Portal y al parecer no somos los únicos con intención de viajar hoy. 

Automáticamente seguí la dirección de su mirada y me quedé helada. Dos hileras de Lobos y de Sombras estaban ahí, esperándonos. Estaban a medio camino entre nosotros y la cabaña de madera que ocultaba el Portal, el cual solo se abría desde la Ínsula, por lo que no podrían entrar allí tan fácilmente.

—¿Y ahora qué vamos a hacer?

―Va a ser una carnicería.

―Sabéis lo que significa esto, ¿verdad? ―preguntó Liam, sacando dos dagas escondidas en su chaqueta de cuero, listo para lo inevitable―. La guerra entre las razas de la Oscuridad ha estallado.

24

Alexander

Apreté el acelerador, sabiendo que todo lo que pudiésemos avanzar estando aún dentro del coche sería una ventaja. Los Sombras se convirtieron en humo al ver como el coche no solo no se detenía, sino que llegaba dispuesto a embestir. Los Lobos se transformaron en animales, quitándose del camino, pero en seguida nos quedamos encallados en el barro.

—¡Mierda! Han pinchado las ruedas ―exclamó Selene, apartándose de las ventanas.

―Tenemos que salir de aquí y correr hacia la cabaña. ―Aunque las palabras de Liam salieron precipitadas, para ese momento ya nos habían rodeado y los golpes habían comenzado.

Las puertas del auto estaban atrancadas, pero los Sombras podrían llegar a arrancarlas de cuajo. Los Lobos se tiraban una y otra vez contra las ventanas; colmillos al aire y chorreando saliva por todos lados, hambrientos de muerte. Aquella situación era alarmante para mí, pues aunque me había visto muchas veces en el campo de batalla esperando un milagro, la situación ahora era diferente. Catherine no hacía más que gritar, aterrada con cada golpe que se producía contra su puerta o en el techo del auto. Cuando el coche comenzó a balancearse peligrosamente de un lado al otro, alargué la mano para atraerla hacia mí.

Aquello pintaba mal. Muy pero que muy mal.

― ¿Cómo saldremos de aquí?

―Chicos... ―Un escalofrío me subió por la columna cuando escuché el crujido tenso y gutural en que se había convertido la voz de Selene. Aquello era un quejido animal. La Loba estaba en un estado medio de transformación. Todo su cuerpo se contraía con los últimos espasmos de racionalidad―. No puedo controlarlo. Voy a transformarme aquí dentro. Recordad que seguiré entendiéndoos y...

Su voz se convirtió en un aullido cuando su ropa desapareció, sus huesos crujieron y tuvimos a una esbelta Loba en el asiento de atrás, ocupando el doble de espacio que hacía solamente unos segundos. Liam la miró con la boca abierta, apartándose para que la cola no le golpease en la cara. Selene rugió a la ventana con los dientes expuestos. Aquello era como tener a un perro rabioso en un espacio minúsculo.

―Toma. ―Liam me pasó una de las dagas que empuñaba―. Las conseguí antes de salir de casa. Son Extinguidoras, pueden cortar incluso el humo en el que nos convertimos. No le hará más daño a un Lobo de lo que le haría un cuchillo para untar mantequilla, pero es todo lo que tengo.

―Pero, ¿cómo salimos? ―gritó Catherine―. No podemos simplemente abrir las puertas, nos van a embestir.

En ese momento, el Lobo más grande, el que debía ser el jefe de aquella especie de manada, se abalanzó contra la ventana del copiloto, haciendo que el cristal se agrietara sin llegar a romperse del todo. Sobresaltada por el pánico, Catherine alargó la mano y tocó el frío vidrio. Tan pronto como sus yemas rozaron aquel traslúcido material, un escalofrío sacudió el coche y una onda expansiva salió de él hacia fuera, llevándose con ella a las distintas criaturas que nos rodeaban, haciéndoles caer quince metros más allá.

―No sé cómo has hecho eso, pero era el bocinazo de salida ―grito Liam, abriendo la puerta y saliendo, seguido de cerca por Selene. Catherine y yo hicimos lo mismo y comenzamos a correr.

Aún estábamos a medio camino de la cabaña, casi a dos kilómetros de distancia, y pronto nos veríamos rodeados, pero no teníamos tiempo ni para pensar una estrategia. Mi mano estaba sujetando con fuerza la de Catherine, quien corría más rápido que yo, sorprendentemente. Las situaciones límite hacían brotar sus habilidades de Vampiro, las cuales se apoderaba de ella; eran como un escudo que emergía para defenderla.

Detrás de nosotros se oía a todas aquellas criaturas perseguirnos. Selene se situó a la derecha de Catherine y Liam nos sobrevolaba por encima. De repente, un Lobo saltó y pilló a Selene, echándosele encima, provocando que ambos rodaran por el barro.

—¡Selene! ―Catherine se desprendió de mi agarre y cambió rápidamente de dirección para ir a salvar a la Loba, pero Liam se le adelantó. Se subió encima del otro lobo y le arrancó la cabeza con las manos, literalmente.

El Sombra miró a Catherine por encima del hombro. Estaba jadeando, cubierto de sangre. El brillo de sus ojos era letal.

―Tú no te detengas ―le ordenó, señalando a la cabaña―. Te quieren a ti; tienes que llegar al Portal. No pienses en los demás. ¡Corre!

Un Sombra se apareció detrás de Catherine pero antes de que pudiera alcanzarla, yo ya estaba sobre él y el cuchillo que Liam me había dado le rasgó la garganta.

Catherine me miró un instante, confundida, pero yo asentí.

—¡Vete!

Ella se volvió hacia la cabaña y siguió corriendo, sabiendo que nosotros iríamos detrás tan rápido como pudiésemos. Selene, Liam y yo formamos un escudo. Tácitamente parecíamos haber llegado a un acuerdo, y nos batíamos contra cualquiera que se acercara a más de un metro de Catherine, quien aunque lanzaba rayos y esferas a diestro y siniestro, tenía su atención puesta en correr.

Jamás dos kilómetros se me habían hecho tan largos.

Un Sombra se tiró contra Liam y ambos se pusieron a luchar, daga contra daga. Tenía que admitir que el chico era buen luchador, muy bueno. Yo me lancé a ayudarle, asegurándome primero de que Selene escoltara a Catherine.

Cuando iba hacia Liam, el Lobo grande se me echó encima, cayendo sobre mí. Mi espalda estaba en el suelo y su boca llena de afilados dientes a un centímetro de la mía. Lo contuve usando las manos, apretando su garganta tan fuerte como podía para estrangularlo. Las manos de Catherine aparecieron de la nada. Ella saltó y se subió encima del Lobo; sus dedos se incrustaron en la piel del animal, quien inmediatamente cayó fulminado.

—¿De verdad esperabas que me fuera sin ti?

De una patada, mandó el cuerpo inerte del lobo lejos de mí. Su fuerza también había aumentado. Cogió mi mano y tiró, poniéndome en pie. De reojo vi como Selene había ido en auxilio de Liam. Cogió el cuello del Sombra enemigo con los dientes, inmovilizándolo para que Liam pudiese incrustarle la daga en el pecho.

―Maldita sea, son demasiados ―gruñí, observando alrededor. Prácticamente nos habían rodeado y eran más de los que podía contar de un simple vistazo. Entre ambas especies trabajando juntas hacían un ejército difícil de abatir entre cuatro.

―Selene, ¡cuidado!

La advertencia de Catherine no fue suficiente; un Lobo negro la embistió, hundiendo los dientes en su cuello mientras ella intentaba defenderse entre gemidos. Liam se materializó junto al Lobo, pero éste le mandó con una patada de sus patas traseras tres metros más atrás. Mi cuchillo se hincó en su espalda, pero ni siquiera se inmutó. Sus sanguinarios ojos refulgían. Parecía obsesionado con despedazar a la Loba hasta dejarla convertida en huesos y carne desgarrada.

Catherine corrió hacia él y sin yo poder creérmelo, envolvió su mano sobre el hocico del Lobo sin miedo alguno a ser mordida. El animal comenzó a convulsionarse. La otra mano de Catherine agarró al animal por el pelaje y lo levantó del suelo para quitárselo de encima a Selene. Lo tiró sobre el costado sin soltarle y se subió sobre él, apretándole con las rodillas.

Yo luchaba ahora contra otro Sombra, pero no podía concentrarme. No podía dejar de mirar a Catherine. Su mirada dorada estaba encendida por la furia. El aire que la rodeaba parecía manchado de oscuras nubes de poder. De un tirón, le abrió las fauces al Lobo y observé cómo empujaba hasta desencajarle la mandíbula. Con un giro de muñeca, le rompió el cuello.

No había en ella compasión o misericordia alguna. Su mirada era puro aborrecimiento y jurisdicción.

A su lado, Selene ya no era un animal. El dolor la había devuelto a su forma humanoide de nuevo. Su ropa estaba destrozada y tenía una herida en el cuello que no dejaba de gotear sangre oscura. Difícilmente se pudo poner de pie.

―Marchaos, corred. ―Logró decir entre dientes, tosiendo sangre.

―No dejamos amigos atrás ―gruñó Liam, obligándola a levantarse―. Así que deja de hacerte la víctima y mueve el culo, morena, o me veré obligado a cargarte como un saco.

Eran unas palabras parecidas a las que la Loba había pronunciado cuando Liam no quiso entrar al coche. A pesar del momento, no pude evitar sonreír para mis adentros mientras golpeaba a otro Sombra.

Entonces, un gritó cortó el aire y me dejó helado.

Miré hacia arriba. Un Sombra tenía a Catherine cogida por la parte de atrás de su camiseta, llevándosela por el aire. Ella se movía intentando alargar la mano hasta tocar al Sombra, soltando rayos por todos lados sin conseguir acertar.

―Ah, no ―gruñí―. Otra vez no.

—¡Alex! ―Me volví para ver cómo Liam hacía un gesto con las manos―. ¡Te impulso!

Cogí un poco de carrerilla hacia él, apoyé un pie en sus manos cruzadas y entre su fuerza y la mía, me elevé por el aire hasta chocar con el Sombra en cuestión. Él dejó caer a Catherine mientras se volvía para enfrentarme. Chocamos contra un árbol y caímos al suelo, aun golpeándonos, hasta que conseguí morderle el brazo e incrustarle el veneno dentro de la piel. Entonces se quedó paralizado y pude matarle. Una vez me deshice de él, volví corriendo hacia el camino, buscando a Catherine con la mirada sin encontrarla. Oí el rugir de sus rayos y alcé la vista, sorprendido. Ella estaba aún en el aire, sujeta por aquellas alas negras que habían vuelto a salir de su espalda. Golpeaba Sombras como si fuera una especie de Hulk cabreado.

En el suelo, Liam luchaba defendiendo a Selene, quien apenas podía mantenerse en pie. Corrí a ayudarles, siendo consciente de que estábamos ya a pocos pasos del Portal. Solo necesitábamos avanzar unos metros para ser detectados por las cámaras que protegían el lugar.

Pronto, se acabaría esta carnicería.

Una vez Catherine acabó con todos los Sombras, descendió moviendo sus alas hasta situarse entre Liam y yo. En el momento en que sus pies tocaron la tierra, las alas desaparecieron en su espalda, igual que la vez anterior. Con un jadeo que dejó traslucir su agotamiento físico y mental, Catherine alargó la mano y de un solo movimiento fulminó a los dos últimos Lobos que nos acechaban.

La sujeté antes de que se desmayara, aunque ella simplemente se agarró de mis brazos y me utilizó como apoyo para enderezarse, no sin esfuerzo.

―Estoy bien. ―Su sonrisa fue más bien una mueca, pero debía admitir que el esfuerzo que estaba haciendo por mantenerse entera era todo una heroicidad―. Tenemos que irnos. No puedo perder el conocimiento ahora, porque si lo hago esos dos van a pesar que soy una damisela en apuros.

Me reí un poco de su intento de bromear, mirando por encima de la cabeza a Liam y a Selene. Él tenía sus brazos en ella y la ayudaba a mantenerse en pie. Todo el cuerpo de Selene estaba magullado, pero al parecer la sangre se había secado y ella estaba empezando a regenerarse. Cuando se sintió segura, Catherine me soltó para llegar hasta Selene, aunque se tropezó dos veces, por lo que me pegué a su espalda, listo para sostenerla llegado el momento.

—¿Cómo estás? ―preguntó Catherine con ansiedad. De forma instintiva, se agachó para rodear con su mano la de la Loba, que estaba sobre su abdomen. Selene exhaló, cerrando los ojos―. ¿Cómo te sientes?

―Me duele el vientre, pero no sé cuan malo puede ser eso.

―Cuando lleguemos a la ínsula, un médico te reconocerá, pero como médico teórico que nunca ha ejercido, te digo que si fuera un aborto, estarías sangrando por otros lugares.

—¿Eres médico? ―Los ojos de Liam se abrieron.

―Solo teórico. La eternidad da para cursar muchas carreras ―mascullé, quitándole importancia.

Las hojas de las copas de los árboles parecieron estremecerse cuando Catherine se puso en pie.

―De hecho, yo puedo jurar que está bien. Su oscuridad traspasa el cuerpo de Selene y puedo percibirle. Con un poco de descanso, seguro que te encuentras mejor.

El suelo pareció empezar a temblar.

―Vámonos de aquí ―masculló Liam, probablemente percibiendo lo mismo que yo. Cogió a Selene del brazo y la pegó a su costado, sosteniéndola―. Tengo un mal presentimiento y...

Como si sus palabras hubiesen despertado algo a nuestro alrededor, una brisa sobrenatural se levantó. No nos dio tiempo a echar a correr cuando aparecieron de nuevo, por todos lados.

Sombras, sí, pero con una gran diferencia a los anteriores. Estos eran soldados. Vestían todos iguales, con un uniforme negro y armados hasta los dientes. La única marca que logré distinguir en sus ropas fue una serpiente roja en el lado izquierdo de su pechera. Tragué saliva al ver como se desplegaba el ejército del Caballero Rojo a nuestro alrededor. Estaban inmóviles, esparcidos en forma de medio círculo delante de nosotros.

Comencé a temerme lo peor cuando un furgón negro con los cristales tintados apareció por el camino del desvío, hasta detenerse detrás de la línea enemiga de Sombras.

Fuimos retrocediendo poco a poco, al parecer coordinados, todos a un paso por vez. No teníamos fuerzas para enfrentarnos de nuevo a esto; al menos Catherine y Selene no las tenían. Liam y yo no podríamos protegerlas en solitario, así que nuestra única posibilidad de salir los cuatro con vida residía en llegar a la cabaña y atravesar el Portal.

Un Sombra salió del furgón escoltado por dos criaturas más vestidas de negro. Él no. Él llevaba una máscara de hierro pintada en rojo, con la forma de un rostro sin rasgos y un traje blanco con la misma serpiente roja en el pecho mucho más grande que la de los demás. Se me secó la boca.

―El Caballero Rojo ―susurraron Selene y Liam a la vez, confirmando mis sospechas.

La expresión de Catherine palideció durante un segundo, para luego volverse roja de furia e ira. Tuve que agarrarla con bastante fuerza para impedir que se abalanzara sobre aquel ser sin importarle su propia vida. Su único deseo parecía ser el de ponerle las manos encima para convertirlo en la misma ceniza que a todos los demás.

―Bueno, bueno ―dijo el Sombra a modo de saludo. Su voz era tosca y con un claro acento europeo; sonaba hueca detrás de aquella máscara rígida―. Por fin tenemos el placer de conocernos. Mi preciosa princesa, es todo un honor.

Hizo una reverencia mostrando las manos desnudas. Sin embargo, algo en su postura dejaba traslucir la ironía que sus palabras ocultaban.

―No creo que pueda decir lo mismo ―escupió Catherine―. ¿Dónde está mi madre? ¡Devuélvemela! Maldita sea, entrégamela.

―No hacen falta malas palabras, querida ―sonreía, podía oírlo en su tono―. ¿Querías a tu madre? Bien, solo tenías que pedirlo.

No me lo podía creer. 

De hecho, no me lo creí hasta que no vi como sacaban a una mujer pelirroja de la parte de atrás del furgón. Tenía un aspecto deplorable. Pelo enmarañado, rostro y cuerpo manchados de barro y sangre. Su piel estaba cubierta de horribles moratones, producto de una violenta tortura... No quería ni podía imaginar qué habían hecho con ella en aquellos escasos tres días.

El jadeo ahogado rompió la garganta de Catherine, aunque se tapó la boca con la mano para contener el llanto. Le envolví la cintura desde atrás con el brazo, porque sus rodillas temblaban, a punto de hacerla caer.

Yo apenas podía respirar. Mi reina…

―Libérala ―pidió, luchando por no ceder ante el peso de su cuerpo―; suéltala por favor.

Los ojos de la reina se abrieron bruscamente cuando oyeron la angustia y el llanto, reconociendo en ellos a su hija.

—¿Catherine? ―Unos ojos claros como los de Zoey nos enfocaron y sentí el horror dibujado en ellos―. ¡No! Hija, vete. ¡No le escuches! Por lo que más quieras, cariño...

―Cállate.

Un bofetón la silenció en el acto, haciéndola caer de rodillas. Tenía las manos atadas a la espalda así que no podía defenderse de él.

― ¡No la toques! ―grité, furioso―. Vuelve a hacerle eso y te cortaré la mano, cabrón. ¡Suéltala! ¡Ya es suficiente!

—¡No es a ella a la que quieres, es a mí!   

―Chica lista ―rió el Caballero―. Esto será rápido y sencillo, alteza. Nosotros la soltamos para que tus...amigos... se la lleven. No obstante, tú vendrás con nosotros sin oposición alguna.

El tono que usó para referirse al Sombra, a la Loba y a mí, fue de inquietud, pero también de reconocimiento. En cierto modo, nuestra relación parecía complacerle.

―No ―gruñí yo. Selene y Liam secundaron mi rugido.

―Cariño, no lo hagas ―susurró su madre desde el sueño. Su rostro estaba bañado en lágrimas―. No dejes que venza. No hagas que todo el sacrificio de tu padre y mío deje de tener sentido...

—¡Te he dicho que te calles! ―Esta vez el golpe que el escolta le dio la tiró al suelo de cara y no tuvo cómo mantenerse en pie.

Ver así a mi reina era doloroso. Yo era, y siempre sería, un soldado de su guardia. Tiempo atrás había jurado proteger a la realeza vampírica más allá de mi propia vida. Mientras Catherine gritaba de nuevo entre mis brazos, doblada de dolor, yo miré aquella máscara vacía, recordándola para toda la eternidad.

―Te mataré por esto ―susurré, sabiendo que él me estaba mirando y que podía oírme―. Podrás correr y esconderte, pero lo pagarás cuando te encuentre. Todo el dolor que ella ha padecido será multiplicado por mil.

―El tiempo es oro, pequeña princesa. Tú eliges ―sonrió el Caballero Rojo un segundo después, ignorándome―. O tu madre o tú. Sabes que mi interés no está en dañarla, solo te quiero a ti. Ésta era la manera más rápida que tenía de llamar tu atención, pero contigo a nuestro lado, todo será diferente. Ella será libre. La Oscuridad será libre.

―No puedo ―lloró Catherine en mis brazos―. No puedo irme... ¡Pero suéltala, te lo ruego! Te daré cualquier otra cosa que esté en mi mano, te juro que no te dañaré, no usaré mis poderes contra ti ni destruiré a los tuyos, como dice la profecía... Haré lo que me pidas, pero suéltala.

―No quiero que me asegures mi vida ―sonrió él con tranquilidad―. Todos moriremos en algún momento, incluso yo. No, princesa, no te quiero por eso. Te quiero a mi lado para convertirte en la verdadera Reina de la Oscuridad, para que conquistes el mundo con tu poder, para enseñarte el auténtico camino...

―Quieres que destruya el mundo para ti ―le interrumpió Liam―, que mate por ti. Quieres que se convierta en la punta de tu lanza contra las razas. Catherine, que no te engañe con palabras absurdas. Si te vas, todos moriremos. Tu madre, tu padre, tu hermana, nosotros; los Vampiros, Sombras y Lobos. El equilibrio que él quiere empieza por destruir todo lo que ya existe. Solo quedará un rastro de muerte a tu paso.

―Vaya, vaya... El hijo menor de la familia Blake. ―La máscara roja se giró levemente, como si mirara a Liam y repara en él por primera vez―. Un traidor cobarde que huyó tras haber cometido un crimen de sangre. Princesa, mamá no debe de estar nada orgullosa de la clase de persona con la que te estás reuniendo últimamente.

Uno de los escoltas levantó a la reina con brusquedad, zarandeándola hasta ponerla en pie. Los brazos de Catherine vibraban enfurecidos. Sin embargo, su poder estaba en las últimas, igual que su energía. Ése había sido el plan, dejarla incapaz de usar sus poderes primero, para después tendernos esta emboscada.

Catherine no parecía ser consciente de cuanto la rodeaba, pues solo parecía tener ojos para la figura de su madre.

―Vamos, princesa. ―El Caballero se acercó y cogió la barbilla de la reina Madison con fuerza―. El tiempo de tu madre se acaba. Si no te decides ya, me la llevaré. Es hermosa, estoy seguro de que a mis chicos les gustará divertirse con ella... de nuevo.

―El rey te masacrará por esto ―exclamé, sintiendo verdadera ansiedad por sus palabras, por las imágenes que proyectaron en mi mente. Recordé a Angelica y lo que habían hecho con ella y no pude contener el dolor que se abrió en mi pecho.

―Me gustaría verle intentándolo ―me respondió el Caballero. Luego volvió sus ojos a los de Catherine―. Tic, tac. Princesa, ¿algo que decir?

Su madre y ella compartieron una mirada y una tensión en el aire me avisó de que algo estaba a punto de pasar. Me fijé en los labios de la reina, que articularon un: «te quiero, perdóname por esto».

Un segundo. Lo que la reina hizo solo duró un segundo, pero pareció moverse a cámara lenta ante mis ojos.

Recopilando su último aliento, dio un salto y pasó las manos por debajo de sus piernas, quedando así con los brazos móviles; no libres, pero suficiente para pelear. Golpeó a su escolta con el codo en la cara y cuando éste se llevó las manos a la nariz, desenfundó una daga de las muchas que el Sombra tenía en su cintura, lista para cortar sus ataduras.

Antes de que pudiese hacer nada con ella, antes de que yo pudiese dar más de un paso en su ayuda, soltando a Catherine, el Caballero Rojo la cogió de la muñeca y forzó su mano para que ella misma se clavara el cuchillo en el pecho.

―El tiempo se acabó.

Cuando los ojos de la reina se abrieron y su camisa comenzó a cubrirse de color rojo, el tiempo se detuvo a nuestro alrededor. Su boca gorgojeó apenas un te quiero más a su hija antes de que cayese desplomada delante de nosotros.

Catherine se quedó inmóvil, incapaz de dejar de mirar. Sus ojos se empañaron en poderosas lágrimas justo antes de que de sus labios escapara un grito agónico:

—¡Noooo!

Luego, la tierra bajo mis pies tembló y se agrietó. La naturaleza pareció contraerse alrededor de Catherine, como si ella fuese el centro de un ciclón. El aire se hizo espeso y una frialdad inhumana engulló el mundo. De su boca abierta, como una sutil brisa coloreada de negro, se expandió un vapor que alcanzó a su paso a todos los Sombras presentes.

Comenzaron a caer como si estuviesen inhalando veneno, convulsionándose. Se rasgaban las gargantas con las uñas, queriendo sacar de ellos lo que fuera que Catherine les había hecho respirar. La piel de aquellos soldados se llenó de pompas cada vez más grandes, hasta que estallaron supurando un asqueroso líquido pardusco.

Todos cayeron, menos uno. Menos aquel que cubría su rostro con una máscara y no parecía respirar aquel aire mortífero.

―Te mataré ―aulló Catherine al verlo en pie. Su voz era de ultratumba, como si su lengua fuera ahora la portavoz de un juramento sagrado―. Te mataré con mis propias manos. Destruiré todo lo que hagas, aplastaré todo lo que crees. Reduciré tus ejércitos a ceniza. Los mataré a todos uno por uno hasta dejarte solo y entonces, tendrás la muerte más violenta que jamás haya existido. Sufrirás por el resto de la eternidad, porque no te daré el gusto de morir fácilmente. Vivirás en agonía por miles de años, suplicándome que te mate de una vez y maldiciéndote a ti mismo por haber cometido el mayor error de tu existencia. Te juró por la Gran Madre de la Oscuridad que verás cumplirse mis palabras.

Él la observó un segundo. No supe si le habían asustado las palabras de Catherine, porque no podía verle la expresión; pero sin decir nada más y antes de que Catherine pudiese cumplir inmediatamente con su promesa, se hizo humo y desapareció.

Tan pronto como lo hizo, Catherine salió corriendo hacia el cuerpo de su madre. Quise acercarme a ella, pero no pude moverme. No habría sabido qué decir ni cómo darle consuelo. Su dolor era mi dolor ahora mismo; no me hacía falta Marca ninguna para sentirlo.

En algún lugar del mundo, allí donde el padre de Catherine estuviera, su dolor debía ser inagotable, devastador e insoportable. El rey había oído resonar en su pecho el último latido del corazón de la reina Madison. Acababa de sentir la propia muerte en sus huesos.

Lo había visto solo una vez, con John, y jamás había sentido tanto sufrimiento en una mirada.

Catherine abrazaba el cuerpo sin vida de su madre con la cabeza hundida en su pecho. La mecía como si la acunara, sin dejar de llorar sobre ella. Sus manos eran puños aferrando su camisa desgarrada, y sus dedos estaban ahora teñidos de su sangre. Los labios de mi compañera pronunciaban cosas imposibles de comprender, balbuceaban súplicas, ruegos, perdón... Gemía buscando vida en las inmóviles facciones de la persona que más había amado en su vida. 

No pude soportar verla así. La abracé por detrás, con calma. Mis manos sujetaron sus dedos para que fuera lentamente soltando a su madre. Sentí en mí la tibieza que aún desprendía el cadáver de la reina. Catherine se volvió y escondió la cara en mi pecho, deshaciéndose.

―Lo siento. Yo debí…

―Yo debería haberla salvado ―gimió, acallando mis palabras―. Es mi culpa. Todo esto es mi culpa. Debí protegerla, debí obligar a mi padre a que me dejara buscarla junto a él. Yo podría haberla salvado. No es justo, no es justo.

―No digas eso, Catherine ―susurré, apretando su cuerpo contra mí―. No lo pienses siquiera porque no es cierto. No te eches la culpa de lo que ha pasado, mi amor. No te eches la culpa de esto porque acabará consumiéndote. Tú no empuñaste la daga. El Caballero Rojo lo hizo.

De repente, el llanto cesó. Catherine levantó la cabeza y me miró a los ojos. Su color dorado resplandecía como el sol, a pesar de lo enrojecidos que estaban. Sin embargo, había algo sombrío en ello, un estado de embriaguez que temblaba peligrosamente cerca de la locura.

―Lo mataré, Alex. Aunque sea lo último que haga en esta vida, le haré sufrir.

―Lo sé. Yo te ayudaré. No descansaré hasta verle destruido.

Me había olvidado de que teníamos público hasta que Liam y Selene se dejaron caer de rodillas delante de nosotros y del cadáver de la reina de los Vampiros.

― Te ayudaremos ―susurro Selene, alargando la mano y tomando la de Catherine.

―No dejaremos que ese monstruo se salga con la suya ―añadió Liam, tomando el rostro de Catherine para borrarle el rastro de las lágrimas―. Lucharemos contigo.

Catherine compartió una mirada emocionada con ambos antes de asentir, no encontrando las palabras.

―Liam, ayúdame a coger a la reina ―pedí, poniéndome en pie y tirando de Catherine, que pasó a estar en los brazos de Selene, quien la abrazó con dulzura y la guió hasta la cabaña―. La llevaremos hasta la Ínsula, donde su alma podrá encontrar la paz.

Y así, llegamos por fin hasta el ansiado Portal, que en aquel momento ni siquiera miré. Lo único que quería era atravesarlo de una vez para tener a Catherine a salvo. Aunque en realidad, no tenía ni idea de las complicaciones que podríamos encontrar en el palacio ni cómo la muerte de la reina podría llegar a afectar a Catherine. Debía seguir alerta para salvarla de los traidores, pero también, de ella misma.

No hay persona más impredecible que aquella que tiene el corazón roto.  

25

Catherine

En medio de aquella vorágine de angustia y desesperación, Selene me arrastró hacia el Portal. Era una estructura de metal, redonda y simple, incrustada contra la pared de madera de la cabaña. Cuando nos acercamos se activó y la zona interior de la circunferencia se rellenó de una neblina púrpura que apenas pude sentir, porque nada más alargar la mano para traspasarla, me absorbió, tirando de mí y escupiéndome después.

El recorrido duró menos de un segundo, que era el tiempo que se tardaba en dar un paso hacia delante. Sin embargo, mi estómago pareció romperse en pedazos y el aire se comprimió en mis pulmones. Cuando mis pies tocaron el suelo de la sala de control, caí de rodillas con una mano sobre mi garganta y la otra en mi pecho, buscando oxígeno desesperadamente. Los ojos se me nublaron y, de repente, caí en un profundo estado de confusión.

Me fijé en que las baldosas eran oscuras y de piedra. La sala era circular. A mí alrededor había doce puertas enmarcadas en antiguos y ruinosos arcos de piedra. Los doce Portales. En medio de la estancia había un tablero, también de piedra oscura. Comprendí que aquel era el monitor que abría y cerraba el acceso, controlando así las llegadas a aquella ciudad.

No estábamos solos. Lejos, un alboroto de gritos comenzó a elevarse cuando Liam y Alex traspasaron la puerta portando el cadáver de mi madre. Desde donde me encontraba pude ver su rostro. El cabello pelirrojo le caía en mechones ondulados que se mecían con gracia. Siempre había sido una mujer elegante y dulce, incluso ahora que la frialdad de la muerte había endurecido sus facciones. Me deleité en los angulosos recodos de su perfil. Me percaté de que su expresión parecía la de alguien que ha encontrado la paz eterna entre los laberínticos pasadizos del caos.

Ahora, cada vez que contemplase los ojos aguamarina de Zoey, la vería a ella.

Observé impotente como varios Vampiros tomaban a mi madre para sacarla de allí, exigiéndole a Alexander una explicación. Quise gritar, pero no encontré mi voz. Algunos otros con uniforme se abalanzaban sobre Selene y Liam. Busqué desesperada a alguien más en aquella sala, alguien que viese la injusticia y le pusiera fin, porque yo no podía levantarme. Estaba exhausta y rota; todo mi cuerpo parecía haber colapsado. No podía levantarme de aquel suelo, no podía hablar, no podía pedir auxilio.

Al otro lado de la sala había Vampiros vestidos con una especie de vaporosa túnica gris que me hubiese hecho reír si no fuera por la situación. Entre las aguas ondulantes de enojo y desconcierto, comprendí que aquellos eran algunos miembros de la Corte. Ellos eran los que mandaban cuando mi padre no estaba en la Ínsula.

―Por favor… Por favor.

Mi voz fue apenas un susurro inexistente en aquel barullo de golpes, gritos y sacudidas. Todo se movía demasiado deprisa y yo no podía avanzar. No podía pensar.

Intentaron apresar a Selene y Alex se interpuso, comenzando una pelea contra uno de los soldados. Uno de sus propios compañeros.

Cerré los ojos, sintiéndome caer aún más abajo, más profundo dentro de mí misma. La impotencia, el miedo y el dolor me hicieron sentir vulnerable y extremadamente perdida. Podía oír los gritos, pero no sabía qué hacer. Yo no era nada, no era nadie. Este no era mi lugar. Si Alex no podía detenerles, ¿cómo podría hacerlo yo, que sentía que cada gramo de poder y fuerza había abandonado mi cuerpo, quizás para siempre?

Oí golpes y me encogí, abrazándome a mí misma.

Ahogando. Me estaba ahogando. Estaba en medio de un ataque de pánico y no podía hacerlo, no podía respirar. Mis dedos buscaron mis cabellos y me enredé en ellos, tirando con fuerza. Mi pecho tembló y jadeé, asustada. No podía sentir mi corazón. No podía sentir nada.

Un beso suave me acarició la nuca y me estremecí, queriendo romper a llorar. Un abrazo fantasmal envolvió mi cuerpo y, de repente, me encontré vagando en un lejano recuerdo. Estaba en mi dormitorio, aquel que tanto había adorado, allá en Tillamook.

Mi yo de nueve años estaba en la cama, dormida. Sobre la sábana sobresalía mi brazo derecho envuelto en yeso, lleno de firmas garabateadas en colores con purpurina. En la puerta, en contraste con la luz anaranjada del pasillo, estaban mis padres. Mi padre tenía a mi madre sujeta por la cintura. Ella llevaba un lápiz intentando domar su larga melena.

«Estamos educando a una salvaje».

«¿Por qué dice que se ha peleado esta vez?» preguntó mi padre, riendo entre dientes.

«Unos matones le han quitado una caja de lápices al hijo de los White y lo estaban acosando en el pasillo de la escuela. Tu hija ha salido en su defensa y acabaron llegando a las manos. Tumbó a uno de ellos y le rompió la nariz a otro» masculló mi madre, negando con la cabeza.

«Bueno, al menos sabemos que será justa».

Mi madre le miró con una sonrisa divertida.

«Esto es culpa de tu insistencia para que aprendiese boxeo, lo sabes, ¿verdad?». Después sacudió la cabeza «Aunque debo admitir que lo de los libros ha sido buena idea. Le estás enseñando todo cuanto necesitará saber sin que ella lo sepa. Vas a conseguir que sea una auténtica princesa».

Mi padre la abrazó más fuerte, besando la cima de su cabeza.

«Puede ser, pero tú estás haciendo el trabajo más difícil. Le estás enseñando lo que significa la bondad, el tesón y el sacrificio. La estás guiando para que sea buena de corazón, Madison. Yo puedo darle todo el conocimiento del mundo, pero tú la estás convirtiendo en una auténtica reina».

Volví al presente con una fuerte sacudida. El calor del abrazo desapareció, dejándome desamparada y aturdida. El mundo comenzó su rápido palpitar de nuevo y yo me hundí en su rítmico vaivén de vida.

«Basta». Tomé una bocanada de aire y me repetí aquella palabra, intentando silenciar el mundo que me rodeaba. Me agarré a la imagen de mis padres abrazados y arañé sus palabras.

Basta, basta, basta.

Ellos creían en mí. Mis padres, los dos, me habían dado todo lo necesario para encajar aquí llegado el momento.

«Basta». Me puse en pie, controlando el temblor rabioso de mis piernas.

Bondad. Tesón. Sacrificio.

Yo podía hacer eso.

Un grito retumbó en mi sien. Liam comenzó a maldecir cuando un Vampiro golpeó a Selene en el estómago, mientras Alex intentaba explicar a gritos lo que había sucedido y quiénes eran nuestros amigos.

Demasiado lejos. Habían llegado demasiado lejos.

—¡Basta! Soltadles ahora mismo. ―Me enderecé, alzando la barbilla, haciéndome oír. Mantuve la expresión firmemente controlada. Aquello era como mentir. Una máscara que no sabía que guardaba en mi interior cubrió mis facciones. Observé a los soldados con enojo―. Ellos vienen conmigo, así que quitadles las manos de encima.

―Pero son un Sombra y un Lobo. Son enemigos ―replicó el soldado, dispuesto a llevarme la contraria.

Encajé la mandíbula de un solo golpe. ¿Era una princesa lo que esperaban? Bien, porque les daría una.

―Muy obvio, soldado. Pues yo soy la hija de su majestad, el rey Maxwell Winslet; soy la princesa Catherine. Os aconsejo que os dirijáis a mí con más respeto. ―Alargué la mano y señalé a mis amigos―. Estas dos criaturas han viajado a mi lado y me han protegido durante el camino. Ellos, y no vosotros. Del mismo modo que ellos, y no vosotros, estaban luchando a mi lado cuando el Caballero Rojo ha asesinado a la reina Madison. Así que bajad esas armas, porque en lugar de capturar a estas criaturas, lo que deberíais hacer es darles las gracias por su trabajo y la lealtad mostrada.

―Pero, alteza...

—¿Es que no me habéis oído? Soltadlos, he dicho.

El soldado hizo un gesto con la cabeza, asintió y respondió en un susurro quedo:

―Sí, lo lamento, alteza.

Comprobé de reojo como los otros soltaban a Liam y a Selene. El Sombra se acercó a la Loba enseguida, agarrándola por la espalda, preguntándole en un susurro tosco si se encontraba bien. El rostro de ella estaba mortalmente pálido.

―No os preocupéis, ¿vuestro nombre, si sois tan amable?

―Capitán Adrien Montrose, alteza.

―Bien, capitán, ¿me haríais el favor de avisar a un médico para que venga a reconocer a la Loba? Fue herida en la lucha y me gustaría tener la certeza de que se encuentra en perfectas condiciones.

—¿Preferís que venga él aquí o que escoltemos a la mujer hasta él, alteza?

Miré a Selene por encima del hombro. La Corte había comenzado a acercarse a nosotros. La expresión contrariada de sus facciones me puso tensa.

—¿Puedes caminar? ―le pregunté a Selene.

―Yo la llevaré si no es así ―me atajó Liam, confiándome con una mirada su propósito de cuidar de ella.

―Gracias. Llevadla entonces, por favor ―ordené, volviéndome hacia el capitán para fijarme en sus brillantes ojos grises. Era un soldado joven, de melena oscura y mandíbula cuadrada―. Y capitán, si alguien osa manifestaros algún tipo de queja, de la índole que sea, que venga a tratar el asunto directamente conmigo.

―Como ordenéis, alteza.

Hizo otra reverencia y un gesto con la cabeza al resto de soldados. Salieron en seguida de la sala. En cuanto los perdí de vista, me volví para encarar a las cinco personas en túnica que me esperaban con rostros que vacilaban entre el enojo, la tensión y el desconcierto.

―Alteza. ―Hicieron una reverencia a la vez, como si estuvieran coordinados. ¿Cuántas veces habían hecho lo mismo en presencia de mi padre o de mi madre?

Al momento, Alex estaba a mi lado, ligeramente situado en una posición secundaria. No me volví a mirarlo, pero sentir su presencia en mi espalda hizo que me relajara notablemente.

―Princesa, estos son los Ministros Reales, principales representantes de la Corte. Gobernantes de la Ínsula mientras el rey se encuentra ausente. ―La presentación de Alex fue escueta, aunque hecha con reverencial solemnidad.

―Alteza, yo soy Joel ―dijo el primero de ellos, dando un paso adelante para saludarme―. Primer ministro. Un placer conocerla al fin, aunque siento que haya sido en una situación tan terrible.

―Coincido con eso, ministro. La situación no podría ser peor.

Aquel era un Vampiro de pelo oscuro, alto y de fuerte musculatura. No podía dejarme engañar por el físico, porque aunque parecía joven algo en su expresión me hacía pensar que tenía bastantes centenarios a su espalda.

―Espero que el viaje, aunque complicado, haya sido agradable.

—¿Agradable? ―Aquella palabra escapó de mi boca de una forma brutal y despiadada―. Hemos sido atacados varias veces, he tenido que matar más criaturas de las que puedo contar, mi hermana estuvo en peligro, mi madre ha sido secuestrada, torturada y asesinada delante de mis ojos. ¿Y tenéis la poca delicadeza de preguntarme si he disfrutado del viaje aún con su cadáver caliente?

―Lo siento alteza, no pretendía...

―No importa. ―Hice un gesto con la mano, sin querer escuchar unas disculpas que no podrían ser menos sinceras y que ahora mismo no podría aceptar―. Prefiero que haga su trabajo y me informe de cuánta novedad posea. ¿Tiene alguna noticia de mi padre?

―El general de la Guardia que le acompañaba se ha puesto en contacto para informarnos del cambio de planes ahora que... no hace falta seguir buscando a la reina Madison. ―Tragó saliva, incómodo. Al menos tuvo la decencia de mantenerme la mirada mientras decía su nombre.

—¿Cuál es el nuevo plan?

―Insistimos en que sería recomendable que volviera aquí lo antes posible, pero no ha querido escucharnos. Parte del ejército desplegado por la superficie volverá en cuestión de horas, pero el rey se encaminará con sus mejores equipos hacia el lugar donde permanece escondida la princesa menor, vuestra hermana, para escoltarla hasta la Ínsula.

Por dentro, suspiré con verdadero alivio. Papá pronto estaría con Zoey y ellos, juntos, estarían aquí en un par de días. Eso me reconfortó, pues no me veía capaz de afrontar todo aquel cúmulo de desgracia y dolor sin ellos. Pensé en mi padre y, sin poder contenerme, pregunté:

—¿Conocéis el estado en que se encuentra el rey después de…?

El Primer ministro no encontró las palabras, pero sus ojos parecieron fundirse en sombras de pesar y yo sentí como mi estómago se retorcía con arcadas de terror y melancolía.

―No alteza, no hemos hablado directamente con él. Sería juicioso asumir, sin embargo, que está destrozado ―respondió uno de los ministros que permanecían en segundo plano, detrás de Joel. Alcé la vista hacia él. Era un joven más bajito, cabellera rubia y ojos de un azul oscuro. Tenía un rostro algo aniñado, pero noble―. Todos en esta ciudad sabían el modo férreo y brutal en que el rey amaba a vuestra madre.

El silencio se hizo espeso en el aire cuando aquellas palabras perdieron sonoridad.

—¿En qué estado se encuentra la Ínsula exactamente, Ministros? ―Alex, como si quisiese desviar el tema con delicadeza, decidió intervenir. Me agarré al sonido firme de su voz y lo usé para impedir el inminente quebrar de mi corazón. 

―Es un caos ―susurró otro de los ministros, uno de aspecto demasiado delicado para ser un Vampiro fiero y sanguinario. Melena repeinada hacia atrás con gomina, piel pálida estirada, labios finos y rasgados ojos marrones. Brillantes, sí; pero insulsos.

El Primer ministro le dedicó una mirada feroz.

―Nada que la presencia de su majestad no pueda solucionar ―replicó el ministro rubio en seguida―. La gente siente inseguridad, eso es todo.

―Sí la Ínsula está cerrada al exterior, ¿por qué la ciudad se siente amenazada? ―preguntó Alex, frunciendo las cejas.

El Primer ministro le dirigió una mirada seca a mi compañero, como si fuera consciente de su presencia por primera vez y no comprendiera qué derecho tenía él a estar allí, a hacer preguntas, a dirigirse a él o a hablar en mi nombre.

—¿Y tú eres…?

El tono del ministro me formó una profunda arruga de enojo en la frente, pero Alexander se adelantó un paso y cuadró los hombros al responder. En cuestión de una milésima de segundo, su expresión cambió. Ya no me encontraba ante el joven desgarbado y despreocupado que le gustaba meterse las manos en los bolsillos delanteros y llevar la mochila colgada de un solo hombro. No, el hombre que se situó a mi lado como mi igual y que devoró al Primer ministro de una sola mirada, era un guerrero; un alto rango del ejército de los Vampiros.

―Mi nombre es Alexander Cardew, señor. Soy hijo de la Depredadora Sarah Cardew y del Investigador Real. Soy general de nuestros ejércitos. Dirijo la legión de los Cien y comando desde hace más de cincuenta años los ejércitos del Sur. Fui condecorado en las guerras de Alemania y luché también en las de Asia. Ahora he dejado mi equipo para servir directamente al rey, quien me ha encomendado la constante protección de la princesa Catherine.

Observé a Alex sin poder evitar el brillo de orgullo que iluminó por un instante mi mirada. Fui consciente, aunque no por primera vez, de los años reales que nos distanciaban. Casi siempre solía olvidarlo, dado que Alex aparentaba tener unos veinte años, a lo sumo.

Él tenía una historia larga a su espalda; una historia de la que yo aún no conocía mucho, pero deseaba hacerlo.

―Conteste a la pregunta del general, ministro. También a mí me gustaría saber a qué se debe el sentimiento de inseguridad en nuestra raza. ¿Es quizás porque habéis permitido que en ausencia de mi padre se cuelen ante nuestras narices infiltrados del Caballero Rojo en la Ínsula; más concretamente, en el despacho privado del rey, donde ha conseguido encontrar información confidencial que ha llevado ya a varias muertes dentro de nuestras más altas esferas? Es más, considero que parte de su deber, además de dirigir el lugar, es conocer a su gente y saber calmarla. Dígame, señor, ¿es que no está haciendo bien ninguno de sus trabajos?

«Boom». En ese momento imaginé a Nicole detrás de mí diciendo aquello mientras dejaba caer un micro imaginario. Sacudí la cabeza para quitarme la sonrisa de mi mejor amiga de la cabeza. ¿Cómo reaccionaría ella al saber lo que le había ocurrido a mi madre?

―No, alteza, nosotros no... La gente tiene miedo de que nos ataquen criaturas como el Sombra o la Loba que ha traído con usted. ―Aquí comenzó el ataque. Lo sentí en la forma en que su cuerpo se tensó, por lo que me preparé mentalmente para recibir el siguiente golpe―. Lo cual, por cierto, está prohibido. Esta Ínsula es un regalo de la Madre a los Vampiros, un lugar donde podemos vivir ajenos al resto de inmundas razas. Considerando que usted, alteza, ha crecido alejada y no conoce aún las leyes del país, vuestro acto de rebeldía y desobediencia a los estatutos no tendrá represalias. Tan pronto como el médico termine su trabajo, ellos se irán de aquí. No queremos que el pueblo entre en pánico más de lo que ya está, lo que sucederá si se hacen eco de lo que ha pasado aquí hoy.

¿Había dicho «inmundas razas»? Di un paso adelante, manteniendo el contacto visual con el Primer ministro.

―Con todo el respeto, ministro, quien no ha entendido lo que ha pasado hoy aquí es usted. Tanto la Loba como el Sombra están bajo mi protección. Se quedarán aquí, en el palacio, como mis invitados y en todo momento se les tratará con respeto. Si el pueblo vampírico enloquece, no os preocupéis, yo me ocuparé de apaciguarlo con la verdad. Del mismo modo que, desde este mismo instante, ningún miembro de la Corte emitirá orden alguna sin que yo lo sepa y apruebe.

El ministro que parecía más joven masculló:

―Alteza, el mismísimo rey nos dejó al mando.

Alcé una ceja, evaluando a los Vampiros que tenía delante. Sabía exactamente lo que debía hacer. No sabía cómo, pero conocía protocolos y reglas de una forma en que nunca antes había llegado a considerar. Interiormente, estaba impresionada con la forma en que mis padres habían conseguido enseñarme tanto sin llegar jamás a desvelarme la verdad.

―Mi padre, vuestro rey y máxima autoridad, os dejó al mando mientras estaba ausente, pero la Ínsula, desde el primer Vampiro que la Gran Madre engendró, ha sido gobernada por un miembro de mi familia. Sangre de mi sangre. Puede que mi padre no esté aún aquí, pero estoy yo. Tengo que aprender muchas cosas; sí, pero también tengo mucho que demostrar, mucho que enseñar. Recordad, ministro, que no solo estáis hablando con una princesa; estáis hablando con la Madre de las Nuevas Razas. ―Tragué saliva, sintiendo el peso de aquel nombre en mi estómago―. Así que usted, junto con los demás miembros de la Corte, debéis centrar vuestros esfuerzos en preparar el funeral de la reina Madison; del mismo modo que alguien debe informar al rey de que su cadáver ya está en la Ínsula. Además, creo conveniente hacer un esfuerzo para preparar la vuelta de la familia real a su hogar, de ese modo no ocurrirá lo mismo que en mi viaje y no tendremos que lamentar la muerte de alguien más. ¿He sido lo suficientemente clara o tenemos que esperar a que me pongan la corona en la cabeza para que empiecen a tomarme en serio?

Ni siquiera podía creer que aquellas palabras duras y firmes hubiesen salido de mi boca. No me gustaba para nada esta despiadada máscara, pero por ahora tenía que demostrar fortaleza para evitar que me encasillasen en el papel de damisela ingenua y maleable.

―El rey sabrá de esto y tomará medidas ―me advirtió el ministro, entrecerrando los ojos.

―No habría esperado menos ―mascullé, controlándome para no poner los ojos en blanco―. Ahora si me disculpan, debo ir a ver como se encuentra Lady Selene. Infórmenme ante cualquier nueva que se conozca sobre el rey o la princesa Zoey, así como de los preparativos del funeral de mi madre. Muchas gracias por su tiempo y que pasen una buena tarde.

Muy digna, incliné la cabeza y me alejé hacia el mismo pasillo que había escogido el capitán Montrose para llevarse a mis amigos. Alex me siguió tras dedicarles a los ministros un cortés movimiento de cabeza.

Mantuve el paso firme y seguro hasta doblar la esquina, sabiendo que ya allí no podrían verme. Entonces, la máscara cayó. Despacio, la respiración comenzó a atorarse en mis pulmones y pude sentir como el corazón me ardía, expulsando a cada latido angustia a través de mis venas. Me detuve, vacilante, sabiendo que el temblor que comenzaba a apoderarse de mis piernas acabaría por hacerme caer.

Alexander actuó deprisa. Me tomó del brazo y tiró de mí hacia una sala cercana, cerrando la puerta a nuestra espalda. La oscuridad ensombrecía el poco espacio del lugar, que podría perfectamente haber sido un escobero. Sin embargo, no tuve tiempo de fijarme en ningún detalle reseñable, pues los brazos de Alex me envolvieron, tirando de mí para abrazarme con fuerza.

La calidez de su agarre acabó por quebrar cada pedazo de mi alma.

