Durante un año, Lando Calrissian y Vuffi Raa, su robot astronavegador de cinco brazos, habían recorrido el espacio en el Halcón Milenario, buscando o creando oportunidades para doblar sus créditos de forma fácil, pero no demasiado deshonesta.

Pero ahora su asociación parecía condenada… por culpa de un impulso impropio para Lando de ayudar a una raza alienígena perseguida, tanto él como Vuffi se han vuelto de repente vulnerables a varios grupos enemigos… ¡y el menor de ellos no es precisamente el malvado Rokur Gepta, el Hechicero de Tund!

Las aventuras de Lando Calrissian 3

Lando Calrissian y la cueva estelar de ThonBoka

L. Neil Smith

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Lando Calrissian and the Starcave of ThonBoka

Autor: Lester Neil Smith III

Arte de portada: William Schmidt

Publicación del original: 1983

Era del Alzamiento del Imperio 2-3 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Javi-Wan Kenobi

Revisión: …

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

11.01.21

Base LSW v2.22

Declaración

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El grupo de libros Star Wars

Este es para F. Paul Wilson, sanador y amigo, y para James P. Hogan, que cumple siete años.

I

LEHESU NADABA POR el infinito Mar Abierto.

Era grande para ser un adulto joven, aunque había Ancianos de su especie que lo doblaban en tamaño y masa. Un observador alienígena de otro tiempo y lugar habría señalado su parecido con una enorme manta raya; ancho y aerodinámico, con poderosas alas, y de alguna manera agradablemente siniestro. Su lisa superficie dorsal estaba cubierta de músculo.

Otros se habrían acordado de la carabela portuguesa al ver las cintas tentaculares que colgaban de su lado ventral, maravillándose ante la perfecta transparencia vítrea de su cuerpo con sus insinuaciones y destellos de color interior.

Y sin embargo, naturalmente, tales comparaciones habrían sido erróneas. Lehesu había nacido entre el pueblo que se hacía llamar a sí mismo los oswaft. Tenía, al contrario que las rayas o las medusas, una inteligencia penetrante. Al contrario que la mayoría de los de su especie, también era agresivamente curioso.

Moraba en un lugar que los oswaft llamaban la ThonBoka, lo que, en el lenguaje de Lehesu, traía a la mente visiones de un puerto acogedor a la orilla de un océano tormentoso. Era un paraíso de paz y abundancia, un refugio.

Había algunos entre los oswaft, principalmente familiares y amigos, que le había advertido con engreimiento que lamentaría aventurarse más allá del retiro seguro de la ThonBoka en los oscuros peligros del Mar Abierto. Pocos de ellos se atrevían realmente a especular en qué podrían consistir exactamente esos peligros, qué era lo que él podría encontrar, qué era lo que podría encontrarle a él… excepto una muerte rápida y desagradable. Con toda su inteligencia, los oswaft no eran especialmente imaginativos, en particular en lo que se refería al tema de la muerte. Eran un pueblo con una larga esperanza de vida, y de actitud pacientemente, incluso letalmente, conservadora.

Otros ni siquiera se habían molestado en reprenderle. El propio Lehesu era una molestia y un peligro, cuya misma presencia era de algún modo inapropiada en el cálido refugio de la ThonBoka, un indicio de la oscura fealdad que acechaba más allá de sus confines. Hay que decir en su favor que habría sido completamente impropio de ellos expulsarle, así como jamás a ninguno de ellos, al margen de su opinión personal, se le habría ocurrido tratar de impedir que Lehesu se sacrificara en su incomprensible ansia exploradora.

En ese momento, estaba comenzando a desear haber hecho caso a alguien. El Mar Abierto le estaba matando de lentamente de hambre.

Agitó por reflejo sus grandes alas de manta para lograr calmarse. Era un gesto majestuoso e impresionante… de haber habido allí alguien para verlo. El equivalente, entre su especie, de respirar lenta y deliberadamente. Y para Lehesu, resultó igual de efectivo: no le ayudó en lo más mínimo. Si acaso, sólo le recordó que tenía un apuro del que preocuparse.

No estaba realmente asustado. A pesar de su conservadurismo, el temor invadía lentamente a los oswaft, y el pánico no lo hacía en absoluto. Era tan solo que la curiosidad tampoco resultaba una característica común entre ellos. Tenían sus tradiciones antiguas, venerables, contrastadas, firmemente establecidas, habituales y respetadas. Lehesu pensaba que tal redundancia era necesaria para transmitir la estirada pomposidad de todo ello. Sí, había formas de aceptar la innovación. Después de todo, su pueblo no eran unos salvajes. Ocurría gradualmente, durante varias docenas de generaciones. La cultura de los oswaft distaba mucho de estar estancada. Era, simplemente, terriblemente aburrida.

Lehesu, por otra parte, era un genio de la curiosidad… o una mutación totalmente demente. La conclusión dependía de a quién le pidieras la opinión, a Lehesu o a cualquier otro individuo de su especie. En su sed de conocer las maravillas inexploradas que se encontraban más allá de la empalagosa seguridad de la ThonBoka, estaba absolutamente solo. No era capaz ni de comenzar de explicar la ardiente necesidad que lo empujaba al Mar Abierto; no a nadie de su misma edad, desde luego no a ninguno de los Ancianos, no, ni siquiera a los más jóvenes.

Bueno, tal vez algún día él tendría sus propios jóvenes. Y si la curiosidad era algo que podía transmitirse, comprenderían y compartirían su sed. Rio para sí mismo; el hecho de encontrar una pareja que le tolerase podría suponer un pequeño problema.

O quizá, tal vez no. Era altamente improbable que sobreviviera a la travesía en lo que venía a ser un desierto. En cada fibra de su gran y elegante cuerpo sentía el dolor del hambre. Llevaba viajando por lo que parecía una eternidad sin encontrar ni una molécula de nutriente, y ya era demasiado tarde para volver atrás. Alzó una vez más sus enormes alas, incapaz de ignorar el rápido decaimiento de su fuerza.

Lehesu nunca había visto o siquiera oído hablar de un gato, pero habría comprendido qué lo mató, cómo, y por qué. Sin embargo, realmente no llegaba a lamentar lo que había hecho. Puede ser que la curiosidad ya lo hubiera matado, pero era inmensamente mejor que morir de aburrimiento.

Tal vez.

Lehesu calculaba que tenía, como máximo, sólo unas pocas horas antes de expirar. Su pueblo se alimentaba continuamente conforme se conducían por la vida, automáticamente, casi inconscientemente. Su gigantesco cuerpo tenía poca capacidad para almacenar nutrientes. Conforme se debilitaba, y el efecto era cada vez más notorio, cada vez más doloroso para él, pensaba que al menos iba a morir en el Mar Abierto, lejos de todo el…

¡Pero espera! ¿Qué era eso? ¡Había algo más en la desolación! Lejos tras él en las profundidades, otra entidad nadaba, una que latía con vida y energía. Estirando al límite sus capacidades sensoriales, podía sentir que era pequeña en comparación, y aun así virtualmente cantaba con fortaleza… lo que significaba que debía haber nutrientes en alguna parte de su entorno.

Entonces hizo otra cosa inhabitual, algo que ningún otro oswaft habría hecho: se lanzó hacia el objeto. Lehesu no era un depredador. Tampoco era herbívoro. Tales distinciones no significaban nada en ese tiempo y lugar, bajo aquellas circunstancias. La costumbre de los oswaft era comer cualquier cosa comestible que encontraran, y dejar tranquilo todo lo demás. No conocían ninguna otra especie inteligente, y la totalidad de la creación era un plato de comida para ellos.

Al menos podía descubrir qué era lo que esa cosa había encontrado para comer. Se dio cuenta de que lo que hubiera encontrado fuera a él, y que le quedaban pocas fuerzas para luchar, incluso si hubiera estado inclinado a luchar, cosa que no era así. Y sin embargo tenía aún menos esperanza que fuerzas.

Descendió más y más. Sí, ahí estaba, una mota de menos de una décima parte de su tamaño, y aun así podía sentir que, por un margen sustancial, era más fuerte que él. Mejor blindado, también, como las pequeñas criaturas con caparazones que nadaban en las corrientes más tranquilas de la ThonBoka.

Esas eran deliciosas.

Conforme se acercaba al objeto, podía ver que no tenía una forma terriblemente distinta a la suya. A juzgar por su dirección de avance, era un poco más ancho que largo, más redondeado que él en sus contornos principales. Como Lehesu, tenía dos anodinas protuberancias en la superficie frontal, aunque si se trataba de conjuntos sensores, como los suyos, era otra cuestión.

Los sentidos de Lehesu no se limitaban estrictamente a la visión directa. Podía «ver» que la criatura no poseía manipuladores en su parte inferior. Él tenía cientos. Y sin embargo parecía que parte de la superficie era capaz de abrirse; tal vez sus tentáculos se plegaban dentro de su vientre. Conocía organismos que…

¡Lehesu retrocedió atónito! Ya estaba lo suficientemente cerca para distinguir y asombrarse por una importante diferencia entre él y la… la cosa. ¡Era completamente opaca, como un cadáver! Los individuos de su especie perdían la transparencia al morir y, hasta que se descomponían en el polvo del que toda vida estaba creada, permanecían visualmente impenetrables. Esta criatura parecía un objeto muerto, y sin embargo se movía con confianza y agilidad. Entre su pueblo había algunos que… Pero Lehesu no era supersticioso. Con un bufido mental, rechazó tales ideas absurdas. Casi por completo.

Otra sorpresa, más ligera, le aguardaba. Acercándose incluso más —cualquier otro oswaft habría sabido en ese preciso instante que Lehesu no estaba en sus cabales— sintió que la cosa trataba de decir algo. La ThonBoka era vasta y sus habitantes numerosos, pero ni tan vasta ni tan numerosos para que hubieran llegado a desarrollarse lenguajes diferenciados. Dentro de sus límites, los oswaft eran demasiado veloces y abarcaban un espectro demasiado amplio. Y podían hablar a distancias que simplemente habrían parecido increíbles para otras razas.

Y así sintió el cosquilleo de la comunicación, por primera vez en su vida sin ser capaz de comprenderla. Por su parte, emitió una baliza de buenos deseos, y esperó. Su propio mensaje le fue repetido de vuelta hacia él. Él repitió el primer saludo que la pequeña criatura acorazada le había enviado.

Cada uno de ellos sabía ahora que el otro era un organismo inteligente. Eso era lo más lejos que la comunicación podía llegar. La criatura acorazada comenzó a contar… Eso era estúpido, pensó Lehesu; si era inteligente, por supuesto que podía deducir que sería capaz de contar. Esforzándose en pensar, habló un mensaje de imagen, uno que pretendía comunicar una realidad visual en lugar de puras ideas. A falta de una imagen mejor, el frente de ondas que transmitió era la imagen del pequeño objeto acorazado que tenía ante él.

A continuación, hubo una larga pausa. En lo más profundo de Lehesu, experimentó una breve sensación de satisfacción al saber que él podía sorprender al otro ser. Entonces recibió un mensaje de imagen de él mismo. ¡Perfecto! Ahora podía comunicarle la esencia de su desastrosa situación, y tal vez el ser pudiera ayudarle. Si no podía hacer otra cosa, al menos tal vez podría ayudarle a alcanzar corrientes más abundantes.

Habló una imagen de sí mismo, luego la modificó en su imaginación hasta que mostraba una lamentable escena en la que cada vez se volvía más opaco, cada vez más marchito. Finalmente, solo por hacer las cosas adecuadamente hasta el final, se imaginó a sí mismo disolviéndose, con sus constituyentes moleculares alejándose flotando. Imaginarse tal cosa le hizo sentirse muy extraño, pero era necesario.

Finalmente, comenzó la imagen de nuevo, pero esta vez se mostró alimentándose abundantemente de lo que flotaba en las corrientes de la ThonBoka. Se mostró a sí mismo cada vez más fuerte, más saludable, más esbelto, más transparente. Se imaginó creciendo hasta convertirse en un Anciano. Por algún motivo eso le hacía sentir peor que la idea de morirse, aunque no estaba del todo seguro si el sentimiento provenía de la idea de imaginarse un festín mientras se moría de hambre, o por imaginarse a la imagen de sus estirados ancestros.

En cualquier caso, la criatura permaneció inmóvil ante él en el vacío, y tampoco respondió durante un rato bastante largo. Mientras esperaba, Lehesu la examinó cuidadosamente. Varios puntos brillaban en su superficie exterior, muy parecidos a los pigmentos brillantes de cortejo de parte de la vida salvaje en la ThonBoka. Uno en particular, una gran zona globular en la parte frontal, mostraba extraños patrones cambiantes. Mientras tanto, la criatura latía y vibraba con indecente buena salud. Se había detenido cuando comenzaron las comunicaciones, y continuaba inmóvil, aunque obviamente intranquila e impaciente por continuar su camino.

Finalmente, la criatura le envió un discurso de imagen. Eso le tomó por sorpresa, ya que su mente se había puesto a divagar; otro peligroso indicio de su inminente muerte por inanición. Había estado observando las estrellas, preguntándose qué eran, lo lejos que se encontraban, y cómo podría, si vivía lo suficiente, encontrar el modo de alcanzarlas, tal y como había alcanzado el Mar Abierto.

La criatura acorazada le preguntó, en efecto, si eso era lo que le gustaba comer. Luego comenzó a mostrar imágenes de toda variedad imaginable de nutrientes maravillosamente deliciosos, desde la casual neblina nutriente que vagaba por las corrientes y era engullida por los oswaft conforme se desplazaban, a la más suculenta de las creaciones culinarias complejas. El problema era que esas imágenes estaban mezcladas incomprensiblemente con cosas que no reconocía ni remotamente… y con pura basura.

Excitado, exclamaba su confirmación cuando las imágenes eran correctas, y evitaba realizar comentarios cuando no lo eran. Él y la criatura no habían llegado a establecer símbolos para «sí» y «no». Se preguntó qué era lo que la cosa tenía en mente. ¿Le conduciría hasta ese banquete que le estaba prometiendo? ¿Tendría él las fuerzas para seguirla? ¿O simplemente se estaba burlando de él?

Estaba comenzando a no preocuparse por ello. De todas formas, sólo le quedaban minutos de vida.

De repente, la mayor sorpresa de todas. El vientre de la criatura se abrió en dos y vomitó al exterior todo lo que le había mostrado. Llenó las corrientes a su alrededor, formando una niebla casi impenetrable. Con exclamaciones de gozo, se abalanzó, se lanzó en picado y planeó a través de ella, dejando grandes franjas limpias a su paso. La criatura permaneció inmóvil, observando, sin hacer ni decir nada.

Una pasada le llevó muy cerca del objeto. No era liso, sino que estaba cubierto de bultos y protuberancias. Sólo porciones del objeto mostraban alguna señal de transparencia, y simplemente permitían que las sondas sensoriales alcanzaran una oscuridad interna que no revelaba nada.

Pero, por una vez, la curiosidad de Lehesu se había calmado. Se alimentó, tal vez más abundantemente que nunca en su vida. Cada pasada lo llevaba más cerca de la criatura, pero no tenía miedo de ella; le había salvado la vida. Sus sentidos pasaron sobre un punto que le habría dicho mucho más, salvo por el hecho de que los oswaft no tenían lenguaje escrito, ni lo necesitaban. Era una plancha, una placa, sujeta con remaches en la piel de la criatura. En ella había cinco palabras esmaltadas que le habrían conmocionado profundamente, porque eso no era en absoluto una criatura viva.

En el cartel podía leerse:

HALCÓN MILENARIO

Cap. Lando Calrissian

Lehesu el oswaft, nadador del vacío estrellado, se contentó simplemente con planear y pastar alrededor del Halcón, cantando en cada segundo su gratitud hacia él, con las ondas de radio naturales generadas por los centros del habla de su poderoso cerebro.

¡El formaldehido estaba delicioso!

II

LANDO CALRISSIAN, JUGADOR, pícaro, sinvergüenza… ¿y filántropo?

No parecía muy creíble, ni siquiera para él. Pero la verdad innegable era que, varios meses después de su encuentro inicial con Lehesu el oswaft, ese extraordinario ser capaz de respirar en el espacio, las circunstancias hallaban al Halcón Milenario continuando imperturbable su aburrido camino por el vacío interestelar hacia la ThonBoka, que podía traducirse aproximadamente a los idiomas humanos como la Cueva Estelar.

El pueblo de Lehesu estaba en apuros: Lando estaba llevando ayuda.

Él era la ayuda, y estaba furioso. Su rabia no tenía nada que ver directamente con Lehesu, los oswaft, o la ThonBoka, sino más bien más íntimamente ligado con el brazo roto del que se estaba recuperando en ese momento. No era un calvario tan oneroso o prolongado como podría haberlo sido en un tiempo o lugar más primitivo. Llevaba un complejo cabestrillo ligero que consistía en una serie de bobinas eléctricas que generaban un campo que impulsaría a su húmero fracturado a recolocarse perfectamente en dos o tres días. Y sin embargo el aparato era voluminoso e incómodo, particularmente en caída libre. Y Lando cada vez disfrutaba más de la caída libre. Le ayudaba a pensar.

Con la gravedad de las placas de cubierta desconectada, podía sentarse en el centro de una sala —equidistante no sólo de sus muros, sino también del suelo y el techo— aposentado cómodamente sobre un cojín de aire, meditando. Pero la escayola se interponía.

Lando también tenía un ojo morado y un dedo roto en el pie. Pero, teniendo en cuenta todo lo demás que había pasado, eso eran molestias menores. Sacudió la ceniza de un costoso cigarro puro a un tubo de vacío que había logrado dejar colgando lo suficientemente cerca, y habló en dirección a un panel intercomunicador colocado en una mesa, en algún lugar por debajo de él.

—Vuffi Raa, ¿puedes repetirme el tiempo estimado de llegada?

El instrumento le devolvió una voz, suave y educada, tan mecánica en su origen como el propio instrumento, y aun así llena de una astuta inflexión sarcástica.

—Setenta y seis horas, amo. Esa es una nueva corrección: esta región está tan limpia que hemos ganado otras cuatro horas desde que hice la última estimación. Me disculpo por mi inexactitud previa.

¡Inexactitud!, pensó Lando. ¡Esa condenada cosa tiene un pico de oro mejor que el mío, y se supone que aquí el artista del timo soy yo!

La velocidad del Halcón Milenario, muchas veces superior a la de la luz, estaba limitada sólo por la densidad del medio interestelar por el que viajaba. El espacio ordinario era en su mayoría vacío, y sin embargo en cada kilómetro cúbico casi siempre había algunas moléculas sueltas de gas, en ocasiones con organizaciones químicas sorprendentemente complejas. Los escudos magnetogravíticos de cualquier nave estelar moderna evitaban que se convirtiera en ceniza incandescente y allanaba el camino a través del equivalente de una atmósfera hiperfina que se extendía por toda la galaxia. Pero la resistencia del gas todavía era apreciable en una reducción de la máxima velocidad teórica de la nave.

La zona concreta que estaba atravesando el Halcón en ese momento parecía ser la excepción. Desprovisto del habitual freno molecular, el Halcón estaba superando incluso su propio legendario desempeño.

El capitán pensó en ello, y luego volvió a dirigirse al intercomunicador.

—Será mejor que aminores unos cuantos meganudos. Necesito más tiempo que eso antes de que pueda quitarme este maldito chisme del brazo. Y tú todavía tienes una o dos abolladuras que necesitan alisarse. Y otra cosa, Vuffi Raa.

—¿Sí, amo? —fue la alegre respuesta. Lando podía escuchar el clac-clac-clac de teclas al pulsarse siguiendo sus instrucciones. La nave aminoró, pero eso no podía notarse debido a sus amortiguadores de inercia.

—¡No me llames amo!

Eso había sido casi un acto reflejo. Ya hacía tiempo que había dejado de preguntarse la motivación del robot para esa pequeña pero crónica desobediencia. En realidad, Lando se preocupaba por su pequeño amigo mecánico, y no sólo porque Vuffi Raa fuese un droide piloto tan bueno. O al menos, no sólo por eso. Esos esporádicos ataques violentos que habían estado sufriendo últimamente estaban comenzado a ser un problema serio, cuando antes sólo habían sido molestias menores, y, para gran sorpresa de Lando, saber por qué se estaban produciendo no había ayudado lo más mínimo.

El jugador echó un vistazo a su pie, donde otro conjunto más pequeño de bobinas emitía energías curativas a su carne. De algún modo, ese era el insulto final… eso, y el ojo morado. Una cosa era tratar de matar a un enemigo. Después de todo, la venganza consistía en eso. ¿Pero hacerlo milímetro a milímetro, una abrasión aquí, una contusión allá? Diabólico, se vio obligado a admitir Lando… si es que no era simple ineptitud. De algún modo, el enemigo se daba cuenta de que un hombre que en otras circunstancias estaría dispuesto y capacitado de enfrentarse a manos desnudas a un hambriento depredador de su propio tamaño, a veces entraba en pánico ante la amenaza del aguijón de un insecto que revolotease ruidosamente alrededor de sus oídos.

Bueno, se dijo a sí mismo el jugador, por eso estamos en esta denominada misión de socorro. Voy a detener todo este sinsentido de asesinatos juveniles, de un modo u otro, de una vez por todas.

Desde luego, era una proposición arriesgada: las apuestas eran las más altas posibles. Pero más allá de cualquier otra consideración, Lando Calrissian —se dijo nuevamente—, era un jugador capaz de apostar cualquier cosa, de apostarlo todo, a una sola ficha-carta.

Por eso se había metido en ese lío, para empezar.

Al parecer, algún tiempo atrás, un joven objetor de conciencia talentoso pero esencialmente sin posibilidades había ganado una nave espacial —en realidad un carguero de contrabando modificado— en una partida de sabacc de setenta y ocho cartas. Poco tiempo después, sin que fuera realmente su intención, había adquirido un robot bastante peculiar de un modo bastante similar. Juntas, las dos máquinas y su hombre habían emprendido una serie de aventuras, algunas más rentables que otras. En el proceso, habían hecho una serie de enemigos, entre ellos un autodenominado hechicero que planeaba gobernar la galaxia y había tropezado con Lando en su camino hacia la cima. Dos veces.

El tipo se había resentido por ello, culpó a Lando de su propia ineptitud y mala suerte, y comenzó la venganza. Hasta ahora, había sido una relación no correspondida, completamente unilateral. Todo lo que Lando quería era que lo dejasen tranquilo. Trató de explicar, a través de diversos medios, que no le importaba quién dirigía el universo —él rompería las reglas que le conviniera desobedecer en cualquier caso, fuera quien fuese el responsable—, y que invitaba afectuosamente al hechicero a acaparar todo el poder y la gloria que pudiera alcanzar. Por desgracia, estos halagos, por razonables que parecieran para el jugador, habían caído sobre órganos auditivos inoperantes.

Solo para complicar aún más las cosas, Vuffi Raa ya tenía sus propios enemigos. Aunque el robot no lo sabía. Su anterior amo, aunque espectacularmente desprovisto de talento en los juegos de azar, había sido un empleado gubernamental muy efectivo en el negocio del espionaje. Ese tipo, aparentemente un antropólogo itinerante, había usado al pequeño robot, obligándolo a ayudar a socavar la civilización de todo un sistema anteriormente desconocido de una manera que había resultado en el brutal exterminio militar de dos tercios de su población. El tercero restante, comprensiblemente perturbado, había jurado odio eterno por el droide y había comenzado con entusiasmo a hacer algo al respecto.

Los intentos subsiguientes de negociación, como en el caso de Lando, habían resultado casi letalmente inútiles. Algunas personas no eran capaces de escuchar.

Bueno, así es la vida, pensó Lando mientras flotaba en lo que había sido diseñado como la sala de pasajeros del Halcón Milenario. Les servía como su sala de estar; en ese preciso instante, era el salón de meditación privado del jugador, y los pensamientos que estaba pensando eran razonablemente irónicos. Tomó otra bocanada de su cigarro.

El problema de dos socios que tienen grupos separados de enemigos mortales es que dichos enemigos no siempre hacen distinciones. Particularmente cuando se usan granadas de fragmentación. El pobre Vuffi Raa había sido gravemente abollado por un asesino al servicio del hechicero en su último puerto de escala. El idiota había confesado antes de expirar; con el nerviosismo de un principiante, había arrojado el pasador en lugar de la granada. Las lesiones del robot se resolverían por sí mismas después de un tiempo. Tenía excelentes mecanismos de auto reparación.

En otro incidente, Lando había sido empujado por encima de una barandilla a una tina de pasta de vitaminas que había considerado adquirir para ese mismo viaje, fracturándose de alguna manera el brazo y un dedo del pie, y recibiendo un buen golpe. Lo que realmente le dolió fue que su segundo mejor uniforme de capitán semiformal de terciopelo había quedado simplemente arruinado. Estaba seguro de que los enemigos de Vuffi Raa eran los responsables. Parecía su estilo. Torpe.

Tampoco el Halcón Milenario podía considerarse inmune. De hecho, había recibido buena parte de los golpes, con bombas instaladas en su interior (dos de las cuales habían llegado realmente a estallar), y pudo sentir la furia de varias pequeñas batallas espaciales en los últimos meses. Un piloto de caza lo había embestido deliberadamente, abollando su rampa de embarque. Había forzado sus motores para permitirles entrar y salir de varios lugares a toda prisa. Su batería de cañones cuádruples, bajo la hábil dirección de Lando, había mantenido a raya a alguna nave pirata ocasional, que probablemente no tendría nada que ver con venganzas. Sorprendidos por la ferocidad con la que su capitán les había golpeado, los piratas derrotados le estaban dando una reputación al viejo y maltratado carguero.

De los piratas podían ocuparse. El Halcón era mucho más rápido de lo que parecía, y estaba terriblemente bien armado; él y el robot eran pilotos bastante buenos, pero Vuffi Raa le había enseñado a Lando todo lo que sabía a ese respecto. Lando se volvió a decir que los asuntos en la Cueva Estelar saldarían también todas sus otras deudas. Estaba completamente harto, dispuesto a atacar a cualquier cuadrúpedo omnívoro peludo que el destino quisiera colocar en su camino.

Tirando suavemente del tubo de vacío que hacía las veces de cenicero, Lando se dirigió hacia el techo de la sala y se empujó un poco contra el techo, lo que lo impulsó hacia el suelo. Activó la gravedad y caminó hacia adelante y a estribor por el curvo pasillo interior del Halcón, hacia la cabina, que estaba ubicada en una construcción tubular que se proyectaba desde la parte delantera de la nave.

En el asiento del piloto izquierdo se encontraba encaramada una construcción igualmente extraña, una estrella de mar cromada con cinco brazos y un solo ojo rojo brillante colocado sobre su torso pentagonal. En ese momento, sus tentáculos estaban en reposo, tras haber reducido la velocidad del Halcón como Lando había solicitado.

La entidad de un metro de alto se volvió hacia su amo.

—Creo que ahora ya será capaz de ver la nebulosa, amo. ¿Ve, ese punto borroso ahí delante?

Lando forzó la mirada, luego se rindió y activó el telescopio electrónico. Sí, allí estaba: la ThonBoka, como la llamaban sus habitantes. Era una nube de polvo y gas en forma de saco, a la que solo se podía acceder desde una dirección, rica en moléculas preorgánicas, incluso hasta aminoácidos. Dentro de ese refugio, la vida había evolucionado sin el beneficio de una estrella o un planeta, vida adaptada a vivir en un espacio vacío abierto. Parte de esa vida finalmente había adquirido inteligencia y se autodenominaban oswaft. Pero, en ese momento, estaban bajo asedio.

—¿Qué hay del bloqueo, puedes localizarlo?

Lando se abrochó los arneses del asiento derecho, recorrió con mirada experta los diversos medidores y pantallas, se relajó, y extrajo un cigarro del cajón abierto bajo el panel de control principal.

—Sí, amo, ahora estoy superponiendo esos datos.

Los tentáculos de Vuffi Raa se agitaron sobre el panel como si tuvieran vida propia. Era un droide clase dos, con un nivel de inteligencia y reacciones emocionales comparables a las de los seres humanos. También tenía muchos otros talentos. Sin embargo, para el ocasional fastidio de Lando, el robot tenía arraigada la programación de no dañar nunca seres inteligentes, orgánicos o mecánicos, y era por tanto un pacifista automático. En ocasiones, eso había resultado ser un inconveniente.

En la pantalla principal, que mostraba la nebulosa con forma de saco de ThonBoka, cobraron vida un centenar de pequeños puntos amarillos.

Lando silbó.

—Esa es una gran flota para embotellar una nube de polvo indefensa. ¿Qué se creen que es esto, las Guerras Clon?

Se inclinó para encender su cigarro, pero fue detenido por el ofrecimiento de una punta de tentáculo al rojo. Sí, Vuffi Raa tenía muchos talentos útiles.

—Eso no es ni la mitad, amo. Aunque no logro entender el motivo, parte de la flota de ahí fuera ha convertido sus escudos de defensa en camuflaje para ocultarse. También creo que han minado la boca de la nebulosa.

Dando una bocanada a su cigarro, Lando se obligó a mantener la calma.

—Y nosotros vamos a saltarnos ese bloqueo. Oh, bueno, ha sido una vida breve pero corta. ¿Puedes hacer eso del escudo de camuflaje para nosotros?

El robot hizo desaparecer la imagen de la pantalla.

—Me temo que no, amo, es una tecnología muy sofisticada.

—Lo que significa que todo el mundo en el universo la usa excepto los civiles. Bueno, entonces, ¿cuál es nuestro plan?

Hubo una pausa de sorpresa que podría haberse completado con el parpadeo de un ojo rojo si Vuffi Raa hubiera sido capaz de tal cosa.

—Creía que usted tenía el plan, amo.

Lando suspiró con resignación.

—Me temía que fueras a decir eso. A decir verdad, tenía un plan, pero aquí y ahora parece bastante inconsistente. Me retiraré una vez más a mi cogitorio de caída libre y lo reconsideraré. Volveré contigo lo antes posible. No contengas la respiración, puede que sea un siglo, o tres.

Se desabrochó los arneses de la silla, lanzó una última mirada de fastidio a través de las secciones del parabrisas, y salió de la zona de control con su cigarro. Rodeó el largo pasillo acolchado, salió al desordenado salón, apagó la gravedad artificial, y volvió al centro geométrico de la sala, donde se sentó, fumó, y trató de pensar.

No era uno de sus mejores días para eso.

—¿Amo?

La voz que provenía del intercomunicador estaba agitada. Sorprendió al jugador sacándolo de un sueño en el que, sin importar qué mano de sabacc tuviera, sus cartas se convertían invariablemente en basura, mientras que un oponente gris y sin rostro sostenía una carta recién inventada, el Triunfo Final, que suponía un veintitrés automático.

—Zzz… ¿qué?

Lando parpadeó y descubrió que estaba cubierto de sudor. Su uniforme de terciopelo estaba empapado, y olía como un bantha al que alguien hubiera hecho cabalgar hasta caer medio muerto. Se estiró, tratando de hacer desaparecer de sus músculos unos calambres que en gravedad cero no deberían estar ahí.

—Vuffi Raa, ¿cuántas veces te he dicho que nunca me llames…?

—Amo —interrumpió el robot, sonando preocupado y ansioso a un tiempo—. Han pasado casi tres horas. ¿Ya se le ha ocurrido un plan?

—Eh, no exactamente —respondió el jugador, sacudiendo la cabeza en un infructuoso intento de despejarla—. Estoy trabajando en ello. Dije que te avisaría cuando…

—Bueno, creo que será mejor que lo discutamos ahora, si no le importa. Mire, hay un crucero de piquete detenido a no más de un centenar de kilómetros de nuestra proa de babor. No pude verles, por lo bien camuflados que estaban, y ya han efectuado dos disparos de advertencia. Amo, dicen que nos partirán por la mitad con el próximo disparo a menos que nos mantengamos a la espera para recibir un equipo de abordaje.

Lando soltó un gruñido. Sentía la boca como una cueva de mynocks.

—Así es la armada, sin consideración alguna.

III

OCULTO MÁS ALLÁ del alcance de la civilización se encontraba un lugar llamado Tund, un nombre de reputación legendaria, que rara vez se pronunciaba más alto que un susurro. Esa palabra susurrada nombraba a un planeta, un sistema o un grupo de estrellas (nadie lo sabía con seguridad) del que se rumoreaba durante que durante diez mil años había sido el hogar de magos poderosos y sutiles. El miedo estaba asociado con el nombre, el tipo de miedo que inhibe mencionar, incluso pensar, lo que representa, para no invocar su atención omnisciente, omnipotente y malévola. Casi nadie sabía la verdad aún más horrible.

El planeta Tund era estéril, carente de vida nativa, su superficie carbonizada en una ceniza fina, gris y pulverizada donde bosques de hoja perenne, selvas tropicales y praderas que abarcaban continentes enteros se habían extendido a lo largo de incontables kilómetros. Era un mundo destruido por la magia.

O por creer en la magia.

Por la noche, la cara del planeta brillaba suavemente, no solo con el pálido fuego azul de los átomos en descomposición, sino con un fantasmal residuo verdoso de energías aún desconocidas para el resto de la civilización galáctica. Donde su amenazante presencia parpadeaba, nada vivía, o nunca lo volvería a hacer. Había sido parcialmente para preservar el secreto de tal poder que Rokur Gepta, el último de los legendarios hechiceros de Tund, había borrado por completo a todos los seres vivos del planeta, desde las lombrices submicroscópicas hasta la más floreciente vida racional. La suya fue una precaución terrible, cósmicamente insensible.

El resto había sido pura malicia.

Aquí y allá había permitido que unas especies de oasis mantuvieran una existencia a prueba, estrechamente regulada; áreas replantadas en las que, algunos miles de millones de años más tarde, cuando los malvados incendios esmeraldas finalmente se extinguieran, la vida podría reanudar su lamentable marcha. Eran necesarios gigantescos campos de fuerza para alejar la parpadeante muerte de esos escasos paraísos.

En uno de ellos se había posado el crucero Wennis, un despiadado instrumento de guerra retirado del servicio, obsoleto pero completamente efectivo, que se había reacondicionado según las precisas especificaciones de su amo. Su tripulación era una extraña pero deliberada mezcla de la crema de la élite técnica y militar de la galaxia y su escoria, a menudo representada en el mismo individuo. Su armamento y defensas abarcaban desde proyectores infernales que destruían continentes hasta pequeños equipos de expertos en combate sin armas. Había sido un regalo prudencial de la más alta y, en consecuencia, la más vulnerable de las fuentes de la galaxia.

El Wennis quedaría irreconocible cuando Rokur Gepta hubiera acabado con él.

El hechicero tenía esa forma de tratar a naves, planetas y personas. El único valor que cualquier cosa poseía para él era su utilidad en relación a su inexorable ascenso al poder. La riqueza no significaba para él nada más que eso, ni la compañía de sus semejantes, incluso (debido a las más peculiares y repulsivas de las circunstancias físicas) la de las mujeres. Estaba vacío, tan desprovisto de vida y calidez como su obra, el propio planeta Tund. Tal vacío requería infinita cantidad de poder para llenarlo aunque fuera momentáneamente.

Algún día él, también, otorgaría cruceros de batalla fuera de servicio como regalo… aunque él prestaría bastante más atención a asegurarse de que fueran empleados únicamente en su propio interés. E incluso ese elevado asiento de poder era sólo un débil comienzo. Después de todo, la civilización de un millón de sistemas que se gobernaba desde él era sólo una pequeña porción de la galaxia.

Y la propia galaxia era sólo una pequeña parte de…

En lo profundo de las retorcidas cavernas del planeta asesinado Tund, donde Rokur Gepta había buscado y exterminado personalmente a cada uno de sus antiguos mentores —los hechiceros originales, que lo habían instruido amorosamente en las formas de poder que habían sido su ruina definitiva— el antiguo alumno traicionero permanecía sentado, inmerso en sus pensamientos. Pensaba en una oscuridad completamente ininterrumpida siquiera por el destello de un solo fotón que pasara. Así lo prefería él; tenía otros medios para observar la realidad.

Incluso a plena luz de la superficie diurna de un planeta sano, otro individuo sería menos afortunado: Rokur Gepta era simplemente imposible de aceptar visualmente. Era un borrón, una vaguedad de carácter más psicológico que perceptivo, tal vez porque su color era el del terror.

En las raras ocasiones en que otros hablaban de él, las descripciones variaban: era un enano maligno; un ser de estatura media aunque sobrenaturalmente imponente; un aterrador gigante con una estatura de más de dos metros, tal vez tres. Todos los relatos coincidían en que estaba perpetuamente envuelto en capas y devanados del mismo tono que su dominio sin vida, un gris ceniciento desde las puntas de sus (presuntos) dedos de los pies hasta la parte superior de su (aparente) cabeza. Llevaba un tocado con forma de turbante cuyos extremos finales se enrollaban alrededor del lugar donde debería estar su rostro, oscureciendo todas sus facciones, excepto los ojos, piscinas gemelas de voracidad arremolinada, insaciable y despiadada.