Me aferré a él, confiando en que la seguridad que me prometía su cuerpo pudiese protegerme de la aterradora tempestad que amenazaban con embestirme, para después arrastrarme a lo más profundo de un océano de desconsuelo y lamento.

―Tranquila… Shh… Ya pasó, Catherine. Lo has hecho muy bien. ―susurró él, acariciando mi cabello con ternura, dejando que me deshiciera en un desquebrajado llanto―. Tu madre, que te contempla ahora desde el paraíso de la Gran Madre, estará muy orgullosa del valor que has demostrado, de la entereza y la fuerza.

Me sostuvo durante largos minutos, intentando remendar el agujero que se había abierto en mi pecho con dulces palabras de comprensión y ánimo. Con el tiempo, las lágrimas se secaron, pero dejé apoyada la mejilla en el pecho de Alex. Sentí alivio en la forma en que, con un movimiento sutil de lado a lado, su cuerpo parecía acunarme y reconfortarme.

Cerré los ojos antes de confesar a media voz:

―Me duele el corazón.

Un auténtico escalofrío recorrió los brazos de Alex, quien prácticamente dejó de respirar durante unas décimas de segundo. Podría jurar que aquella reacción no se debía tanto a mi elección de palabras como al tono de voz que había empleado. La desolación había adquirido matices de desamparo y fragilidad; un detalle que consiguió transmitir lo diminuta y vulnerable que me sentía.

Alexander se tomó un segundo para responder, meditando las palabras que iba a usar.

―Me gustaría decirte que se pasará pronto, Catherine, pero… ―Un suspiro más parecido a un exhausto jadeo se escapó de sus labios―. El dolor no desaparecerá. Disminuirá con el tiempo, se aplacará cuando la culpa y la aflicción dejen de enfriarte el alma, pero no quiero mentirte: el dolor permanecerá de una manera u otra. Sin embargo, tú eres la persona más fuerte que conozco, así que sé que aprenderás a lidiar con ello y, entonces, tu corazón encontrará un camino de vuelta a la felicidad.

Alcé la vista hacia él cuando sus palabras empaparon mi piel. Quise preguntarle si de verdad creía que volver a ser feliz era posible, pero entonces unas voces interrumpieron nuestra conversación.

Al otro lado de la puerta, recorriendo el pasillo, dos voces discutían entre susurros.

―No me puedo creer que esa... niña estúpida nos haya tratado con tanta descortesía.

Aquel era el Primer ministro, Joel. Fruncí las cejas, prestando más atención a la conversación.

―Ha perdido a su madre, ministro ―replicó otra voz, una que no reconocí. Era una voz joven, sosegada y pacífica.

―Eso no le da derecho a hablarme de ese modo. ¡Soy su Primer ministro! Por mucho que su padre sea el rey de la Ínsula, no puede darme órdenes de ese modo.

―En realidad, sí. ―Había un ligero matiz de burla en el tono de voz de aquel hombre y al Primer ministro no le pasó desapercibido.

—¡No bromees, Trevor! Sabes que por mucho que el rey ostente el título, yo soy quien gobierna este país desde hace casi veinte años. Yo soy quien se enfrenta día tras día a los quehaceres de gobernar y a la toma de decisiones. Él, muy convenientemente, tuvo que marcharse junto a su familia por el bien de la raza.

―Estás siendo irracional. El rey casi ha cumplido sus quinientos años de reinado, por lo que los últimos veinte años no son nada en comparación con el tiempo que ha estado al mando. Además, se marchó por orden de la Torre de las Tinieblas y ha estado aquí cada vez que le hemos necesitado. Ahora ha llegado el momento de que la monarquía asuma de nuevo los deberes que le corresponden, Joel, independientemente de la Corte. ―Con aquellas palabras, ese tal Trevor consiguió ganarse un punto a su favor. Al menos algunos miembros de la Corte respaldaban a mi padre y sus decisiones―. Deseo ver cómo aprende la nueva princesa. Siento como si hubiese comenzado una etapa diferente para el devenir de nuestra especie. ¿No te fijaste en las criaturas que la acompañaban?

—¿Hablas de la Loba y el Sombra? ¿Qué tenía que ver? Son bestias.

―No, amigo ―rió el otro―. Son criaturas de la Gran Madre, como tú y como yo. No obstante, me refería a la relación que ambos mantenían entre ellos y con la princesa. Se han tratado de amigos, Joel. Eso es algo que no veíamos desde hace años. Sombras, Vampiros y Lobos trabajando unidos, defendiendo los mismos ideales. Es... fascinante.

—¡Es una vergüenza, Trevor! ―gritó el ministro en respuesta, aunque ya se alejaban de nuestra posición―. Hemos ido a la guerra por menos y ella debería saberlo. Todo esto no tiene pies ni cabeza, pero te juro por la Gran Madre que acabaré con este disparate.

Escuchamos cómo se pedían sus voces en la lejanía. Solo entonces Alex y yo salimos del cuartucho donde nos habíamos ocultado, procurando no hacer ruido.

―Creo ―musitó él―, que acabas de encontrar un aliado en el ministro Trevor.

―Sí, aunque también acabo de conseguir mi primer enemigo en la Corte.

Los dos sabíamos que aquello prometía ser el comienzo de una nueva complicación.

El dormitorio que le habían dado a Selene era realmente exquisito. Mientras daba vueltas por la estancia, esperando a que la doctora terminara de examinar a mi amiga, contemplé reflexivamente las delicadas cortinas de color rosa pálido y me asombré de la forma en que todos los muebles, barnizados en un apagado color oro, parecían irradiar luz propia.

Alex y Liam estaban esperando fuera, junto al capitán Montrose. Alex había querido hablar con él sobre los nuevos protocolos de seguridad, pero Liam se había tenido que quedar con ellos porque Selene le echó del cuarto. Al parecer, la médico había utilizado la frase «en profundidad» para referirse al reconocimiento médico y Liam había insistido elocuentemente en quedarse a mirar. Casi me eché a reír al escuchar a la Loba refunfuñar, indignada.

Selene estaba tumbada en la cama, incapaz de estarse quieta mientras la Vampira la monitoreaba y terminaba de curar la herida casi cerrada de su hombro. Dejando a un lado mi fascinación por el lugar, comencé a prestarle atención a la doctora, quien se había presentado como Iradia Leiva. Era una mujer serena y profesional. Sus ojos eran de un tono morado oscuro que ponía los pelos de punta. Permanecía con una expresión impasible mientras terminaba de examinar el vientre aún plano de Selene. Llevaba el cabello rubio fuertemente recogido en una coleta, lo cual estilizaba aún más su alta y delgada figura. Me di cuenta de que miraba de un modo suspicaz los distintos monitores.

Le habíamos contado todo en referencia al embarazo, salvo la raza del padre de la futura criatura. Aquello quedaría entre nosotros hasta el día del parto, cuanto no tuviésemos más remedio que confesarlo. Había sido idea de Selene y yo había estado de acuerdo.

―Por ahora, todo parece marchar bien a pesar de vuestra terrible aventura ―dijo por fin la mujer, dedicándole a Selene una leve sonrisa de aliento―. Es probable que las náuseas se vuelvan más frecuentes, así que te conseguiré unas pastillas y también vitaminas. Necesitarás mantenerte fuerte y bien alimentada los primeros meses, el cuerpo de las Lobas jóvenes tiende a debilitarse durante el primer y segundo embarazo. Come adecuadamente aunque no sientas hambre y no dejes de hacer ejercicio. Ambas cosas son fundamentales. ―De repente, la doctora se giró para mirarme por encima del hombro―. ¿Ella y el Sombra van a quedarse aquí mucho tiempo, alteza?

―Supongo que sí. Al menos, hasta que encontremos una solución a la amenaza que supone el Caballero Rojo para todas las criaturas oscuras.

La doctora asintió para sí misma. Guardó su pluma en el bolsillo de su bata y le dedicó una sonrisa más amplia a Selene:

―En ese caso, volveré a verte mañana, cuando tenga el resultado de los análisis. Te traeré todo lo demás y, si quieres, podemos organizar el resto de visitas. Podría visitarte una vez cada dos semanas para ver cómo evolucionas y comprobar que todo vaya bien, sobre todo después de la próxima luna llena. Como supongo que ya sabes, el periodo de gestación de los Lobos es de unos cuatro meses y medio, la mitad que un humano pero más que un lobo animal. En unas dos semanas, podremos hacer una ecografía y veremos cómo se desarrollan tus criaturas.

― ¿Criaturas? ¿En plural?

Sentí que se me secaba la boca al escuchar la respuesta de la doctora.

―Generalmente, las Lobas primerizas tienen entre dos y cuatro pequeños, sí. Pronto el palacio estará lleno de niños, alteza.

―Vaya.

La voz de Selene sonó momentáneamente quebrada por la sorpresa.

― ¿Cómo sabe tanto de Lobos, doctora?

―Después de cursar la carrera de medicina y especializarme en diversas ramas, me interesé por las criaturas oscuras y sus distintas formas de vida. Quería conocerlas, saber sus rasgos, su morfología, las enfermedades que castigaban a cada raza y la forma que en cada uno de ellos se enfrentaba a ellas; así que viajé por la superficie investigando sobre todo aquello. Tuve la suerte de vivir en varias manadas de Lobos y clanes de Sombras, donde se me acogió con tanta bondad como curiosidad. Después de las guerras, la tensión entre nosotros creció y yo decidí volver a la Ínsula, pero lo echaba de menos. Quizás por eso, cuando el capitán entró en la enfermería buscando un médico para atender a una Loba, me ofrecí voluntaria. ―Su sonrisa se agrandó―. No todos los días tiene uno la oportunidad de ver un hecho histórico. Un Lobo y un Sombra en el suelo sagrado de la Ínsula de los Vampiros.

―Supongo que entonces no creéis que la princesa Catherine haga mal al querer mantenernos aquí ¿verdad?

La expresión de Selene pareció relajarse cuando la doctora asintió, encogiéndose de hombros.

―Creo que la amenaza que se cierne sobre la oscuridad es mayor de lo que quieren transmitir desde el gobierno y la Torre Central, aunque ahora que la reina Madison ha fallecido, difícilmente podrán ocultar la gravedad del asunto. Toda criatura que no case con los ideales del Caballero está en peligro y, por ahora, la Ínsula es el mejor lugar para refugiarnos. Todos nosotros. Sin embargo, soy de las pocas en el palacio que lo percibe de ese modo, me temo. La mayoría de los Vampiros de esta ciudadela llevan años sin pisar la superficie, sin sentir la forma en que las razas han cambiado. La mayoría de ellos vive estancado en el reinado de vuestro bisabuelo, quien defendió fieramente la supremacía Vampírica, llevándonos a cometer grandes masacres en nombre del poder. Así que no os sorprendáis, alteza, si vuestro deseo de convivencia entre nosotros no es bienvenido.

―Contaba con ello, pero me esforzaré por hacérselo entender. Lucharé por ello. Comenzaré por convencer al Primer ministro Joel de que se equivoca con respecto a todos nosotros, con respecto a la forma en que hay que actuar ahora que estamos amenazados.

—¿Quién es ese ministro? ¿Qué ha ocurrido? ―preguntó Selene, enderezándose hasta sentarse en la cama. Extendió una mano, pidiendo la mía. Con un suspiro que por un instante dejó ver mi cansancio, caminé hacia mi amiga y me senté a su lado en la cama, aceptando su dulce y cálido agarre―. ¿Estás bien, Cat?

Al percatarse de nuestra cercanía, la doctora hizo ademán de marcharse para así no molestar, en un intento de demostrar que no era ninguna entrometida.

―Doctora Leiva, podéis quedaros ―sonreí, aunque se sintió extraño en mis labios, nada acorde con el estado anímico que luchaba por ocultar―. De hecho, necesito la opinión de una persona que lleve tiempo en palacio, pero que tenga una mentalidad abierta.

―Bueno, puedo intentar serle de ayuda, alteza.

Les conté el enfrentamiento que tuve con el ministro Joel, así como lo que había oído a escondidas. Ambas me escucharon atentamente. Selene frunció el ceño, nada complacida.

―Sinceramente, alteza, estoy un tanto sorprendida ―confesó la doctora―. Es cierto que el primer Ministro es duro y es posible que se haya acostumbrado a gobernar, pues lleva años reinando en nombre de vuestro padre. Quizás necesite que alguien le recuerde de nuevo cuál es su verdadero lugar, pero es gentil y trabajador. Convencedle de vuestros ideales y tendréis en él al mejor aliado posible, alteza.

—¿Y qué tal es ese otro ministro, Trevor? ―preguntó Selene, adelantándose a mis pensamientos―. ¿Qué opináis de él? Parece un hombre cabal, al menos.

Iradia se sentó con las piernas cruzadas en una de las butacas, pensativa. Sus finos y rosados labios se fruncieron en un mohín antes de responder:

―Sinceramente, no sabría deciros. Hace relativamente poco que forma parte oficial de la Corte. He oído rumores de que viene de uno de los aquelarres más pobres de la superficie y que fue un niño problemático en su juventud. Algunos afirman que ascendió hasta el lugar de poder que ocupa por su amistad con el Primer ministro.

―Un enchufado ―resumió Selene, alzando una ceja.

―Sí, bueno, pero en el palacio los criados dicen que es muy amable y siempre se muestra encantador con todo el mundo. Puede que no tenga el apoyo de las altas esferas, pero tiene al pueblo comiendo de su mano. Quizás sea bueno que un ministro tan carismático como él apoye vuestra causa, alteza.

―Ojalá eso sea cierto ―suspiré, antes de dedicarle una triste sonrisa a Iradia―. Doctora, le rogaría que todo esto quedara entre nosotras, por favor.

―No tenéis ni que mencionarlo, alteza. Es más, no dudéis en venir a mí con lo que necesitéis ―miró a Selene justo después―, cualquiera de las dos. Si te encuentras mal o notas algo raro, solo tienes que decir a algún criado que me busque, ¿de acuerdo?

―Muchas gracias, de verdad, doctora ―sonrió Selene, tendiéndole la mano para estrechársela.

Yo me incorporé para darle la vuelta a la cama y poder así situarme a la misma altura que la doctora.

―Gracias a ti. Ahora, descansa. Ambas deberíais descansar.

―Le estamos muy agradecidas por todo. ―Cuando fui a tenderle la mano, me encontré con que la doctora hacía una profunda reverencia, así que detuve el gesto antes de parecer ridícula.

En el momento en que la doctora Leiva salió por la puerta, Alex y Liam se precipitaron al interior del dormitorio.

—¿Cómo estás, mejor amiga? ―preguntó el Sombra, sentándose descaradamente en la cama de Selene con las piernas cruzadas.

Alex se acercó a mí, envolviéndome la cintura por detrás con sus brazos y posando la barbilla en mi hombro. Apoyé casi todo mi peso en él y por un instante quise cerrar los ojos y hacer lo que la doctora nos había indicado: descansar.

―Cansada, pero no tanto como para no darte una paliza si vuelves a llamarme así. ¿De dónde sacas que somos mejores amigos? No me caes bien.

Liam puso exactamente la misma cara de pena que el Gato con botas en la película de Shrek.

―Pero si nos hemos protegido el uno al otro y hemos peleado juntos, todos nosotros. ¿Es que eso no nos convierte en amigos, Selene?

Sentí la risa suave de Alex en mi mejilla.

―Esta vez, y sin que sirva de precedente, estoy a favor del Sombra, cachorrita.

Selene miró a Alex con verdadera sorpresa. Me mordí el labio inferior al notar la forma en que sus mejillas se contrajeron al intentar ocultar la sonrisa que las palabras de mi compañero habían provocado en ella.

—Si somos amigos, deberías dejar de llamarme cachorrita.

―Ah, no. Entonces no. Prefiero que sigamos siendo enemigos mortales a dejar de llamarte así. Cuando se te dilatan las fosas de la nariz por el enojo, yo me siento realizado. 

Me eché a reír, aunque el sonido fue extraño y brusco.

―Lo siento Selene, pero yo también apoyo lo de ser amigos gracias al calor de la batalla. Es muy épico y eso me encanta. Nuestra amistad será algo le-gen-da-rio.

Puede que solo yo entendiera la referencia a Cómo conocí a vuestra madre, pero no importaba, me reí de nuevo conmigo misma.

―Sois lo peor ―comentó la Loba, recostándose de nuevo hacia atrás―. Tuve que hacer algo realmente malo en esta vida para que la Gran Madre me enviara amigos como vosotros.

―Yo diría algo realmente bueno ―sonrió Alex―. Estás en un Palacio y Catherine te ha llamado «Lady Selene» delante del Primer ministro, ¿qué más puedes pedir? Es el sueño de toda chica hecho realidad. Te encontraremos un conde o algo así para que no tengas que volver a la vida de plebeya nunca más.

―Eh. ―Se quejó Liam, alzando ambas manos para detener el rumbo de la conversación―. Si ya me tiene a mí, ¿para qué necesita un conde?

―Eres un pesado con eso, Liam ―masculló Selene, dándole un empujón y tirándolo de la cama, pero Liam fue más rápido. Con un movimiento calculado, la agarró del brazo, y ambos cayeron. Convenientemente, el Sombra se las apañó para que Selene cayera sobre él entre maldiciones.

Me comencé a reír al ver como Liam intentaba mantenerla en el suelo sobre él y ella se dedicaba a golpearle con los puños o con un cojín, mientras gritaba un montón de tonterías y palabrotas. Alex acompañó mi risa, apretándome más fuerte contra él.

―Creo que será mejor que dejemos que los niños se peleen ―comenté un poco después, tirando de Alex para salir del cuarto―. ¿Me haces un tour por el palacio?

—¿No prefieres subir a tu dormitorio y estar un rato tranquila? Es ya de noche. Podemos pedir que te suban la cena y de ese modo descansas. El viaje ha sido largo y horrible, amor.

Que me llamara así me derritió total y absolutamente, dejándome por un segundo con una sensación extraña en el pecho. Era una emoción nueva, pero que curiosamente me puso melancólica. Nos despedimos de los chicos con la mano antes de abandonar el lugar.

De nuevo a solas, Alex me miró de una forma que me hizo comprender que él entendía lo que estaba haciendo, que él sabía que en realidad, por mucho que intentara reír, en realidad estaba rota. Pasó su pulgar por mi mejilla, acariciándome.

―No llores ―susurró. No me había dado cuenta de que estaba llorando otra vez, por lo que tomé aire e intenté contenerme, haciendo una mueca extraña con la cara―. Te llevaré a tu cuarto.

Asentí, porque mis fuerzas flaqueaban por segundos y no quería que nadie me viera así. Alex comenzó a caminar seguro por los pasillos, hasta que se detuvo delante de una puerta enorme de madera blanquecina custodiada por dos guardias.

Alex me abrió la puerta y pasé al interior mientras él hablaba con los soldados para que se retiraran y volvieran al alba.

El dormitorio era enorme, gigantesco. Una auténtica suite de cuatro habitaciones. Había un saloncito ―aunque ése no era un término adecuado, ya que el lugar era más grande que toda la planta baja de mi casa en Tillamook―, un dormitorio, un despacho y un cuarto de baño gigante. Las paredes eran de color crema y todo el mobiliario era delicado, de colores claros como el rosa palo. Las ventanales iluminarían la estancia de una forma maravillosa llegado el amanecer. Había además un balcón enorme y amplio, donde había perfectamente colocada una mesita con sillas de mimbre.

Un cuarto de princesa.

—¿Te gusta?

―Es bonito. A mi madre le habría encantado estar aquí.

De hecho, podía sentir su toque en la elección de muebles, de colores. Una parte de mí se dio cuenta de que, probablemente, ella lo había preparado para mí, tiempo atrás.

Cuando se me hizo difícil caminar o hablar, Alex me cargó en brazos y caminó hacia la cama, donde me sentó y me meció en silencio, dándome tiempo a desahogarme hasta quedarme dormida. 

26

Nicole

Las clases habían empezado hacía más de quince minutos, pero yo seguía sentada en aquel banco del patio, esperando.

Esperaba ver entrar al aparcamiento el todoterreno azul de Catherine, verla correr hacia mí y que me dirigiera una de sus miradas llenas de calma y afecto, antes de preguntar qué estaba esperando para mover el culo hasta ella.

No obstante, y al igual que los días anteriores, sabía que eso no pasaría.

Tenía entre las manos el móvil, apretándolo con fuerza. ¿Cuántas veces podría haber leído aquel maldito mensaje? ¿Millones? Sin embargo, las palabras no cambiaban. Recordaba cuánto había alucinado el primer día... Creía que era una broma. La llamé mil veces, le dejé cientos de mensajes. Primero fueron siguiéndole el juego, pero a medida que pasaban los minutos y no obtenía una respuesta, comencé a temer que aquello fuese real. No fue hasta que vi los cimientos carbonizados del que había sido su hogar que realmente comprendí que iba en serio.

Catherine se había marchado. No iba a volver.

¿Cómo...? ¿Cómo podía haberse marchado así? ¡No se había despedido! Maldita sea, ¿por qué? ¿Qué les podría haber ocurrido? ¿Quién habría querido hacerles daño?

Miré el vaso de café que tenía a mi lado. Había estado bebiendo aquel estúpido brebaje marrón con desesperación durante aquellos largos días. La ansiedad de no saber lo que estaba ocurriendo me volvía loca y hacía que la necesidad de cafeína fuese insoportable. Me había comido las uñas hasta hacerme sangre. Tampoco había dormido nada en aquellas noches, porque el café me producía insomnio. Tamborileé con los dedos en la madera del banco, desesperada.

¿Qué estás haciendo, Nicole? No puedes seguir así, sabes que Catherine no querría verte así. Sobreponte de una vez.

Aquella vocecita llamada consciencia llevaba molestándome desde que Catherine se fue. Había despertado en mí justo en el momento en que leí por primera vez la forma en la que mi mejor amiga había firmado el mensaje: Kittycat.

Recordaba nuestra promesa de niñas como si la hubiésemos hecho ayer, cuando en realidad sucedió cuando éramos solo dos mocosas. Dormíamos las dos en la misma cama, en mi casa. Mis padres habían vuelto a discutir y nosotras lo habíamos escuchado todo. Yo no comprendía bien por aquel entonces lo que pasaba entre ellos, pero no me gustaba que se gritasen o se insultasen. Catherine me abrazó para que no llorara y me ayudó a calmarme repitiendo las palabras que su mamá le decía a ella cuando estaba triste. Nos miramos y ella me sonrió antes de hacerme cosquillas. Convirtió las lágrimas en carcajadas, tanto que mi madre vino a regañarnos para que nos durmiéramos de una vez. Me llamó Nicky, el mote horrible con el que mi hermano mayor me llamaba. Cuando mi madre se marchó, Catherine y yo nos escondimos bajo la sábana.

«¿Tú quieres ser mi amiga para siempre jamás?» Recuerdo que le pregunté. Ella asintió. «Prometámoslo, con el meñique. Mi hermano me ha dicho que esas son las más importantes, las que siempre se tienen que cumplir, pase lo que pase».

«¿Cómo se hace?».

«Prometo que seré tu amiga siempre» le dije. Recuerdo haber cogido su dedito con el mío y haberme reído ante su cara sonriente. «Hasta el día en que me llame Nicky a mí misma... Odio ese nombre, así que no pasará jamás».

«Entonces yo prometo que seremos amigas hasta que yo me llame a mí misma....emm... Kittycat. Es un mote ridículo con el que me llaman los amigos de papá. Seremos amigas para siempre, y yo cuidaré de ti para que no llores nunca más».

Y lo había hecho. Tanto era así que se había convertido en mi consciencia, en la persona a la que se lo contaba todo, esperando su consejo sincero. No nos habíamos enfadado nunca por más de cinco minutos, del mismo modo que nunca habíamos estado más de un día sin hablar. Por eso, cuando leí aquel nombre, enloquecí. Había roto aquella promesa conscientemente, lo había escrito a propósito.

Pensé que si aquello era una broma la mataría por ello, pero no lo fue. Ella se había marchado. Sin mí.

Con un movimiento furioso e incrédulo, tiré el vaso de café entero al suelo. Ya no lo quería, no quería nada que no fuera mi mejor amiga.

Pues levántate, Nicole. Muévete. No puede haberse marchado sin dejar rastro, ¿no? Solo tienes que encontrar una pista que te lleve a ella.

Por una vez, estuve de acuerdo con mi consciencia.

Me puse en pie y salí del patio cargando con mi bolso. Por un segundo dudé, meditando si llamar o no a Brian para pedirle ayuda. Él había estado preocupado por Catherine también, porque no había recibido ni un mensaje de ella. Aquello me desconcertó, pero no le hablé del mensaje que ella me había mandado a mí. Quizás su marcha fuera un secreto que ella me había confiado solo a mí por algún motivo que desconocía. Estuve a punto de llamarlo, pero luego recordé la gran noticia de que Nate había salido del armario por fin y todo ese drama que se traía con él. No, no era el momento de meter a Brian en absurdeces que difícilmente podrían llegar a algo, pero al menos yo tenía que intentarlo.

Con paso firme, me alejé de la escuela y me metí en un cibercafé cercano. Necesitaba un portátil. Pagué al chico para poder estar un par de horas al ordenador y me senté. Lo primero que hice fue llamarla. La voz de la telefonista me dijo que aquel número ya no existía, como en los últimos días.

Muy bien, habría que buscar otros medios.

Crují mis dedos y comencé a teclear. Tardé veinte minutos en colarme en el ordenador del director de la escuela, consiguiendo llegar a la información de todos los alumnos y por tanto, a los teléfonos de todos los Cardew.

Oh, sí, ellos estaban en el ajo. ¿Por qué si no iba a desaparecer también, a la vez que Catherine y su familia? Las coincidencias no existían. Por si acaso, apunté también la dirección de su casa. Tenían que aparecer, tarde o temprano. Pacientemente, llamé a todos ellos. Nada, números de teléfono que ya no existían. Me mordí el labio, pensando qué hacer ahora. Lo primero que se me ocurrió fue que podrían haberse comprado móviles desechables para salir de aquí. Era lo más lógico, o lo que yo haría si no quisiera ser encontrada.

Solo había un lugar en Tillamook donde conseguirlos y resultaba que yo sabía dónde. Llamé a Samuel, el amigo de mi hermano que trabajaba en la tienda de aparatos electrónicos de la ciudad. A los dos toques, respondió.

—Sam, soy Nicole Martin. ¿Ha estado Catherine Winslet allí?

—No la veo desde hace un mes, cuando vinisteis a comprar aquella impresora para su ordenador, nena. ¿Por qué?

—Por nada, no te preocupes —me mordí el labio—. Necesito que me hagas un favor, Sam.

—Lo que quieras, nena. —Pude intuir su sonrisa y decidí aprovecharlo.

—¿Has vendido teléfonos de usar y tirar en los últimos cinco días?

—Sabes que yo no vendo nada de eso —Automáticamente, su tono se volvió seco.

—No sé por qué intentas mentirme, Sam —reí entre dientes—. Ya deberías saber que sé muchas cosas. Puedo decirte hasta la marca, la forma y dónde llevan los chips rastreadores de la policía. Solo dime si has vendido alguno, es la única pregunta que te haré sobre el tema, lo prometo.

—Siete, el mismo día, misma persona —dijo rápidamente y nervioso—. Hace unas semanas.

—Suficiente. Gracias, Sam, de verdad.

—Nena, no te metas en problemas, ¿vale? Bastante cuidado hay que tener ya con tu hermano. No quiero otra friki entre mis amigos.

Tarde, pensé.

Mi hermano era informático, el mejor. Había aprendido todo lo que sabía de él, sobre todo cuando era más niña. Me ofrecía jugar con él a ser detectives y yo lo hacía. Cuando cumplí quince, él ya era mayor de edad y había empezado a traer dinero a casa. Le dijo a mi madre que era de un trabajo a tiempo parcial, uno que podía mantener mientras iba a la universidad, pero a mí me contó la verdad. Trabajaba para la policía. Solo yo lo sabía y había aprendido de sus habilidades. Nunca me habían parecido realmente útiles, hasta ahora.

Podía parecer una chica buena, alegre y a veces estúpida, pero había más. Catherine lo sabía y quizás por eso me mandó aquel mensaje. Quizás esperaba que tarde o temprano, la encontrara.

Cogí el primer autobús a casa, segura de que mamá estaría en el trabajo. Una vez allí, subí hasta mi dormitorio, cogí el portátil y los cables necesarios y me metí en el cuarto de mi hermano. Conecté mi ordenador al suyo, traspasé los cortafuegos de seguridad sin problemas y rápidamente tuve acceso a toda la ciudad, literalmente. Busqué la frecuencia de rastreo de la policía y localicé el monitor que vigilaba todas las señales de teléfono de la zona. Billones de lucecitas amarrillas parpadeando en el monitor.

Acoté entonces la señal de rastreo a solo la de teléfonos con microchip policial.

Suspiré desilusionada. Nada en la ciudad. Abrí el área de rastreo a unos treinta kilómetros a la redonda, todo lo que me permitía el sistema. Nada, ni una mísera señal. Maldije en voz alta y comencé a mordisquearme el labio. Las manos me temblaban de nuevo, ansiosas por más café. Control, Nicole, control.

Bip, bip.

Miré rápidamente la pantalla al sentir aquello. Dos luces amarillas. Dos luces amarillas que prácticamente habían salido de la nada, a diez kilómetros de la ciudad, y se movían rápidamente hacia una zona céntrica.

Me metí en el otro portátil y conecté con todas las cámaras que la ciudad había colocado en el centro, las antirrobo y las privadas conectadas con la policía. Treinta y cuatro cuadritos se abrieron ante mí. Miré la pantalla de las luces amarillas y rápidamente elegí la cámara más cercana al lugar donde las luces se habían detenido.

—Por favor, por favor —susurré en voz baja—. Que sean ellos, por favor.

La cámara terminó de cargar el vídeo y prácticamente pegué mi nariz contra la pantalla. La cámara enfocó y solté un grito de euforia. Nunca me había alegrado tanto de ver unas caras así de hermosas. Eran John y Jackson, entrando en una tienda de comestibles.

—Oh, sí, gracias señor.

Corriendo, pasé la información necesaria a mi teléfono, cerré los portátiles y abandoné la casa a toda velocidad. Corrí por las calles, arrepintiéndome de haberme puesto aquella mañana botas de tacón, pero la tienda no estaba muy lejos de mi casa, podía llegar en cinco minutos, tres si me daba mucha prisa. Soportaría aquel dolor de pies mil veces si conseguía encontrar a los Cardew y poder así preguntarles por Catherine, saber qué había sucedido aquella mañana en la que su padre la había llamado.

Al llegar a la calle, me detuve y me quedé en una esquina, observando. Jackson y John salían de la tienda de comestibles con una bolsa de latas de conserva. Caminaron en sentido contrario a donde yo estaba y se cambiaron de acera. Los seguí en la distancia, caminando entre la gente. Algo de todo esto no me gustaba, pero estaba dispuesta a averiguarlo.

Jackson se detuvo de repente en una tienda de pintura. En seguida pensé en Aeryn. El rubio le hizo un gesto a John para que esperara y se metió en la tienda. John suspiró, exasperado, mirando el reloj de su muñeca.

Algo llamó la atención del mayor de los Cardew y le seguí para ver hacia donde se dirigía. Me quedé sorprendida. ¿Qué podía querer un tío intimidante como John de una tienda de muñecos? Alcé las cejas al ver desde el escaparate como cogía una pequeña muñeca de esas de porcelana con el pelo anaranjado, vestida con un traje rosa. Se quedó mirándola un segundo, con un gesto extraño. Me pareció que estaba teniendo una lucha interna. Sus ojos estaban más tristes de lo habitual, pero también me pareció ver en ellos un brillo nuevo. No supe exactamente lo que era, pero algo en su mirada era ahora diferente.

Mientras miraba la muñeca, su frente se aliso y una sonrisa tímida asomó a sus labios. Al parecer, el bando bueno había ganado su lucha interna. Un bando que le hacía feliz. Le tendió la muñeca a la vendedora, quien la envolvió en papel de cuadraditos rosas.

Cuando John salió de la tienda, yo ya me había apartado. Los hermanos se reunieron y se subieron a un coche negro.

¡Mierda, se me iban a escapar! Maldita yo por no conducir aún.

Me acerqué a la carretera y le hice señas al primer taxi que vi.

—Siga a aquel coche negro, por favor —sonreí. ¡Siempre había querido decir esa frase! Me reí un poco ante la cara de incredulidad del conductor, pero le increpé para que no perdiera de vista el auto oscuro. Comprobé que volvían a salir de la ciudad y me mordí el labio. ¿Dónde se estarían metiendo?

En cuanto vi el lugar donde paró el taxi, cambié la pregunta a ¿dónde me estaba metiendo yo?

Me bajé del coche y me despedí del taxista, dejándole el billete. Los chicos habían desaparecido en el interior de aquellas ruinas del edificio abandonado. Corrí por la calle de nuevo, intentando llegar a ellos. El interior del edificio estaba desierto. Lo recorrí varias veces, buscándolos por todos lados. El frío del lugar me daba mala espina. ¡Maldita sea, después de todo no podían simplemente desaparecer sin más! El mundo no funcionaba así.

Me tropecé con una piedra y casi me caí de cara al suelo, pero me agarré a una columna pedregosa. Maldije en voz alta un segundo, suspirando. ¡Qué frustración! Me sentí muy horrible cuando me di cuenta de que los había perdido, desperdiciando mi momento para encontrar a Catherine. Frustrada, comencé a quejarme con incoherencias en voz alta mientras gesticulaba como una loca.

Una risa disimulada a mi espalda me hizo detenerme y girarme, asustada.

—Eres muy graciosa cuando te frustras.

—¡Jackson! —grité, entre aliviada y sorprendida. Me acerqué a él de forma irreflexiva, sin pensar. Envolví los brazos alrededor de su cintura y el frío de su piel me llegó como una bocanada de felicidad—. ¡No sabes cuánto me alegro de verte ahora mismo!

—También yo me alegro de verte, Nicole —su risa tranquila me hizo separarme de él y que todo lo pasado aquellos días volviera a mí.

Con enojo, comencé a gritar, golpeando su brazo con mis puños.

—¡Me dejasteis en esa mierda de instituto y os marchasteis! Maldita sea, ¿por qué? Desaparecisteis todos. Catherine me dejó un simple mensaje. ¡Un simple mensaje para decirme que no me vería nunca más! ¿Cómo crees que me he sentido todo este tiempo? ¡No comprendo nada! ¿Y de dónde has salido, eh? Aquí no hay nada. ¿Dónde está John? ¿Y los demás? ¿Dónde están Catherine y Zoey? Joder, Jackson, ¡di algo!

El joven Cardew de irresistibles ojos verdes solo me cogió de las muñecas, deteniendo mis golpes. Su rostro estaba triste, pero aun así me sonreía.

—No sabes cuánto echaba de menos ese genio —dijo simplemente.

—No coquetees conmigo —grité, no dando crédito—. En cualquier otro momento te insinuaría que me invitaras a una cena, pero obviamente no creo que éste sea uno de esos. ¡Ca-the-ri-ne, Jackson! ¿Dónde está?

Él suspiró. Me soltó las manos y dio un paso atrás.

—No puedo contártelo.

—Y una porra —exclamé—. No me marcharé hasta que me cuentes todo, así que te recomiendo que empieces ya.

—Nicole... yo... quiero hacerlo, —Sus ojos verdes centellearon al mirarme y tuve por seguro que me estaba diciendo la verdad. Oh, por dios, ¿por qué era tan guapísimo? Qué ojos, qué boca, qué pelo rubio. ¡Céntrate en lo que te está diciendo, tonta!—, pero no puedo. Lo hago para protegerte. 

—Yo no te he pedido que me protejas, Jackson. No soy una niña. Quiero saber qué está pasando y si no me lo cuentas tú, lo averiguaré por mi cuenta del mismo modo que he averiguado como encontraros. Soy más fuerte de lo que crees, soy más fuerte de lo que todo el mundo piensa. Me he cansado de esto. Quiero respuestas. ¿Dónde están los Winslet?

—Catherine se ha marchado, lejos —susurró al fin, rindiéndose—. Zoey pronto irá a ese lugar también. El padre de Catherine viene hacia aquí ahora mismo para llevársela. Ha ocurrido algo con la madre de las chicas, Nicole.

Me quedé helada.

—¿Qué le ha pasado a Madison?

—La han asesinado.

Mi respiración se aceleró y sentí que me entraban ganas de vomitar solo de imaginarlo. ¿Cómo era posible? Aquella mujer era prácticamente mi segunda madre... ¡No! Las lágrimas se agolparon en mis ojos al pensar en lo que debía estar pasando Catherine o Zoey… Y el señor Winslet. ¡Él amaba a su esposa!

—¿Cómo? ¿Cómo ha sucedido algo así?

—Será mejor que te sientes. —Jackson me tomó del codo para ayudarme a sentarme, porque me temblaban las rodillas—. Te lo contaré todo.

—¿Lo harás? —suspiré, mirándole.

Sus ojos verdes brillaron, luminosos. Por un segundo me pareció ver un brillo blanco en su sonrisa triste y cansada. Parpadeé, porque tuve la ilusión ver unos colmillos puntiagudos sobresaliendo en sus labios. Estaba empezando a alucinar por la cafeína.

Algo en su gesto, sin embargo, me dijo que había tomado una especie de decisión con respecto a mí.

—Lo prometo —juró con voz suave y al mismo tiempo, amenazante.

Entonces, todo se volvió negro para mí.

27

Alexander

Cuando los brazos de Catherine se aflojaron y su respiración se acompasó al rítmico tic tac del reloj, supe que se había quedado profundamente dormida. La mecí un rato más. aun sabiendo que ya no despertaría para después dejarla cuidadosamente sobre la cama.

Le saqué aquellas zapatillas destrozadas de los pies y después hice lo mismo con los calcetines, que estaban manchados de barro. Toda su ropa seguía sucia y destrozada por la batalla; exactamente igual que la mía. En las mangas de su sudadera se habían secado los restos de la sangre de la reina Madison. Me dirigí hacia lo que me pareció un armario, aunque resultó ser un vestidor enorme. Debía admitir que el dormitorio era abrumador; quizás demasiado ostentoso para que fuera del agrado de Catherine, cuyo dormitorio en Tillamook era espacioso pero modesto. Busqué entre las distintas baldas y percheros hasta encontrar lo que me pareció un pijama de algodón claro. Lo cogí y con cuidado de no despertarla, le desabroché los vaqueros.

Al final, conseguí colocarle los pantalones del pijama casi sin esfuerzo. Sin embargo, la sudadera sería más complicada de retirar, por lo que me limité a agarrar el dobladillo inferior y tirar. Usando un mínimo de fuerza, la tela cedió, rasgándose por completo.

Una vez pude quitárselo todo, procedí a limpiar con una toalla y agua caliente la sangre que quedaba incrustada en su piel. Al terminar, le coloqué la camiseta del pijama y la acomodé, tapándola con la manta.

Debía estar realmente exhausta, porque no llegó a enterarse de nada de aquello.

Me senté a su lado y le acaricié el rostro. Se la veía en paz mientras dormía, sobre todo cuando las lágrimas se secaron y la tristeza desapareció momentáneamente de su expresión. Mi oído se había adaptado al latido de su corazón y ahora podía sentir como su ritmo disminuía hasta convertirse en un golpeteo suave.

Pasadas casi dos horas, Catherine se giró sobre sí misma en la cama, llamando mi atención. Comenzó a mover las piernas con inquietud. Su respiración se aceleró y me percaté de la forma en que sus ojos se movían de un lado a otro detrás de sus párpados cerrados. Esto me recordó a aquella primera vez que la visité de noche en su casa, después de que John y yo matásemos al Lobo que estuvo a punto de embestir su coche.

Estaba teniendo una pesadilla.

Lo único que se me ocurrió para calmarla fue tumbarme a su lado en la cama y abrazarla. Su cuerpo se amoldó al mío y su rostro buscó escondite en mi cuello. No dijo nada, pero me agarró más fuerte..

―Lo siento ―susurró, separándose para restregarse los ojos, eliminando así las lágrimas traicioneras.

La observé sin comprender a qué se refería.

—¿De qué te estás disculpando?

―No sé, es que... Siento que con tanta gente dependiendo de mí, con tanta gente sufriendo ahí fuera… No puedo simplemente bajar la guardia y regocijarme en mi dolor. Tengo la constante sensación de que no tengo ningún derecho a sentirme destrozada.

―Catherine, la pérdida de un ser amado deja un dolor inmenso. Llorar por la muerte de tu madre, que es la persona más importante de tu vida, no te hace débil ni egoísta. De hecho, sería extraño que no lo hicieras. Todos necesitamos nuestro tiempo para afrontar el duelo. Conmigo no tienes que aparentar, no tienes que estar en guardia, así que no te disculpes por tus sentimientos.

Ella asintió, buscando mi abrazo de nuevo.

―Creo que en el fondo, sabía que esto pasaría. ¿Recuerdas que lo hablamos hace unas semanas, en aquellas ruinas que custodiaban la guarida? Y sin embargo, guardaba una pizca de esperanza. ―Catherine suspiró, acomodándose en mi costado. Mi brazo pasó por debajo de su cabeza y el suyo me envolvió la cintura.

―Parece que ha pasado una vida entera desde aquella noche, ¿no crees?

Catherine asintió, pensativa.

―Para mí, es prácticamente cierto. Soy una persona diferente a la que era en Tillamook.

― ¿Te gustaría volver atrás?

―Sin duda. Volvería a la última noche que pasé con mis padres y Zoey viendo películas en la televisión. Podría así volver a escuchar la risa de Nicole… Aquel día fue perfecto. Fue el mismo día que corrimos aquella estúpida carrera y cantamos a dúo. Recuerdo que no podía sacarme tu sonrisa de la cabeza…

― ¿Crees que me querías ya entonces?

― ¡Nos acabábamos de conocer!

Catherine me dio un empujón suave en el hombro cuando yo respondí:

―Qué desilusión…

―Bueno, ahora sé que te quiero. Nunca había estado así de enamorada antes ―replicó ella, pasándome una pierna por encima de las mías. Sonreí, dándole un beso suave en los labios―. Demos gracias a que Selene y Liam no pueden oírnos ahora, porque dirían que somos dos empalagosos.

―Seguro que la cachorrita sí, pero Liam sentiría envidia en realidad.

—¿Envidia?

―Siente algo por Selene ―comenté, encogiéndome de hombros―. Puede que quiera hacernos creer que es una broma, incluso es posible que eso se diga a sí mismo, pero tiene esa chispa inconfundible en la mirada cuando ella está cerca.

Catherine se mordió el labio un rato, pero luego negó con la cabeza:

―No creo que Selene esté preparada.

―El amor siempre se acaba haciendo hueco en nuestro corazón. ―Busqué su abrazo y me acurruqué con ella en la cama―. Deberías dormir. Mañana es probable que te espere un día duro.

―Tienes razón... ¿te quedarás conmigo toda la noche?

—¿Quieres que me quede?

―Sí, por favor. ―La forma en la que me sonrió me hizo imposible negarme―. Aunque como sé que tú no duermes, pues…

Le besé la mejilla.

―No te preocupes por eso. Tú solo duerme.

―Está bien. ―Bostezó antes de hacerse pequeña entre mis brazos―. Buenas noches.

―Dulces sueños, princesa.

En cuanto se hizo el silencio, Catherine se quedó dormida. Tumbado a su lado y sintiéndola segura y en paz, cerré los ojos. No podía soñar, pero podía imaginar. Podía vislumbrar cómo sería esta nueva vida junto a ella, cómo sería nuestra estancia en la Ínsula; los problemas y adversidades que podrían presentarse en nuestro camino y cómo podía encontrar una manera de hacer que ella fuese feliz entre tanta miseria.

Cuando las primeras luces comenzaron a iluminar el enorme dormitorio, me levanté de la cama teniendo cuidado de no despertarla, con la intención de conseguirle algo para desayunar. Entonces, oí unas fuertes pisadas al otro lado del pasillo y poco después vi abrirse la puerta principal de la habitación. Me dirigí allí inmediatamente.

Una Vampira de unos cuarenta años en apariencia, con un uniforme del servicio, entró portando una bandeja con comida humana. Aquella debía ser la mujer que habían asignado para atender a Catherine.

Se sorprendió al verme allí. No me pasó desapercibida la forma asqueada en la que miró mis ropas destrozadas y ensangrentadas, pero fue apenas una mirada de reojo. Su cara se contrajo en una mueca cuando preguntó:

—¿Quién sois y qué hacéis aquí?

Fruncí las cejas.

―Soy la pareja de la princesa Catherine y estoy cuidando de ella ―susurré, intentando de ese modo hacerle ver que Catherine estaba acostada. Cuando dejó la bandeja en la mesa con un estruendo, me vi obligado a decir: ― La princesa está ahora mismo dormida, así que le ruego que baje la voz para no despertarla. Ha tenido un viaje duro y la pérdida de su madre la ha dejado destrozada. Necesita descansar.

―Pues tendrá que dormir en otro momento ―replicó ella sin bajar ni una décima el tono de su voz―. El Primer ministro ha convocado una reunión para presentarla a la Corte y el resto de nobles y ministros.

― ¿Cómo? ¿Y tiene que ser ahora?

―Ni lo sé, ni me importa. Ahora apártese y déjeme hacer mi trabajo, señor.

La detuve de nuevo, interponiéndome en su camino hacia el dormitorio.

―Hablo en serio, la princesa no está en condiciones de asistir a ninguna reunión, ni de nada en realidad. Necesita dormir.

―Pues vaya y dígaselo directamente al Primer ministro, joven. Yo no puedo hacer nada.

Estuve a punto de maldecir, cuando la oí. Me volví para ver a Catherine de pie y descalza en la puerta de la habitación, restregándose los ojos con una mano.

―Alex, tranquilo ―sonrió levemente, aún somnolienta―. Ya estoy despierta.

―Pues vuelve a la cama ―dije, poniéndome en dos zancadas a su lado, sujetándola con cuidado de los brazos―. Hablaré con Joel. Todo ese rollo sobre la reunión puede esperar a la tarde.

―Yo creo que no, alteza ―masculló la mujer, enojada.

Le dirigí la mirada más odiosa que pude componer.

—¿Qué reunión? ¿Qué ocurre?

Los ojos de Catherine estaban ya ampliamente abiertos. Me di cuenta, al ver la postura serena y firme que adoptó su cuerpo, que había adoptado de nuevo la máscara de princesa que había construido sobre sí misma y de la que se despojaba cuando estaba sola. Comprendí que a partir de hoy se vería obligada a lucir dos caras. Su espalda estaba rígida, los hombros bajos y la barbilla ligeramente alzada. Todo rastro de vulnerabilidad había desaparecido. Se cruzó de brazos, mirando con seriedad a la criada, esperando una explicación.

―El Primer ministro ha decidido presentarla ante la Corte y los nobles. Medio palacio estará allí. Mi trabajo es hacer que parezca una princesa en lugar de una inmunda pordiosera, así que ya estamos tardando. Tenemos mucho trabajo por delante.

Al notar la mirada de la mujer sobre sí misma, Catherine se miró la ropa, dándose cuenta por primera vez de que tenía puesto un pijama de algodón. Me miró confundida y yo me encogí de hombros, sonriendo.

―Alteza, tenemos prisa ―la increpó la criada, apartándome prácticamente de un empujón―. ¿Cuánto hace que no se ducha? ¡Por la Gran Madre! Menudo pelo y vaya cara. ¿Cómo quieren que haga de usted una dama con esta escasa materia prima?

—¡Eh! Ella es...

No me dio tiempo a decir nada más cuando la mujer se volvió y me dedicó una mirada de rabia.

—¿Cómo es que sigue aquí? Tenemos trabajo de mujeres, así que shu shu. ―Me hizo un gesto con ambas manos, como si yo fuera un bicho al que quisiera espantar―. Desaparezca por un tiempo, vamos. Ya la verá en la sala del trono cuando suenen las campanas. Ahora, fuera.

Y sin más, me cerró la puerta del baño en la cara.

Por un segundo me quedé inmóvil, planteándome si moler la puerta a golpes y sacar a la mujer del dormitorio por las orejas. Cuando oí el sonido del grifo, me rendí. Di media vuelta y salí de allí.

Hacía ya algunos años que mi familia y yo no volvíamos a la Ínsula, pero al ver la ciudad por la ventana más cercana que había en el corredor, me sentí transportado a mi niñez. Aquel era mi hogar, al fin y cabo. El primer lugar que había conocido y al que siempre querría volver. El cielo del amanecer dibujaba perfiles de sombras y luces que bullían entre aquellas casas que nunca dormían. Al aspirar el aire, meditabundo, pude percibir la furia de los entrenamientos y de los años que había pasado combatiendo.              

Con una carrerita mañanera, abandoné el ala residencial y me dirigí a otra zona del palacio, la destinada a los equipos militares. Allí había una habitación siempre disponible para mí, como la había para todos los oficiales.

Entrar a aquella habitación se me hizo extraño. Era como si no me hubiera ido jamás, como si no hubiera decidido tomarme unos años de descanso. Los permisos militares eran algo frecuente entre nosotros, pues la eternidad era tan pesada que todos necesitábamos algún que otro respiro; unos más largos que otros. Sin embargo, cuando el olor característico de la sala impactó en mis fosas nasales, me sentí como si el tiempo no hubiera pasado.

Por un segundo, me imaginé a mi hermano John entrando por la puerta para avisarme de que había que realizar alguna maniobra o a Jackson, listo para salir a correr conmigo. Para entrenar juntos, los cuatro, como siempre habíamos hecho.