Comprensiblemente, el hechicero tenía enemigos, aunque había sobrevivido —a menudo por designio— a la pequeña minoría de ellos con capacidad de hacerle daño. También había sobrevivido a muchos otros, simplemente sobreviviendo durante siglos. Sin embargo, su larga vida estaba en grave y constante peligro por parte de los pocos que aún sobrevivían y la cosecha continuamente fresca de víctimas que deseaban su mal. Y eso era lo que causaba su actual dilema.

Se había corrido la voz, a través de varias capas de subordinados, de un emisario, un mensajero cuyas credenciales ofrecían una alianza potencialmente rentable. ¿Debería confiar en ese individuo lo suficiente como para escucharlo, según lo solicitado, en total privacidad?

El hechicero reflexionaba al respecto. El riesgo de una audiencia personal era grande, especialmente porque el representante actuaba en nombre de alguien lo suficientemente poderoso como para descartar grandes medidas de seguridad, que podrían interpretarse como una afrenta. Había límites para las precauciones que se podían tomar, pero no para la inteligencia de los asesinos. Él debería saberlo; él mismo había empleado gran número de ellos.

Al llegar a una decisión, hizo un gesto con una mano enfundada en un guante gris. Una débil luz comenzó a brillar dentro de la monstruosa caverna, cobrando intensidad hasta llenar el lugar. En el interior de las paredes, pequeños seres negros y peludos protestaron con un chirrido, se removieron en sus nichos y luego regresaron a su perturbada somnolencia.

Compensaría a sus mascotas esta incomodidad, pensó Gepta, y si la audiencia resultaba ser menos de lo anunciado, sería el emisario quien ofreciera la compensación, muy lentamente.

Un leve trino electrónico procedente de un panel en el brazo izquierdo de su trono basáltico lo alertó de la presencia de visitantes. Reafirmó su apariencia visual; no tenía sentido alarmar indebidamente al mensajero desde el principio. El momento de la intimidación, la confusión y la traición llegaría más tarde. Siempre llegaba.

Desde un pasadizo a la derecha, al otro lado de la caverna, a un kilómetro o más de distancia, se abría paso una pequeña procesión compuesta de secuaces uniformados, despojados de sus marcas de rango y organización para preservar la ficción de que eran civiles. En realidad, eran un regalo del mismo tipo que lo había sido el Wennis, y servían a su amo original sirviendo a Rokur Gepta.

La guardia de honor consistía en media docena de seres fuertemente armados y bien arreglados; cada fibra de sus músculos estaba en tensión al caminar. En medio de ellos había un gigante, un hombre grande y corpulento con un traje espacial maltratado, que llevaba su casco bajo el brazo. El grupo serpenteaba cuidadosamente entre las muchas estalagmitas del suelo de la caverna, siguiendo un patrón oculto. Si se desviasen del mismo, se precipitarían a su total e inmediata destrucción.

Gepta aguardó sobre su trono, a tres metros sobre el suelo.

Cuando la columna llegó a su base, los soldados de Gepta se detuvieron. Técnicamente, el visitante también mantenía una marcial posición de firmes, pero era el tipo de ser que, cuando llegara el momento, parecería estar descansando indolentemente en su propio ataúd. Estaba completamente relajado, completamente alerta. No tenía miedo absolutamente de nada, y muy especialmente de la muerte.

Por su parte, si Rokur Gepta temía algo, era a los hombres como ese.

—¡Señor! —dijo el líder de los guardias—. ¡Le presentamos a Klyn Shanga, almirante de la flota de la Confederación Renatasiana, señor!

Gepta no aceptaría ningún título o tratamiento honorífico. Tales cosas eran para seres inferiores. Toleraba ser llamado «señor» debido a que sus subordinados, con instrucción militar, parecían volverse cada vez más incómodos e incapaces de informar a menos que pudieran insertar esa palabra al menos una vez en cada frase que le dirigían.

Gepta asintió minuciosamente, mirando al escarpado gigante.

—Almirante, bienvenido al planeta Tund —siseó—. Pocos los han visto, excepto mis subalternos, y aún menos han vivido para decir que lo habían visto.

Shanga mostró una amplia sonrisa en un rostro que era puras cicatrices superpuestas unas sobre otras hasta que no quedaba nada de la piel original. Sin embargo, un humano ordinario habría encontrado el efecto agradable, de alguna manera. Klyn Shanga era como el tío aventurero que todos desean tener, el que ha estado en todas partes, lo ha hecho todo y ha sobrevivido a todo.

Ignoró la amenaza:

—Ese «almirante» es poco más que una broma, hechicero. Según sus términos, soy más bien un líder de escuadrón, y como escuadrón no es gran cosa. ¡Por el núcleo, tampoco es gran cosa como confederación! Pero tenemos nuestros puntos, como demostraron mis cartas de presentación, estoy seguro. ¿Sabe usted algo de Renatasia?

Gepta asintió una vez más. Tras recibir la comunicación en cuestión, había consultado referencias y tuvo una conferencia con su jauría de espías gubernamentales. Lo que pudo descubrir fue escaso; había un encubrimiento tremendamente activo. Pero los hechos esenciales estaban claros.

—Era un sistema y una cultura colonizados mucho antes de que se alcanzara el statu quo político actual. Se desarrolló de manera independiente, desconocida para el resto de la galaxia, y tecnológicamente a un ritmo algo más lento. Fue descubierto, subvertido, explotado y destruido por ciertos intereses comerciales actuando en concierto con la Armada. Usted, su escuadrón y su Confederación son algunos de los escasos supervivientes. ¿Son estos los elementos fundamentales de la historia, almirante Shanga? —La sibilancia del susurro de Gepta resonó en la caverna.

Esta vez le tocó asentir a Shanga.

—Eso es. Sobrevivió cerca de un tercio de la población, que se redujo aún más por el hambre y la enfermedad. —Se apoyó contra una estalagmita, usando un dedo para balancear su casco por la correa, con aire casual—. ¿Qué le parece si se libra de sus lacayos y negociamos un trato?

Gepta reprimió salvajemente una oleada de rabia y náuseas que lo invadió ante la insolencia del hombre. Tiempo, se dijo a sí mismo, habría tiempo para tratar apropiadamente con él más tarde. Hizo un gesto y los hombres, con incertidumbre en sus rostros, regresaron a la posición de firmes, se giraron en sus sitios y se marcharon por donde habían venido. Les llevó mucho tiempo, tan indirecta y larga era la ruta. Mientras tanto, Shanga se apoyó en su afloramiento rocoso con una sonrisa en su rostro maltratado.

—De todas formas, ¿qué es lo que tiene en contra de Lando Calrissian, Gepta?

La mirada del hechicero se alzó y recorrió toda la cámara para asegurarse de que nadie más estaba presente para ser testigo de esa pulla. Luego se acomodó en su trono y miró fríamente al piloto de caza que tenía ante él, esforzándose por mantener un tono de voz uniforme.

—Es suficiente que me haya ofendido… principalmente con su insolencia, Klyn Shanga, un hecho que usted haría bien en tener en cuenta. Ya hemos concordado la historia de su apesadumbrado sistema; dígame, ¿cuál es su interés en un jugador vagabundo? ¿Qué tiene que ver con…?

En un instante, la relajada fachada de Shanga se vino abajo. Se irguió rígidamente junto a la estalagmita, con el cuerpo temblando de rabia. Pasó un buen rato antes de que fuera capaz de responder.

—Calrissian no tiene nada que ver en esto. Tiene un socio…

—¿El robot? Sin duda, almirante…

—¡Robot! —respondió airadamente Shanga—. ¡En Renatasia no era un robot, sino un ser orgánico racional con cinco extremidades! Yo lo vi entonces… ¡nadie podría haberlo evitado! ¡Se le obsequió con desfiles y banquetes, aparecía a todas horas en los medios! Era un emisario de una civilización galáctica perdida hacía mucho tiempo que… que… ¡que finalmente nos destruyó! ¡Era un espía, Gepta! ¡Se infiltró entre nosotros, observó nuestras debilidades, planeó nuestra caída con despiadada precisión! ¿Robot? Oh, sí, volví a verlo tras la batalla de Oseon, disfrazado como un droide inofensivo, ¡pero no me dejé engañar, ni por un nanosegundo! ¿Robot? ¿Qué beneficio podría obtener un robot de…?

Gepta alzó una mano para interrumpirle. Sabía perfectamente por qué un robot podría ayudar a destruir un sistema. Programado para obedecer, no habría tenido elección, y disfrazado adecuadamente con un recubrimiento plástico de aspecto orgánico, sería un espía perfecto. Sin embargo, el hechicero no estaba dispuesto a discutir con el hombre arriesgarse a perder un aliado. Shanga tendría sus usos… y su disposición definitiva.

—Muy bien, almirante, ambos tenemos razones personales para desear una conclusión para esta cacería, y su oferta de ayuda es bienvenida. Pero su comunicación insinuaba algo más; ¿entiendo que usted afirma que sabe dónde puede encontrarse el Halcón Milenario?

—¡Y está atrapado! —añadió el guerrero con voz rotunda—. Imagine lo dulce de la situación: ¡atrapado entre nosotros y la Armada! —Comenzó a reír, con un tono de voz cada vez más histérico hasta que se apoyó pesadamente sobre la columna de piedra, secándose los ojos y tosiendo. Cuando pudo volver a hablar, fueron solo dos palabras—: ¡Cueva Estelar!

Rokur Gepta se mantuvo impasible, sin ofrecer respuesta. El término carecía de significado para él, pero si se le concedía una hora de privacidad y acceso a sus fuentes de información dejaría de ser así.

—Cueva Estelar, dice usted —respondió finalmente.

El piloto de cazas asintió.

—Sí, nosotros también tenemos nuestros espías, Gepta… debemos tenerlos. Después de todo, ellos son los que… pero eso no importa. La armada ha establecido allí un fuerte bloqueo. No sabemos por qué. Hay rumores, pero la mayoría de ellos son tan estúpidos que creemos que son una tapadera de Inteligencia. Sea cual sea la razón, también sabemos que Calrissian está planeando atravesar el bloqueo, de hecho puede que esté allí mientras hablamos. Tenemos cosas que usted necesita: información, un escuadrón de cazas reconstruido. Usted tiene algo que nosotros necesitamos: paso a través del bloqueo. Con Calrissian embotellado allí, podemos…

Hubo un prolongado silencio durante el cual cada una de las figuras saboreó su venganza personal. Gepta estaba secretamente sorprendido de que los militares pudieran montar una acción de tal magnitud sin su conocimiento. Por otra parte, no había tenido noticias del asunto renatasiano hasta años después de que ocurriera. Estaba igualmente sorprendido de la profundidad —y el entusiasmo— de las fuentes de inteligencia de Shanga. Después de que esto terminara, si él, el hechicero, pudiera incorporar… Pero eso era para más adelante. Esto era ahora, y la culminación de un episodio muy largo y muy molesto en el, por otra parte carente de oposición, ascenso al poder total del gris hechicero.

—Muy bien, almirante Shanga, lleguemos a un acuerdo. Iremos a esa… esa Cueva Estelar y veremos qué se puede ver. El reacondicionamiento del Wennis está casi completo, y aceleraré los trabajos. Su escuadrón se reunirá con él en un lugar que nos convenga a ambos. Haré que atravesemos el bloqueo, y usted ayudará a la destrucción del Halcón Milenario y sus propietarios. Y después…

Shanga se irguió, con la mano derecha arqueada donde estaría colgando su bláster si no se lo hubieran retirado los agentes de seguridad de Gepta. Se sentía incompleto sin él. Había una zona diagonal desgastada que cruzaba la mitad inferior de su traje de presión, desde la parte superior trasera de su cadera izquierda donde habitualmente se apoyaba el pesado cinturón, hasta la mitad de su muslo derecho donde habría estado atada la correa del arma.

—Sí —dijo el almirante—, y después, ¿qué?

El hechicero sonrió, una expresión que sólo se manifestaba en el tono sarcástico de su voz. Dentro de las envolturas grises oscuras que cubrían su rostro oculto, era una expresión que distaba de ser agradable.

—Después, mi querido almirante Shanga, ambos iremos por nuestros caminos separados, usted a reconstruir la civilización renatasiana a gloriosas y vertiginosas nuevas alturas, mientras que yo, por otra parte…

—¡Estiércol de mynock!

Shanga alzó su mano enguantada en una parodia de saludo. Luego, sin más ceremonia, dio media vuelta sobre los talones de sus botas espaciales y comenzó la marcha por el húmedo suelo de la caverna hacia el ascensor.

Ansiaba volver a tener su bláster —un ansia que sentía entre sus omoplatos al dar la espalda al pérfido hechicero—, subir a su pequeño caza y reunirse con el escuadrón que esperaba flotando en los límites del yermo sistema Tund. El planeta muerto le estaba dando escalofríos.

Por su parte, Gepta observó la figura del soldado renatasiano empequeñeciéndose en la distancia crepuscular y se frotó las manos enfundadas en guantes grises, sofocando una vez más una ira que bordeaba la más absurda locura. ¡Ser abandonado por un simple subordinado! ¡Y especialmente por uno que poseía el descaro de considerarse un socio igual en los asuntos del hechicero!

Era casi más de lo que el antiguo mago podía soportar. Casi.

Había rituales, sin embargo, fórmulas para calmar tanto la mente como el cuerpo bajo tales circunstancias de destrozaban sus nervios, prácticas ancestrales de los desaparecidos Hechiceros de Tund.

Rokur Gepta se aplicó a ellas con toda su voluntad.

IV

LANDO ESTABA SENTADO en el asiento del copiloto, fumando un cigarro y pensando. El crucero de la armada no era visible a simple vista, y él no tenía el menor deseo de activar el periscopio. Ya había visto un crucero antes.

Les habían dado diez minutos para decidirse: prepararse para el abordaje o ser eliminados. Lando estaba usando hasta el último segundo de esos minutos, tratando de obtener una tercera alternativa. No estaba teniendo demasiada suerte. Ya sabía desde el principio que llegaría un momento como este, tarde o temprano… aunque nunca había imaginado que llegaría tan temprano. Los planes que había trazado en la tranquilidad y la seguridad de su último puerto de escala parecían ahora frágiles y estúpidos, por muy detallados y astutos que hubieran parecido en su momento.

El problema, por supuesto, provenía del hecho de que Lehesu no se había dirigido directamente a su hogar. La fortuna o la coincidencia no habían tenido mucho que ver con su rescate. Lando y Vuffi Raa habían tropezado con el mismo «desierto» que había amenazado con matar al joven oswaft. Lo que eso significó para ellos y para el Halcón fue una caída repentina por debajo de la velocidad de la luz mientras Vuffi Raa recalibraba los motores. En el sector vacío, los motores casi no habían encontrado resistencia y amenazaban con correr salvajemente hasta desgarrar, átomo por átomo, a sí mismos y a sus operadores.

Por lo tanto, habían estado hurgando en sus motores de reacción cuando se encontraron con un monstruo de quinientos metros surgiendo de la nada. Al principio habían tomado a Lehesu por una extraña nave de una cultura desconocida. Tenían razón a medias, pero entonces Lehesu confundió al Halcón con un ser como él. Tomó mucho más tiempo resolver ese malentendido que desentrañar la difícil situación del respirador de vacío y hacer algo al respecto.

Vuffi Raa, como de costumbre, se encontraba en los controles, mientras Lando mantenía la suspicaz mirada fija en Lehesu y un nervioso pulgar sobre el gatillo del cañón bláster cuádruple.

—Amo, tengo comunicaciones en una frecuencia muy poco convencional.

—¿Qué nos están diciendo?

Lando pasó la colilla de su cigarro de un lado al otro de la boca, se inclinó aún más sobre el receptor del cañón cuádruple, y se esforzó por ver el extraño objeto que flotaba a medio klick de distancia. Era transparente, y no se mostraba demasiado bien en los detectores, como si estuviera hecho de plástico en lugar de metal. No había señales de escudos, y había visto naves mucho más grandes. Sin embargo, su casual proximidad le erizaba el vello de la nuca y le ocasionaba el impulso de apretar los gatillos y seguir haciéndolo hasta que quedara reducido a vapor inocuo.

—Tengo los ordenadores del Halcón trabajando en ello… Me temo que no estén demasiado preparados para las traducciones… Y yo también me he conectado. Parecería… ¡espere! Comenzamos a recibir una matriz visual. Repetir ese primer saludo parece haber dado… sí… sí… ¡Amo! ¡Nos está enviando una imagen de nosotros mismos!

Genial, pensó Lando, aquí estamos, a parsecs de cualquier civilización conocida, y nos hemos tropezado con un fotógrafo retratista itinerante. Habitualmente llevaban un pony o un joven bantha con ellos, pero… Dejó que los pensamientos sarcásticos se alejaran. No eran de ninguna ayuda. Confiaba en Vuffi Raa para controlar los asuntos generales, pero odiaba poner su vida en manos de cualquier otro que no fuera él mismo.

—¡Bueno, devuélveles una imagen de ellos, por el amor del Núcleo! Finjamos ser un par de turistas sacándonos fotos el uno al otro. Es mejor que empezar a dispararnos.

—Sí, amo, ya había llegado a esa conclusión, y estoy transmitiendo un escaneo lento con las características adecuadas. Puedo ponerlo en una de sus pantallas de artillería si cree que vale la pena correr el riesgo.

—Adelante. De todas formas, puedo arreglármelas mejor a simple vista, dada la distancia a la que nos encontramos y la extraña composición de esta cosa.

En una pantalla a su izquierda, la silueta del Halcón tal y como la veía el objeto extraño se desvaneció para ser remplazada por una representación mejorada del propio objeto. La visión de Vuffi Raa era mejor que la de Lando. Estaba percibiendo o infiriendo muchos más detalles. La cosa se parecía notablemente a algunas criaturas marinas que Lando había visto en sus viajes, aunque era al menos un orden de magnitud demasiado grande. También tenía cierto parecido con un pájaro…

La imagen se sacudió, el punto de vista cambió, el objeto curvó y estiró sus «alas».

—¡Amo, esta imagen procede de ellos! ¡Amo, no creo que se trate de una nave estelar! Creo que es…

En ese momento, Lehesu comenzó su pequeño video drama, mostrándose hambriento y muriendo de inanición, y luego cambiando las tornas para mostrarse alimentándose y prosperando. Para cuando hubo terminado, Lando y Vuffi Raa ya tenían una idea mucho mejor de lo que habían encontrado en esa extraña región vacía del espacio interestelar.

Lando sabía que era teóricamente posible que hubiera organismos que evolucionaran en el espacio libre. Allí se formaban espontáneamente compuestos químicos, muchos de ellos muy sofisticados y muy parecidos a aquellos que precedieron a la vida en los océanos de millones de mundos. Había incluso sustancias que los científicos afirmaban que era vida ultrasimple, en algún lugar por debajo del nivel de los virus en la escala organizativa.

Lo que perturbaba a Lando es que habían encontrado a Lehesu en una región completamente desprovista de la sopa química que se suponía que permitía que la vida surgiera. No tenía sentido. Uno no esperaba encontrar seres humanos en lugares donde no hubiera luz, ni calor, ni oxígeno, ni… entonces recordó donde se encontraba, en la misma extensión de nada, vacía y sin vida, por la que navegaba la criatura, y la situación le gustó aún menos que antes.

—¡Amo, creo que está pidiendo ayuda!

—¡Dile que ya hicimos nuestro donativo en la oficina!

—¡Amo, esos símbolos! ¡Son núcleos atómicos! Nos está diciendo lo que necesita. Eso lo explica todo: eso no son componentes de combustible, son comida. ¡Es una criatura viviente, y se está muriendo de hambre!

Lando pensó en ello.

—¿Qué es lo que quiere, Vuffi Raa? No es probable que tengamos nada que este alienígena pueda comer, ¿o sí?

—Compuestos orgánicos simples, aminoácidos. Amo, el contenido de los recicladores de la nave cumple casi exactamente con sus requerimientos. ¿Podríamos…?

—Oh, muy bien, adelante. Siempre puede venirnos bien un amigo que respire en el vacío y pueda cruzar el espacio interestelar por pura fuerza de personalidad. Dale lo que…

El Halcón dio una pequeña sacudida cuando Vuffi Raa descargó los recicladores. La criatura reaccionó inmediatamente lanzándose a volar extasiada a través de la bruma de lodo que habían lanzado al vacío. Lando casi se volvió loco tratando de mantener las armas de energía apuntándole, luego se rindió. La cosa no iba a dañarlos; comía basura y se estaba muriendo de hambre. Habían hecho un amigo, y los amigos no se apuntan unos a otros.

Desconectó los circuitos de artillería, se soltó los arneses de la silla giratoria, y avanzó pesadamente a proa para reunirse con Vuffi Raa en la cabina.

Permanecieron en ese punto durante varios días, aprendiendo el lenguaje de Lehesu mientras Vuffi Raa ajustaba los motores. En un momento dado, resultó necesario que el jugador saliera al exterior con un traje espacial para que el oswaft gigante pudiera llegar a comprender que el Halcón era un objeto que contenía gente de formas y tamaños diferentes a lo que el oswaft había sido capaz de imaginar. A pesar de su tamaño y la idiotez en la que se había metido, el alienígena no era estúpido. Los artefactos no eran del todo desconocidos para su cultura y, tan pronto como comprendió el concepto de una nave espacial, se le ocurrió una idea propia.

Lo que significó que Vuffi Raa tuvo que ponerse de nuevo a trabajar. Al final, el robot había manufacturado un inmenso tanque de metal y láminas de plástico y lo había llenado con el contenido de los recicladores. Ahora Lehesu podría viajar sin quedarse sin nutrientes. Hizo falta el esfuerzo conjunto de hombre y droide para colocar el tanque en posición bajo la enorme criatura viajera del espacio. Lo agarró con varias docenas de sus tentáculos, acariciando suavemente a sus nuevos amigos con otro par de ellos mientras su voz se filtraba por la radio montada en el casco de Lando.

—Muchas gracias a vosotros, porque me habéis dado dos veces la vida. Mi lamento es que no hay nada que yo pueda hacer por vosotros, vosotros que podéis crear comida de la nada en medio de la nada.

Lando estaba a punto de decir un indiferente «olvídalo» cuando Vuffi Raa alzó un tentáculo a modo de advertencia.

—¡Amo, está creando imágenes de nuevo, puedo verlas en mi mente!

—Eres un droide con muchos talentos, y tener un cerebro electrónico tiene sus ventajas. ¿Qué te está mostrando, droides danzantes desnudos?

—¡Amo! Al contrario, está mostrando cosas que puede fabricar a partir de los químicos de su comida que no necesita. Al parecer, lo hace átomo por átomo. ¡Amo! Me está mostrando ópalos, zafiros, gemas flamígeras y piedras solares. ¡Vaya, eso es un cristal vital del sistema Rafa! Lehesu, ¿de verdad puedes…?

—Sí, mi pequeño amigo, si es que esos objetos te interesan. Hay más, mucho más que puedo hacer. Pero dime, ¿es verdad que Amo no puede ver lo que te estoy mostrando en este momento sin un artefacto que le ayude?

Lando los interrumpió.

—¡Que el Núcleo te maldiga, Vuffi Raa, has conseguido que ahora él también me llame amo! Quiero que deje de hacerlo de inmediato. ¿Me has oído, Lehesu? Y, Vuffi Raa…

—¿Sí, amo?

—Entremos y echaremos un vistazo en una pantalla a lo que Lehesu nos ofrece.

El pueblo de Lehesu, los oswaft, tenía aún otro talento, y eso fue lo que metió en problemas por segunda vez al joven respirador de vacío.

El interior de la Cueva Estelar, de más de una docena de años luz de extensión, era inmenso incluso para los relativamente enormes organismos y el resto de la compleja ecología que habitaba en ella. Limitarse a vagar a velocidades subluz, como Lehesu había estado haciendo anteriormente con sus (metafóricas) piernas cuando el Halcón lo encontró, no era suficiente.

Lehesu no había ido directamente a su hogar cuando se separó del Halcón. Su curiosidad no había quedado satisfecha… de hecho había quedado aguzada exponencialmente tras el contacto con el humano y el droide. Quería ver cómo eran las cosas en las regiones del espacio que los habían visto nacer.

Agarrándose firmemente a su contenedor de nutrientes, se despidió de ellos e intercambiaron promesas de ponerse en contacto nuevamente algún día. El jugador no se las había tomado más en serio que cualquier viajero habitual con los extraños que pudiera conocer superficialmente por un breve periodo tiempo. Él y Vuffi Raa volvieron a ocuparse de sus propios asuntos, moviendo interruptores y girando perillas para llevar de nuevo al Halcón a su máxima potencia cuando llegaran al margen del «desierto».

Lehesu partió en busca de civilización.

Por desgracia para el oswaft y la subsiguiente seguridad de su pueblo, había realizado su búsqueda en una región patrullada por la Armada, cuyos sensores, adquiridos cuyos sensores, adquiridos a involuntarias expensas de miles de millones de contribuyentes, eran más sofisticados que los del Halcón. Descubrieron la verdad del extraño ser en cuanto lo vieron, advirtiendo una capacidad que Lando y Vuffi Raa habían pasado por alto; no sólo podía planear por el espacio de un modo lineal, sino que podía «saltar» vastas distancias cuando le convenía, como lo hacen las naves espaciales con hipermotor. Lo rastrearon en su regreso a la ThonBoka con las jubilosas noticias de sus descubrimientos.

La armada, por supuesto, había reconocido una amenaza al verla: una raza de seres que habitaba en el espacio, capaces de viajar más rápido que la luz… algo terrible a tener en cuenta. La estimación que sus exploradores hicieron del número de los oswaft fue aún más aterradora. Fue como encontrarse con una superpotencia previamente desconocida con millones de naves estelares completamente operativas. Sólo podía hacerse una cosa.

La ThonBoka era un sistema abierto. Tenía que serlo, o agotaría sus recursos rápidamente. La idea era matar de hambre a los oswaft, negándoles los elementos químicos que flotaban en la marea galáctica. Una vez que los respiradores de vacío estuvieran suficientemente debilitados, podrían acabar con ellos fácilmente, eliminando su amenaza para siempre.

Pero la Armada desconocía que el contenedor fabricado por Vuffi Raa incluía un relé de radio y un transductor —realmente tenía la intención de mantenerse en contacto— mediante el cual Lehesu había gritado pidiendo ayuda a través de los parsecs. Lando, al ver en los problemas de la criatura una solución a sus propios problemas, había cargado su nave y había acudido a toda prisa. Ahora estaba teniendo dudas.

A menos de un centenar de kilómetros de distancia, a quemarropa según los cálculos de distancia en el espacio, un crucero de batalla esperaba impaciente una respuesta. El Halcón era rápido, pero no lo bastante rápido como para evadir los rayos tractores o el armamento destructor de la nave. Como solía ser habitual en un carguero, estaba bien armado y poseía fuertes escudos para defenderse de los ataques de piratas indigentes y la habitual gentuza independiente que uno podía encontrarse en el espacio interestelar. Pero sus cañones cuádruples y demás armamento no eran rival para las armas que surgían de lo que parecía cada metro cuadrado de la nave de guerra que se enfrentaba a ellos. Y, aún peor, a esa distancia los escudos del Halcón sólo le proporcionarían unos escasos segundos adicionales de vida.

Lando consideró salir huyendo —no alejándose de la nebulosa, sino hacia ella— hasta que se dio cuenta de que un simple mensaje de la nave de piquete haría que hubiera un centenar más como ella preparadas y listas para cuando el Halcón llegara a la boca de la Cueva Estelar. Evaluó cuidadosamente un reducido número de otras alternativas, las comparó con su plan original, y negó con la cabeza. No había otra manera de hacerlo: la idea había sido pésima para empezar, todavía era pésima, pero era la única que tenía.

—Vuffi Raa —dijo finalmente, cerrando los ojos como si eso pudiera apagar las imágenes del desastre que se formaban en su mente—, desactiva todos los sistemas de armas mientras dialogamos. Apaga también los escudos y asegúrate de que en sus visores pueden ver lo que hemos hecho, ¿vale?

Hizo girar en el aire una moneda de cincuenta créditos y la capturó al vuelo.

A su lado, el robot parecía dubitativo.

—Pero Amo, eso nos dejará completamente indefensos —respondió, moviendo inquieto sus tentáculos sobre los paneles de control.

Lando sonrió.

—Hace mucho tiempo, una máquina que conozco señaló que una persona que cree que la violencia es la primera o la única alternativa está en bancarrota moral.

La moneda volvió a subir, cayó a la palma de la mano del jugador, y la lanzó al aire de nuevo.

Vuffi Raa permaneció en silencio. Él había sido esa máquina, y la ocasión fue cuando Lando descubrió que el pequeño droide estaba programado en contra de causar daño a cualquier ser inteligente.

—Ahora mismo, viejo abrelatas —continuó el jugador—, nuestras defensas mecánicas son un lastre, y la apariencia de impotencia una ventaja. Mucho antes de convertirme en capitán de nave espacial, fui un timador, un estafador. Supongo que es el momento de ver si mantengo mis habilidades.

Lando hizo pasar la moneda por sus nudillos y la hizo desaparecer.

El sonido del metal cromado golpeando el plástico sonó fuerte mientras Vuffi Raa comenzó del proceso de dejar indefensa la nave. Lando permaneció sentado, sumido en sus pensamientos, sopesando cuidadosamente sus siguientes palabras.

—Muy bien —dijo finalmente—, llama al crucero de ahí fuera; que se pongan al aparato. Y alegra esa cara… Sé lo que estoy haciendo, creo.

El robot era incapaz de expresiones faciales, pero su voz rezumaba preocupado escepticismo.

—¿Qué debo decirles, Amo?

Lando soltó una risita.

—No me llames amo. Diles que hemos recibido sus anteriores mensajes, ¡y que son ellos quienes deberían prepararse para ser abordados!

V

A LANDO CALRISSIAN nunca le habían gustado especialmente los trajes espaciales.

No sólo eran aparatosos e incómodos, carecían de elegancia. Mantenía el suyo en las mejores condiciones posibles, pero la combinación de colores era atroz, la línea era execrable y no conjuntaba con ninguno de los trajes formales y semiformales que poseía. Y además los arrugaba.

Sin embargo, estaba vestido con su traje espacial y esperando junto a la escotilla superior mientras el Halcón, bajo la hábil maniobra de Vuffi Raa, retrocedía y se colocaba en un lugar designado bajo el vientre del crucero Respetable. A su lado, en el suelo de la cubierta, había una gran maleta acolchada cargada con suministros y muestras que había comprado para la ocasión. Era uno de esos momentos en los que una preparación minuciosa y un plan detallado no infundían ninguna confianza, pese a todo.

—Enganche completo, Amo —dijo la voz doblemente electrónica desde la cabina.

—Muy bien, Vuffi Raa, no me esperes despierto.

Lando dio una vuelta completa a la rueda que tenía sobre la cabeza, luego media vuelta más, y se encogió, como siempre hacía, cuando esta se desprendió pesadamente de su lugar. La apartó a un lado, echó mano de su maleta, y subió torpemente los peldaños metálicos de la escalerilla, a través del casco del Halcón, hasta la zona de recepción a bordo del Respetable.

Para descubrir que miraba directamente a los cañones de media docena de blásters de alta energía.

Tragando saliva —y aliviado de que ese hecho quedase oculto bajo su casco—, Lando activó la radio de su traje mientras dejaba caer la pesada maleta en la cubierta del crucero, se levantaba del suelo y se enderezaba.

—Buenas tardes, caballeros. Lando Calrissian, mercader interestelar, a su servicio. ¿Qué puedo hacer por ustedes? —Lanzó una vigorosa carcajada ante su lamentable broma.

Había salido en una bahía de hangar. Lando pensó que era un poco estúpido que no le hubieran invitado a entrar con carguero y todo; ciertamente la Armada tenía espacio para ello. El techo quedaba invisible en las alturas, ahogado por las fuertes luces que vertían su fulgor sobre la cubierta. La cámara medía al menos a doscientos metros desde sus amplias, curvas y actualmente cerradas puertas hasta la pared trasera de aspecto complicado, donde medio centenar de ventanas iluminadas en varios colores mostraban áreas de control y mantenimiento detrás de un mamparo de presión.

La escuadra de guardias de seguridad no se relajó ni un milímetro. Su líder, identificable por la insignia en su armadura de combate, dio un paso adelante y golpeó el arma que llevaba sobre el pecho.

—¡Silencio, civil! Se le ordena presentarse, bajo arresto, ante el jefe de seguridad del sector. ¡Su equipaje será incautado para su inspección y descontaminación!

—¿Descontaminación? —Lando fingió estar consternado—. ¿Quiere descontaminar una docena de cartones de excelentes puros dilnlexanos, cigarrillos de Oseon, chocolates trammistanos…?

—¿Puros? —preguntó el líder de los matones en un tono de voz bastante diferente al anterior. Miró a derecha e izquierda, apretó un par de interruptores en el panel de su brazo, agarró el brazo de Lando y, de manera similar, dejó inoperativa la radio del traje del jugador. Pegó la visera opaca de su casco con la burbuja del de Lando.

—¿Puros, dice? ¿Sabe usted cuánto tiempo lleva sin cigarros el economato de la nave? Llevamos de piquete en esta nebulosa olvidada por el Núcleo desde… ¡ejem! —El hombre pareció recobrar temporalmente el control de sí mismo—. Preséntese, con esta escolta, ante el jefe de sector. Yo custodiaré su maletín de muestras y me aseguraré de que su contenido no sufra ningún daño.

—¿Aunque puede que haya disminuido un poco cuando lo recupere? —Lando sonrió y guiñó un ojo al rostro invisible que se encontraba a su lado tras dos capas de plástico—. Tenga en cuenta, sargento, que hay mucho más de donde procede esto si establecemos una relación razonable, ¿de acuerdo?

El sargento volvió a la postura de firmes después de encender nuevamente ambas radios.

—¡Mensaje recibido y comprendido, mercader! Confío en que disfrutará de su estancia a bordo del Respetable.

—Oh —dijo Lando—, seguro que lo haré. ¿Podemos ponernos en marcha?

El jefe de sector era un suboficial canoso y con sobrepeso con galones de rango en las mangas de su uniforme que amenazaban con descolgarse de sus puños y caer en la cubierta metálica de su oficina. Se rascó la cabeza afeitada al cero y luego movió la mano para frotarse la nariz, bulbosa y llena de venas.

—Bueno, nunca antes había escuchado nada semejante; un mercader civil ofreciendo su género a naves en labores de bloqueo. Y, amigo, si yo no lo he escuchado antes, usted tiene un problema, porque este hombre de la Armada opera siguiendo los precedentes.

Lando, tras ser examinado, registrado, escrutado, observado por dentro y por fuera por ojos y manos humanas y por los extremos sensoriales de incontables elementos de equipo de aspecto sospechoso y desagradable, se reclinó en su asiento frente al escritorio del suboficial y asintió cordialmente. Se alegraba de haber seleccionado su conjunto más sencillo, menos colorido, para ponérselo bajo su traje presurizado, que se encontraba cuidadosamente colgado en una taquilla cerca del hangar, y se alegraba aún más de haber dejado su pequeño lanza-rayos aguja de cinco disparos a bordo del Halcón. Era la única arma personal que se permitía llevar habitualmente consigo, pero en ese momento habría resultado tan llamativo y contraproducente como los cañones cuádruples de su carguero.

—Créame, Jefe, entiendo las tradiciones. Mi árbol genealógico está lleno de ellas. Pero debe haber algo de espacio para un poco de emprendimiento e innovación, ¿no le parece? Siempre y cuando no ponga en peligro la misión, y se gestione por los canales adecuados…

—¡Errjem! —El jefe de sector se aclaró la garganta y tragó el humo de uno de los caros puros de Lando. La maleta del jugador se encontraba en el suelo junto a su silla, inspeccionada en busca de armas e instrumentos de sabotaje tan concienzudamente como él mismo, y considerablemente más ligera de peso que cuando había entrado con ella a bordo del crucero. En cada nivel de inspección, desde el sargento de guardia al suboficial, se había vaciado un poco más, de forma proporcional al rango del vaciador.

—Eso mismo creo yo, Jefe. Entonces, en cuanto a nuestros acuerdos. Sugiero que redirijamos las ventas al margen del economato de la nave. En primer lugar, mi supervisor no me permitirá ofrecer lo que tengo al por mayor. En segundo lugar, sospecho que comprar a un buhonero ambulante como yo podría ofrecer una agradable diversión para sus tropas. En tercer lugar… bueno, ¿cree que podría haber abordo algún interés en los juegos de azar?

El suboficial parpadeó. Se tenía a sí mismo por un jugador avispado y contemplaba a todos los civiles en todas partes como presas fáciles, después de pasar décadas arrebatándoles cosas a punta de bláster. No era capaz de distinguir entre eso y situaciones en que los civiles tuvieran una oportunidad equitativa; no podía, de hecho, concebir tales circunstancias.

—¿Juegos de azar? ¿Como por ejemplo…?

—Como, por ejemplo, sabacc. —Lando sonrió—. Soy una especie de entusiasta, y le ofrecería a usted y a los suyos una pequeña oportunidad de recuperar su dinero por lo que sea que compren… siendo «usted» una expresión figurativa en este caso, debido a su comisión.