Aquí, en estas cuatro paredes blancas, vacías y frías, se resumía con bastante precisión lo que había sido toda mi vida anterior a Catherine: yo era un soldado, un guerrero. Aunque hubiese querido alejarme de esa vida, sabía que era imposible; la guerra y yo estábamos unidos.

Con resignación, me metí en el pequeño aseo de la habitación y me di una ducha. Cuando salí y abrí el armario, vi el uniforme perfectamente planchado y doblado. Junto a él, la ropa de entrenamiento. Suspiré, tomando aquellas últimas prendas.

Quizás... Quizás podía dar una vuelta, ver cómo seguía todo. ¿Qué mal podía hacer eso?

Una vez vestido, me deslicé hasta las pistas de entrenamiento. La sala era un enorme pabellón ovalado, con una grada de piedra rodeándolo. Estaba techado para poder entrenar en cualquier momento del año, pero había grandes ventanas que iluminaban el lugar junto con los potentes focos. Abajo, la pista era de suelo duro. Había zonas para practicar el tiro con arco o el lanzamiento de dagas, con dianas a distintas alturas, y otras para el entrenamiento con la espada. La pared del fondo, en la cara norte del pabellón, era un rocódromo vertical. Sin embargo, lo que destacaba era el ring expuesto en el centro de la sala, donde dos figuras danzaban en una pelea imprecisa. Esto sí que era un suceso digno de contemplar.

Yo me encontraba en una de las gradas, así que me apoyé sobre la barandilla metálica y contemplé el espectáculo: el capitán Montrose le estaba dando una soberana paliza con los puños desnudos a Liam.

Adrien dio un derechazo y el Sombra lo esquivó, pero no pudo contener la patada que el capitán le dio en el estómago. Un intento de golpe de Liam llevó a Adrien a patearle en el pecho, pero el Sombra se hizo humo y reapareció detrás del capitán, quien ya le estaba esperando; le tomó por el brazo sin necesidad de girarse y lo levantó del suelo por encima de su cabeza hasta hacer que Liam cayera de espaldas en el suelo, con un golpe rápido, sonoro y seco, como un trueno.

Selene habría pagado por ver este momento.

―Mierda ―gritó Liam, golpeando el suelo con el puño. Miró al capitán, quien le observaba atentamente―. Hagámoslo de nuevo.

―Si siempre actúas igual, siempre acabarás en el suelo ―replicó el capitán, ofreciéndole la mano para ayudarle a ponerse en pie.

—¿Cómo puedo mejorar?

―Control y técnica. No lo haces mal, pero luchas con más fiereza que racionalidad. Así se ganan peleas, no guerras. Aprende a mantener la mente fría, golpea sin vacilar, cierra un poco las piernas porque tu postura te desequilibra hacia delante. Cuando golpees, coloca el codo de esta forma. ―El capitán Montrose se puso al lado del Sombra, mostrándole lo que hacía mal, corrigiéndole la postura e indicándole cómo proceder.

―Intentémoslo de nuevo.

El capitán aceptó, pero esta vez cogió dos dagas de madera, sin punta. Juguetes que utilizábamos en los entrenamientos.

―Para matar, necesitarás algo más que tus puños y la fuerza de tus brazos ―Le explicó, mientras yo decidía bajar a la pista para unirme a ellos―. Una criatura oscura solo muere si le atraviesas el corazón con ella, partiéndolo en dos. Si se desvía un milímetro, no morirá; por lo que debes ser muy certero. De frente, debes siempre hincar la daga justo aquí, de abajo a arriba, siguiendo la línea del esternón.

Se señaló un punto en el tórax, entre la sexta y la séptima costilla del lado izquierdo. Cogió la daga e hizo que Liam apuntara con ella exactamente en el lugar. Después se dio la vuelta, para explicarle el lugar a su espalda: junto a la columna, a la altura de la mitad del omoplato. Teóricamente era sencillo, todos los soldados de la Guardia lo habíamos estudiado alguna vez, pero ponerlo en práctica era bastante más jodido.

―Probemos ―sonrió Liam.

El capitán le dio alguna que otra indicación más antes de que ambos se enfrentaran de nuevo; Liam armado y el capitán con los puños descubiertos. Al igual que la vez anterior y a pesar de que era el Sombra el que debería sentirse con cierta ventaja, los puños del capitán golpearon sin piedad. Cuando Liam volvió a materializarse a su espalda, dispuesto a clavar la daga de mentira allí donde el capitán le había indicado, éste se agachó alargando la pierna derecha, giró rápido y letal, para hacer que ésta chocara con las de Liam, barriéndole y haciéndole caer. Se tiró sobre él y antes de que pudiese moverse, ya le había quitado la daga y le apuntaba con ella.

―Joder.

―Recuerda que quien hace la ley, hace la trampa ―sonrió Adrien, poniéndose de pie, arrastrando con él al dolorido Sombra―. Si alguna vez quieres enfrentarte a mí de verdad, procura ser imprevisible. Puedo oler tus intenciones mucho antes de que seas capaz de pensarlas si quiera.

―Capitán, dudo que pudiese llegar a vencerle, aunque entrenara durante mil años más ―rió el joven Sombra, que no dejaba de lucir aquella ancha sonrisa, a pesar de las circunstancias.

―Quizás algún día ―intervine en voz alta, haciéndome notar al lado de ellos―. No obstante, no creo que sea hoy. ¿Cómo has dejado que el capitán Montrose te ponga un ojo morado, Liam?

Él me miró y me dedicó una sonrisa traviesa.

―Ha sido a propósito, quizás así Selene se compadezca de mí y la tenga como enfermera el resto de la semana.

―Creo que la cachorrita se reirá en tu cara durante todo el mes ―respondí, sacudiendo la cabeza―. Luego se quejará por no haber estado aquí, viéndolo por sí misma.

Liam soltó una carcajada, asintiendo, de acuerdo con mis palabras.

―Buen trabajo, capitán ―sonreí, volviéndome hacia el Vampiro que miraba la camaradería existente entre Liam y yo con una mal disimulada sorpresa. Le tendí la mano y él la aceptó en seguida―. Seguro que Liam aprenderá mucho de usted.

―Tiene buena actitud, general.

―Aun no me acostumbro a oírte llamar así ―rió Liam, mirándome y sacudiendo la cabeza―. No puedo tomarte en serio cuando te he oído cantar como Michael Jackson...

Me reí en voz alta.

―Pues vas a tener que acostumbrarte si quieres formar parte de nuestro ejército.

—¿Yo? ―exclamó atónito―. No, Alex, no es por eso por lo que le he pedido al capitán que me enseñe... No puedo formar parte de un equipo de Vampiros, ¿no?

―Las leyes están cambiando ―sonreí―. No creo que nuestra monarquía vaya a poner problemas en admitir a un Sombra novato como soldado. ¿Qué creéis vos, capitán?

―Después de ver la actitud de la princesa, no creo que vayamos a encontrar impedimento en ello ―asintió él―. Puedo conseguirle un uniforme.

―Bien, me alegra que no le desagrade la idea, capitán, porque usted se hará cargo de él ―sonreí aún más al ver la forma en la que el capitán me miró entonces―. Os precede la fama, capitán Montrose. No en balde han asignado a sus hombres como responsables para proteger a la princesa. Me fío de su criterio de entrenamiento y creo que tenéis el temple necesario para no acabar matando a Liam «por accidente».

―Pero general, yo...

—¡Toma! ―Liam interrumpió con un grito la muy probable excusa del capitán, comenzado a golpear el aire con gesto de victoria, feliz―. ¡Siempre he querido formar parte de uno de vuestros legendarios equipos de combate!

De repente, el tañido de unas campanas interrumpió nuestra conversación.

― ¿Qué es eso? ―preguntó el capitán Montrose, mirando la hora en su reloj de muñeca.

―Una reunión en palacio. La princesa Catherine estará allí.

―Vamos entonces. Sé que se supone que aquí está a salvo, pero no confío en dejarla sola. Aquí nadie sabe todo lo que puede hacer y creo que podrían intentar aprovecharse de ella, de lo poco que conoce el mundo oscuro.

―No creo que su alteza sea de las que se dejan pisotear. ―Una sonrisa extraña se dibujó en la boca del capitán.

―Catherine es más sensible de lo que aparenta. ―Sacudí la cabeza un segundo, negando, antes de simplemente comenzar a correr hacia el salón del trono, sintiendo a Liam justo detrás.

El salón del trono estaba engalanado y rebosante de gente. Aunque los murmullos fueron notables, nadie nos detuvo cuando atravesamos la puerta. Miré por encima del hombro a la tarima del fondo, buscándola con la mirada. No había rastro de ella aún, solo se podían ver los rostros serios de los distintos miembros de la Corte, situados en medio círculo alrededor del trono del rey. Junto a él, estaba un trono de plata, más pequeño.

El trono de la princesa, donde se debería sentar Catherine a partir de ahora.

―Mira, ahí está Selene ―dijo Liam, señalando uno de los bancos en la segunda fila. Estaba sentada sola, probablemente porque nadie se había atrevido a colocarse al lado de un Lobo. Lucía un ceñido pantalón negro y una blusa celeste con un hombro al descubierto. Su melena, normalmente alocada, estaba recogida en una coleta alta. Miraba al frente con la expresión imperturbable. 

―Vamos junto a ella.

Andamos por aquel pasillo donde la gente mascullaba, exclamaba y jadeaba al ver a Liam. Decidí no prestarle atención al alboroto que se formó cuando nos sentamos los tres juntos. Vampiro, Lobo y Sombra como colegas inseparables.

Si en algún momento de mi pasado alguien me hubiese dicho que acabaría haciendo buenas migas con criaturas como Selene y Liam, le habría dado un golpe en la cabeza con una maza para hacer desaparecer aquella absurda tontería. Sin embargo, ahora no me molestaba. De hecho, estaba extrañamente cómodo con la situación.

Lo mismo podía ver que comenzaba a ocurrir entre Liam y la propia Selene, o como ellos se comportaban conmigo. Nos habíamos convertido en amigos, además de aliados. Quizás porque compartíamos un objetivo común: proteger a la única persona que nos había aceptado, con defectos y con un turbio pasado, sin poner pegas y sin juzgar. Catherine.

Ella había protegido a Selene sin pedir nada a cambio y luego había salvado a Liam poniendo su propia vida en peligro, sin que eso le importara realmente. Catherine y su actitud, su amor tranquilo y paciente, su sentido de la lealtad y su clara dedicación por salvar a todo el mundo haciendo lo correcto; todo ello me llevó a creer que si valía la pena luchar hasta dar tu vida por alguien, debía ser por una persona como ella. Ahora, juntos, protegíamos a la chica de la que me había enamorado locamente.

Ése era el objetivo que nos unía y que me hacía comprenderlos de un modo más profundo, ajenos a tantos prejuicios.

—¿Quién te ha dejado un ojo morado? ―exclamó Selene en el mismo instante en que posó sus ojos en nosotros―. Alex, ¿por qué no me has avisado? Te lo habría sujetado.

Nos miramos los dos y nos reímos.

―Ha sido el capitán Montrose ―explicó Liam, tomando asiento―, pero no es lo que imaginas.

―Já, como si necesitara otro motivo más para que me gustase el capitán. ―rió Selene, sacudiendo la cabeza para sí.

―Di lo que quieras, morena, pero desde que nos conocimos no tienes ojos para nadie más que para mí. ―Liam le guiñó un ojo, sin alterarse por las palabras de Selene―. Puede que no lo admitas en voz alta, pero es obvio que hay química entre nosotros.

―Claro que sí, Liam, claro que sí. ―Selene gesticuló adustamente con los labios al mismo tiempo que acariciaba la mejilla del Sombra de un modo que le hizo lucir patético, marcando así la ironía de sus palabras.

Aquella camaradería solo sirvió para aumentar el nivel de las habladurías y para que recibiéramos miradas afiladas de parte de la Corte del rey.

Todo se acalló cuando el Primer ministro Joel se puso en pie y se acercó a la tarima, listo para hablar. La gente lo miraba expectante, deseando saber qué estaba ocurriendo.

―Buenos días y bienvenidos todos. La Corte de Consejeros Reales ha decidido en el día de hoy convocar una reunión extraordinaria con los máximos representantes del pueblo vampírico para informar así de una grave noticia.

Tosió un momento, para tomar aire y mirar hacia delante. Giré mi cabeza un poco para poder verle mejor. Lucía apenado, taciturno, serio. Cualquiera que no le conociese habría jurado que el Primer ministro daba aquella noticia con tristeza.

―Nuestra venerada y bien amada reina Madison ha sido asesinada ―declaró, a lo que el gentío, ajeno a todo, exclamó un consternado «oh» y cientos de murmullos afectados. El ministro esperó con paciencia antes de explicarse: ―La línea enemiga dirigida por el que se hace llamar Caballero Rojo la secuestró, torturó y asesinó delante de su propia hija antes de que nuestro rey pudiese encontrarla y ponerla a salvo. La Corte siente un grave dolor por la pérdida de la reina y consternación por el sufrimiento del rey, quien ya se encuentra muy cerca de nosotros. Volverá a casa en cuestión de hora, trayendo con él a su segunda hija. Mientras tanto, tenemos el placer de acoger en la Ínsula, por primera vez desde su nacimiento, a la heredera del trono, su alteza real, la princesa Catherine Margaret Winslet.

Al decir su nombre, hizo un gesto con la mano hacia la derecha, lugar del que emergió la elegante figura de la esperada princesa de los Vampiros.

Me quedé embelesado, sin poder apartar los ojos de ella. Su cabello estaba recogido elegantemente y sobre la cabeza llevaba una adiamantada tiara. Su rostro ya no parecía cansado ni triste, si no que se mostraba sereno, luminoso y solemne.

Sin embargo, lo que pareció llamar la atención de la multitud fue su vestido. Negro por el luto, pero ceñido y sin mangas. La tela comenzaba sobre su pecho y se ajustaba a cada curva de su atlético cuerpo. Mientras todos los demás se deshacían en un aplauso, yo me dediqué a contemplarla con el corazón en la mano. Cuando ella se giró y se dio cuenta de que estaba allí, me dedicó una sonrisa cansada junto con una mirada significativa en sus ojos dorados. Una mirada cargada de amor.

En ese instante comprendí que no existía hombre en la tierra más afortunado que yo.

28

Catherine

Decir que estaba nerviosa era un eufemismo. Mis piernas temblaban tanto que temí caerme de aquellos altísimos tacones de aguja con cada paso que daba hacia el trono de plata.

La señora Tiana, que así se llamaba la mujer que habían asignado para ser mi doncella ―aunque seguía sin saber para qué iba a necesitar ayuda para vestirme―, me había avisado de que debía mostrarme tranquila y triste. Puse los ojos en blanco ante la mención de lo segundo. Realmente comenzaba a pensar que nadie en este palacio entendía el brutal dolor que me carcomía el pecho con cada respiración.

Sin embargo, los aplausos, vítores y flashes me tomaron totalmente desprevenida.

¿Se suponía que debía sonreír y saludar? ¿Solo ser amable? Y si lo que se suponía era que tenía que saludar, ¿lo hacía agitando la mano o al estilo «gracias por estar aquí hoy» de Mia en Princesa por sorpresa? Maldita sea. Solo me habían dicho: tú entra, camina y siéntate en silencio en el trono de plata, pero ahora me sentía tan acobardada por lo que estaba viendo que no sabía qué hacer exactamente. ¿Ésta sería mi vida a partir de ahora? ¿Cómo se suponía que iba a enfrentarme a aquello cada día?

Mis ojos se posaron en una alta e imponente figura que sobresalía en las primeras filas. Alex estaba allí, mirándome con las cejas alzadas y una expresión difícil de descifrar. En el momento en que me fijé en él, no pude contener el alivio y éste debió verse reflejado en mi expresión porque Alex me guiñó un ojo y gesticuló con los labios: «Puedes hacerlo, simplemente sé tú misma».

Cierto. Podía hacer esto.

Después de todo lo que habíamos pasado en las últimas semanas, caminar y sentarse no era exactamente complicado ¿cierto? Él tenía razón. Asentí para mí misma y dejé que una sonrisa tranquila se extendiera por mi rostro.

Saludé con un gesto de la cabeza al Primer ministro y luego hice lo mismo con el resto de miembros de La Corte. Eran doce, exactamente igual que el número de Portales. Llegué hasta aquel trono resplandeciente y pude contemplarlo un segundo antes de darme la vuelta y sentarme todo lo elegantemente que pude. Era un sillón rígido, aunque estuviese cubierto de terciopelo rojo. Al pasar las manos por los brazos del asiento me percaté de que algunos detalles estaban hechos de cristal. Incrustada en la parte superior, coronando el trono, tenía una rocambolesca colección de piedras preciosas. Rubíes; auténticos, probablemente. Tanto como lo eran los diamantes de mi fina tiara.

―Estupendo. ―El Ministro Joel hizo un gesto con la mano para acallar las voces―. Bienvenida a la Ínsula de los Vampiros, alteza. Hablo en nombre de todos al desear que su vida aquí sea agradable, a pesar del sufrimiento por el que sabemos que está pasando. Le ruego acepte nuestro más sentido pésame.

Asentí de nuevo, pero por dentro no quise creerme ninguna de aquellas calculadas palabras. No me pareció sincero. Además, el pésame debió dármelo en el mismo instante en que traspasamos el Portal; no ahora, delante de todas las autoridades de la ciudad. No me gustaba la gente que mostraba dos caras. Al igual que mi padre, que había sido capaz de llevar dos vidas en una por dieciocho años. Apreté los dientes al mirar alrededor. Cada una de las sonrisas que recibí de la Corte me parecieron igual de falsas y artificiales.

Mientras los contemplaba a todos, me di cuenta de que yo no quería ser como ellos en un futuro, no quería ser la princesa de los Vampiros en público y ser solo Catherine en privado. Quería ser las dos cosas, ser la princesa Catherine para todo el mundo. Quería ser auténtica para las criaturas oscuras. Quería que viesen en mí a alguien en quien poder confiar; alguien que escucha, que aconseja, que protege... Quería ser todo eso para ellos.

Tanta era mi concentración en aquellos pensamientos, que dejé de oír lo que el ministro Joel estaba diciendo, razón por la que quedé sorprendida cuando todos se me quedaron mirando en pleno silencio.

Porras, ¿qué me había perdido?

—¿Alteza? ―susurró un ministro a mi derecha, muy bajito―. ¿Os encontráis bien?

No me dio tiempo a responderle cuando el Ministro Joel repitió sus anteriores palabras, para bochorno mío, pues hacían obvio que no había estado escuchando. Pude ver su enojo en la expresión de su rostro.

―Alteza, ¿haríais el favor de dedicar unas palabras al pueblo?

Alto ahí, señor engominado. ¿Qué? ¿Cómo que hablar? ¿Es que ese Vampiro había perdido la cabeza? No, no, no. Se suponía que yo debía permanecer sentadita y calladita en el trono. No obstante, la mirada del ministro me dejó claro que no tenía opción. Me puse en pie despacio, indecisa. Al cruzarme con el ministro pude ver cómo sonreía maliciosamente de espaldas a los presenten.

Demonio.

Con paso delicado, intentando no cargarme aquellos tacones y caerme del entarimado aplastando a los presentes de la primera fila, subí los dos escalones que me situarían por encima de los demás. No había micrófono, por lo que debería recordar hablar con claridad.

No era la primera vez que me subía a un escenario, pero sí era la primera vez que mis palabras serían de gran importancia. Al fin y al cabo, está sería la primera impresión que todo el mundo se llevaría de mí. Miré sin ver aquella cantidad de ojos serios y expectantes, de cámaras que no dejaban de grabar, de sacar fotos.

Busqué a mis amigos entre la multitud.

Selene y Liam me dedicaron una sonrisa de ánimo y confianza. Alex me miraba fijamente, como siempre. Sus ojos lilas calmaron los latidos sofocados de mi corazón y respiré hondo antes de levantar la cabeza. No sabía que iba a decir o mejor dicho, qué se suponía que debía decir, así que comencé a improvisar sobre la marcha:

―Buenos días a todos ―sonreí un poco―. Antes que nada quería disculparme por las horas intempestivas en las que la Corte ha decidido reunirnos. Ah, no, olvidaba que aquí solo yo tengo un sueño profundo, lo siento.

Con aquel comienzo me gané un par de risitas y alguna que otra sonrisa sincera. Es un buen comienzo, Cat. Continúa.

―En segundo lugar, quería disculparme con todos por tardar tanto en volver a la Ínsula y asumir el deber que me correspondía por nacimiento. Siento que sus majestades, el rey Maxwell y la reina Madison, se mantuvieran alejados del pueblo al que debían proteger. Hubo una razón para todo ello; posiblemente, la misma razón por la que ahora nuestro mundo se encuentra en peligro. Me gustaría ser honesta con todos desde el primer momento, así que os contaré la verdad sobre mi ausencia y sobre lo que está ocurriendo ahora con el que se hace llamar Caballero Rojo, la verdadera razón por la que hace una semana murieron dos miembros de la Corte y por la que la reina ha sido asesinada.

Me incliné sobre el atril de madera, apoyando los codos. Detrás de mí puede oír varias exclamaciones alarmadas. Sonreí para mis adentros. A los ministros esto no les iba a hacer ni pizca de gracia, pero era culpa suya, por darme la posibilidad de abrir la boca delante de todo el mundo.

―Como algunos sabréis y otros no, hay un libro sagrado llamado Tratado de las Tinieblas, donde se encuentran muchas profecías y leyendas sobre la Gran Madre de la Oscuridad. Hace siete mil años, un Guardián Supremo vio la venida de una nueva hija de la Gran Madre; una criatura que tendría el poder de destruir y crear en la Oscuridad. Ella tendría el deber de reconciliar a las criaturas de la Oscuridad. En la profecía, la llaman la Madre de las Nuevas Razas, porque gracias a ella los Vampiros, Lobos y Sombras comenzarán una nueva etapa de fraternidad, conviviendo como hermanos, de nuevo. El día de mi nacimiento, un Guardián le dijo a mi padre que debía llevarme lejos de la Ínsula y criarme al margen del mundo oscuro, porque yo estaba destina a ser esa Madre de las Nuevas Razas.

Un murmullo generalizado y a bastante volumen hizo que me detuviese abruptamente en mi discurso, dándome cuenta de que sería normal que la gente se sintiera abrumada por todo esto.

—¡Eso es imposible!

—¡No puede ser!

Otras voces por el mismo estilo se alzaron a gritos, negando con ferviente solemnidad. Mucha gente comenzó a ponerse en pie, alterada.

—¡Es cierto! ―Aquella firme y segura voz en medio de los gritos me sorprendió. Era Liam, quien se había puesto en pie para enfrentarse a la multitud―. ¡Yo la he visto destruir a Sombras y Lobos con sus poderes!

—¡Cállate Sombra! ―gritó alguien cercano con un rugido.

—¡Dice la verdad! ―Selene también salió a defendernos, encolerizada―. La princesa Catherine es hija de la Oscuridad, así que reza todo cuanto sepas a la Madre para que no se enoje y te haga cenizas, estúpido chupóptero.

―Parad, por favor ―rogué.

Detrás de mí, los ministros también comenzaron a gritarse entre ellos, y a gritarme a mí. Mis ojos estaban perdidos en mis amigos. Un Vampiro se había abalanzado hacia Selene, pero Alex lo había detenido, poniéndose delante de la Loba para protegerla, lo que rápidamente causó aún más quejas y gruñidos.

―Escuchadme, puedo explicarlo todo ―repetí, alzando la voz, pero ya nadie me estaba escuchando.

La rabia y la impotencia de ver cómo la situación se me iba de las manos me inundaron y quise golpear al Primer ministro hasta dejarle ciego por haber tenido la fantástica idea de hacerme subir aquí arriba sin estar preparada. Quería pegarle por haberle ocultado a todo el mundo la verdad de la situación. Ahora nadie me creía por su culpa.

Tomé aire y me separé de la tarima para adelantar la mano. Apunté a la lámpara de araña dorada que se cernía sobre los presentes. Con un ruido sordo, el rayo salió de mis manos y la carbonizó hasta hacerla ceniza, la cual comenzó a caer sobre todos ellos como finos copos de nieve en invierno.

Las voces cesaron tan rápido como habían comenzado. Los rostros sorprendidos me contemplaban, esperando asimilar lo que habían visto.

―Lo que digo es cierto. Todo lo que os cuente siempre será cierto. Soy la Madre de las Nuevas Razas. Mi deber es protegeros a todos de la amenaza que es el Caballero Rojo y restaurar así el vínculo entre las criaturas oscuras, un vínculo que el odio, la codicia y la envidia corrompieron tiempo atrás. Para ello, debéis abrir vuestras mentes y comenzar a observar el mundo desde una perspectiva nueva. Todos corremos peligro ahora. En mi viaje sufrí muchos enfrentamientos, pero esa Loba y ese Sombra que despreciáis me protegieron llegando incluso a poner sus vidas en riesgo para ello; todos comparten conmigo la visión de un mundo de hermandad. Ellos saben que la única forma de derrotar al Caballero Rojo antes de que nos destruya a todos es cooperar. Unirnos en un solo ejército y ser una sola arma. Sé que lo que estoy diciendo ahora mismo es algo novedoso que va en contra de todo lo que habíais creído antes, comprendo que se necesite tiempo y trabajo, pero con un poco de esfuerzo, podemos salvarnos. Todos nosotros.

Nadie habló. Ninguna reacción, ningún asentimiento de comprensión o apoyo. Me sentí a punto de echarme a llorar de la impotencia. Alex había tenido razón, hacer que los Vampiros comprendiesen y pusiesen de su parte iba a ser realmente complicado. Al fin y al cabo, ellos estaban en la cima de la pirámide. Asumir que las demás razas quedarían al mismo nivel era sinónimo de asimilar que perderían poder.

Busqué entre los rostro aquellos ojos lilas que tanto amaba y que tan bien me conocían, queriendo encontrar complicidad en ellos. Alex estaba sonriendo. ¿Estaba orgulloso de mí? ¿Ahora, justo en este momento? ¿Por qué? No tuve tiempo de comprenderle, pues las puertas de atrás se abrieron y apareció el capitán Montrose vestido de uniforme.

―Alteza, ministros ―habló, acelerado―. Tienen que venir en seguida.

Comencé a caminar rápidamente hacia delante. Los tacones habían dejado de importar cuando bajé los escalones que me ponían de nuevo a la altura de los demás. Alex estuvo a mi lado en dos segundos. Detrás de mí oía el sonido de las túnicas deslizarse por el suelo. Una vez que el ministro Joel y yo llegamos a la altura del capitán, él comenzó a contarnos:

―La Depredadora Cardew acaba de contactar con nosotros. ―Mi corazón se detuvo al escuchar aquello. Maldita sea, ¿les habría ocurrido algo?―. Debemos abrir el Portal en seguida, alteza. Ya están aquí.

Esas simples palabras me dejaron congelada. No habían tardado ni un día en ir desde Tillamook hasta el lugar donde estaba oculto el Portal. Nada que ver con la travesía que Alex y yo habíamos vivido. Era la ventaja de ir acompañado de un ejército de Vampiros híper rápidos, supuse.

―El rey vuelve a casa, por fin ―exhaló el ministro, realmente aliviado.

―Capitán, encárguese de que sus hombres calmen a la multitud y de que la Loba y el Sombra no resulten heridos. Nosotros iremos a la sala de Portales.

El capitán le hizo un gesto a los dos soldados que venían con él, como diciendo «ya la habéis oído». Luego simplemente se dio la vuelta y encabezó la marcha hacia la sala circular.

Por fin volveríamos a estar juntos. 

Mientras recorría los pasillos del palacio prácticamente corriendo, solo se escuchaba el traqueteo de mis tacones y el frufrú de las túnicas de los ministros. Sabía que ellos podrían materializarse con su súper velocidad en la sala de los Portales, pero caminaban a ese ritmo en deferencia a mí.

El vestido era tan largo y pesado que necesitaba de ambas manos para levantar la falda y así evitar pisármela. Sentí en ese momentos ganas de arrancármela y correr hacia la sala donde mi familia estaba a punto de cruzar. Necesitaba verlos, necesitaba volver a tenerlos conmigo.

El trayecto se me hizo eterno. Sentía la mano de Alex a mí espalda, pero ahora mismo no podía pensar en nada más que en caminar y no tropezar.

Cuando llegamos a la sala, el capitán Montrose se adelantó hasta el lugar donde un Vampiro controlaba el monitor. Le indicó que abriera las puertas a la ciudad y entonces, uno de los Portales se encendió y comenzó a funcionar.

Los ministros, al igual que durante nuestra llegada, se quedaron al otro lado de la sala, todos juntitos y sin estorbar. Yo, sin embargo, me adelanté hasta quedar junto al monitor, lo más cerca posible de las ondas purpúreas que emanaban del arco plateado. Con un ruido que me recordó al sonido que hace el papel de aluminio cuando lo estrujas, la primera persona atravesó el Portal hacia la sala.

Contuve la respiración.

Para mi desilusión, eran soldados. Alex me susurró al oído que probablemente pasarían la mitad de los equipos primero, para cerciorar el camino. A medida que entraban en la sala, la rodeaban y salían ordenadamente por la puerta. Todos uniformados, armados e indiferentes. Al pasar por delante de mí todos giraban la cabeza con un saludo y seguían caminando.

Miré ansiosamente el Portal hasta que sentía un brisa distinta atravesarlo. La oscuridad se estremeció. Una espesa melena negra la delató. Sarah, seguida de su marido, el doctor Christopher Cardew. Ambos llegaron hasta nosotros en seguida. Bueno, más bien llegaron hasta su hijo. Sarah le puso a Alex una mano en el hombro y compartieron una mirada que decía más que cualquier otro gesto. Su padre, sin embargo, le abrazó durante un segundo.

―Princesa ―me saludaron un instante después con una reverencia―. Lo sentimos. Sentimos muchísimo lo que ha ocurrido. ¿Cómo estáis?

―Desesperada ―confesé―. ¿Dónde están? ¿Cómo está mi padre?

El doctor Cardew suspiró a mí lado, cogiéndome una mano.

―Nos han dividido por tramos. Dos de nosotros por cada cincuenta soldados. Los siguientes son ellos... Alteza, no se puede describir con palabras la tristeza de vuestro padre. Realmente es descorazonador.

Asentí, acercándome para darles a los dos un corto abrazo. Después, se separaron y se situaron a cierta distancia, detrás de Alex.

Soldado, soldado, soldado... Y ahí estaban.

Reconocí la figura alta y robusta de mi padre, quien cargaba en brazos a Zoey para poder atravesar el Portal con seguridad.

En el instante en que los vi me quedé sin aliento porque la sensación de angustia que había sentido desde que la daga atravesó el pecho de mi madre se aligeró con brusquedad.

Ellos se volvieron a mirarme del mismo modo que yo los contemplé a ellos. Zoey estaba pálida, ojerosa y con los ojos llorosos. Vestía un pantalón de chándal y una camiseta vieja que le quedaba grande. Su larga cabellera estaba recogida de cualquier manera, algo realmente insólito. Una vez que mi padre la dejó en el suelo, me di cuenta de que abrazaba entre sus manos una pequeña muñeca de porcelana.

Alcé la vista, preocupada. Si éste era el estado de mi hermana no podía imaginar lo que encontraría al contemplar por fin el rostro de mi padre.

Lo primero que me llamó la atención, aparte de su ropa rasguñada y manchada de barro y sangre, fue el tono ceniciento de su piel, pues parecía el color de los muertos. Sus labios estaban secos y agrietados, sus mejillas chupadas y las ojeras tan profundamente marcadas que parecían puñetazos. Tenía el cabello grasiento y despeinado, llevando una desaliñada barba después de tantos días sin afeitar.

Nadie en su sano juicio habría apostado a que se encontraba delante del mismísimo Rey de los Vampiros.

Su mirada me envolvió y me sentí caer en el profundo y solitario abismo negro que era ahora su mirada. El cándido color avellana y las arrugas de la risa habían desaparecido de sus ojos. Todo era frialdad, vacío y dolor. Una chispa brilló cuando una parte de él le llevó a recordar que estaba contemplando a su hija. Sus ojos se llenaron de afecto y vi una leve y fugaz sonrisa cansada atravesar su rostro destrozado. No supe en qué momento había comenzado a llorar, ni entendí por qué esa simple mirada había conseguido desarmarme por completo, pero al segundo siguiente había atravesado el corto espacio que nos separaba para buscar su abrazo.

Sin soltar la mano de mi hermana pequeña, mi padre abrió los brazos para envolverme con fuerza, dejando que yo me apretara contra su pecho y dejara escapar el llanto ahogado que me estaba asfixiando. Sentí también los brazos de mi hermana rodeándonos a ambos y la busqué a ella también, a su contacto. Las piernas de mi padre parecieron fallar y aunque mis brazos se apretaron sobre su cintura, intentando sostenerle, no pude evitar que cayera de rodillas, arrastrándonos con él, pues seguía sujetándonos con fuerza contra su cuerpo.

―Lo siento. ―No supe de dónde había salido aquel sentimiento, pero en cuanto lo dije en voz alta, no pude parar. Lo que confesé salió entre hipidos y llanto incontrolado―. Lo siento. Lo siento muchísimo. Yo no quería que pasara, estaba allí y no pude detenerlos. Dejé que pasara. Lo siento muchísimo, papá. Tú no estabas y yo tenía que protegerla, pero no pude hacerlo. Lo intenté, pero... pero fallé. Todo esto es culpa mía. Quería protegeros a todos y no pude hacerlo...

Su voz grave me acalló con un arrullo suave. Comenzó a mecerme contra su pecho y me dio un beso en el pelo y otro en la frente. Aquellas muestras de cariño me hicieron sentirme como una niña pequeña, como aquella niña llorona que se perdió una vez en el bosque. En aquel momento solo me sentí consolada cuando mi padre apareció, exactamente igual que ahora. Solamente cuando sus brazos me sujetaron, me sentí protegida. Nada podía salir mal, porque él estaba allí.

―No digas eso, mi niña. No lo pienses siquiera. No es culpa tuya. Tu madre siempre supo lo que hacía y cuáles serían las consecuencias. Lo pasado, es pasado. Tú y tu hermana tenéis que ser fuertes, porque yo no voy a poder serlo si os venís abajo. Vosotras sois lo único que me queda en esta vida y no puedo perderos también. Deja de llorar, cariño. Tu madre y yo tomamos decisiones, muchas de ellas equivocadas, pero nada de todo esto ha sido culpa tuya.

―Ni tuya, papá ―replicó Zoey, con voz firme―. Es culpa de ese monstruo, el Caballero Rojo.

La forma cortante, dura y llena de furia con la que habló me dejó helada. Mi hermana no era así, no era violenta ni acostumbraba a odiar. De hecho, era la primera vez que la veía colérica hasta los huesos. La contemplé fijamente, percatándome por primera vez de su ceño fruncido, el mohín de su boca y el vívido y oscuro fuego de sus ojos azules como el mar.

Había cambiado. Algo había muerto dentro de la niña que dejé en Tillamook, algo que ya jamás recuperaría. Me puse en pie y tiré de ella para poder abrazarla con fuerza mientras mi padre se ponía en pie a nuestro lado.

Detrás de nosotros, John y Aeryn cruzaron el Portal.

—¡Catherine! Catherine ¿cómo estás? ―preguntó Aeryn en seguida, apretujándose contra mí―. Siento muchísimo lo que le ha ocurrido a tu madre. Lo siento de verás.

―Estoy bien, Aeryn ―sonreí un poco, echándome hacia atrás para que me viese―. Con un poco de tiempo, las cosas irán mejorando.

Ella asintió y pude ver como sus ojos rojos se agrandaban al ver la figura de su hermano. Se materializó delante de Alex y prácticamente le embistió con fuerza. Observé con cariño la forma en que ambos se abrazaron.

―Yo también te he echado de menos, hermana.

Un escalofrío a mi lado me hizo separar los ojos de Alex. Mi padre me dirigió una mirada extrañada, confusa.

—¿Es él? ―preguntó unos segundos después. Me hizo un gesto con la cabeza hacia Alex, quien hablaba con su familia.

―Sí, papá ―susurré.

—¿Le quieres? ―Su pregunta salió envuelta en un susurro ronco, afectado. Se giró para clavar su mirada en mí y analizar mi expresión al responder. Yo asentí, repentinamente insegura de usar una palabra incorrecta―. ¿Estás segura?

Cogí aire antes de responder. Sus ojos negros me estaban escrutando con una fijeza tal que me aterraba.

―He matado por él, papá, y lo haría de nuevo sin vacilar.

Un silencio duro se instaló entre los dos. 

―Voy a hablar con ese Vampiro.

Sin más, se alejó de mí y de mi hermana, caminando a paso lento hacia los Cardew. Hacia Alex. Cada pedacito de mi cuerpo comenzó a temblar. Sin embargo, las palabras de John me distrajeron un instante.

―Cumpliste tu parte del trato ―dijo simplemente―. Gracias por cuidar de Alex.

Alcé la vista para devolverle el agradecimiento y me quedé segundos enteros contemplando sus ojos como una estúpida. Pestañeé varias veces, asombrada. ¿Desde cuándo John volvía a tener los ojos grises? Bien era cierto que no eran todo lo brillante que debían ser, pero... ¡joder, esto era un cambio importante!

―Gracias a ti por cuidar de Zoey en mi ausencia ―respondí, sin poder dejar de mirarle boquiabierta.

Una leve sonrisa asomó a sus labios cuando se giró para mirar a la aludida, quien a su vez alzó la vista y le devolvió la sonrisa. La primera sonrisa verdadera que veía en Zoey.

Un último sonido metálico inundó la sala. Me giré para saludar a Jackson, el último de los Cardew que faltaba por llegar.

Dando un paso adelante, saliendo de la neblina púrpura, vi unas altas botas negras de tacón fino, un pantalón oscuro y debajo de una chaqueta de cuero, un corsé negro atado por delante. Alcé los ojos, frunciendo las cejas. Obviamente aquel no era Jackson. Y si lo era, había cambiado mucho su gusto por la moda.

Al ver la melena anaranjada y el modo en que su rostro se alzaba fiero para devorarme, solté un jadeo.

¡No podía ser verdad! ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Cómo era esto posible?

Era ella. No tenía sus gafas de pasta y ahora su pelo tenía un volumen y una forma increíble, así como lo atrevido de su atuendo, nada que hubiese llevado antes en su vida, pero era ella. Era ella de verdad.

Me llevé una mano a la boca para evitar soltar un grito.

Un pequeñísima parte de mi cerebro procesó el hecho de que Jackson venía junto a ella, cogido firmemente de su mano, pero se me olvidó cuando sus ojos y los míos se cruzaron. Eran los ojos más brillantes que había visto, además de los míos.

Ojos brillantes, ojos de Vampiro.

Un intenso silencio pareció haberse impuesto en la sala. No había más sonido que la respiración de mi mejor amiga apenas a un metro de mí y los latidos de mi alocado corazón atronándome los oídos.

Dimos el paso que nos separaba a la vez, quedando las dos abrazadas. Como siempre, ella por arriba y yo por debajo. Cerré los ojos y dejé que me inundara su perfume y el olor a fresas de su champú. A pesar de la piel fría, podía sentir su suavidad como un escalofrío. En cuanto nos tocamos, sentí la poderosa oscuridad que emanó de ella.

―Creí que no volvería a verte ―confesé, rota.

―No podías librarte de mí tan fácilmente. ―Noté su sonrisa a pesar de no estar mirándola―. Eres mi mejor amiga. Te habría seguido hasta las mismísimas puertas del infierno si hubiese sido ése tu destino.

―Puede que esto se acerque bastante, Nicole ―admití, afianzando mi agarre sobre ella, temiendo estar sumida en un sueño.

―Lo sé. Sé todo lo que has pasado. Sé lo que te han hecho. Cuando me enteré, pensé que moriría si no conseguía estar contigo de nuevo... pero Cat, ―Me separó para mirarme de nuevo. Estaba segura de que ella se estaba perdiendo en mis ojos dorados, al igual que yo no podía dejar de mirar sus increíbles ojos azules―, te prometo que encontraremos a ese cabrón. Le encontraremos y le haremos pedazos. Sufrirá por lo que le ha hecho a Madison. Te lo juro.

A medida que hablaba, sus ojos refulgieron y sus alargados y afilados colmillos asomaron por el borde de su grueso labio inferior.

―Nicole, ¿qué te ha ocurrido? ―pregunté, tocándole la cara, acariciando su helada mejilla―. ¿Por qué eres un Vampiro?

―Es una larga historia ―masculló, mirando de forma irreflexiva a Jackson por encima de mi cabeza. Sabía que era a él, porque no se me había olvidado que habían entrado cogidos de la mano.

Me volví inmediatamente hacia el aludido, repentinamente furiosa.

—¡Jackson Cardew! Explícate ahora mismo. ¿Por qué la has convertido? ―grité―. Si yo me alejé de ella fue principalmente para evitar introducirla en nuestro mundo. ¿Es que eres idiota? ¡¿Cómo se te pasó por la cabeza semejante estupidez?! Y por la Gran Madre te juro que como la hayas marcado ¡voy a fulminarte de cintura para abajo!

―Cálmate, Cat ―masculló, aterrado, levantando las manos en alto―. Yo no he hecho nada.

—¡Mentiroso! ―rugí.

―Nicole, díselo.

―No, me gusta ver como mi amiga se comporta de este modo tan sobreprotector ―Oí la risa de mi amiga detrás de mí―. Es divertido.

― ¡A mí nada de esto me parece gracioso! ―exclamé, sulfurada―. ¿Tú estás feliz con esto, Nicole? ¿Qué pasará ahora con tu familia? Tu hermano, tus padres… ¿Has pensado realmente en las consecuencias de ser un Vampiro?

Ella me miró y se encogió de hombros.

―No tenía más opción. Éste era mi destino, tarde o temprano, habría terminado siendo convertida.

—¿Qué quieres decir con «destino»? 

― ¿Es que no lo ves?

—¿Qué quieres decir? ―repetí, haciendo una pausa intensa entre cada palabra. No estaba de humor para adivinanzas. 

Sarah Cardew se acercó a nosotras y se puso junto a Nicole. Ahora eran más o menos de la misma altura. Tragué saliva al ver como mi amiga se enderezaba, cuadrando los hombros.

―Yo la transformé, Catherine ―dijo Sarah, muy tranquila.

—¿Por qué?

―Porque ella supo quién ella yo ―intervino Nicole, dando un paso adelante―. Alguien como ella, Catherine. Soy una Depredadora. 

29

Alexander

Nunca habría imaginado que la habitación de Catherine podría llegar a resultarme asfixiante, pero con mis hermanos, Zoey, Nicole y nosotros aquí, ciertamente me faltaba el aire. El capitán Montrose había ido a buscar a Liam y a Selene por orden de la princesa, así que muy pronto seríamos incluso más.

Nos encontrábamos esparcidos por la habitación. Jackson estaba de pie, detrás de la butaca donde Nicole permanecía sentada. Zoey estaba en un sillón junto a la ventana, con la vista perdida en la grandeza del jardín. Catherine Aeryn y yo en el sofá de al lado y John levemente apoyado sobre el reposabrazos del sofá, junto a mí.

Mis padres habían desaparecido para ir al puesto de mando por alguna razón que no habían querido compartir con nosotros y el rey... Bueno, todavía tenía escalofríos al recordar la discusión que había tenido con el Primer ministro.

En el momento en el que se acercó para saludar al monarca, fue directamente al grano. Joel quería hablar con él sobre el comportamiento de la princesa. El rey miró a su hija y ésta se encogió de hombros con un «he hecho lo que tenía que hacer». El rey lo había aceptado con un asentimiento. Cuando vio que no iba a decir nada más, el ministro perdió los papeles. Comenzó a gritarle al rey Maxwell, allí, delante de todos.

El rey le escuchó en silencio, pero fue evidente como la negrura de su aura se expandía por la sala a medida que su enojo aumentaba. Una vez que el ministro se calló, exasperado, y tuvo a bien observar la expresión del rey, se quedó pálido y estuve seguro de que comenzó a rezar todo lo que se supiese para pedir clemencia a la Gran Madre.

Con una voz sepulcralmente tranquila, el rey le respondió lo siguiente: «Volved a alzarme la voz de ese modo y será lo último que hagáis en esta vida. Volved a dirigíos a mi hija en esos términos y al siguiente segundo estaréis fuera de la Ínsula. Si queréis poner algún tipo de queja, que sea por escrito en mi despacho, pero ahora mismo, os aconsejo que os quitéis de mi camino».

Dicho eso, le dejó allí y salió de la sala directamente hacia el lugar del palacio donde el cuerpo de su esposa descansaba, conservada en una hermosa urna de cristal.

Catherine solo parecía tener ojos para su hermana y para Nicole. Las llevaba a cada una cogida de un brazo, feliz de tenerlas aquí. Ella fue la primera en dar explicaciones sobre las quejas emitidas por el ministro. Contó a todos la historia de nuestro viaje, nuestro encuentro con Liam y Selene y cómo sus poderes habían ido aumentando. Aeryn alucinó bastante cuando se enteró de las alas negras de Catherine y rogó poder dibujarla alguna vez. Catherine aceptó, sonriendo, pero avisándole de que aquel era un poder que aún no sabía controlar.

No me sorprendió que mis hermanos se mostraran reticentes con la idea de tener un Lobo y un Sombra en el palacio; no obstante, Nicole y Zoey parecían entusiasmadas. Ellas, al igual que Catherine, se habían criado fuera de los prejuicios del mundo oscuro y era evidente en su actitud abierta.

―Creo que deberías contarme qué ocurrió para que ahora seas una Depredadora, Nicole ―pidió Catherine, cruzándose de brazos―. Estoy deseando oír los detalles de esa historia.

Mientras lo decía, sus ojos iban de Jackson a Nicole, no sin cierto recelo. No solo estaba preguntando por su transformación, también por esa unión que parecían tener y a la que ninguno de los dos había puesto nombre todavía.

Sinceramente, yo también sentía curiosidad. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Dos semanas desde el ataque al colegio de Zoey? ¿Cuándo había pasado todo entre ellos? Cierto es que recordaba la forma en la que Jackson le hablaba a Nicole en el instituto, o la forma cariñosa con la que la miraba, pero de ahí a tener una relación iba un trecho.

―Después de recibir tu mensaje, el cual aún no te he perdonado... ―Nicole le dedicó una sonrisa triste―. Bueno, después de eso, decidí que no podía dejarlo pasar. Tenía que encontrarte; me merecía al menos una explicación. Busqué un poco y conseguí encontrar a John y a Jackson en la ciudad. Les seguí hasta la guarida donde ocultaban a Zoey y allí, le exigí una explicación a Jackson. Él me mordió, aunque no para convertirme, sino para dormirme.

Catherine frunció las cejas y John intervino, aclarando su duda:

―El veneno de un Vampiro en una muy escasa y controlada medida, funciona tan bien como el cloroformo.

―Desperté en la guarida, me explicaron la situación y me contaron todo. Sarah habló conmigo y me explicó lo que ella era. Me dijo que, como Depredadora, podía sentir a los que eran como ella. Son como una especie de hermandad, bueno somos más bien. ―Sacudió la cabeza―. Me dejó elegir: aceptarlo o seguir viviendo mi vida humana. Y yo elegí.

—¿Y tu familia? ―repitió Catherine―. ¿Qué pasará con ellos? Nicole... somos inmortales. Sobrevivirás a tus padres y tu hermano. ¿Has pensado en eso?

―Lo hice, sí. ―asintió ella, encogiéndose de hombros―. Por ahora he decidido hacer trampa y mantenerme alejada de ellos. Mi padre ha decidido irse a Europa, así que para él permaneceré con mi madre y solo le veré en vacaciones. A mi madre le he dicho que me voy a vivir con mi padre y cree que solo la veré en vacaciones. Ambos creen que me voy a quedar con el otro. Ellos no se hablan entre sí, ya lo sabes. Mi hermano está en la universidad así que por ahora, no le he dicho nada. Espero que funcione pero si no, ya inventaré otra cosa. Más adelante veré cómo me las apaño. Por ahora no me apetece pensar mucho en ello, Cat.

—¿Qué te hizo decir que sí, entonces?

―Sentí que era lo correcto. No me lo planteé, no dudé de las palabras de Sarah. Cuando me lo dijo fue como si algo en mi cabeza terminara de encajar, algo que ni siquiera sabía que existía. Cuando desperté convertida me sentí completa. ―Sonrió―. Como cuando sabes que has encontrado tu lugar en el mundo.

Catherine asintió, quedándose en silencio. Iba yo a hacerle otra pregunta a Nicole cuando tocaron la puerta. A mi lado, John se tensó. Se levantó del asiento y vi cómo se deslizaba en silencio hasta quedar detrás de Zoey, la cual levantó la vista hacia él con el ceño fruncido.

―Adelante.

Selene y Liam entraron en el cuarto, cerrando la puerta tras ellos. Selene llevaba la misma ropa que en la sala del trono, pero Liam lucía ahora un uniforme como el mío y lo hacía con una sonrisa, como siempre. Aquel Sombra vivía en paz, todo lo contrario que Selene, que era una gruñona.

―Liam, ¿y ese uniforme y ese ojo morado? ―rió Catherine, poniéndose en pie para caminar hacia ellos.

―Alex me ha iniciado como soldado de tu guardia ―sonrió, orgulloso, cuando Catherine le pasó las manos por las solapas de la chaqueta―. El capitán Montrose me va a entrenar, aunque lo cierto es que golpea fuerte.

―O que tú eres un debilucho ―rió Selene.

―Eh, sin faltar, morena... ―Liam le pasó un brazo por los hombros, bromeando―. Que todos van a creer que me odias, cuando en realidad, soy tu Sombra favorito.

―Chicos, estos son mis hermanos ―intervine, presentando a los presentes con una mano―. El rubio aquel es Jackson, ésta es Aeryn y el estirado del fondo es mi hermano mayor, John.

―Ella es mi hermana, Zoey ―añadió Catherine―. Y la guapa pelirroja del fondo es mi amiga, Nicole.

La nueva Depredadora fue la primera en reaccionar. Se puso en pie y se situó en frente de la Loba, quien nada más olerla se congeló con los ojos muy abiertos. Si había algo en esta vida que Lobos y Sombras temieran por igual, era a un Depredador Vampiro. Sin embargo, Nicole tenía una sonrisa de oreja a oreja y le faltó tiempo para rodear el cuello de Selene con sus brazos.

―Gracias por cuidar de mi amiga ―les dijo. Cuando soltó a la Loba, le hizo lo mismo a Liam―. Sé que puede ser un grano en el culo, pero con el tiempo se le coge cariño.

—¿Hablas de mí o de ti misma? ―rio Catherine, volviéndose hacia su hermana y haciéndole un gesto para que se acercara.

Zoey fue alegremente hasta Catherine, donde la cogió de la mano. John farfulló algo entre dientes, pero se movió detrás de Zoey como si fuera su sombra. ¿Qué estaba pasando ahí?

―Creo que es la primera vez que tengo a un Depredador tan cerca ―sonrió Liam, cuando Nicole le soltó―. Siento escalofríos.

―No tienes nada que temer. Los amigos de Cat son mis amigos también ―dijo ella, burlona.

―Es muy raro esto. ―Estuvo de acuerdo Jackson, aunque se acercó para tenderle la mano a Liam―. Nunca había estado tan cerca de un Sombra sin tener la necesidad de defenderme. No obstante, mi instinto me dice que podemos confiar en vosotros.

Los ojos de Selene se perdieron en Zoey, quien los observaba a los dos con evidente asombro.

―Hola ―saludó la Loba suavemente―. Eres la princesa Zoey, ¿verdad? Tu hermana nos ha hablado mucho de ti. ¿Cómo te encuentras?

―Sorprendida ―confesó la niña―. ¿Eres una Loba de verdad? Nunca he visto a ningún hombre lobo, ni a ningún Sombra a parte de los que me atacaron. ¿Tú también te conviertes en humo?

Liam sonrió y de repente, se transformó. Catherine decidió otorgarles espacio y dio un paso atrás mientras Liam daba vueltas alrededor de la niña, haciéndole cosquillas. Aquel gesto fue un indicio más de su total confianza hacia aquellas dos criaturas. Observé como Liam cogió a Zoey por debajo de los brazos y la elevó medio metro por el aire, haciéndola girar.

—¡Cat, estoy volando!

Movía las piernas en el aire, feliz.

―Liam, bájala, podrías hacerle daño ―masculló Selene, aunque en realidad sonreía.

Zoey descendió y Liam volvió a su forma humana.

―A sus órdenes, aguafiestas ―rió el Sombra.

—¡No soy ninguna aguafiestas! De hecho, soy más divertida que tú.

―Vuestra discusión es un sin sentido. Aquí la más divertida soy yo ―rió Nicole.

―Calma, calma... Parecéis más niños que la propia Zoey ―rio Jackson, atrayendo a Nicole hacia él para besarle la mejilla.

―Cachorrita, ¿por qué no te llevas a Zoey al jardín y le enseñas cómo te transformas? ―pregunté yo, divertido―. Seguro que es mejor que cualquier cosa que pueda hacer Liam.

―No sé yo si... ―intervino John, con el ceño fruncido.

―Tranquilo, John ―le cortó Zoey, dándole una sonrisa ilusionada―. Será divertido, ¿podemos ir, Selene?

―Si tu hermana te deja...

―Claro. Venga, largaos de aquí.

―Corre, Zoey, vamos. ―Selene la cogió de la mano y ella, Liam y la niña se dieron la vuelta para salir del cuarto, cuando Jackson y Nicole les detuvieron un segundo para unirse a ellos.

―Aeryn, ¿quieres venir? ―preguntó su mellizo, volviéndose hacia nuestra hermana.

Era la única que no se había levantado ni se había movido del sofá aún. Miraba a los chicos con consternación.

―Yo... eh... no. ―Se puso en pie, mirándose los zapatos y masculló un «lo siento» antes de salir corriendo del cuarto.

—¿Qué le ocurre? ―preguntaron Nicole y Catherine a la vez, coordinadas.

―No lo sé... ―admitió Jackson―. Yo... no lo comprendo. Mi hermana siempre ha sido muy reservada. Ella ha perdido muchos amigos en las guerras contra vuestras razas y es posible que le lleve un tiempo acostumbrarse. Os pido perdón de antemano por cualquier cosa que os diga o haga. Realmente, no es personal.

―No tienes de qué disculparte ―Selene se encogió de hombros, dedicándole a Jackson una sonrisa amable―. Su reacción es natural. Quizás en un futuro cambie de idea. Por ahora, es mejor no presionarla.

Sin más, salieron del cuarto. Nos quedamos solamente Catherine, John y yo.

―John, escúpelo ya ―soltó Catherine, mirando fijamente a mi hermano.

Di un paso atrás para observar la escena en silencio. Yo también sentía curiosidad por la actitud de mi hermano, o por su nuevo color de ojos. Es decir, se suponía que era de por vida, ¿no? No había marcha atrás cuando tus ojos se oscurecían del todo. Sin embargo, John era la prueba de que eso no era cierto. ¿Qué le había ocurrido para recuperar un pedazo de felicidad olvidado?

—¿Podemos fiarnos de ellos? ¿Estás segura?

—¿Crees que pondría la vida de mi hermana en peligro si no fuera así? ―exclamó ella, apretando los dientes―. Es mi hermana y la quiero más que a mi vida. Que les confíe algo así de valioso es muestra más que suficiente de que creo en ellos.

—¿Por qué? ¿Cómo puedes estar tan segura?

Catherine se encogió de hombros.

―Del mismo modo que estuve segura de Alex cuando aquella noche en Portland me dijo que jamás había querido hacerme daño, o del mismo modo que supe que podía confiarte la protección de Zoey aquel día en el colegio. Simplemente lo sé. Puede que sea por mi relación con la Gran Madre o por ser intuitiva. No lo sé, pero sé que puedo fiarme de mis instintos.

John y ella compartieron un segundo de miradas fijas, como si se estuviesen comunicando sin palabras.

―Espero que tengas razón, Cat, de verdad que sí.

―Si no te fías, lo comprenderé, John. No te pediré que confíes en ellos ahora mismo, pero no te cierres a intentarlo. Deja que ellos mismo se ganen tu confianza, como se han ganado la mía y la de Alex.

—¿Tú opinas como Catherine? ―preguntó John, volviéndose a mí.

―Sí. Al principio no me fiaba ni un pelo, pero con el paso de las batallas... Fue obvio que luchaban en nuestro bando ―suspiré―. No obstante, estoy de acuerdo con Catherine. Por mucho que nosotros te digamos, no tienes que creernos. Deja que Selene y Liam te demuestren cómo son y forja de ese modo tu propia opinión sobre ellos.

―Está bien, lo haré. ―Nos dedicó una sonrisa seria―. Iré a hablar con Aeryn, a ver si consigo convencerla para tener la mente abierta, al menos.

―Gracias, John.

Él asintió, para deslizarse un segundo después fuera del cuarto.

―No ha estado tan mal, ¿no? ―Catherine dejó caer los hombros, suspirando―. Me lo había imaginado todo mucho más caótico, teniendo que detener un enfrentamiento entre garras y colmillos y todo eso.

―Quitando la actitud de Aeryn y de John, ha sido todo bastante tranquilo ―sonreí, acercándome a ella para abrazarla por detrás y darle un beso en la mejilla―, pero no te preocupes por ellos, pondrán de su parte para que esto funcione. Eso es lo que hace la familia.

Ella remoloneó un poco contra mi pecho, luego se dio la vuelta y me sonrió. Sus brazos envolvieron mi cuello y se acercó a mí un poquito más. Reí al darme cuenta de cuáles eran sus intenciones y me incliné para besarla.

Mis manos bajaron hasta su cintura y la apreté contra mí cuando sentí que se adentraba juguetonamente en mi boca.

—¿Te he dicho que este vestido te queda muy bien?

―Vaya... ―susurró contra mi boca―. Y yo que estaba pensando en pedirte que me lo arrancaras...

Aquellas palabras me sorprendieron del mismo modo que me excitaron. Me separé apenas un milímetro para ver su expresión. Aunque sus mejillas se habían encendido, no evitó mi mirada, sino que me desarmó con ella.

―Hermosa y cruel mujer. ―Reprimí una sonrisa cuando sentí sus dedos apretarse contra mi espalda―. Probablemente estés mucho más hermosa sin él.

—¿Por qué no lo comprobamos?

Esta versión atrevida de Catherine era un peligro para mí y mi cordura. Con cada palabra susurrada, me derretía. Apreté su cuerpo contra el mío y busqué su boca. Ella me correspondió con fuerza. Mis manos alzaron su larga falda, buscando el contacto de sus piernas. Sentí su respiración acelerarse y un gemido escapó de sus labios al sentir mis caricias. Aquello me hizo querer enterrar los dedos en la tela del vestido y arrancárselo, como ella me había dicho que quería. Todo el deseo que siempre mantenía a raya por ella estaba a punto de escaparse. Desde el mismo momento en que me había dado cuenta de que necesitaba marcarla, me contenía por ella, porque quería darle la posibilidad de elegir. Quería que ella me lo pidiera.

Como si me leyera la mente, comentó entre mis labios:

―Quiero que lo hagas. ―Tenía los ojos cerrados y su respiración era entrecortada al hablar―. Quiero que me marques. Quiero que seas mío.

―Ya lo soy, Catherine, con o sin Marca, ya soy todo tuyo ―susurré, haciendo del beso algo más lento, más dulce―. ¿Y tú? ¿De verdad quieres esto?

Ella me dedicó una brillante mirada de seguridad.

―Alex, yo siempre he sido tuya. Soy tuya ahora y seré tuya mañana y pasado mañana y el otro... y cada día del resto de mi existencia.

Al oír aquello, me faltó tiempo para estar de nuevo en su boca. Volví a deslizar mis manos por su cuerpo, descendiendo de nuevo hasta las piernas, para poder agarrarla y llevarla al dormitorio.

Y lo hubiera hecho si no fuera por el portazo que sonó detrás de nosotros, dándonos un susto de muerte. Me volví ―sin soltar a Catherine― para gruñirle a quién sea que estuviese allí, por interrumpirnos.

—¡Maldita sea, sabía que os encontraría aquí, con ella! ―exclamó la criada gruñona de aquella mañana, caminando con fiereza hacia nosotros. Al parecer, se estaba dirigiendo a mí―. Llevo un buen rato buscándoos. ¡El rey quiere verte! En su despacho, ahora. Da gracias a que he venido yo a buscarte y no él mismo, muchacho.

—¿Ahora mismo? ―preguntó Catherine.

La solté en el suelo y ella se alisó el vestido con delicadeza.

―Ya llega tarde ―gruñó la criada―. Al parecer desea verle antes de que se celebre el funeral de vuestra madre, alteza.

Fruncí las cejas y asentí. Me volví para darle a Catherine un beso suave en los labios.

―Vendré a buscarte para ir contigo al funeral, ¿de acuerdo?

Ella asintió. Su hermoso pero repentinamente afligido rostro fue lo último que vi antes de salir corriendo hacia el despacho de su majestad.

Sea lo que sea lo que me esperaba allí, estaba preparado. Tomé aire y con seguridad, toqué dos veces con los nudillos aquella gigantesca puerta. Cuando me dio el permiso, entré en el despacho. Era una estancia alargada, de paredes crema a juego con el diseño propio del resto del palacio. Había en la sala un sofá y una mesita baja en una esquina. Al fondo estaba el enorme escritorio y el sillón de terciopelo rojo del rey. La pared del fondo, la que estaba detrás del escritorio, era una estantería llena de libros que se extendía desde el suelo hasta el techo.

El Rey estaba junto a la ventana, mirando a través de ella con la espalda erguida y los brazos cruzados. Se había cambiado de ropa. Ahora lucía unos zapatos oscuros, un pantalón de pinza negro y una camisa blanca. La chaqueta del traje estaba apoyada sobre el sofá. También se había afeitado y peinado.

Curiosamente, nada de ello hacía que luciera menos desgraciado. Su rostro era el reflejo de un agonizante dolor y una pena sobrehumana.

Me adelanté un par de pasos, cerrando la puerta a mi espalda, hasta quedar en medio de la sala sin saber qué hacer o hacia dónde mirar.

El rey separó la mirada de la ventana tras unos segundos y la fijó en mí. Se la devolví un poco cohibido. Su silencio me estaba poniendo los pelos de punta y me estaba revolviendo el estómago.

―Gracias por venir tan deprisa ―dijo después de ese silencio incómodo―. Espero no haberte importunado.

―Nada es más importante para un soldado que acudir a la llamada de su rey, majestad.

―Me enorgullece que pienses eso. ―Una leve sonrisa pasó fugaz por su rostro―. Toma asiento, por favor.

Él caminó hacia su sillón detrás del escritorio y yo me senté en una de las sillas bajas que había delante de éste.

―Supongo que te harás a la idea de por qué quería verte.

―En realidad no, majestad. ―Intenté sonar seguro, aunque por dentro me temblaba todo. La mirada del rey fue tan intensa que te dejó petrificado en el lugar―. Me debato entre pensar si queréis verme para hablar de vuestra hija, la princesa Catherine, o si lo hacéis para hablar de lo sucedido durante el viaje hasta la Ínsula o, tal vez, de lo ocurrido con el Primer ministro en nuestra corta estancia aquí.

―Podríamos decir que es un poco de todo eso, sinceramente. Me interesa saber la relación y el interés que muestras por mi hija, por supuesto, pero creo que eso puede esperar un poco. ―Sacó un papel de un cajón y me lo entregó―. Ése es el informe que el Primer ministro no ha tardado ni diez minutos en dejarme sobre la mesa. Quiero que lo leas y me digas cuánto de todo eso es cierto y cuánto ha sido convenientemente exagerado. Si le preguntara a mi hija, sé que me diría la verdad, pero yo no podría mostrarme imparcial. Tú eres la única persona que lo ha vivido todo como un observador. Así que te pido, por favor, que seas objetivo y sincero.

Asentí, entre halagado y sorprendido por sus palabras. Cogí los papeles y los leí dos veces. De lo que más se hablaba ahí era del hecho de haber traído a dos criaturas oscuras al suelo sagrado de la Ínsula, cuando eso iba contra las leyes. Además, el Ministro aseguraba haber avisado a la princesa de que lo que estaba haciendo estaba prohibido y le había dado la posibilidad de rectificar; no obstante, ella había desobedecido siendo plenamente consciente de este hecho. El resto eran cosas sin importancia, simples quejas.

― ¿Qué opinas?

―Creo que quizás debería oír la historia desde el principio antes de poder juzgar las palabras del ministro, majestad. Es cierto que la princesa trajo consigo a un Sombra y una Loba, y es cierto que se enfrentó al ministro para mantenerlos aquí, a su lado, pero hay una razón para ello. Han ocurrido muchas cosas en nuestro viaje, majestad. Cosas que jamás creí que vería. Los poderes de Catherine no tienen parangón y su conexión con la Gran Madre de la Oscuridad llega a un nivel difícil de comprender.

―Bien, pues cuéntamelo todo.

Durante la siguiente hora solo hablé yo.

Narré, con todo lujo de detalles, todo lo que nos había ocurrido desde el mismo momento en que salimos de la guarida. Le conté sobre las distintas facetas de los poderes de Catherine: los rayos, las esferas, cómo simplemente tocando era capaz de convertir a las criaturas oscuras en ceniza. Le hablé de la explosión cuando se sintió rodeada de Sombras y de cómo se sostuvo con sus alas negras, así como del veneno ácido que salió de su boca al ver cómo perdía a su madre. Aquello último intenté narrarlo con tacto, sabiendo que estaba describiendo a un marido la muerte de su esposa.

Le hablé de Selene y de su historia, contándole porque Catherine había jurado protegerla. Me detuve un poco en explicarle la forma en que la Madre había hablado con Catherine a través de un trance y cómo desde ese momento la visión del mundo de la princesa había cambiado, pues intentaba mantener una actitud de afecto con todas las criaturas oscuras, sin importar su procedencia.

Le hablé después de Liam, de su padre y de cómo junto con la Loba, se había unido a nosotros en la lucha, arriesgando su vida por salvar a Catherine y a la reina, aunque en aquello último habíamos fallado. Le hablé de la forma en que ambos habían jurado lealtad a Catherine, a su misión, pues ellos tenían su propia forma de creer en lo que ella representaba.

Cuando me callé, me quedé mirando al rey, quien me había escuchado atentamente sin emitir ningún tipo de juicio. Ahora era su momento de responder. Pareció meditar un poco antes de decirme:

―Comprendo perfectamente ambas partes. No es fácil para el ministro, quien lleva toda la eternidad siguiendo un tipo de leyes y que ha vivido con una serie de prejuicios ampliamente aceptados por la sociedad, comprender un cambio tan poderoso como el que propone la figura de Catherine, pero también es ése su trabajo. La Madre de las Nuevas Razas debe esclarecer la visión de quienes no ven la posibilidad de un mundo mejor. El enfrentamiento entre los dos será algo imposible de evitar ni de contener.

―Pero, majestad ¿qué pensáis hacer? Ambos recurrirán a vuestro poder como soberano para juzgar y aplacar esos conflictos. Siempre estaréis entre vuestra hija y el primer Ministro.

―Supongo que me convertiré en la balanza o el equilibrio de ambos movimientos. Creo ampliamente en lo que la Gran Madre tiene planeado para mi hija y quiero apoyarla, porque no será un camino fácil. Quizás la forma tan radical con la que ella lo enfoca no sea la adecuada para enseñar a esta sociedad arraigada en las costumbres. Somos una raza muy tradicional, generalmente aislados en esta ciudad, poco influenciados por los cambios del mundo lejos de nosotros. No obstante, el cambio es necesario.

―Más que necesario, considero que es esencial si queremos detener al Caballero Rojo, majestad ―me atreví a decir, sacudiendo la cabeza―. Necesitamos de la fiereza de los Lobos y la habilidad de los Sombras en nuestras filas. Quizás éste sea el mejor momento para una alianza, ahora que las tres razas tenemos un enemigo común. Los Lobos están siendo carne de cañón y los Sombras que no se unen al Caballero son desterrados o asesinados. La mayoría se unen a él para poder sobrevivir, majestad. Quizás si la alternativa fuésemos nosotros y tuviésemos los brazos abiertos para acogerlos, no solo evitaríamos que las legiones del Caballero Rojo aumentaran sino que, llegado el momento, podríamos contar con ayuda para enfrentarlo. Los Sombras y los Lobos son criaturas leales y retributivas a la hora de establecer relaciones de gratitud.

―Ésa es una idea innovadora, pero acertada a mí entender. Convencer de ello a la Corte será un problema, pero me gusta la forma en la que lo enfocas y tu elección de palabras. De aquí a un par de días podríamos trabajar en esa idea, preparar las palabras adecuadas y contactar con manadas y clanes afectados por el acoso del Caballero Rojo, para no tener solo ideas intangibles y sueños utópicos entre manos, sino un proyecto real que podríamos llevar a cabo. Así, cuando se la expusiéramos a la Corte, lo haríamos sobre un pilar de seguridad.

Me quedé mudo un segundo, antes de preguntar con tono vacilante:

—¿Usted y yo, majestad? No creo estar preparado para afrontar un proyecto así.

―Hijo, voy a serte sincero. ―La mirada del rey se dulcificó un segundo escaso―. Mi hija te ha elegido y tú la has elegido a ella. Como bien sabes, para los Vampiros no hay vuelta atrás. Esa relación te convierte en el futuro príncipe de los Vampiros, y más adelante serás quien gobierne junto a Catherine. No será fácil ni sencillo. Aunque solo vayas a ser su apoyo y ella sea quien vaya a gobernar oficialmente, ambos debéis aprender a manejar asuntos de Estado. Ambos tendréis profesores y, además, ella será educada por los Guardianes. Sin embargo, creo que además de todo eso, debéis ayudarme en mi trabajo y comenzar a adquirir distintos tipos de responsabilidades para con La Ínsula. Eso podría ser de gran ayuda y os dará experiencia. ¿Qué opinas tú?

Me había quedado sin palabras. Determiné entonces ser sincero con el rey.

―Majestad, no soy hombre de letras y leyes tanto como lo soy de armas, y le confesaré que todo este cambio en mi vida me asusta un poco. Sé que como general he sufrido la angustia de la responsabilidad, sabiendo que miles de hombres confían en ti para volver a salvo a casa, pero esto es diferente. La escala de responsabilidad es escalofriante. No obstante, daré lo mejor de mí para hacerlo bien, por el simple motivo de que quiero permanecer al lado de su hija. Si para lograrlo tengo que afrontar esta carga, lo haré.

El rey me dedicó una sonrisa que esta vez le duró un poco más de tiempo.

―Me caes bien, Alexander. Me gusta tu actitud y que te muestres decidido, así como honesto conmigo. Esa actitud me recuerda a la que tenía mi mujer y la valoro notablemente. Creo que tú y yo vamos a llevarnos bien, siempre y cuando trates a mi hija con respeto, siempre.

―Yo preferiría morir antes que hacerle daño a Catherine de algún modo, majestad ―respondí con rapidez, frunciendo el ceño.

Acordamos reunirnos de nuevo al día siguiente para empezar a trabajar y nos despedimos cortésmente. Miré la hora al salir. Probablemente Catherine y los demás estarían en el comedor, pues era su hora humana para alimentarse, por lo que me propuse dar un paseo antes de ir a visitarla, para darle la posibilidad de algo de intimidad y de sosiego. Normalmente comía muy deprisa para que no me quedara mirándola como un idiota, lo que terminaría provocándole dolor de estómago. Hoy, la dejaría comer tranquila.

Además, necesitaba de unos minutos de reflexión para pensar en esta pequeña reunión que había tenido con el rey. Había esperado que fuese atento, en mis mejores sueños había imaginado que podría llegar a ser agradable, pero el afecto con el que me había tratado superaba mis expectativas. Quizás fuera la tristeza que le embargaba, que le hacía más vulnerable o que realmente, él era así. No lo sabía, pero el caso era que me había hecho sentirme acogido a pesar de su semblante sereno. Era un consuelo saber que podría contar con él.

También le di vueltas a aquella charla sobre mis futuros deberes reales. Lo sabía desde que Catherine lo mencionó en el viaje, pero hasta que el rey no me lo había explicado tan claramente y con tanta precisión, no había llegado a comprender el grado de responsabilidad que tendría en el reino. Una parte de mí luchaba contra el miedo que el hecho me producía, mientras la otra estaba deseando introducirse en ese mundo. Catherine podría hacer tanto bien a la comunidad vampírica... Lo único que deseaba era ayudarla y saber que podría hacerlo me llenaba de satisfacción.

Mientras meditaba, mis pies me llevaron hacia la sala de entrenamiento, de nuevo. Inexplicablemente, siempre volvía a este lugar, que consideraba ―después de mi familia y Catherine― mi segundo hogar. No me sorprendió en absoluto encontrar a John allí.

Estaba al fondo, vestido solo con los pantalones del uniforme que, al parecer, también él había vuelto a vestir. Sus puños desnudos golpeaban furiosamente un saco de boxeo, que para nosotros estaba relleno de piedras y forrado con fibras metálicas. Los terminábamos agujereando, pero al menos duraban más que los normales.

Contemplé su rostro. Tenías las cejas fruncidas en una expresión seria, así como rabiosa. Apretaba los dientes con fuerza, lo vi en la tensión de su mandíbula y su cuello. Estaba sudando, lo que claramente denotaba que llevaba allí mucho tiempo. Los Vampiros no sudamos fácilmente.

Hacía tiempo que no le veía entrenarse, mucho menos con esa fuerza, esa potencia y esa rabia.

Supe que algo estaba ocurriendo en su cabeza y supe también que no existía mejor momento para preguntarle que éste, en el que los dos nos encontrábamos solos. Sabía que sería sincero si sabía hacerle las preguntas adecuadas.

Con un movimiento seguro, me adelanté para hacerle frente. 

30

Jhon

Había acudido al gimnasio con la necesidad de silenciar mi mente, la cual no dejaba de gritarme que me estaba volviendo loco. Había puesto a funcionar el mp3 con la canción Taking Chances, de Céline Dion, porque era la única que podía escuchar una y otra vez sin cansarme. La tenía puesta a todo volumen y en el modo de repetición. Todo ello combinado con que concentraba mis esfuerzos en golpear, deberían haber bastado para hacerme sentir mejor o, al menos, para evadirme durante un rato, pero no estaba siendo muy efectivo, pues pude darme cuenta con total claridad del momento en que mi hermano se detuvo a un metro de mí, a mi espalda.

Alexander era quizás el más perspicaz de mis hermanos y también el más audaz. Era, sin lugar a dudas, con el que más confianza tenía. En el fondo sabía que podía contar por igual con Aeryn o Jackson, pero me sentía más unido a Alex. Él había sido mi primer hermano. Era apenas cuarenta años menor que yo, mientras que con los mellizos me llevaba casi cien. Alex y yo habíamos estado más de media vida conviviendo en el ejército, entrenando y luchando, pero también divirtiéndonos juntos.

Además, Alex fue el más cercano a mí durante la vida de Angelica. Aeryn y Jackson estuvieron muy unidos a Angie, pero Alex se convirtió en mi mejor amigo. Él cambió su forma de pensar sobre los humanos por mí, por ella; me ayudó a buscarla cuando la secuestraron y, después, fue el que mejor supo comprender mi dolor. Eran muchos y muy fuertes los lazos que me unían a mi hermano menor y quizás por eso supe comprender, antes de que llegara a decir nada, cuál era su intención al venir aquí.

Intuí que Alex, al igual que el resto de mi familia, sentía cierta curiosidad por el cambio en mis ojos, los cuales no eran sino una auténtica complicación, pues delataban todos mis pensamientos, convirtiéndome en un libro abierto para los demás; hecho que me molestaba realmente, si quería ser sincero.

Golpeé tan fuerte aquel saco que mi puño descubierto traspasó la malla metálica, chocó contra la piedra hasta hacerla polvo y llegó al otro lado. Gruñí al retirar el brazo, no porque me hubiese hecho daño, sino porque ahora tendría que cambiar este saco por uno nuevo y, además, aquello le daba una oportunidad a mí hermano para iniciar la conversación. Desganadamente, me quité los cascos y me di la vuelta, listo para enfrentarme a Alex.

—¿Piensas decirme a qué has venido o prefieres seguir un rato más mirándome el culo?

Alex me dedicó una de sus características sonrisas socarrona mientras me recorría perezosamente con la mirada.

—En realidad, estaba considerando pateártelo mientras estabas distraído, pero al final me has dado lástima.

—Qué considerado.

Descolgué el saco de sus cadenas de acero y lo tiré sobre el cubo de la esquina, donde estaban los desperdicios.

—¿Y ese uniforme? —Preguntó, utilizando un tono indiferente mientras me seguía hasta la puerta de la sala donde se guardaba el material de entrenamiento, de donde saqué otro saco de boxeo—. ¿Vas a unirte de nuevo al ejército?

—Sí. Al fin y al cabo, estoy haciendo las funciones de un soldado —respondí, encogiéndome de hombros—. Al menos llevando las medallas en el pecho y las estrellas en el hombro, podré mantener a la Corte a raya en los temas de milicia de los cuales no tienen ni idea, pero en los que se empeñan en tener voz y voto.

—Es una buena razón —asintió—. Honorable incluso. Me alegra que, aunque tus razones sean distintas a las mías, ambos estemos juntos de nuevo, hermano. Volver a la guardia no habría sido lo mismo sin ti.

Colgué el saco nuevo en su posición. Ya sabía por qué había vuelto mi hermano. Amaba a una chica que pronto sería reina de toda una generación de criaturas oscuras, una chica que renovaría el mundo y lo convertiría en algo nuevo. Intuía su necesidad de estar a la altura para luchar por lo mismo que ella, a su lado.

Quizás nuestras razones no fueran tan distintas como él creía imaginar.

Recordar aquello me hizo enfrentarme al saco al mismo tiempo que mi mente recitaba una larga retahíla de maldiciones, todas dedicadas a mí mismo. Cada vez me enojaba más tener esta serie de pensamientos espontáneos. Me confundían. Tenía sentimientos encontrados y no era capaz de acallarlos.

—John, ¿qué haces? —susurró Alex. Su voz ahogada me obligó a detenerme y a mirar mis manos. Había vuelto a destrozar el saco, pero esta vez había seguido golpeando las piedras sin ni siquiera darme cuenta de lo que hacía. Me miré los nudillos manchados de polvo blanco—. ¿Estás bien?

Alex me puso una mano sobre el hombro. La extraña compasión que emanaba de su voz me molestó. Siempre era igual. Todo el mundo temía hacerme daño, decir algo que me enojara o que provocara una serie de pensamientos que terminaran acabando conmigo. En otro tiempo aquella voz compasiva era constante. Todo el mundo edulcoraba las palabras al mirarme a los ojos y ver la negrura del vacío que emanaba de ellos.

Estaba harto de la compasión. No la merecía.

Me aparté de un tirón, dejando la mano de mi hermano colgando en el aire.

—Estoy estupendamente —repliqué entre dientes.

—No es cierto —respondió con contundencia, pasando a cruzarse de brazos—. Estás raro desde que has llegado a la Ínsula. No solo me refiero al cambio en tus ojos grises, John, no te confundas. Hablo de tu actitud. Hacía casi cincuenta años que no te oía reír, como también hace ese mismo tiempo que no te veía furioso o triste. Veo como las emociones vuelven a rodearte con intensidad y estoy muy feliz por ello.

Maldito observador.

—Si te hace feliz, ¿a qué la curiosidad? Déjalo estar.

Alex levantó las manos en señal de rendición.

—No es curiosidad tanto como es preocupación —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿Preocupación?

—No sé qué ha comenzado a hacerte feliz, pero no quiero que desaparezca, John.  —Me dedicó una seria mirada desde sus perspicaces ojos lilas—. Quiero que seas feliz, que estés triste hasta desear llorar, que te enojes, que grites, que te rías... Quiero que sientas. Quiero mantener esta versión de mi hermano, porque me recuerda cómo eras antes de la muerte de Angelica.

En el momento en que Alex dijo su nombre en voz alta mis ojos se nublaron con una lluvia de imágenes de ella; todos los recuerdos que conservaba. Sin embargo, esta vez había una clara diferencia en esos recuerdos que había aprendido a contemplar desde la distancia y la soledad de un corazón hecho pedazos infinitamente pequeños. Confundido por la idea que se estaba formando en mi mente, me sentí claustrofóbico en aquella sala gigantesca y entonces, la figura de Alex se convirtió en un caótico y amenazante borrón. Todo daba vueltas.

Antes de poder darme cuenta de lo que estaba haciendo, ya había echado a correr, agobiado por toda la brumosa sensación de angustia que me recorría. Podía oír la voz de mi hermano llamándome, pero me conocía lo suficiente como para no seguirme. Puede que él fuera mi hermano, pero dudo que lograra comprender lo que llevaban atormentándome desde hacía unas semanas. Él no podría entender la horrenda batalla que me mantenía tan confundido como decidido en ocasiones.

Llegué a una zona alejada del jardín de palacio. Era un rescoldo de tierra salvaje ajena de miradas. El cielo retumbaba y solo cuando me detuve me di cuenta de que estaba lloviendo. No importaba, de todas maneras los Vampiros no cogíamos resfriados.

Me senté bajo un árbol, dejando que mi respiración acelerada se calmara. Cerré los ojos, pero las imágenes no desaparecieron. Podía ver el rostro de Angelica, sonriéndome avergonzada. Podía percibir con total claridad como su pelo oscuro se movía por el viento mientras luchaba por no mirarme a los ojos. Inmediatamente después ahí estaba ella de nuevo, sentada con aquel traje de lunares que sabía que me quitaba la respiración, tomándose un batido en nuestro lugar de siempre.

Esos recuerdos se vieron interrumpidos por la voz de Zoey, gritándome que tuviese cuidado, mientras ella aún permanecía en mis brazos. Ese simple grito había traído a mi mente el grito de Angelica muchos años antes, cuando estaba dispuesto a morir a mano de una horda de Sombras para protegerla. Había fracasado y ellos... Ellos la habían hecho sufrir hasta acabar con ella.

El aquel momento, protegí a Zoey con mi cuerpo mientras en mi mente, las imágenes de ambas se superponían, volviéndose una. Yo debía proteger a Zoey como no había sido capaz de proteger a Angelica.

A partir de ese instante, algo se había ido abriendo camino en mi corazón.

La forma en que Zoey me contemplaba, con esos enormes ojos del color del mar, me hacía sentir diminuto del mismo modo que me hacía querer gritar de frustración para así poder aligerar el peso que se abría camino en mi pecho. Porque Zoey, con su ligera inocencia, con su voz encantadora y con sus comentarios ingeniosos, era una versión distinta aunque semejante, a quien había sido Angelica cuando la conocí. Ella me hacía recordar aquella mañana en París cuando, paseando por el Sena, Angelica lloró de felicidad y yo deseé poder hacer lo mismo. Ella me recordaba lo que también perdí la noche en que Angelica murió.

Una vida, un sueño y un deseo.

Mi instinto protector se había disparado, porque Zoey había adquirido una posición que hasta ahora nada ni nadie había ocupado en mí, ni siquiera Angelica. Deseaba, desde lo más profundo de mi pecho, hacer feliz a Zoey, pero aquel sentimiento me confundía, porque nada era lo que me unía a ella.

El frufrú de un vestido me hizo levantar la cabeza y, de la nada, apareció el motivo de mi debate vestido con un traje liso negro y el pelo suelto y despeinado. Su rostro denotaba una calma que ya había aprendido a identificar como preludio del llanto. Sin decir nada, se sentó a mi lado. No pareció importarle lo más mínimo que pudiese mancharse el vestido. Juntos contemplamos el cielo nublado. Al parecer, había dejado de llover en algún momento.

—Éste es un sitio bonito —susurró después de un rato.

—Sí que lo es. —Estuve de acuerdo—. ¿Has venido sola?

Ella asintió sin mirarme, rodeándose las rodillas con los brazos.

—Se despistaron mientras discutían sobre el modo de peinarme para el funeral y yo aproveché para salir del cuarto. No sabía a donde ir, así que simplemente caminé por el jardín, hasta que te vi.

Asentí, comprensivo.

—Estarán preocupados.

—Mejor. —Una lenta sonrisa cruzó su boca, pero no fue una sonrisa de alegría—. No me gustan. Me gritan y me tratan mal si no hago lo que me dicen. Además, no me dejan elegir mi propia ropa. —Me di cuenta de que miraba con asco el vestido que llevaba puesto—. Ellas no saben que mamá odiaba el negro. Lo detestaba con todo su corazón. Jamás hubiese querido que lo vistiésemos, mucho menos en su funeral. Ella era una mujer alegre y divertida. Todo era mejor cuando ella estaba aquí.

La entereza y la calma con la que habló de su madre despertaron la misma sensación en mí que la mañana en la que le compré la muñeca, ese día en que Nicole había comenzado a formar parte de nuestra vida. El deseo de consuelo. Quería que aquella muñeca pelirroja le recordara a su madre, del mismo modo que ahora quería que su dolor no existiera.

Pasé un brazo por encima de sus hombros y ella se dejó abrazar. Aquel simple gesto hizo que rompiera a llorar, aunque puso todo su esfuerzo por no hacerlo.

—Le echo de menos —confesó, incapaz de respirar. Zoey se soltó las piernas para abrazarse el torso, como si de algún modo así pudiese sujetar los pedazos ahora destrozados de su corazón—. ¿Alguna vez deja de doler así?

—Sí, pequeña —respondí, sabiendo que yo mismo asimilaba la respuesta a esa pregunta en mi mente—. Con el paso del tiempo, va doliendo menos. Jamás podrás olvidarla y a veces este dolor volverá y te resultará insoportable, pero se pasa. Los recuerdos dejan de ser dolorosos para ser simplemente felices, porque te recuerdan todo lo que esa persona te quiso una vez, tiempo atrás.

—¿Para ti, tus recuerdos son ya felices? —me preguntó, enjuagándose las lágrimas con las manos.

—Sí —respondí y una parte de mí se estremeció, porque estaba hablando en serio. Realmente había comenzado a doler menos, mucho menos.

Ella asintió, conforme, y se quedó perdida en sus pensamientos.

Las campanas que avisaban del comienzo del funeral sonaron a lo lejos y yo me levanté del suelo, llevando a Zoey conmigo.

—John, ¿te podrías quedar conmigo en el funeral, por favor? —preguntó, mirándome con evidente desolación.

Y al ir a responder supe que lo haría, que haría cualquier cosa que ella me pidiera. Le daría cualquier cosa que la hiciera feliz, porque Zoey era como la hija que Angelica y yo perdimos, la niña que murió en su vientre cuando los Sombras la mataron; ella era como la criatura que jamás pude tener en mis brazos, proteger, amar o consolar.

Una parte de mí había adoptado el rol de padre que nunca creí que llegaría a ejercer, mientras que la otra parte sabía que tendría que ser solo una especie de hermano mayor, mejor amigo o confidente de aquella niña. Ella no necesitaba otro padre.

Los sentimientos que ella me provocaba eran devastadores pero, al darle la mano para acompañarla de vuelta al palacio, comprendí que podría vivir mil años más en aquella confusión sin que me importase, porque ella me había devuelto mis ojos.

Zoey me había devuelto las ganas de vivir.  

31

Catherine

El funeral fue el momento más difícil de mi vida. Mientras arrastraba por los pasillos de palacio un vestido azul cobalto que estaba segura que causaría polémica, me prometí a mí misma que no prestaría atención a nadie más que a mi familia y que, además, no iba a llorar.

Cuando mi hermana apareció seguida de John y vio mi vestido, me dijo bajito que aquella había sido también su idea, pero no la habían dejado vestir de un color distinto al negro. Al escucharla, quité la cinta azul que rodeaba mi cintura y la coloqué alrededor de la suya, para atársela a la espalda en un lazo caído. Le trencé rápidamente el pelo suelo y enredado y lo agarré con una de las pulseras elásticas que llevaba en la muñeca. Cuando atravesamos el pasillo de murmuradores para llegar hasta nuestro padre, sonreíamos con complicidad al ver su corbata del mismo color.

Mamá detestaba el negro. Su color favorito era el cobalto y, de algún modo, todos habíamos querido rendirle homenaje de aquel modo. Aquellas cosas eran las que nos diferenciaban del resto de la sala enlutada. Nosotros habíamos conocido y amado de verdad a la persona que estaba a punto de ser incinerada.

No fui capaz de mirar en el momento en que mi padre prendió con una antorcha la pila de troncos que consumiría el cuerpo de mi madre. En lugar de eso, me dediqué a mirarla a ella por última vez. La habían puesto muy hermosa, con un brillante traje de hebras doradas. Su larga melena estaba recogida detrás de la cabeza. Su piel de alabastro estaba cenicienta, pero aun así, seguía siendo hermosa. Le habían colocado las manos en el regazo, sosteniendo entre ellas un ramillete de dalias rojas. Alex me explicó que eran una ofrenda a la Gran Madre de la Oscuridad.

Al igual que en otras religiones humanas, las criaturas oscuras creían que sus almas debían volver al seno de la Gran Madre una vez se abandonaba este mundo. Por eso el uso del fuego, que elevaba una columna de humo hasta ella. Una parte de mí se sintió aliviada al saber que mi madre, como marcada, estaría pronto reunida con la Gran Madre. En cierto modo, mis dos madres iban a estar juntas, lo cual debía ser un consuelo y así intenté enfocarlo para evitar las lágrimas, aunque fue un momento difícil. Sin embargo, cuando Zoey comenzó a llorar y buscó los brazos de mi padre, sin que le importara lo más mínimo la cantidad de gente que nos estaba mirando o las instrucciones de quedarnos en nuestros respectivos lugares, sentí que mis fuerzas flaqueaban y cerré los ojos, buscando consuelo.

Rogué al Dios de la Luz y a la Gran Madre de la Oscuridad por igual, pues creía en la existencia de ambos. Mi madre era mitad y mitad, como lo era yo, así que tendría que tener la protección de ambos, ¿no? No me importaba, solo esperaba que alguno de los dos me escuchara y me diera fuerzas para aguantar una eternidad tan inmensa como el mundo sin mi madre. Es decir, ¿qué se suponía que tenía que hacer ahora? Había una complejidad innegable en mi vida, tenía que dar la cara por todo lo que me habían impuesto, por todo lo que me habían dicho que representaba, tenía que proteger a miles de personas y ¿cómo hacerlo si ni siquiera había podido proteger a mi propia madre? Todos me pedirían ayuda y consejo, pero ¿a quién recurriría yo cuando me sintiera perdida? Me habían quitado lo más importante que alguna vez tuve.

Abrí los ojos y éstos se perdieron entre la multitud. Entonces, me encontré a mí misma de nuevo. Me encontré a mí misma al verme reflejada en los rostros de mis amigos. Nicole, Aeryn, Jackson, Liam, John, Selene, los señores Cardew y por supuesto, Alex. Todas sus miradas me dieron fuerza. Aunque la mayoría de ellos no pudiese llorar, vi la aflicción en sus rostros. Solo Selene me miraba fijamente con los ojos anegados en lágrimas.

Todos ellos estaban ahí por mí. Podía acudir a cualquiera de ellos cuando me sintiera perdida, cuando necesitara volver a encontrarme. Aquello me dio la entereza para mantenerme serena durante toda la ceremonia, pero al acabar, cuando la gente que estaba allí solo por compromiso se marchó y sentí los brazos de mis amigos rodearme, me permití venirme abajo.

Mi padre se dejó caer, consumido por el dolor, a los pies del altar de troncos que no dejaban de arder y allí juró que permanecería hasta que ella solo fuese ceniza. No quería que el último recuerdo de mi madre que tuviera mi hermana fuese un cadáver carbonizado, así que le dediqué una mirada a John, que la tenía abrazada, para que la sacara de allí. Él asintió y se deslizó fuera de la sala, junto con los demás. Alex me sostenía de la cintura sin dejar de acariciarme el brazo, un gesto tranquilizador lleno de ternura que me hizo desear esconder el rostro en su cuello y quedarme entre sus brazos para siempre.

—¿Crees que el rey estará bien? ― preguntó en un susurró cuando me alejó de la sala a mí también―. Me preocupa que en un arrebato de locura se tire a las llamas, Catherine. Durante meses tuvimos que mantener a John inconsciente porque cada vez que despertaba, luchaba por autolesionarse y acabar así con su vida.

―Él no lo hará, no por ahora ―susurré con seguridad―. Por dos razones: la primera es que el asesino de mi madre aún está suelto e impune por sus delitos. Mi padre no se detendrá hasta acabar con él. La segunda es que sabe que Zoey y yo le necesitamos aún. Quizás, con el tiempo, cuando destruyamos al Caballero Rojo y él considere que somos lo suficientemente fuertes como para no necesitar de su protección, podría cometer una locura, pero no ahora. No hoy.

Alex asintió y permaneció pensativo hasta que llegamos al jardín donde nos esperaban los demás. Bueno, todos menos Aeryn. Al parecer, la proximidad de Liam y Selene la había alejado de nuevo. Una lástima.

―Cat, ¿puedo dormir contigo esta noche? ―me preguntó Zoey, restregándose el surco de las lágrimas de las mejillas.

―Claro peque ―sonreí, dándole un beso en la frente―. ¿Quieres cenar algo antes?

Ella negó con la cabeza. A mí parecer, solo quería salir de allí, quitarse aquel odioso vestido y olvidarse de todo. Le lancé una mirada a Nicole que ella comprendió en seguida.

—¿Puedo unirme a vosotras, chicas? ―preguntó, sonriendo―. Podemos pasar un rato juntas, como siempre hacíamos en casa. ¿Te gustaría, Zoey?

Ella la miró y asintió. Los ojos de mi hermana se desviaron un segundo antes de preguntar en voz alta:

—Selene, ¿quieres venir con nosotras? Si avisamos a Aeryn podríamos tener una noche de chicas. Quizás así podríamos llegar a ser todas buenas amigas.

La pregunta tomó a la Loba por sorpresa. No esperaba haberse hecho un hueco tan deprisa en el corazón de mi hermana. Para mí, que la conocía bien, no era ninguna sorpresa. La ternura y el afecto de mi hermana eran desmesurados y fácilmente contagiables.

—¿Yo no puedo ir? ―se quejó Liam, frunciendo los labios en un gracioso mohín.

―Eso, eso, Liam y yo podemos hacernos pasar por chicas con facilidad ―replicó Jackson, pasando un brazo por encima de los hombros del Sombra―. Nos ponemos una falda, tacones y todo arreglado.

―Yo quiero ver eso ―se carcajeó Selene.

Nicole, sin embargo, se mantuvo firme.

―No, lo siento. Ni con faldas ni con pelucas, chicos. Noche de chicas, donde se hacen cosas de chicas.

—¿Eso qué quiere decir? ―intervino Alex, riendo.

—¿No es obvio, hermano? ―rió Jackson―. Peleas de almohadas en ropa interior.

Se oyó la fuerte colleja que Nicole le dio a su novio, por idiota.

―Eres más simple que un cubo, Jackson.

Zoey comenzó a reírse con fuerza, lo que me hizo reír a mí también.

―Así que por eso querías colarte en la noches de chicas, ¿eh, pillín? ―masculló John, dándole un codazo a su hermano rubio, que se estaba masajeando la nuca allí donde Nicole le había golpeado con su nueva fuerza vampírica―. Seguro que es porque tu novia te tiene seco.

Aquel susurro llegó a Nicole, que le lanzó una mirada asesina a John antes de gritarle que eso no era de su incumbencia.

―Vámonos ―gruñó enfurecida, tomándonos a Selene y a mí por los codos para tirar de nosotras―. Si veo a alguno de vosotros rondando cerca del cuarto de Catherine, usaré mi poderoso pie de Depredadora para patearle el culo, ¿entendido? ¡Y avisad a Aeryn de que la estaremos esperando!

—¡Catherine, disfruta de ellas, porque mañana serás toda mía! ―gritó Alex a mí espalda―. Te secuestraré de las manos de Nicole si hace falta.

Me reí mientras seguía a las chicas hasta mi dormitorio. Nicole habló un segundo con los guardias de mi puerta para avisarles de que probablemente armaríamos jaleo y de que solo dejasen pasar a Aeryn si finalmente le apetecía venir, pero nada de chicos.

Selene no hacía más que reír entre dientes.

―Vamos, chicas, montemos algo cómodo.

Yo pedí al servicio que nos trajera algo de cena y algunos postres para Zoey, Selene y para mí misma, mientras Nicole despejaba la mesa del salón y acomodaba los sofás. Puso cojines y mantas por todos lados.

Las cuatro nos metimos en mi armario para desvestirnos y ponernos algo más cómodo. Dejamos a propósito que Zoey nos eligiera la ropa, lo que pareció animarla un poco. Nicole se quedó enamorada del enorme set de manicura que había en mi baño y lo sacó de allí para arreglarnos las uñas a todas. Encontré en el interior de un mueble lo que me pareció el aparato de música más genial de la historia y Nicole se encargó de elegir canciones desde su nuevo móvil, poniéndolas muy bajitas para poder charlar.  

Pasado poco tiempo, la cena llegó y nos tiramos todas alrededor del sofá. Cuando vio la pizza, Nicole maldijo a todos los infiernos por no ser capaz de percibir su sabor. No digamos ya cuando vio la tarta de tres chocolate.

Mientras Nicole me arreglaba mis descuidadas uñas de los pies, Selene se dedicó a aprender a peinar a Zoey, pues tal y como sabiamente Nicole comentó, si alguno de sus bebés era una niña, debía saber hacerlo. Zoey estaba fascinada con la idea de que Selene fuese a ser mamá y no dejaba de imaginar distintas posibilidades y distintos nombres, hasta que de repente se volvió a mirar a Selene y le preguntó:

—¿Y qué crees que opinará Liam de que estemos pensando en nombres sin él? ―Las tres chicas nos quedamos mirándola con los ojos entrecerrados. Zoey frunció las cejas al ver nuestras caras y dijo; ― Como es el papá de los bebés, digo yo que le importará.

Creo que la boca de Nicole llegó al suelo en aquel momento.

—¿Lo es? ―preguntó, mirando a Selene con los ojos como platos.

—¿¡Qué?! ¡No! ―exclamó, contrariada―. ¡Claro que no!

—¿Qué te ha hecho pensar eso, Zoey? ―pregunté, curiosa, mientras Nicole volvía a cerrar la boca.

―Emm... Por la forma en que Liam la mira o habla de ella, o cómo la trata. Yo pensé que estaban juntos. Al enterarme de que estaba embarazada simplemente di por hecho que era de él.

—¡No! ―La cara de Selene no dejaba de estar confundida y horrorizada―. ¡Él no me mira de ninguna manera!

―Falso ―susurramos Nicole y yo a la vez.

—¡Pero si se enoja todo el tiempo! No deja de buscar excusas estúpidas para molestarme y hacerme de rabiar.