—¿Comisión? —El jefe de sector observó confuso los galones de su manga, y luego reparó de pronto en el cigarro que se estaba fumando—. ¡Oh, comisión! ¡Ya entiendo! En realidad, soy suboficial, no oficial comisionado. ¡Pero no importa! ¡Muy divertido!

Lando no tenía la intención de que fuera así, pero se rió de buena gana hasta que la criatura se calmó. Luego, el jefe del sector adoptó una expresión que él imaginaba que era astuta, habiéndola practicado ante un espejo desde que era un recluta.

—Estoy seguro de que podrían prepararse algunas partidas, ¡por una comisión adecuada! —Estalló de nuevo en carcajadas, y Lando reprimió una necesidad autodestructiva de estrangular al babuino uniformado con sus propios galones de rango.

—Muy bien. Ahora hay otra cosa que querría preguntarle. Dudo en hacerlo, porque tengo cierta idea de la importancia de su misión aquí…

—¿Ah, sí? —El jefe saltó hacia delante, inclinándose ávidamente sobre el escritorio. Sólo la gravedad artificial de las placas de cubierta lo mantuvo plantado en su silla giratoria.

Una oleada de alarma recorrió el cuerpo del jugador. Había dicho las palabras equivocadas. Se suponía que esa misión debía ser de alto secreto, y, además, era una misión inusualmente vergonzosa, incluso para el gobierno actual. Su mente voló, tratando de encontrar un modo de salvar algo del lío en el que su descuidada lengua le había metido.

—Dígame —dijo el jefe antes de que Lando pudiera hablar—. La tropa siempre es quien menos sabe, y los tipos que se quedan a salvo en casa son quienes tienen una imagen más completa de lo que está pasando.

Echó un vistazo por la habitación, se levantó, deslizó a un lado un retrato del comodoro de la flota, agarró un pequeño bulbo de plástico que colgaba de un cable detrás del retrato, y cerró la mano alrededor, cubriéndolo por completo.

—Micros —dijo el jefe—. Ahora podemos hablar libremente. ¿Qué es tan importante en esta misión?

Lando casi lloró de alivio. Tenía que pensar algo rápido.

—Tengo entendido que en esta nebulosa se encuentran atrapadas más naves piratas de las que jamás se hayan visto nunca en un solo lugar. Al parecer, Inteligencia las engañó para acudir a alguna clase de reunión, y ustedes las están reteniendo hasta que puedan ser destruidas.

El jefe asintió sabiamente.

—Eso da algo de sentido a los chismes que he escuchado. ¿Alguna idea de cuándo vamos a entrar?

Lando negó con la cabeza.

—Ya conoce a la Armada: «Dense prisa y esperen».

Volvió a asentir con complicidad y camaradería. Ahora Lando tenía un amigo; revisó los precios un 20 por ciento al alza.

—Parece como si usted también fuera un hombre de la Armada —sugirió el jefe.

Lando asintió a su vez.

—Sólo un grumetillo, cuando era niño —mintió—. Nunca llegué a gran cosa; no como usted, Jefe.

—Bueno, todos tenemos nuestro lugar en el gran plan de las cosas, hijo. También ofrece un servicio aquel que sólo…

—¿Vende cigarros? Y ya que hablamos de cigarros, ¿por qué no se queda media docena de estos para más tarde, Jefe? Un hombre como usted nunca puede permitirse demasiados lujos, aquí en primera línea.

—¡Sabacc! —exclamó el excitado recluta, recogiendo un bote que no habría servido ni para para uno de los cigarros de Lando. El jugador tenía por costumbre perder ruidosamente en las apuestas pequeñas y acumular las ganancias lo más discretamente posible cuando las apuestas eran elevadas. Ahora estaba siguiendo una política de pérdidas constantes en prácticamente todas las manos, de cara a ganar la partida mayor que le esperaba en la ThonBoka.

Era el cuarto crucero que él y Vuffi Raa habían visitado en otros tantos días, usando los contactos de aquel primer suboficial. Cada transbordo, de nave a nave, con los correspondientes procedimientos de atraque y seguridad cada vez más laxos y rutinarios, llevaba al Halcón Milenario y a su auténtico cargamento cada vez más cerca de la Cueva Estelar y sus expectantes moradores.

El carguero no había sido inmune a los registros, pero nadie perdía demasiado tiempo —ni sensibilidad olfativa— en la basura y en los recicladores del lavabo, especialmente cuando estaban genuinamente repletos de lo que cualquiera consideraría basura sin dudarlo. Y especialmente cuando nadie por debajo del rango de almirante parecía saber la razón detrás de ese estúpido bloqueo.

Lando se estaba enamorando rápidamente de los procedimientos de seguridad militares.

Con manos inexpertas, aún más torpes debido a la mezquina codicia, el recluta repartió las cartas. Había setenta y ocho en total, divididas en cinco palos: Espadas, Báculos, Frascos, y Monedas, ordenados desde Ases hasta Maestros, y un palo especial de cartas de figura con valores negativos y significados más profundos. El objetivo del juego era de una simplicidad total: obtener cartas hasta que el valor de tu mano fuera exactamente veintitrés, o lo más cercano que pudieras alcanzar sin pasarte. Un cero perfecto o un veintitrés negativo eran tan malos como un veinticuatro, y había ciertas manos especiales, como la combinación de un Dos de cualquier palo, un Tres de cualquier palo, y un Idiota del palo especial, que por convención se consideraba el equivalente a veintitrés.

La partida que estaba teniendo lugar en la zona recreativa del crucero Fidedigno incluía a Lando, dos cocineros, y un par de artilleros de baja graduación. Lando vestía para la ocasión su atuendo más raído, pulcramente planchado con la raya bien marcada.

Lo que hacía que el sabacc fuera realmente interesante —y destrozara los nervios de la mayoría de aficionados que trataba de jugarlo— era que cada carta era un chip electrónico, capaz de cambiar de palo y valor aleatoriamente en cualquier momento hasta que la carta-chip se dejaba plana sobre la mesa de juego o encima del tapete electrónico que Lando había llevado consigo. Así, una mano ganadora, mantenida demasiado tiempo, podía convertirse espontáneamente en basura, o, cosa menos habitual, un caos de números insignificantes podía convertirse en una mina de paladio.

Lando encontraba el juego relajante y suponía para él un bienvenido cambio respecto a las exigencias del transporte de carga interestelar. Siempre lo había disfrutado, sin importar las apuestas, posiblemente porque le resultaba bastante difícil perder. Incluso de forma honesta.

El cocinero de más edad tomó su mano de cartas y los valores cambiaron favorablemente para él. Ganó tal vez la mitad de lo que había obtenido el anterior ganador y parecía desmesuradamente complacido consigo mismo. Lando sacudió interiormente la cabeza, recordando momentos en los que el rescate de una princesa o el precio de una nave estelar descansaban en una mesa ante él, en los entornos más exclusivos y lujosos imaginables. Era difícil mantener la perspectiva correcta, recordar de vez en cuando que la verdadera apuesta que estaba ahí en juego era la más alta por la que hubiera jugado jamás: la supervivencia de una raza entera, y todo lo que pudiera pedir en piedras preciosas artificiales, indistinguibles de las mejores que pudieran encontrarse en la naturaleza.

Con lamentable torpeza, el cocinero repartió a Lando un par de cartas-chip de la parte inferior de la baraja, tratando en el proceso de hacer trampas también a los demás. No sólo no lo estaba haciendo bien, no lo estaba haciendo nada bien. Lando recibió un Maestro de Báculos, que valía catorce puntos, y un Nueve de Frascos: un veintitrés natural con dos cartas. El jugador las mantuvo, esperando que una u otra se metamorfosease en algo sin valor. No iba en busca de la paga de esos desdichados marineros, sino de información.

—Bueno, marineros —dijo, fingiendo indiferencia—, ya casi he vendido mi cupo aquí en el Fidedigno. ¿Tenéis alguna sugerencia de dónde puedo encontrar pastos más verdes?

Sus contactos, gentileza del jefe de sector del Respetable, se habían agotado, y no sólo necesitaba el nombre de la siguiente nave más cercana a la boca de la ThonBoka, sino el de alguien de a bordo en posición de serle de alguna ayuda. Entretanto, se realizaron las apuestas y se repartieron cartas adicionales; Lando pidió una, descartando su Maestro. Recibió un As de Monedas justo cuando el Nueve de su mano se transformaba en un Ocho… ¡otro apestoso veintitrés!

Muy bien, entonces:

—¡Sabacc! —dijo el jugador por primera vez en toda la velada. Pierdes un poco, ganas un poco; tienes que aceptar lo bueno igual que lo malo. Recogió unos cuantos milicréditos e inmediatamente se las arregló para volver a perder. Era más fácil hacerlo cuando tenía control de las cartas.

—Puede probar en el Cortés —sugirió el más joven de los dos cocineros, apartándose el gorro blanco de su frente sudorosa. Olía a cebolla y le faltaba un diente—. Esos chicos llevan en el bloqueo más tiempo que ninguno de nosotros. Tengo allí un primo político que dice… ¡AY!

—¿Ah, sí, eh? —comentó Lando, observando cómo el cocinero mayor lanzaba una patada al joven por debajo de la mesa—. ¿Propenso a los accidentes o sólo sensible al dolor?

—Deberías mantener cerrada esa bocaza, Merle —dijo el cocinero de más edad—. Existe algo llamado seguridad.

—Venga, Clive, Lando es legal. Antes él también fue recluta, ¿verdad, Lando? Sólo quiere vender cosas allá en el Cortés, como ha hecho aquí, ¿no es cierto, Lando? Y como es la nave más cercana, puede que sea capaz de echar un vistazo a lo que sea que… ¡AY!

—Sin ánimo de ofender, Sr. Calrissian —se disculpó el cocinero mayor.

Lando sonrió al observar cómo la tierna mejilla del cocinero joven se sonrojaba.

—Faltaba más.

El joven jugador silbaba una alegre melodía mientras descendía la escalerilla que llevaba a la esclusa del Halcón Milenario.

—¡Cariño, estoy en casa!

—¿Me está hablando a mí, Amo? —preguntó Vuffi Raa, envolviendo con sus tentáculos el enganche de la escotilla. Tomó el casco de Lando, y ayudó a su amo a levantar la escotilla circular y enroscarla en su lugar.

—¿Te ocupaste de ese trabajillo que te encargué? —quiso saber el jugador. Recorrieron el pasillo hacia la cabina. Lando se detuvo a examinar sus cañones cuádruples. Los sellos de fuerza de seguridad de la flota seguían en su sitio; en teoría las armas no eran operativas. Vuffi Raa se había saltado la protección apenas una hora después de que los instalaran.

—Desde luego, Amo, lo he hecho. ¿Puede decirme ahora por qué quería que hiciera algo tan extraño?

Mientras se abrochaba los arneses de sujeción, el robot recibió la autorización del Respetable y separó al Halcón de su vientre.

Lando lanzó una mirada suspicaz por la cabina.

—Dímelo tú: ¿puedo contártelo sin informar a los chicos de gris de ahí arriba?

El pequeño droide pareció escandalizarse.

—Amo, he eliminado un total de veintitrés dispositivos de escucha de esta nave, colocados por al menos tres agencias distintas en las últimas setenta y dos horas. Estamos totalmente limpios. Lo que quisiera saber es para qué quería…

—Muy sencillo. Quiero que llames al Cortés, confirmes que vamos de camino, y traces un rumbo hacia ellos. Entonces quiero que estés listo a darle toda la potencia que tengamos a los motores, y todo lo demás a los generadores de escudos de popa, tan pronto como pasemos a su lado y nos dirijamos hacia la ThonBoka. ¿Entendido?

Echó mano debajo del panel de control y sacó un puro de mucha más calidad que los que había estado vendiendo. Vuffi Raa se lo encendió con la punta de un tentáculo.

—Recibido, Amo. Pero ese dispositivo que me ha hecho construir mientras usted estaba a bordo del Respetable… se proyecta al menos un metro más allá de los escudos traseros, y está…

—Cortés, aquí el Halcón Milenario, si me están escuchando. Según permiso previo, vamos de camino a ustedes. Tengo centenares de litros de helado de bayas beeble que he estado reservando especialmente para ustedes. Cambio.

—Pero, Amo, no tenemos nada de…

—Halcón Eme, aquí el Cortés. No hemos tenido ninguna clase de helado a bordo desde hace semanas. Será gratamente bienvenido, y tenemos entendido que tiene cierto interés por la estadística.

Lando rió al escuchar el código universal de los jugadores.

—Permutaciones y combinaciones del número setenta y ocho, Cortés… los cincos son comodines. Espérennos en su esclusa dentro de poco. Cambio y corto.

El Halcón salió disparado con sus motores de reacción a través de la distancia entre las dos naves de guerra, y la constante preocupación de Lando era ver si su idea y el dispositivo que había hecho que Vuffi Raa construyera funcionarían realmente. Era el riesgo más terrible que había corrido, sin tiempo para experimentar, y la tecnología no era exactamente su campo. Si fallaba, serían pequeñas astillas de metal esparcidas desde allí hasta el sistema Rafa.

—¡Halcón Milenario, está fuera de la baliza! ¿Dónde ha aprendido a pilotar esa herradura sobrecargada, maldito mercachifle, en una escuela de protocolo de alguna parte?

Pasaron momentos críticos, durante los cuales el Halcón se abstuvo de responder a la insinuación… mientras recortaba preciosos kilómetros en el camino hacia su meta.

—¡Hache Milenario, escúcheme! ¡Corrija su rumbo de inmediato! Nuestras armas le están apuntando, ¿me recibe?

Apretando los dientes y aferrándose fuerte con manos nerviosas a los brazos de su silla, Lando permaneció inmóvil, observando los instrumentos. Un reguero de sudor le caía por la nuca al cuello de la blusa, pero no dijo nada.

Una vez más:

—¡Halcón Eme, tiene cinco segundos desde mi señal, y entonces no será nada más que átomos incandescentes! Ahora: cinco, cuatro, tres…

—¡Muy bien, Vuffi, es el momento! ¡En cuanto los motores estén calientes, acelera con todo lo que tengamos!

—De acuerdo, Amo.

Los tentáculos del robot fueron un borrón confuso sobre la consola de control de la nave mientras derivaba energía hacia los escudos traseros hasta que los indicadores alertaron de la incipiente sobrecarga. Las luces comenzaron a parpadear alegremente a través de la sección de los paneles etiquetada como VUL[1]; los poderosos motores interestelares se despertaban de la involuntaria somnolencia de varios días. Finalmente, todos los paneles estuvieron en verde. Los motores y los escudos estuvieron listos cuando la voz de la Armada en el comunicador llegó a cero.

Lando esperaba que su invento también estuviera listo.

—Halcón Milenario —advirtió el comunicador una última e innecesaria vez, dando al jugador y al droide unos pocos segundos adicionales—, están muert…

—¡Ahora! —gritaron Lando y Vuffi Raa al mismo tiempo.

La voz se cortó. Los escudos traseros florecieron en una cúpula protectora invisible mientras los generadores de velocidad ultralumínica comenzaban a latir… justo cuando la primera oleada de rayos destructores de un metro de ancho procedentes del crucero golpeaba al Halcón justo en medio de la popa.

Los escudos aguantaron… y aguantaron… y…

De pronto el Halcón Milenario estalló en una enorme nube cegadora de gases que se dispersaron rápidamente; una reluciente lluvia de partículas metálicas ocupó el espacio en el que se había encontrado la nave.

VI

—FINALMENTE, YA CASI es el momento —dijo el Uno al Otro.

Como Lehesu de los oswaft, nadaba cómodamente en el vacío contemplando con aire ausente las estrellas circundantes. Al contrario que Lehesu, lo sabía todo acerca de ellas, al haber visitado él mismo muchas de ellas. Eso tampoco era lo único que lo diferenciaba del respirador de vacío de ThonBoka. Incluso Lando Calrissian, acostumbrado a muchas visiones extrañas y maravillosas, habría tenido problemas al reconocer a la entidad como un ser vivo.

—Sí —respondió el Otro, aunque la declaración de su compañero había sido retórica—. Todas las cosas son ahora como han sido planeadas. Reuniré al Resto, y ellos nos acompañarán.

Se puso en marcha para realizar justamente eso. Las distancias involucradas eran tales que, incluso con velocidades de comunicación exponencialmente superiores a la de la luz, serían necesarios varios días para alcanzar la transferencia de información deseada.

—Desde luego —convino el Uno—. Eso, también, es como ha sido planeado. Es muy extraño, amigo mío, este «desconocimiento», más extraño de lo que había previsto. Una sensación bastante incómoda, a decir verdad. Ha pasado tanto desde que…

Dejó que lo que le servía por voz se desvaneciera, pensando en un abismo de tiempo cuya mera idea causaría un cortocircuito en la mente de un ser inferior.

El Otro indicó en silencio su simpatía. También él había experimentado la incomodidad de la incertidumbre y, a pesar de su casi inimaginable longevidad, y al carácter relativamente reciente de los hechos, durante demasiado tiempo. La incertidumbre era así. Sin embargo, ese había sido el propósito mismo del plan. Durante los incontables eones de su existencia, el Uno, el Otro y el Resto habían llegado a ser, por decirlo de algún modo, demasiado perfectos, a estar demasiado bien informados. Se había vuelto demasiado fácil anticipar los acontecimientos simplemente a partir de su larga experiencia con la realidad, excelentes fuentes de información, y lógica bien entrenada.

Irónicamente, ese era el modo por el que el Uno había previsto originalmente el estancamiento racial y la eventual muerte en caso de que esas circunstancias de comodidad continuasen. Había aconsejado a todos los interesados que debía introducirse un elemento de desconocimiento. Ellos, por supuesto, habían visto la sensatez en ello y estuvieron de acuerdo (con una cordialidad que era en sí misma sintomática; un pueblo más vital, más saludable, habría incluido cierto número de individuos que fueran contrarios a la idea por el mero hecho de llevar la contraria). Su primer experimento de especulación, conocimiento parcial y riesgo estaba madurando ahora, un proceso que llevaba algunos miles de años gestándose.

—¿Supones que…? —comenzó a decir el Otro, reviviendo inconscientemente un giro verbal largamente en desuso mientras dejaba que el pensamiento improductivo se diluyera. En ese momento la especulación era inútil. Sabía tan bien como el Uno qué consecuencias, en todas sus probabilidades manifiestas, eran posibles, desde un vasto enriquecimiento sin precedentes de su antigua cultura, ya lujosamente compleja, hasta su máxima destrucción. Estos no eran seres para los que ese juego resultara fácil o natural… lo que era otra razón más por la que se había vuelto necesario—. ¿Supones que…?

—No lo sé… ¡Qué sensación realmente insustancial! —respondió el Uno—. Por primera vez en eones aprenderemos Nuevas Cosas, independientemente del resultado. Tendremos que integrarlas con las antiguas, produciendo síntesis desbloqueadas. Siento que… esta emoción debe de ser muy parecida a lo que experimentaban nuestros ancestros cuando apenas nada era sabido, y todo quedaba aún por aprender. No es de extrañar que estuvieran medio locos y estuvieran cerca, en ocasiones sin número, de destruirse a sí mismos.

—Yo ya he aprendido una Nueva Cosa —dijo el Otro tras un largo periodo de silencio. En el tono de su voz había una diferencia extraña, semiolvidada, pero de algún modo familiar.

Pero la emoción teñía la voz del Uno:

—Por favor, dime… ¿qué es? Yo, también, debo aprender esta Nueva Cosa, y debemos transmitirla a…

—He aprendido que la perspectiva de aprender Nuevas Cosas te hace irracionalmente locuaz. No estoy seguro… ahí está de nuevo, ese «no saber»… de que esto sea completamente bueno.

—Creo —replicó el Uno bastante fríamente— que has reinventado el humor. Y no estoy seguro de que eso sea bueno.

Klyn Shanga se apresuraba a través de una noche interminable para reunirse con su escuadrón improvisado. Considerando sus tres carreras —soldado para su estado-nación, granjero tras su retiro militar, soldado nuevamente para un Sistema Renatasiano precipitadamente unido e inevitablemente derrotado—, esta última, la búsqueda de la venganza definitiva, era realmente la más extraña.

Shanga se recostó en su asiento de aceleración remendado y en mal estado, colocando cuidadosamente los pies entre los pedales de control, estirando sus largas piernas y arqueando la espalda para aliviar una dolorosa rigidez nacida más, en esta ocasión, de la tensión emocional que de largos viajes. Estaba muy acostumbrado a eso, habiendo registrado una increíble cantidad de parsecs entre sistemas en su improbable máquina.

Su bláster, con su empuñadura suavemente desgastada por el uso, su cañón brillante por el roce con la funda y picado por muchos más disparos para los que había sido diseñado, colgaba una vez más cómodamente junto a su muslo. Tampoco es que se sintiera menos hombre por no tener su arma; como a muchos soldados profesionales, le repugnaba matar, y evitaba hacerlo siempre que podía. Además, podía causar más daño a un oponente con su codo izquierdo que el que la mayoría de individuos podría ocasionar con un arsenal entero. Pero, como la vieja y baqueteada nave que pilotaba, era una extensión familiar de su cuerpo, un compañero y un amigo.

Y le quedaban muy pocos más.

En algún lugar más adelante, flotando en el margen congelado del sistema Tund, su pequeña flota aguardaba las noticias que portaba. Se habían remolcado a sí mismos originalmente a este sector de la galaxia —muy, muy lejos de su hogar— mediante el motor desguazado y resucitado de una nave de guerra de la Centralidad que, al marcharse, los saqueadores habían dejado abandonada entre las ruinas de su civilización. A este motor habían sujetado, mediante cables, naves compradas, robadas e intercambiadas de un centenar de culturas. En última instancia, el motor se había convertido en un arma de desesperación, un ariete impulsado mediante fusión. Incluso así, habían fracasado en el cumplimiento de su propósito, la destrucción de Vuffi Raa.

Ahora, privados de un método independiente para el viaje a velocidad ultralumínica, tenían que confiar en un aliado incierto. Uno que, sin duda, acabaría traicionándolos en última instancia.

Solo en la estrecha cabina de su caza, Shanga revisó las palabras que emplearía para persuadir a sus hombres de que había logrado el mejor trato posible… los pocos que habían sobrevivido al viaje al sistema Tund y su primer y sangriento encuentro con el enemigo en Oseon. Otros se unieron a ellos más tarde, goteando de las asquerosas bodegas de cargueros antiguos, viajando como polizones a bordo de basureros interestelares.

Irónicamente, era Rokur Gepta quien, más que ningún otro, representaba al espíritu maligno que había destruido Renatasia. De alguna manera, también, era apropiado que conspiraran juntos para usar la armada como una especie de barrera contra la que podrían aplastar a sus enemigos comunes. Esa misma Armada había sido el agente directo de la destrucción de su sistema de origen. Al comienzo de su vengativa aventura, Klyn Shanga se había resignado fatalmente a sacrificar su vida y las vidas de su raído comando para vengar sus titánicas pérdidas. Ahora se daba cuenta con creciente claridad y cansancio de que había mucho más por lo que vivir. La captura y la lenta muerte del infiltrado de cinco patas solo sería el principio del proceso. De alguna manera, debían dejar su huella en la Armada, en la propia Centralidad, en todos los que de algún modo habían sido responsables del asesinato de una civilización.

La desesperación genera medidas desesperadas. Una asociación con el Hechicero de Tund incluía necesariamente el riesgo de que los lamentables restos de la humanidad renatasiana pudieran usarse para algún propósito inmensamente malvado, para cumplir un objetivo aún más horrible que la destrucción de la cultura de todo un sistema. Si alguien era capaz de diseñar tal cataclismo, era Rokur Gepta.

Había un animal renatasiano que se plantaba junto al agua y, en el proceso de dar a luz, proporcionaba alimento para un depredador nadador con dientes. Gepta se parecía mucho a ese nadador con dientes, dando vueltas con expectación. Shanga, con su pequeña flota (a la que bien podría considerarse un «cardumen») se sentía muy parecido a esa desventurada criatura litoral que debe morir ella misma —sacrificando, también, un cierto porcentaje de sus crías—, para dar a su vida el significado que fuera capaz de poseer, por microscópico que fuese.

Por otro lado, solo los seres inteligentes eran lo suficientemente tontos como para imaginar que el universo era cualquier cosa menos un campo de batalla sádico donde la brutalidad era el orden natural y los gritos agonizantes proporcionaban la música de fondo. Ni siquiera un hombre tan amargamente desmoralizado como Klyn Shanga creía que la muerte tuviera algún sentido.

Tal vez nunca debería haberse retirado del servicio militar, pensó con un profundo suspiro impropio del papel que representaba actualmente o del lugar en el que se encontraba en ese momento. Todos esos años en su granja, entre cosas que crecían frescas bajo un cielo clemente, lo habían vuelto demasiado filosófico para volver a ser un buen soldado. Pero él era todo lo que le quedaba a su mundo, así que tendría que hacerlo.

Klyn Shanga pilotó avanzando a través de la oscuridad cubierta de estrellas, repasando las palabras que emplearía para persuadir a sus hombres. Deseó fervientemente que fueran de alguna utilidad para persuadirse a sí mismo.

Rokur Gepta, viajando a bordo del crucero reacondicionado Wennis, estaba recibiendo un informe alarmante de uno de sus escoltas de avanzada. El piloto había regresado en un caza monoplaza de aproximadamente el mismo tamaño y capacidades de combate que el de Klyn Shanga, pero que estaba equipado —y esto no era habitual, incluso en la armada— para superar la velocidad de la luz. La pequeña nave era poco más que un motor, iba virtualmente desarmada, y era muy estrecha, incluso para un joven esbelto. Pilotar un vehículo semejante durante algo más que unos pocos minutos proporcionaba un nuevo significado a la palabra «incomodidad».

La nave y su ocupante habían ido a la ThonBoka y habían regresado nuevamente, mientras el pesado Wennis, considerado una nave muy vivaz para su clase, todavía estaba a muchos días de distancia de la nebulosa.

Gepta tenía un caza de ese tipo para su uso personal. Le había salvado la vida al menos dos veces. Había llegado tan cerca de apreciarlo como podía llegar a apreciar cualquier cosa… aparte de los sombríos moradores de los rincones más oscuros de su caverna de Tund. El aprecio no era una emoción que normalmente se descubriera en las igualmente estigias profundidades del alma de Rokur Gepta, aunque si nunca había vivido dentro de él, o si había sido despiadadamente exterminada al principio de su vida, era una pregunta que tal vez ni siquiera el hechicero estuviera preparado para responder.

Por eso fue ligeramente chocante, en el breve instante posterior a recuperar el control de sí mismo, que Gepta experimentase una desconocida y transitoria punzada de lamento personal al enterarse de la destrucción del Halcón Milenario y su tripulación a manos del crucero de bloqueo. Cuando el hechicero no podía verlo. Lando Calrissian había subido de alguna manera, sin previo aviso, del estatus de pequeña molestia al de digno oponente y honrado enemigo.

—¡Yo mismo lo vi, señor! —jadeó el explorador, sin aliento, mientras la humedad del aire que lo rodeaba se condensaba sobre su armadura fría del espacio y goteaba en un pequeño charco sobre las placas de la cubierta. Como el de todos sus camaradas ligados al misterioso Wennis, su uniforme gris carecía de indicadores de rango o unidad para preservar ciertas ficciones políticas que sus maestros apreciaban. Que ninguna criatura más sabia que una esponja terminase de asimilar tal ejercicio no constituía una buena razón para no seguir con él.

Del mismo modo, el traje presurizado que llevaba sobre el uniforme, que iba templándose lentamente desde que, tan sólo unos momentos atrás, saltó de la angosta nave ultrarápida a la cubierta del inmenso hangar del crucero supuestamente civil, carecía de indicadores. La mayoría del personal a bordo del Wennis, soldados profesionales, estaban molestos con el frívolo engaño, pero, con comprensible cautela, raramente iban mencionándolo en voz alta.

Mientras estaba al mando del Wennis, Rokur Gepta no ostentaba el trono basáltico y el espléndido aislamiento que prefería en Tund. Ocupaba la silla de aceleración del capitán (aunque había un oficial a bordo que reclamaba ese título) y supervisaba a sus subordinados en el puente mientras manipulaban los controles a sus órdenes. Examinó sin piedad al explorador que se le acercaba, preguntándose si, después de todo el tiempo, de todo el esfuerzo, otra persona le había arrebatado sin más la victoria sobre su presa.

—¿Qué nave has dicho? —siseó el hechicero, contemplando brevemente la posibilidad de castigar a su capitán y su tripulación—. ¿Qué nave ha destruido el Halcón Milenario, y con qué medios?

El hechicero estaba inclinado hacia delante como un ave carroñera, observando desde las aberturas de su turbante, con ojos como un par de palpitantes carbones al rojo vivo.

El resto del personal del puente concentró su atención en sus consolas, sobrecogidos por la difícil situación del piloto, pero reacios a interferir en su previsible destino. Habían visto a un capitán desprovisto de su dignidad y prácticamente asesinado en ese mismo lugar. Albergaban poca esperanza para un simple teniente.

El explorador tragó saliva visiblemente, deseando estar de vuelta en los claustrofóbicos confines de su nave. Era el mejor piloto a bordo del Wennis, posiblemente uno de los mejores en servicio. Eso no iba a servirle de mucha ayuda con el hechicero. Tampoco había sido educado para hablar o actuar con diplomacia al enfrentarse con una autoridad malévola y arbitraria, al menos de tal potencia. Sintió que habría estado mejor equipado si tal habilidad hubiera estado incluida en su, por otra parte, exhaustivo entrenamiento de supervivencia militar; rara vez había surgido la necesidad de hacer un fuego con acero y pedernal, o usar un espejo de señales para pedir ayuda.

—El Cortés, señor —respondió finalmente—, parte de la línea de bloqueo en la ThonBoka. De hecho, señor, en ese momento era la nave más cercana a la nebulosa. Estaba escuchando el tráfico, señor, como había estado informando a bordo de la nave insignia según sus órdenes, y estaba esperando autorización de atraque. Se suponía que este Hache Milenario, una vieja y fea bañera de carga, iba a reunirse con el Cortés para hacer negocios. Había recorrido así toda la flota, vendiendo tabaco y demás material civil como un droide comerciante durante un partido de pelota. En cambio, trató de evadir el crucero y se dirigió a toda velocidad a la boca de la nebulosa. Entonces fue cuando el Cortés le disparó. Nunca antes había visto un rayo como ese, señor. Debe ser algo nuevo.

Gepta se inclinó aún más hacia delante, alzándose desde su silla elevada sobre el joven oficial.

—¿Y el Halcón Milenario? ¿Qué fue de él?

El piloto volvió a tragar saliva, siendo bien consciente del destino de los inocentes portadores de malas noticias.

—Vaporizado, señor. Recibió toda la fuerza de la descarga con los escudos traseros y se sobrecargaron. Pudo verse desde toda la flota. Señor.

—Entonces…

El hechicero asimiló esa información, prácticamente olvidando al joven explorador que permanecía ante él, temblando en posición de firmes, con el casco bajo el brazo. Un arroyuelo de sudor descendía lentamente por un lado de su nuca hasta el cuello presurizado metálico de su traje.

El hechicero envuelto en gris volvió a mirarlo un instante después, con aire casi ausente.

—¿Todavía está usted aquí, teniente? Le sugiero que regrese a su sección de inmediato.

La súbita relajación en toda la sala fue casi audible.

Un joven correo sorprendido y altamente aliviado se cuadró agradecido ante su comandante y abandonó el puente entre los silenciosos vítores de los aparentemente desinteresados miembros de la tripulación del crucero.

Deseando una buena comida y un largo trago helado en la sala de descanso de pilotos del piso inferior, el teniente atravesó las puertas del mamparo con brío renovado en sus pasos. Los paneles se cerraron tras él con un siseo cuando alcanzó la escalerilla.

Un inmenso soldado de seguridad, uno de los guardaespaldas personales de Gepta, llegó tras él, posando una mano del tamaño de una guía de telecomunicadores en el hombro del joven. El teniente casi saltó fuera de su traje espacial por el sobresalto.

—¿Pensabas que ibas a palmarla ahí, verdad, hijo? —El rostro del hombre más mayor se arrugó en una sonrisa que era difícil de interpretar—. Mira, acabo de salir de servicio, y dado que yo estaba a bordo la primera vez que nos tropezamos con esa gabarra de basura del Halcón, y dado que estoy de lo más complacido de que ya no sea más que una nube de polvo radioactivo, ¿qué te parece si ambos bajamos a remojarlo para celebrarlo?

El teniente miró con incertidumbre al rostro del soldado. El agarre sobre su hombro, como unas tenazas, le dejaba pocas opciones. Asintió sin entusiasmo, y los dos se alejaron y desaparecieron descendiendo por el pasillo.

Poco tiempo después, Rokur Gepta despertó de una inútil contemplación, levantó una mano enguantada y chasqueó los dedos.

Desde algún lugar detrás y por encima de él surgió un susurro de alas secas y peludas cuando una de sus mascotas salió de su nicho oscuro y maloliente y cruzó aleteando la habitación arrastrando un número indeterminado de patas flacas y con múltiples articulaciones. Se detuvo, posándose ciegamente en la muñeca extendida de Gepta, salivando con anticipación justo cuando el guardaespaldas entraba al puente con una bandeja pequeña y poco profunda.

Con su mano libre, Gepta aceptó un par de pinzas de plástico, buscó algo en la bandeja y lo sostuvo ante su mascota. La criatura no tenía nada parecido a una cara, simplemente una abertura arrugada y gomosa hacia la parte delantera de su cuerpo, colocada entre las alas. La cavidad se distendió con avidez al toque del bocado ofrecido.

Hubo un momento de disfrute, algunos ruidos de succión, digestivos… Y eructó.

VII

LA ACTITUD DE Lehesu era lo más parecido que ningún oswaft podría llegar a caminar dando pequeños pasos por puro nerviosismo.

La gigantesca criatura con aspecto de mantarraya flotaba en el relativo vacío del espacio a lo que él consideraba una prudente distancia de la boca de la ThonBoka, protegida por naves de guerra.

Vigilando a los vigilantes.

Como siempre, su estimación de lo que era prudente difería algo de la de sus congéneres. Ninguno de ellos pudo ser persuadido a aventurarse a escasos años luz de distancia del lugar desde el cual se podían observar, aunque no entender del todo, las actividades periódicas de sus nuevos enemigos. Inquieto, Lehesu se concentró un momento, se orientó de alguna manera que nadie excepto otro Oswaft sería capaz de comprender y saltó, sin pensarlo mucho, unos pocos cientos de miles de kilómetros, como si la distancia intermedia no existiera. Era un gesto de frustración. Había sido educado para creer que tales inquietudes eran infantiles, indignas, sin mencionar de mala educación cuando estaba en compañía de otros. Pero por el momento no podía evitarlo. Estaba impaciente, una emoción que compartía con otras especies, pero que estaría más allá de la comprensión de la mayoría de oswaft. Aun así esperó.

No estaba seguro de cuándo llegarían Lando, Vuffi Raa y el Halcón. Aún tenía dificultades para asumir que el carguero no era una persona real. La existencia del robot cromado y su amistad con él hacían que ese entendimiento fuera incluso más difícil de lograr. Ni por un instante dudó de que lograrían acudir en su ayuda, a pesar de las afectadas burlas de su familia y amigos. No habían creído lo más mínimo de sus historias sobre el Mar Abierto hasta que la evidencia llegó a la boca de la ThonBoka, fuertemente armada y, por alguna razón, furiosamente dispuesta contra la especie de respiradores de vacío.

Esto, por supuesto, de alguna forma era culpa de las aventuras de Lehesu.

Respecto a Lando Calrissian… El breve periplo del oswaft en territorio humano aún no le había instruido acerca de los gatos; sin embargo, había ciertos aspectos de la psicología de ese animal con los que podría haberse identificado. ¿Acaso el jugador y sus amigos no le habían salvado la vida? ¿Dos veces?

Ahora estaban comprometidos a hacerlo.

La ansiedad hizo saltar de nuevo a Lehesu, esta vez un cuarto de año luz, a un lado de la boca de la nebulosa, antes de ser plenamente consciente de ello. En cualquier caso, podía «ver» mejor desde esa posición privilegiada. Motas metálicas perdidas contra un fondo estrellado, los elementos de la flota en sí mismos eran invisibles a esta distancia. Pero el conjunto era ruidoso. Un revoltijo de comunicaciones saltaba de nave a nave en una compleja red de energías cuyos operadores deseaban imaginar que era privada. Lehesu había aprendido el idioma de Lando en cuestión de horas. No se le ocurrió que el desorden y la mezcla de ideas que constituían los códigos militares de alto secreto no eran otra cosa que entretenidos juegos para aquellos que los empleaban. Los descifró en escasos instantes, mucho más rápido de lo que había superado la dificultad inicial presentada al comunicarse con el jugador y el robot.

Si aquellos al mando de la flota, aquellos que habían ordenado su destructiva presencia en el exterior de la ThonBoka, hubieran sido conscientes de esa insignificante capacidad de los oswaft, habrían redoblado sus esfuerzos para exterminar al pueblo espacial. En esa cuestión, la ignorancia era mutua; Lehesu no tenía ni idea de la amenaza que él y su pueblo representaban para aquellos que ansiaban el poder para sí mismos.

Una pequeña y delgada nubecilla de plancton interestelar se desplazaba, impulsada por la compleja marea de la gravedad y la presión de los fotones, pequeños pseudoanimales y cuasi-plantas que formaban la base de la dieta oswaft, de hecho la dieta de todos los miles de especies evolucionadas en el espacio que vivían en el refugio de la Cueva Estelar. Lehesu los mordisqueaba esporádicamente. En la pequeña medida en que era consciente de ellos, se dio cuenta de que no sabían particularmente bien. Había una razón para eso: estaban muriendo lentamente.

El escalón inferior de la pirámide alimenticia de la ThonBoka estaba siendo despiadada y deliberadamente arrancado de debajo del resto de la ecología de la nebulosa. De vez en cuando, las naves de la flota de bloqueo en el exterior florecían en una brillante visibilidad mientras, en concierto, desataban energías titánicas, saturando el espacio a su alrededor con partículas y ondas destructivas. Era en estos momentos cuando Lehesu (que había encontrado necesario explicarle a su gente algo que él mismo no entendía por completo; que aquellos que los asediaban no eran organismos vivos, sino artefactos que contenían organismos vivos), podía ver que la flota de bloqueo formaba un patrón cuidadosamente calculado a través de cuyos campos de fuego ni una molécula de sustancia preorgánica podría colarse intacta.

Lo que lograba pasar quedaba dañado y sabía terrible.

Por si eso no fuera suficiente, las naves rociaban alguna clase de veneno: enzimas diseñadas para romper las complejas estructuras moleculares naturales del espacio profundo, reducirlas a sus átomos constituyentes, y destruir su valor nutritivo. Los oswaft y su entorno estaban siendo fría y sistemáticamente condenados a morir de hambre por un enemigo implacable al que no conocían, que no habían elegido, y al que no guardaban ninguna hostilidad.

Hasta ahora.

—Amarillo Nueve, aquí Control de Perímetro de Hosrel XI, tenemos un bandido en coordenadas tres-cinco-cero-dos-tres. ¿Me recibe? Cambio.

La joven recluta ante la pantalla de sensores había estado aburrida hasta entonces. Llevaba aburrida treinta y cuatro semanas enteras, y ni los simulacros constantes, ni la paga del trabajo fronterizo, ni la promesa de una oportunidad de ascenso habían ayudado. En absoluto. Pero ya no estaba aburrida. Si esa señal enemiga era un simulacro, era algo nuevo. En esa base de alto secreto de la armada, en el borde congelado de un sistema ya de por sí poco espectacular, cualquier cosa nueva, por mucho que supusiera una potencial amenaza para la vida, las extremidades, o la posibilidad de seguir llevando un uniforme, era gratamente bienvenida.

—Control de Perímetro —respondió el piloto del interceptor arrastrando las palabras con estudiada despreocupación que desmentía el hecho de que era un año más joven que la operadora de sensores—, recibido. Aquí Líder Amarillo Nueve. ¿Está solicitando un seiscientos sesenta y seis? Cambio.

La operadora hojeó rápidamente su manual de procedimientos. Era tan difícil recordarlo… sí, ahí estaba: seiscientos sesenta y seis, despegue y comprobación visual de un objetivo no identificado. El despegue, en efecto, ya se había efectuado. El Mando de Hosrel XI mantenía en todo momento al menos un escuadrón completo de interceptores volando en el perímetro, y en aquel momento ese escuadrón era Amarillo Nueve. No tenía ni idea de qué era lo que se estaba defendiendo en esa base olvidada por el Núcleo. Probablemente la armada estuviera desarrollando cualquier cosa sin importancia, pero estaban dándole bombo y platillo a la seguridad.

—Afirmativo, Amarillo Nueve. ¿Cuál es su TECV? Cambio.

—¿Mi qué? Ah, sí; deberíamos poder ver su objetivo desconocido en unos, eh, digamos siete minutos, más o menos. Ahora lo tengo en el visor repetidor. Parece como si estuviera hecho de plástico, ¿no? Cambio.

Tanto el piloto del interceptor como la operadora de sensores habían sido informados, bastante recientemente, de nuevos avances en campos de camuflaje. Pero ninguno podía hablar de ello abiertamente en una banda de comunicaciones abierta. La seguridad es un arma de doble filo, y muy a menudo hiere a la mano que la empuña.

—Sí, sí que lo parece, Amarillo Nueve. Ahora tengo su TECV en seis minutos. ¿Es correcto? Cambio.

—Sí, sí. Escuadrón Amarillo Nueve, aquí Líder Amarillo Nueve. Por lo que sé, esto no es un simulacro, repito, no es un simulacro. Desbloquead los interruptores de armado y mantened el pulgar que no os estéis chupando cerca del botón. Ahora nada de errores, o nos veremos arrancando cristales en los huertos vitales. Cambio y corto para vosotros, y cambio para CP.

CP, pensó la operadora, sonaba agradable y heroicamente conciso. No dijo nada, sino que se limitó a observar como una docena de puntos brillantes, definidos y bien marcados, convergían sobre otro solitario y difuso, casi invisible. Ella ya había hecho volar sus nerviosos dedos sobre el teclado alfanumérico, alertando a sus superiores sobre la situación, y ahora otros ojos estaban monitoreando otros visores dentro de las entrañas subterráneas de la instalación. Se abrochó el cuello militar y enderezó un pliegue. Casi esperaba que el objetivo fuera un auténtico ataque pirata o un alzamiento rebelde. Los ascensos llegaban rápido en tiempos de…

—Control de Perímetro, aquí Líder Amarillo Nueve. ¿Dónde galaxias está esa cosa? Deberíamos estar sobre ella, a menos que… ¡por la Gran Lente, ahí está! ¡Es enorme y transparente como el vidrio! Estamos realizando nuestra primera pasada, usando señales de saludo pregrabadas… Ah, sí; cambio.

La nave extraña no llegó a responder, al menos en frecuencias que los interceptores pudieran recibir. En cambio, simplemente desapareció cuando el escuadrón la rodeó, dejando a los cazas dando vueltas alrededor de un espacio vacío como polillas alrededor de una luz que se hubiera apagado de repente.

Reapareció a un lado, a pocos cientos de metros de distancia, justo cuando Amarillo Nueve Siete pasaba bajo su ala transparente, que se sacudió involuntariamente mientras Lehesu se esforzaba por recuperar el equilibrio. De pronto Amarillo Nueve Siete se alejó trazando una espiral, una humeante bola de fuego y metal arrugado, con su piloto gritando por el micrófono de su casco algo acerca de que sus escudos deflectores habían dejado de funcionar correctamente.

La voz se apagó de golpe.

Once pilotos hicieron virar salvajemente sus naves en redondo. Once pulgares presionaron sus botones de disparo. Veintidós ojos se abrieron como platos cuando ocho rayos destructores —tres no habían recibido un mantenimiento adecuado— convergían en un espacio vacío. Un interceptor, Amarillo Nueve Cuatro, quedó atrapado en el fuego cruzado. No logró dar media vuelta, debido a un control de inclinación defectuoso, y desapareció en un destello de energía y escombros atomizados.

Lehesu se apartó medio año luz, sorprendido por la reacción hostil que había encontrado, en absoluto parecida a su primer contacto con el Halcón Milenario. Y su gente pensaba que él estaba loco. Con el equivalente oswaft de un encogimiento de hombros, volvió su rostro hacia otra estrella más cuyo espectro mostraba trazas de radiación artificial altamente ordenada, y se preparó esta vez para un salto más largo.

Sin saber que una nave exploradora fuertemente camuflada estaba justo detrás de él.

En el siguiente sistema fue más o menos igual, salvo que…

De algún modo, habían sido avisados acerca de esa extraña nave sin identificar que había logrado destruir tres (Amarillo Nueve Nueve no acertó en la boca de su túnel de lanzamiento/reentrada y se estrelló en una ladera de nitrógeno congelado; pudieron verse pequeños remolinos de helio líquido bailando alegremente) cazas interceptores de primer nivel. El nuevo grupo también ignoró sus frenéticas señales de paz y sufrió cuarenta y tres bajas, algunas de ellas en tierra, debido a un desafortunado cambio de turno entre dos escuadrones dobles. Lehesu se había rendido y se había ido a casa.

Finalmente la flota hizo su aparición. El calvario era un poco más soportable para Lehesu que para los demás. Él era el único oswaft en un centenar de generaciones que hubiera estado cerca de morir de hambre con anterioridad. Como habría observado algún filósofo humano en otro tiempo y lugar diferente, lo que no nos mata nos hace más fuertes. Lehesu conocía sus límites; sabía que el genocidio tardaría más tiempo en llegar a efecto de lo que cualquiera de las dos partes pensaba. Para sus camaradas menos aventureros, ya era una agonía, ya una emergencia sin precedentes. Sentían, por primera vez en sus largas, largas vidas, una relativamente ligera incomodidad, y tenían miedo. Algunos llegaron a hablar de intentos de negociación, de establecer bajo qué términos el enemigo les dejaría vivir, sin saber que el único éxito que reconocía el perfil de misión de la flota era su completa destrucción.

En lugar de eso, Lehesu deseaba que su pueblo se enfureciera.

Por tanto, esperó.

Fue unas horas después de la última demostración de destrucción de nutrientes energéticos cuando ocurrió algo inusual. Lehesu sintió un potente haz concentrado de energía de comunicaciones procedente de la entrada bloqueada de la nebulosa. Si bien sabía el idioma, no conocía la cultura; el abismo entre las especies asentadas en planetas y los moradores del espacio libre era tan enorme que cualquier comprensión era un tributo gigantesco a las capacidades intelectuales del oswaft. Fuera lo que fuera lo que decían, era frenético y en absoluto amistoso.

¡Ocurrió de nuevo! A juzgar por la forma en que esta segunda ráfaga se agrupaba en las frecuencias más altas, algo se alejaba de la flota y se dirigía rápidamente hacia la ThonBoka. Lehesu maniobró hacia allí, usando tanto un vuelo tradicional para mantener un «ojo» en las señales entrantes, como saltos no lineales que le permitían reducir más distancia en menos tiempo. Lo que fuera que estuviera llegando, debía tener algún tipo de comité de recepción.

De repente, embistió una barra imposiblemente sólida de luz insoportablemente brillante, conectando los dos puntos del espacio entre sí. Hubo un destello brillante, una dispersión de reflejos, luego nada. Un indicio brillante de escombros metálicos y humo perduró en el límite de las capacidades sensoriales de Lehesu. La deriva galáctica llevó rastros de titanio y plástico chamuscado a la ThonBoka.

Siguió un largo momento de silencio. Luego, sin previo aviso, algo se materializó no lejos de Lehesu, saliendo de donde quiera que fueran las naves estelares cuando viajaban más rápido que la velocidad de la luz.

Era un objeto de forma absurda, como algo que se pareciera a un imán en forma de herradura con incrustaciones de coral, de una décima parte del tamaño del oswaft y desprovisto totalmente de su fluida gracilidad. El objeto daba vueltas lentamente sobre sí mismo, mientras enormes volúmenes de denso humo blanco manaban de su superficie trasera, negra por las quemaduras.

Naturalmente, Lehesu lo reconoció de inmediato.

—¡Lando! ¡Vuffi Raa! ¿Podéis oírme? ¿Estáis bien?

El respirador de vacío se acercó nadando, evitando cuidadosamente las apestosas emisiones que surgían del curvo extremo trasero del carguero. Nada indicaba que la vida hubiera habitado nunca en la nave de forma extraña. Los puntos brillantes que ahora sabía que eran ventanas permanecían ominosamente oscuros en su superficie mientras seguía dando suaves volteretas ante el racional viajero del espacio, siendo ese movimiento aleatorio en sí mismo un funesto presentimiento de que nada racional vivía en los controles.

—¡Vuffi Raa! ¡Lando! ¡Habladme! —radió el oswaft en todas las frecuencias que conocía—. ¡Soy Lehesu!

Nada respondió.

Mucho más figurada que literalmente, Lehesu lanzó una mirada hacia atrás a la flota que asediaba su hogar. No sabía cómo podría lograrlo, pero juró, en ese momento de dolor, una terrible venganza contra los responsables de la tragedia. Ganar y perder nuevos amigos, buenos amigos —en algunos aspectos los únicos amigos que jamás había tenido— en lo que a la extremadamente longeva criatura le pareció simple cuestión de minutos… Era casi más de lo que cualquier ser podía soportar.

Sacudiéndose frenéticamente de un lado a otro, se asomó a las oscuras ventanas del barco, sin poder descubrir nada. Suavemente, empujó la nave espacial, agregando involuntariamente un vector adicional a su movimiento de rotación.

—¡Lando! ¡Vuffi Raa! ¿Estás ahí?

Pensó un momento, y luego, a pesar de todo lo que a duras penas había aprendido acerca de sus nuevos compañeros, agregó:

—¡Halcón, mi pequeño amigo, háblame, por favor! ¡Soy Lehesu el oswaft! ¿Vuffi Raa y Lando siguen vivos?

VIII

EL CRUCERO REACONDICIONADO Wennis era una cuña de metal con forma de paleta erizada con plataformas de instrumentos y armas organizadas para superponerse sin interferir en sus respectivos campos de eficacia. En un punto inusual —y con escudos inusualmente potentes— de su superficie trasera, entre los grandes y cegadores conjuntos de toberas de motores y deflectores, había una pequeña cámara sin ventanas con paredes de dos metros de grosor. Sólo se podía acceder a ella con una pequeña nave auxiliar, disponible únicamente para el dueño de la nave, y sólo cuando hubiera ordenado que los motores se apagaran temporalmente. Pilotar la pequeña nave mientras los gigantescos motores del crucero estuvieran operativos sería un suicidio instantáneo.

Doscientos centímetros es un muro nada desdeñable, especialmente cuando está compuesto por lo último y más avanzado en blindaje para acorazados. Y sin embargo el blindaje de esa cámara especial no estaba dedicado a proteger su contenido de las voraces radiaciones de los motores del Wennis. Era para proteger al Wennis de lo que se encontraba en la cámara. Incluso así, era un esfuerzo fútil, destinado más a tranquilizar a la única entidad que conocía lo que allí había, para proporcionar una sensación, aunque ilusoria, de seguridad.

En el interior de la cámara, Rokur Gepta se encontraba ante un poste de metal que le llegaba hasta el pecho, coronado por una burbuja transparente del tamaño de una cabeza humana. Gepta conocía de memoria la disposición de la cámara y sus controles. No había una sola luz encendida. Pasó su mano enfundada en un guante gris por la superficie del poste, observando con ojos que no podían ver cómo sus dedos presionaban teclas insertadas. En el interior de la burbuja, acababa de comenzar a crear una mota infinitesimal de la sustancia más peligrosa que el universo hubiera conocido jamás. Una enfermiza luz verde comenzó a filtrarse desde la burbuja, llenando la oscura cámara con maligna luminosidad.

El problema con un hombre como Klyn Shanga, pensó el hechicero, no era que no tuviera miedo de morir. Gepta había tardado una cantidad de tiempo sin precedentes en darse cuenta de eso, tan tortuosa y extraña era la cadena de razonamiento implicada. Rokur conocía individuos humanos que no temían la muerte, de hecho parecían dar la bienvenida a la idea, abrazar la oportunidad. Estaban ansiosos por morir, por sus creencias, por el gobierno o por las numerosas causas que se oponían a él, incluso por el propio Gepta. Tales hombres eran fáciles de controlar y extremadamente útiles. En las profundidades de su ser odiaban y tenían la vida y estaban ansiosos por ser liberados de la carga de vivir de forma que no perturbase sus otras creencias contradictorias.

Estaba claro que Klyn Shanga disfrutaba de estar vivo, y eso hacía que las cosas fueran confusas. Rokur Gepta no estaba acostumbrado a estar confuso, y eso lo enfurecía. ¿Cómo podía ser que alguien que amara la vida no tuviera miedo a morir? La primera conclusión que el hechicero había alcanzado —no de mucha ayuda en su comprensión de ese perverso fenómeno, pero sí de elevado significado pragmático— fue que la expedición original a Renatasia no había realizado un trabajo suficientemente concienzudo. Habían completado las dos terceras partes del mismo, y pedía a gritos que lo terminasen.

Gepta se prometió a sí mismo que asignaría a ese asunto la mayor de las prioridades tan pronto hubiera acabado la operación actual y pudiera pensar en otras cosas. Si Shanga era representativo del pueblo de Renatasia, ese sistema podría resultar ser un peligro mucho mayor para sus planes —y para el gobierno— que los esencialmente inofensivos respiradores de vacío de la ThonBoka.

Contempló el espantoso resplandor ante él, saboreando su potencial destructivo. Un milímetro cúbico de la sustancia, establecido de manera autosostenible, saltaría de un punto a otro en la superficie de un planeta, erradicando todo lo que viviera, devorando cualquier sustrato orgánico del que dependiera la vida futura. Era el desinfectante definitivo, el esterilizador definitivo. Había algo maravillosamente limpio y ordenado en esta sustancia y en su propio concepto.

Limpiaba la confusión. La vida era confusión, pensaba Gepta, y la vida inteligente era la más contradictoria y confusa de todas. Klyn Shanga quería vivir, y sin embargo no tenía miedo a morir. Un hombre así no podía ser controlado, y, cuando tenía algo que el hechicero quería, resultaba… ¡imposible! No habían pasado ni dos horas desde que se había entrevistado con el hombre, poco después de que el Wennis se reuniera con su heterogéneo escuadrón en el espacio profundo. Las naves del escuadrón de Shanga no eran naves interestelares, y tenían que haber estado esperando a Gepta en el límite de su sistema natal. Pero estaban tan ansiosos por llegar a la ThonBoka (o tan deseosos de abandonar Tund) que habían partido antes de lo previsto, seguros de que el crucero los alcanzaría antes de que se encontraran con problemas.

—¡Eso ha sido insubordinación! —siseó el lívido Gepta, mirando al almirante Shanga. Su confrontación no se llevó a cabo en el puente debido a la posibilidad de que se dijeran cosas que podrían dañar la disciplina.

Shanga echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Yo no soy su subordinado, mago, ni lo es el menos importante de mis hombres. Nos apeteció ir, y fuimos. Aquí estamos, más cerca de la ThonBoka de lo que habríamos estado, más descansados por haber hecho algo constructivo para llegar hasta aquí. ¿Es eso lo que encuentra objetable?

Bajo el puente del Wennis se encontraban los cuartos de combate del capitán, los cuales, como su silla de mando, también habían sido usurpados por el hechicero. Un duplicado de la silla de mando se encontraba en el centro de la sala, ante una gran pantalla visora, que en ese momento mostraba las profundidades del espacio interestelar, tal como los ordenadores de la nave traducían el remolino hiperespacial que era lo que podía verse en realidad. La luz era gris y uniforme, a juego con la ropa del mago y, de algún modo, también con su voz.

—Usted es un militar, almirante, no tendría que explicarle estos asuntos precisamente a usted.

El militar sonrió y negó con la cabeza.

—Fui un militar. Ahora soy un mercenario trabajando por mi cuenta, luchando, porque quiero hacerlo, por el honor de una civilización que ya no existe. No reconozco ninguna autoridad, y no deseo ninguna autoridad. Mis hombres me siguen porque ellos lo han decidido.

Estaba cansado de estar de pie. Toda esa discusión era demasiado parecida a ser enviado al despacho del supervisor del colegio, y resultaba molesta. Shanga miró a su alrededor, descubrió una tumbona junto a la puerta del pasillo, arrojó su casco sobre otra silla y se reclinó, estirando sus piernas, habituadas a las estrecheces de su nave, y relajándose.

Shanga buscó a tientas dentro de su traje espacial hasta que encontró tabaco en un bolsillo de la camisa. Sacó el cigarro, se lo puso en la boca y lo encendió con una descarga de su desintegrador a una centésima parte de potencia. Los guardias de Gepta no habían tomado su arma esta vez. No se lo había permitido. Tres de ellos tenían los brazos rotos y un cuarto, que había seguido insistiendo, estaba muerto. Esa era la verdadera razón de la conferencia.

—Pongamos nuestras cartas-chip sobre el campo de la mesa, Gepta —dijo Shanga a través de una nube de humo azul—. Usted planea algo (el modo en que ha redecorado este crucero es suficiente evidencia de ello), y es mucho más que una simple venganza contra un apestoso jugador. Y nos necesita. Tengo veintitrés naves en un maltrecho surtido de cazas rescatados de los montones de chatarra de una docena de culturas, y sin embargo cualquiera de ellos es rival suficiente para tres cualquiera de los suyos.

El hechicero agarró los brazos de su silla, luchando convulsivamente contra el impulso de desintegrar al hombre ahí mismo. Había demasiada luz en la habitación para su comodidad, y demasiado humo, cada vez más. Sin embargo, siempre se había enorgullecido de su capacidad, su voluntad, de soportar privación temporal e incomodidad en aras de ganancias futuras.

—Oh, ¿y cómo ha llegado a esa conclusión? —preguntó con voz neutra. Después de todo, la tripulación del Wennis era lo mejor que la Armada podía ofrecer.

Shanga parpadeó, sopesando sus palabras.

—Es cómo desperdicia a la gente buena. Toda su cultura no da nada de valor al individuo. Es curioso, porque eso es todo lo que hay: no es un «grupo», ni la «Armada», ni el «Imperio», solo los individuos, quienes tienen todas las ideas, quienes hacen todo el trabajo, todo lo que se logra. Si usted desprecia eso, se volverá en su contra, Gepta. La gente no son módulos instalables que puede ir usando. Por eso cada uno de mi gente vale como cinco de los suyos. Saben que son irremplazables y… Mire: usted tiene un técnico de impulsión que es muy bueno, pero que no tiene la familia o los contactos adecuados, o que abraza creencias incorrectas. Desprecie sus competencias únicas, envíelo a los huertos vitales o a las minas de especia, y todo lo que le queda son los incompetentes socialmente aceptables. Un tiempo después, comienza a verse el resultado: la maquinaria se desgasta.

Una pequeña parte del hechicero envuelto en túnicas grises, que no era ni ilusión ni del todo humana, se estremeció. Y recobró el control de sí mismo. El momento de Klyn Shanga llegaría más adelante. Mientras tanto, para evitar que se extendieran entre la tripulación rumores que socavaran la moral, ordenaría que se produjeran «complicaciones» entre las bajas menores de la intransigencia de Shanga. Se les proporcionaría un funeral espacial con honores; de todas formas, necesitaba apagar brevemente los motores de la nave.

—Tendremos que estar de acuerdo —dijo al piloto de caza con forzada amabilidad— en no estar de acuerdo; no es necesario que sostengamos la misma filosofía para poder cooperar.

—No —asintió Shanga—, no lo es. Lo importante es que yo tengo mi escuadrón, y usted tiene esta nave y paso a través de la flota. Juntos, ambos conocemos a Calrissian, nos hemos enfrentado a él en el pasado. Usted podrá hacerlo prisionero… o algo peor. ¡Nosotros obtendremos a Vuffi Raa, el Carnicero de Renatasia, y lo arrastraremos con grilletes de fuerza para que sea juzgado y ejecutado públicamente!

—Sí, por supuesto —respondió Gepta, sabiendo perfectamente que un destino muy distinto aguardaba al comandante del escuadrón, uno no muy diferente al que planeaba para el jugador—. Entonces seréis libres para reconstruir vuestra civilización.

Un atisbo de cordialidad casi llegó a aparecer en su tono de voz.

—¿Reconstruir Renatasia? ¡No ha quedado nada que reconstruir! ¡Nos hemos convertido en sus apestosos suburbios! ¡Todo lo que tenemos, todo lo que hacemos es una pálida y harapienta imitación en plástico de lo que estaba de moda hace diez años en la capital! Lo único a lo que podemos aspirar ahora es… ¡justicia!

Gepta rió para sus adentros. Cuánta razón tenía el almirante; cuanta más razón iba a tener. El hechicero observó a Shanga por un instante, sentado en su presencia sin permiso, fumando, y disfrutó la involuntaria ironía. Entonces apretó un botón en un brazo de su trono.

—Usted conoce a Vuffi Raa, almirante Shanga, y ambos tenemos motivos para conocer a Lando Calrissian. —El nombre se atascó incómodamente en la garganta de Gepta; esas dos palabras no eran los términos por los que estaba acostumbrado a pensar en ese hombre, pero seguramente Shanga no apreciaría ni entendería el sistema de referencias privado del hechicero—. Escuchemos ahora a alguien que afirma conocer algo acerca de las otras cosas que nos esperan en la ThonBoka, ¿le parece?

El líder de escuadrón se encogió de hombros, pareciendo de pronto viejo y cansado. Necesitaba volver con sus hombres. Necesitaba…

Una puerta se deslizó hacia un lado, y entró un ser humano alto y desgarbado, un hombre con espeso cabello blanco y una expresión permanentemente agria presente en sus rasgos de enterrador.

—Almirante de flota Klyn Shanga de Renatasia —entonó formalmente el hechicero—, le presento al Ottdefa Osuno Whett, profesor asociado de estudios racionales comparados en la Universidad…

—¡Y ahora universitarios! —bufó el piloto de caza, con energía renovada por el desdén—. ¿Qué es lo que puede aportar él en este follón?

—Un trato bastante bueno, mi querido… almirante, ¿no es así? —Había una nota de educada incredulidad en la voz del hombre mientras examinaba la ropa de Shanga. Buscó un lugar para poder sentarse, miró primero a Gepta en busca de aprobación, y se sentó—. Soy el mayor experto de la galaxia (en virtud del hecho de que soy el único experto, ja, ja, ja) en los oswaft, la vida inteligente evolucionada en el espacio de la ThonBoka.

—¡Menudo experto! De acuerdo con nuestro amigo el mago, aquí presente, nadie sabía nada de esos animalejos hasta hace pocos meses, nadie. ¿Cuánto ha podido aprender usted en…?

Whett pareció un poco perturbado, como si la falta de respeto de Shanga hacia Gepta, o al menos el castigo por ello, pudiera ser contagioso.

—Señor, soy antropólogo, el mismo que descifró los impenetrables misterios de los sharu de Rafa. He vivido entre los mineros de asteroides de Oseon, estudiándolos, he…

—¡Según tengo entendido, Señor Profesor Asociado, los sharu se descifraron a sí mismos, por así decirlo!

Expulsó una bocanada de humo del cigarro que se había vuelto a encender y soltó una carcajada, especialmente al ver que la mención a los sharu había hecho que incluso Rokur Gepta pareciera momentáneamente incómodo. ¡Esa sí que era una raza de hechiceros!

—Mi título, almirante, es Ottdefa, un honor concedido en mi sistema natal, y le agradecería que…

—Olvídelo, amigo, me he dejado llevar. —Shanga volvió a mirar a Gepta. Era uno de los pocos hombres de la galaxia conocida que podía mirar directamente al rostro del hechicero sin hacer una mueca—. De acuerdo, picaré: ¿De qué va todo esto?

Sin decir ni una palabra, Gepta hizo un gesto al Ottdefa, quien volvió a comenzar.

—Los oswaft son un pueblo de lo más singular. Comencé a observarles con un telescopio electrónico, a instancias de Lord Gepta, hasta que resultó aparente que eran conscientes de las emanaciones del instrumento. Luego, en un meteoroide especialmente preparado, atravesé gran parte de su región, realizando observaciones con dispositivos menos intrusivos. Evolucionaron en el espacio a partir de las moléculas orgánicas en desorden que allí se encuentran, y alcanzaron el pináculo de la inteligencia, protegidos por la nebulosa que prácticamente los encierra, y sin ser conscientes de que existiera nadie más.

»Tienen una capacidad natural para entrar al hiperespacio y viajar por él. Se comunican modulando ondas de radiofrecuencia con sus cerebros. El suyo es un lenguaje complejo y altamente sofisticado, y es prácticamente toda la cultura que poseen. No tienen necesidad de vestimenta ni cobijo, y el poco alimento que requieren viene a ellos flotando en una especie de brisa. Por tanto, realizan pocos artefactos, en su mayoría esculturas o decoraciones corporales.

Shanga meneó la cabeza.

—No lo entiendo. Ya es bastante estúpido que la armada se tome la molestia de tratar con ellos. Según todo lo que ha dicho, no son una amenaza para nadie; no quieren nada que alguien posea. ¿Cuál es el motivo de que nosotros nos pongamos al día sobre…?

—Porque, mi querido Shanga —siseó el hechicero—, ¡son los aliados de nuestros enemigos! ¡Debemos ganarnos su favor y obligarlos a que traicionen a Calrissian, o ellos, también, serán destruidos!

Ahora, en su cámara especial secreta detrás de los motores del Wennis, Rokur Gepta contemplaba el contenido temporal de una burbuja de fuerza más resistente que todos los escudos de combate del crucero. Posada sobre su poste, contenía un secreto que toda una raza, los hechiceros de Tund, había muerto para proteger.

Ahora a su máxima potencia, su parpadeo fantasmal llenaba la sala con malignas sombras danzantes, todas ellas de Gepta. Él se encontraba en paz. Era la única luz que realmente le gustaba. Le recordaba a su hogar. El hogar que él había remodelado con la ayuda del contenido de la burbuja.

En su interior, pequeñas formas bullían y crepitaban en el límite de lo visible, como motas de polvo en un rayo de luz. Eran más densas en el fondo de la burbuja, aunque muchos miles más brillaban en el espacio por encima del fondo. Estaban en movimiento, activas, hambrientas.

Gepta soltó una risita para sí mismo. Desde cierto punto de vista, ellas, también, eran sus mascotas. Había dominado las más peligrosas fuerzas del universo y las mantenía allí, en una jaula. Hacía y deshacía con ellas a su antojo. Y tenía trabajo para ellas. Una vez más. Allí había suficiente… sustancia… para eliminar la vida de todo un cúmulo globular.

La ThonBoka, todos sus habitantes, Lando Calrissian, Vuffi Raa, Klyn Shanga —sí, y tal vez esta rama de la armada, que era, después de todo, otro obstáculo para su deseo de poder—, todos ellos sentirían la agonía del primer contacto con estas, las más inusuales de sus mascotas.

Y después no sentirían nada.

Apagó los interruptores. Donde anteriormente había habido actividad en el interior de la burbuja, todo el movimiento se detuvo. El resplandor verde se apagó abruptamente. Las motas dejaron de danzar. Se acercaba el momento en que Gepta había convenido que se apagaran nuevamente los motores, para poder dirigir su pequeña nave auxiliar a través de la zona de radiación asesina, de regreso al casco principal del Wennis.

La burbuja de fuerza se hizo más pequeña hasta que ella, también desapareció, dejando la suave superficie superior del poste, como un espejo, un simple pedestal de metal pulido. Gepta sonrió para sí mismo, se guardó en un bolsillo el pequeño objeto que había retirado del pedestal mientras el campo de fuerza se desactivaba, y comenzó el ciclo de apertura de la esclusa.

Qué hermoso contemplar una galaxia entera de mundos brillando dulcemente así, imaginar todo el universo limpio y estéril, lineal y predecible.

—Veo que has traído al Resto —dijo el Uno al Otro.

Estaban desplegados ante él, fila sobre fila, no tanto por motivos de disciplina (un concepto totalmente extraño para esos seres) o incluso orden, sino por la simple razón de que todos ellos querían ver y escuchar lo que iba a ocurrir a continuación. Una cantidad innumerable de esos seres bullían con una tensión desconocida para ellos. No estaban del todo seguros si eso era una mejora respecto a su estado normal.

—Sí —confirmó el Otro, como su compañero, como todos sus compañeros, brillando en la fría luz diamantina de las estrellas—, y creo que desean que ahora tú te dirijas a ellos, que expliques…

—Pero lo saben tan bien como tú o como yo —protestó el Uno; las interrupciones groseras y las emociones tensas ahora se producían con mayor frecuencia, incluso a una distancia tan grande de su gran experimento—. Todos están perfectamente familiarizados con…

—Sí —dijo su amigo, aunque con más tranquilidad—, y sin embargo desean que sea una especie de ceremonia, que marque el final de una era y el inicio de otra, desconocida, de algún modo más aterradora. Yo también lo deseo, si no te supone demasiada molestia.

El Uno dudó, aunque en su interior ya había accedido. Después de todo, si aquellos por los que se preocupaba sentían la necesidad… y tal vez eso ayudaría a calmarle también a él. Lo que le preocupaba, sin embargo, era la clase de resultados que se producirían cuando este proyecto estuviera maduro. Las circunstancias ya eran casi insoportables.

—Amigos míos, como todos sabemos, hace algún tiempo, un tiempo bastante largo, incluso para nosotros que seamos tal vez la especie más longeva de la galaxia, por sugerencia mía hicimos que existiera entre nosotros un ser que era, bueno, algo diferente, imbuyéndole ciertas ventajas físicas menores y un deseo ardiente de saber acerca del universo.

Hubo un murmullo de recuerdo, un escalofrío de excitación reprimida. Se acercaba un cambio rápido y difícil para el Uno, el Otro, y el Resto.

—Este ser era pacífico, no violento incluso según nuestras costumbres, porque lo modelamos de ese modo por varios motivos que nos parecieron razonables y todavía nos los parecen. Sin embargo, se ha visto envuelto en un incidente violento tras otro, choques brutales y sangrientos con culturas primitivas. Se han perdido vidas.

»Y sin embargo ha aprendido mucho, y ha llegado el momento de que nosotros aprendamos de él.

El murmullo de los comentarios del Resto se hizo más fuerte. El Uno les dio tiempo para pensar en ello, y finalmente continuó:

—Ahora iremos a reunirnos con él. Ni siquiera estamos seguros de que se alegre de vernos, de saber que sus búsquedas, al menos de momento, han terminado. Recibámoslo con dignidad y amor, comprendamos las pruebas que ha superado, y atesoremos lo que tiene que ofrecernos, porque es valioso.

»Y lo cambiará todo.

IX

DANDO VUELTAS PESADAMENTE de proa a popa, y rotando muy ligeramente hacia estribor, el Halcón Milenario deceleraba microscópicamente, encendiendo sus propulsores de maniobra a intervalos irregulares en la oscuridad eterna. Corregida su rotación, perdida la inercia de sus giros, se estabilizó y se detuvo por completo. Hubo un intermitente e incierto parpadeo rojo en sus puertos, esparcidos aquí y allá alrededor de su casco maltrecho, y entonces se activó la fuerte y clara luz carmesí de la iluminación de emergencia.

Desde pequeños surtidores en popa, chorros de líquido lechoso manaban de las placas del casco, hirviendo silenciosamente en espesas nubes gaseosas que se mezclaban con el rastro de humo. Un trozo de metal estructural aún fundido que se proyectaba hasta el borde preciso del radio de su escudo se enfrió y se apagó. El humo dejó de manar; las luces interiores y los indicadores de funcionamiento se encendieron por completo.

Desde una válvula de presión de la escotilla circular en la parte superior del casco del Halcón apareció un fino mástil plateado, que obviamente iba saliendo al exterior a mano, en incrementos bruscos. Se detuvo agitándose elásticamente cuando podían verse dos metros del mismo. Lehesu, que flotaba cerca, escuchó una voz familiar:

—¡Hola, viejo lenguado! ¡Perdimos la antena principal con todas las emociones de ahí atrás! ¿Eres tú, verdad, Lehesu? Me alegro de estar aquí. ¡Si Vuffi Raa hubiera dudado por un picosegundo, estarías hablando con nuestros fantasmas radioactivos!

Procedente de una cultura bastante distinta —una, por ejemplo, cuya concepción de la muerte no incluía creencias en un más allá ectoplásmico—, Lehesu fue incapaz de comprender al menos dos terceras partes del saludo. Sin embargo, comprendió que sus amigos habían llegado a salvo a la ThonBoka, y estaba rebosante de gozo.

—¡Landocapitanamo! —exclamó el respirador de vacío, dirigiéndose de forma inconsciente al ocupante humano de la nave como a un Anciano oswaft—. ¡Sí, soy yo!

Se acercó nadando a la nave espacial hasta que pudo observar la sala de control a través de la ventana. En el interior estaba sentado Lando Calrissian, estafador y ocasional jugador (o jugador y ocasional estafador), y su aspirante a sirviente mecánico, Vuffi Raa. Robot a tiempo completo.

Los dos seguían ocupados girando diales y pulsando botones, tratando de hacer volver al Halcón Milenario a algo parecido a una normalidad operativa. El arnés del asiento del capitán estaba suelto, flotando en el aire temporalmente ingrávido sobre su asiento de aceleración. De modo que, muy probablemente, había sido él quien había instalado la antena, un poco más atrás en la parte superior. El joven oswaft estaba complacido por haber deducido ese dato, por insignificante que pudiera ser. Significaba que estaba comenzando a tener instinto para lo que antes era un entorno y una civilización totalmente extraños.