―Los que se pelean se desean  ―canturreó Zoey con una sonrisa maliciosa―. Eso solía decirle mi madre a Cat cuando ella se quejaba de que un chico nunca la dejaba en paz.

—¿Habla de Harry o de Clark? ―me preguntó Nicole.

―Creo que de Nelson en realidad ―comenté en respuesta.

Selene me miró y sonrió:

—¿Novios?

―Acosadores, más bien ―reí―. Mi primer novio oficial ha sido Alex.

―Vaya, debí imaginar que eras una rompecorazones. ―La sonrisa de Selene fue ahora mucho más diabólica.

Nicole se echó a reír con fuerza.

―No nos desviemos del tema, estamos hablando de ti ―gruñí, sintiendo como se me ponían las mejillas coloradas.

Justo cuando Selene iba a responder, una llamada sutil de nudillos nos enmudeció y una tímida cabecita rubia asomó por la puerta entreabierta. Me sorprendió gratamente ver que era Aeryn vestida con un tierno pijama de ositos. Su rostro era la viva imagen de la duda. Valoraba enormemente el esfuerzo que estaba haciendo, porque no era algo que todo el mundo intentaría.

― ¿Aún hay un huequecito para mí? ―preguntó suavemente. Se mordió el labio inferior―. Prometo comportarme.

Selene, Nicole y yo compartimos con ella una mirada amable, pero fue Zoey quien se adelantó a responder:

—¿Huequecito? ¿Tú has visto este dormitorio? ¡Es más grande que mi casa! ―rió―. Vamos, ¡pasa!

―Por fin estamos todas ―exclamó Nicole, aplaudiendo para ella misma con entusiasmo.

Aeryn se acomodó en los sofás junto a nosotras con una sonrisa tranquila.

—¿De qué habláis?

―De los novios de Cat ―rió Selene.

Sin embargo se vio interrumpida por el comentario triple de las demás.

―De Liam y Selene.

—¡Uh, pero si hablamos de cotilleos! ―rió, codeando a Zoey, mientras alzaba las cejas repetidas veces.

—¿Oye, jugamos a verdad o reto? ―La sonrisa de Selene se agrandó mientras despejaba la mesa y se sentaba en el suelo. Tomó la botella de agua ya vacía y la colocó estratégicamente para que girase.

—¿Esto no es un tanto «inadecuado» si juega una niña? ―preguntó Nicole.

—¡No soy una niña! ―se quejó Zoey.

―No me refería a ti, sino a la inocente de Aeryn ―rió mi amiga, quien se llevó un cojinazo en la cara por deslenguada.

―No te preocupes, Nicole, lo haremos versión niños ―rió Selene―. Solo haremos preguntas. Nada de retos. Cada una girará la botella una vez y tendrá la oportunidad de preguntar lo que quiera a la persona que sea señalada.

―Selene, sabes que somos conscientes de que estás cambiando de tema y que, por tanto, vamos a ser mortalmente agudas con nuestras preguntas, ¿verdad? ―comenté, tomando asiento junto a las demás.

―Por eso mismo voy a empezar yo ―rió, haciendo girar la botella que tras cuatro vueltas se detuvo en Nicole.

―Tramposa ―masculló la aludida, muy bajito.

―Bueno, bueno... ―sonrió Selene, de forma traviesa, mientras tamborileaba con los nudillos sobre la mesa―. ¿Es cierto lo que insinuó John de que tienes a Jackson a pan y agua y que, por tanto, no estás marcada?

Todas giramos la cabeza hacia mi amiga. Si por ella fuera, saldría ahora mismo a moler a palos a John por su insinuación.

Tomó aire antes de responder:

―Cierto, pero de todas maneras no ha surgido aún una situación que podamos llamar «adecuada». Nunca antes he creído en la gilipollez del amor a primera vista y todo eso, por lo que prefiero ir despacio con Jackson; al fin y al cabo, casi ni nos conocemos. Por mucho que él me haya explicado todo eso del «amor predestinado y eterno» de los Vampiros y yo haya sido capaz de sentirlo dentro de mí... Creo que necesito conocer a la persona con la que compartiré mi vida. Saber cada detalle de su carácter y él del mío, antes de dar un paso más. Así que no, no hay Marca aún. Ni la habrá en un tiempo.

―O Jackson perderá la zona baja ―mascullé yo, recordando mis propias palabras en la sala de los Portales aquella mañana.

Todas reímos mientras Nicole se frotaba las manos, mirando fijamente a Selene. Conociéndola, quería que le tocara ella para poder devolverle la pregunta comprometida. Sin embargo, le tocó mi hermana.

Me eché hacia atrás, más tranquila. No creía que hubiese nada en este mundo que no supiera de Zoey. Ella era mi enana, me lo contaba todo. Alargué la mano y alcancé una galleta de chocolate. Me la metí entera en la boca en el momento en que Nicole hizo la pregunta:

—¿Qué hay entre tú y John?

Me atraganté.

—¿QUÉ? ―exclamé entre toses, luchando contra las migajas mientras buscaba a tientas un vaso de agua que alguien tuvo la amabilidad de llenarme. Una vez me calmé y me sequé las lágrimas de haberme atragantado, giré mis ojos hacia mi hermana.

―Nada ―replicó ella. Había puesto su cara de póker. Mantenía los ojos fijos y la barbilla tensa. Estaba mintiendo.

Alcé una ceja a la vez que Nicole insistía:

―Tú nada es una mentira. Vamos, Zoey, todos hemos visto que estáis muy unidos...

Quise asesinar a Nicole por lo que estaba insinuando. ¡Zoey era una niña! ¡Mi hermana pequeña! Y John podía tener... cientos de años. ¡Sí, exacto, cientos! No, no, no...

―No uses ese tono con mi hermana, Nick ―la avisé.

―No estoy diciendo más que la verdad.

―Te equivocas ―replicó Zoey, frunciendo las cejas―. John solo es bueno conmigo. Él cuida de mí y entiende lo que siento. Él perdió a una chica que lo era todo para él y yo he perdido a mi madre. Hablar con él hace que me sienta mejor. Eso es todo.

Aquello dejó a Nicole muda. Ni Selene ni Aeryn se habían atrevido a decir nada. Con un refunfuño, Zoey giró la botella, que dio a parar a Selene.

—¿A quién le diste tu primer beso y con cuántos años?― le preguntó.

―Tenía ocho años ―dijo Selene, bajando la mirada sin querer mirar a Zoey ni a nadie mientras hablaba―. Salí al cobertizo a por leña y una figura me sorprendió. Me rodeó la cintura y me robó mi primer beso. Yo ni siquiera sabía qué estaba ocurriendo, así que me sacudí e intenté gritar o morderle. No lo recuerdo muy bien, pero creo que intentaba algo más que besarme cuando la voz de mi padre le sorprendió y desapareció.

Todas nos quedamos en silencio.

—¿Quién fue? ―preguntó Aeryn. Su voz sonaba estrangulada.

Todas, incluso mi hermana, nos habíamos dado cuenta de que estábamos hablando de un intento de violación y pederastia que por milagros del destino, se había evitado.

―El jefe de mi manada ―explicó ella―. El que Catherine mató para salvarnos. Por entonces tenía ya treinta años.

—¿No se lo dijiste a tu padre?

―A mi madre ―masculló, sacudiendo la cabeza―. Me dijo que la próxima vez no me resistiera. Él era el macho Alpha, él era dueño de todas las hembras de la manada. Si deseaba tomarme, yo ya era suya. Mi padre, sin embargo, me mantuvo alejada de él todo lo que le fue posible. Creo que habló con él para alejarlo de mí hasta más adelante.

―Selene, eso es horrible ―exclamé.

Ella se encogió de hombros. Me miró a los ojos antes de decir.

―No es, ni por asomo, lo más doloroso que me ha pasado en ésta vida.

Sabía que se estaba refiriendo a la traición del Sombra al que había amado. A tener que arrastrarse ante el jefe de su manada. Gracias a la Gran Madre, ahora estaba muerto, convertido en cenizas por mis manos. Sinceramente, no me arrepentía de haberlo hecho. Aquel hombre estaba loco.

―Bueno, me toca de nuevo.

―Espera ―gritó Nicole de repente, acercándose al reproductor de música y subiendo la canción―. Ésta es una de mis canciones favoritas.

Era Get Right de Jennifer López. La perdición de mi mejor amiga.

—¡A mí también me encanta! ―exclamó Selene, poniéndose en pie para comenzar a bailar con mi mejor amiga. Había que verlas. Estaba segura que si Jackson y Liam hubiesen estado aquí, habrían jurado que esto era mejor que cualquier pelea de almohadas.

Había una sensualidad innata y salvaje en los movimientos de Selene, mientras que Nicole era toda provocación, meneo de caderas y de pelo. Verlas bailar en pijama no tenía precio.

Aeryn y Zoey movían las manos en el aire, mientras seguían el ritmo con la cabeza. Yo sonreí, disfrutando el momento. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que me había sentido normal. Hacía bastante tiempo que no me dedicaba ni siquiera a escuchar música, cuando hasta hacía unas semanas, eso había sido toda mi vida. Tantos poderes, tantas responsabilidades, tanto sufrimiento... Me estaban obligando a cambiar.

—¡Cat! ―gritó Nicole―. Demuéstrales lo que sabes hacer.

―Hoy no, Nicole.

Ella se acercó y tiró de mi mano al tiempo que susurraba:

―Ella lo hubiese querido.

Cuando empecé a mover los pies, sentí que mi madre, en cierto modo, también estaba allí. Estaba en la música que tanto me había enseñado a amar; estaba en el baile, disciplina en la que siempre me había apoyado y ayudado; estaba en la amistad, algo que me había enseñado a valorar y a conservar; estaba en la sonrisa de mi hermana, a la que desde que nació me había instruido a proteger. Ella estaba en todos lados. Siempre que recordara eso, podría soportar el dolor. Quizás esta pequeña reunión de amigas, donde se respiraba cada vez mejor ambiente, era la mejor despedida que le podía dar a mi madre.

Cantando estábamos cuando un leve sonido de nudillos en la puerta nos hizo detenernos. Nicole frunció las cejas y se encaminó hacia allí para abrir. Estaba segura de que si eran los chicos, lo lamentarían del mismo modo que lo harían los guardias por permitirles acercarse. Sin embargo, cuando Nicole abrió la puerta de un empujón rápido, nos quedamos observando la cara sorprendida y confundida de una doncella. Tenía el brazo derecho a medio camino de llamar de nuevo.

―Lo siento, señorita no quería molestar ―susurró rápidamente a Nicole, luego me miró a mí, con unos asustadizos ojos marrones brillantes―. Lo siento, alteza.

―No pasa nada, entra ―sonreí―. Disculpa a la Depredadora, a veces se le olvida que tiene modales.

Ella sonrió un poco y entró en la sala, haciéndonos reverencias a todas nosotras. Se acercó a mí con paso vacilante.

―El Primer ministro me ha pedido que le entregue algunas cosas, alteza ―susurró―. Lo siento si la he interrumpido, si lo desea volveré mañana.

―No te preocupes, ¿cómo te llamas?

―Oh, podéis llamarme como queráis alteza ―susurró, un tanto cohibida.

A Selene le salió una risa cariñosa de los labios y se acercó para susurrarle:

―No tengas miedo de ella, la princesa tiene buen corazón.

Ella me miró y sonrió un poco. Me alegró ver que no sentía ningún tipo de repulsión ni desagrado por la cercanía de Selene.

—¿Cómo te suelen llamar tus amigos? ―pregunté de nuevo, buscando su nombre.

―Iara, alteza.

—¿Eres latina? ―preguntó inmediatamente Selene.

Ella la miró, sorprendida.

―Sí, lady...

―Selene.

―Sí, lady Selene. Viví en Argentina hasta que mis padres me trajeron a la Ínsula y comencé a servir en palacio.

―Entonces, como mi familia. Mi madre era mexicana antes de que mi padre la separara de su manada para unirse a una más poderosa en Estados Unidos.

―Me alegra ver que congeniáis. Me gustaría hacerte una pregunta, Iara... Verás, ha llegado a mis oídos que las criadas se niegan a atender a lady Selene por ser un Lobo. No seré yo quien las obligue y, por tanto, tampoco me gustaría hacerlo contigo, pero ¿te gustaría tomar tú ese puesto y convertirte en su doncella?

―No tienes por qué aceptarlo, eh ―repitió Selene―, pero en los próximos meses voy a necesitar de alguien que me ayude.

―Lady Selene está embarazada ―explicó Zoey, sonriendo animada.

―Oh. Claro, sí, sería un honor ―sonrió de oreja a oreja―. ¡Estaría encantada, alteza!

―Maravilloso. Ahora, ¿qué quiere el pesado del ministro que me entregues a esta hora de la noche? ¿Es que ese hombre no es capaz de recordar nunca que soy aun medio humana y, aunque no lo esté, podría estar durmiendo?

―Es una caja de chocolatinas ―susurró, entregándome el presente―. Me dijo que le dijera que era su forma de comenzar a hacer las paces.

Tomé la caja y se la pasé a Zoey, sabiendo que mi hermana daría mejor cuenta de aquellos dulces que yo.

―También quería que le entregara esto ―añadió, sacándose del bolsillo delantero de su delantal un sobre blanco sellado con un seño de esos antiguos, de los de cera. Puso los ojos en blanco al verlo. ¡Menuda gilipollez de politiqueo! Aquello era postureo y lo demás tontería.

Con un gesto frustrado, tomé la carta e Iara se alejó para retirarse antes de que pudiese abrirla. Selene le dijo que la vería por la mañana y ella se despidió con una inclinación de cabeza.

—¿Qué querrá el ministro ahora? ―preguntó Nicole, mirando la carta por encima de mis hombros mientras yo la abría de un tirón sin cuidado alguno.

Leí rápidamente entre líneas, sin darle la oportunidad a Nicole de leerlo antes que yo.

―Oh, no ―mascullé entre dientes―. ¡No! Me niego.

—¿Qué ocurre? ―susurró Aeryn.

―Ese ministro no comprende lo que es un luto, ¿o qué? ―exclamé.

Nicole me quitó la carta de las manos, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué ocurre? ―repitió, ahora Zoey.

―El ministro Joel va a organizarle a Catherine una fiesta de cumpleaños ―susurró Nicole, asombrada―. Junto con la fiesta anual de Halloween. Ambas la misma noche.

—¿Cuándo?

―Mañana.

32

Alexander

Todos los que estábamos entrenando nos quedamos de piedra. Catherine estaba aquí, en la zona de entrenamiento, ataviada con un simple pantalón negro y una camiseta de mangas cortas. Algunos soldados murmuraron sorprendidos al reconocerla, incapaces de comprender qué hacía la princesa entre ellos, acompañada además por una Depredadora.

Cuando Nicole nos impidió unirnos a la noche femenina, todos los demás decidimos reunirnos en esta sala para pasar el rato, por lo que en seguida nos acercamos para interrogarlas. Los demás miembros de la Guardia desaparecieron, no queriendo interponerse en el camino de su princesa, pues Catherine echaba chispas por cada poro de su piel.

Si Catherine había acudido directamente aquí para buscar un saco de boxeo, entonces la situación, fuese la que fuese, era mala. Muy mala. Le tendí unas vendas para que pudiese protegerse los nudillos al tiempo que iba a buscar unas manoplas al cuarto de entrenamiento. Cuando volví, ella ya estaba lista. Comenzó a golpear con fuerza mis manos cubiertas y, entre dientes, me contó todo lo que le había sucedido.

Mientras tanto, los demás se dispersaron por la sala.

Jackson, Nicole y John estaban en el ring. La Depredadora, a pesar de su fuerza y sus nuevos instintos, necesitaba aprender la teoría. John enseñaba a Nicole, dirigía sus pasos. Jackson se limitaba a recibir los golpes como buen novio, sin quejarse. A unos metros, Liam y el capitán estaban teniendo un borroso y descoordinado combate de esgrima.

Catherine me contó que tras recibir la carta del Primer ministro, había dejado a las demás en el cuarto y se había encaminado directamente hacia el despacho de Joel. Por el camino se había encontrado con su padre, a quien rápidamente puso al día de todo. Para su sorpresa, el rey había visto con buenos ojos la propuesta del ministro.

―Me ha dicho que la fiesta de Halloween en la Ínsula es más que una tradición; es una fiesta local. Intentar detenerla es una locura ―dijo, golpeando. Rabiando.

―Es como nuestra fiesta de Año Nuevo, Catherine ―le expliqué, manteniendo el control sobre el tono y las palabras―. Los Vampiros comenzamos a contar el año a partir de la noche que los humanos llaman Halloween. La fiesta de máscaras del palacio en más que una tradición; tu padre tiene razón. Además, tras esa fiesta, los Vampiros más ricos de la Ínsula hacen donaciones al palacio. Ese dinero mantiene a nuestros ejércitos, la educación o el proyecto sanitario... Tienes que entender que en la Ínsula no existe el concepto de impuesto. Somos Vampiros, simplemente con apostar a nuestra fuerza o velocidad en el mundo humano podemos ganar imponentes toneladas de dinero. Al comienzo del año, esta es la fiesta benéfica que ofrece el palacio para agradecer la generosidad de los Vampiros que donan y, además, aprovechamos para adorar a la Gran Madre por darnos otro año de Oscuridad.

―Muy bien, pues que la hagan ―aceptó finalmente―, pero que me dejen a mí al margen.

―Al dar las doce de la noche será tu decimoctavo cumpleaños, Catherine ―suspiré cuando ella golpeó con más fuerza mis manos para hacerme entender que eso no le parecía razón suficiente―. Catherine, escúchame. Oficialmente, serás la siguiente reina. Habrá una ceremonia para proclamar tu próximo reinado. El pueblo quiere verte, quiere conocerte y tú tienes que tomarte esto como una especie de prueba donde tendrás tu primer contacto con la gente a la que después deberás convencer.

― ¿Qué quieres decir? ―preguntó, mirándome con las cejas fruncidas, dejando de golpear por fin.

―Que lo aproveches. Gánate el apoyo de las principales familias vampíricas, busca aliados entre ellos, personas que después secunden tu novedosa ideología. Haz que la gente crea en ti, como creemos los que te conocemos. Tú misma lo dijiste, ―Sonreí al percibir que estaba consiguiendo llegar a ella. Entendía su enojo, pues el ministro no había acertado precisamente con su elección de palabras, pero con los razonamientos adecuados, aquello no era tan mala idea―, no queremos dejar una ristra de muertos a nuestro paso. No obstante, eso tendremos si no conseguimos hacer que la Corte y la cúpula de los Vampiros mayores apoyen tu labor. Tu primer intento de acercamiento fue brutal, así que deberías probar una estrategia más… ¿pasiva? Probar con las sonrisas y las buenas palabras. Razona con ellos. Eso siempre funciona; el tener don de gentes o carisma.

Catherine pareció meditarlo un rato largo, comenzando a golpear de un modo diferente.

—¿De verdad crees en lo que me estás diciendo? ―preguntó al final.― ¿En serio crees que podré hacerlo?

Sonreí, confiado.

―Tú eres la mejor, puedes con cualquier cosa.

―Alex, ―La oí tragar saliva―, no podré estar ahí. No me veo capaz de divertirme con un montón de gente desconocida mientras las cenizas de mi madre siguen calientes. Esta noche, lo que he hecho con las chicas, ha sido por Zoey. No quiero que sufra más de lo necesario. Si hubiese sido por mí, me habría metido en la cama y no habría dejado de llorar hasta el amanecer. ¿Qué haré mañana cuando sea así una hora y luego otra y otra más? No voy a poder soportarlo. Todos dándome el pésame como si de verdad les importáramos, para luego irse a bailar y a beber sin volver a pensar en nosotros. En ella.

Catherine se llevó las manos a la cara y sacudió la cabeza. Me adelanté para abrazarla y besar su coronilla.

―Yo estaré ahí, todos lo estaremos ―le consolé―. Te prometo que cuando no puedas más, cuando sea demasiado, nos iremos a tu cuarto, pondremos la película que tú quieras y simplemente pasaremos tu cumpleaños acurrucados en el sofá, ¿de acuerdo?

Catherine se restregó la cara por mi pecho y masculló un:

―Ese plan me gusta más... ¿No podemos pasar de todo e ir directamente a la «post-fiesta» privada?

Me reí mientras deslizaba mis manos por sus caderas y la levantaba del suelo para hacerla girar.

―Piensa en positivo, podrías plantearlo como la fiesta de promoción que Nicole y tú no tendréis, una con temática de disfraces. Es más, piensa que me verás por primera vez con esmoquin ―le susurré en el oído―. Créeme, no podrás resistirte a eso.

Catherine se echó a reír después de llamarme idiota. Nicole, que había oído la primera parte de mi comentario, golpeó a Jackson en el estómago y le dejó retorciéndose antes de volverse hacia nosotros y apoyándose en las cuerdas del ring con ademán pensativo, comentó:

―No es tan mala idea, Cat. En la carta ponía que se dejaba en tus manos toda la base decorativa de la fiesta, ¿no? Pues yo me haré cargo. Aeryn y yo nos encargaremos de que todo esté perfecto para que tú no tengas que preocuparte. Lo que menos necesitas es que te carguen con responsabilidades absurdas. Tú quédate con Selene, acompáñala a ver a la doctora mañana y procura estar lista para la fiesta.

―Nicole, es mi responsabilidad. No quiero que te sientas oblig…

―No es una obligación. ―La cortó su amiga, desechando la idea con la mano―. Al contrario. Me encanta la idea. Zoey podría ayudarnos, será otra manera de mantenerla distraída. Ella disfruta con la moda y la decoración casi tanto como nosotras con la música. En serio, Cat, déjalo en mis manos. Toda la Ínsula quedará encantada.

―Oye, ¿por qué va a ir Selene mañana a ver a la doctora? ―preguntó Liam, deteniéndose abruptamente―. ¿Se encuentra mal?

―No te preocupes, enamorado ―rió Nicole―. Es algo que tiene que ver con la luna y las Lobas embarazadas. Mañana hay luna llena y ella necesita no sé qué pastillas. Será una revisión rápida.

—¿Crees que me dejará acompañarla? ―preguntó de nuevo, esta vez mirando a Catherine.

―Creo que mientras la doctora tenga que desnudarla, no te dejará estar en la sala, aunque podrías preguntarle. La primera ecografía será después de la luna llena, podrías pedirle estar allí.

― ¡Estoy deseando ver cuántos son! ―Nicole, sonriendo de oreja a oreja, volvió a centrarse en las instrucciones de John, quien la esperaba pacientemente en una esquina, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable.

—¿Has dicho cuántos? ―exclamó Liam, asombrado. Yo miré a Catherine del mismo modo―. ¿Quieres decir que son más de uno?

―Al parecer, las Lobas primerizas suelen tener entre dos y cuatro ―explicó Catherine. Yo alcé las cejas, procesando aquella información―. En unos cuatro meses tendremos una cantidad considerable de bebés híbridos por aquí.

―Tiene que ser difícil ―intervino una voz. Observé a la figura que estaba traspasando la puerta del gimnasio. Mi hermana, con unos pantalones de correr y una sudadera, se disponía a unirse a nosotros. Considerando que ella había abandonado total y absolutamente todo lo que tuviera que ver con el ejército, verla aquí era un hecho histórico―. Si asumir que vas a ser madre de una sola criatura es complicado, no digamos de tres o cuatro. Más aun estando sola, como lo está Selene. La pobre debe estar realmente asustada.

Al mirar alrededor, supuse que todos pensábamos igual que mi hermana.

―Ella nos tendrá a nosotros ―susurró Nicole, sacudiendo la cabeza―. La ayudaremos.

―Lo haremos ―afirmó Catherine a mi lado, mirando a su amiga―, pero es cierto que jamás será lo mismo que criar a tus hijos con un compañero.

―Bueno, haremos lo que podamos ―sonrió Jackson, intentando animar el ambiente, situándose al lado de su chica pelirroja.

—¿Dónde están, por cierto? ―preguntó Catherine―. Selene y Zoey, digo.

―Se han quedado las dos dormidas en tu cama, me temo. No he querido despertarlas, estaban las dos acurrucadas. Selene le ha contado un cuento sobre Lobos antes de quedarse dormida.

Catherine puso los ojos en blanco y supe lo que estaba pensando: «Me toca dormir en el sofá». La tomé de la mano y le susurré en el oído:

—¿Quieres que nos vayamos?

Ella me miró, asintió y nos despedimos rápidamente de los demás. Era casi medianoche y el cielo se veía estrellado, tal y como ella comentó, suspirando. Había rodeado mi cintura y yo la mantenía cerca de mí con un brazo sobre sus hombros.

― ¿A dónde vamos? ―preguntó cuándo se dio cuenta que nos dirigíamos a una zona distinta del palacio.

Su dormitorio era fácilmente reconocible pues estaba situado en la cima de un torreón, pero nosotros tomamos un sendero hacia la zona sur.

La miré con una sonrisa ladeada antes de contestar:

―Dado que no puedes dormir en tu cama, he pensado en cederte la mía, puesto que no voy a utilizarla.

― ¿Vamos a tu dormitorio?

―Sí, a uno de ellos. Al menos allí madame gruñona tardará más en encontrarnos. Deberías aprovechar para descansar.

Catherine me miró y un brilló audaz iluminó sus tristes ojos dorados.

―Si no duermes, ¿por qué tienes cama?

―Todos los soldados tienen una. ―Esperé un segundo. Al notar que no había entendido mi insinuación, comenté: ―No está ahí para dormir, Catherine.

―Oh. ―Sus mejillas se tiñeron de un intenso color escarlata. Luego sacudió la cabeza y una sonrisa pícara se dibujó en sus gruesos y apetecibles labios―. ¿Tú y yo en una cama, en un lugar donde nadie sabrá que estamos? ¿Y tú quieres que me concentre en dormir? Creo que ahora mismo eso es lo último que quiero hacer.

―No seas traviesa ―mascullé, dándole un beso rápido en la mejilla mientras subíamos por el pabellón oscuro hacia el pasillo donde estaba mi dormitorio―. Has dormido poquísimo en los últimos días. Necesitas reponerte.

―Ya veremos.

Sacudí la cabeza al tiempo que abría la puerta y presionaba el interruptor de la luz.

―Bienvenida a mi guarida secreta.  

Catherine se quedó maravillada cuando traspasó el umbral y se sumergió en aquella cueva que era mi dormitorio. Supongo que esperaba la típica y agradable habitación de hotel, pero no fue así. Las paredes estaban pintadas por Aeryn, de tal forma que parecía que estuviésemos en el interior de una gruta. Todos los muebles estaban colocados en sintonía. Había una estantería a la cabecera de la cama que yo solo había usado para tumbarme cómodamente a leer. Una puerta oculta daba a un práctico baño.

—¿Cómo es que tienes una habitación así en el palacio? ―preguntó Catherine, mirándome con los ojos muy abiertos―. ¿Te la dan por ser general?

―Ésta es la zona residencial. Todos los Vampiros que trabajan para la Torre Central tienen una habitación aquí, para toda la eternidad ―le expliqué―. Mis padres tienen uno por ser Depredadora e Investigador Real, John y yo por ser oficiales del ejército, Jackson por ser Rastreador y Aeryn era Luchadora. Como un extra, John y yo tenemos una habitación mucho más pequeña y apartada junto a la zona de entrenamiento, donde pasamos la mayor parte de nuestro tiempo como soldados. Justo detrás de este pabellón está el del servicio. El palacio es tan grande que ocupa media Ínsula, Catherine.

―Ya veo ―masculló, silbando entre dientes.

Comenzó a merodear por todos los rincones, incapaz de contener su curiosidad. Se detuvo junto a unas fotos que tenía enmarcadas sobre el escritorio. Unas cuantas eran divertidas fotos de familia, pero Catherine cogió aquella donde John, Jackson y yo posábamos con uniforme junto a nuestra madre, quien también vestía su atuendo de combate.

―Alex. ―Se volvió a mirarme―. ¿Puedo hacerte una pregunta?

―Sabes que sí.

—¿Siempre has sido soldado?

―Sí, comencé mi aprendizaje muy pronto.

—¿Te hacía feliz?

Fruncí el ceño, no muy seguro de a dónde quería ir a parar con aquellas preguntas.

―Sí, me hacía feliz. Bueno, al menos por un tiempo. Durante los años previos a las guerras era incluso divertido, pero después las cosas cambiaron.

—¿Qué ocurrió?

―Sentí la presión de la responsabilidad ―respondí, siendo sincero. Me senté en la cama y ella tomó asiento a mi lado sin soltar la fotografía, sopesándola entre sus dedos―. La primera vez que mi regimiento entró en batalla fue contra un Clan de Sombras, al sur de Stuttgart, en Alemania. Murieron más de cuatrocientos Vampiros antes de que pudiésemos retirarnos. Cuatrocientas personas que estaban a mi cargo, que confiaban en mí y en mi criterio, no volvieron a casa. Las semanas posteriores fueron un infierno. Sin embargo, vinieron más enfrentamientos y tuve que reponerme, porque el resto de mis hombres contaba conmigo. Poco a poco comprendí la realidad del trabajo que había escogido: das tu vida por proteger la de aquellos que no pueden hacerlo por sí mismos. Todos esos hombres que habían muerto lo hicieron seguros de que así salvaban a sus familias, a sus amigos o a sus vecinos. Se sacrificaron por cada miembro de este lugar. No hay honor más grande que morir por los demás.

Catherine se mantuvo en silencio unos largos minutos. La observé pasar las yemas de los dedos de una forma distraída por encima de mi imagen en la fotografía. Quise preguntarle qué estaba pensando, pero me mordí la lengua.

―No hay honor más grande que saber que diste tu vida por salvar otras. ―No levantó la mirada, no alteró el tono de voz. Luego, pregunto: ― ¿Por qué lo dejaste?

―Lo decidí hace un poco menos de dos década. Comencé a sentir que no era suficiente. Las batallas, los entrenamientos, ser parte de la Guardia... Ya no me llenaba como antes. Necesita algo más, así que salí a buscarlo fuera de la Ínsula, dejando atrás todo lo que alguna vez había conocido. Al saber mi decisión, mi madre pensó que sería bueno para toda la familia alejarse un tiempo de este lugar, aunque siempre he creído que en realidad lo hizo por John.

Catherine se quedó meditando mis palabras y, de repente, una sonrisa furtiva floreció y alegró su rostro, alejando todo rastro de la melancolía que, desde la muerte de la reina, había oscurecido en tinieblas su expresión.

—¿Qué? ―murmuré, deseando saber qué pensamiento furtivo había dado pie a esa sonrisa tan auténtica, tan hermosa. Ella parpadeó, como si la acabara de pillar en un momento íntimo y sus mejillas se colorearon de nuevo.

―Nada, ha sido un pensamiento estúpido. No es nada.

Le di un empujón suave con el hombro.

―Creía que no te gustaban los secretos.

Ella se mordió el labio inferior y, eludiendo de ese modo mi mirada acusadora, se pudo en pie para dejar la fotografía de nuevo en el lugar de donde la había tomado.

―Estaba pensando que el destino tiene una forma bonita de construir las coincidencias. Sentiste la necesidad de buscar algo más exactamente en la época en la que yo nací, hace menos de veinte años.

Comprendí la línea que habían seguido sus pensamientos y no pude evitar echarme a reír.

―No fue una coincidencia, Catherine. Tú habías nacido y de algún modo tenía que hallarte. John me explicó una vez que las Marcas tienden a encontrarse; tarde o temprano sus vidas se acaban cruzando. Sé que es cierto, porque eso fue lo que yo sentí cuando nos conocimos. Todo me llevaba a ti, a tropezarme contigo; incluso cuando no lo esperaba ni estaba en mi mente buscarte, tú aparecías.

Catherine se giró por fin. En sus grandes y dorados ojos de Vampiro se perfiló una emoción que no entendí. Con un suspiro lento, se abrazó el pecho.

―Parece que en lugar de solo unas semanas, ha pasado media vida desde que entraste en la clase de Matemáticas por primera vez. Han cambiado tantas cosas desde entonces…

Asentí, levantándome para ir a su encuentro y poder pasar mis brazos alrededor de su cuerpo. Sus manos acariciaron mi pecho, cuello y rostro, pero lo hicieron de forma distraída. Cuando suspiró con tanta amargura que me dio un escalofrío, tuve que preguntarle en qué estaba pensando esta vez:

―En el amor ―confesó, angustiada―. En el mío, concretamente. Tengo la sensación de estar poniendo en peligro a las personas que quiero a cada segundo que paso con ellas. Los he convertido en una diana y sufrirán por mi culpa. Primero fue mi madre, pero ahora mi padre, Zoey... Todo lo que les está ocurriendo es por mí, porque mi amor hacia ellos los está llevando a enfrentar continuas situaciones donde arriesgan sus vidas. El mío es un amor peligroso, Alex.

―Catherine, no digas eso. No es cierto ―jadeé, pero ella continuó hablando como si no me hubiese escuchado.

―Lo que no comprendo es cómo puedes quedarte a mi lado sabiendo que tarde o temprano será tu turno de sufrir. El Caballero Rojo te acabará encontrando y te hará daño, Alex. Ha comenzado por mi familia, pero no se detendrá ahí, no hasta que no consiga lo que desea de mí. Luego vendrás tú o puede que Nicole o Selene o cualquiera de mis amigos. Vosotros sois todo lo que amo. No obstante, si eso llegara a pasar, nadie podría detenerme. No puedo perder a nadie más a cuenta de unos poderes que no he pedido ni deseado.

―Catherine no puedes hablar en serio ―balbuceé, incapaz de asimilar aquella confesión―. Pase lo que pase, no puedes entregarte. No después de todo lo que hemos sufrido. Piensa en tu madre y en cómo se sentiría si supiera que te entregarías después de su sacrificio...

Me acalló su grito enojado. De un salto se separó de mí y me enfrentó, convertida en una fiera que bramaba aun con los ojos anegados en lágrimas:

― ¡Es precisamente en ella en quién estoy pensando! ¡Es en ella en quién no dejo de pensar, Alexander! Tú puedes comprender lo que es llevar muertes a tu espalda, pero no puedes comprender lo que se siente cuando una de esas muertes es la de tu propia madre. ¡No puedo dejar que ese dolor siga aumentando! Si el Caballero Rojo consiguiera hacerse con Zoey, ¿crees que podría quedarme quieta de nuevo, sin hacer cualquier cosa que estuviese en mi mano para salvarla? ¡No! ¡Nunca! Y dudo mucho que mi madre estuviera en desacuerdo conmigo si viviera. Del mismo modo que nadie podría pararme si a quién poseyeran fuera a ti. No podría seguir viviendo, ¿o es que no lo comprendes? Convertiría el mundo entero en cenizas si tú me faltases.

Comenzó a llorar amargamente y yo me desarmé ante sus palabras, su dolor. La sostuve con fuerza. Sus manos a mi espalda eran puños sobre la tela.

―Tienes razón. Todo lo que dices tiene sentido, Catherine y comprendo perfectamente tus sentimientos, porque los míos son un eco de los tuyos. Ya no podría seguir viviendo si no te tuviera conmigo. Movería cielo y Tierra hasta conseguir salvarte, dando mi vida en el proceso si fuese necesario. Por eso mismo digo las cosas que digo, no porque no comprenda tus sentimientos, sino porque tengo miedo de terminar perdiéndote antes de poder si quiera empezar una vida contigo. ―Mis palabras parecieron traspasar su piel y apaciguar esa tormenta que explotaba una y otra vez dentro de ella. Sabía que en algún momento las lágrimas y el sufrimiento cederían al recuerdo, pero era demasiado pronto. Tenía que tener paciencia con ella―. Por favor, Catherine, no vuelvas a decir que tu amor es peligroso. Tu amor es el que ha hecho posible que tu padre continúe en pie, que tu hermana se sienta respaldada, que Nicole haya encontrado su lugar en el mundo, que Liam y Selene sigan vivos o que yo mismo tenga un motivo para vivir. Tu amor hará milagros en este mundo. Eso nunca lo pongas en duda.

Sus brazos cedieron y, de repente, sentí en mi propia piel el peso del cansancio que emanó de ella. La Oscuridad parecía arremolinarse a su alrededor cuando su temperamento hacía acto de presencia. Por un instante, recordé el modo tan salvaje y brutal en que había matado a todos esos Sombras que nos rodearon en el Portal. ¿Qué pasaría si alguna vez todo aquello, todo ese poder divino, la consumiera? ¿Qué consecuencias podría tener para nuestro mundo que Catherine decidiera sucumbir al dolor y al odio?

―Cariño, estás cansada. ―La separé de mí para poder limpiarle las mejillas manchadas al mismo tiempo que acallaba aquellos siniestros pensamientos―. Ha sido un día duro. Un mes duro, en realidad. Solo toma una ducha caliente y acuéstate, vamos.

Ella asintió débilmente. Le entregué un juego de toallas limpio y una vieja camiseta que le llegaría por las rodillas junto con unos pantalones cortos de chándal. Ella lo cogió todo y se metió en el baño, dejando la puerta ligeramente entornada.

Mientras ponía todas mis energías en no prestar atención al sonido que hacían las gotas de agua al caer por su cuerpo, me concentré en poner sábanas limpias en la cama y dejarla abierta para ella. Apagué las luces del techo y dejé encendida las dos de las mesitas de noche, que eran de un tono anaranjado más acogedor.

—¿Estás intentando impresionarme creando un ambiente romántico? ―preguntó detrás de mí, tomándome desprevenido. Había estado tan concentrado en evitarla, que no la había oído terminar de ducharse.

―Más bien intentaba crear un ambiente relajante para dorm...

¿Cómo podía estar tan provocativamente hermosa vistiendo solo una vieja camiseta de los Beatles? Quizás ése era el problema, qué solo llevaba eso puesto. En sus manos estaban los pantalones, que dejó sobre la mesa; al parecer, pensaba dormir sin ellos.

Sus piernas eran largas y delicadas; además, tenía una forma de andar graciosa y sensual al mismo tiempo. Mis ojos capturaron cada detalle, desde el moño flojo y despeinado hasta el pintauñas rojos que coloreaba las uñas de sus pies. Catherine pareció reír para sí, pero se dirigió hacia la cama sin decir nada más.

Mi mente procesó lo que estaba a punto de pasar. Catherine se acostaría en la cama conmigo a su lado. Entonces, ese cuerpo que me volvía loco quedaría apretujado contra mí y podría sentir el calor envolviéndome, el roce suave de su piel en la mía, el olor de su cabello, la caricia de sus labios... No me creí capaz de detenerme. No esta vez, cuando teníamos toda esta habitación solo para nosotros.

Catherine me hizo un gesto para que me tumbara a su lado, pero el sentido común me hizo dudar.

―Acabo de salir del gimnasio ―susurré, buscando una excusa para atrasar el momento, repentinamente inseguro―. Voy a darme una ducha primero.

La joven princesa me sonrió con sosiego, como si pudiese leer mi mente, y después asintió. No fueron ni cuatro minutos los que tardé en volver a aparecer en el cuarto, vestido únicamente con el pantalón de chándal que ella había dejado, pero al parecer fue demasiado tiempo para Catherine, quien se había quedado profundamente dormida sentada. Reí al ver el modo en que su cabeza estaba echada hacia delante. Con afecto, la recoloqué en la cama y la cubrí con la manta. Se la veía tan tierna, que todas mis necesidades se calmaron.

Estaba a punto de meterme en la cama a su lado, cuando un suave toque de nudillos en mi puerta me sorprendió. Me acerqué con paso rápido para abrir.

El capitán Montrose estaba aquí.

―Siento importunarle general, pero... ―Su voz fue demasiado alta y sentí a Catherine revolverse detrás de mí. El capitán, al verla, se quedó con la boca abierta y una expresión de asombro. Le hice un gesto con la mano para que diera un paso atrás y salí del cuarto, encajando la puerta a mi espalda para evitar así que ella se despertara―. Siento mucho haberles interrumpido, no pretendía...

―No te preocupes, pero la princesa es de sueño ligero y preferiría no despertarla. ¿Qué ocurre? ¿Ha pasado algo?

―Sí, general. Me envía el rey. Quiere que vaya en seguida a reunirse con él.

Fruncí las cejas.

—¿Te ha dicho con qué motivo?

―Los aliados del Caballero Rojo han atacado de nuevo, me temo. Esta vez no ha sido a los Vampiros, sino a una manada de Lobos. Los han decapitado a todos, general. Eran más de cuarenta, niños y mujeres también. Suponemos que se negaron a colaborar con él. ―La piel del capitán palideció más aún―. Han colgado sus cabezas en picas y han dejado un mensaje de sangre en el suelo.

La imagen que comenzó a formarse en mi mente fue vomitiva. El Caballero Rojo era un lunático, un sádico asesino sin límites.

—¿Qué mensaje?

―«No podrás salvarlos a todos».

Cerré los ojos y tomé aire. Maldita sea, ese mensaje estaba destinado a Catherine. Habían cambiado de plan al ver su apego por las otras criaturas oscuras, así que comenzarían a matar indiscriminadamente, lo que provocaría el caos, porque era imposible saber dónde atacarían de nuevo. Todos estábamos en peligro, entonces.

La única solución viable era la que su majestad y yo habíamos debatido durante la reunión; el poder tener a todos bajo nuestra protección y la de la Gran Madre, aquí en la Ínsula. Por eso el rey me estaba buscando.

Teníamos que ponernos ya manos a la obra.

―Capitán, gracias por el aviso. Le ruego coloque dos guardias delante de las puertas hasta que yo regrese, no me gustaría dejar a la princesa desprotegida en ningún momento después de esto. Y sobre todo, que nadie le cuente nada de lo que ha pasado. Lo que menos necesita ahora mismo es sentirse culpable por lo que ha hecho ese salvaje.

El capitán Montrose asintió y yo me deslicé de nuevo al interior del cuarto y me puse algo más presentable para ir al encuentro del rey. Observé el sueño de Catherine antes de salir y deseé que durante aquella noche pudiese dormir por horas, porque al menos en sus sueños podía escapar de esta terrible realidad.

Una realidad que poco a poco nos iría consumiendo a todos nosotros. 

33

Catherine

—¡No!

Me desperté con un grito en medio de aquella cueva oscura. Comencé a toser, llevándome las manos a la garganta como si de algún modo imposible aquellos dedos irreales siguiesen apretándome. Me ardían los ojos de las lágrimas que se me habían escapado y todo mi cuerpo temblaba, víctima del terror.

Me repetí a mí misma una y otra vez que no era más que una pesadilla, solo una horrible y escalofriante pesadilla.  Lo intenté, pero no fui capaz de calmar la congoja que me había inundado.

La puerta se abrió de sopetón y las luces me cegaron al prenderse. Dos soldados uniformados se precipitaron al interior, sobresaltados.

—¿Alteza? ¿Os encontráis bien? Hemos oído un grito y creímos que...

Pestañeé un segundo, deseando orientarme. Estaba sola en la habitación, que rápidamente recordé que era de Alex.

Alex.

La simple mención de su nombre me produjo un escalofrío. Cerré los ojos, confusa por aquella reacción.

—Solo ha sido una pesadilla —respondí a los soldados, intentando tranquilizarlos, a ellos y a mí misma—. Siento haberles asustado, de verdad.

— ¿Os encontráis bien, entonces? ¿Necesitáis que os traigan una infusión o algo para dormir? —me preguntó el otro soldado, mostrándose amable.

—No, pero muchas gracias de todos modos —sonreí—. Aunque podríais decirme dónde está el general Cardew, por favor.

—Una reunión con el rey, algo de última hora.

—Oh, ¿era importante? —pregunté, quitando las sábanas y poniéndome en pie. Fui levente consciente de la escasez de mi ropa, por lo que tiré de una chaqueta de Alex y me la puse como si fuese una bata.

—No se nos ha informado de nada, alteza. La orden del general fue que mantuviéramos la habitación vigilada hasta que él volviese.

—Vaya —me lamenté, chasqueando la lengua—. Bueno, pues ya me lo dirá él mismo cuando regrese. Muchas gracias por vuestra atención; si necesito algo, pegaré otra voz, aunque intentaré que no sea en sueños.

Los soldados me dirigieron una sonrisa vacilante antes de salir. Supuse que los altos cargos no solían dirigirse a la guardia de una forma tan amistosa. Aún me resultaba extraño oírme llamar a mí misma alteza; sabía que poco a poco debería acostumbrarme a ello, pero estaba segura de que jamás podría llegar a creerme superior a los demás en modo alguno. Cierto es que utilizaba aquel fingido tono de «soy la princesa y aquí mando yo» cuando quería salirme con la mía, principalmente con la Corte y los ministros, pero era totalmente consciente de ello. Lo hacía a propósito para molestarles.

Volvía a meterme en la cama y suspiré. Sentía una tensión punzante en las muñecas y en el cuello, allí donde en mis sueños me habían lastimado. Tenía la pesadilla grabada en la mente como si realmente hubiese sucedido, lo que la hacía aún más aterradora.

Yo había estado tumbada en aquella misma cama cuando una figura oscura apareció de repente, tumbándose sobre mí. Me había atado las muñecas al cabecero de la cama, teniendo especial cuidado en poner una palma de mi mano frente a la otra para que no pudiese usar mis poderes. Yo me había debatido, pero sin poder defenderme. Grité y grité sin descanso, rogando que me soltara. Me golpeó la mejilla con fuerza y yo lloré. Entonces, se echó hacia delante y un reflejo de la luna en la ventana me permitió contemplar su rostro antes de que sus manos comenzaran a estrangularme.

Sus ojos lilas habían sido totalmente reconocibles. Alexander; era él quien me había atacado en sueños.

Había sido tan real que dolía recordarlo.

Sacudí la cabeza de nuevo. Alex jamás me haría algo así. Él me amaba, me lo había demostrado ya infinidad de veces. Aquello no era más que algún miedo que mi subconsciente había reflejado con una pesadilla. Me habían amenazado de tantos modos que sentía que estaba en peligro y que no podía confiar ciegamente en nadie, ni siquiera en Alexander.

Estaba intentando volver a dormir cuando escuché voces en el pasillo y reconocí entre ellas la cálida voz de Alex. Poco después, él entró al dormitorio cerrando la puerta a su espalda. Supuse que había echado a los soldados de su lugar de vigilancia, pues con él allí, no los necesitábamos.

—Hola —susurré, al sentir cómo se sentaba al borde de la cama, a mi lado.

—¿Estás despierta? —Noté su voz ronca, gastada, como si estuviese cansado.

—Me desperté con otra pesadilla —reconocí, encogiéndome de hombros—. ¿Cómo ha ido la reunión con mi padre? ¿Qué quería?

—Nada, solo concretar unos puntos sobre tu seguridad —explicó, sacudiendo la cabeza, no dándole importancia—. Nada de lo que tengas que preocuparte.

—Está bien —acepté, bostezando.

Alex se metió por fin en la cama conmigo y yo busqué su abrazo. Arrugué la nariz cuando me asaltó su olor. Juraría recordar que antes de quedarme dormida había dejado a Alex duchándose. Sin embargo, su ropa y su piel olían a humo espeso y a boscaje. ¿Habría salido al jardín? Quizás sí, quizás lo necesitase para despejarse. Al fin y al cabo, él no dormía. No podía esperar que se pasara la noche mirándome babear sobre la almohada.

—¿Sobre qué iba tu pesadilla? —preguntó, pasando sus manos por mi cintura, acariciando el borde de la camiseta y el comienzo de mi piel.

—Sobre ti —contesté resignada.

—Vaya. Tenía entendido que las pesadillas humanas nacían del miedo —masculló, contrariado—. Cuéntamela.

Negué suavemente.

—No te preocupes, fue una tontería.

—Sigues temblando —suspiró, frunciendo el ceño. Tocó mi cara a medida que sus labios se acercaban a los míos—. Debe de haber sido horrible.

Su beso de hielo me invadió y su lengua se abrió camino en mi boca con brusquedad al tiempo que sus brazos envolvían mi cintura con cierta fiereza. Se posicionó sobre mí, apretando su cuerpo contra el mío. Puse las manos en sus hombros, intentando apartarle para tomar aire. Su peso me estaba aplastando las costillas.

—Calma —susurré, buscando aire—, me estás haciendo daño.

Sus manos se posaron en mi cara y vi una sonrisa extraña en su rostro, como de socarronería. Seguía sin ser capaz de respirar con su cuerpo bloqueando el mío.

—Sabes que yo no te haría daño, Cat.

Mi corazón se detuvo abruptamente al escucharle.

No podía ser.

Tomé aire con dificultad y con toda la fuerza de la que pude hacerme en ese momento, me giré para quedar sobre él.

—¿Prefieres estar arriba? —preguntó, sin borrar la sonrisa.

Le dediqué una fingida sonrisa ladeada. Dejé que mis dedos se deslizaran por su camisa, la cual agarré con fuerza para tirar y arrancar los botones, dejando así su pecho al descubierto. Puse mis manos sobre él.

—Espero que te guste duro, cariño, porque conmigo no hay otro modo.

—Todo lo duro que quieras, Cat.

—Bien, estaba deseando que dijeras eso.

La oscuridad me nubló la vista y los rayos salieron de mis manos, traspasando la piel de su pecho hasta hacer que la descarga le dejara sin conocimiento, probablemente al borde de la muerte.

Oh, por la Madre, ¿qué había hecho? 

Pestañeé para contener las oleadas de pánico. Había estado segura de que aquel no era Alex, pero ahora, al verlo moribundo, dudé. ¿Y si me había equivocado? ¿Y si aquel era verdaderamente él y mi pánico había sido producto de mi pesadilla? Salté de la cama y comencé a gritar, sabiendo que alguien me oiría.

Efectivamente, a los pocos segundos, el cuarto comenzó a llenarse de gente. Los soldados llegaron primero y entre gritos les ordené que buscasen al rey, a la Depredadora Sarah, a los ministros y sobre todo, al General Alexander Cardew.

—Pero alteza, ¿no es...? —Uno de los soldados me preguntó, sin apartar los ojos del medio carbonizado chico que estaba en la cama.

—¡No! —grité—. No es él. No podía ser él. Buscadlos, haced que vengan. ¡Ahora!

Todo mi cuerpo se sacudía en brutales temblores. Me puse los pantalones de deporte que había llevado la noche anterior cuando comprendí que todo aquello iba a convertirse en un gran revuelo y yo seguía vistiendo solo una camiseta.

El capitán Montrose entró en seguida y se quedó rígido al ver el cuerpo. Me miró sorprendido, buscando una explicación.

—No es él, juro que no es él —exclamé de nuevo—. No parecía él cuando entró al cuarto ni hablaba como él. Me llamó Cat. Dos veces. Él jamás, nunca en la vida, me ha llamado así. Siempre me llama Catherine, mi nombre completo, incluso cuando está alegre o enfadado. Nunca me ha llamado Cat. Se comportó de forma brusca conmigo y simplemente me defendí. Estaba asustada.

—Tranquila, princesa, no pasa...

—¡No digáis que no pasa nada! Si éste no era Alex, tenéis que encontrar al verdadero. ¡Podría estar herido! ¡Podrían haberle hecho daño!

—Alteza, no existen cambiadores de forma entre las razas oscuras —susurró el capitán, confiriendo a su voz un tono detestablemente suave—. Comprendo que estéis confundida, pero a quién debemos llamar es a un médico.

—Tampoco existían criaturas como yo y ¡mírame! —Grité, desesperada—. Búscale, por favor.

Antes de que al capitán le diese tiempo a salir del cuarto, John y Aeryn traspasaron la puerta, quedándose congelados al contemplar la brutalidad de la escena.

—¿Pero qué...?

—¡Te mato! —gritó Aeryn, mirándome con los ojos más brillantes que nunca. Se impulsó hacia delante para atacarme. John la detuvo como un acto reflejo, pero vi el dolor y la confusión en su rostro—. Suéltame, déjame. ¿Qué le has hecho a mi hermano, maldita? ¡Te mataré por esto!

Sus gritos siguieron incluso cuando entró mi padre, seguido del Primer ministro y de un hombre que no había visto en mi vida, joven y de mirada seductora. Todos se quedaron tan perplejos como los demás.

—Catherine, ¿qué has hecho? Creí que... —Era mi padre, que en un pestañeo ya estaba frente a mí, tomándome de los hombros con fuerza.

—No era él — respondí, cada vez menos segura de mis palabras—. Papá no era él. Te lo juro.

—Cariño, no lo comprendo, ¿qué quieres decir? ¿Si no era él, quién?

—No lo sé, por eso no le he matado. Está vivo —susurré, mirando a Aeryn por encima del brazo de mi padre—. En las últimas, pero vivo. No era Alex, estoy segura. Sé lo que vi. Conozco bien a mi pareja y el hombre que estaba en la cama conmigo, no lo era.

Me callé cuando vi entrar a Sarah. Venía seguida de Jackson y Nicole. Su grito ahogado me dejó sin aliento. Se acercó a Alex, con la intención de envolverlo con sus brazos, cuando dio un paso atrás, sorprendida.

Me buscó con la mirada.

—¿Quién es? —preguntó, asombrada—. Tiene el cuerpo de Alex, pero ese no es mi hijo... ¿Quién es y por qué tiene los rasgos de Alexander?

Aquellas palabras produjeron una oleada de alivio extremo en mis huesos.

—Lo sabía —dije en voz alta sin dirigirme a nadie en particular, pero a todo el mundo a la vez—. Os he dicho que no era él.

—¿Estás segura, Sarah? —preguntó mi padre, aún dudoso.

—No es su aura. Conozco la oscuridad de mis hijos mejor que la mía propia, majestad. Ésta es una criatura oscura, pero no es Alexander.

—Vale, pues ahora que todo el maldito palacio me cree, ¿podemos ponernos a buscar al verdadero Alex? ¡Podría estar herido o algo peor! Jackson, tú eres Rastreador, ayúdame. ¡Tenemos que encontrarlo!

—La última vez que le vi fue hace una media hora, saliendo de mi despacho y tomando el desvío a la derecha —comentó mi padre, dirigiéndose a los hermanos Cardew.

—Allí se cruzó conmigo, alteza —me informó el Primer ministro, solemne. Una chispa de preocupación oscureció sus ojos—. Me saludó y siguió su camino hacia esta zona, por lo que algo le debe de haber sucedido en el cambio del pabellón real al pabellón de residentes.

—Gracias —susurré, antes de salir corriendo detrás de Jackson y Nicole, que ya habían comenzado la búsqueda de Alex. La propia Sarah y el resto de hermanos se nos unieron.

Mi corazón galopaba con cada paso que me llevaba a recorrer el pasillo, abriendo cada puerta, mirando en cada rincón, buscando cualquier indicio del lugar donde estaban reteniendo a Alex. Grité su nombre hasta que mi garganta se quedó seca. Luchaba por contener las lágrimas, que no me dejaban ver.

El algún momento inexacto, Jackson gritó que había encontrado el comienzo de un rastro de sangre y nos dispersamos para seguirlo. Nada más percibir el olor supe que era él; ésa era su sangre.

Algo dentro de mí se arqueó y, de repente, lo sentí. Alexander desprendía un efluvio tan intenso, tan único, que impregnó mis venas y retorció mis entrañas. Su cuerpo atraía al mío.

Corrí, siguiendo el vínculo que nos unía. En el jardín, detrás de unos montículos, le encontré. Llegué allí a la vez que su madre, quien lo agitó en sus brazos.

Sin poder creerlo, observé como su cuerpo cedía al movimiento, laxo. Era como… como si no tuviera vida. El suelo estaba teñido de negro y me di cuenta de que había una herida sangrante en su costado.

—Oh, dios mío —susurró Nicole, intentando sujetar a un desconsolado Jackson.

Creo que entré en estado de shock.

—Alex… —Caí de rodillas en el barro, incapaz de soportar por más tiempo el peso del mundo a mí alrededor.

Aquello no podía estar pasando, no era real. Debía estar soñando otra vez.

Estiré la mano, toqué su piel cenicienta y no sentí nada. Desolada, observé su rostro. Parecía estar dormido. Comencé a jadear, rota de dolor. ¡No! No podía haber perdido a Alex, mi cabeza no lograba comprenderlo.

Me agaché sobre su torso, cerca de donde le mordí la primera vez y probé a hacerlo de nuevo. Apreté mis dientes en su carne hasta que sentí como mis colmillos cobraban vida y el líquido sanador que era mi veneno se introducía en él. Utilicé mucha más cantidad que la vez anterior.

—Por favor, por favor. —Lloré al separarme, conteniendo el aliento—. Por favor no me dejes.

Pasó un segundo, dos. Nada.

Me aferré a la solapa de su camisa, apretando la tela con los puños, antes de morderle de nuevo, esta vez justo encima del corazón. Apenas fui consciente de cómo Sarah se apartaba, siendo sujetada por John.

—Vuelve —susurré contra su piel, rota en pedazos—. Vuelve conmigo. Te necesito. Te amo. Por favor, Alex. Me lo prometiste. Me dijiste que permanecerías conmigo, siempre.

Le sacudí los hombros, ignorando las manos que intentaron tirar de mí para separarme de él.

—Catherine, él no va…

Un latido.

Lento, vacilante, pero firme. Contuve la respiración, esperando al oír el segundo. Casi me desmayé al oír el sordo y desbocado cabalgar que comenzó a emitir su corazón.

Me dejé caer hacia atrás en el suelo, llorando de alivio cuando le vi abrir los ojos. Su madre le abrazaba y le besaba por todos lados. Cuando Alex hizo ademán de incorporarse y pude apreciar el color vivo de su piel, creí que moriría de felicidad.

Después de la muerte de mi madre jamás creí que pudiese volver a sentir la misma desesperación, o tanto miedo o dolor. No esperaba sentir aquel aterrador vacío en el alma al contemplar el cuerpo de Alex tendido en el suelo, sin vida. Había sido como si me arrancaran la mitad de mi ser.

Los brazos de Nicole me rodearon. Su suave olor, tan familiar, consiguió aplacar el llanto. Al menos, hasta que Alex trabó su mirada con la mía. Sollocé angustiada cuando vi el brillo familiar de sus ojos lilas. Me abalancé sobre él y por un momento temí hacerle daño, pero Alexander no me dejó alejarme. Sus fuertes y cariñosos brazos me envolvieron y enterró su cara en mi cuello. Sentir su aliento acariciando mi piel consiguió hacerme estremecer.

—No vuelvas a hacerme esto —jadeé—. Por favor. No puedes dejarme. No puedes hacerme eso. Te quiero, te quiero tanto.

—Yo también te quiero, te amo. Has vuelto a salvarme, Catherine. Te debo algo más que mi vida.

Al oírme llamarme de nuevo por mi nombre completo, lloré y reí al mismo tiempo, dejando que el alivio por fin sosegara mi respiración.

—Nunca dejes de llamarme por mi nombre completo, ¿de acuerdo? —Alex frunció el ceño, sin entender. Reí, besando la arruga de su frente, sus mejillas, su cuello—. Eso nos ha salvado la vida a los dos hoy.

Él parpadeó, como si de repente estuviese recordando algo crucial. Me apartó un poco para poder mirarme a los ojos. Sus dedos apartaron los mechones sueltos y enredados de mi frente.

—El que me atacó iba a por ti. Él era un Sombra y luego… cambió. Pude verlo antes de perder la consciencia. Se convirtió en Vampiro. Se convirtió en mí para poder llegar hasta ti.

—Me di cuenta de que no eras tú y antes de que me hiciera daño, le dejé al borde de la muerte. Él está ahora con mi padre y el Primer ministro.

—Catherine, venía a matarte.

—Lo sé. Lo vi. —Sacudí la cabeza, intentando explicarme mejor—. Tuve una pesadilla donde tú me estrangulabas justo antes de que él apareciera. De algún modo, la Gran Madre me avisó a través de mis sueños de lo que iba a ocurrir. Cuando él me trató con brusquedad y me llamó Cat, entendí que no eras tú.

Al oír aquello, los ojos de Alex se volvieron fuego.

—¿Qué te hizo?

—Nada que una descarga no pudiese detener —susurré, negando con la cabeza—. No pienses en eso ahora. ¿Puedes levantarte?

Él asintió, aunque necesitó de mi apoyo y el de su madre para ponerse en pie.

—Vayamos dentro a ver qué han hecho con él.

Los demás enseguida abrazaron a Alex, sobre todo Aeryn, impidiéndole así dar un paso.

Un instante después, la melliza rubia volvió sus letales ojos rojos hacia mí, arrepentida.

—Catherine, yo...

—No tienes que disculparte —la interrumpí, agarrando su mano un instante—. Si la que hubiera estado en una cama medio carbonizada hubiese sido mi hermana, habría actuado igual que tú. Quizás peor.

Fuimos dentro, y uno de los soldados me indicó que el impostor había despertado y mi padre lo había arrastrado por el palacio hasta una de las mazmorras, literalmente. Nada más escuchar aquello quise ir, pero Sarah me lo impidió.

—Ver una tortura nunca es agradable, cielo. Deja que tu padre se haga cargo de esto. Él y Joel le harán hablar. Tú ya has hecho suficiente.

—Voy a ir a buscar a Montrose para revisar los monitores de la sala de Portales —intervino John, seguramente buscando una forma de aplacar su ira y ser útil al mismo tiempo—. Quizás así podamos saber sobre qué hora ha entrado y quién estaba de guardia en ese momento. Tarde o temprano, el culpable saldrá a la luz.

—¿Y si es la misma persona que colocó el micro en el despacho de mi padre y descubrió el lugar donde nos escondíamos? —Pregunté, tragando saliva—. Podría ser cualquiera, desde una criada a un miembro de la Corte.

—Daremos con quien sea y lamentará todo el daño que está causando —sentenció Nicole, tocándome el hombro—. A partir de ahora permanecerás protegida las veinticuatro horas del día. Al menos hasta que descubramos como un Sombra puede tomar la forma de otra criatura oscura.

—Sangre, Nicole —dijo Alex—. Metió mi sangre en un bote con un líquido plateado y se la bebió.

—Encontraré ese bote —intervino Jackson. Estaba más serio de lo que le había visto nunca en mi vida—. Así podremos analizarlo y ver qué se tomó exactamente.

—Está bien, vosotros ocupaos de eso mientras yo me llevo a Catherine y Alex a un lugar seguro donde puedan descansar —ordenó Sarah—. Aeryn, avisa a tu padre de lo que ha ocurrido, él podrá investigar lo que había en el bote.

Todos asintieron y se dispersaron con su acostumbrada velocidad. Sarah, Alex y yo nos arrastramos lentamente por los pasillos hasta llegar al que debía ser el cuarto de la Depredadora y su marido. Tumbamos a Alex en la cama y su madre le revisó las heridas mientras yo me sentaba a su lado, inquieta.

—Iré a llamar a un médico para que te eche un vistazo, pero podría jurar que estás bien. El veneno de la realeza es realmente efectivo.

Cuando Sarah se marchó, lo hizo depositando primero un beso en mi frente a modo de agradecimiento. En cuanto se cerró la puerta, Alex volvió a arrastrarme a su lado, me acarició una y otra vez y yo me dejé hacer mientras recostaba mi cuerpo contra el suyo.

—Cuando te vi, creí que te había perdido para siempre y sentí que me moría contigo. Te lo dije, te dije que tarde o temprano, te alcanzarían Alex. Te han hecho daño para conseguir llegar hasta mí. Es culpa mía. Si te hubiese pasado algo, yo... yo no podría...

—Sh, calla. No lo digas. No ha ocurrido nada porque tú nos has salvado a los dos, como siempre. Intentaremos estar mejor preparados  por si vuelven a colarse en la Ínsula y rezaremos para que tu padre le saque lo necesario a ese tipo. No podemos seguir arriesgando nuestras vidas en nuestra propia casa. Esto es de locos. Ya es más que seguro que hay un traidor entre nosotros y tenemos que encontrarlo...

—Ojalá eso ocurra pronto, pero por ahora solo te permito que pienses en curarte. Bueno, y en el traje que llevarás para el baile, claro.

Alex se rió con ganas.

—¿Y eso? ¿Has desarrollado un repentino entusiasmo por la fiesta?

Me encogí de hombros.

—Tú estás vivo, yo estoy viva. Tendremos que celebrarlo mientras podamos, ¿no? Aprovechemos el momento.

—Siempre tan optimista…

Así, abrazados y riendo con estupideces, esperamos a que viniera el médico, a saber cómo había ido el interrogatorio, a que los chicos encontraran alguna pista o a que madame gruñona, como la llamaba Alex, viniese a buscarme. Sin embargo, nada nos importaba en realidad, salvo estar juntos.

Mientras sostenía su frío cuerpo contra el mío, me juré no perderle jamás. No importaba cuánto pusiera en riesgo mi propia vida, no permitiría que Alex muriera.

Nunca.  

Mi habitación era una completa locura. Todas las chicas corrían de un lado a otro, intentando estar a la hora acordada. Quedaban apenas unos quince minutos para que nos tuviéramos que reunir con los demás en la planta de abajo, y aún no estábamos preparadas.

Bueno, yo sí, pero las demás no.

Nicole llevaba un vestido rosa palo de cola de sirena precioso, pero andaba como un pato con él por la estrechez de las piernas. Prácticamente se estaba revolcando por el suelo en busca de sus zapatos. Le indiqué a Iara que le sacara una foto, porque esto tendría que quedar grabado para la posteridad. Nicole haciendo el ridículo hasta cuando era una Depredadora híper poderosa.

De hecho, había nombrado a la joven criada fotógrafa de la noche. Le había dejado la cámara que mi padre me había regalado aquella tarde por mi cumpleaños para que lo documentara todo con fotos y vídeos. A Iara eso le había parecido perfecto, pues la había librado de ayudar a madame gruñona, quien no dejaba de refunfuñar mientras corría de un lado a otro para ayudarnos a vestirnos.

Selene y Aeryn habían elegido dos modelos en tonos beige, pero diferentes. El de la Vampira era liso y de gasa, mientras que el de la Loba era algo más oscuro, con piedras y brillantes en el pecho. Ambas con antifaces de un tono dorado, preciosos. Estaban prácticamente listas; una retocaba su maquillaje y la otra terminaba de encajarse el antifaz para evitar que se le moviera.

Mi hermana estaba dentro del vestidor, terminando de ponerse un traje plateado que le habían conseguido. Juro que cuando la vi salir, tan regia, tuve la certeza de que ya no era una niña. Era una princesa. Por un instante, deseé que fuera ella la mayor, la que tuviese que salir a enfrentarse con la cúpula de los Vampiro y la que tuviera que enamorar a la Corte, porque lo haría mucho mejor que yo. Era realmente perfecta para el papel de reina, mientras que yo era todo temperamento.

—Anda —murmuré, dirigiéndome a Iara—, sácale una foto a esa belleza para que la enmarque después. Estás preciosa, Zoey. Pareces un ángel.

Ella me sonrió mientras Selene la ayudaba a colocarse el antifaz en los ojos.

—Tú tampoco estás nada mal, hermana.

Me encogí de hombros, sonriendo. Yo no había querido ponerme nada llamativo ni con piedras preciosas o brillantes, como todas las demás. Había optado por un vestido blanco de corte irregular, corto por delante y con cola por detrás. Lo había combinado con zapatos simples, guantes y antifaz de tela; todo en negro. En el cabello un moño bajo y sin ornamentos. Sencilla.

O al menos, tan sencilla como me habían permitido, porque Aeryn no había dejado de insistirme que aquello iba a ser una fiesta lujosa y extravagante. Tanto era así que en mi mente se había formado la idea de que todos los invitados iban a ir vestidos como en el Capitolio de Los Juegos de Hambre.

—Chicas, cinco minutos —comenté, poniéndome en pie para atusar el vestido y colocar bien la cola a mi espalda, mientras me miraba en uno de los espejos para colocarme el antifaz negro que se adaptaba de maravilla a mi rostro. Nicole se recompuso entera, tirando del vestido por su cuerpo hasta colocar cada curva en su lugar. Había crecido casi quince centímetros solo con los enormes tacones que se había puesto. Menos mal que Jackson era muy alto, porque si no quedaría ridículo al lado del bombón pelirrojo que era mi amiga. Sonrió en mi dirección cuando se colocó su antifaz rosa claro con mariposas, que era realmente impresionante.

—Estáis todas estupendas.

—Vamos, anímate Cat —se quejó mi amiga, tomándome por el codo—. Sé que esto no es lo que planeamos, ni es el tiempo adecuado para celebrar una fiesta, pero por favor, intenta pasar un buen rato. Sonríe, saluda y olvídate de todo por un corto intervalo de tiempo. A partir de pasado mañana comienza tu entrenamiento, irás a la Torre de las Tinieblas, tendrás clases de princesa y todo eso, por lo que apenas podremos verte, así que por favor, disfrutemos de estar juntos.

Suspiré, porque Nicole tenía razón. Podría guardarme mi dolor para mí durante esa noche; lo haría por ellas, que deseaban esta fiesta. Y también lo haría por Alex, para estar junto a él.

—Alteza, ¿la cámara? ¿Qué hago con ella? —preguntó quedamente Iara a mi espalda.

Me volví para fulminarla con la mirada.

—Iara, te lo he dicho como quince veces hoy. Llámame solo Catherine o Cat, por favor —suspiré—. ¿Vosotras vais a bajar a la fiesta?

Las dos criadas me miraron como si estuviera loca.

—No, alteza, claro que no —respondió Tiana con un leve mohín en  la boca que identifiqué como una sonrisa cansada.

—¿Por qué? ¿Es que no es Año Nuevo para todos los Vampiros por igual?

—Los del servicio tenemos una comida en las cocinas, pero en general, nos dedicaremos a trabajar esta noche —me explicó Iara, encogiéndose de hombros.

La contemplé un segundo. Era joven, quizás tendría veintiuno o veintidós. Era prácticamente imposible que no deseara unirse a la fiesta. Me mordí el labio antes de decirles a mis amigas que se adelantaran, que tenía una última cosa que hacer antes de bajar.

Las dos mujeres me miraron frunciendo las cejas.

—Hay cerca de quince vestidos de gala en esa percha —dije, señalándola—. Ponte uno.

— ¿Perdón? —Sus ojos se abrieron; marrones, grandes y asustados.

—Venga, que vamos a llegar tarde —la regañé, apremiándola para que tomara un traje de la percha—. Muévete.

—Alteza no creo que...

Acallé a la joven con una mirada de advertencia. Ella tomó el primer vestido que pilló antes de meterse corriendo en el probador.

Tiana se me quedó mirando unos segundos.

—¿Por qué hacéis eso, alteza? —Preguntó al final, susurrando para que su voz no llegara a la otra habitación—. ¿Por qué no os comportáis con el servicio como todas las demás damas de la Corte? Tratáis a todos con la misma naturalidad con la que tratáis a vuestras amistades.

—En el mundo del que vengo, Tiana, nadie es mejor que nadie. Antes de que el destino me pusiera una corona sobre la cabeza, yo formé parte de lo que aquí llaman «el servicio». Trabajé de camarera para sacarme dinero durante el verano; he trabajado de ayudante en una tienda de ropa y cantando en una discoteca. Mi madre me enseñó que lo más importante de una persona no está en su trabajo o en la cantidad de cosas materiales que posea, sino en cómo tratamos a los que nos rodean. Para que las personas te quieran, tienes que quererlas tú también. Así que, si quieres venir con nosotras, solo tienes que ponerte un vestido, coger una máscara y unirte a la fiesta. De hecho, voy a extender la invitación a todo el servicio que no esté trabajando esta noche. Todo el que quiera puede unirse a la fiesta. Hazlo saber, por favor. ¿Lo harías por mí?

—Sí, alteza, por supuesto. —Ella parpadeó—. Claro, pero eso... ¿Estaría bien?

—Claro que sí y al que se le ocurra decir lo contrario, ya sabe dónde encontrarme —le guiñé un ojo.

Mentalmente me apunté comprobar el salario del servicio que trabajaba aquella noche para saber si se les daba algún tipo de recompensa por su trabajo extra.

—Tengo que irme, pero te dejo a cargo de Iara —sonreí—. Dile de mi parte que se divierta.

—Claro, alteza. Gracias —susurró la mujer, sonriendo abiertamente por primera vez desde que la había conocido.

Salí del cuarto, dirigiéndome tranquilamente hacia la planta baja. Tuve cuidado de no tropezar ni de pisarme mi propio vestido al bajar las escaleras. Al llegar casi al último escalón, levanté la vista y sonreí como una estúpida al verle allí, esperándome para entrar al gran salón. Los demás ya habían desaparecido, pero no él.

Alex estaba radiante. Su sonrisa podía verse a kilómetros. Llevaba un traje de chaqueta con chaleco de color gris. Su corbata era roja, lisa y sin más detalles. Estaba guapísimo, sobre todo cuando el conjunto estaba acompañado por su expresión de pícara complicidad. Además, el antifaz le sentaba muy bien.

Extendió la mano para ayudarme a terminar de bajar las escaleras y me dio una vuelta para apreciar de ese modo los detalles de mi vestimenta.

—Estás más que hermosa.

—Gracias. Tú estás muy guapo también. De hecho, te miro y me entran ganas de cogerte por la corbata y arrastrarte de vuelta hacia el dormitorio.

—No me lo digas dos veces —susurró contra mi boca—. Tenemos deberes que cumplir.

Hice un mohín.

—No quiero.

—Vamos, anda. Y anímate, después tengo una sorpresa para ti. Un regalo de cumpleaños. —Me guiñó un ojo antes de ponerse a mi lado y ofrecerme el brazo—. ¿Me permitís, alteza?

Aquel gesto me llevó al pensar en la primera vez que le había tomado del brazo. Habíamos caminado por todo el instituto como dos viejecitos felices. Sonreí ante el recuerdo y puse mi mano en el hueco de su codo.

—Será un honor, general.

Unos soldados ataviados con túnicas plateadas y rojas tuvieron la amabilidad de abrir las puertas para nosotros.

Oh, porras.

¿Se suponía que tenía que recorrer toda la alfombra roja hasta la tarima de la realeza con toda aquella gente mirándome? ¡Ni siquiera había música que distrajera la atención de los presentes! Solo Alex y yo, caminando. Mierda. ¿En qué momento me habían dejado ponerme estos taconazos de infarto?

—¿Es muy tarde para volver atrás? —mascullé entre dientes, disimulando aquel intercambio de palabras con una apretada sonrisa.

—Me temo que sí, Catherine —rió Alex a mi lado y tiró de mí para obligarme de ese modo a caminar—. Piensa que es como el pasillo que se recorre en las bodas.

—Sí, salvo que en este caso mi padre y tú habéis invertido los papeles. Él debería estar aquí evitando que me desmaye y tú deberías estar ahí delante, esperando y sonriéndome como un idiota.

—Yo nunca sonrío como un idiota —se quejó, divertido—. Mi sonrisa es perfecta, seductora y va dejando una ristra de corazones rotos por donde pasamos. ¿Cómo te crees que conseguí que te fijaras en mí?

Quise soltar una carcajada, pero me contuve. Yo no dejaba de saludar y la gente de hacer reverencias, lo cual era muy incómodo. ¿Cuántos metros más podían quedar?

—No creo que fuera tu sonrisa.

—Entonces fueron mis ojos, seguro. —Seguía de broma, intentando hacer que el momento fuese menos embarazoso—. Su peculiaridad te cegó e hizo que cayeras rendida en mis brazos.

—Claro, cariño. Seguro que fue eso.

Cuando subimos riendo el escalón que nos situaba sobre la tarima junto a mi padre y mi hermana, me relajé. La música comenzó a sonar a la vez que los murmullos y quise gritarle al director de la orquesta algo parecido a «podrías haber empezado antes».

Cuando los ministros, nobles y demás personas pasaron por delante de nosotros, dándome la mano seguido del pésame, me obligué a mí misma a no refunfuñar ni quejarme. Solo sonrisas consideradas y miradas azucaradas.

—Hija, nos toca abrir el baile.

—¿Ahora?

—Agárrate de mi brazo.

Me arrastró al centro de la sala y comenzó a sonar un vals. Miré a mi padre y sonreí. Él me había enseñado a bailar esta pieza, por lo que nuestros pies comenzaron a moverse de una forma coordinada, igual que las veces en que lo habíamos practicado en el salón de nuestra casa.

—¿Estás bien?

—Cansado —me confesó—. Deseando que termine toda esta tontería para volver al trabajo.

—Ya somos dos...

—Vamos, cariño, tú eres joven. Estás hermosa y adoras la música. Olvídate de todo lo demás. Por cierto, ¿recuerdas cada una de las instrucciones de los Depredadores?

Habíamos tenido una especie de reunión de seguridad antes del baile. Había Depredadores por toda la sala, preparados para atacar a la mínima amenaza. Soldados en todas las puertas y balcones. Además, se nos había prohibido comer o beber nada. Debíamos avisar en todo momento a los guardias si abandonábamos la sala... Y mil cosas más.

—Sí, papá. No te preocupes, conozco las reglas —sonreí—. Además, no estoy dispuesta a volver a poner a nadie en peligro. Tendré cuidado.

El vals acabó, Alex relevó a mi padre y éste tomo la mano de Zoey para el siguiente baile. A nuestro alrededor, las parejas comenzaron a unirse. Vi a Jackson con Nicole y a los padres de Alex a lo lejos. John y su hermana estaban bailando también, alejados del montón de gente. Selene estaba sentada en una mesa del lateral y Liam estaba a su lado, pendiente en todo momento de ella.

—¿Cómo está Selene? —preguntó Alex al seguir la dirección de mi mirada.

—Preocupada. —Él pasó una mano por mi espalda y yo rodeé su cuello con la mía—. Esta noche de luna llena sus criaturas darán el primer empujón en su gestación. La doctora ha dicho que mañana lucirá una barriga de cuatro meses y se mantendrá así hasta la próxima luna llena, donde volverán a crecer. También dice que mañana podremos hacerle una ecografía y así saber cuántos bebés son. Lo peor viene con la luna llena. La doctora dijo que es un cambio muy doloroso en la fisionomía de la madre y que podría incluso hacer que perdiese a las criaturas.

— ¿Y por qué ha bajado al baile? —preguntó, mirándome con evidente preocupación.

—Cabezonería —susurré de vuelta, sacudiendo la cabeza—. Por eso le he dicho a Liam que la vigile y si algo va mal, la saque de aquí y nos avise.

—Esperemos que no le ocurra nada. —Alex dejó traslucir el afecto que sentía por la Loba—. Después de todo lo que hemos pasado, no sería justo para ella.

—Selene es la persona más fuerte que conozco. Podrá con esto.

La canción cambió y de repente la sonrisa de Alex se volvió centelleante. Miré a la orquesta con la boca abierta de par en par.

—¿Cómo...?

—¿Qué cómo es que están tocando nuestra canción? —Rió Alex—. Bueno, todo el mundo puede dejarse chantajear si así se consigue hacer feliz a la princesa.

Giramos juntos y él comenzó a cantar en mi oído, haciéndome recordar aquella lejana clase de Música. Nuestros cuerpos se movían juntos a ritmo de aquella conocida canción que todo el mundo estaba tarareando. Bueno, menos Nicole, que la estaba cantando a todo pulmón.

Después de aquella, vinieron miles de canciones más. Bailamos todos juntos, separados y cambiando parejas. Mi padre se retiró pronto, pero John y Jackson trajeron en seguida a Zoey a nuestro lado para bailar en corro. Liam y Selene se unieron un rato, pero en algún momento de la noche ambos desaparecieron. Por el rabillo del ojo vi a Iara con un traje rojo y un antifaz hablando y riendo con el capitán Montrose. Me alegré de que ella también se lo estuviese pasando bien. ¡Incluso el ministro Joel estaba deslizándose por la pista con la corbata floja!

Hubo un brindis por la difunta reina y luego otro por mí un poco antes de medianoche. Al tocar las campanas, todo el mundo gritó y aplaudió porque, efectivamente, empezaba el nuevo año para los Vampiros y demás criaturas oscuras.

—Feliz cumpleaños, Catherine —susurró Alex en mi oído después de besarme y abrazarme.

Todos los demás acudieron en seguida, dándome un abrazo como el de los Teletubbies. Me sentía más feliz de lo que había esperado, pero también un poco afligida por aquella que me faltaba aquella noche. Sin embargo, seguí el consejo de mi padre y sonreí, disfrutando del momento. Mañana sería otro día, pero hoy podía intentar hacer felices a los demás.

Cuando la gente fue desapareciendo, dando por finalizado el festejo, Alex me llevó a un aparte:

—¿Lista para la sorpresa?

—Sí, creo que sí —sonreí, dándole un beso en la mejilla—. Gracias.

—Pero si aún no te la he dado.

—Es por si luego, con la emoción, se me olvida agradecértelo.

Él sacudió la cabeza y, sonriendo, me arrastró fuera de la sala, lejos de todo.

Entonces, la noche dejó de ser fantástica para convertirse en la más increíble y maravillosa que había vivido jamás. 

34

Selene

Volví a sentarme en aquella silla recubierta de raso blanco cuando sonó aquella estúpida canción por dos razones: porque era una canción lenta de parejitas y porque, además, me traía malos recuerdos. No podía evitar cantarla por lo bajo, porque conocía cada recoveco de la letra de tantas veces que la había oído durante aquellas fatídicas pero también maravillosas dos semanas.

¿Cómo era posible que, después de todas las putadas que ese gilipollas de Marck me había hecho, recordarle me doliera? ¿Cómo algo tan malvado, tan dañino, tan horrible y violento se me había quedado marcado tan profundamente?

Sabía por qué. Él fue la primera persona de la que me enamoré en mi vida; aquel amor que crees que luchará contra viento y marea por mantenerse unido. Yo lo habría hecho, sabe la Gran Madre que sí, pero dolía recordar cómo cada palabra, cada caricia, cada susurro o cada beso habían sido una sucia triquiñuela que me había llevado a quedar encerrada en una jaula y a tener por seguro que sería rechazada para siempre por cualquier miembro de mi raza.

De forma milagrosa, Catherine y Alexander se habían cruzado en mi camino y me habían salvado de todo mal, me habían aceptado entre los suyos y me habían dado un hogar donde cuidar de mis hijos.

Aquel pensamiento me hizo llevar mi mano a mi vientre. Sentía leves retortijones desde hacía una hora, pero nada grave. Sabía que cuando esto empeorara debía salir de la sala, pero por ahora todo iba bien. Miré la hora en el reloj de muñeca que Catherine me había prestado. Aún eran las once de la noche; temprano. Hasta que la luna no estuviera en su cenit, estaría bien.

Miré a la pista de baile, descubriendo que la canción maldita había pasado y ahora sonaba algo mucho más movido. Catherine estaba bailando con Nicole, ambas espalda contra espalda, mientras Alex baila con su hermana y Jackson hacia el robot como un idiota. John estaba aparte, sentado junto a Zoey, quien balanceaba sus zapatillas bajas en el aire mientras le contaba a su amigo algo gracioso; bueno, yo supuse que era gracioso porque John estaba sonriendo.

En mi campo de visión entró Liam. Sentí un momento de vergüenza cuando le vi moviendo las caderas. Lo peor fue saber que me estaba mirando mientras lo hacía. Me reí tan fuerte y tan alto por su intento de seducción que me dio dolor en el costado. Dios mío, no creía que hubiese nada más gracioso que Liam poniendo morritos.

Comenzó a girar una cuerda imaginaria de rodeo, la cual me tiró e imitó la acción de tirar de mí hacia la pista de baile. Le negué con la cabeza, dejándole ver una sonrisa triste. Él frunció las cejas y abandonó su baile ridículo para venir a preguntarme cómo estaba. Sabía que lo hacía porque Catherine se lo había pedido, pero me alegraba mintiéndome a mí misma y diciéndome que lo hacía porque en realidad le preocupaba.

Liam sabía mi historia con ese otro Sombra y ya le conocía lo suficiente como para intuir que estaba intentando compensarme por algo que él no había hecho. Estaba intentando demostrarme que todos no eran iguales.

—¿Cómo vas, morena?

—Todo lo bien que puedo, rubio. ¿Lo estás pasando bien?

—Lo estaba hasta que te has sentado de nuevo —rió, tomando asiento a mi lado—. Sin ti no es igual.

Puse los ojos en blanco.

—Venga ya, que te he visto haciendo el movimiento de culo de Miley Cyrus. Seguro que más de una Vampira se ha fijado en ti —reí—. Deberías volver a la pista, yo me pondré mejor en poco.

—Si hombre, ¿qué vuelva a la pista de baile sin ti? ¡De eso nada! ¿Tú me has visto? Estoy hecho un yogurín. Esas locas de colmillos largos se me van a echar encima como tú no vengas a protegerme.

Me reí de nuevo, sacudiendo la cabeza. La verdad era que Liam hoy estaba muy guapo. El traje de chaqueta mejoraba bastante su aspecto, del mismo modo que lo hacía esa forma de peinarse el pelo hacia atrás con gomina.

—O sea, ¿qué te enfrentas a una legión del Caballero Rojo sin problemas, pero como se trate de chicas que quieren chuperretearte el cuello, sales corriendo a los brazos de mamá Loba?

—Básicamente.

—Eres un idiota, Liam Blake.

—Ya me lo han dicho antes, morena. —Tomó mi mano y me obligó a ponerme en pie—. Vamos, un último baile y salimos un rato al jardín a ver si así se te pasa el malestar.

—Lo que está sonando es una balada romántica de Sting —me quejé. Era Fields of Gold. A ver, la canción era preciosa, pero no me veía bailándola con Liam, así arrimaditos.

—Lo sé, pero es mi canción favorita. Por favor.

Gruñí en respuesta, pero como estaba haciendo pucheros, no pude resistirme. Qué asco de hormonas del embarazo, que me estaban volviendo demasiado blanda. Deslicé mis brazos por sus hombros y él situó sus manos en mi cintura. Era increíble que, con tacones y todo, fuera una cabeza más alto que yo. Nos balanceamos suavemente sin mover mucho los pies.

Miré sus ojos y sonreí. Aunque al principio no me había dado muy buena espina, había aprendido a confiar en Liam. Él me cuidaba como el que más y eso hacía que me sintiese respaldada.

—¿Qué piensas, morena?

—Que tienes una mancha de tarta en la mejilla —respondí automáticamente, como siempre. Detestaba llevar las conversaciones a lugares incómodos, como lo eran los sentimientos.

Liam puso los ojos en blanco y me hizo girar; después de haberse restregado las mejillas, claro.

—Eres lo peor cuando se trata de ponerse serio.

—Bueno, supongo que ya hay demasiada seriedad en mi vida como para sumarle un poco más.

Liam se detuvo bruscamente, frunciendo las cejas.

—Salgamos de aquí.

Me tomó de la mano y me acompañó hasta una de las puertas, donde le dejó constancia a un soldado de quiénes éramos y a dónde nos dirigíamos. Lo primero no creí que fuera necesario. ¿Cuántos Sombras y Lobos había en la Ínsula, a ver?

A lo lejos, una figura vestida en rojo llamó mi atención. Detuve a Liam con una sonrisa traviesa en los labios.

—Creo que se nos han adelantado en esta zona del jardín, rubio. — Le señalé las dos figura que paseaban por el caminito. La chaqueta de él estaba sobre los hombros de ella, que según pude ver, aún llevaba el antifaz puesto.

—¿Ése es el capitán Montrose? —asentí—. ¿Y quién es ella?

—Una buena chica —respondí simplemente, mientras tiraba de su mano para alejarnos del lugar y poder así darles privacidad. Mañana Iara se vería acorralada a preguntas.

—¿Dónde vamos entonces?

—Podemos seguir aquel otro camino, el que lleva al prado aquel donde estuvimos jugando con Zoey —dije, señalándole el lugar.

Liam sonrió ante el recuerdo.

—Eso fue divertido, ¿verdad?

Lo fue. No pensé que pudiésemos divertirnos tanto juntos. Al menos, todo el rato que estuvimos jugando y corriendo por el césped con Zoey, lo pasamos geniales. De hecho, desde que habíamos luchado juntos, actuábamos de un modo casi sincronizado. Aquellas situaciones forjaban relaciones difíciles de olvidar, razón quizás por la que Liam se sentía tan unido a mí. Y yo a él, si quería ser sincera.

—Pero yo fui más guay que tú —sonreí, dándole un codazo—. Montar encima de un Lobo no tiene comparación.

—Discrepo. Volar no tiene comparación.

Justo cuando iba a replicarle, un dolor agudo me cruzó de lado a lado por la zona baja del vientre y fue tan repentino que sentí como mis piernas fallaban antes de poder soltar ningún sonido de aviso. Sin embargo, Liam fue rápido y me agarró por la cintura para sujetarme contra su cuerpo.

—Selene, ¿estás bien?

Suspiré, pues el dolor se había ido, pero me sentí muy débil.

—Falsa alarma.

—Si querías que te abrazara solo tenías que pedirlo, no darme un susto de muerte.

—¿Podemos sentarnos ahí mismo, por favor? —susurré, sin escucharle realmente—. No creo que pueda moverme ahora mismo.

Las cejas de Liam se juntaron casi en una sola y prácticamente me cargó con una mano para sentarme en el suelo. Él se sentó a mi lado. Movía las manos nervioso de un lado a otro, sin saber qué hacer en realidad.

—Cuéntame algo —le pedí.

—¿Para qué?

—Para que el dolor no sea tan desagradable. Al menos si me mantienes distraída, se pasará más rápido.

—Emm.... yo... No sé qué contarte, Selene. Mi vida no ha sido precisamente un campo de amapolas y mi padre no era el tipo de hombre que contaba cuentos y te arrullaba antes de dormir, así que no sabría hacer eso tampoco.

—Liam, ¿soy yo o suenas inseguro? —Él me miró sin comprender exactamente por donde iba mi razonamiento—. No me digas que no quieres tener hijos por cómo fue tu padre contigo.

—¿Qué? Claro que quiero tener hijos, pero... No sé, cuando tú lo dices suena a que eso es verdad. No es fácil ser padre, supongo. Menos aún si no has tenido un buen modelo de conducta al que imitar.

—Tú lo harías genial —sonreí, recostándome en el árbol mientras luchaba contra el dolor, cada vez más constante e intenso—. Solo tenías que haberte visto con Zoey. Además, eres una persona con carácter bondadoso y tierno, lo que estoy segura de que te haría estar a la altura.

—Creo que se necesita más que eso… —masculló.

—Mi padre te habría gustado —sonreí, cerrando los ojos y apretando los dientes. Notaba el cosquilleo de la piel, a punto de crecer—. Él... siempre reía mucho, como tú. Adoraba que fuera una pequeña leona, por supuesto, pero siempre daba la cara por mí cuando estaba en problemas. Mi madre es una hembra muy sumisa y mi padre siempre detestó eso de ella. Quizás por eso a mí me enseñó a tomar mi propio camino y a elegir cómo quería ser.

Liam pasó su chaqueta por mis hombros al ver que comenzaba a tiritar, pero no era de frío. Sentí en mi cuerpo la llamada de la luna y eso me puso los pelos de punta.

—Me hubiese gustado conocerle.

Mi respiración se aceleró y sentí su brazo alrededor de mis hombros, sosteniéndome. No dejaba de jadear, mientras sentía que mi cuerpo tiraba de mí hacia abajo. Oí el crujir de la tela antes de verlo, pero supuse que el vestido, a pesar de no ser muy ceñido, había reventado. No podía abrir los ojos. Apretaba los dientes para no gritar, pero se me hacía difícil.

—Oh, Madre Sagrada —jadeó Liam—. Selene, creo que el tamaño que has alcanzado no es humanamente posible. Eres un globo a punto de reventar, ¿cuánto más vas a crecer en tres meses?

El dolor me atacó con más fuerza y sentí como mis instintos lobunos despertaban. Grité entonces, sintiendo que mis ojos quemaban y mi cuerpo se cubría de pelo, para luego volver atrás, a mi piel humana.

—¡Selene! ¿Qué ocurre? ¿Qué te pasa?

Mi voz fallaba. Quería decirle que algo andaba mal, que esto no tendría que estar pasando, que me sentía a punto de desmayarme, pero mi lengua parecía una pasta. Lo único que pude hacer fue agarrarme a él con más fuerza. Algo caliente encharcó mis piernas y supe lo que estaba pasando.

Oh, por la Madre. ¿Por qué? ¿Por qué ahora? ¿Era esto posible?

—Llévame con un médico —gruñí entre alaridos con la poca voz que pude componer—. Llévame ya.

Él me tomó en brazos, pero no dejó de preguntar qué ocurría, como si lo hiciese para sí mismo en lugar de en voz alta. Sus ojos asustados me decían que no estaba seguro de lo que tenía que hacer, pero yo no podía esperar mucho tiempo más.

Cuando sus dedos notaron la humedad de mis piernas, se quedó perplejo.

—¿Pero qué....?

—He roto aguas, Liam —farfullé cuando el dolor cesó unos momentos, solo para volver a los pocos segundos con más fuerza en otra contracción—. Voy a dar a luz. 

35

Liam

—Voy a dar a luz.

Aquellas palabras dichas entre quejosos jadeos me dejaron momentáneamente petrificado. ¡Ay, mamá! ¿Qué? ¿Cómo? ¿Por qué ahora? ¡¿Por qué ahora, cuando solo estábamos ella y yo?! La sostenía entre mis brazos, pero me sentí tan abrumado que dejé de percibirla. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¡Joder! No tenía ni idea. Estaba tan perdido en esto como cualquier tío de veinticuatro años.

Maldito fuera el karma, que me perseguía desde el mismo momento en que clavé aquel cuchillo en el pecho de mi propio padre.

Selene se quejó de nuevo con un aullido. Tenía que moverme y sacarla de aquel jardín, llevarla con un médico antes de que se pusiera aquí mismo a expulsar bebés y a mí me diera un infarto. Mis pies se movieron rápidos hacia el único lugar que se me ocurrió: la sala de revisión médica donde habíamos estado aquella mañana junto con Catherine. Recordaba que estaba en el subsuelo del palacio, en la zona norte, bastante cerca de las cocinas.

Deshicimos el camino que habíamos recorrido hacía menos de diez minutos, pero en lugar de entrar por la misma puerta y alertar así a todos los invitados de la fiesta, di un rodeo. El traqueteo de mis pies al bajar la larga escalera de caracol hizo que la dolorida Selene me clavara las garras en la piel. Su rostro estaba sudoroso y contraído en una mueca de angustia y, sobre todo, esfuerzo por tener que aguantar el dolor.

—Ya estamos cerca —susurré, apretando mi agarre sobre ella mientras recorríamos los pasillos vacíos—. Todo va a salir bien. No pasa nada.

No sabía si aquello se lo estaba diciendo a ella o a mí mismo, porque la verdad era que estaba histérico. El hecho de que aquellos pasillos estuvieran desiertos y las luces apagadas no me gustaba ni un pelo. ¿Y si llegábamos y no había nadie? ¿Qué haría entonces? ¿Ayudarla yo mismo? Por la Madre, pero si ni siquiera aguantaba ver los documentales del Discovery Channel, ¿cómo iba a ayudar a una persona a sacar a otras de su cuerpo? ¿Es que me había vuelto loco o qué?

Oh, por la Gran Madre.

Suspiré aliviado al ver al fondo del pasillo una tenue luz encendida. Necesitaba calmar la presión que se había apoderado de mí, porque no me veía capaz de ayudar a Selene. Traspasamos la puerta y pude ver a la doctora rubia que siempre había tratado a Selene sentada en una mesa de lo que me pareció la sala de urgencias de un hospital. Ojeaba unos papeles distraídamente. No llevaba la típica bata blanca, pero tampoco parecía haber estado en la fiesta. De hecho, cuando se levantó, vi que tenía puesto los pantalones verdes de hospital.

—¿Qué ha ocurrido? —nos interrogó, aproximándose a nosotros—. Oh, pero, ¿qué es esto?

Su mirada se clavó en el vientre gigante de Selene y vi el pánico relucir en ella. Dios mío, es que de verdad parecía que Selene iba a estallar.

—Van a nacer —masculló la Loba, agarrándose el vientre tras lo que parecía otra contracción.

—Eso es del todo imposible, ni siquiera llevas un mes completo de gestación. Solo es la primera luna llena, tiene que ser otra cosa. No puede ser.

—Ha roto aguas —intervine. Todavía podía sentir el líquido pegajoso entre mis dedos bajo la tela del vestido de Selene—. Ayúdela, por favor.

—Túmbala en aquella camilla —ordenó la doctora, señalándome una cercana mientras su rostro alterado se cubría con una máscara de profesionalidad.

Solté con cuidado a Selene sobre aquella tela azul. Intenté no mirar muy descaradamente su sobresaliente barriga entre los andrajos del que había sido un hermoso vestido dorado. Interiormente me pregunté cuántos bebés habría ahí dentro.

La doctora volvió preparada y arrastrando una mesa de ruedas donde tenía un montón de instrumental que me puso los pelos de punta. La vi ponerse unos guantes de goma y cerrarse la bata antes de recogerse el pelo en una coleta rápida detrás de la cabeza. Lo hizo todo muy de prisa, como un borrón acelerado. Mientras tanto, Selene soltaba entre dientes respiraciones aceleradas. La doctora tomó entonces los trozos de vestido que quedaba en la parte baja de la barriga y lo terminó de desgarrar, ayudando a la loba a posicionar las piernas para poder mirar lo que sea que miraban los médicos ahí abajo.

Yo no sabía dónde meterme. Rondaba alrededor de las dos, sin querer mirar a ningún lado, porque todos eran indecorosos. Si me ponía detrás de la cabeza de Selene, podía verle más de lo que era decente en el escote del vestido, no hablemos ya si me movía lo más mínimo hacia un costado. Al menos desde donde estaba solo veía esa gigantesca barriga.

Selene soltó de repente un grito ahogado, mientras las lágrimas saltaban de sus ojos. La tomé instintivamente de la mano, consciente de que no volvería a soltarme, porque haría de ese agarre un lugar por el cual canalizar su dolor. Al final de la noche, mi mano sería un estropajo, pero por ella merecería la pena.

—Selene, escúchame —susurró la doctora poniéndose en pie y acercándose a la cabecera para poder mirarla al hablar—. Tienes razón, has roto agua y esos bebés están a punto de venir al mundo, pero tienes que decirme cómo es eso posible. No puedo esperar lo inesperado cuando se trata de salvaros la vida.

—El padre de... el padre de los bebés, —Los ojos de Selene se llenaron de lágrimas y unos hipidos extraños hicieron que su pecho se elevara en el aire con angustia—, él... él me... él es....

Me di cuenta de que no iba a ser capaz de decirlo. Estaba asustada y no iba a poder confesarle a la doctora quién era el padre de aquellas criaturas. Sin embargo, yo comprendí que era necesario, que las cosas podían salir mal si no era así. No podía pasarle eso a Selene, ella no merecía más mierda de la que la vida le había echado ya encima. Esto tenía que salir bien.

—Mitad Sombras —intervine—. Las criaturas son mitad y mitad. Sombras y Lobos. Ellos...