—Mis más sinceros saludos, amigo Lehesu —respondió el droide—. Me temo que no ha sido una de mis mejores entradas. Y ambos nos disculpamos por el retraso en alcanzarte. —Miró a Lando, que estaba asintiendo, aunque era discutible si lo hacía por adherencia a la disculpa o como comentario a las habilidades de pilotaje del droide—. Hace varios días —continuó Vuffi Raa— que estábamos a distancia de contacto de la Cueva Estelar, pero resultó necesario abrirnos camino a través del bloqueo mediante engaños.

Había un ligero rastro de disgusto en la voz del robot, pensó Lando. Eso le molestaba; se suponía que el engaño era uno de sus principales recursos, y Vuffi Raa lo comprendía tan bien como cualquiera. Además, ¿cómo si no se suponía que iban a haber atravesado la flota? Se encendió un cigarro y observó a través del ventanal dividido en secciones al oswaft que flotaba amigablemente por delante del Halcón inmóvil. Con bloqueo o sin él, era bueno estar fuera de la circulación, más allá del alcance de lo que pretendía ser la civilización —y de asesinos a sueldo—, aunque fuera temporalmente. Conociendo a la armada, tenía una noción pesimista de lo seguros que estaban en el interior de la nebulosa, y de cuánto duraría esa seguridad. Pero también tenía un plan para eso y, animado por su relativamente fácil victoria sobre la flota hasta el momento, pretendía relajarse.

—No comprendo —protestó Lehesu en respuesta a algo que Vuffi Raa había dicho cuando Lando no estaba escuchando—. Creía haber visto cómo vosotros y el Halcón erais totalmente destruidos. Por supuesto, en ese momento no sabía que erais vosotros, pero…

—En realidad fue idea de mi amo —dijo el droide con un tono rebosante de satisfacción—. Durante el tiempo que te he descrito, mientras estaba espiando al enemigo bajo el pretexto de venderles cosas y jugar a cartas, yo preparé un cilindro de virutas metálicas pulverizadas mezcladas con diversos materiales volátiles, y lo sujeté a la popa del Halcón. Esto lo dejamos fuera del escudo, para que cuando los rayos del crucero, al golpearlo, dieran la impresión de que…

Me pregunto que habríamos hecho si se hubieran limitado a usar un rayo tractor, reflexionó Lando. Había contado con que los cañones estarían manejados por imbéciles con gatillo fácil, y, como de costumbre, había acertado. Durante unos instantes contempló a Lehesu, sin prestar realmente atención a lo que ese ser y el pequeño droide se comunicaban. Parecían llevarse bien de forma automática, pensó, tenían pocos problemas para conseguir entenderse. Distraídamente, se preguntó por qué. Con toda la buena voluntad de la galaxia, él tenía que esforzarse para identificarse con una criatura que jamás había conocido la superficie de un planeta, para la que el espacio vacío era un cómodo hogar, que podía saltar años luz en un instante, evitando de algún modo la necesidad de esos cuidadosos cálculos que el jugador había aprendido tan dolorosamente cuando era un capitán sin experiencia.

Contra el fondo negro como el carbón de la nebulosa, un puñado de estrellas titilaba alegremente a través de las entrañas transparentes del ser espacial. Lando dejó escapar una risa, descartó todas las dudas y problemas que sentía con una sacudida de la cabeza, con una amplia sonrisa dio otra chupada a su cigarro, y se levantó de su asiento.

—Discúlpame si puedes, vieja máquina de chicles, pero voy ahí atrás a ponerme el traje de baño. ¿Te importaría acompañarme?

Sin esperar una respuesta, apagó el cigarro y pasó entre los asientos hacia la parte trasera de la cabina.

El robot abandonó su conversación con el oswaft.

—Si le interpreto correctamente, amo, creo que me encantaría hacerlo. —Sus cinco tentáculos cromados brillaron sobre los paneles de control—. Informaré a nuestro amigo, y pondré la nave en modo automático.

—Genial. No me llames amo.

Agachándose para cruzar la puerta, Lando flotó por el pasillo hasta que alcanzó un armario donde cambió las gastadas ropas que había estado llevando para beneficio de la armada por un traje espacial. Para cuando había sellado todas las junturas y estaba revisando la lista de comprobación programada, Vuffi Raa, que no había necesitado cambiarse, le alcanzó. Juntos fueron a la esclusa y efectuaron el ciclo para salir al vacío.

Lehesu estaba allí para recibirlos.

Era el primer vistazo que el jugador daba a la ThonBoka desde el interior, y la vista era escalofriante. Tras él, la boca de la nebulosa, casi circular, mostraba el cielo tal y como estaba acostumbrado a verlo, una densa diseminación de estrellas… con la ocasional intrusión de una erupción de energías destructivas de la flota.

En cualquier otro lugar, el gas y el polvo cerraba al resto del universo con un sólido muro gris profundo que parecía ligeramente fosforescente, y por el que cruzaban gigantescos relámpagos que suponían un intermitente contrapunto natural a las antinaturales descargas de la armada. El ojo, tal vez la propia mente, rechazaba violentamente las verdaderas proporciones de ese lugar. Lando sabía que el muro que veía frente a él estaba a una docena de años luz, de unos 10 billones de kilómetros cada uno, y en realidad era una región finita de partículas difusas que apenas sería distinguible para aquellos que estuvieran a bordo de una nave que la estuviera cruzando. Sus ojos le decían que estaba cerca de la entrada de una caverna enorme, pero de tamaño comprensible, una que podría requerir varios días para ser cruzada a pie, pero una caverna en todo caso.

Las masas y las arrugas de la nebulosa se asemejaban a flujos geológicos, láminas de deposición de piedra caliza. Todo lo que faltaba eran estalagmitas y estalactitas. La iluminación la proporcionaban tres pequeñas estrellas blancoazuladas, sin planetas, que brillaban en el centro de la Cueva Estelar, cuya forma hueca probablemente podría explicarse por su presión fotónica, aunque no su propia presencia. Una estrella podría haber sido razonable. Tres de ellas, espaciadas uno o dos años luz, harían que los físicos estuvieran inventándose excusas unos a otros hasta bien entrado el siguiente siglo. Lando se alegraba de ser un jugador, una profesión donde las coartadas no servían de nada. También los biólogos estarían infelices —o extasiados— ante la extraña vida que había evolucionado en el espacio protegido.

Pulsando pequeños botones de control de plástico de colores ubicados en un pequeño panel de la manga de su traje espacial, Lando salió despedido, alejándose del casco superior y retrocediendo hasta detenerse flotando a escasos metros de distancia del impresionante joven oswaft. Era algo parecido a saludar educadamente a un crucero oceánico. Rodeó con un suave arco a la criatura de quinientos metros, giró sobre sí mismo, se enderezó, y salió disparado hacia delante con los brazos completamente extendidos, las piernas abiertas, y una expresión de súbito gozo en su rostro.

—¡Yuuujuuu! —exclamó, cosa rara en él, regocijándose en la sensación de libertad de movimientos, de espacio abierto. Se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo enjaulado en una nave. Parecía que lo había estado toda su vida. O tal vez evolucionar en un planeta, aprisionado entre la tierra y un cielo que colgaba a baja altura, hacía que uno sintiera una claustrofobia permanente.

Vuffi Raa, propulsado por sólo el Núcleo sabía qué, giraba a su lado como un brillante copo de nieve metálico mientras Lehesu rotaba majestuosamente, y luego viraba alejándose en una grácil curva que los dos seres más pequeños trataron de emular. Uno de ellos lo logró.

—¡Eh, chicos, esperadme! —gritó Lando, innecesariamente; la radio de su traje retransmitió perfectamente su voz durante el par de kilómetros que no consiguió seguir su rumbo.

Corrigiendo su posición, giró ligeramente —el equivalente en caída libre a tropezar con su propio pie—, se estabilizó, y se lanzó hacia delante para reunirse con sus amigos. Quienes, por supuesto, para entonces ya estaban en otra parte.

A Lando no le importó. Por su cuenta, comenzó a ensayar antiguos patrones, maniobras que, en otro tiempo y otro lugar, se llamarían círculos Lufbery, giros Immelmann, imitando las inspiradas conductas de los aeroplanos de combate de las eras preespaciales de toda cultura que se vio momentáneamente encaprichada por el vuelo libre y la muerte gloriosa. Se lanzó hacia Lehesu, bañando al respirador de vacío con un intercambio imaginario de balas de ametralladora, y luego se detuvo en el último instante cuando el sorprendido ser rodó instintivamente para alejar al atacante enemigo de su espalda.

Eso no salvó a Vuffi Raa. El desafortunado droide se encontraba justo en la diana del casco de Lando —que se usaba normalmente con el propósito más mundano de orientarse antes de activar los propulsores del traje— cuando los puntiagudos dedos mortales de Lando lo llenaron de ardiente plomo encamisado. Atrapado en el espíritu del juego, el robot giró hacia afuera y hacia abajo, deseando poder dejar un rastro de humo para diversión de su amo. Sin embargo, había límites incluso para las notables capacidades de Vuffi Raa.

Tres pequeños soles blancoazulados brillaban contra un sombrío fondo gris oscuro. Relámpagos lamían las arrugas y las masas de las paredes de la caverna.

Tres extraños seres, oswaft, droide y, el más extraño de todos, humano, pasaron aproximadamente una interminable hora jugando a combatir, como los jóvenes de toda forma de vida inteligente de cualquier lugar. Era tanto una liberación como un recuerdo al mismo tiempo, arruinado sólo por el temor, temporalmente suprimido, hacia lo que esperaba fuera de la Cueva Estelar… y hubo un súbito destello de maligna energía cuando la flota, en su milimetrado calendario de asesinato de masas, roció veneno y potencia letal al espacio que rodeaba la boca de la ThonBoka.

Lando detuvo su giro —esta vez, él había sido la víctima de las ametralladoras de Vuffi Raa— y quedó inmóvil, colgando en el espacio, lamentando verse catapultado de nuevo a la edad adulta, observando las estúpidamente innecesarias operaciones de la flota con una mueca furiosa claramente visible a través de la burbuja transparente de su casco. La vida era tan simple, pensó amargamente, tan absolutamente disfrutable. ¿Por qué siempre había gente que elegía el oficio de echársela a perder a todos los demás?

Vuffi Raa se acercó nadando junto al jugador, sin necesidad de ser telepático para leer los pensamientos de su amo. Lehesu se les unió. Los tres observaron a través de la boca de la nebulosa, contemplando la malvada red de rayos que cumplía su misión de hacer la vida imposible para los oswaft. Todos eran conscientes, además, de las enzimas que entraban flotando en la ThonBoka.

—La corriente nutritiva se empobrece cada vez más, amigos míos —advirtió Lehesu con tristeza. En realidad no estaba respirando pesadamente por el ejercicio realizado, pero el efecto era prácticamente el mismo. Lando y Vuffi Raa no conocían a su especie lo suficientemente bien como para comprender que era una mala señal.

—¡Que el Núcleo me perdone! —exclamó Lando—. ¡Casi se me olvida para qué hemos venido aquí! —Se volvió hacia el Halcón Milenario y aplicó empuje a su traje—. Te daremos un pequeño aperitivo, vieja mantarraya, y luego puedes mostrarnos el mejor lugar para dejar el resto de nuestro cargamento.

El robot y el hombre se desplazaron rápidamente bajo la nave estelar y comenzaron a manipular los cierres de una pequeña escotilla de carga. En cuestión de un instante, pegados al casco, la abrieron y extrajeron una pequeña bombona que Vuffi Raa sostuvo en alto.

—Aquí tienes —escuchó Lando a través de los altavoces de su casco—. ¿La pulverizo por aquí, o prefieres…?

—Eso sería muy adecuado, amigo mío, y muchas gracias.

Lehesu se esforzó por que el hambre no se advirtiera en su voz. No había notado hasta ese momento lo hambriento que estaba. Conforme los aminoácidos y otros compuestos seleccionados especialmente comenzaron a flotar alrededor de la nave, se movió lentamente y con dignidad, recogiéndolos e ingiriéndolos. Podía sentirlos cantar a través de su cuerpo y conoció un gozo similar al que sentía Lando ante la perspectiva de libertad.

—¡Bueno, ciertamente confío en que estés disfrutando con tu glotonería egoísta!

Era una nueva voz extraña en el éter, una incomprensible para Lando, pero Vuffi Raa podía comprenderla… e interpretar correctamente su tono hostil.

Ambos salieron rápidamente de debajo del casco del Halcón, que les estaba bloqueando la vista, mientras un par de titánicos monstruos se deslizaban casualmente a su lado, haciendo que incluso Lehesu pareciera pequeño y manso.

Puede que no tuviera el talento del robot para los idiomas, pero el aire de sarcástica desaprobación tampoco había pasado inadvertido para el jugador. En un acto reflejo, llevó la mano al bolsillo de su traje espacial donde guardaba su lanza-rayos aguja… y luego rió para sus adentros al pensar en enfrentar su minúsculo poder contra esos… esos…

—¿Estos son los Ancianos de los que nos habías hablado, Lehesu? —preguntó finalmente—. Diles que estamos aquí para ayudarles, y que, como mínimo, no pretendemos hacerles ningún daño en absoluto.

Apartó la mano del bolsillo y trató de sonar sincero.

Y casi lo consiguió.

Con casi setecientos metros de la punta de un ala a la de la otra, la pareja de oswaft empequeñecía al Halcón, y a cualquier otra cosa que hubiera a la vista. Se colocaron a ambos lados del joven respirador de vacío amigo de Lando, como si ese noble ser estuviera siendo arrestado. O enviado a la cama sin cenar.

—No —respondió Lehesu en palabras que el jugador pudo comprender—, puedo asegurarte que estos no son los Ancianos, y no tienen ningún derecho ni autoridad para interferir con nosotros. Los Ancianos son mucho más grandes.

Dirigió el comentario final a los dos intrusos. Aparentemente era alguna clase de insulto, aunque Lando pensó que probablemente la pareja no lo había captado, al haber sido expresado en lenguaje humano. Si los Ancianos eran incluso más grandes que esas criaturas, reflexionó el jugador, ciertamente no quería verse a malas con ellos.

Vuffi Raa aceleró y dio la vuelta como para bloquear el avance de los tres seres gigantes… como si un microbio pudiera bloquear el avance de un bantha.

—Sugiero —radió el droide en un tono formal—, que sean corteses con nuestro amigo Lehesu, porque ha realizado un gran servicio para ustedes y el resto de su…

—¡Silencio, insignificante! —replicó una de las criaturas—. No sabes de lo que hablas. Estamos aquí por petición expresa de los propios Ancianos. ¡Vosotros tres acudiréis ante ellos de inmediato, para explicar vuestra impertinencia y enfrentaros a su juicio poderoso!

X

—¡SABACC! —EXCLAMÓ LANDO Calrissian, jugador, artista del timo, y diplomático interestelar. Estaba sentando en la nada absoluta con semblante de satisfacción y dejó que el Halcón Milenario recogiera sus ganancias, mezclara la «baraja», y repartiera de nuevo las «cartas-chip». Era la partida más rara y más provechosa que jamás hubiera jugado.

Senwannus’gourkahipaff, Anciano mayor de los oswaft, se permitió emitir una señal cosquilleante, indicando placer y diversión…

—Esto es realmente asombroso, Capitanamolandocalrissian. —Lando se encogió mentalmente de hombros: si el jefe de los respiradores de vacío deseaba dirigirse a él con un título más largo que el suyo propio, indicando profundo respeto y una relajada especie de sumisión, el jugador no iba a corregirle. Había demasiado en juego, y tenía muy poco que ver con la partida de sabacc—. Asombroso —continuó el ser de cientos de metros—, ni siquiera puede ver las cartas, y aún así ha ganado mano tras mano bajo condiciones justas e imparciales. Me humillo ante su habilidad y su intelecto.

Lando también se felicitó un poco a sí mismo, principalmente por su suerte. Estaban jugando en el centro de la Cueva de los Ancianos, que él supiera la única estructura arquitectónica de la ThonBoka, muy probablemente la única de esa clase que los oswaft hubieran construido jamás. O que hubieran pensado en construir.

Ubicada en el centro del plano triangular formado por las tres estrellas blancoazuladas del centro de la nebulosa, la Cueva de los Ancianos era una meticulosa réplica de la propia Cueva Estelar. Desde donde estaba sentado —colgado sería una palabra mejor, ya que estaban relajados en gravedad cero—, podía distinguir los pliegues y arrugas que había visto en el exterior, duplicados hasta el mínimo detalle a escasos diez kilómetros de distancia. Una entrada circular repetía el patrón de la boca de la ThonBoka (excepto, agradeciendo ese pequeño detalle, la flota de bloqueo), y lo que había visto de los detalles del exterior hablaba excepcionalmente bien de las capacidades deductivas de los oswaft. Con excepción del aventurero Lehesu, realmente nunca habían visto el exterior de la nebulosa, y sin embargo sabían exactamente el aspecto que debía tener.

La única pega observable en el titánico esfuerzo de modelado, y que hacía que la Cueva de los Ancianos fuera realmente interesante, era que estaba construida totalmente, en todos sus veinte klicks de diámetro, con gemas preciosas.

Desde el exterior de la entrada de la Cueva, el ordenador del Halcón emitió un pitido en los altavoces de su casco, indicando que se habían repartido dos cartas a Sen (Lando abreviaba irreverentemente el nombre del ser en beneficio de los estresados músculos de su lengua), a Feytihennasraof, el segundo Anciano, a la izquierda del mayor, y a Lehesu, que también estaba sentado allí.

—Tiene un Tres de Báculos y un Comandante de Espadas, amo —informó Vuffi Raa desde la nave—, valor total, quince.

Los demás estarían «viendo» sus cartas mediante señales de televisión producidas por el ordenador. Desearía que el robot le dejase contar sus propias cartas, casi tanto como deseaba que el robot dejara de llamarle amo, pero no parecía que hubiera mucho que pudiera hacer al respecto. Para proteger la privacidad de la mano de Lando, hablaban en alto trammic antiguo, el antiguo lenguaje de los toka/sharu del sistema Rafa.

Los oswaft eran demasiado educados para mencionar que habían «descodificado» el lenguaje a los cinco minutos de comenzar el juego. En todo caso habrían jugado limpio, ignorando las señales del robot. Tanto la traducción como la negativa a aprovecharse de la ventaja eran algo reflejo para los seres; ninguno de ellos había pensado conscientemente en el asunto. El honor y la resolución de puzles eran algo instintivo para ellos.

—Tomaré una carta —entonó Sen, indicando su agradecimiento una vez que el Halcón se la repartió de forma electrónica. Fey también solicitó una carta, mientras que el precoz Lehesu se mantuvo. Lando pidió una carta, recibiendo la Moderación, un catorce negativo, lo que hacía que su mano valiera un punto.

—¡Amo, el ordenador ha alterado aleatoriamente su última carta, convirtiéndola en un Ocho de Frascos! Eso significa…

—¡Sabacc! —dijo Lando antes de que el droide pudiera terminar. Eso hacía un total de ciento ochenta millones de créditos que los oswaft le debían, si llevaba bien sus cuentas. Si alguna vez salía de ese lío, la vida iba a ser muy, muy distinta.

—Esta es una ocupación de lo más entretenida —dijo Fey—. ¿Le apetece que juguemos otra mano, Capitanamolandocalrissianseñor?

Genial: le habían ascendido un par de sílabas. A ese ritmo, pronto costaría todo un día decir su nombre. Tal vez debería arreglárselas para perder unas cuantas manos. No sería fácil, dado que en realidad el ordenador controlaba las cartas, pero ya pensaría en algo.

Tal y como había hecho cuando fueron llevados a presencia de los Ancianos.

La autoridad viene envuelta de muchas formas, y el contenido parece variar tanto como los adornos externos. El poder imperial se basaba en la fuerza bruta, desnuda y letal, pura y simple y sin timidez. La posición de los responsables de la toma de decisiones en Oseon, por elegir solo un ejemplo, dependía de la riqueza. En el sistema Rafa, parecía que se le prestaba cierta deferencia al liderazgo religioso, aunque en ese sistema las cosas estaban tan ligadas a la ciencia antigua que lo que parecían sumos sacerdotes en realidad podían ser técnicos superiores.

Los Oswaft eran un pueblo conservador. Se basaban en la edad y la experiencia. Lando había tratado de averiguar la edad que podían alcanzar los oswaft, pero no pudo lograrlo. Como muchas especies inferiores, seguían creciendo a lo largo de sus vidas. Lehesu era un adulto joven, el equivalente aproximado a un humano a finales de la adolescencia o principios de los veinte. Tenía unos quinientos metros a lo largo de las puntas de las alas, y seguía creciendo.

El par de pelotas que los habían recogido cerca de la boca de la ThonBoka eran aparentemente de mediana edad (independientemente de que se midiera en años, siglos o milenios), de setecientos o setecientos cincuenta metros de diámetro, y de ideas fijas. No les había gustado mucho recibir a pequeños extraños o que pequeños extraños los visitaran, y les había gustado menos que un joven como Lehesu hubiera aparecido para cambiar el agradable, suave y aburrido fluir de la vida en la Cueva Estelar.

Los tres habían señalado que Lando y Vuffi Raa no podían ir nadando sin más al encuentro de los Ancianos.

Lehesu no estaba preparado para decir qué pasaría si intentaba transportarlos, ya que tenía su cilindro de nutrientes en el desierto sin comida. Lando tampoco estaba dispuesto a correr el riesgo de una empresa así. Tras una pequeña discusión, se permitió al par de forasteros regresar al Halcón donde, con los motores más rápidos que la luz activados, siguieron a los oswaft hacia el centro hueco de la nebulosa.

Bajo los tres soles de la Cueva Estelar, la Cueva de los Ancianos era una vista impresionante, brillando y resplandeciendo en miles de millones de puntos mientras rotaba lentamente. Vuffi Raa, usando los sensores de la nave, informó al jugador de que no había una piedra valiosa de la galaxia conocida que no estuviera representada en cantidades ingentes en las paredes de la Cueva. Además, el tamaño de las gemas habría causado un síncope a cualquier joyero.

Senwannus’gourkahipaff y Feytihennasraof los estaban esperando en el interior de la Cueva de los Ancianos. Lehesu, con su excelente comprensión del lenguaje de Lando, había deletreado los nombres para el jugador y el robot, explicando que el apóstrofo en el nombre de Sen representaba aproximadamente otra docena de sílabas menores de las que el Anciano, en su modestia, prefería no presumir, y que en alguna parte había una tercera Anciana que estaba ocupada y que se uniría a ellos más tarde.

—Nuestros saludos más cordiales, Capitanamolando —fueron las primeras palabras de Sen en la nueva forma de lenguaje que Lehesu había enseñado al Anciano en cuestión de segundos—. Le ruego que perdone la invitación algo entusiasta que le hicieron nuestros jóvenes.

El anciano mayor administró un empujón mental de amonestación a la pareja: un rayo máser que habría perforado al Halcón, con deflectores y todo.

—No se preocupe por ello, Senwannus’gourkahipaff, su ancianidad; no son los primeros subordinados que se dejan llevar cuando se les delega algo de autoridad. ¿Qué podemos hacer por ustedes?

—Nos han hecho entender —respondió Fey— que ha traído nutrientes para remplazar los que están siendo destruidos por otros de su especie en el exterior de la Cueva Estelar. ¿Es eso correcto?

Lando asintió con la cabeza, un gesto que no estaba seguro de que los oswaft pudieran ver o comprender. Habían dejado el Halcón aparcado en el exterior —aunque ahora se preguntaba por qué se había molestado en hacerlo ya que había sitio de sobra para la nave en la Cueva— y había entrado con su traje espacial propulsor a encontrarse con los Ancianos.

—Es correcto, señor. No es mucho, pero es sólo un comienzo. Y, además, creo que he descubierto un modo de quitarles la Armada de encima.

—¿Pero por qué tendría usted que molestarse en hacerlo? —preguntó Fey—. ¿Y por qué se opondría a las acciones y los intereses de su propia especie en este asunto? Me temo que no le comprendemos, Capitanamo, y hasta que lo hagamos, no podemos aceptar este presente que nos ofrece.

Los Ancianos eran al menos de un kilómetro de ancho, siendo Fey ligeramente menor que Sen. Lando se sentía estúpido negociando con ellos; era bastante parecido a mantener una conversación con un gigantesco edificio de apartamentos. Pero, por sus anteriores conversaciones con Lehesu, estaba preparado para su actitud y para esas mismas preguntas.

—Bueno, aparte del hecho de que Vuffi Raa y yo nos hemos encariñado bastante con el joven Lehesu, aquí presente, lo consideramos una especie de juego.

Lando habría deseado, colgando en el espacio junto a la inmensa criatura similar a una mantarraya, que hubiera alguna forma de fumarse un cigarro en un traje espacial. Se sentía mejor hablando de negocios cuando podía fumar.

—¿Un juego? Por favor, explique a qué se refiere.

—Claro, Sen. Tengo entendido que a su gente le gustan los puzles mentales. Bueno, pues a mi gente también. Solo que hemos encontrado una forma de hacerlos más interesantes y desafiantes: los convertimos en juegos. En ellos, otra persona trata de solucionar el puzle antes, o mejor, o se opone a la solución que uno tenga mientras trata de trabajar en su propia solución.

—Fascinante —murmuró Sen, casi para sí mismo. Se volvió hacia Fey—. ¿Habías imaginado siquiera algo semejante?

No hubo respuesta del Anciano. Para un ser tan longevo, un concepto nuevo resultaba toda una conmoción.

—Así es —dijo Lando, acercándose flotando a la pareja de alienígenas—. Y solo para hacerlos más fascinantes, tratamos de jugar por algo mejor que el mero gozo de resolver el puzle.

—¿Cómo qué? —dijeron ambos Ancianos al unísono.

—Bueno, permítanme que se lo demuestre, amigos. Tomemos como ejemplo el juego del sabacc…

—¿Me estoy perdiendo algo obvio —abrió la conversación Lando mientras tomaba otra «carta» y los demás sopesaban sus manos—, o vuestro pueblo está completamente resignado a morir?

Un rubor rosa pálido invadió a Lehesu por la audacia de Lando hacia los Ancianos, pero mantuvo la calma, confiando en el jugador. Sen y Fey realizaron el equivalente a levantar la vista de sus cartas. Los indicadores del casco de Lando decían que estaba siendo barrido ligeramente por haces de radar gemelos.

Sabía que los seres no eran estúpidos en absoluto. Sus cuerpos transparentes facilitaban y dificultaban al mismo tiempo discernir su disposición interna, pero por lo que había visto, calculaba que unos dos tercios de su masa eran cerebro, y un cerebro bastante astuto, además.

—Ah, sí —respondió finalmente Sen—, esa era la razón por la que nos estaba demostrando el sabacc. Me había quedado tan fascinado por el propio juego que casi había olvidado que su propósito era explicarnos por qué deseaba ayudarnos. De modo que juegue usted una gran partida de sabacc con los de su especie de ahí fuera, y nosotros formaremos parte de ello. No, amigo mío, no deseamos morir, pero parece que hay pocas alternativas. Tomaré otra carta, Naveestelarhalcónmilenario, si no le importa.

La nave, sin mostrarse impresionada por que se le hubiera concedido no sólo condición de persona, sino además de Anciano entre los oswaft, emitió debidamente una señal que representaba una de las setenta y ocho cartas de sabacc, y volvió a quedar en silencio.

—Hay multitud de alternativas, amigo, siempre las hay. La primera, por supuesto, es que pueden rendirse y morir. Me alegra escuchar que la rechazan. Ese es comienzo, en todo caso. ¡Sabacc! Con esto ya me deben veintitrés millones. ¿Podemos hacer un descanso? Necesito visitar ciertas instalaciones a bordo de mi nave, y podemos continuar con esta conversación desde allí.

Se propulsó cruzando la Cueva de los Ancianos, dejando atrás a los oswaft, trepó al casco del Halcón hasta la compuerta de la esclusa, donde Vuffi Raa le recibió.

—Conecta el intercomunicador con la transmisión nave a nave, ¿quieres? Necesito un cigarro para pensar adecuadamente, y la asamblea de indígenas ha llegado a un punto crítico.

—Sí, amo, ya he estado escuchando. ¿Qué vamos a hacer con piedras preciosas por valor de veintitrés millones? No creo que tengamos espacio en la…

—Pensaremos en ello cuando haya que hacerlo. Ahora mismo lo más prioritario es seguir con vida.

Quitó el sello de su casco y lo colgó en un perchero, y, sin quitarse el resto del traje, descendió al salón, donde por una vez había dejado la gravedad activada, disfrutando de la sensación de algo de peso bajo él.

—La segunda alternativa, —continuó, una vez que se restableció el contacto— es luchar. Vuestro pueblo tiene algunos talentos impresionantes; sólo vuestro tamaño es bastante aterrador, al menos para gente de mi tamaño, pero creo…

—Capitanamolandocalrissian —le interrumpió Sen—, no somos un pueblo luchador, de hecho el concepto es casi tan nuevo para nosotros como el del juego… y de algún modo relacionado, me atrevo a aventurar. En cualquier caso, hay un tercer camino…

—¿Y cuál sería ese? —preguntó el jugador mientras chamuscaba lenta y deliberadamente el extremo de un cigarro, manteniendo la llama bien alejada de la punta.

—Negociación. Recordará que mencionamos a una tercera Anciana, Bhoggihalysahonues. En este momento, ella y una delegación de otros oswaft han aparecido en la boca de la Cueva Estelar y están enviando señales para convocar una conferencia de paz con su flota. Deseamos preguntar bajo qué términos…

—Puede apostar su apóstrofo a que recuerdo a Boggy, y puedo predecir exactamente lo que va a ocurrir, Sen. La Armada os quiere muertos, viejo cojín, y esos son los únicos términos que van a aceptar. He visto su obra en otras ocasiones, y puede creerme cuando…

—Eso es más o menos lo que yo había supuesto —dijo el segundo Anciano—, y me opuse al intento, pero somos un pueblo abierto y libre y no impediremos que nuestra tercera Anciana intente lo que pueda. Sin embargo, has mencionado otras alternativas a la muerte, a la lucha y a la negociación.

—Está la huida.

—¿Cómo, y abandonar la ThonBoka?

La respuesta iba cargada de tanta emoción que Lando no pudo distinguir de cuál de los oswaft provino. Se sirvió un vaso de zumo de frutas (los trajes espaciales tienden a deshidratarle a uno un poco) y se sentó, aspirando su cigarro. Vuffi Raa estaba delante, manteniendo su gran ojo rojo en los controles. Era difícil pero importante recordar que seguían en el espacio profundo. Comprendió por qué los oswaft pensaban en ese lugar como un puerto seguro.

—No lo sé —dijo finalmente—. Deduzco por las experiencias de Lehesu que vuestra especie no está ligada biológicamente a este lugar. Es una alternativa a la muerte, ¿cierto?

Un largo, muy largo silencio reinó mientras los gigantescos cerebros del exterior procesaban su herejía.

—No estoy seguro, Lando —llegó finalmente la respuesta—, de que esa sea una alternativa deseable. Somos la ThonBoka; la ThonBoka es los oswaft. ¿Dejaría voluntariamente que lo expulsasen de su hogar, aceptaría una eternidad errante…?

Lando dejó escapar una risa.

—Sen, hace tiempo que acepté la vida errante como mi forma de vida. De aquí al Núcleo, es mucho mejor que trabajar para ganarse la vida.

El jugador reflexionó. Había muchas formas de vida extrañas en la galaxia, que iban, solo en cuestión de tamaño, desde estas criaturas gigantes, las más grandes de las que había oído hablar, hasta los diminutos crokes de… bueno, una u otra parte. No podía recordar el sistema. Lo que lo hacía interesante era que en sus viajes había observado que las criaturas más grandes eran casi invariablemente las más amables y tímidas. Bueno, tenía sentido: si eras pequeño, tenías que aprender a ser duro. Si eras grande, no importaba. Supuso que siempre se había considerado a sí mismo en algún lugar intermedio.

—Muy bien, vale. Bueno, ¿y si aparentáis hacer una u otra de estas cosas… más o menos del modo que os he enseñado a farolear en el sabacc? Digamos que pareciera que vais a destruir a la flota. ¿O, digamos que pareciera que estáis todos muertos? Odio sacar un tema tan peliagudo, pero Lehesu me dijo que vuestra especie más o menos os desintegráis al morir, disolviéndoos en una nube de polvo.

Otro silencio largo e incómodo. Finalmente, fue el atrevido Lehesu quien habló por sus Ancianos.

—Eso es correcto, Lando, regresamos a nuestras moléculas constituyentes. No es el más alegre de los pensamientos. ¿Por qué, es importante?

Terminándose el cigarro, Lando se puso en pie, regresó a la escalerilla y ascendió a la esclusa, se aseguró el casco, y salió al exterior. La Cueva de los Ancianos flotaba junto al Halcón como un huevo fabulosamente decorado, de un millón de colores brillantes, con miles de millones de facetas resplandecientes. Flotó hacia la entrada y se enfrentó a los tres seres gigantes que lo esperaban allí.

—Sí, podría ser muy importante. Significa que no dejáis detrás ningún resto que pudiera ser detectado contra el fondo molecular habitual del espacio. Significa que no buscarán ningún fiambre.

—¿Fiambre? —preguntaron los tres a la vez.

—Cuerpo, cadáver, muerto, fallecido, finado… corpora delicti. Decidme, ¿cómo son las condiciones junto a la pared de la Cueva Estelar?

Si los oswaft fueran capaces de parpadear ante un abrupto cambio de tema, al menos Sen lo habría hecho.

—Vaya, no muy diferentes a las de aquí. Un poco más frío, pero no especialmente incómodo.

—Vuffi Raa —dijo Lando en la radio de su traje—, consígueme unos datos de escaneo de la pared de la nebulosa, ¿quieres? He estado pensando en una idea. Sen, Fey, Lehesu, ¿podéis atravesar la pared?

Lehesu respondió, siendo el único con algo de experiencia práctica en el asunto.

—Es prácticamente impenetrable. Uno no puede… ¿cómo era vuestra expresión?… realizar un «salto estelar» porque uno no puede ver hacia dónde va. Se dice que intentarlo, en todo caso, hace que uno estalle en llamas y desaparezca.

Lando pensó en ello.

—Tiene sentido. No importa lo difusos que sean el polvo o los gases, las velocidades transluz crearían esa clase de fricción. ¿Hasta qué profundidad podríais… cuál era vuestra expresión… «nadar» en el interior de la pared si tuvierais que hacerlo? ¿Lo bastante profundo para que los sensores no pudieran detectaros?

Esta vez le tocó pensar a Lehesu. Mientras lo hacía, una súbita ráfaga de transmisiones de radio entró en la Cueva de los Ancianos. Causó cierto revuelo. Lando no pudo entender lo que se decía, pero nadie interrumpió la conversación para ofrecerle una traducción, por lo que el jugador se lo quitó de la cabeza.

—Sí —dijo finalmente—, creo que tal cosa sería posible. Si sigo tu línea de razonamiento, harías que nos ocultásemos, nosotros y todos los oswaft, en el interior de los pliegues y valles de la pared hasta que la flota, creyendo en su despreciable villanía que nos hemos muerto literalmente de hambre, se rindiera y se marchara para imponer el infortunio a algún otro. ¿Pero qué esperas que hagamos respecto al residuo molecular que…?

El jugador sonrió.

—Ya tengo todo eso resuelto, mi sobredimensionado amigo. No haría falta demasiado, ¿verdad? ¿Qué tal un poco de mi cargamento, juiciosamente disperso por todo el lugar?

—¡Lando! Creo que la idea podría funcionar. Estimados Ancianos, ¿podría pedir…?

—Silencio, joven. ¡Paz! Tenemos otra cosa en la que pensar en este momento, algo muy inquietante.

—¿Qué pasa, Sen, qué está ocurriendo?

—Los intentos de Boggihalysahonues por negociar un final a estas absurdas hostilidades —dijo el gigante— ¡han terminado en desastre! Ella, y todo su grupo, un millar de nuestros camaradas, fueron asesinados con armas de energía casi en el instante en que aparecieron en la boca de la ThonBoka y saludaron a la nave más cercana.

—Lamento escuchar eso, Sen… pero, bueno, eso realmente no cambia mucho las cosas, ¿no?

—Me temo, Capitanamolandocalrissianseñor, que sí las cambia. Verá, desafortunadamente, y en su consternación (los detalles no están muy claros), el grupo negociador le gritó al… «crucero» de modo similar a como yo lo hice en un momento irreflexivo hace unos momentos a los dos oswaft que lo trajeron aquí de forma tan maleducada.

—Sí, yo también lo sentí, y era un rayo concentrado. ¿El Cortés? ¿Qué le ha pasado?

Tuvo un mal presentimiento al respecto.

Sen transmitió el equivalente a un suspiro pesaroso.

—La nave, vuestro Cortés, no estaba tan bien defendida por escudos deflectores como vuestro Halcón Milenario, porque creían que nuestra gente era inofensiva.

»Así que el Cortés quedó totalmente destruido.

—Genial —dijo Lando, más para sí mismo que para los Ancianos—. Nada como una guerra prematura entre manos.

—El resto de la flota, ahora con todos los escudos activados, ha entrado por la boca de la ThonBoka para matarnos a todos como castigo.

XI

KLYN SHANGA SONRIÓ, una sonrisa carente de humor.

—Bueno, Bern, esta vez realmente has metido la pata de verdad, viejo amigo.

El hombrecillo enjuto en el catre abatible extendió sus delgados brazos y se encogió de hombros, devolviéndole la triste sonrisa a su comandante. Llevaba un traje militar verde oscuro con una banda bien desgastada alrededor de la cintura donde acostumbraba a llevar un cinturón de armas. La pistolera baja de Shanga también estaba vacía; no se permitían armas en el bloque de celdas del sector de detención del Wennis.

—Ya sabe lo que dicen, jefe, a veces engañas al hechicero, y a veces el hechicero te engaña a ti.

Frunció los labios y la lengua sobresalió generosamente, haciendo un ruido húmedo y grosero.

Con un gesto de alarma asomando momentáneamente en sus rasgos amplios y profundamente llenos de arrugas, Shanga miró a su alrededor instintivamente en busca de dispositivos de escucha.

Su socio soltó una risotada.

—¿Qué van a hacer, meterme en el trullo por insubordinación? Eso sería como encarcelar a un asesino por arrojar basuras.

La luz dura de la bombilla desnuda sobre ellos se reflejaba en el igualmente desnudo cuero cabelludo del hombre. Donde sí tenía cabello, en los costados y en la parte trasera, estaba afeitado formando una sucia pelusa gris.

Shanga se sentó en el catre junto a su amigo y extrajo un par de cigarros de un bolsillo. Hubo un breve silencio mientras los encendían.

—Bueno, debo admitir que cuando trataste de secuestrar esa auxiliar ascendiste bastante alto en la lista de los más buscados. Por el Núcleo, ojalá me hubieras consultado antes de…

—¿Qué, y que usted mismo hubiera acabado aquí encerrado? Jefe, sabe perfectamente que usted habría hecho lo mismo que yo. Hay cinco pinazas a bordo de esta gabarra con capacidad de viajar más rápido que la luz, y nuestros cazas no pueden hacerlo. ¡Si esa flota de bloqueo aparece antes de que lleguemos a la nebulosa, perderemos al Carnicero!

Y nuestra razón para vivir, pensó Shanga, leyendo los mismos pensamientos asomando en el rostro de su amigo. Bern Nuladeg era el único miembro de su escuadrón que llevaba con él desde antes de su retiro original. Habían servido juntos a su patria en un breve pero sangriento conflicto con uno de sus vecinos, ganándose sus alas, llegando ambos a ser pilotos expertos. Cuando Shanga se retiró, Nuladeg continuó convertido en instructor de vuelo, y finalmente comandante de la academia de vuelo de su estado nación. La invasión desde las estrellas había cambiado todo eso.

Ahora volaban juntos en un escuadrón formado no sólo por sus camaradas compatriotas, sino por personal perteneciente a su antiguo enemigo, individuos de otras naciones, de otros planetas de su sistema. Todos ellos eran renatasianos, y todos ellos querían la misma cosa. Venganza.

—Lo sé, Bern, lo sé. Por eso lo hiciste tú solo y no llevaste contigo a ninguno de los otros. Ibas a robar tú solo esa nave ligera… ¿y luego qué?

La figura pequeña y calva rió entre dientes.

—No había llegado tan lejos en mis planes. ¡Pasarán días hasta que alcancemos la ThonBoka a esta velocidad, Klyn, días! ¿En qué puede estar pensando Gepta, permitiendo que la invasión comience antes de que lleguemos allí? Escuché la historia… sonaba auténtica… y actué. Supongo que podría haber cambiado de opinión y haberos ofrecido venir conmigo, si hubiera tenido la oportunidad. No lo sé. ¿Qué crees que van a hacer conmigo?

Shanga agitó la cabeza.

—Dentro de aproximadamente una hora tengo una reunión… una «audiencia», como a él le gusta llamarlas… con nuestro primo de túnica gris. Hablaremos de eso entonces. No voy a mentirte, no pinta nada bien. Deberías ver cómo trata a su propia gente.

La risa de Nuladeg se convirtió en una risita nerviosa.

—¡Lo sé! Eso es lo que hacía que birlar esa máquina fuera tan malditamente fácil: ¡todo el mundo temía actuar por miedo a ser letalmente castigado! ¿Quién dijo que una dictadura es eficiente, jefe? Sería divertido si no fuera tan francamente estúpido.

Alzó su cigarro y expulsó un anillo de humo hacia la bombilla del techo. Entonces su risa se desvaneció junto a la sonrisa que arrugaba su rostro.

—Klyn, prométeme una cosa: no te preocupes por mí tanto como para detener esta misión. Hagas lo que hagas. Lo digo en serio. Puedo aguantar todo lo que quieran echarme encima, pero no soportaría la idea de que…

Toda la familia de Nuladeg había sido asesinada por soldados imperiales disfrutando de unas pocas horas de permiso. Había sido una diversión para ellos, y eso sólo era una pequeña parte de todo de lo que realmente eran culpables. El comandante de campo del grupo lo había dejado pasar como una broma… ese mismo comandante fue encontrado a la mañana siguiente, en su propia cama, con una bayoneta clavada a través de la mandíbula inferior hasta el cerebro. Nunca nadie pudo resolver el misterio de cómo había ocurrido eso en un edificio fuertemente vigilado en los terrenos de la antigua academia de vuelo, ni de quién lo había hecho, ni por qué.

—Muy bien, viejo amigo —suspiró Shanga. Siempre había pensado que Nuladeg, que era el mejor piloto, experimentado con responsabilidades de mando, debería haber dirigido el andrajoso escuadrón. El hombrecillo había rechazado incluso la posición de número dos, alegando una impulsividad en la que nadie había creído realmente hasta ahora—. Veré qué puedo hacer. Me temo que tienes razón. Yo mismo pensé en esas pinazas cuando oí hablar de los avances hacia la Cueva Estelar. Veré qué puedo hacer y volveré contigo lo antes posible.

Golpeó ruidosamente el muro, ignorando intencionadamente el botón de llamada junto a la puerta protegida con un campo de fuerza.

—¡Guardias! ¡Sacadme de aquí! ¡Tengo que hablar con un sapo acerca de un hombre!

A un cuarto de galaxia de distancia, el Uno, el Otro y el Resto se apresuraban a llegar a una cita. Habían venido desde aún más lejos, y su velocidad habría sido algo increíble para cualquiera de lo que Lando y sus amigos denominaban «civilización».

—¡Nos movemos muy lentamente! —se quejó el Otro, buceando a través de hiperespacio junto al Uno—. ¡Temo que no lleguemos allí a tiempo!

El Uno se permitió distraerse de su precipitado trayecto el tiempo suficiente para indicar una sonrisa.

—¿Muestras impaciencia, amigo mío, después de todo este tiempo? Ciertamente, esta es una era de cambios. No temas, de cualquier manera aprenderemos lo que debamos aprender. Yo, también, habría preferido que…

El Otro le interrumpió.

—¡Los eventos se mueven según su propia voluntad! ¡Lo que vaya a ocurrir es impredecible! ¡Es el Caos, te digo, el Caos!

—¿Y debería haber alguna ley? Recuerda, camarada, que es en este estado de impredecibilidad en el que prácticamente todas las razas deben subsistir durante toda su vida. Es en este estado en el que nosotros comenzamos, y somos inusuales por haber sobrevivido a él. Hemos estado a punto de morir de aburrimiento; ¿eso habría sido más deseable?

—¡No me des lecciones! —respondió el Otro con inusual brusquedad—. Conozco tan bien como tú los peligros a los que nos enfrentamos. Yo fui el primero en aceptar tu plan. No me eches en cara mi derecho a quejarme de alguna de sus consecuencias; me ayuda a adaptarme a lo inevitable.

Una risa estalló a través del distorsionado espacio que los rodeaba.

—¡Nada es ya inevitable, querido camarada, nada! ¡Ese es precisamente todo el propósito del experimento!

—Bueno, entonces espero que tu experimento produzca una cura contra la petulancia. ¡Yo personalmente disfrutaré sobremanera sujetándote mientras se te administra a la fuerza!

Una vez más la risa rompió el arremolinado éter mientras el Uno, el contrariado Otro, y el Resto, en diversos estados mentales, continuaban avanzando.

—¡Tonterías! —siseó Rokur Gepta desde la esquina de sus apartamentos bajo la cubierta de control—. ¡Es mío para hacer con él lo que quiera, y le aseguro que lo diseccionaré vivo delante de toda la tripulación, la suya incluida, almirante Shanga, para que sirva de ejemplo!

Era la primera vez que el comandante de cazas había visto al hechicero caminar nerviosamente. Se estaba acercando el momento de la resolución de varias crisis, y el renatasiano tenía la sospecha de que Gepta también temía que la victoria le fuera arrebatada por un comodoro de flota con gatillo fácil.

Llevando la falta de respeto a nuevas alturas, dado que pensaba que el efecto era necesario, Shanga se dejó caer en el gran sillón del hechicero.

—Gepta, viejo charlatán, debería saberlo, y si no lo sabe, se lo digo ahora. Mantenga a Bern Nuladeg en el calabozo, si lo desea, hasta que lleguemos a la ThonBoka. A él le vendrá bien el descanso, y así evitaremos que cause problemas. Y de paso le salvamos a usted su perfectamente oculto trasero. Pero si lo ejecuta, hemos terminado. Me llevaré mi escuadrón y…

—¡Usted hará lo que se le ordene! —Gepta efectuó un amenazante gesto mágico.

Shanga lanzó una carcajada.

—¡Ahórrese sus trucos de salón, anciano! Dejamos de hacer lo que se nos ordenaba cuando su preciosa Armada destruyó todo lo que teníamos que perder si desobedecíamos. Veintitrés pilotos impredecibles, Gepta, y todos apuntándole a usted a menos que…

—¡Silencio! Ya no tengo necesidad de ustedes, Klyn Shanga. Usted fue tan estúpido como para decirme dónde podría encontrar a Lando Calrissian. Pronto estaremos allí, y está atrapado por la flota, incapaz de escapar de la justicia con la que le castigaré. Usted ya no sirve a ningún propósito. ¡Usted es prescindible!

Shanga extrajo otro cigarro del interior de su traje, lo encendió, y escupió un fragmento de tabaco sobre las alfombras del suelo.

—¿Ah, sí? Bueno, hoy pasé un poco de tiempo con su profesor favorito. ¿Recordará que le dijo que se despreocupara respecto a información relacionada con operaciones de combate en la nebulosa? Lo que tenía que decir sobre la tontería transmitida esta mañana desde la flota ha sido muy interesante. Muy interesante, desde luego.

Gepta, dándole la espalda al comandante de escuadrón, habló hacia la pared.

—¿Y de qué se trataba?

—Pregunte a su propia gente si no me cree. Estamos en apuros, Gepta. Hay como unos mil millones de oswaft dentro de ese saco, cada uno de ellos tan peligroso como una nave de guerra. Algo relacionado con que los tipos como nosotros tenemos una naturaleza electroquímica, o al menos nuestros sistemas nerviosos. Bueno, los oswaft son lo que su chico llama «organoelectrónicos». No sé exactamente qué implica eso, pero pueden pensar y actuar y maniobrar mucho más rápido que nosotros. Y aún más, una bandada de ellos destruyó al Cortés. Nadie sabe cómo.

Gepta se volvió hacia Shanga.

—¿Qué tiene esto que ver con la disposición de su grupo, almirante? —El modo en el que el hechicero había pronunciado su título podría ser lo más sarcástico que Shanga hubiera escuchado jamás. Con dificultad menospreció la amenaza implícita y regresó al insulto calculado.

—¿Entonces cree que llegará a alguna parte con los niños torpes que tiene al mando de esta nave? Se lo advierto, Gepta, son aficionados, y tienen tanto miedo de arruinar las cosas, ¡que lo harán de todos modos! Creo que lo que Bern Nuladeg intentó esta mañana debería demostrar bastante bien lo asustados que estamos de usted o de cualquier otra cosa. Nos necesita, idiota pretencioso, y va a perder esta operación sin nosotros. Puede que ya lo haya hecho. ¿Ha tenido noticias de la flota?

Hubo un silencio muy, muy largo mientras Rokur Gepta recobraba el control de sí mismo. Nadie, no durante unos veintidós mi años, le había hablado de semejante manera y había sobrevivido… ni siquiera habían tenido una muerte rápida y misericordiosa. De hecho algunos de ellos habían durado (bajo uno u otro instrumento, tanto de tortura como de regeneración) varios siglos. Klyn Shanga podría ser uno de ellos, cuando esto hubiera terminado.

Muy bien, entonces, razonó el hechicero, no debería importa la disposición inmediata que hiciera de Shanga o de sus subordinados. Servirían para su propósito en el conflicto venidero, y cualquiera que sobreviviese… Pero tenía una fuente de información más por consultar. Caminó con rápidas zancadas hacia el sillón que ocupaba Shanga, ignoró al hombre, y pulsó un botón.

—Que me traigan al Ottdefa Osuno Whett de inmediato.

Menos de tres minutos después, la puerta del compartimento se deslizó a un lado, y el antropólogo pasó al interior. El profesor alto y demacrado se dio cuenta de lo que tenía enfrente, sintió el conflicto pospuesto momentáneamente y se juró a sí mismo que se apartaría del camino tan pronto como pudiera lograrlo.

—¿Ha estado siguiendo la información procedente de la flota? —preguntó sin preliminares el hechicero.

—Por supuesto, señor, yo…

—¿Qué le dicen sobre las capacidades de los oswaft?

Shanga sonrió, pero se mantuvo en silencio.

—Bueno, señor, es una confirmación de mis anteriores estudios. En sentido celular, estos seres parecen existir en una especie de nivel de estado sólido, algo parecido a electrónica primitiva. Esto explica sus capacidades de comunicación y…

—¿Cómo se sabe esto? ¿Son meras conjeturas, o hay datos?

El asombro del antropólogo crecía cada vez que Gepta le dirigía la palabra. Al igual que su miedo.

—Señor, varias naves realizaron un escaneo de espectro completo en el momento en que las criaturas fueron destruidas. La mayor parte de ellas fueron vaporizadas cuando el Cortés estalló. De hecho, es posible que ninguna de ellas fuera herida por los disparos de la flota. Simplemente calcularon mal el radio destructivo de un crucero al estallar. El Cortés llegó a abrir fuego, pero no hubo tiempo de…

El hechicero levantó una mano y el científico se detuvo.

—¿Qué medio usaron los oswaft para destruir el crucero Cortés, Ottdefa? ¿Y cómo de vulnerables cree que son al armamento de la armada?

Whett dudó antes de volver a hablar.

—Señor, por difícil de creer que pueda ser, parece que el método fueron simples microondas, pero a niveles de potencia increíbles. Esto es consistente con su capacidad de viajar por el hiperespacio, dado que eso, también, es un fenómeno que requiere energía elevada. También hay que considerar el hecho de que el Cortés tenía los escudos bajados… Creo que las circunstancias se conocen como «disciplina de guarnición». Con escudos, creo que una nave estaría bastante segura. Para responder a su segunda pregunta, no hay razón para creer que los oswaft sean más inmunes a rayos desintegradores, rayos de tracción o presión, disruptores y similares que cualquier otra cosa viva.

El hechicero permaneció profundamente pensativo, con una mano donde debería estar su barbilla bajo sus envolturas. Shanga seguía sentado, aparentemente relajado y fumando su cigarro, mientras que Whett estaba de pie, casi en postura de firmes.

—Una última pregunta, Ottdefa: ¿Cuántos oswaft hay?

—Señor, no hay forma directa de saberlo. Las estimaciones varían desde varios cientos de millones hasta unos pocos miles de millones.

Shanga soltó una carcajada.

—¿Desde cuándo las palabras «pocos» y «millones» pueden convivir en la misma frase? Gepta, podrían reducir la flota por puro desgaste, y…

—Silencio —dijo el hechicero con inusual dulzura—. Debo pensar. Ottdefa, hablaré con usted más tarde, gracias por su informe.

La puerta se abrió con un zumbido y se cerró tras el agradecido antropólogo.

Entonces Gepta se dirigió a Shanga.

—Almirante, usted no es mi amigo, y, después de esta operación, no volverá a ser un aliado. Pero me ha dicho la verdad, y me veo obligado a reconocerlo. Muy bien, haremos lo que usted ha sugerido. Su hombre… ¿cómo se llamaba?… permanecerá confinado hasta que alcancemos la nebulosa, donde será devuelto a su mando. Confío en que usted y su escuadrón me sirvan como ha prometido implícitamente.

El piloto de combate se levantó con cansancio y apagó su cigarro. Recolocando más cómodamente en su pierna su bláster recién recuperado, caminó hacia la puerta, y se volvió hacia el hechicero en el último momento.

—Yo tampoco tengo ninguna razón para querer mandarle flores, anciano, pero tenemos un enemigo común. Nos mantendremos a su lado hasta que nos hayamos ocupado de eso. Hablaré con usted más tarde. —Cruzó la puerta y se fue.

Apenas consciente de que el hombre ya se había marchado, Rokur Gepta Siguió caminando nerviosamente durante un rato y luego, con zancadas más decididas que nunca, regresó a su asiento. Se sentó y activó varias cámaras. Pulsó un botón.

—Para su inmediata grabación y transmisión a la flota —ordenó a los técnicos invisibles—: Con mi incontestable autoridad, les ordeno que al recibir esta transmisión cesen todas las operaciones de combate y vuelvan a sus posiciones en el perímetro de bloqueo original.

»La evasión o el incumplimiento, por parte de cualquier oficial, en cualquier nivel, de esta orden directa será punible con la revocación sumaria de todos los rangos y privilegios, empobrecimiento judicial y ceremonial y venta como esclavitud de todos los miembros de la familia dentro de los cinco grados consanguinidad, y para el autor mismo, mutilación lenta y muerte en exhibición pública.

»Yo, Rokur Gepta, Hechicero de Tund, lo ordeno.

Las luces de las cámaras se apagaron.

Gepta se recostó en su asiento, sintiéndose mucho mejor. Esto les permitiría ganar algo de tiempo, y resolvería parte del conflicto entre Klyn Shanga y él mismo. Extrañamente, durante miles de años no había tenido un adversario real que se enfrentara a él. Nadie osaba oponerse a su despiadado ejercicio de poder. A cualquier lugar que fuera, la gente en masa, y como individuos, temía, odiaba, y le servía.

Salvo Lando Calrissian.

Y ahora, tal vez incluso peor que ese jugador itinerante —debido a que la afrenta parecía deliberadamente calculada—, estaba Klyn Shanga.

Lo más peculiar de todo ello era que, de algún modo, le hacía sentir bien.

XII

EL OTTFEFA OSUNO Whett reflexionaba.

Estremeciéndose en la relativa seguridad de sus aposentos asignados en la cámara de oficiales, se consideró extremadamente afortunado de seguir vivo esa mañana. Había visto a otros rotos, figurada y literalmente, por el capricho maligno de Rokur Gepta, individuos cuya única culpa no era más que reportar un mero fallo mecánico o traerle información que no quería asimilar. Estar atrapado en medio de una disputa entre el malvado hechicero y su reticente —y sin duda pronto difunto— socio, ese bárbaro de Shanga…

Cruzó el reducido espacio del camarote que se le había asignado, advirtiendo que antes, en su prisa por responder a la llamada de Gepta, había olvidado doblar el catre contra la pared. Así que… seguía acostumbrado a depender de un criado, después de todo. Era una debilidad que debía tener en cuenta y corregir.

El gris militar del panelado del compartimento aún le agobiaba, a pesar de las decoraciones —máscaras ceremoniales, escudos llamativos, armas de mano primitivas— que había colgado aquí y allá. Tendría que mirar qué más llevaba en su equipaje, abajo en la bodega de carga. Iluminaría el lugar y fortalecería la «tapadera» oficial que le permitía viajar con tanta carga.

Introduciendo su pequeña cabeza, se desprendió del uniforme civil que había estado usando, que ahora apestaba, empapado de sudor. No estaba en el horario para ducharse a esa hora del día, y no había tenido tiempo para ello cuando su instalación sanitaria había estado operativa. Gracias al Núcleo por la mezcla de especies inteligentes cuyas diferencias en los hábitos personales y características físicas hacían de los cuartos individuales (al menos en su nivel de rango) una necesidad en lugar de un lujo incluso a bordo de esa nave espartana. En ese sentido, podría haber sido peor: podría haber sido instalado junto a los suboficiales o los reclutas. No habría sido algo sin precedentes; su larga carrera lo había visto asumir muchas posiciones extrañas. Ahora todo lo que deseaba era un lavado refrescante, que efectuó en el pequeño lavabo (situado en el compartimento de la ducha junto con el inodoro) con su goteo de agua tibia reciclada. Una expresión irónica lo saludó en el espejo situado sobre el lavabo.

Bueno, había sobrevivido, como había sobrevivido siempre. Todo lo que había requerido era capa sobre capa de engaños cuidadosamente preparados. Era el único arte al que realmente podía acudir, la única manera por la que podía esperar salir de este lío con el pellejo intacto.

Ese maldito robot: esa cosa era el responsable de todos sus problemas en los últimos años. Gepta y Shanga se dirigían hacia la nebulosa ThonBoka —desde Tund, en las afueras de un extremo de la civilización, hasta la Cueva Estelar, en los márgenes del otro extremo— tan solo por venganza. Tal vez también él mismo, el soi-disant Ottdefa Osuno Whett, disfrutara de una pequeña venganza cuando el Wennis llegase finalmente a su destino.

Salpicó con agua su fino y largo rostro, su cuello y su escuálido pecho, se afeitó la pelusa del mentón con una rasuradora láser, y recordó.

Él era más joven entonces, por supuesto, y su apariencia era considerablemente diferente. Después, se había hecho injertar cuatro centímetros de osteómero en cada tibia, peroné y fémur para aumentar su altura, añadiendo también cantidades proporcionales en sus brazos e intercalando una vértebra adicional en su columna vertebral. Fue doloroso, y había tardado varios meses en acostumbrarse a los nuevos movimientos, los nuevos ritmos corporales que imponía la cirugía. Todavía estaba aprendiendo y, mientras tanto, ofrecía una imagen anormalmente torpe y desgarbada. Esto resultó bienvenido, ya que se sumaba a su disfraz. También había perdido unos cuarenta kilogramos; era asombroso lo irreconocible que lo había vuelto ese simple hecho. El cabello se había blanqueado por su propia cuenta, como lo haría sin duda el de alguien que sabía que miles de millones de personas querían verlo dolorosamente muerto y estaban positivamente dispuestos a hacer algo al respecto. No se lo había teñido, cambiando solo su estilo. También eso servía a su propósito, que consistía simplemente en mantenerse con vida en un negocio asesino. Ya había superado en más de treinta años la esperanza de vida promedio en su profesión.

El grifo se cerró solo. Se secó vigorosamente con la única toalla que se le había permitido tener en el viaje, recogió el sucio uniforme de donde lo había dejado y cruzó la cabina hasta el diminuto rincón dividido donde colgaba desplegada su bolsa de viaje. Dejando la ropa vieja en el suelo del armario, sacó otro juego, se vistió cuidadosa y cómodamente, luego extrajo algo más de su bolsa y se dirigió a la litera desplegada con un pequeño dispositivo electrónico agarrado casi desesperadamente entre sus dedos nudosos.

Se tumbó, colocó el mecanismo a su lado, extrajo de él un pequeño cable, y sujetó sobre su rostro la máscara ocular de su extremo libre. Su mano se posó sobre el gran botón verde del costado de la carcasa de plástico negro.

Entonces se detuvo una vez más en sus pensamientos.

Renatasia había sido un sistema agradable.

Lo recordaba vívidamente: ocho planetas rechonchos y una alegre estrella amarilla de tamaño mediano ubicados a un sorprendente número de pársecs de distancia de los entonces vigentes márgenes del Imperio, que abarcaba un millón de sistemas. Aparentemente, habían sido colonizados por humanos en alguna oscura prehistoria espacial, aunque no sobrevivían registros del evento, ni allí ni en zonas «civilizadas». Para la Administración, por supuesto, un millón de sistemas no eran suficientes. Mil millones no lo serían. Por tanto, Renatasia debía estar bajo su amable influencia.

Renatasia III y IV eran las joyas de su acogedora y convenientemente aislada corona. Desde el espacio aparecían como planetas templados, exuberantes, verdes y habitados por una población que usaba el acero, el titanio y organoplásticos simples, era capaz de extraer cantidades útiles de energía del núcleo del átomo, y que no sólo había alcanzado, sino que había colonizado provechosamente cada uno de los restantes seis cuerpos de su sistema, desde los planetas congelados y desiertos más externos hasta los carbonizados ardientes más al interior; aunque bajo cúpulas y en refugios subterráneos, en lugar de usar la transformación climática total cuyos procesos resultaban a menudo demasiados caros hasta para el Imperio.

No habían llegado a reinventar los motores espaciales supralumínicos, aunque estaban jugueteando con sus fundamentos teóricos. Tampoco habían hecho todavía los descubrimientos básicos que los conducirían inevitablemente a mecanismos tales como escudos deflectores, rayos tractores-presores, disruptores y desintegradores, un hecho por el cual más tarde la armada de la Centralidad sentiría vergüenza de estar agradecida. Porque resultaba que también sabían luchar, como el mismísimo diablo. Lo habían estado haciendo durante milenios.

Mathilde era la ciudad capital de un estado-nación con el mismo nombre, ubicado en el segundo continente más grande de Renatasia III. La recepción de las rudimentarias y simples transmisiones electrónicas de imagen y sonido del sistema revelaba que sus ciudadanos hablaban una versión muy corrompida del idioma más común de la galaxia —esto iba a servir como justificación para la intervención que vino más tarde— y eran el pueblo más próspero y tecnológicamente avanzado de su sistema, siendo sus colonias extraplanetarias las más numerosas y florecientes.

El estado-nación de Mathilde, junto a otros similares, estaba ubicado en la zona templada septentrional, y repartía sus actividades casi a partes iguales entre la agricultura y la industria. Como cualquiera de los demás gobiernos del sistema, había olvidado sus remotos orígenes en alguna otra parte de la galaxia. Los escritores y eruditos mathildeanos especulaban acerca de lo que los futuros exploradores descubrirían entre las estrellas, y sobre si habría vida inteligente en el espacio exterior.

Un carguero estelar civil severamente dañado tropezó por primera vez con el sistema Renatasia de forma accidental. Una vez hubo regresado a puerto como pudo para realizar reparaciones, su capitán informó lealmente al gobierno de la existencia del sistema. No se realizó contacto alguno por parte del carguero, lo que hizo las cosas mucho más fáciles para el agente de inteligencia al que se asignó la tarea de establecer comunicaciones oficiales. El Ottdefa Osuno Whett.

Sus credenciales académicas siempre habían sido la tapadera perfecta para un espía de la Centralidad. ¿Dónde se había visto que un antropólogo no metiera su larga y delgada nariz en los detalles más íntimos y personales de una cultura?

Antes de marchar, sus superiores le habían equipado, más o menos en contra de su mejor juicio, con un ayudante, un pequeño droide bastante extraño de manufactura obviamente alienígena que afirmaba llamarse Vuffi Raa y que, debido a algún tipo de percance relacionado con un ataque de piratas del espacio profundo mientras estaba siendo transportado en un contenedor, era incapaz de recordar su lugar de origen o la especie que lo había construido. Whett era lo bastante científico —un auténtico antropólogo— para sentirse frustrado por la falta de información. Inteligencia de la Centralidad le ofreció menos ayuda aún. Simplemente le dijeron que dejara de hacer preguntas estúpidas y continuase con su misión. Él continuó.

Vuffi Raa demostró ser útil en varios aspectos. Era un magnífico mayordomo, tenía una amplia memoria, y una astuta inteligencia que captaba con facilidad cada matiz cultural. Era absolutamente obediente… salvo por el hecho de que Whett no pudo lograr que el pequeño droide lo llamara amo.

En realidad, eso acabó resultando algo bueno. Antes de aterrizar con su pequeña y desarmada nave de desembarco en el césped delantero de la residencia oficial del jefe del ejecutivo mathildeano, entre bandas, fanfarres e incontables armas cargadas y amartilladas, Vuffi Raa tenía instrucciones de disfrazarse como ser orgánico usando plásticos sofisticados que simulaban ser piel.

Whett razonó que tal vez así el droide se parecería a sus fabricantes originales. Era una suposición aceptada en toda la galaxia que los droides tendían a ser diseñados a imagen de sus creadores. Sin embargo, dejó a un lado la especulación; tenían otros problemas en ese momento.

El robot se haría pasar por el líder de la expedición diplomática, un enviado de una rutilante federación De Muy Lejos, lista para recibir en su regazo a los renatasianos. Ese era el habitual engaño de Whett en funcionamiento. El asumía el papel del humilde ayudante y secretario. Eso lo mantenía fuera de un foco de atención que sentía que con el tiempo sería más seguro evitar, conociendo la política estándar respecto a los territorios no reclamados pero ocupados.

El Ottdefa Osuno Whett, tumbado en su pequeña cabina a bordo del crucero reacondicionado Wennis, en ruta hacia la ThonBoka detuvo momentáneamente sus reflexiones y pulsó finalmente el botón de la caja electrónica que se encontraba junto a él en el catre. Una oleada de relajación se canalizó hacia su cerebro a través de las guías de onda óseas de sus cavidades oculares. La siguió otra, y otra, y otra más, cada una de ellas sucesivamente menos intensa, pero igualmente relajante. Activar continuamente el dispositivo lo conduciría a un sueño profundo, una condición que debía evitar por si el hechicero lo convocaba de nuevo. Pero las ondas de descanso eran casi igual de buenas.

Volvió a pulsar el botón.

Más recuerdos espontáneos lo abordaron.

Después de la inevitable incomodidad inicial del primer contacto, Vuffi Raa se ganó el afecto de los mathildeanos, junto con el de todo el mundo en el resto del sistema. Dirigió conclaves internacionales. Presidió banquetes de gala. Fue fotografiado junto a celebridades mediáticas ligeras de ropa. Se vio obligado a rechazar ofertas relativas al apoyo de productos de consumo. Incluso, casi desde el principio, comenzaron a aparecer en tiendas pequeñas réplicas del droide de cinco extremidades, y el puñado de emprendedores que las crearon amasaron fortunas considerables.

Mientras tanto, un Ottdefa Osuno Whett bajito, regordete y de cabello oscuro realizaba observaciones y grabaciones discretas. Se efectuaron y actualizaron estimaciones acerca de la fortaleza de la economía renatasiana y de la efectividad de las defensas del sistema. Se daba por supuesto que una invasión uniría a la civilización profundamente dividida. Whett habría preferido jugar con esas divisiones, dejando que, a los efectos, el sistema se conquistase a sí mismo, pero la armada no era muy dada a tales sutilezas. Las autoridades hicieron cierto esfuerzo para limitar el acceso de la pareja a instalaciones de alta seguridad, pero no tuvieron en cuenta una tecnología de espionaje varios siglos más avanzada que la de Renatasia.

Tumbado en su catre a bordo del Wennis, la mente de Whett estaba vagando en otro día, en otro lugar. Mantenía su mano sobre el botón del relajador electrónico, igual que la había mantenido, en la pequeña cabina de su vehículo de aterrizaje, sobre un botón del panel comunicador. Pulsando el botón, transmitiría todos los datos que había recopilado y desencadenaría la invasión de la armada.

—¡Bueno, robot, ha llegado el gran momento! Esto alterará la historia de Renatasia para siempre…

—Esto llevará a la historia de este sistema a su fin, señor, no solo la alterará.

Whett estaba sentado en el asiento del pasajero. Su máquina estaba guardada cerca del hotel en el que vivían, y frecuentemente se había ofrecido la excusa de que Vuffi Raa necesitaba ciertos nutrientes y gases para poder subsistir en la (para él) extraña atmósfera de Renatasia III. Había habido algunos intentos de requisar y examinar la nave —la mente militar es la misma en cualquier parte del universo— pero habían sido vetados por un jefe del ejecutivo mathildeano muy consciente de la popularidad del visitante.

—¿Miedo, en un droide? ¿Por qué no habías dicho nada al respecto hasta ahora?

Whett estaba molesto. La criatura estaba fastidiando su momento de triunfo supremo. Sin embargo, no había ninguna forma concreta por la que pudiera culpar a la máquina; se limitaba a decir la verdad objetiva, de hecho era incapaz de decir otra cosa. La historia finalizaría para la civilización renatasiana pocos días después de que pulsara ese botón.

—Soy un droide, señor, construido para obedecer. De su observación parecía inferirse que se requería una respuesta, eso es todo.

El robot estaba sentado en el asiento del piloto, con las extremidades en reposo y su ojo brillando débilmente en la tenue luz del garaje de hormigón.

—Te sugiero que te dirijas a mí como amo, robot.

—Lo siento, señor. No estoy programado para responder en ese aspecto.

Salvajemente, Whett oprimió el botón con su pulgar. Una pequeña luz ámbar cobró vida en el panel; no apareció ningún otro indicador. El hecho estaba consumado y ya no había vuelta atrás.

El ojo de Vuffi Raa se amortiguó casi hasta la extinción, como si la energía para transmitir la información traicionera estuviera siendo extraída de su suministro.

Los siguientes días fueron de locura, exactamente como Whett había previsto. La armada apareció en las afueras del sistema, lo suficientemente cerca para que los sensores de defensa renatasianos pudieran detectarla. Incluso dejaron que los ejércitos locales les lanzasen unas cuantas armas termonucleares primitivas para demostrar la total inutilidad de la resistencia. Los escudos de la flota brillaron brevemente, restaurando la energía consumida por el viaje de ida, y eso fue todo. Casi.

Desafortunadamente para la Armada y para los agresores con tecnología avanzada en cualquier parte del tiempo y el espacio, las invasiones no pueden llevarse a cabo con armas destructoras de continentes o desde el otro lado de los escudos. No a menos que estés dispuesto a aniquilar al enemigo, y desde luego no si estás interesado en quedarte con lo que el enemigo tenga: materias primas, productos agrícolas, ciertos bienes manufacturados, y la potencial mano de obra de sus ciudadanos. Mientras la flota permanecía agrupada y a salvo en órbita sobre los ocho planetas de Renatasia, el 93 por ciento de la primera oleada de soldados fueron salvajemente masacrados por los locales, usando lanzaproyectiles químicos, rudimentarios láseres de alta potencia, gases venenosos, garrotes, cuchillos de carnicero, y puños. El ochenta y siete por ciento de la segunda oleada murió de forma similar, a pesar del hecho de que iban sobre aviso, 71 por ciento en la tercera, y así sucesivamente. La Armada estaba obteniendo una gloriosa y desastrosamente cara victoria. Transportes de tropas con remplazos comenzaron a aparecer con frecuencia horaria.

Osuno Whett y Vuffi Raa se ocultaron poco después de haber convocado a la flota. Sin embargo, se les dio caza y los persiguieron por toda la faz del planeta. Los implacables nativos se regodeaban en evitar una y otra vez que sus compatriotas uniformados los rescatasen.

Finalmente se unieron a una fuerza, un resto de la tercera oleada, que los ayudaron a subir a una lanzadera que los llevó a la seguridad de un acorazado de la Centralidad. Pero no antes de que la horrible e inmisericorde exterminación de dos tercios de la población renatasiana fuera una terrible pesadilla que experimentaron en persona y con la que vivirían —y soñarían— durante el resto de sus vidas.

Whett, en su cabina del Wennis, volvió a pulsar el botón.

Ondas de relajación, pero lamentablemente no de olvido, recorrieron su tenso y torturado cuerpo mientras las lágrimas caían por su rostro. Era un momento extraño: generalmente se limitaba a odiar y temer a los restantes renatasianos, tras haber quemado en su mayor parte sus circuitos cerebrales relativos a los remordimientos. Había huido de su persistente presencia durante mucho, mucho tiempo. Tampoco se sintió descontento cuando, finalmente, sus superiores le ordenaron «perder» al robot —a un tiempo un doloroso recuerdo y una reveladora y letal señal para sus perseguidores— frente a Lando Calrissian en una partida de sabacc amañada.

Eso había sido en Oseon, y las cosas no habían resultado favorables para las esperanzas de sus superiores ni para las de Rokur Gepta, que había supervisado personalmente esa operación concreta.

Ahora, a solas con sus auténticos perseguidores, sus recuerdos, Whett se dio cuenta de que era algo más que venganza lo que necesitaba conseguir en la ThonBoka. Tenía que ver destruido ese robot. Era una conexión peligrosa, en más de un sentido, con un pasado aún más peligroso. Y tenía que ver, también, el fin del capitán Lando Calrissian, quien podría asociar su nueva apariencia, adoptada antes de la partida, con el robot.

Muy bien, entonces: Gepta deseaba destruir a Calrissian; Shanga deseaba destruir a Vuffi Raa (porque no sabía que la auténtica mente maestra era un «inofensivo» académico al que había visto casi a diario); ese académico debía perseguir ahora la destrucción de ambos, jugador y droide.