No me dio tiempo a seguir porque la doctora dio un paso atrás con un ¡Oh, por la Grandísima Madre dime que estás de broma!. Obviamente no lo estaba y ella se dio cuenta cuando Selene comenzó a llorar de forma ahogada. Su cara era un poema que me habría parecido tierno en otras circunstancias.

—Está bien, pongámonos en marcha —dijo la doctora, volviendo a su sitio mientras tomaba de la mesa un bolígrafo y un papel—. Mitad Lobo, mitad Sombra. Los Lobos tardan cuatro meses en gestar cachorros. Las Sombras, por el contrario, tienen un periodo de gestación acelerado, apenas de días. Los bebés de los Lobos son abundantes, los Sombras dan hijos únicos. Los cachorros son grandes, los Sombras a penar llegan a pesar dos kilos...

Todos eran rasgos incompatibles. La doctora siguió murmurando cosas cuando la mano de Selene me apretó más de lo que era normal y me contuve para no apartar la mano ni gritar como un imbécil. Volví mis ojos hacia ella en el momento de ver como su barriga se movía. Literalmente pude ver la silueta del golpe.

—Joder.

Aquella patada tenía que haber dolido lo más grande, pero Selene lo contuvo con valentía.

—Sácalos —jadeó—. Por favor, sácalos. ¡Sácalos!

—No podemos hacer nada hasta que no dilates unos diez centímetros, Selene —le explicó la doctora—. Las contracciones irán aumentando de frecuencia e intensidad, pero tenemos que esperar. Ponerte la epidural sería una pérdida de tiempo, porque tu sangre no la asimilará. A la velocidad a la que has crecido, pudo decirte que no se alargará mucho más, pero tienes que aguantar.

—Los siento —gruñó, resoplando por el esfuerzo—. Noto como empujan. Con cada contracción es como si me empujaran hacia abajo y prácticamente los tuviera en el culo.

—Vale, Selene, esto va a ser rápido si todo sale bien. Voy a terminar de monitorizarte para ver tus constates y las de los fetos. Aguanta cada contracción, pero no empujes hasta que yo te diga, ¿vale?

—Vale, sí, puedo hacerlo.

—Liam, cuenta los segundos entre cada contracción y luego el tiempo que dura cada una de ellas, ¿entendido? Avísale de cuándo vienen y de cuando acaban, Selene.

Me posicioné de tal manera que pude mirar a Selene a la cara. Le eché el pelo hacia atrás, acariciándole la cara. Ella tenía los ojos cerrados y no dejaba de respirar rápido y fuerte. Un medio gemido se escapó de sus labios y supe que comenzaba la siguiente contracción por lo que comencé a contar en mi cabeza.

—Dos minutos de contracción, uno entre ellas —informé a la doctora cuando me preguntó, pero apenas podía concentrarme, solo podía mirar a Selene y animarla con palabras dulces.

Despegué mi mirada de ella una vez en todo ese tiempo y fue cuando el sonido de lo que me pareció una estampida de caballos irrumpió de la nada.

Aquello era el sonido de los latidos de los corazones de las criaturas.

—¿Cuántos son? —preguntó Selene alarmada.

—Tres, creo. —La doctora tragó saliva—. No los consigo ver bien, vienen muy unidos. Seguro veo dos cabezas por aquí y otra por detrás. ¿Las veis?

Giró el monitor hacia nosotros y, sinceramente, tardé un buen rato en distinguir algo en aquel ultrasonido, pero Selene comenzó a llorar con emoción nada más mirar el monitor.

—Contracción —musitó de repente y yo volví a girar mis ojos hacia ella, para centrarme en contar.

—Selene, escúchame, diez centímetros. Estás completamente dilatada. A la de tres, empujamos, ¿entendido? —Selene asintió y yo me preparé para ello, sosteniendo la espalda de Selene cuando su cuerpo se echó hacia delante—. Una, dos, tres...

Me sentí como si estuviera empujando con ella. Un, dos, tres y otra vez.

—¿Pero qué…?

Una voz de fondo me sobresaltó solo a mí, porque la doctora estaba demasiado concentrada entre las piernas de Selene, y ésta lo estaba en empujar. Allí había una joven en vaqueros y sudadera que me resultó levemente familiar.

—Iara, ven aquí, necesito ayuda. —Aquella era la doctora—. Necesito que me asistas como enfermera.

La joven de cabello oscuro parpadeó, poniéndose en seguida al lado de la doctora. Tomó unos guantes y una bata verde y se puso en posición, como si lo llevara haciendo toda la vida.

—Me alegro de estar en buenas manos —sonrió Selene a la recién llegada antes de echar el cuerpo hacia atrás para coger fuerza y volver a empujar.

Iara, que así se llamaba la morena, le sonrió tímidamente a Selene antes de que la doctora la llamara para que le diera no sé qué. Selene empujó un poco más y la doctora avisó de que la primera cabecita ya estaba ahí.

—Ya está, ya está, ya está —gimoteó la nueva mamá cuando se sintió liberada. Sus ojos del color del bosque brillaron con intensidad cuando se encontró con la figura de su primer hijo.

—Es un niño —informó la doctora, justo antes de que el llanto rompiera la quietud.

Ese llanto me dejó conmocionado. Era como un débil hipido. Un lloriqueo suave. Volví la cabeza a tiempo para ver cómo cortaban el cordón, envolvían a la ensangrentada criatura en una toalla blanca e Iara se lo tendía a su madre, que extendió los brazos instintivamente hacia él.

—Hola. —Selene rió una vez que lo tuvo entre sus brazos—. Hola mi amor. Sh, sh, ya pasó, ya pasó.

Como si el arrullo quedo de su madre fuese una nana, el pequeño dejó de llorar. Tenía la piel arrugada, pálida y blanca como la cal a pesar del líquido y la sangre que lo envolvían. Tenía los ojitos cerrados y apenas movía los labios, como si quisiera romper a llorar de nuevo, pero se contuviese. Era la mueca más hermosa que había visto en mi vida. De hecho, era la criatura más bonita que había visto.

—Hora del nacimiento, doce y diez de la noche del día uno de noviembre —susurró la doctora—. ¿Cómo lo llamarás?

Selene levantó la cabeza y parpadeó. No lo sabía. Ni siquiera había tenido unas semanas para pensar en nombres. Miró al bebé y vi como su mente comenzaba a trabajar muy de prisa.

—Es el primer hijo de la unión de dos razas oscuras —intervine, recordando algo que quizás podría servirle a Selene. Mi voz sonó rota, emocionada—. Puedes llamarle Érebo, como el dios griego de la oscuridad y las tinieblas.

Selene sonrió y asintió, comprendiendo la relevancia que tenían mis palabras.

—Es el nombre perfecto.

Cuando la siguiente contracción comenzó, Iara ya se había llevado al niño, le había dado un baño rápido y lo había envuelto en una toalla limpia antes de ponerlo sobre una cuna grande de esas de cristal, cerca de nosotros. Selene me dio la mano de nuevo cuando el segundo niño comenzó a salir.

Fuerte y sano, dijo la doctora. Era más corpulento que su hermano mayor, pero con la piel igual de pálida. La única diferencia entre ellos fue que este bebé no lloró en ningún momento y comenzó la vida con los ojos abiertos. Cuando Iara lo colocó sobre el pecho de su madre, apoyó sus diminutos bracitos intentando levantar la cabeza para observar las cosas con curiosidad. Sus ojos eran grises, como los de todos los bebés. Cuando sus ojos me enfocaron puso una mueca tan simpática que no pude evitar echarme a reír. Selene se volvió a mirarme, sonriendo entre las lágrimas.

—Doce y diecisiete, mismo día... ¿nombre?

—Luca. —Esta vez la voz de Selene no vaciló—. Si su hermano es la oscuridad, él será la luz. ¿Verdad, cariño? ¿Verdad, mi niño?

Selene le besó tiernamente.

—Selene, creo que vamos a por otro y creo que no será el último. Iara, prepara la incubadora, porque creo que el último es demasiado pequeño. Sus hermanos han crecido mucho, pero él no. Viene el siguiente, que ya casi está posicionado. Parece que está ansioso por salir.

Al poner a los dos hermanos juntos en la cuna, Luca se movió y le rozó la carita al mayor, quien estaba medio dormido pero movió sus manos también. Parecía como si quisiesen reconocerse una vez fuera.

—Son preciosos —murmuré sin darme cuenta y la mano de Selene me apretó un segundo.

—Gracias. Gracias por quedarte conmigo.

Sus enrojecidos ojos verdes me miraban con una ternura que nunca antes había visto en ella y eso agrandó por un momento mi corazón. Llevaba días deseando que me mirara de algún modo diferente, de algún modo que me hiciera pensar que le importaba. Ahora mismo, yo le importaba.

Ahora mismo, ella era lo más importante para mí.

Con una pequeña muestra de valentía, me adelanté para besarle la frente manchada de sudor y le acaricié la cara antes de susurrarle que ya quedaba menos, para después hacerme con sus manos y apoyarla en su momento más duro, que era el de empujar. Ella se recostó en mi hombro mientras gemía de dolor por tercera vez.

—¡Por la Madre, qué de niños! —exclamó Iara cuando vio salir al tercero de ellos—. ¡Otro más!

—Doce y media —sonrió la doctora, mientras dejaba al tercer niño con su madre, quien acarició su escaso pelo erizado, distinto al de sus hermanos. Su piel parecía de porcelana, tan pequeño, que me pareció que iba a romperse. Las venitas oscuras se le marcaban en la piel. Selene agrandó su sonrisa, tocando su carita y sus manitas.

—James —dijo, bajito—. Se llamará James.

—¿Por algo en especial? —pregunto la doctora, curiosa, mientras comenzaba a mirar el monitor.

—Mi mejor amigo se llamaba así —contó la Loba, encogiéndose de hombros—. Murió en un accidente cuando teníamos diez años. Él era demasiado joven, apenas un niño. Mi único amigo. Creo que quiero poder pensar que mi hijo tiene, gracias a la princesa, la oportunidad de vivir la vida que él no pudo.

Mi frente se arrugó en respuesta a su comentario y me permití observar detenidamente a Selene mientras ella arrullaba a su tercer bebé. ¿Cómo era posible que una persona tan joven como ella hubiese vivido tantas desgracias? Su único amigo, muerto. El jefe de su manada queriendo abusar de ella desde pequeña. Había perdido a su padre, el único que la había protegido. Se había enamorado por primera vez de la persona equivocada, un cabrón de mierda que había sido tan imbécil como para romperle el corazón a alguien como Selene, que era hermosa en todas sus facetas.

En mi fuero interno, me cabreé. Deseé poder cuidar de ella y de los niños, de todos ellos, para siempre. Quería encontrar al bastardo y borrarlo de la faz de la Tierra, para que Selene jamás tuviera que pensar en él de nuevo.

Ante todo, quería que el resto de días de su vida fueran felices.

—Iara, tenemos un problema. —Las palabras de la doctora acallaron mis pensamientos. La chica morena dejó a James en la cuna sin ducharle si quiera y fue a ver qué necesitaba la doctora.

—¿Qué? —Exclamó Selene, echándose hacia delante, con una expresión de angustia que me hizo volverme hacia la doctora con el ceño fruncido—. ¿Qué le ocurre al último?

—No va a salir —jadeó Iara, observando la pantalla.

—Más bien no puede salir y se está ahogando —explicó la doctora, poniéndose de pie y posicionando las manos en la parte alta del vientre de Selene, que ya empezaba a disminuir—. Se ha transformado en humo dentro de ti, Selene. No puedes empujar humo en tus contracciones y si no lo empujas, no saldrá. No puedo meter la mano y colocarlo, porque no puedo tocarlo. Voy a practicarte una cesárea rápida y Liam tendrá que coger al bebé y sacarlo.

Espera, ¿qué?

—¿Yo? —exclamé, asustado.

—Tú eres un Sombra. —Iara fue práctica. Vi como la doctora limpiaba rápidamente la zona por la que iba a cortar—. Tú eres el único que puede tocar al bebé mientras siga siendo humo. A nosotras solo se nos escurre entre los dedos, pero tú eres como él.

—Liam, por favor —Selene, agarrándome de la camisa con desesperación, contuvo las lágrimas—. Hazlo, por favor. No lo dejes morir.

La tomé de las muñecas para obligarla a tumbarse y que así la doctora pudiera proceder a abrirla

—Está bien, claro que lo haré. Respira, Selene.

Cuando el bisturí se hundió en la piel, vi brotar la sangre y una masa amarilla y rosa. Iara y la doctora abrían cada vez más aquella raja, pasándose lo que me parecieron unas tijeras muy largas, para mantener la piel abierta. Creí que me iba a desmayar. No solo por lo asqueroso que era todo, sino porque en mi mente apareció un recuerdo que llevaba semanas queriendo dejar atrás pero que seguía persiguiéndome.

Aquel puñal clavado en la piel del pecho de mi padre. El cuchillo y el bisturí se confundían ante mis ojos. Parpadeé varias veces para bloquear el recuerdo, pero no pude. Cada vez que miraba, le veía a él. Mis ojos escocían ante el recuerdo, como si me dijeran que ahí estaba la prueba de lo que había hecho. Luego vinieron las imágenes de madre y mi hermana, ambas molidas a golpes, medio muertas, tiradas en el suelo.

—No puedo. —Oí mi propia voz de forma lejana, mientras daba un involuntario paso atrás—. No puedo.

Veía entre los parpadeos a la doctora y a Iara agarrando la piel, listas para que yo metiera la mano y sacara al bebé, pero no podía hacerlo. Selene se había desmayado del dolor y yo no encontraba un asidero por el que sostenerme para volver al tiempo presente y hacer lo que tenía que hacer. Lo que ella me había pedido.

El llanto de unos de los bebés ahogó el pitido de mis oídos.

Entonces, parpadeé, recobrándome. Actué como si fuera una máquina. Metí la mano y sentí su débil cuerpo entre mis dedos. Lo tomé con cuidado y lo saqué del interior de Selene. En el momento en que el aire rozó su piel, se transformó de nuevo, haciéndose corpóreo.

Era una niña.

Las doctoras le golpearon la espalda mientras aún estaba en mis brazos y ella rompió en llanto. Instintivamente la cogí mejor, acunándola contra mi pecho. No presté atención a cómo cosían y limpiaban a Selene para que se regenerase. Mis ojos estaban perdidos en los de aquella preciosa niña.

Su llanto no había durado ni cinco segundos. Su rostro era de total  indiferencia, como si solo me estuviese observando del mismo modo que yo hacía con ella. Su piel era nácar, sus mejillas rosadas y brillantes. Su tacto era como rozar la piel de un melocotón. Era aterciopelada. Sus ojos no tenían comparación.

Grandes y azules como el mar o el cielo.

No me di cuenta de que estaba llorando hasta que ella soltó un ruido parecido al que haces cuando tomas una bocanada de aire y abrió su boquita sin dientes en una sonrisa. Le sonreí de vuelta como un idiota y sentí el sabor salado de las lágrimas en los labios. El palpitar de su corazón contra mí mientras se reía era la sensación más maravillosa que había sentido en ésta vida. La debilidad que emanaba de su delicadeza me hacía querer abrazarla y jurarle que la protegería el resto de mi vida, que jamás permitiría que sufriera, no mientras yo estuviera con ella.

—Liam.

Solo su voz podría hacer que dejara de contemplar a esa niña para mirarla a ella. Se había despertado, con esa velocidad que caracterizaba a las Lobas para sanar. Tenía una mano tendida hacia mí. Bueno, hacia nosotros. Me acerqué para darle a su hija y ella la aceptó con una sonrisa radiante. Me hizo un gesto para que me sentara junto a ella en la camilla y así lo hice, rodeando los hombros de Selene con un brazo, mientras ambos mirábamos como hipnotizados a la más pequeña.

—¿Cómo se llamaba tu hermana, Liam? —La pregunta de Selene me dejó confundido un minuto, pero respondí por costumbre, sin pensarlo realmente.

—Sky.

—Sky Wells me parece un nombre perfecto para esta niña, ¿no crees?

La miré y todo lo que vi en ella fue un eco de lo que yo sentía palpitar en mi interior. Lo que hice justo después me salió del alma, así que no pude evitarlo. Me eché sobre ella y mis labios rozaron los suyos. No llegó a ser ni un beso, pero era suficiente. Interiormente esperaba que me apartase, que me dijese algo airado o se enfadara, pero no lo hizo. Ni siquiera me miró sorprendida. Solo recostó la cabeza en mi hombro y cerró los ojos, sonriendo.

Mi corazón latía desbocado. La mano de Selene tomó y acercó a la camilla la cuna donde sus otros tres hijos dormían en paz. Las chicas habían decidido darnos un momento, retirándose al escritorio para rellenar papeles.

Miré a toda aquella familia y supe que lo haría todo por ellos. También supe que no sería fácil. Ahora mismo estábamos en paz, pero mañana todo el gobierno, la corte y, en resumen todos los Vampiros, se nos echarían encima. Aquellos niños eran algo nuevo y único, una mezcla híbrida especial y yo no podía dejarles solos en esto. No había sido capaz de salvar a mi madre ni tampoco a mi hermana, antes de que se la llevaran, porque había sido solo un niño.

Ahora, lo haría. Tan seguro como que amaba a Selene que lo haría.

Iara se acercó lentamente a nosotros, no queriendo interrumpirnos, pero con una pregunta chispeando en la mirada.

—Selene... ¿A quién pongo en la ficha de nacimiento como padre de las criaturas?

La paz desapareció de las facciones de Selene. Todo su cuerpo comenzó a temblar.

Me miró, buscando en mis ojos las palabras que debía decir. Antes de que Selene pudiese responder, le acaricié la mejilla. Después, me adelanté y afirmé:

—A mí, yo soy su padre.

36

Alexander

—Estás muy callada.

—Estaba intentando adivinar qué será tu sorpresa —respondió, aunque evitó mirarme a los ojos. Reí, sabiendo que se retorcía las manos con la tela del vestido porque se había dado cuenta de que nos dirigíamos hacia mi habitación.

—Un poco de paciencia.

—Supongo que eso lo dices porque no conoces aún esta faceta de mí... No soy muy paciente con los regalos, Alex. En Navidad o mi cumpleaños, me cuesta la misma vida contenerme y no abrirlos antes de tiempo. Incluso he llegado a rebuscar por toda la casa más de una vez para encontrarlos y verlos semanas antes, porque sabía dónde los solían esconder mis padres.

—¡Eras una niña traviesa!

—No era una niña, estoy hablando del año pasado —confesó, bajando la cabeza—. Lo siento, son mi perdición.

Sacudí la cabeza, sin dejar de reír. Llegamos al lugar y le señalé la puerta cerrada.

— ¿Quieres hacer los honores?

Catherine me dirigió una mirada suspicaz antes de coger el pomo de la puerta. La oí tomar aire antes de abrirla. ¡Cómo le gustaba el dramatismo! Se quedó paralizada antes de dar más de medio paso al interior. Tenía los ojos y la boca abiertos totalmente; al menos, antes de llevarse la mano a los labios, emocionada.

—¿Te gusta? —pregunté en un susurro, aunque sabía que así era.

Catherine, literalmente, se echó a mi cuello de un salto, pero duró apenas un segundo, porque se volvió a enfrentar a la habitación, atreviéndose a entrar. Yo la seguí, cerrando la puerta a nuestra espalda.

Con ayuda, había despejado la habitación, dejado solo la cama junto a la pared del fondo. Había llenado el techo de farolillos que emitían luces rosas y anaranjadas, iluminando cálidamente la habitación. En el hueco que había quedado en el suelo, había tendido una manta roja y sobre ella estaba la cena de Catherine. Sabía que los jefes de seguridad le habían prohibido comer nada durante la fiesta, así que me había encargado de preguntarle a Nicole por su comida favorita para que la tuviera caliente al llegar. En cada esquina de la manta había una vela encendida y todo lo demás estaba cubierto de pétalos de rosa.

—Es perfecto. Gracias, gracias, gracias. Es exactamente lo que quería. Tú y yo, comida, velas, flores... Pero te ha faltado una cosa importante, Alexander Cardew.

Fruncí las cejas, mirando a mí alrededor. ¿Qué se me podía haber olvidado? Revisé por última vez la lista mental que había hecho y no faltaba nada; bueno sí, mi regalo final, pero era imposible que ella se estuviese refiriendo a eso.

—¿El qué? —me vi obligado a preguntar.

Catherine se acercó a mí de forma insinuadora y pasó sus brazos por mi cuello, juntando su nariz con la mía, antes de pedir:

—Quiero mis besos de cumpleaños.

—¿Besos? ¿En plural, listilla? —Mascullé, mientras la rodeaba con los brazos, buscando su calor. Siempre tan humana, tan dulce—. Tienes razón, había olvidado la parte más importante de mi sorpresa.

Sus labios rozaron los míos y jadeó en ellos:

—Es del todo imperdonable.

Puse mi mano en su nuca y la atraje hacia mí, haciéndola callar con un beso. Ella correspondió con un sordo estremecimiento que consiguió encenderme. Sus dedos se hundieron en mis brazos y la pasión de nuestro beso aumento de forma notable.

No había nada más peligroso que un beso lento.

—¿Sigue siendo imperdonable? —pregunté contra sus labios.

—No, me lo he pensado mejor y te perdono, definitivamente.

—Umm... —reí—, y eso que no has visto aún qué te he conseguido de cena.

—Creía que mi cena eras tú. —Me dio un mordisco juguetón en el cuello, seguido de unos besos de esos que me hacían tener que concentrarme para no perder el hilo de lo que estaba diciendo.

—Sé que soy irresistible, pero seguro que la cantidad ingente de burritos que hay en esas bandejas te hace cambiar de opinión.

Catherine se echó hacia atrás y su sonrisa se extendió. Oí con total claridad el rugir de su estómago.

—Has dicho burritos, ¿verdad?

—Y nachos con queso.

—Oh, por todo lo que es sagrado en esta vida, creo que te amo más que nunca.

Jamás había visto a un humano devorar la comida con tanta pasión como a ella. Tenía la cara manchada de salsa, pero no se lo dije, simplemente porque era divertido.

— ¿De qué te ríes? —preguntó, estirando las piernas y recostándose en mi pecho. Se golpeó suavemente la barriga—. Creo que voy a reventar, pero hacía demasiado tiempo que no comía algo que me gustara tanto. ¿Te he dicho ya que eres el mejor novio del mundo?

—Sí, como cien veces entre bocado y bocado.

—Como nunca has comido, no puedes entenderlo.

Con una sonrisa bajé hasta su mejilla y la besé tiernamente.

—Espero que hayas dejado hueco para el postre…

—Esta vez sí te estás refiriendo a ti mismo, ¿verdad? —Alzó las cejas, divertida.

—Bueno, viendo que tienes tantas ganas de mí, quizás debas dejar el trozo de brownie para luego...

—Creo que podré hacer un hueco para ti, amor mío.

—Me encanta que me llames así.

Catherine se echó a reír y robó un trozo de su postre con la cuchara. Con indiferencia comentó:

—Vaya, me alegro de saberlo, pero en realidad me estaba dirigiendo al pastel, Alex.

—¡Te acabas de ganar un ataque de cosquillas!

Intentó huir, pero ya era tarde. Me tiré sobre ella, agarrándole las manos por encima de su cabeza y hundiendo mi cara en la parte alta de su barriga para hacerle una pedorreta. Catherine se debatía, incapaz de dejar de reír.

En algún momento las risas dieron paso a los besos. Dejé de agarrarle las manos para deslizarme por sus brazos y posicionarme sobre ella sin llegar a aplastarla con mi peso. Deslicé la mano por debajo de su rodilla y levanté su pierna. Su calidez era gratificante y su olor, cegador.

—Te quiero —susurró con los ojos cerrados aún.

—Y yo te amo.

—Entonces, no dejes de besarme.

Y no lo hice. Nuestras respiraciones se aceleraron y nuestros cuerpos se buscaron con desesperación. El resto del mundo dejó de tener importancia. Toda mi mente estaba perdida en el suave roce de su piel, en sus besos con sabor dulce, en el olor de su pelo, en la forma en la que pegaba su cadera contra mí o en cómo sus dedos se enredaban en mi pelo para no dejar que me alejara ni un milímetro de ella.

En el momento en que casi tiramos una vela, me di cuenta de hacia dónde nos dirigíamos y me obligué a mí mismo a tener cuidado. La tomé entre mis brazos, me puse de pie y me senté al borde de la cama. Catherine se colocó sobre mí a horcajadas. Su labio inferior tenían el mismo temblar que su espalda e intuí que no era el único nervioso.

Le acaricié la cara, esperando para que su respiración se calmara. 

—Sabes que no tenemos que hacerlo, ¿verdad?

—Lo sé, pero quiero hacerlo. Es solo que yo nunca lo he hecho antes y me da miedo no hacerlo bien. Sería bastante vergonzoso, más de lo que esta situación ya lo es de por sí.

La obligué a mirarme.

—¿De qué sientes vergüenza? —pregunté, confuso—. ¿De tu desnudez? Catherine, pero si eres hermosa.

—Tenía vergüenza de hacer algo estúpido o ridículo, pero ahora que lo has mencionado, también la tengo de eso.

—Catherine, aquí somos tú y yo. Dentro de estas paredes, sobre esta cama, solo somos nosotros, amándonos. Hacer algo ridículo no es más que hacer algo más juntos. Yo también estoy nervioso; deseo que tú lo disfrutes tanto o más que yo y no sé cómo lograrlo, pero sé que estando contigo, aquí, no hay nada de qué avergonzarse.

—Tienes razón, es verdad. La confianza también es esto, entregarte por completo a la persona a la que amas.

La besé de nuevo, lentamente. Me puse en pie y la arrastré conmigo.

—Cierra los ojos.

Lo hizo, permitiendo que la girara y apoyara su espalda contra mi pecho. Besé su cuello y me tomé mi tiempo para acariciar cada curva de su cuerpo. Bajé la cremallera de su vestido y dejé un camino de besos por su espalda, sin prisas, rozando cada lunar y apreciando la forma en que formaban constelaciones por su piel. Sentí su escalofrío de placer y sonreí para mí cuando su vestido cayó al suelo y ella dio un paso adelante para salir de él. Con un calculado puntapié se quitó los tacones. Catherine se retorció para poder mirarme a los ojos. Un fuego nuevo coloreaba sus mejillas y hacía refulgir el dorado de su iris.

Quitó mi corbata y yo solté mi cinturón. Catherine sacó la camisa y comenzó a desabotonarla, acariciándome con los dedos al pasar. Mi camisa cayó en el mismo montón que su vestido. Soltó su melena y se dio la vuelta, ofreciéndome el cierre de su sujetador para que lo quitara. Tardé un instante en hacerlo y ella sonrió con malicia. Finalmente cedió y cayó, uniéndose al resto de nuestra vestimenta.

Catherine se abandonó entre mis brazos, apretando su cuerpo sobre el mío, piel contra piel. El alivio sacudió mi alma. Ella era el paraíso prometido. La besé, deseando embeberme de cada rincón de su ser. Caímos sobre la cama de nuevo y yo comencé un lento y concienzudo recorrido por su cuerpo. Cuando mi lengua la rozaba, escapaba de sus labios jadeos que rompían la calma que adormecía nuestra habitación.

Deslicé los dedos por el borde de su ropa interior y se la quité. Al dejarlas caer al suelo y me permití contemplarla allí, completamente desnuda sobre la cama. Dudaba mucho que hubiese una mujer más hermosa, sensual y deseable que Catherine y así se lo dije, provocando en ella una risa nerviosa que acallé con un beso rápido.

Catherine y yo estábamos completamente enredados sobre esa cama. Yo estaba entre sus rodillas dobladas y me eché hacia atrás para poder disfrutar de la longitud de sus muslos. Su olor y la necesidad de marcarla eran insoportables. En lo único en lo que podía pensar era en estar unido por fin a ella y, al parecer, a Catherine le ocurría lo mismo, porque susurró:

—Hagámoslo. Te deseo.

Sus rodillas apretaron mis caderas cuando me deslicé dentro de ella con prudencia. Catherine se mordió el labio inferior con más fuerza y cerró los ojos. Pasados pocos segundos, ella se movió, pidiendo más.

No sabría explicar la explosión de emociones que experimentó mi cuerpo cuando ella dejó escapar un gemido. Mi autocontrol se fue a la mierda y me hundí en ella, anhelando saciar aquella desorbitada necesidad. Quería empaparme de su olor, de su sabor. Catherine clavó sus dedos en mi espalda como si quisiera traspasar mi piel y fundirse conmigo. Aquella íntima proximidad no era suficiente para ninguno de los dos.

Cuando el ritmo estaba a punto de llegar a su máximo apogeo, sentí arder mis colmillos fuera de mi encía. Mi instinto bramaba y no sabía cómo iba a detenerlo. Intenté separarme, pero Catherine me retuvo. Tomándome de los hombros, me obligó a mirarla.

—Yo quiero marcarte también. Déjame ser tuya para siempre.

Aquellas palabras me volvieron loco. Antes de darme cuenta, mis dientes se clavaron en la base de su cuello y su sabor estalló en mi paladar. Por fin.

No llegué a apreciar la paz que aquel sabor trajo a mi espíritu cuando ella hincó sus colmillos en mi pecho. Entonces, el mundo tal y cómo lo había conocido hasta ese instante dejó de existir.

Todos mis sentidos se sacudieron, potenciados por la oscuridad que emanaba de mi Marca. Sentí el momento en que mi respiración y los latidos de mi corazón se sincronizaron con los de Catherine, convirtiéndonos así en una sola entidad.

Si mi mano la acariciaba, sentía el estremecimiento de su placer como si fuese mío. Sin llegar a soltar aquella mordida nos movimos de nuevo, consiguiendo alcanzar el clímax al mismo tiempo. Todo lo que ella sintió llegó hasta mí a través de la conexión que acabábamos de formar, duplicando cada oleada de placer.

Despacio, dejé de morderla. Catherine tardó un segundo más en hacer lo mismo, deseando alargar aquellas sensaciones todo lo posible. Salí de ella y no la dejé alejarse; la abracé, hundiendo mi cara en su larga melena. Los sentimientos que me invadían eran complicados de controlar, abrumadores pero maravillosos. Era un bálsamo de paz en medio de una descarga de vida. Sonreí cuando me di cuenta de que mi eterna búsqueda había terminado. Catherine me devolvió la sonrisa de forma traviesa y mi corazón se aceleró a la vez que lo hizo el suyo.

Mientras recuperábamos el aliento, la nueva conexión se fue estableciendo, asentándose entre nosotros. Era como si el corazón se me agrandara en el pecho, cargado del más puro e inagotable amor. Miré a Catherine, quien estaba recostada contra mí con los ojos cerrados. No quería que esa noche terminara jamás. Quería permanecer así, junto a ella, el resto de la eternidad.

Mi corazón se aceleró cuando me di cuenta de que ése era nuestro futuro.

—¿Qué es? —Preguntó Catherine, levantando la cabeza como si hubiese dicho su nombre en voz alta—. ¿En qué estás pensando que te hace tan feliz?

—En que te pertenezco y tú a mí. En que será así mañana y pasado mañana. No importa si esta noche se acaba, porque vendrán millones más.

—Nada ni nadie podrá separarme de ti, jamás.

Aquella férrea promesa me dejó sin aliento. Alargué la mano hasta la mesita de noche y saqué una minúscula cajita.

—Feliz cumpleaños, Catherine.

—¿Eso es para mí?

—Ábrelo.

Dentro de la caja había dos alianzas sin ornamentos, sencillas. En una ponía mi nombre y en la otra el suyo. La emoción que la embargó me hizo reír. Cogí la que ponía mi nombre y la deslicé por su dedo. Catherine hizo lo mismo con la otra alianza.

Cuando la cogí de las manos y ambas alianzas relucieron juntas, fue como si todo estuviera por fin en su lugar.

—Te amo.

—Lo sé. —Catherine sonrió y yo comprendí que jamás volvería a sentirme solo en el mundo. Ella era mi nuevo presente y el auténtico futuro, el único que deseaba vivir—. Yo también te amo, Alexander. Ahora y para siempre.

La besé en la frente, paladeando en mi alma la verdad de aquella promesa.

—Ahora y para siempre. 

37

Catherine

Cuando abrí los ojos a la mañana siguiente y pude respirar el olor de la piel de Alexander, me sentí la mujer más feliz del mundo entero. Sus brazos habían acunado mi cuerpo durante toda la noche, como un recordatorio y una promesa al mismo tiempo.

—Buenos días —susurró, comenzando a acariciar mi espalda con los dedos—. ¿Cómo estás?

—¿Ahora mismo? En el paraíso.

Apreté mi agarre sobre él para estar aún más cerca y busqué sus labios. Cada roce era fuego y vida y aliento.

Al moverme, sentí un pinchazo en el vientre así como el ardor del fuego en el cuello. Parpadeé cuando miles de escenas de la noche anterior volvieron a mí. Probablemente sonreí como una idiota.

—¿Estás cansada? Apenas has dormido en toda la noche. Aún no ha amanecido.

Sonreí, juguetona, bajando por su mandíbula hasta su cuello. Me detuve, sin embargo, al ver las dos cicatrices circulares de su base. Eran rosadas y profundas, aún sin acabar de sanar. Pasé mis dedos por la piel que las rodeaba y sentí un escalofrío.

Aquello era la Marca.

— ¿La mía es igual? —pregunté, fascinada.

—Lo es. ¿Te duele?

—Siento un cosquilleo tenso en la piel —confesé, buscando sus increíbles ojos claros.

—Se pasará con el tiempo. —Sus labios me besaron suavemente en el lugar exacto.

Cada una de sus respiraciones parecía golpear en mi alma como diciendo «él es tuyo». Alex era ahora parte de mí y yo de él.

—Es extraño, lo siento todo con tanta intensidad... Cada vez que me tocas mi cuerpo reacciona con pasión.

—Es la Marca. Nos ha conectado para formar un mismo cuerpo, con las mismas sensaciones. Tus emociones se ven influenciadas por las mías y viceversa. Mi hermano me contó que al principio puede ser difícil de controlar. Será complicado saber cuáles son tus sensaciones y cuáles las mías, pero que con el tiempo y la práctica conseguiremos que sea algo natural.

No pude evitar componer una sonrisa traviesa.

—Bueno, supongo que no me importaría estar entrenándome contigo todo el día en ésta misma cama.

Un segundo. Ése fue el tiempo que pudo contenerse. Después se hundió en mi cuello para besarme tiernamente sobre la Marca, la clavícula y seguir por mi pecho.

Para fastidio mío, mi barriga sonó tan alto que sentí vergüenza y comencé a reírme. Alex compartió mis carcajadas, dejándose caer suavemente sobre mí.

—Creo que ahora mismo tu cuerpo tiene claras prioridades, cielo.

—El recuerdo del brownie de chocolate que escondes en esta habitación ha devuelto la vida a mi estómago.

Alex se levantó de la cama y mientras iba a conseguirme un trozo de aquel fantástico desayuno, pude contemplar su cuerpo a la luz del día. Por la Madre. No fui capaz de controlar mis pensamientos y tampoco mis emociones, así que Alex lo sintió todo. Dedicándome una sonrisa socarrona, me miró por encima del hombro.

—Ahora no sé si sigues queriendo el brownie o me prefieres a mí.

Quise taparme la cara con la sábana para que no viera la forma violenta en que se colorearon mis mejillas.

—¿Puedo tener las dos cosas?

—Puedes tener lo que quieras. Es tu cumpleaños.

Sacudí la cabeza y me desperecé, intentando no mirarle de nuevo para no perder la cordura. La Marca parecía haber despertado una serie de instintos primarios que me llevaría tiempo asimilar y controlar.

Me acerqué a su armario y Alex me señaló unas camisetas del estante. Cogí una negra y me la puse junto con la parte de abajo de mi ropa interior. La camiseta era tan larga que me llegaba a las rodillas y hacia las funciones de un vestido. Alex se puso unos pantalones vaqueros y ambos tomamos asiento en el suelo. Como si supiera lo que me gustaba, estiró la mano para encender la radio y dejar que la música envolviera nuestra mañana mientras yo comía. Mascullé la letra de la canción entre bocado y bocado ante la atenta mirada de mi compañero, que no era capaz de esconder la sonrisa.

—¿Qué?

—¿Te sabes la letra de todas las canciones del mundo o cómo va eso?

Me encogí de hombros.

—Es posible que más del ochenta por ciento de mi memoria se desaproveche en recordar letras de canciones. Y si además me pongo a poner caras mientras canto, ufff... Acabarías enamorándote de mí de nuevo.

—Por favor, quiero una demostración.

Y en ello estaba, haciendo el idiota como de costumbre, cuando la puerta del cuarto se abrió de un tirón, fuerte y rápida. Me volví para ver a Nicole, quien había cambiado su vestido por unos pantalones cortos y una camiseta de cuadros, en el umbral.

— ¡Tenéis que venir! —gritó emocionada—. ¡Selene dio a luz hace unas horas! ¡Iara me ha dicho que son cuatro! ¡Cuatro! Tenemos que ir.

— ¿Estás de broma? —grité a mí vez, poniéndome en pie.

—¿Cómo es posible que hayan nacido ya? Por la Madre. Cuatro. —Oí a la perfección como Alex tragaba saliva—. Tenemos que ir con ella.

— ¡Vamos! —dije, tomando los tacones de la noche anterior y tirando de la mano de Alex.

El tiempo que tardé en calzarme, fue el que Alex tardó en ponerse una camiseta y unas zapatillas. Cogí el pañuelo rosa claro que llevaba Nicole al cuello y me lo pasé por la cintura, anudándolo a mi espalda con un lazo para disimular que aquello era una simple camiseta. Nicole puso los ojos en blanco, pero no objetó nada, aunque me lanzó una de esas miradas de «ya hablaremos». Yo asentí antes de salir corriendo detrás de ella hacia la habitación de Selene, donde Nicole dijo que se habían trasladado después del parto.

Llegamos en unos pocos minutos y antes de que pudiese llamar a la puerta, Nicole la atravesó sin detenerse.

—¡Felicidades, mamá! —exclamó con los brazos en alto.

—Shhh —profirió Liam, quien tenía una pequeña criatura envuelta en una manta azul sobre los brazos—. Acabamos de conseguir que tres de ellos se duerman. ¡Si los despiertas te arrancaré la cabeza!

Yo recorrí la sala en busca de mi amiga. La joven Loba estaba tumbada en la cama con uno de sus hijos en los brazos. Sus ojos del color de la tierra brillaron al encontrarse con los míos. Parecía cansada, pero feliz. Me acerqué a ella para darle un beso en la mejilla.

—Oh, Selene... Felicidades. Debiste llamarnos anoche, habríamos estado allí, contigo. ¿Cómo estás?

Sonrió con dulzura y negó suavemente con la cabeza, cogiéndome una mano y dándome un apretón.

—Fue algo inesperado. Las cosas se complicaron y Liam tuvo que llevarme con la doctora. Gracias a la Gran Madre, ella, Iara y Liam consiguieron salvar a todos mis hijos.

— ¿Cómo se llaman? —quiso saber Alex, a quien Liam había dejado sostener al bebé dormido de sus brazos para poder atender él al que Selene sostenía y ponerlo en la cuna.

Me sentí caer prendida al contemplar la forma que tenía Alex de sostener a aquella frágil criatura entre sus brazos. Era una visión maravillosa que me hizo desear por un momento que el bebé fuese nuestro. Parpadeé, sorprendida por la línea de mis pensamientos. Negué, divertida. Aún quedaba bastante para eso.

—Ése es Luca, este de aquí es James. La niña se llama Sky y el que acaba de ponerse a llorar por los gritos de Nicole es Érebo —explicó Selene, sacándole la lengua a mi amiga, quien contemplaba al bebé de los brazos de Liam como una idiota y no la estaba escuchando.

— ¿Puedo? —pregunté, refiriéndome a tomar en mis brazos al bebé llorón de la cuna. Selene asintió, guiñándome un ojo—.Ven con tía Cat, pequeño. Pobrecito. Tía Nicole es un monstruo desconsiderado, ¿a que sí?

Era tan frágil, tan tierno, que por un instante sentí pánico al tocarlo, como si de algún modo pudiese romperse. Lo acomodé contra mi pecho, sus manos se agarraron a mi camiseta y su llanto se convirtió en un hipido leve mientras le balanceaba y le susurraba cositas bajito. Era hermoso. Un dulce bebé de cabellos rubios y grandes y brillantes ojos del color del cielo en la noche.

—¡Se ha calmado contigo! —exclamó Selene, sorprendida—. Desde que nació solo se sosiega si está conmigo. Si lo dejas en la cuna tarda cinco minutos en llorar de nuevo. No tiene hambre, solo parece querer estar conmigo.

—Reconoce a Cat como su mamá de la Oscuridad —rió Liam, sacudiendo la cabeza, en broma.

—¿Os habéis dado cuenta de la coincidencia? —Intervino Alex, mirando a Selene con intención—. Han nacido el primer día del año, el mismo día del cumpleaños de Catherine.

Tomé al pequeño para separarlo de mí. Érebo me miró con los ojos abiertos. Movía las manitas y los pies en el aire. Era realmente una preciosidad. Su piel era cristalina, pálida como la leche. Arrugó la nariz y frunció la boca como si fuera a echarse a llorar. En cuanto lo acerqué de nuevo a mí, cambió la mueca por una sonrisa sin dientes

—Pero, ¡qué teatrero eres! —reí—. Pone caritas de pena para que le abraces.

—Fijaos, la Madre de las Nuevas Razas, sosteniendo entre sus brazos al primer hijo de razas diferentes.

—¿Es el primogénito? —preguntó Nicole al oír a Liam. Él y Selene asintieron.

— ¿Cuánto tienen de cada raza? —preguntó Alex, observando de cerca al bebé que seguía sosteniendo.

—Aún no estoy muy segura. Lo máximo que hemos podido comprobar es que si tienen hambre todos lloran hasta que sus cuerpos se cubren de pelo, como los Lobos. Sky, sin embargo, nació convertida en Sombra y Luca también se transforma en humo, o al menos lo hace cada vez que estornuda.

—Es muy gracioso verlo hacer eso —comentó Liam, tocando la nariz del bebé en cuestión.

—Poco a poco lo iremos averiguando. ¿Qué ha dicho la doctora?—pregunté.

—Que físicamente están bien. Los varones muestran más la complexión física de los Lobos, mientras que la niña nació pequeña como un Sombra. La doctora quiso meterla en la incubadora, pero tras examinarla mejor, decidió que no sería necesario.

La puerta se abrió suavemente y Jackson, John y Zoey atravesaron la puerta junto con Iara, que venía cargando con una bandeja de comida para Selene. La joven llevaba de nuevo su uniforme de doncella, el cabello recogido en una coleta y ni rastro del maquillaje de la noche anterior.

Mientras todos, sobre todo Zoey, iban de un lado a otro con los bebés que se habían despertado, vi de reojo como Liam se acercaba a Selene para susurrarle algo. Ella asintió con una sonrisa cansada, antes de que Liam le besara la frente. Observé al Sombra salir del cuarto con paso rápido. Me senté disimuladamente en la cama junto a Selene, aún con Érebo entre mis brazos jugando con mi pelo.

—¿Qué ha sido eso? —le pregunté, solo para ella.

—Larga historia —masculló en respuesta.

—Espero los detalles, porque juraría que ayer mismo me dijiste que según tú, Liam no te miraba como las dos sabemos que en realidad lo hace. ¿Qué ha hecho para que aceptes esos sentimientos?

—No lo he hecho, Cat. Bueno, no del todo. Sé que siente algo por mí y no voy a negarte que desde anoche… Algo cambió en mis sentimientos hacia él. Cada vez que gritaba, jadeaba o me quejaba, era él quien me calmaba, quien aliviaba el dolor con sus palabras, pero no quiero confiarme y que... y que vuelvan a destrozarme la vida.

—No creo que Liam fuese capaz de eso. —Iara, desde el otro lado de la cama, intervino en un susurro, retirando la bandeja que Selene ya se había terminado—. Tampoco creo que abandone a los niños, Selene. No después de lo que hizo anoche.

—¿Qué hizo? —pregunté, alzando una ceja.

Selene me miró fijamente.

—Había que poner un padre en la partida de nacimiento de los niños y Liam... Dijo que escribiesen su nombre, que se convertiría en el padre legal de los niños. No tenía por qué hacerlo y así se lo dije, que no tenía que hacerlo porque se sintiese obligado.

—¿Y qué respondió?

—Se echó a reír y me dijo que nunca había estado más seguro de querer algo en su vida. Y me besó. Así que ahora mismo estoy un poquito confundida. No sé qué se supone que somos, si es que somos algo. Y estoy abrumada, porque de repente tengo cuatro hijos. Sin embargo, creo que debería hablar con Liam de esto. Yo... no sé si estoy preparada para tener una pareja o lo que sea, no así, de un día para otro. Necesito tiempo y… paciencia.

—Lo entenderá. —Observando la sinceridad de la Loba, solo pude sonreír en respuesta—. Liam se fijó en ti desde el instante en que le conocimos, Selene. Él es bueno. Bueno de corazón. Y tú sientes algo por él. Sé que sigues intentando superar lo que te hicieron y que necesitarás tiempo para confiar, pero quizás deberías darle una oportunidad a Liam. Creo que él podría hacerte feliz. No cualquier loco se tira de cabeza a una paternidad cuádruple.

Selene se rió un instante, suspirando para sí misma. De repente, como si acabase de recordar algo, se giró hacia Iara. 

—Oye, Iara, ¿puedes explicarme qué hacías anoche en la sala de urgencias y por qué te fuiste tan rápido de la fiesta?

—La fiesta acabó, subí a dejar el vestido en el dormitorio de la princesa y luego bajé a por mi hermana, la doctora Iradia, para... para irnos a casa.

—¿Y qué pasó con el capitán? —peguntó Selene, a lo que Iara abrió muchos los ojos, sorprendida. Intentó negar algo pero la Loba se le adelantó—. Te vi en el jardín con él con su chaqueta en tus hombros; no me digas que no sabes a quién me refiero.

—No sabía que era un capitán —dijo de nuevo Iara, negando—. Solo me dijo que se llamaba Adrien. Si de verdad es un capitán, hice bien en salir corriendo.

—¿Saliste corriendo? ¿Por qué? ¿Te hizo algo, Iara?

—¿Qué? ¡No! No, no nada de eso. Es solo que... me asusté. Era tan bueno, tan simpático conmigo... Yo no sabía qué estaba haciendo allí. Me sentí extraña y simplemente salí corriendo.

—¿Huiste de un chico porque te trataba bien? —Selene sacudió la cabeza, incrédula

—Sí, bueno, lo sé, es absurdo, pero eso no importa. Él es capitán, yo una criada. Habría sido solo una estúpida ilusión.

—¿Por qué?

—Él está aquí. —Ella puso una mano marcado la zona por encima de su cabeza. Luego la otra más abajo de su cadera—. Y yo estoy aquí. Sería una pérdida de tiempo. Solo se fijó en vuestro vestido y el antifaz, pero debajo había una criada y siempre habrá una criada, alteza.

Y sin más, salió del cuarto, llevándose la bandeja.

—Vaya —mascullé, pestañeando—. Obviamente, esa chica no ha crecido viendo películas de Disney. Si conociera a Cenicienta, no diría lo mismo.

Selene solo asintió, pensativa. Pasaron los minutos y Liam volvió. Duchado, cambiado, fresco y sonriente. Tan pronto como entró tomó a Sky de las manos de Jackson y se sentó junto a Selene en la cama.

Me levanté para dejarle sitio y anduve hasta Alex, que me rodeó la cintura y depositó un beso en mis labios antes de rozar el rostro del bebé de mis brazos con una sonrisa tierna. Observé a Nicole, con Luca en los brazos y a John sentado en una silla, con Zoey en sus rodillas mientras ella sostenía a James con mucho cuidado. Las manos protectoras y rápidas de John estaban al acecho, por si acaso.

Me hubiese gustado que aquella calma durase más, pero al parecer era demasiado pedir. La puerta se abrió con un portazo y me sorprendió ver a un alarmado capitán Montrose, quien exclamó:

—Vienen hacia aquí. Los ministros y el mismísimo rey están de camino y no precisamente para felicitar a la Loba y al Sombra.

Oh, no.

En el cuarto se formó una barricada en menos de lo que se dice mierda. Los bebés en las cunas, Selene y Liam junto a ellos. John, Nicole, Jackson y Alex como frontera, y yo misma en un lateral, pero ligeramente adelantada. Me crucé de brazos cuando el capitán se puso firme en la puerta, antes de que las figuras aparecieran ante nosotros.

El primero en llegar fue mi padre, quien frunció las cejas ante lo que se encontró. Sus ojos negros pasaron de mí a Alex, y de vuelta a mí. Había tres ministros con él. Uno de ellos no me sonaba especialmente. El de mirada enigmática sí y el otro puede que también, del día de mi llegada. Nunca me había fijado mucho en los ministros, sinceramente.

Mi atención estaba fija en Joel. Él era la verdadera amenaza.

— ¿Es cierto? ¿Han nacido en la Ínsula hijos de Lobos y Sombras?

El Primer ministro sonó más sorprendido que enojado en realidad.

—Así es. Una nueva raza.

Pronuncié «nueva raza» con énfasis.

—¿Cómo es siquiera posible? —repitió de nuevo el ministro, con la boca abierta.

—No lo sabemos. —Selene dio un paso adelante con uno de sus hijos en brazos, mientras Liam se pegaba a la cuna con el resto de los niños. Cuando Selene llegó a mi lado, me salió el instinto protector y quise ponerla a mi espalda, pero me contuve—. Yo creía que no era posible, pero lo ha sido.