Aunque seguía preguntándose, después de tanto tiempo: ¿De dónde había salido ese maldito robot, de todos modos?

XIII

ESE MALDITO ROBOT se rascó la cabeza.

—¿La política nos ha salvado la vida, amo? No estoy completamente seguro de comprenderlo.

En realidad, el gesto consistía más bien en deslizar delicadamente la punta de un tentáculo alrededor del engaste que sostenía la facetada lente roja de su ojo, ubicado en la superficie superior de su «torso» pentagonal carente de cabeza. Pero el significado estaba claro; lo había adquirido fruto de su larga asociación con seres humanos. Como de costumbre, algunos aspectos de esa asociación lo desconcertaban.

—Bueno, ten en cuenta que sólo estoy especulando, pero una operación tan grande como ese fastidioso bloqueo de ahí fuera, especialmente cuando se está llevando a cabo en secreto, presenta muchas oportunidades para la gente envidiosa de los tipos que mandan.

Lando tomó su cigarro de donde lo había dejado sujeto, en un borde del banco de trabajo, aspiró una profunda calada, expulsó el humo, y lo presionó nuevamente con firmeza, de costado, contra el pegote de chicle que, en ausencia de gravedad, lo mantendría allí sin salir flotando.

—¿Vuffi Raa, quieres esta llave fija, o la ajustable?

El robot volvió a mirar a su amo, agachado en las placas de cubierta con una pierna encajada bajo el banco para quedarse sujeto con seguridad, como el cigarro. Lando estaba ayudando, inclinado sobre un cofre de herramientas. Habían levantado un puerto de reparaciones y el robot observaba ahora un complejo laberinto de piezas, algunas de las cuales funcionaban bien, y otras no tanto.

—La ajustable, amo. Esta es una sección que arreglé después de que fortaleciéramos los escudos en Oseon. Todo lo que teníamos disponible eran repuestos de Ringneldia, y todo lo de ese sistema está estandarizado según el diámetro de una u otra legumbre local.

No era sólo la súbita retirada de la flota asesina lo que perturbaba a Vuffi Raa, aunque esta hubiera dejado tras de sí miles de oswaft muertos. Aunque su ignorancia, o al menos su amnesia, respecto a sus orígenes era genuina, sí que podía inferir ciertos hechos acerca de sus creadores y su cultura, y el problema era que varios de los hechos en cuestión eran contradictorios. Y los actuales acontecimientos lo estaban conduciendo velozmente a una crisis personal que implicaba dichas contradicciones. Era una situación que ninguna inteligencia —ni siquiera la de un droide clase dos— encontraría cómoda.

Desacopló uno de sus sinuosos manipuladores, dirigiéndolo a distancia en su camino hacia las unidades impulsoras de reactancia de estribor, en las profundidades de las entrañas del Halcón Milenario. En realidad, nada estaba mal en el sistema, pero si hubiera funcionado ligeramente más lento, habrían acabado fritos por el Cortés en lugar de engañarlo escapando al hiperespacio. No había ningún beneficio en tolerar el más mínimo mal funcionamiento, no cuando eran la única nave que la ThonBoka tenía para enfrentarse a la flota. Esos dispositivos no sólo alimentaban a los motores, lo que por sí mismo ya era bastante importante, sino también a los escudos deflectores. Vuffi Raa y Lando necesitaban cada fracción de ventaja si no querían vender demasiado baratas sus vidas.

—Por ejemplo —continuó el jugador, inclinando el cuello para ver lo que el robot estaba haciendo bajo el suelo—, habrá un grupo que proclamará vehementemente, y con razón, que esta guerra no declarada contra los oswaft constituye genocidio, aunque ellos no habrían dudado en hacerlo si se les hubiera ocurrido primero a ellos. Luego habrá un puñado de centristas mediocres que podrían haberlo hecho mejor o más baratos. Finalmente, estarán aquellos que contemplen que la acción ha sido demasiado suave o indecisiva. Querrán que la flota se aposente y despliegue unos cuantos destroza-planetas, y probablemente sea a ellos a quienes debamos esta pausa.

Ligeramente cínico, Vuffi Raa pensó antes de responder.

—Pero, amo, aquí no hay ningún planeta que destrozar, gracias al Núcleo.

—Eso agradéceselo a estos tres pequeños soles azules que colapsaron. Tienes razón, aunque los destroza-planetas pueden poner las cosas bastante incómodas a nuestros amigos los oswaft, por no mencionar a nosotros mismos. Y además, en la política de poder interestelar, lo que cuenta son los gestos y las apariencias, no los auténticos resultados. Desde hace tiempo que sospecho que por eso las civilizaciones se alzan y caen. Especialmente caen. Trata de ajustar ese calibre, ¿quieres? Me pareció escuchar que las láminas de campo oscilaban un poco cuando lo usaste antes.

Despegó su cigarro de nuevo y le dio una calada.

Otro tentáculo se separó con un chasquido del «hombro» de Vuffi Raa y se alejó para comprobar las lecturas de los paneles de control que había más adelante. Era posible, pensaba el droide, que el problema fuera simplemente un fallo en el instrumento, y sería estúpido reparar algo que ya funcionaba perfectamente.

Cada uno de los cinco tentáculos del robot, que habitualmente se estrechaban suavemente en una punta redondeada, también podía abrirse en su extremo formando una pequeña mano de cinco dedos. En el centro de cada una descansaba una réplica en miniatura del gran ojo rojo de la parte superior de su cuerpo; vería lo que vieran sus tentáculos. Eso, unido a la capacidad de enviar sus extremidades a distintas tareas, hacía que se formulara preguntas acerca de sus creadores.

Difícilmente podían considerarse estúpidos; sin embargo, había algunas contraindicaciones. Ahí estaba él, preparando la nave de su amo para una batalla en la que él mismo no se atrevía a participar directamente. Anteriormente, en su vida, había pasado por ello: al intentar combatir, contraviniendo su programación más profunda, había entrado en un coma que había durado casi un mes. Era extremadamente inteligente, podía huir y ocultarse, tenía mucha resistencia física, podía aliarse con individuos como Lando, muy capaces de la violencia defensiva necesaria para protegerse a sí mismos y a su socio mecánico Vuffi Raa. Pero él, por sí mismo, era simplemente incapaz de dañar a otro ser pensante, ya fuera evolucionado orgánicamente o construido artificialmente.

Eso simplemente no tenía sentido. Vuffi Raa se enorgullecía hasta cierto punto por el hecho de que era una máquina muy valiosa, más incluso, estrictamente hablando, que la nave estelar en la que estaba trabajando. Simplemente como consideración de mercado, tenía el deber de proteger su vida; cualquiera que tratara de arrebatársela demostraba, por ese mero hecho, que era menos valioso, al menos en cualquier sentido moral que tuviera algo de lógica.

Separando de su cuerpo un tercer tentáculo, Vuffi Raa lo envió a comprobar la disposición de los sistemas de armamento de la nave, particularmente de los cañones cuádruples de los que Lando estaba tan orgulloso. El Halcón Milenario siempre había estado bastante bien provisto de armamento, pero, con sólo dos tripulantes para manejarlas, y siendo además uno de ellos pacifista, siempre habían tenido que enlazar las armas cibernéticamente de algún modo. Ese breve interludio entre confrontaciones con la flota, apenas habían hecho más que comenzar la tarea.

Vuffi Raa había descubierto que sus inhibiciones podían amoldarse. Sabiendo perfectamente, por ejemplo, que los preparativos propiciaban actividad violenta, podía sin embargo llevarlos a cabo. Más aún, podía pilotar el Halcón para Lando, maniobrando adecuadamente para asegurar que pudiera destruir al enemigo.

Qué peculiar, pensó el robot. ¿Quién me hizo de este modo, y qué pretendía con ello?

—En nombre del Borde, del Núcleo, y de todo lo que hay en medio, ¿a qué demonios están esperando ahí fuera?

Lando estaba sentado nerviosamente a la mesa, mientras Vuffi Raa le observaba desmontar y limpiar su pequeño lanza-rayos aguja de cinco disparos como preparativo final, aunque en cierto modo estúpido, para la batalla que se avecinaba. Estaban en el salón de pasajeros. La gravedad en cubierta estaba ajustada al cien por cien del valor planetario estándar y eso, pensó el robot, era mala señal. Su amo prefería la caída libre para pensar.

—A que alguien más llegue hasta aquí —respondió una voz metálica transmitida electrónicamente. Era Lehesu, visible en una pantalla de monitor que había instalado el robot. En realidad, el gigantesco ser flotaba en el vacío del exterior, no lejos del Halcón. Dado su tamaño, y las necesidades ambientales de Lando, eso era lo más parecido a una conversación cara a cara que podían conseguir los tres.

—¿Qué?

Lando dio una sacudida y detuvo lo que estaba haciendo, con una mano sobre la escobilla de limpieza, el codo en el aire y los hombros encorvados de pronto como si alguien le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Se puso en pie. Lentamente se volvió, acercándose paso a paso al monitor hasta que su nariz casi tocó la pantalla. A su lado, el arma a medio limpiar goteaba disolvente en las placas de la cubierta.

—¿Quién… —preguntó a la criatura similar a una mantarraya—… y cómo diantres lo sabes?

Una especie de fuego titilaba en los ojos del jugador, pero ni siquiera Vuffi Raa, familiarizado desde hace tiempo con sus estados de ánimo, podía suponer qué significaba en ese momento.

—Bueno, Lando, alguien llamado Wennis —respondió Lehesu con tono de inocencia ofendida. Había avanzado mucho, aprendiendo a interpretar las inflexiones vocales humanas y las imágenes de las expresiones faciales que recibía directamente en su cerebro desde el transmisor de la nave. Ahora estaba afectado porque su amigo parecía y sonaba enfadado con él.

—Y en cuanto a cómo lo sé: es prácticamente de lo único que están hablando ahí fuera, ¿no los oís? Algo va a pasar cuando llegue Wennis, algo grande. Alguien más llamado Chismorreo dice que…

—¡Oh, por todos los ecualizadores de densidad de campo!

Ante la atenta mirada del robot, la expresión de su amo cambió, como la imagen de una carta de sabacc, de confundida a exasperada y finalmente complacida. El jugador cruzó de nuevo la sala con dos zancadas, se recostó en un sillón, escarbó en los bolsillos de su traje de vuelo, y extrajo un cigarro.

—No, Lehesu, no puedo oírles, ¿recuerdas? E incluso si pudiera… bueno, Vuffi Raa puede «oír» señales de radio, pero los militares usan códigos destinados a evitar las escuchas no permitidas.

Encendió el cigarro, sin prestar atención al fluido inflamable que embadurnaba sus manos.

—¡Oh, vaya! —exclamó el oswaft con auténtica preocupación—. ¿He estado haciendo algo inmoral? Debo dejar inmed…

Abruptamente, Lando se incorporó en su asiento y apuntó al monitor con su cigarro como si fuere un arma.

—No harás nada de eso… no puedes hacer nada inmoral a esos matones, ¡es filosóficamente imposible! Aquí estaba yo, dispuesto a morir valientemente, ¡y ahora, por casualidad, nos has dado a todos una oportunidad de sobrevivir! ¡Por Gadfrey, Vuffi Raa, viejo sacacorchos, abramos una botella de… AAUUUUHHH!

Las manos de Lando brillaron con un resplandor azul mientras se levantaba de un salto del sillón y comenzaba a correr por la sala. Sin dudarlo, Vuffi Raa lanzó un tentáculo y le zancadilleó; se desplomó en la cubierta, aullando, mientras el robot arrojaba sobre las manos del jugador una chaqueta que había estado colgando del respaldo del asiento. El fuego quedó extinguido.

—¿Qué está pasando ahí? —preguntó el monitor—. ¿Estáis bien?

—Lo estaré, una vez aprenda a no jugar con fuego —respondió Lando mientras se sentaba. Hizo una mueca mientras Vuffi Raa retiraba la chaqueta. Tenía las manos ligeramente cocidas, pero sin quemaduras graves. El droide desapareció un instante, regresó con un vaporizador de plastipiel y roció con él las manos de Lando hasta estuvieron bien cubiertas y brillantes.

El jugador flexionó los dedos con satisfacción.

—Eso ha estado cerca, viejo extintor. Si no fuera por tu rápida resolución, tendría que buscarme un nuevo oficio. Y si no fuera por esta cosa…

Con los dedos recién secados, examinó el espray de primeros auxilios, y entonces frunció el ceño, pensativo. Ayudó a Vuffi Raa a limpiar el desorden de la limpieza del arma mientras explicaba al oswaft lo que había ocurrido, pero su voz tenía una cualidad ausente que el robot reconoció como la señal de una idea siendo incubada.

Finalmente, con gesto testarudo, volvió a encender el cigarro que había lanzado a la otra punta de la sala, se recostó en el sillón, y quedó en silencio durante toda una hora. Vuffi Raa jugó unas cuantas manos de sabacc por radio con Lehesu, y dejó pensar al jugador. Él mismo se había quedado sin ideas y, como su amo, se había resignado a hacer que su muerte resultase lo más cara posible a sus asaltantes.

Una cosa extraña, la violencia, pensó, observando cómo el ordenador cambiaba en su «mano» el Comandante de Espadas por el As de Frascos. Había infligido violencia sobre Lando para poder salvarle de una horrible quemadura, y no había sentido el menor reparo en su programación. Sin embargo, si una tercera persona tratase de dañar a Lando, el robot habría sido incapaz de eliminar la amenaza. Definitivamente ahí había un fallo.

Y eso le molestaba.

—El Wennis es una nave, Lehesu, igual que nuestro Halcón —dijo Lando una hora más tarde delante de un plato humeante del procesador de comida.

—Eso me dice Vuffi Raa. Es un concepto difícil de comprender.

—Bueno, comprende esto: es el yate personal de Rokur Gepta, Hechicero de Tund. Nos hemos tropezado anteriormente un par de veces con ese tipo, y ninguna de las dos fue agradable. Ahora que sé que él está involucrado, todo este bloqueo tiene sentido. La tregua acabará en cuanto él llegue aquí.

El jugador reprimió un escalofrío, recordando enfrentamientos previos. Una vez, en Oseon, el hechicero utilizó un dispositivo para estimular todos los recuerdos desagradables que Lando albergaba, y luego reproducirlos, una y otra vez, hasta que casi se volvió loco. Fue la interferencia de Klyn Shanga, tratando de destruir a Vuffi Raa, lo que le salvó, de forma accidental. Después rescataron a Shanga de los restos de su pequeño caza y lo entregaron a las autoridades de otro sistema. Se preguntaba dónde estaría ahora ese hombre.

—-Bueno, en todo caso, creo que tengo una idea. Mira, para ganar una guerra no es necesario derrotar a tu enemigo, sólo hacer que la lucha le resulte tan cara que se rinda y se marche.

—No lo sabía —respondió el oswaft—, pero lo que dices tiene sentido.

—Claro. Como le he explicado a Vuffi Raa, se espera este bloqueo reciba cierta oposición. Ya es caro, simplemente tenemos que hacer que lo sea más.

—¿Cómo podemos hacer eso? No tenemos armas, y la flota, con los escudos levantados, ya no es vulnerable a nuestras voces, como lo fue el Cortés. Estaba pensando que fue una suerte que yo estuviera tan debilitado cuando os conocí, de otro modo podría haberos destruido de la misma forma.

El jugador meneó la mano ante el monitor, restándole importancia.

—Sólo eras uno, mientras que en el grupo que se encontró con el Cortés, según me han dicho, había un millar de oswaft. Pero eso no importa, vamos a dejar que la flota se destruya a sí misma.

—¿Cómo? —preguntaron al unísono Vuffi Raa y Lehesu.

—Primero tengo algunas preguntas que hacerte: ¿Es realmente cierto que puedes comprender las comunicaciones internas de la flota?

—Sí, Lando, como podría cualquiera de mi pueblo, si se le da unos instantes de reflexión.

—Hmmm… Muy bien, ¿y qué hay de ese asunto de la sintetización? ¿Puedes crear cualquier sustancia que te pida?

—Mientras sea relativamente sencilla y haya materias primas a mano, por así decirlo.

—Y la nebulosa: Tus mayores me dicen que ahí ya no queda comida para vosotros, que fue toda consumida hace tiempo. Pero quedan materias primas…

—Sí, Lando. ¿Dónde nos conduce todo esto?

—Fuera de este lío. Una cosa más: ¿Cuánto tiempo necesitáis descansar entre hipersaltos, y con cuánta precisión podéis predecir dónde vais a reaparecer?

—Lando —dijo exasperado el oswaft—, creo que veo a dónde quieres ir a parar con esto. Quieres que hagamos bombas o algo así y las plantemos en las naves de la flota. En primer lugar, por lo que Vuffi Raa me ha explicado sobre armamento, las bombas no son tan simples. En segundo…

—No, no. Nada que ver con bombas en absoluto, y además esas naves vendrán aquí con escudos hasta decir basta. Y, por otra parte, he dicho que dejaremos que se destruyan a sí mismas, ¿no es cierto? Tengo un plan para hacer la guerra más cara, eso es todo.

Se inclinó sobre el monitor, con aire conspirador. Vuffi Raa se inclinó hacia él, consumido por la curiosidad. Lando claramente estaba disfrutando ese momento, y el robot no estaba seguro de que eso le hiciera feliz.

—Esto es lo que haremos…

XIV

—¡CABALLEROS, OCUPEN SUS cazas!

Klyn Shanga recorrió con la mirada la inmensa y abarrotada cubierta del hangar en el interior del Wennis mientras los miembros de su escuadrón trepaban a sus pequeñas naves espaciales. Incluso el bueno del viejo Bern estaba allí, reptando por la escalerilla hasta la cabina. Ya había cumplido su condena de vil prisión. Sorprendentemente, Gepta había cumplido con su palabra al respecto.

Eso le preocupaba a Shanga. Se preguntaba qué escondería el viejo tramposo en su larga manga gris. Mantener las promesas no era algo que pudiera esperarse del repertorio del mago, y el comandante de cazas sentía que eso no presagiaba nada bueno.

El ruido fue ensordecedor cuando los impulsores comenzaron a gemir, se retiraron las mangueras de repostaje, se gritaron órdenes aquí y allá. Había un constante y firme retumbar de maquinaria ansiosa. En pocos instantes el personal de hangar despejaría la cubierta, todas las puertas interiores se sellarían, y las gigantescas compuertas ventrales del crucero comenzarían su ciclo de apertura, dando a los renatasianos acceso al espacio abierto.

—Este es el enfrentamiento que llevamos una década esperando —había dicho Shanga a sus hombres, a los veintitrés, alineados en una dentada e indisciplinada columna de revista con sus uniformes dispares y harapientos. Representaban a una docena de anticuados estados-nación, la mayoría de los cuales ya no existían. Pilotaban naves compradas, prestadas, alquiladas o robadas de otros tantos sistemas, naves igualmente destartaladas. Lo único que los pilotos compartían en común era la sed de venganza.

—El Carnicero nos espera ahí fuera —había dicho Shanga, señalando vagamente hacia las compuertas del hangar sobre ellos. La gravedad artificial del hangar había sido reorientada para facilitar el mantenimiento y lanzamiento del escuadrón—. Se está riendo de nosotros, ¿sabéis? Su mera existencia, diez años después de sus crímenes, es una burla a la justicia. Pues bien, silenciaremos esa risa, ¡devolveremos la justicia al universo!

No hubo vítores. Algunos de los miembros de la tripulación de la nave de guerra que trabajaban en las naves del escuadrón renatasiano alzaron la mirada un instante, más impresionados por la vehemencia de Shanga que por toda la elocuencia que pudiera haber poseído. Para individuos en una jerarquía como la que servían, los sentimientos fuertes expresados abiertamente eran una amenaza para la supervivencia, y las mayores virtudes eran la moderación, el compromiso, y mostrarse ciego y sordo ante la injusticia.

Entre los veintitrés, hubo asentimiento ante las palabras de Shanga, aceptación, una lúgubre conformidad, un pacto. Miraron a su comandante, se miraron unos a otros, dándose cuenta de que podría ser por última vez.

—¿Y después? —Bern Nuladeg se apoyaba contra la alargada ala de un caza al final de la hilera de hombres, mascando un cigarro apagado—. ¿Qué haremos entonces?

—Después, nosotros… —Shanga se quedó sin palabras. No había planeado que hubiera ningún después. Había mil millones o más de oswaft ahí fuera, de capacidades desconocidas, aliados con el innombrable Vuffi Raa. Las probabilidades de que algún renatasiano sobreviviera a las próximas horas eran escasas. Más aún, su seguridad posterior, a manos de Gepta, era cuestionable. El hechicero sería completamente impredecible una vez que obtuviera su victoria. No habría nada a lo que regresar, no en una flota comandada por el Wennis.

Shanga sacudió la cabeza como si quisiera liberarla de especulaciones inútiles.

—Después, cada uno de vosotros depende de sí mismo. Reuníos con cualquier nave que quiera recogeros. Volved a casa de la mejor forma que podáis… si es que queréis ir a casa. De momento, amigos míos, sólo vivimos por la justicia, sólo por la venganza.

Hubo murmullos, pero eran de resignado acuerdo con lo que su comandante había dicho. Si había un futuro, que llegase según sus propios términos, que su misma llegada fuera una sorpresa.

Todos subieron a sus cazas.

Shanga se abrochó los arneses de su asiento de piloto, confirmó que los sellos de la cabina estaban bien, que todos los instrumentos móviles de mantenimiento se habían desconectado adecuadamente y que los puertos de acceso estaban cerrados. Observó al personal del hangar salir en hileras por diversos portones ovales, deprisa pero sin pánico, mientras se encendían las grandes luces rojas que señalizaban el comienzo del proceso del ciclo de apertura. En efecto, el hangar se había convertido ahora en una gigantesca esclusa; sabía de su larga experiencia que, a pesar de todos los esfuerzos por filtrar y purificar el aire recuperado, el resto de la nave, desde la cubierta de control y la camareta de oficiales hasta los imbornales, olería durante varias horas a volátiles aeroespaciales.

Era un buen olor, pensó para sí mismo, un olor agradable con el que morir en tus pulmones si no podías conseguir hierba fresca y ramas frondosas.

Pulsó una serie de interruptores y el zumbido de sus motores se volvió más agudo, la vibración de la cabina cambió de ritmo y estableció una nueva discordancia con el resto de ruidos de la máquina. Una descarga de adrenalina corrió por sus venas. Por el Núcleo, él era un guerrero. Dijeran lo que dijeran los timoratos amantes de la paz, ¡él había nacido y crecido para luchar!

Sobre él, las compuertas del hangar rechinaban al separarse lentamente.

—¡Cinco y Dieciocho fuera! —dijo una voz en su casco. Dos cazas llenaron el hangar con las emisiones de sus escapes al despegar y salir rugiendo al espacio. El vapor se despejó rápidamente.

—¡Catorce y Nueve fuera!

—¡Seis y Diecisiete!

En parejas, sus hombres salieron al vacío, tan ansiosos como él mismo de entrar en combate. Su ordenador de a bordo mostraba un mapa tridimensional de la ThonBoka con las ubicaciones probables del Halcón Milenario marcadas en él. Se sabía que había tres pequeñas estrellas blancoazuladas, y algún tipo de estructura artificial, mucho mayor que el carguero, en su centro. Esa sería la zona principal de búsqueda.

La parte de la misión que implicaba «destruir» seguiría a continuación.

—¡Dos y Veintiuno! —exclamó otra voz, y entonces el propio Shanga sintió una fuerte sacudida y el aumento del ritmo cardiaco por la aceleración cuando el sistema presor de lanzamiento del hangar aferró su nave de mando y la lanzó al espacio entre sus hombres. Otros continuaron manando del Wennis del mismo modo, en un orden determinado tácticamente por la variopinta mezcla de tipos y modelos de naves que tenían disponibles.

—¡Diecinueve y Cuatro!

Adoptaron una formación complicada, flotando inmóviles hasta que todo el escuadrón hubo salido de la bahía del hangar. En el centro del grupo se encontraba la Pinaza Número Cinco, la misma nave auxiliar que Bern Nuladeg había sido sorprendido tratando de robar. Su sección de popa brillaba y palpitaba con energía contenida. Aún estaban a una distancia relativamente considerable de la nebulosa, al menos por lo que se refería a las capacidades de los pequeños cazas. Incluso una vez que llegaran allí, había seis años luz hasta el centro… aproximadamente veinticinco veces su propio rango máximo de vuelo.

La pinaza, capaz de viajar más rápido que la luz, había sido equipada con un campo tractor. Sin tripulación, controlada remotamente por Klyn Shanga, los remolcaría hasta el calor de la batalla, regresando parsimoniosamente por sí misma hasta el Wennis. Él y su mejor técnico de ordenadores habían comprobado la nave auxiliar prestada cuidadosamente de proa a popa en busca de bromas desagradables y trampas de acción retardada. Simplemente no podía permitirse confiar en la generosidad de Rokur Gepta.

Tan digno individuo no había estado disponible en el momento del desembarco; al parecer se había retirado a meditar o algo parecido. Mejor así: en su lugar, estuvieron presentes sus órdenes de lanzar el escuadrón renatasiano. Al Borde con el hechicero, pensó Shanga. Con algo de suerte, nunca más volverían a verse.

Haciendo uso del teclado, comprobó las posiciones de su pequeña flota agrupada alrededor de la pinaza.

—Aquí Líder Cero —anunció—. Once, acércate un poco más a Doce… eso es. Veintidós, parece que te está costando mantener firme la posición. ¿Cuál es la temperatura de tu toroide?

Los cazas alimentados por fusión conservarían su masa de reacción, dependiendo de la nave auxiliar del crucero para hacer todo el trabajo, pero debían mantener sus sistemas activos para estar listos para el combate en un instante. Hagas lo que hagas, pensó Shanga, ponte bragas[2]. El viejo dicho sonaba fuera de lugar entre viejos y aguerridos pilotos, pero realmente la única forma de lograrlo era tomar todas las precauciones posibles.

—Nominal —respondió Veintidós. Era un joven muchacho de un continente a medio mundo de distancia de Mathilde, el estado-nación de Shanga. Hubo una época en la que se suponía que debía odiar ese acento—. Creo que el problema está en la telemetría, señor.

—No me llames señor, Veintidós, y vigila esa temperatura. Quiero atrapar al Carnicero tanto como vosotros, pero llegar a la carga con una nave en mal funcionamiento no va a ayudarnos a ninguno a lograrlo. No confío en que esa gente de mantenimiento sea capaz de limpiarse sus propias uñas. Será mejor que me digas la verdad, hijo.

—Bueno, señor… Klyn… tal vez esté un poco en la zona roja, pero creo que este salto va a quemar todos los puntos calientes.

—Muy bien —respondió Shanga a regañadientes—. Por el Núcleo, Veintitrés, ¿qué pasa con tu soporte vital? ¡Tengo luces rojas en todas las lecturas!

—Sólo es mi cigarro, jefe. Al analizador atmosférico no le gusta demasiado —dijo Bern Nuladeg entre risas—. No puedo entrar en combate aéreo sin tener una colilla en la boca, ¡me mordería la maldita lengua!

Shanga sonrió dentro de su casco y reprimió una risita.

—Recibido, Veintitrés, es tu funeral. Muy bien, muchachos, sincronizad vuestros navi-ordenadores con el mío. Avanzaremos a la señal. Cuatro, tres, dos, uno… ¡ugh!

Como una sola entidad, todo el escuadrón comenzó a avanzar con una sacudida. Impulsado por la pinaza, empezó a acelerar suavemente, y partió rumbo a la ThonBoka. Ahora, antes de la inminente desorientación del salto, Shanga y sus hombres tenían tiempo para mirar a su alrededor.

Ante ellos, la Cueva Estelar parecía un gigantesco globo ocular visto de perfil. Se aproximaban a la entrada oblicuamente para maximizar el elemento sorpresa. Era un ritual estúpido, reconoció Shanga; les verían llegar de todas formas. Pero era algo con lo que comenzar el programa; en realidad no importaba. Un gigantesco ojo gris sin iris, una pupila que titilaba con tres pequeños destellos blancoazulados. En las profundidades del interior de esa cosa estaba el Enemigo. En las profundidades del interior de esa cosa estaba la muerte.

Con un grito gozoso al violar las leyes naturales, el escuadrón saltó hacia allí.

W325 era la designación de un objeto muy pequeño con forma de bañera que por tamaño y capacidad de potencia ni siquiera merecía recibir el nombre de nave auxiliar. Si acaso, era un traje espacial rígido y con impulsores, utilizado para inspeccionar y reparar el casco del Wennis mientras estaba en el espacio profundo… pero desde luego no en marcha.

En ese momento, W325 estaba sujeto electromagnéticamente en plena popa del casco a un añadido en forma de caja de la superestructura que sostenía los tubos de los motores principales del crucero. Aunque su fuego se había apagado temporalmente para permitir el lanzamiento del escuadrón de Klyn Shanga, aún brillaban con la energía del calor residual. Pegada a la parte inferior de W325 había una pegatina con forma de ser humano. O más correctamente, un ser humano a modo de pegatina.

El Ottdefa Osuno Whett, antropólogo y experto espía, sabía que estaba corriendo un riesgo terrible. Ese era siempre el caso cuando servías a dos amos. Debía a Rokur Gepta su ayuda y su consejo… y seguiría beneficiándose de ello mientras sirviera a la destrucción de sus enemigos. A otro, se lo debía todo, incluyendo su vida, si fuera necesario. Su misión inmediata era mantener vigilado al pérfido hechicero. No se podía confiar en Gepta tan ingenuamente como uno quisiera, por muchos cruceros que se le regalasen.

Así pues, envuelto por un traje espacial fino y flexible cuyo color se había ajustado para coincidir con el de W325, el arqueólogo yacía tendido, con brazos y piernas completamente extendidos, lo más pegado que podía a la superficie inferior del pequeño objeto volador mientras su amo estaba ocupado con otra cosa. La atención del propio Whett estaba en otra parte; observaba detenidamente las lecturas de su casco, con curiosidad y excitación crecientes.

Sobre él, Rokur Gepta salía de la esclusa de la pequeña nave, cruzando hacia la superficie trasera del añadido de la superestructura. Whett ya había determinado, mediante diversas sondas y rayos, que el poco convencional añadido estaba compuesto por blindaje de casco, más grueso de lo habitual e impenetrable para sus dispositivos. Sospechaba de algo parecido y había ido bien pertrechado. No había sido fácil cubrir la ruta del hechicero con una docena de dispositivos receptores de información, cada uno del tamaño de una simple mota de polvo, pero lo había logrado. Algunos de ellos ofrecían sus lecturas en tiempo real. Serían inútiles en cualquier otro momento. Pero otros absorbían lo que observaban y lo escupirían todo en una fracción de microsegundo una vez Whett volviera a estar a distancia de recepción.

Whett esperó.

El hechicero se aferraba a la parte trasera del compartimento blindado. No había ninguna compuerta a la vista, ninguna esclusa. Whett pensaba detenidamente en ello. No creía en los reputados poderes de los Hechiceros de Tund. Había visto demasiada palabrería mística primitiva respaldada por trucos y tecnología oculta como para dejarse impresionar por tales argumentos. Deseaba atreverse a echar un vistazo alrededor del casco de W325 para ver lo que estaba ocurriendo. Sin embargo, confió en sus dispositivos.

Extrañamente, el equipamiento en tiempo real ofrecía la impresión de que Gepta no se había molestado en ponerse un traje espacial. Extraño, pero no totalmente inesperado. Nadie estaba seguro en absoluto de a qué especie pertenecía Gepta, a pesar de que deliberadamente ofrecía la impresión de ser humano. Y había una o dos especies que podían soportar el vacío espacial durante varios minutos… y, por supuesto, estaban los oswaft… También estaba la posibilidad de que el hechicero ocultara equipo de soporte vital bajo su túnica. Sería propio de él y, de hecho, el ligero traje presurizado que vestía el antropólogo podría ocultarse de ese modo.

Whett esperó.

Como suponía, los indicadores de su casco parpadearon abruptamente. Gepta había entrado en el compartimento y ahora estaba escudado por lo que el espía calculaba que era al menos un metro de increíblemente resistente aleación de última tecnología. Lentamente, se despegó de la parte inferior del vehículo de mantenimiento, estiró un poco sus tensas articulaciones, y se asomó cauteloso para mirar la protuberancia pegada a la nave.

Gepta había desaparecido. No había ni rastro de él. Ni tampoco había ningún indicio de los medios que había usado para entrar. Un instrumento en el panel del casco de Whett parpadeó intermitentemente en respuesta a una fuga de radiación. Algo caliente estaba ocurriendo en el compartimento blindado, pero no podía saber qué. Fuera lo que fuese, no le resultaba familiar.

Saltó ágilmente a la parte trasera del compartimento y lo examinó a conciencia. Como había supuesto, no había esclusa, ni ninguna clase de puerta. Rodeó la esquina e inspeccionó un lado, y luego otro, y otro, y otro. Ni rastro. Aplicó instrumentos sofisticados, habilidades altamente desarrolladas. Era una caja de metal sólida, de aproximadamente diez metros de lado, sin ninguna característica especial, salvo…

Pero eso era absurdo. Justo en el centro de la superficie más a popa había una válvula de servicio que se abría en una tubería de no más de cuatro centímetros de diámetro. No se atrevió a levantar la tapa, sino que permaneció allí, inmóvil en gravedad cero durante un tiempo peligrosamente largo mientras reflexionaba, recorriendo en su cabeza un catálogo de especies y sus capacidades.

Los Hechiceros de Tund. Ningún investigador —espía o antropólogo— había conseguido nunca resolver el misterio de esos viejos locos. Había lamentado la decisión de Gepta de recogerle a mitad de camino, le habría gustado ver Tund, ser el primero. A su empleador también le habría gustado eso.

Los Hechiceros de Tund eran conocidos por tener ciertos poderes asombrosos —si es que creías en esas tonterías—, pero no podía recordar ninguna leyenda acerca de desmaterialización o la habilidad de estrujarse a través de pequeñas aberturas. ¿Magia? Tal vez hubiera algo, después de todo, en la idea de…

Pero eso era absurdo.

XV

A BORDO DEL Wennis, Rokur Gepta se preparaba para la batalla.

Había ejercicios mentales característicos de Tund, antiguas disciplinas ancestrales; armas que inspeccionar, tanto personales como a bordo del crucero; personal al que dar instrucciones y amenazar. Habían comenzado a fluir las comunicaciones desde la flota. Gepta ocupaba el puente, observando, escuchando, respondiendo. Un constante tráfico de mensajeros corría de un lado a otro entre el hechicero y cientos de puntos de la nave.

—No, —siseó Gepta al monitor que se hallaba ante él—, no se desviará de su posición designada, estimado capitán, ni siquiera para perseguir naves fugitivas… y especialmente no para defenderse a usted mismo, ¿ha quedado claro, señor? La suya es una nave de línea. Se espera de usted que cumpla con su deber como se le especifica, que nunca cuestione las órdenes, que considere que usted mismo y el equipo bajo su mando son sacrificables al servicio de la sociedad.

»Ya hemos hablado dos minutos de más sobre este tema. Corto y cierro.

Sacudió la mano; los decepcionados rasgos del capitán del Intratable se desvanecieron de la pantalla. Era la tercera conversación semejante que había tenido en el transcurso de una hora, y estaba comenzando a cansarse. Sólo el pensamiento de lo que se encontraba a popa, la deliciosa muerte verde, le permitía mantener la calma.

—¡Orden general!

Un secretario provisto de equipo electrónico corrió a su lado, sujetando temeroso un dispositivo de grabación en su mano.

—Aunque no debería ser necesario —dictó Gepta— instruir a los oficiales del bloqueo acerca de sus deberes, han surgido ciertas dudas acerca de la conveniencia de dictar sus propias órdenes sin otro criterio que el deseo de preservar su nave o sus interpretaciones personales del su propósito al estar aquí.

»Para resolver estas incertidumbres, y como ejemplo para futuros individualistas, por la presente los oficiales al mando del Intratable, el Honesto y el Vanaglorioso quedan privados de su rango, junto con sus segundos al mando. Dicho mando recaerá sobre el tercer oficial en la cadena, y las seis susodichas personas serán encerradas sin protección en una esclusa, que será evacuada al espacio vacío.

»Por la autoridad de Rokur Gepta, Hechicero de Tund. ¿Lo has anotado todo, joven?

El estenógrafo, cada vez más pálido, asintió aturdido.

—S… Sí, señor.

—Bien. Envíalo y asegúrate de que se comprende que la orden debe llevarse a cabo de inmediato. Ahora márchate.

Bajo la envoltura de su turbante, Gepta sonrió. Aparte de sus dos sesiones en el compartimento acorazado de popa, no se había sentido mejor en todo el día.