—¿Cómo son? —Aquella era la voz profunda de mi padre.

—¿Importa eso si quiera? —Exhaló otro ministro, uno que al parecer sí estaba bastante enfadado—. ¡Eso es una abominación! Las relaciones entre un Sombra y un Lobo están más que prohibidas, no digamos ya procrear... ¡Permitir esto en nuestra ciudad es una vergüenza!

—Cuidado, ministro —gruñó Nicole a mi espalda, amenazante.

—Ministro Jason, contrólese —le reprendió inmediatamente el otro ministro, el más joven. Al oír su voz, le recordé. Era el ministro Trevor, aquel que me había defendido delante de Joel después de nuestro primer encuentro en la sala de los Portales—. No creo que sea de buen gusto llamar abominación a un bebé delante de sus padres, ¿me permitís, joven Loba?

El ministro Trevor dio un paso adelante, mirando al niño con ojos curiosos. Selene dudó, pero finalmente dio el paso que le acercó al ministro y dejó cuidadosamente a su hijo en sus brazos. Pude distinguir el pelo erizado del bebé, así que le identifiqué como James. Al verse alejado de los brazos de su madre comenzó a llorar, provocando que le saliera pelo por los brazos.

Vi sonreír al joven ministro.

—Qué... curioso —señaló, mirando a Selene antes de devolverle al niño, que en seguida volvió a su forma humanoide—. Sin duda, estamos ante un milagro, caballeros.

—¿Milagro? —Exclamó el ministro Jason, anonadado—. Te equivocas claramente de palabra, Trevor. ¿Qué se supone que haremos con ellos?

Pude oír el rugido colectivo a mi espalda y reprimí la sonrisa.

—Nada —ordenó mi padre en seguida. Aún seguía mirándome—. Absolutamente nada. Tenemos cosas más importantes de qué preocuparnos. Sin embargo, estoy seguro de que los padres de estas criaturas no se opondrán a que nuestros Investigadores permanezcan cerca en la evolución de los niños para así documentar todo de ellos, como primeros que son en este mundo oscuro. Si existe algo peligroso en ellos, se verá con el tiempo. Por ahora, simplemente esperaremos.

Mi pecho se hinchó y sonreí en dirección a mi padre, orgullosa.

—Claro, majestad. Nosotros también deseamos saber qué ocurrirá y cómo crecerán. Gracias por permitirnos tenerlos con nosotros, majestad.

Mi padre asintió hacia Liam, conforme. Los ministros salieron de la sala, no sin que antes Trevor mirara de nuevo a los niños.

—Fascinante.

Su mirada me pareció esperanzada. Pestañeé, confundida por la actitud del joven ministro. ¿Era, pues, uno de los nuestros?

—Pasad un buen día —se despidió mi padre antes de dirigirse a la puerta. No obstante, se detuvo y se volvió para preguntar: — Alexander, ¿te importaría acompañarme un momento a mi despacho? Es importante.

Alex pasó por mi lado, rozando en una caricia mi brazo antes de seguir al rey de los Vampiros. Por la Madre, ¿cuántas veces había llamado mi padre a Alex a su despacho en los pocos días que llevaba en la Ínsula? Algo estaba pasando y ninguno de los dos quería contármelo.

Mientras los demás lo celebraban a mi espalda, yo no podía dejar de mirar el lugar por el que ambos hombres habían desaparecido.

—¿Qué te ocurre, Catherine?

Me obligué a girarme para enfrentar la pregunta dudosa de John.

—¿No te parece extraño que Alex y mi padre pasen tanto tiempo maquinando cosas en el despacho?

El comandante frunció las cejas.

—Lo cierto es que no lo había pensado.

—No tengo buenas sensaciones con esto —le confesé—. Algo está ocurriendo. No sé qué es, pero…

—¿No has pensado que podría ser una simple charla sobre la Marca?

— ¿Cómo…?

John me sonrió, tocándose disimuladamente la nariz.

—Pude olerlo. Enhorabuena, por cierto. Ahora eres un miembro de nuestra familia. —Me guiñó un ojo.

—Gracias —Mi cuerpo aleteó ante la idea de ser considerada una Cardew. Después suspiré, desviando la vista de aquellos penetrantes ojos grises—. ¿Crees de verdad que se trata solo de una charla padre-novio?

—Comprobémoslo. —John me cogió de la mano y tiró de mí para guiarme fuera del cuarto—. Averiguaremos de qué tratan esas reuniones secretas.

—¿Cómo? —exclamé, siguiéndole por el pasillo.

Él me dirigió una mirada astuta.

—Vamos a colarnos en el despacho del rey. 

38

Alexander  

Caminaba por el pasillo intentando mantener el paso del rey, quien daba zancadas hacia su despacho. Maxwell mantenía la espalda erguida, los brazos tensos y una expresión absolutamente indescifrable.

Siempre le había tenido respeto a la figura del monarca, pero me daba cuenta que, desde nuestra primera reunión; además, lo idolatraba. Quería llegar a ser como él en algún momento del futuro. Quería que la gente me mirase como miraban a nuestro rey. Quería conseguir hacer buenas acciones, mantener la calma ante las adversidades y ser capaz de afrontar las responsabilidades sin sentir pánico.

El rey parecía querer perderse cuanto antes en la seguridad de su despacho. Abrió la puerta con llave y la mantuvo sujeta para que yo entrara primero. Después, volvió a cerrarla con llave a su espalda. Le miré confundido, sin saber a qué se debía tanta precaución. Me ofreció asiento en los sillones con un gesto de la mano; es decir, escogió un lugar más informal para esta conversación. Tomé asiento frente a él, contemplando su expresión con cautela. Podría jurar que la mirada que el rey le estaba dedicando a la pared podría poner con el rabo entre las piernas a más de un ministro. Era intimidante y, además, estaba enfadado.

—Han vuelto a atacar.

La cruda simpleza de aquella frase me dejó sin aliento.

— ¿Otra manada?

El rey negó, hundiéndose ligeramente en su sillón.

—Sombras. Al parecer el Caballero Rojo no tiene respeto ni por los de su propia raza. Los ha despedazado con una brutalidad sádica. Se nos está yendo de las manos, Alexander.

Tomé aire, intentando asimilar aquella nueva información. Con temor, pregunté:

—¿Han dejado un segundo mensaje para Catherine?

—Me temo que sí. —El rey se echó de nuevo hacia delante, apoyando un codo en su rodilla para llevarse la mano a la cara y apretarse el puente de la nariz con el pulgar y el índice. Se le veía hundido y atemorizado—. En el centro de la masacre, rodeado de cadáveres, dejaron a un niño atado en un poste. Las sogas que lo sujetaban no le permitían convertirse en humo, algo que nunca habíamos visto. El niño estaba en shock y no dejaba de gritar: «Tic tac, princesa, tic tac».

Nos quedamos en silencio un momento. Sentí la desbordante angustia crecer en mi pecho e intenté contenerla, queriendo mostrarme útil para el rey Maxwell.

—Hay que detenerlos, majestad. Ya. Si seguimos alargándolo nos destruirá a todos sin necesidad de tener a la princesa en su poder. Piénselo. Hace unos días fueron los Lobos, hoy los Sombras. Es cuestión de tiempo que ataque a los Vampiros.

—¿Qué propones?

—Atacar primero —dije, seguro, pero al momento me pareció que mi alma gritaba en respuesta. Fruncí las cejas—. No podemos quedarnos aquí, escondidos. No estaremos a salvo por mucho tiempo, de todas formas. Tenemos a un infiltrado colando enemigos en casa, intentando destruir a Catherine, mientras que ahí fuera está a punto de desatarse una guerra sin parangón.

—No importa dónde permanezcamos. Incluso si todo nuestro pueblo estuviese en la Ínsula, no estaríamos seguros hasta que la cabeza del Caballero Rojo rodase por el suelo.

—¿Significa eso que saldremos en combate, majestad?

—Sí, aunque hay un problema —siguió el rey—. El primer ataque fue en el sur de América, mientras que éste ha sido en el centro de Europa. Se mueven deprisa y sin seguir una lógica evidente, lo que los hace impredecibles. No podemos saber dónde están para tomarlos por sorpresa.

Me quedé pensando unos segundos, buscando una solución factible. Siempre había alternativas en la guerra.

—¿Y poner un cebo? Atraerlos hacia nosotros.

—El único cebo en el que aceptarían picar es la imagen de mi hija encadenada a un árbol. Estoy seguro de que si se lo pedimos se ofrecerá encantada para ello, pero no creo que ninguno de los dos esté dispuesto a asumir ese tipo de riesgos.

—No, por supuesto que no —asentí, horrorizado con solo imaginar la escena—. Podemos pensar otra alternativa. La verdad es que esta situación empeora por momentos. ¿Sigue el Primer ministro negándose a escuchar nuestro primer plan?

—Lo hace. Jura que meter aquí a medio mundo no es algo viable. No podemos protegerlos a todo en una isla de menos de quinientos mil metros cuadrados. Es como si intentásemos meter a medio mundo en una isla más pequeña que Madagascar.

—¿Y si bajásemos a la Tierra y cercáramos un territorio amplio? Con Equipos y Depredadores constantes. Si vienen Lobos y Sombras a cobijarse, ellos ayudarían a proteger el perímetro. Sigo pensando que trabajar unidos es la solución adecuada.

—Y yo sigo estando de acuerdo contigo —suspiró el rey, negando con la cabeza para sí mismo—. Me estoy planteando dar un golpe de estado y convertir este reino en uno absolutista. Así no tendría que contar con la aprobación de la Corte para tomar decisiones. No tiene que seguir muriendo gente por las locuras de un psicópata gilipollas.

Era la primera vez que escuchaba al rey utilizar semejantes términos, pero no podía estar más que de acuerdo con él.

—Señor, si le soy sincero, el Caballero Rojo aún no es invencible. Quizás ésta sea la única oportunidad que tengamos de vencerle. Formemos una armada considerable y comencemos por el lugar al sur del Amazonas donde se encontraron las primeras trazas del ejército enemigo. Llevemos Rastreadores con nosotros y sigámosles la pista hasta dar con ellos, con su sede. No pueden simplemente haber desaparecido.

—Ya he hecho eso, mis Depredadores y Rastreadores están en ello. Incluso he hablado con el Sombra, Liam. Hemos mandado a dos enviados hasta su antiguo hogar, el Clan de la Ciénaga, para recopilar documentación sobre la alianza que tenía su padre con el Caballero. Les ordené que, en cuanto volvieran, acudiesen a mí sin demora y sin dar explicaciones.

—¿Cree que conseguiremos algo de ellos?

—Eso espero, porque actuamos ciegos y lo hacemos desesperados. Esta situación es como una piñata. Estamos a punto de ser golpeados de nuevo. Con cada golpe, es más probable que estalle y, pronto, todo saldrá volando, hecho pedazos.

—Yo de lo único que estoy seguro por ahora es de que Catherine tiene que permanecer al margen, majestad —comenté—. Si se entera de los mensajes que el Caballero le está dejando a través de las matanzas, querrá bajar ella misma a la superficie y eso es lo que él quiere. La provoca para que no pueda soportar la culpa o la presión y así cometa una locura que la lleve irremediablemente a sus garras. No podemos permitir que lo consiga.

—Lo sé, lo sé. Su cuerpo no está aún preparado para soportar una nueva explosión al poder. Podría morir si no aprende a controlarlo. El instinto no es suficiente cuando te enfrentas a la muerte. Necesita formación y entrenamiento. Luego, podrá ocuparse de cumplir con lo escrito.

Estaba a punto de decir algo más cuando llamaron a la puerta. El rey Maxwell se levantó para abrir. Vi como una figura encapuchada le entregaba un maletín y, en un pestañear, el rey estaba sentado en su escritorio, y la puerta bien cerrada. De nuevo.

Me acerqué para ver mejor. Imaginaba que esos eran los papeles que habían traído del territorio de los Sombras. Tomé un puñado de ellos y ayudé al rey a revisarlos. En menos de quince minutos, lo encontramos. Había referencias a futuras matanzas y tres lugares: Chile, Alemania y Egipto. Los dos primeros ya habían sido atacados. Era fácil adivinar que su siguiente objetivo era un aquelarre de Vampiros en Egipto.

—Si tardaron menos de cuarenta y ocho horas entre los dos primeros, supongamos que ése es el margen de tiempo que tenemos para llegar allí —masculló el rey, sacando un mapa de un cajón—. Hay un Portal en Chad y otro en Irak, podemos dividirnos en dos grupos para atacar por ambos frentes y cercar mejor la zona.

—Podemos tener listos y armados a todos esta misma noche, majestad —asentí—. Antes de que el sol asome por el horizonte, estaremos recorriendo Egipto. El equipo de comunicación podría mandar un mensaje a todas las familias de Vampiros de la zona para que estén prevenidos. Ellos solos no podrán con el ejército del Caballero, pero al menos no tendrán la desventaja de ser atacados por sorpresa.

—No me fio del equipo de comunicación. De hecho, no me fio de nadie ahora mismo, por eso me he reunido solo contigo para tratar esta situación. Si tenemos un infiltrado no podemos permitir que ponga al Caballero sobre aviso de nuestros planes y cambien de idea.

Eso era cierto.

—¿Entonces?

—Se lo encargaré a tu madre —dijo, asintiendo para sí mismo—. Ella siempre ha sido una Depredadora de confianza. Sabrá llevar esto con discreción.

Asentí, porque estaba de acuerdo con él. No había nadie en toda la Ínsula mejor que mi madre para cumplir con su trabajo.

—Iré a preparar a mis hombres, majestad. Les diré que vamos a luchar, aunque no a dónde ni contra quién. Antes del anochecer, estaremos todos en la sala de los Portales.

El rey asintió, centrado de nuevo en los documentos esparcidos por el escritorio. Estuve a punto de abrir la puerta cuando su voz me detuvo a medio camino de alcanzar el pomo:

—Por cierto, Alexander, otra cosa.

—¿Sí, majestad?

Me miró una sola vez, pero fue suficiente.

—Como se te ocurra hacerle algún tipo de daño a mi hija después de haberla marcado, por minúsculo o inintencionado que sea, yo mismo me encargaré de hacerte pedazos tan pequeños que dudo que nadie pudiese encontrarte jamás.

La amenaza era tan real que me puso los pelos de punta. Asentí en su dirección, porque me había quedado sin palabras. Hice una reverencia y salí del despacho, cerrando bien la puerta a mi espalda.

Al alzar la vista, me encontré con mi hermano John apoyado como por casualidad en la pared de enfrente.

—¿John? ¿Ha pasado algo?

—Deberías ir a buscar a Catherine, Alex.

En seguida me puse en guardia. Miré a mi hermano, buscando una explicación a sus palabras. Él tomó aire y me confesó:

—Estábamos aquí. Estaba preocupada por lo que el rey y tú le estabais ocultando. Sí, Alex, tu chica no es estúpida, se ha dado cuenta. La traje hasta aquí y nos colamos en la habitación de al lado del despacho. Hay un conducto de ventilación que conecta ambos cuartos. Podíamos escucharos.

No hacía falta que dijese más. Catherine lo había oído todo y, al enterarse, se había sentido engañada.

—¿Cuánto ha escuchado?

—Se marchó enfurecida antes de saber que nos marchamos a Egipto.

Asentí. Aquello no mejoraba precisamente las cosas.

—Ve a buscarla, Alex —repitió mi hermano—. Yo me encargaré de preparar a los soldados.

Salí corriendo en cuanto él terminó de hablar. Me dirigí directamente a su dormitorio, porque me había dado cuenta de que ése se había convertido en su escondite preferido en los últimos días. No llamé a la puerta; entré directamente.

La habitación estaba en silencio. La figura inmóvil de Catherine junto a la ventana estaba rodeada de una siniestra aura de enojo. Me preparé mentalmente para sus furiosos gritos, porque así era como ella se desahogaba. La verdad es que me lo merecía, por mucho que mi intención fuera protegerla. A pesar de haberme oído, lo cual supe porque su corazón empezó a latir más deprisa, no dijo nada ni cambió su postura, sentada en el sillón, mirando más allá. Cerré la puerta y me encaminé hacia ella. Se había puesto unos vaqueros y una jersey ceñido.

—Catherine —comencé, tragando saliva—, sé lo que has oído y me gustaría que entendieras que yo solo pretendía protegerte y así poder...

Su voz, firme y segura, me cortó:

—¿Qué decía el primer mensaje?

—¿Qué?

Ella se volvió a mirarme y sus ojos dorados lanzaron chispas sobre mí.

—Los mensajes del Caballero Rojo. El primero. Quiero saberlo.

No había forma de evadir la respuesta.

—«No podrás protegerlos a todos».

El pecho de Catherine se elevó cuando ella comenzó a respirar agitadamente.

—Y ahora ha muerto más gente. Ha muerto más gente porque no me llegó el primer mensaje, Alex. Tic tac. Ya lo dijo cuándo asesinó a mi madre. El tiempo se acaba y lo que va a venir va a ser algo horrible si no le detenemos. ¡Debisteis decírmelo!

—No quería que te sintieras culpable de nuevo, Catherine.

—Pero ¿no comprendes por qué me siento culpable? ¡Es que es culpa mía, joder! Todo esto es culpa mía. Que esa manada muriera es culpa mía, que ese Clan muriera es culpa mía, que casi mataran a Zoey es culpa mía, que casi te mataran a ti es culpa mía, ¡y que mataran a mi madre es culpa mía, por mucho que digáis que no es así! ¿Creéis que soy estúpida? No podéis seguir teniéndome aquí encerrada, como a una muñeca de porcelana, mientras medio mundo oscuro da su vida por mí. ¡No puedo permitirlo! ¡Tengo que detenerle!

—Tu padre y yo nos estamos encargando de eso —le dije, intentando tranquilizarla. Di un paso hacia ella, pero Catherine retrocedió, sin querer que la tocase. Su enojo era mayor de lo que creía—. Esta noche saldremos hacia Egipto, es allí donde van a atacar. Lucharemos.

Ella me miró frunciendo el ceño. Luego asintió, momentáneamente conforme.

—Está bien; si eso es así, está bien. Podemos detenerlos si vamos con ventaja. No les dejaré volver a actuar. Antes de que se acerquen les habré fulminado con más de un rayo, puedes creerme.

—No. No, Catherine, tú no vienes.

La princesa se giró lentamente hacia mí para clavarme una mirada tan enojada como sorprendida. El dorado de sus ojos fluctuó.

— ¿Cómo qué no?

—No. —Mi voz sonó más autoritaria de lo que pretendía y eso la hizo estallar.

— ¡Esto ya es el colmo! Puedo protegerme y puedo protegeros a todos. No quiero pecar de vanidad, pero Alex… Sobrevivimos al viaje hasta el Portal porque yo estaba allí y tú lo sabes. ¡No puedes decirme que vas a ir a enfrentarte a esas tropas mortíferas y que vas a dejar a tu mejor luchador en casa! ¡Me necesitáis! Iré contigo y con los demás.

Cogí aire por tercera o cuarta vez.

—No, no lo harás. No vendrás. No podemos ponerte en peligro de nuevo. Te dieron una posibilidad de unirte a ellos voluntariamente, pero ahora lo conseguirán por la fuerza, sin importar cuántos mueran por ello. Catherine, no estoy dispuesto a perderte.

—Ni yo estoy dispuesta a perderte a ti, así que si yo no voy, tú tampoco.

—No puedes pedirme eso —repliqué rápidamente, dando un paso atrás—. Mis hombres son los que van a luchar. No puedo dejarles ir sin mí.

— ¡Todos ellos son mis hombres, Alex! ¿Os que no lo entiendes? Yo soy su princesa. Si yo no soy indispensable, entonces tú tampoco. O los dos vamos, o los dos nos quedamos. No voy a quedarme aquí, esperando a que vuelvas sin saber si te han herido o…

—Catherine, lo harás. Es lo mejor para los dos. Acéptalo o tendré que ingeniármelas para dejarte encerrada en algún sitio para impedir que cometas un error.

—¿Encerrarme? —Gritó, fuera de sí—. ¿Acabas de decir «encerrarme»? ¿Te crees que soy un animal al que puedes dejar amarrado para que no moleste? ¡Eres mi Marca, no mi dueño!

Tragué saliva, horrorizado por lo que acababa de decir. Ella tenía razón.

—No quería decir eso, ya lo sabes —mascullé, bajando la voz.

— ¡No me importa! Esto es muy simple. Si tú vas, yo voy. Si tú te quedas, yo me quedo. No permitiré que te enfrentes a ellos sin mí.

—Catherine, por favor, se comprensible.

—Lo estoy siendo, Alex —dijo, cambiando el tono hasta convertir sus palabras en una súplica—. Si tú estás allí y yo aquí, ambos somos vulnerables. A mí pueden dañarme a través de ti si te atrapan y, si me quedó aquí sola, ¿cómo sabrás que me quedo a salvo? Tenemos un infiltrado. Tienes que entender que no estaré bien en ningún lugar y, si nos separamos, no podemos protegernos el uno al otro. Siempre, desde el principio de esta locura, hemos estado juntos y por eso hemos vencido cada batalla que se nos ha presentado. No me hagas esto ahora, por favor.

Cerré los ojos, intentando contener las emociones que se precipitaban en mi ser. Podía sentir con total claridad su desesperación bramando en mi pecho. La comprendía, pero no podía asumir que tuviese razón, porque eso significaba tener que ponerla en el centro de la diana de nuevo. Sin embargo, no podía quedarme en la Ínsula y ella lo sabía. Contaba con ello.

—Ésta vez no puedo hacer otra cosa, amor. —Di un paso atrás y me acerqué a la puerta, porque sabía que seguir discutiendo no iba a llevarnos a nada. Catherine necesitaba calmarse y pensarlo mejor—. No puedo llevarte conmigo y no puedo quedarme.

—Alex, por favor. No me dejes. Quédate conmigo.

—No puedo, Catherine. Lo hago porque te quiero.

—Eso no es cierto —susurró ella, desviando la mirada—. Lo haces porque echabas de menos ser soldado y porque quieres estar a la altura del rey. Me dijiste que lo habías dejado atrás porque ya no te motivaba ni te llenaba, pero fue una mentira. Te vi luchar en nuestro viaje y pensé que era por simple necesidad, pero desde que llegamos a la Ínsula, es lo que eres: un guerrero. El general de los ejércitos del rey Vampiro. Entrenas, llevas uniforme, tomas decisiones de seguridad de Estado con mi padre, das órdenes... Lo haces porque extrañas el calor de la batalla y la gloria del vencedor.

¿Era eso verdad? Durante un segundo pude verme a través de los ojos de Catherine, ver cómo ella veía las decisiones que había tomado en las últimas semanas, y tenía razón. Motivado o no por protegerla, había vuelto al ejército y había vuelto a tomar los mismos hábitos que en aquellos días pasados.

—Catherine, es cierto. Esto forma parte de mí, de ser quien soy. Por mucho que intente dejarlo atrás, crecí siendo un soldado. Crecí en la guerra. No puedes hacerme elegir.

—No ha hecho falta —susurró, sacudiendo la cabeza—. Tú ya has elegido… y no ha sido a mí.

Quise replicarle, decirle que se equivocaba, que no la estaba dejando abandonada, pero la angustiosa tristeza que exhaló su alma y rebotó en mis venas, me acalló. Quería consolarla, pero no encontraba la manera de hacerlo sin ceder. Necesitaba reflexionar sobre sus palabras, sobre lo que nos habíamos dicho.

Abrí las puertas y di un paso para salir, pero antes de cerrar pude escuchar su susurro:

—Por favor, no te vayas.

El corazón se me partió, porque oí cómo caían sus lágrimas y cómo pisoteaba su orgullo con aquellas últimas palabras. Cerré los ojos, confundido. Luego, cerré la puerta. Me di la vuelta y apoyé la espalda sobre la puerta.

Aquello era lo más duro que había hecho en mi vida, pero era lo correcto. Yo solo quería protegerla y acabar con aquel que la mantenía constantemente amenazada.

No podía perderla. No estaba dispuesto a ello. 

39

Catherine

Esperé.

Esperé durante horas en mi dormitorio, sentada junto a la ventana, contemplando el jardín desierto. A medida que los minutos pasaban, iba hundiéndome más y más en aquel sillón y mi tristeza aumentaba. No esperaba una disculpa, pues sabía que él creía ciegamente en lo que decía. Había comprendido que no iba a dejarme ir; no iba a consentir que me expusieran directamente al peligro de nuevo. Alexander era así de protector y podía entenderlo, porque a mí me pasaba lo mismo. Por ese motivo me disgustaba tanto la idea de separarnos. No me hubiese importado sufrir una tortura con tal de hacerlo a su lado.

Él no comprendía que permanecer aquí, sentada, esperando sin noticias, sin saber si seguía vivo o estaba herido... Era cien veces peor que ir allí y enfrentarme por mí misma a quinientos mil Sombras.

Tiana llamó a la puerta y me preguntó si deseaba comer algo. Negué con la cabeza sin mirarla y ella se marchó. Tenía el estómago cerrado y no me veía capaz de probar ni un bocado.

Varias horas después, comprendí que no iba a volver y comencé a llorar. Esperaba que no fuese capaz de marcharse sin despedirse, porque no se lo perdonaría jamás.

Alguien abrió la puerta lentamente sin llamar y me volví, ávida, con el corazón a mil, esperando verlo para poder tirarme a sus brazos. Mi corazón se ralentizó de nuevo al ver que solo era Nicole, vestida con un traje de combate negro. Ella se acercó a mí mientras yo fruncía las cejas. ¿Qué hacía ella así vestida?

No podía ser verdad.

—¿Tú vas a la batalla? —pregunté, antes de permitirle hablar en voz alta.

—Claro. Vamos todos, Cat —frunció las cejas—. Selene y Liam, quien no quiere separarse de la Loba mientras siga débil, se quedan. Zoey, por descontado, y bueno… tú.

Apreté los dientes hasta que chirriaron. No me lo podía creer. ¡Todos! Que se quedara Selene era comprensible, acababa de dar a luz de cuatrillizos, pero ¡yo no pintaba nada aquí, encerrada en esta torre de piedra! Alababa que Liam se quedara con Selene y los niños e internamente no pude evitar compararlo con Alex, al que no le importaba lo más mínimo separarse de mí.

—¿Qué ocurre Cat?

Le conté todo. Necesitaba desahogarme tanto como la segunda opinión, más objetiva, de mi mejor amiga. Nicole permaneció de pie, esperando a que terminara de soltarlo todo, antes de acercarse para abrazarme porque, inexplicablemente, había vuelto a llorar. No obstante, esta vez no fueron lágrimas de dolor, sino de impotencia. A medida que hablaba me daba cuenta de que no podría hacer nada. Iba a tener que quedarme aquí esperando angustiada a que mi familia, toda ella, volviese de una pieza.

—Yo... no sé qué decirte, Catherine —susurró en mi oído—. Aunque en realidad, me alegro de que no vengas. Es demasiado peligroso. Tú eres lo más importante para nosotros, pero para ellos solo eres un arma de destrucción masiva capaz de volar medio mundo. Es lógico que Alex, tu padre o cualquiera de nosotros, piense que necesitas permanecer en la retaguardia. Si ellos consiguen su cometido, si te ponen contra las cuerdas… Entonces, todo caerá. Todos moriremos.

—Nicole, ¡ni siquiera aquí estoy libre de amenazas! Casi nos matan a Alex y a mí delante de nuestras narices... Vaya a donde vaya, seguiré estando en peligro.

—Catherine, pero ¿no ves que eso es otro aliciente más para que te quedes?

Fruncí las cejas, sin comprender su nuevo punto y ella se vio obligada a explicarse.

—Los que se quedan aquí están desprotegidos. Si todo el ejército se va, ¿quién cuidará de cada uno de los Vampiros que permanecen en la Ínsula? Aquí se quedan niños, Catherine. Debes quedarte para cuidarlos a todos. Ése es tu deber ahora mismo. Recuerda que eres su princesa, tú eres a quién el pueblo busca para su protección cuando tu padre se marcha.

Vale, no podía competir contra ese razonamiento, lo que calentó aún más mi enojo, porque no quería quedarme. Nicole se dio cuenta de que sus palabras habían calado en mí, así que aprovechó para dar un paso atrás y sonreír:

—Solo venía a despedirme, pero ya debo irme. Partimos en menos de media hora y aún tengo que coger mis armas. —Me cogió una mano y apretó—. Prométeme que no harás ninguna locura, por favor. No podré concentrarme en luchar si mi mente está entretenida en cavilar si estarás bien o habrás hecho una de las tuyas.

Sonreí un poco, muy poco, pero para Nicole fue suficiente antes de abrazarme de nuevo.

—Está bien, me quedaré aquí y dejaré que me convirtáis en una dama en apuros, pero no os acostumbréis —la advertí—. La próxima vez no será así.

—Esperemos que no haya una próxima vez y que esta noche podamos acabar con todos esos malnacidos de una vez por todas.

—Vuelve de una pieza, ¿de acuerdo?

Ella asintió y yo solté sus brazos para dejarla marchar. Cuando Nicole cerró la puerta, sentí que ese golpe sordo astillaba mi corazón, dejando que mi amiga se llevara un cachito de él con ella.

Sabía que no podría permanecer mucho más tiempo entre esas paredes, pero tampoco quería salir y verlos a todos. No quería ir a la sala de los Portales para verlos partir; era demasiado duro. Sin embargo, sabía que no podía esperar a que Alex viniera a despedirse, porque no lo haría.

Así que tendría que hacerlo yo.

Cogí del escritorio unas hojas de papel, algo para escribir y una carpeta de pasta dura para apoyarme. También cogí de uno de mis cajones la única foto que tenía de Alex y de mí, aquella que nos habíamos sacado cuando mi padre me había regalado la cámara por mi cumpleaños. Había pedido que fuera revelada cuanto antes, porque me moría por tenerla en mi poder. La contemplé unos momentos antes de tomarlo todo y salir del cuarto en dirección al jardín pequeño que había bajo mi torre.

En aquella foto, Alex tenía un brazo sobre mis hombros, mientras que con la otra mano acariciaba mi cara. Sus labios estaban depositando un beso en mi mejilla mientras yo reía. ¿Cómo era posible que no se hubiese ido aún y ya le echara de menos de ésta forma tan brutal? La simple separación física dolía tanto como si tuviese mi alma dividida.

Tomé asiento bajo la sombra de un roble de raíces enredadas y, cogiendo aquel folio de color tostado, comencé a escribir:

Lo siento mucho.

Sé que no he sido precisamente la chica más comprensible del mundo, pero debes entender que no puedo querer que aceptes correr riesgos para protegerme. Sé que todo lo que haces, lo haces porque me amas, pero yo también te amo, no lo olvides. Si fuera al revés, si yo tuviera que marcharme a una batalla y tú tuvieses que quedarte sin saber si voy a volver, entenderías la angustia que me recorre el pecho y duele como cuchillos.

Con el paso de estos días he comprendido que el mundo puede caerse a pedazos una y otra vez a mí alrededor, pero si eres tú el que me ayuda a recomponerlo, puedo soportarlo. Si tú me faltas, me siento perdida. Ahora mismo, por ejemplo, te siento tan lejos que duele.

Cuando saliste por esa puerta creí que volverías, que al menos vendrías a besarme una última vez antes de marcharte, pero no lo has hecho y eso hace todo esto mucho más difícil para mí. Sin embargo, no volveré a pedírtelo, Alex. No volveré a hacerte elegir entre tu deber y yo, porque ya sé qué es lo que ganará siempre. Y lo aprecio. Éste es quien eres y es una de las razones por las que te amo. Tu lealtad y tu necesidad de hacer lo correcto; tu determinación y tu carácter protector.

Cuando te conocí, en esa clase de Matemáticas, no lo supe. Cuando tuvimos aquella desastrosa primera cita, tampoco lo supe. Cuando descubrí quién era yo y dónde estaba mi destino, seguía perdida. Incluso cuando me expuse al dolor de perder a mi madre, lo desconocía. Sin embargo, cuando sentí que tu corazón y el mío comenzaban a latir en sincronía para siempre, lo comprendí. Solo hay una persona en este mundo cuya muerte no podría soportar. Tú. Si algo te pasara, no existiría mundo que salvar ni razón por la que luchar, porque tú ahora eres causa y finalidad, eres el mundo. Mi mundo.

Así que ve y lucha. Hazlo, pero, por favor, vuelve. Haz lo que tengas que hacer para volver a mi lado. Jurarme que no me dejarás, que pase lo que pase, estaremos juntos de nuevo.

Te quiero.

Catherine.

Doblé aquel trozo de papel lentamente, introduciendo en él nuestra foto. Podría haber seguido escribiendo mil y una palabras más, pero no tenía tanto tiempo. Dejé los folios y demás en el suelo y entré en el palacio. Paré a la primera criada que me encontré y le di la carta para que no se demorara ni un segundo en llevársela al general Cardew. Ella asintió y desapareció echa un borrón.

Esperé, concentrándome en mis propias sensaciones. Fui absolutamente consciente del momento en que Alex comenzó a leer la carta, porque me sacudió su dolor. Llevaba todo el día intentando evitarlo para no incrementar el mío, pero estaba segura de que leer mis palabras había sido demasiado para él. Me quedé mirando el pasillo sumida en mis confusos pensamientos y recreándome en mi propia sensación de dolor compartida hasta que una voz me hizo levantar la cabeza.

—Princesa, ¿se encuentra bien?

El Primer ministro Joel estaba allí, mirándome con las cejas fruncidas en un gesto que reflejaba preocupación. Tomé aire y me restregué las mejillas para borrar cualquier rastro de las lágrimas que me habían desbordado sin darme cuenta. El ministro lucía un traje de chaqueta gris que le daba un aspecto más informal que aquella túnica que lucía tan a menudo.

—No se preocupe, ministro —susurré, mirándole a los ojos—. Solo es tristeza.

—Lo comprendo... ¿Le gustaría dar un paseo, alteza? Creo que le sentaría bien.

Me ofreció el brazo para que se lo tomara y acepté, sin saber muy bien por qué. Aquel hombre no se había ganado mi confianza en ningún momento y tampoco se me había olvidado aquello que dijo el día de mi llegada, cuando le escuchamos hablar a escondidas. Él no comprendía mi trabajo, ni mi destino, ni aquello por lo que luchaba.

Caminamos calmadamente por la parte trasera del jardín, que estaba desierta. Se había levantado una muy leve brisa, pero era agradable. Mi brazo descansaba sobre la suave tela de su chaqueta, a la altura de su codo. Yo observaba mis pies avanzar por el camino de piedra, sin querer levantar la vista, pues no sabía qué tipo de conversación podía llegar a tener con el ministro.

—Alteza, creo... que os debo una disculpa.

Pestañeé sorprendida al oírle. Alcé los ojos y le encontré mirándome con una sonrisa arrepentida. ¿Qué? ¿Cómo? ¿El ministro acababa de pedirme perdón? Pero, ¿qué le estaba pasando al mundo hoy?

—¿Perdón?

Creo que aún seguía con la boca abierta, porque él se rió un poco entre dientes. Su rostro era cien veces más agradable cuando sonreía.

—Siento lo ocurrido entre nosotros. Siento haber desconfiado de usted con respecto a la Loba y al Sombra. He tenido la oportunidad de hablar con ellos esta mañana y he comprendido que tenéis razón. También el rey la tiene. Debemos ayudar a que el resto de criaturas oscuras estén a salvo. Siento haberla puesto en un compromiso el día que la subí a aquel escenario para que soltara un discurso no preparado. También siento haber parecido un insensible con su dolor al enviarle aquella carta sobre el baile, no era mi intención ofenderla, sino hacer que se sintiese mejor. Siempre he intentado hacer lo mejor, pero a veces lo correcto no es la opción más acertada.

Tomé aire, intentando procesar sus palabras.

—No... No tiene que disculparse, ministro —respondí, aún sorprendida—. Sé que es difícil. También a mí me gustaría pedirle perdón por las veces en las que me he saltado las normas. Créame, a veces, equilibrar el deber y la ley es más complicado de lo que parece.

Nos sentamos en un banco de piedra que había allí y yo apoyé las manos cruzadas en mi regazo. 

—Supongo que podríamos decir que mejor empezamos de nuevo, ¿no?

Yo asentí. Después de un silencio tranquilo, él volvió a hablar para preguntarme:

—¿Cómo es?

—¿El qué, señor?

—Ser la elegida de la Gran Madre, tener sus poderes, dominar la Oscuridad...

—Es peligroso. Es complicado. Es... una locura. —Por un momento, sonreí—. Aunque sobre todo, da miedo. Extiendes la mano y sabes que las vidas que te rodean son tuyas. Puedes quitarlas, acabar con ellas como si no fueran más que ceniza. Siento sus almas atravesar mi cuerpo y salir renovadas. Luego, desaparecen para reencarnarse en algo absolutamente puro. Mis instintos me dicen lo que debo hacer, porque la Gran Madre los conduce. Ella no esperaba la venida del Caballero Rojo; no era lo destinado, lo planeado. Ahora han cambiado las cosas y mi nueva misión es reconducir el presente hacia su verdadero final, uniendo en una sola a todas las razas de la Oscuridad. Puedo sonar muy heroico, pero no lo es. No cuando la vida de los demás está en juego. La culpabilidad que siento es cada vez mayor.

Me contempló en silencio, asintiendo.

—Me gustaría ayudarla a hacer su trabajo, alteza —confesó finalmente—. Me gustaría hacerlo más fácil para usted, pero no sé cómo. Esto es algo desconocido para todos y nunca en mis novecientos años me había enfrentado a un dilema como tal.

—Quizás, si trabajamos juntos, podemos llegar a encontrar un camino intermedio —me encogí de hombros—. Si mi padre, usted, los ministros y yo ponemos de nuestra parte, quizás encontremos una verdadera solución. Tiene que haber una manera más limpia que una matanza para acabar con el Caballero Rojo y protegernos a todos.

—¿Habéis oído la idea de vuestro padre y del general Cardew? —Preguntó de repente—. Yo no estoy muy de acuerdo en los métodos, pero no niego que tenemos que hacer algo.

— ¿Se refiere a cobijar en la Ínsula a todas las especies? Yo creo que es una buena idea en la teoría, pero no podríamos hacerlo. Creo que esta ciudad no será suficiente. Más bien nos convertiríamos en un hormiguero fácilmente exterminable. No, tenemos que buscar algo más sensato, más realista.

—Alteza, ¿qué le parece si mantenemos esta conversación en un lugar más privado? —preguntó él, mirando a su alrededor—. Los soldados están a punto de cruzar el Portal y el rey con ellos, pero podemos reunir al resto de ministros en la sala de juntas y discutir esta situación. Quizás para cuando ellos vuelvan hayamos encontremos una nueva solución.

Asentí, energética. Ésta parecía la forma adecuada de matar dos pájaros de un tiro. Estaría distraída mientras esperaba alguna noticia de Alexander o mi padre y, a la vez, resolvería el debate sobre la protección de las otras razas. O al menos, lo intentaría.

Nos pusimos en pie y comenzamos a caminar de nuevo hacia el palacio. Él se detuvo al llegar a la base de mi torre y me contempló, dubitativo.

—¿No íbamos a la sala de juntas?

—Alteza, será una reunión importante. Si quiere que la tomen en serio no puede asistir con zapatillas floreadas —rió—. Vaya a ponerse algo más adecuado mientras doy aviso de la reunión. Cualquier criada podrá indicarle dónde se encuentra la sala una vez haya terminado. Nos vemos allí en quince minutos.

El ministro Joel desapareció por un pasillo diferente y yo me quedé un segundo parada antes de volverme hacia las escaleras que conducían a mi dormitorio. Me detuve a mitad del tercer escalón, porque las campanas empezaron a sonar, tañendo con fuerza. Mi corazón latió muy deprisa y supe qué sucedía. Los soldados se iban. Era el aviso de su partida. Las campanas volverían a sonar a su vuelta. Alex iba con ellos y su corazón golpeaba en el mío como un caballo. Suponía que también para él era duro separarse de mí.

Esperé unos minutos a que mi corazón se relajara. Fui a dar otro paso para subir las escaleras cuando recordé que había dejado mis cosas en el jardín. Aún estaba cerca y sería un segundo ir a recogerlas, porque después se me olvidaría o me daría mucha más pereza bajar a por ellas. Con un suspiro, descendí por donde había subido y me encaminé hacia el roble.

Me agaché para recoger las cosas y, entonces, un sonido extraño me detuvo.

Era como el siseo de un proyectil. Alcé la vista a tiempo para ver cómo éste caía sobre mi torre, explotando en una maraña de fuego a su paso. Las piedras comenzaron a caer y todo se volvió rojo. La onda de la explosión me recorrió, tirando de mí hacia atrás. Me mantuve en pie, pero las cosas que sostenía entre mis manos cayeron al suelo cuando las solté para cubrirme la cara.

Muchas ideas me inundaron en un segundo. Mi cuarto estaba ardiendo. Yo podría haber estado ahí arriba. De hecho, lo habría estado si no fuera por mi ocurrencia de ir a buscar aquellos folios. Aquel ataque, realizado tan pronto como los soldados se habían marchado, era solo para mí; otro intento de asesinarme. Uno más para sumar a la lista.

Creí que podría llegar a respirar aliviada, pero no fue así. Un dolor muy agudo me taladró el pecho y me quedé sin aliento. Caí de rodillas en el suelo, mientras mis manos se hundían en el lugar donde el dolor se volvía insoportable. Intenté buscar el origen de éste, pero mis manos temblaban violentamente.

Miré hacia abajo con los ojos nublados y desenfocados de dolor y vi un barrote de hierro atravesarme el pecho por el medio, a la altura del corazón.

El mundo adquirió una tonalidad anaranjada a mí alrededor y sentí el calor del fuego quemarme la piel. Parpadeé y todo desapareció.  Ni barrote, ni fuego, ni herida, aunque el dolor continuó lacerándome. Apreté los ojos y volví a abrirlos, confundida. Mis manos parecieron estar cubiertas de sangre, aunque al siguiente segundo ya no.

Era como si viera dos realidades superpuestas, dos visiones que se confundían. En una estaba bien y en la otra estaba herida, pero el dolor que sentía era real. Muy real. Tanto que quería gritar.

Alcé la vista a la torre casi derruida mientras la gente se acercaba a observar, aterrorizada. ¿Qué estaba pasando?

Entonces, mientras observaba cómo las llamas lamían las paredes, lo comprendí.

Aquel no era mi dolor.

Yo no estaba herida, pero había una persona herida ahí arriba. Una persona que se estaba muriendo a medida que los segundos pasaban y la pérdida de sangre era mayor.

No se había marchado.

No había sido capaz de irse. Se había quedado y había estado esperándome en mi dormitorio. Mi respiración se aceleró al ver con total claridad cómo él se arrancaba la barra del pecho y se dejaba caer sobre el ardiente suelo de la torre, desplomado.

Alexander.

Supe que le había atravesado el corazón por la mitad con tanta certeza que supe que no podía permanecer parada ni un segundo más. Me levanté del suelo y comencé a correr hacia la torre sin que nadie llegase a impedírmelo.

Tenía que llegar hasta él. Tenía que conseguirlo.

Miles de imágenes de los dos juntos pasaban por mi mente a una velocidad de vértigo y comprendí que esos eran sus pensamientos, sus recuerdos: yo con mi boina aquel día de clase, nuestras voces cantando juntas mientras bailábamos en aquel auditorio, yo bailando en mi con los cascos puestos sin prestar atención al resto del mundo. Su cuerpo contra el mío, mi sonrisa de ilusión la vez que me regaló el relicario en forma de corazón que ahora siempre colgaba de mi cuello, yo dormida entre sus brazos, sus besos por mi espalda desnuda.

Todas esas imágenes venían cargadas de una sensación de amor tan profunda que inundó mi corazón con ella.

Mientras Alex se dejaba arrastrar hacia la oscuridad, estaba pensando en mí. En su último segundo, mi nombre escapaba de sus labios junto a su último aliento.

Me introduje en el infierno de llamas con la convicción de que ya era demasiado tarde.

Para él. Para mí. Para nosotros.

Epílogo

El Vampiro recorría aquella sala minúscula de un lado a otro, esperando impaciente la llamada que sabía que ya no podía hacerse esperar. Desde la ventana podía ver la torre ardiendo. Una sonrisa iluminaba su rostro. El plan estaba saliendo exactamente según lo planeado.

El teléfono comenzó a vibrar en su mano y se lo llevó directamente a la oreja.

—¿Ha funcionado? ―preguntó una voz hueca desde el otro lado del aparato.

―Arde como si fuera de paja.

―Bien. ¿Has comprobado que ella sigue viva?

―La Madre no corre peligro alguno, tal y como planeamos. Estaba fuera de la torre cuando cayó el proyectil. Solo ha sido un susto más. Queremos que se sienta en peligro. 

—¿Cuándo crees que podremos empezar con la segunda parte del plan?

―Pronto, muy pronto ―respondió el Vampiro mientras una sonrisa triunfal se asomaba a sus labios al imaginar a la princesa Catherine entre sus brazos.

La había deseado desde el mismo instante en que traspasó el Portal. Ella era toda pasión, osadía y fiereza.  El Caballero Rojo no tenía ni idea de cuáles eran sus verdaderos planes. Pronto, muy pronto, él la haría suya y con ella, conseguiría dominar al resto del mundo. 

Lo que siempre habían soñado, él lo tendría. 

El Vampiro estaba a punto de responder algo más al poderoso Sombra del otro lado de la línea cuando todo comenzó a temblar. La habitación dio una sacudida y varios muebles se tambalearon. Los libros cayeron al suelo de forma estruendosa. Se giró hacia la ventana a tiempo para ver como una luz blanca que salía de lo alto de la torre en llamas lo consumía todo, dejándolo deslumbrado por un instante.

Cuando pudo volver a abrir los ojos, la torre se había quebrado por la mitad. Algo acababa de ocurrir allí. Algo poderoso.

—¿Qué ha sido eso? ―exclamó el Caballero Rojo desde el otro lado. 

No sabía qué responder cuando la puerta se abrió y otro Vampiro asomó la cabeza para gritarle:

―Ministro, creo que debería venir a ver esto.

Con un suspiro, apagó el teléfono sin responder al Sombra y salió del cuarto, dispuesto a averiguar qué había sucedido. Esperaba que su plan no se viera afectado. Estaba harto de todas aquellas circunstancias inesperadas que volvían sus planes del revés. 

Esta vez iba a conseguir su objetivo y pobre de aquel que se interpusiera en su camino hacia el poder. 

AGRADECIMIENTOS

Cuando pienso en esta novela, o en la saga Renacer de la Oscuridad al completo, lo cierto es que la primera palabra que me viene a la mente es «Wattpad». Amor Peligroso fue la primera novela que subí a la plataforma y también la primera en ponerse a la cabeza de la lista de «más populares» de su categoría. Ganó primeros premios y menciones especiales en tiempo récord y, por si fuera poco, hoy cuenta con casi dos millones de lecturas.

Todo ello, absolutamente todo, se lo debo a los maravillosos lectores que desde el primer momento apostaron por mí y que aún hoy se mantienen fieles a mis escritos. Lectores que, además de motivación, fueron paciencia e ilusión. Yo os conozco y vosotros a mí, también. De verdad, gracias. Gracias por estar siempre ahí y por convertir Wattpad en un hogar.

Asimismo, tengo que darle las gracias a mi familia. A toda ella al completo. El apoyo que he recibido de ellos estos últimos meses es abrumador. Todos han querido ayudarme, en la medida de lo posible, a llegar a más y más gente, para así poder ser escuchada. Creyeron en mí y eso es lo más importante.

En especial, agradecer a mis padres, que están dispuestos a todo con tal de verme alcanzar mis sueños. Lo que vosotros me dais, no tiene precio.

Como siempre, darle las gracias a Fabián. Él es mi pilar, aquel que sabe qué decir para hacerme sentir mejor. Él es el que enjuaga las lágrimas cuando me desespero y el que más se alegra cuando tengo éxito. También tengo que darle las gracias por las cubiertas de las novelas, que son una maravilla.

Tengo que darles las gracias a todos mis amigos que, de un modo u otro, siempre están ahí, vibrando conmigo. Sin embargo, no puedo olvidar que Amor Peligroso trajo a mi vida, además, a dos grandes amigas: Ana e Iara. La literatura fue lo que nos conectó y el afecto nos mantiene unidas. Gracias por escuchar mis psicóticos brotes de inspiración y estar siempre dispuestas a aconsejar cuando me siento perdida. Vuestro amor a los personajes y a la trama hace que esta novela tenga un pedazo de vosotras dentro (cada cual conoce sus guiños).

De corazón, gracias a todos los que habéis puesto vuestro granito de arena en esta edición. ¡Sois los mejores!

ACERCA DE LA AUTORA

Leticia Arteaga Billón nació el 27 de noviembre de 1995 en Melilla, España. Estudió Filología Hispánica en la Universidad de Sevilla y se graduó en 2018. Posteriormente ha realizado cursos de formación en el ámbito de la edición y corrección profesional. Ávida lectora desde pequeña, Leticia escribió su primera novela con trece años, siendo ésta la misma edad a la que descubrió su pasión por la escritura, especialmente por el mundo de la fantasía y el romance.

Amor Peligroso, su segunda novela publicada y reconocida, fue escrita y divulgada en Wattpad en 2015, bajo el seudónimo de BlackandSweetShadow, cariñosamente Black. Esta novela cuenta con distintos premios literarios, los cuales le dieron a Leticia el empujón que la llevó a decidirse a editar sus manuscritos y darlos a conocer de una forma profesional.  

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