Vuffi Raa estaba sentado en el asiento izquierdo de la sala de control del Halcón Milenario, introduciendo problemas en la consola navegacional y cruzando los resultados con el ordenador de juegos de su amo. Tenía que admitir que Lando tenía razón. Su plan no ganaría una guerra, y podría suponer un alto coste en vidas para ambos bandos, pero desgastaría a la flota y animaría a los oponentes políticos de Gepta a dar un paso adelante y acabar con el bloqueo. De haber sido capaz de sacudir la cabeza irónicamente, lo habría hecho.

Observó a través del parabrisas delantero segmentado, donde podía ver a Lehesu flotar pacíficamente… al menos, según todas las apariencias. Pulsó el comunicador.

—He completado el ejercicio de simulación, amigo Lehesu. Creo que tenemos una buena posibilidad. ¿No vas a unirte a los demás con sus preparativos?

La criatura gigante nadó más cerca del Halcón y miró en su interior a su pequeño amigo robótico.

—No, Vuffi Raa. Soy consciente de lo que debo hacer, y estoy preparado. Tenía curiosidad acerca de las proyecciones que estabas realizando. ¿Realmente la flota se destruirá a sí misma si el plan de Lando funciona?

El droide alzó un tentáculo para indicar certeza, ya que no podía asentir.

—Sí, por increíble que pueda parecer. Sois un pueblo asombroso, amigo mío, y eso es lo que lo hace posible. El Halcón está tan preparado como pueda llegar a estarlo, aunque yo…

—¿Estás preocupado, Vuffi Raa? —Lehesu podía interpretar el tono de la voz incluso en un ser mecánico—. Por favor, háblame de ello; tal vez eso ayude.

Mirando mentalmente el cronógrafo que llevaba en su circuitería, el robot hizo su equivalente a encogerse de hombros.

—Esto es lo que ocurre, Lehesu…

Explicó al oswaft los conflictos que sentía en su programación y que estaba comenzando a no estar de acuerdo con aquellos que se la habían impuesto. No le parecía justo que tuviera que sentirse obligado a permanecer inactivo —al menos lo que él consideraba permanecer inactivo— mientras la Armada exterminaba un pueblo amable y admirable.

—Ya veo —respondió finalmente el alienígena—. Sabes, estamos en una posición bastante similar. Yo tampoco sé si puedo arrebatar una vida en defensa propia. No somos un pueblo luchador, como tan acertadamente has observado. Tal vez ha llegado el momento de que abandonemos la vida para dejar sitio a un producto más exitoso de la evolución.

El robot, sin saber qué decir, no dijo nada.

—Sin embargo, Vuffi Raa, deberíamos desaparecer sólo si no podemos cambiar. Si podemos, somos una especie exitosa, ¿no?

Por un instante, Vuffi Raa deseó poder fumarse un cigarro como su amo. Parecía que ayudaba al humano a pensar, y prestaba cierta dignidad a cualquier respuesta que pudiera darle al oswaft.

—No lo sé, amigo mío. Parece de algún modo incorrecto que el éxito de una especie se mida por su capacidad de ejercitar la violencia. Hay otras cosas en el universo.

El oswaft era tan incapaz como el robot de asentir.

—Pese a ello, hay que tener en cuenta que ninguna de esas cosas le sirve de nada a uno si está muerto.

Vuffi Raa soltó una risita.

—En eso tienes razón, Lehesu, tienes razón.

—¡Vamos a llegar demasiado tarde! —se quejó el Otro—. ¡Lo sé!

—Paz, amigo mío —respondió el Uno—. Esa no es todavía una conclusión inevitable. Ya no hay conclusiones inevitables. E, incluso así, es un experimento. No será válido si interferimos. Cualquier resultado es un resultado deseable, ¿no estoy en lo cierto?

Taladraban la noche infinita a una velocidad que a ellos les parecía un simple gateo, aunque un buen número de físicos se habrían mostrado interesados en saber cómo tal velocidad era posible. Tras ellos se alargaba una fila infinita, el Resto que había acudido a atestiguar los resultados del experimento del Uno.

—Sin embargo —replicó el Otro, dudando de sus pensamientos, o incluso de su apresurado vuelo—, tengo un nuevo e inquietante pensamiento que…

—Ese era el propósito del experimento, ¿no es así?

—Sí, sí. Pero no creo que vayas a estar particularmente contento. Mira, se me ha ocurrido que, a pesar de los métodos poco convencionales con los que creaste nuestro sujeto experimental, y a pesar de las obvias diferencias anatómicas…

Aquí, el Otro hizo un gesto enfatizando la forma suave y redondeada de su especie.

—¿Sí? Continúa, por favor.

—No seas impaciente; esto es difícil. He llegado a creer que tenemos ciertas responsabilidades hacia esa entidad, y especialmente tú, más allá de la simple investigación científica.

Hubo una larga pausa mientras dejaban atrás varios parsecs. El Uno no respondió en absoluto. Por una vez, su amigo había seguido una línea de razonamiento por la que no podía seguirle con facilidad.

—Eres su padre.

—¿Qué?

—Tú lo trajiste a la existencia. Tú lo enviaste al universo. No podemos… no puedes permitir que sea destruido y permanecer impasible. Tal cosa sería reprensible.

Una vez más, el Uno no supo qué responder. Los años luz pasaban de largo mientras se adentraba en sus pensamientos, sopesando no sólo la cuestión de su responsabilidad, sino el pensamiento aún más preocupante de que había ignorado el asunto por completo. Su sujeto experimental era un ser racional, con el que no se podía jugar como si fuera un objeto inanimado. Aparentemente la complacencia se había cobrado en él un precio mayor que el progreso y el sabor de la vida; había interferido gravemente en su sentido ético.

—Me temo que tienes razón, amigo mío —dijo finalmente—. Felicítame, soy padre. ¡Y, por favor, démonos prisa, no sea que lleguemos demasiado tarde!

—Es sencillo, en realidad —explicó Lando por quinta vez con las mismas pocas esperanzas de éxito que había tenido en las primeras cuatro—. Saltáis en medio de un par de naves, hacéis el truquito del que hablamos, y saltáis fuera de ahí. La armada hará el resto.

El jugador flotaba en posición de loto en el centro de la Cueva de los Ancianos, con Sen y Fey a ambos lados. Cada uno de los seres gigantescos era al menos quinientas veces más grande que él. Se sentía como un virus tomando educadamente el té con un par de bacterias.

—Pero, Capitanlandocalrissianseñor, ¡eso es repugnante! —se quejó Fey—. Es humillante, indigno de…

—¿Qué piensan acerca de perder la transparencia?

—¿Qué quiere decir?

Lando dio una calada al cigarro para el que había hecho que Vuffi Raa construyera un soporte en el interior del casco de su traje. Ahora había un ligero bulto en la placa facial, y habían necesitado ajustar los filtros de aire, pero finalmente podía sentarse y pensar adecuadamente en el espacio vacío.

—¿Acaso la muerte no es humillante, indigna, repugnante?

Percibió claramente la sensación de que el más joven de los dos Ancianos había parpadeado por la sorpresa.

—Vaya, nunca antes había pensado en ello de ese modo.

Sen había permanecido en silencio durante esa conversación. Entonces habló.

—Dime, Lando, ¿puedes efectuar el equivalente fisiológico de ese acto? ¿Excretar residuos corporales para…?

—¡Puedes apostar tu letrina a que sí! Mirad: lo único que hace falta es que concentréis cierta mezcla de metales pesados en vuestros sistemas, saltéis a las coordenadas correctas, dejéis que vuestros poros hagan su trabajo, y saltar fuera, dejando detrás una silueta con forma de oswaft detectable por los sensores para que los chicos de gris le disparen. Jugad bien vuestras cartas y, teniendo en cuenta cómo es el tiempo de reacción humano, en lugar de a vosotros se dispararán entre ellos.

Sen y Fey pensaron en ello. Durante un tiempo bastante largo, pensó Lando.

—Escuchadme, vosotros dos, no dudabais en ofrecerme toda clase de joyas preciosas, y las creáis de igual…

—¡No es igual en absoluto! —gimió Fey—. ¿No comprendes que es distinto cuando uno…?

—No desde mi punto de vista cultural. Por otra parte, los humanos que conozco en la Armada ven una gran diferencia ética entre matar animales para comer y matar vegetales… aunque he conocido uno o dos seres racionales fotosintéticos que podrían discutírselo. Dejémoslo en que a menudo las culturas no pueden ver en sí mismas cosas que otras culturas ven más claramente. ¿Podéis hacerlo?

El suave centelleo de las piedras preciosas brillaba a través de los transparentes Ancianos.

—Aquellos de nosotros que puedan se reunirán contigo a tu señal.

El jugador se encogió de hombros.

—Supongo que no puedo pedir más que eso, ¿verdad?

Sintió que Sen estaba sonriendo.

—No, supongo que no puedes, a menos que uno desee emular al enemigo contra el que vamos a luchar.

Mientras su escuadrón de cazas atravesaba la boca de la ThonBoka, Klyn Shanga luchaba contra un molesto pensamiento. Como una melodía que ronda todo el día por tu consciencia (tanto si te gusta esa melodía como si no… y, en la mayoría de los casos, no te gusta), reflexionaba acerca del Otdeffa Osuno Whett. ¿Por qué ese hijo de mynock le resultaba tan familiar? ¿Dónde lo había visto antes?

—Diecisiete, ajústate un poco más a la posición. Te estás retrasando, y eso crea tensión a la pinaza.

—Recibido, Líder Cero. Ejecutando.

Echó un rápido vistazo al resto de indicadores generados por ordenador de sus tableros y se recostó nuevamente en su asiento de aceleración. ¿Dónde se había encontrado anteriormente con el antropólogo alto, enjuto y de cabello blanco, y por qué le costaba pensar en él como académico? ¿Qué debería ser? Alguna clase de lacayo. Whett había nacido para ser un subordinado.

Pero, ¿por qué? Llegó a la conclusión de que no era la apariencia de Whett lo que recordaba tan vívidamente. ¿La voz, entonces? Era una voz aguda, estridente e irritante, llena de una alta opinión de sí mismo que no parecía encajar con el vago recuerdo que Shanga tenía. Era como los falsos recuerdos que uno experimenta en sueños: te despiertas de pronto (y a menudo con alivio) sabiendo que aquello que recordabas nunca había llegado a suceder. Pero Whett era real.

—Veintitrés a Líder Cero, cambio.

—Adelante, Bern.

—Claro. ¿Cómo es que no estamos guardando silencio de comunicaciones en este vuelo? Creía que íbamos a sorprender a esos pequeños…

—Saben que vamos, y sólo hay una dirección desde la que podamos llegar.

—Un poco como esa primera incursión que hicimos al sur de Mathilde, después de la Traición, ¿verdad? —Nuladeg soltó una risita al pensar en ese recuerdo bañado en sangre. Era lo único que podían hacer. El recuerdo no era tan placentero, aunque aquella mañana mataron a un millar de enemigos, sorprendiéndolos en tierra antes de haber podido establecer una defensa. Recordaba la conmoción que había sentido por la invasión, después de la amigable bienvenida que habían ofrecido a Vuffi Raa y…

¿Y ahora por qué eso le hacía volver a pensar en Whett?

—Líder Cero a Veintitrés. Bern, ¿has visto a Osuno Whett, el antropólogo mascota de Gepta?

—No puedo decir que sí. ¿Por qué?

Shanga podía ver la figura del otro caza en el lado opuesto de la formación, con la cabina llena de humo de cigarro. Se preguntaba cómo el hombrecillo podía respirar en esa atmósfera.

—No lo sé, Bern, pero hay algo que me preocupa, y parece ser importante.

—Entonces deja de rumiarlo, jefe. Consúltalo con la almohada. Si es importante, la solución te vendrá sola. Por el Núcleo, te vendría bien descansar la vista un poco, de todas formas. Recuéstate, y yo tomaré el mando durante un rato.

—Muchas gracias, Bern, es muy amable por tu parte.

—Pero que no se convierta en una costumbre.

—Recibido, Veintitrés. Cambio y corto.

El Ottdefa Osuno Whett examinaba algunos datos altamente peculiares, sentado en los estrechos confines de su escondite. En el exterior, las estrellas parecían inmóviles a través de las ventanas. Era una ilusión.

De acuerdo con los dispositivos de espionaje casi microscópicos que había plantado en Gepta con éxito sólo parcial, el mago había entrado realmente en ese compartimento acorazado a popa del Wennis a través de un tubo con un diámetro apenas mayor que la muñeca de un niño. Y en algún lugar del interior de ese tubo, de acuerdo con esas lecturas, Gepta había dejado de existir, porque los grabadores del tamaño de una mota de polvo habían permanecido flotando en el tubo, sin grabar nada, hasta que el hechicero volvió a ser él mismo.

Fuera lo que fuera eso.

Whett se removió incómodo en su sillón, sin atreverse a mostrar alguna luz que pudiera verse desde el exterior, incapaz de creer las lecturas, que detenían su muestreo en la casi invisibilidad. Había conocido a otros en su campo —la antropología, no el espionaje— que con el tiempo habían llegado a creer en la magia primitiva que estudiaban, académicos por otra parte serios que creían que un baile, después de todo, al menos cuando se ejecutaba de cierto modo por ciertas personas, podía atraer la lluvia. Buenas mentes podridas por nada más que la sobreexposición, una maligna forma de osmosis. Siempre se había resistido a eso, lo contemplaba como un fallo tanto del desapego científico como de la integridad personal. Ahora, no estaba seguro.

Muy bien, se suponía que los Hechiceros de Tund habían sido capaces de toda clase de magia. Nadie había afirmado nunca que fueran siquiera humanos; eso era una suposición general, y, como todas las suposiciones generales, probablemente estaba equivocada. Sin embargo…

¿Qué especie era capaz de forma natural de hacer lo que sus instrumentos habían presenciado? Gepta había regresado a través del tubo, y las motas electrónicas volvieron a adherirse a él cuando… ¿qué? ¿Se materializó? ¿Y qué era esa extraña radiación desconocida que, a pesar del blindaje que ahora sabía que no tenía uno sino dos metros de espesor, increíblemente aún se filtraba al exterior mientras Gepta permanecía unos cuantos minutos en el interior del compartimento?

Y, lo más importante de todo: En el Nombre del Núcleo, ¿qué era Rokur Gepta?

XVI

—¡AMO, TENEMOS COMPAÑÍA!

—¡Muy bien, Vuffi Raa, ya voy!

Lando se levantó de un salto de su asiento en el salón donde había estado programando tácticas para los oswaft. De más de mil millones de esas criaturas, menos de un millar había accedido a jugar su gran partida de sabacc a vida o muerte. Corrió por el pasillo de acceso a la cabina y se lanzó al asiento derecho.

—¿Por dónde?

El robot indicó una serie de puntos muy unidos en los sensores de largo alcance.

—Cazas, amo, similares a los que nos enfrentamos en Oseon. Cuento veinte… no, veinticinco. No sé qué es esa cosa grande del centro.

El jugador asintió.

—Me pregunto si no se tratará del mismo grupo. No parecen un ala táctica de cazas, y están usando la misma formación que usaron antes. La última vez era el motor de una nave de guerra.

Comenzó a pulsar interruptores, dejando el armamento defensivo del Halcón totalmente preparado.

—Oh, cielos —dijo Vuffi Raa con voz apagada—, los renatasianos. A veces pienso si no sería mejor que me limitase a rendirme a ellos. Ojalá supieran la verdad.

—¡Corta el rollo, cabeza de tuerca! Saben la verdad, solo que es difícil dejar escapar un chivo expiatorio cuando ya lo tienes agarrado de la barba. Sorprendamos a esos abraza-mynocks saliendo a su encuentro, ¿qué te parece?

Los tentáculos del robot comenzaron a bailar sobre los teclados.

—Exactamente lo que estaba pensando, amo, para eso precisamente vinimos aquí, ¿no es cierto?

Lando se levantó, apoyándose en una silla para mantener el equilibrio debido a las vibraciones que recorrían la nave.

—Totalmente cierto, aunque no estaba seguro de que los renatasianos también acabaran pringados. Gepta llega tarde. ¿Cómo puede resistirse a tenernos aquí atrapados en la Cueva Estelar?

—No se preocupe, amo, aparecerá.

—Genial. —El jugador corrió hacia popa, hacia el túnel que conectaba con la cúpula del cañón cuádruple, alcanzó la silla giratoria y se abrochó el arnés—. ¡Bien, viejo amigo, vamos allá!

—Sí, amo —respondió el intercomunicador—. ¡Subiendo a toda potencia!

Mientras el Halcón se lanzaba al encuentro de sus adversarios, Lando revisó sus planes. Los oswaft no golpearían al pequeño grupo de cazas. Procesó sus ideas a través del ordenador y desde ahí, directamente a sus cerebros. Ahora ellos sabían de tácticas tanto como él.

Concentrándose de nuevo en la tarea que tenía entre manos, se preparó para la acción, balanceando los cañones de arriba abajo y de lado a lado. La silla los seguía, proporcionándole un estimulante viaje que probablemente era la auténtica razón de que le gustase tanto esa arma. Pulsó el intercomunicador.

—Preparando prueba… y no me llames amo.

—Sí, am…

—Esta vez te he pillado.

Usando una de las estrellas como objetivo en su punto de mira, pulsó los disparadores con ambos pulgares. Descargas de energía de alta intensidad salieron disparadas de los cañones conforme estos bombeaban hacia delante y hacia atrás siguiendo su extraño patrón, como las ametralladoras oscilantes de la antigüedad. Solo que ahora era para evitar un reflujo de energía que habría fundido la boca de los cañones que no disparaban. Volvió a disparar las armas y luego miró la pantalla repetidora para ver lo que Vuffi Raa estaba viendo por delante.

—Mil kilómetros y acercándose, amo. Ese objeto central es la pinaza de una nave. Creo que la están usando para remolcarse. Escudos alzados a ochenta y cinco kilómetros. Están comenzando a separarse de la pinaza.

—Mantén la nave firme, amiguito, deja que efectúen la primera pasada.

En su pantalla, Lando pudo ver que los cazas también habían alzado sus deflectores. Los escudos de los cazas eran notablemente porosos, y la nave —o el motor— no era suficiente para darles apoyo. Esa era una de las razones que hacía que una nave del tamaño del Halcón fuera tan práctica.

—Quinientos kilómetros, amo.

Ahora los cazas son visibles como pequeños puntos luminosos, seudoestrellas contra el fondo estrellado de la boca de la ThonBoka. Lando se aplicó a fondo con los cañones, balanceándolos para seguir las maniobras de los enemigos, haciéndose con sus sensaciones. Parecía realmente el grupo de Klyn Shanga. Al parecer, se habían aliado con el hechicero y con la Armada.

Dos cazas pasaron sobre el Halcón como sendas exhalaciones. Lando lanzó energía destructiva hacia ellos, pero la pasada fue demasiado rápida para poder hacer cualquier daño a ninguno de los dos. Probablemente estaban confirmando que este era, de hecho, el Halcón Milenario, con Vuffi Raa, también conocido como el Carnicero de Renatasia, como primer oficial.

El robot escoró abruptamente la nave.

—¡Dos acercándose desde abajo!

—¡Deja que vengan!

Los escudos reforzados de la nave serían una sorpresa. Lando retuvo el fuego hasta el último momento, y entonces disparó contra la más grande de las dos naves. Sus escudos duraron un milisegundo, y entonces se produjo una explosión y la nave se alejó en espiral, gravemente dañada.

Balanceó los cañones al otro lado, pero el segundo caza había asado por encima y había desaparecido. Uno menos, pensó, y según las estimaciones de Vuffi Raa, quedan veinticuatro.

—¡Informe de daños!

—Nada que reseñar, amo. Nuestros escudos han aguantado bien.

—Haces muy buen trabajo. ¿Dónde se han ido?

La pregunta quedó respondida cuando seis cazas se lanzaron directamente contra el carguero. Lando roció con energía el espacio ante ellos, y al hacerlo las luces de la nave se atenuaron brevemente. Los cazas viraron bruscamente, incapaces de igualar su potencia de fuego a esa distancia.

—¡Amo! ¡Bandidos justo delante! ¡Once en total!

—¡Bien, da media vuelta a la nave! ¡No puedo alcanzarlos desde aquí! ¡No! ¡Cancela eso! ¡Ya tengo bastantes problemas!

Cuatro de los seis originales estaban de vuelta, disparando sin cesar. Lando se enfrentó a ellos disparo a disparo, rozó a uno, y luego acabó con un caza de un impacto directo. Estalló en una enorme bola de pequeñas chispas y desapareció. Pero los otros no se rindieron todavía. Incluso la nave herida ejecutó un amplio y torpe arco y regresó. Lando centró en su mira al líder de los cazas, pulsó el disparador, y gruñó.

Otra bola de fuego. Otro impacto en la nave dañada, que se tambaleó, se deslizó a un lado y luego estalló de repente. El caza restante giró como pudo en un ángulo muerto y se escabulló fuera de alcance. Volvería.

—¡Despejado! ¡Gira la nave!

—Demasiado tarde, amo. He destruido dos cazas y los otros nueve se han retirado.

Hubo una larga pausa de sorpresa que casi les costó la vida a ambos. Un único caza se acercó a toda velocidad, activó todos sus retropropulsores, y descargó su andanada de energía letal directamente en los tubos de popa, la sección más débil del blindaje. Lando se puso en marcha, más asustado por su distracción que por el caza. Giró a popa los cañones cuádruples y disparó una y otra vez hasta que el caza solitario desapareció en una nube de humo.

El piloto de esa nave no podría estar más sorprendido de lo que lo estaba el propio Lando.

—¿Dices que has derribado dos cazas, viejo pacifista?

Una cosa era cierta: había un par de cañones pequeños, normalmente ineficaces contra cualquier cosa mayor que un bote de remos, ubicados en la superficie superior de la nave y controlables desde la cabina. Lando había querido tenerlos sincronizados, lo que supondría cuadriplicar su potencia, y Vuffi Raa se había puesto a ello en los últimos días.

Sin embargo, nadie respondió desde la cubierta de control.

—Vuffi Raa, ¿estás bien?

No hubo respuesta.

El grupo de cazas había roto momentáneamente la formación, sin duda lamiéndose las heridas y evaluando al Halcón. Si era la gente de Shanga, probablemente estarían sorprendidos de tener que enfrentarse a dos columnas de fuego.

¿O tal vez no? A nivel táctico, sabían que Vuffi Raa no podía devolver los disparos, aunque a nivel político (¿psicológico?, ¿sociológico?) era el criminal más sanguinario de toda su historia. ¿Cómo resolverían un conflicto semejante?

—¡Vuffi Raa, háblame!

—Sí, amo. Le ruego que me disculpe, se lo contaré más tarde. Ahora no hay tiempo… ¡nuestros amigos están de vuelta!

Esta vez llegaron en bloque. Antes de ponerse manos a la obra, Lando contó diecisiete, lo que coincidía aproximadamente con los cinco derribos y uno probable que se habían anotado hasta ahora. Lando no se anotaba trofeos; no estaba en su naturaleza hacerlo. Simplemente quería saber cuánto les faltaba hasta el final de la lucha. Quería un cigarro.

Esta vez, también, les atacaron con todo lo que tenían. Lando se esforzó al máximo, y podía sentir el drenaje en los motores que significaba que Vuffi Raa estaba disparando mientras hacía maniobrar la nave. Sin embargo, los escudos estaban soportando un esfuerzo terrible y, a juzgar por los informes que gritaba el robot, estaban comenzando a aparecer luces amarillas como luciérnagas en todos los paneles.

Entonces una brillante luz brotó donde los cañones de Lando no estaban apuntando, y donde no podían hacerlo los de Vuffi Raa. Inmóvil, sin el beneficio de los escudos, se encontraba Lehesu. Giró lenta y majestuosamente, «gritó» a otro caza, que se convirtió en una voluta de humo aceitoso, y luego desapareció, para reaparecer al otro lado de la nave.

Los cazas rompieron la formación y se alejaron a cierta distancia; la paz reinó por un instante.

—¡Lehesu, viejo figura! Creía que estabas con los tuyos.

—Los míos son los seres inteligentes allá donde se encuentren, Capitanamo. Vi que necesitabais ayuda, y…

El jugador frunció el ceño.

—Yo no diría exactamente que necesitásemos ayuda, la verdad. —Recuperando un cigarro de donde lo había sujetado en la parte superior de su bota, lo encendió y se recostó en su asiento por un instante.

—Yo sí —dijo Vuffi Raa—. Gracias, Lehesu, y gracias por la charla. Parece que he resuelto el conflicto en mi programación.

—¿Dónde está tu gente, Lehesu? —preguntó Lando, manteniendo un ojo en los indicadores por si hubiera más intrusos—. ¿Están esperando para seguir mi programa?

—No, Capitanamo. En lugar de eso, han seguido vuestro ejemplo. Han ido a enfrentarse a la flota en vez de esperar su llegada.

El ente al que Lando se refería como Sen estaba satisfecho. Bastante más que un millar de oswaft nadaban ahora tras él, muchos más que los que pensaba que le seguirían, avergonzados por el valiente ejemplo de Capitanamolandocalrissianseñor… y posiblemente por sus éxitos contra la primera oleada del enemigo. Dirigió un pensamiento hacia Fey.

—¿Cuántos dirías que somos, viejo amigo?

—Tal vez lleguemos al millón. El resto ha seguido otra de las sugerencias del humano: se están ocultando en las paredes de la Cueva Estelar.

—Bueno —dijo, con el equivalente mental de un encogimiento de hombros—, puede que tengan razón, y que eso nos salve de la extinción mejor que yendo a la batalla con esos monstruos. Esta idea del desacuerdo individual que Lehesu nos ha impuesto puede tener sus usos. Diferentes opiniones producen diferentes modos de supervivencia, de los cuales más de uno puede tener éxito.

La flota parecía crecer conforme se acercaban a ella.

—No lo sé —dijo Fey—. Creo que ahora mismo preferiría estar jugando al sabacc. El concepto de que puedan matarte…

—Es ligeramente refrescante —completó el mayor de los dos Ancianos—. Lehesu tiene razón: es mejor que quedarse quieto y estancado.

—Allá cada cual con sus preferencias —respondió Fey irónicamente.

A bordo del Reticente, un ayudante de artillero apartó finalmente la mirada del visor.

—¡Un millón! ¡Que el Núcleo nos salve, hay un millón de ellos ahí fuera!

Su supervisor se acercó corriendo y miró desde la pasarela los instrumentos del ayudante mientras este alzaba la mirada hacia él con miedo y asombro.

—Te equivocas, hijo, el ordenador está haciendo una nueva estimación. Que sean dos millones.

Sen sonrió para sí mismo mientras saltaba fuera de la piel artificial que acababa de generar, dejándola detrás para confundir al enemigo. Sus sensores ahora estarían registrando tres millones de oswaft, e incluso si descubrían el truco, no sabrían a qué silueta disparar.

Una probabilidad entre tres de que te maten, en lugar del cien por cien. Se podían aprender cosas del sabacc. Saltó una distancia de otro centenar de metros, hizo una pausa, y redujo las probabilidades a una entre cuatro. En cada paso que su gente daba de este modo, se incrementaba aritméticamente su número aparente. La prueba real llegaría cuando alcanzasen la flota y comenzasen a nadar en medio de ella.

—¿Estás listo, viejo amigo? —preguntó Fey a su lado.

—No. Vamos allá.

Su primer salto los llevó dentro del rango de disparo del Reticente. Antes de que pudiera apuntarlos con sus armas, se habían marchado. Sen apuntó su siguiente salto para colocarse entre esa nave y la siguiente del enjambre metálico. Saltó, creó un fantasma de sí mismo, y volvió a saltar, esta vez a un lugar seguro desde el que podía observar.

¡El Reticente no hizo honor a su nombre y disparó! El inmenso y potente disparo, un reciente desarrollo imperial, atravesó al falso oswaft, impactando con fuerza destructiva en su nave hermana, que había disparado sólo ligeramente más tarde que la otra nave. Este disparo falló por poco, pero alcanzó a un caza de escolta y lo vaporizó al instante. La silueta del oswaft se disolvió y desapareció.

Sen volvió a saltar, creando otra amenazadora imagen de sí mismo. Causó el mismo efecto que la primera: el enemigo contaba con un objetivo que absorbería la letal fuerza de sus cañones antes de que golpeasen a una nave hermana. Se equivocaba, y lo descubría demasiado tarde. Un millón de oswaft siguieron a Sen y a Fey, repitiendo las mismas acciones. El espacio se iluminó con miles de violentos e inútiles disparos. Murieron centenares de hombres hasta que el truco fue finalmente descubierto.

Para entonces ya era demasiado tarde. Gritando con todas sus fuerzas, Sen aplastó a un par de cazas, y luego concentró sus energías en un crucero. Lando tenía razón: sus escudos eran demasiado densos para que causara algún efecto. Dejó de gritar a todo excepto a los cazas que revoloteaban como mosquitos, y saltó una y otra vez, asegurándose cada vez de colocarse entre dos naves capitales.

Por su parte, al ver la destrucción de sus propios efectivos por sus propias armas, la armada aminoró aún más, tratando de apuntar mejor sus disparos para no poner en peligro la flota. Fue inútil: o bien no había nada a lo que disparar, o el disparo atravesaba como un cuchillo al enemigo observado, golpeando en cambio un crucero o un acorazado.

En quince minutos, la flota quedó reducida en un 11 por ciento. Entonces los disparos cesaron.

Para entonces, el reducido escuadrón de Shanga había realizado dos pasadas más contra el Halcón, perdiendo otro caza. Con Vuffi Raa a los controles, el carguero los había atraído gradualmente hacia donde la flota estaba ocupada destruyéndose a sí misma. Disparos surgían de aquí y allá, iluminando la noche eterna. Los cazas de la armada explotaban, rociando de escombros sus naves nodriza, causando aún más daños. Los oswaft saltaban de un lado a otro; su número también disminuía, muy ligeramente, conforme los seres se cansaban o bajaban la guardia.

A bordo del Halcón, Lando volvió a disparar el cañón cuádruple, convirtiendo una pequeña nave en chatarra a la deriva.

—¡Eh, ese no era uno de nuestros bandidos! Era un caza de la armada. Por el Núcleo, Vuffi Raa, ¿dónde estamos?

Desde la sala de control, el robot respondió.

—Entrando en la zona de conflicto entre los oswaft y la flota. Trataré de mantenernos alejados de las naves más grandes, dado que… ¡Ahí! ¡Le di a otro!… dado que nosotros no podemos maniobrar como estos seres espaciales.

Un racimo de cazas pasó de largo junto al Halcón, ignorando la nave mientras se dirigía a toda velocidad hacia un crucero que se estaba haciendo añicos. Lo habían causado tres oswaft, concentrando todo su poder cuando uno de sus escudos cayó por un instante debido a una colisión con un caza.

De pronto, los hombres de Shanga regresaron, lanzándose por turnos sobre el Halcón, atrayendo su fuego y devolviendo a su vez los disparos. Sólo había un Lando, y sus brazos se estaban cansando por su constante manejo de los cañones cuádruples. El Halcón efectuó giros y picados, aventajando una y otra vez a los cazas. Las armas destellaban, los hombres morían.

Sin previo aviso, toda acción cesó en la flota. Los brillos y los destellos de los disparos se detuvieron como si alguien hubiera pulsado un interruptor. Todos los cazas fueron llamados de vuelta.

Ahora en el centro de la acción, Lando, Vuffi Raa y Lehesu observaron cómo se abría un ancho pasillo entre las naves. Con los escudos alzados, eran inmunes a los oswaft, y, mientras no disparasen contra los respiradores de vacío, no sufrirían más bajas.

—Algo entra en rango de alcance, amo.

—Mantenme informado.

A través del espacio despejado por la flota, se hizo visible un crucero de modelo antiguo, con la superficie pintada completamente de negro, erizada con un conjunto de equipamiento desconocido. En la parte inferior estaba engalanado con las armas del propio Rokur Gepta. En los costados se había añadido el nombre de la nave:

WENNIS

—¡…por mandato! Se les ordena cesar el fuego y rendirse inmediatamente a la nave imperial más cercana.

Aparentemente, Vuffi Raa había encontrado la frecuencia de la armada… o ellos habían encontrado la del Halcón y la habían parcheado por el intercomunicador. Mientras escuchaba, Lando vio que una de sus pantallas de objetivo auxiliar se ponía momentáneamente en blanco, y luego se llenó con la oscura y aterradoramente familiar figura.

—En nombre y por orden de Rokur Gepta, Hechicero de Tund.

Y continuó:

—Mensaje privado para el capitán Lando Calrissian del Halcón Milenario. —El mago se inclinó con complicidad hacia el receptor—. Ha plantado batalla de forma valiente y brillantemente concebida, señor, pero a la larga ha de perder de forma inevitable, aunque sólo sea porque estoy dispuesto a lanzar contra usted la mitad de los recursos de toda la civilización, si eso resultase necesario. Podría enterrarle con cadáveres, y llenar toda esta nebulosa con restos de naves, y lo haré.

»Sin embargo, le ofrezco una oportunidad de minimizar un baño de sangre innecesario, de ajustar cuentas personalmente entre nosotros, de una vez por todas. No tengo necesidad de los recursos de medio imperio para persuadirle. En este preciso instante, está en mi poder exterminar todos los seres racionales de esta nebulosa, todo resquicio de vida, toda esperanza de que la vida vuelva siquiera a renacer aquí.

»¡Observe y sea testigo!

Alzó la mano como en el gesto de un mago. En el exterior, de una de las desiguales proyecciones del casco del Wennis, pudo verse un débil y rápido chorro de vida brillante. De inmediato salió disparado hacia un grupo de gigantescos oswaft que, desde que cesó la lucha, habían estado observando y escuchando. Sen y Fey estaban entre ellos.

Cuando el punto de luz los alcanzó, comenzaron a brillar con un enfermizo color verde pálido y desaparecieron sin rastro antes de que se apagaran sus gritos de agonía. Fuera lo que fuese esa arma, podía discriminar entre los auténticos seres orgánicos y las falsas siluetas que Lando les había enseñado a crear. Estas permanecieron como fantasmas, huecas e insustanciales.

—Eso, mi querido capitán Calrissian, ha sido una demostración empleando sólo diez trillonésimas partes del poder que tengo disponible. El objeto era un torpedo electromagnético, apenas mayor que un virus filtrable y programado para autodestruirse una vez realizada su tarea. De no haber sido así, en estos momentos el área que nos rodea ya no contendría vida, y en menos de una semana toda la nebulosa estaría inerte.

»Le ofrezco, sin embargo, una alternativa. Si usted saliera victorioso, toda la flota se retiraría. Si yo gano, liberaré un millar de toneladas de este agente destructivo en la ThonBoka.

»En cuanto a nosotros, personalmente, lucharemos un duelo a muerte.

XVII

—TENEMOS UNA VENTAJA, amo.

Vuffi Raa acababa de regresar del Wennis, donde, por orden de Gepta, había acudido como segundo de Lando para recibir los términos del duelo. La escarcha comenzó a convertirse en agua sobre el cuerpo cromado del pequeño droide y a gotear en el suelo de la pequeña esclusa bajo la escotilla superior.

—Eso es absolutamente magnífico, viejo alcahuete. Ahora mismo, cualquier empujoncito sería bienvenido. —Miró al exterior por una ventanilla. Por un lado, el Halcón estaba rodeado por la Armada, tal vez quinientas enormes naves capitales.

Por otra ventana, podía ver que estaban acorralados por el escuadrón de Klyn Shanga, lo que quedaba de él, de nuevo en formación alrededor de la pinaza. El campo tractor estaba desactivado, y en cualquier caso habría sido invisible, pero la disposición les permitía una elección instantánea entre dos formas de movimiento.

Lando meneó la cabeza, y continuó repasando la larga lista de comprobación, preparando su mejor traje espacial y aprestándose para el conflicto que se avecinaba.

—Sí, amo. Sin duda recordará que él fue el responsable de que usted me ganara en primer lugar, ¿verdad? Pues bien, fue él quien, bueno, me entregó al Ottdefa Osuno Whett. Él me conoce bastante bien… y todavía cree que puede programarme para traicionarle a usted.

El jugador alzó la mirada, dejó a un lado el par de guantes de vacío en el que había estado trabajando, y encendió un cigarro. Posiblemente el último.

—Qué interesante. ¿Y puede?

—En absoluto. Lo que todavía es mejor es que aún cree que sigo limitado por mi anterior programación. Cree que no puedo luchar.

Lando sonrió.

—Sabes, yo mismo tampoco estoy seguro de entender eso. Pero sin duda por eso se ha ofrecido a dejar que me ayudes en este duelo, para compensar sus poderes mágicos, o eso ha dicho.

El robot alzó un tentáculo afirmativo.

—Lo único que nos falta ahora es planear lo que haremos una vez estemos ahí fuera. ¿Tiene alguna idea?

Lando tomó una profunda calada y la dejó ir lentamente, saboreándola.

—La tengo, en efecto, viejo espacial de sábado noche. ¿Los términos son un arma personal por cabeza?

—No exactamente, amo. A usted se le permite un arma. A mí ninguna. Él no ha especificado qué usaría. Yo no lo pregunté. Parece que no tenemos elección en este aspecto.

—No, pero dime, ¿él sabe cómo puedes dejar que tus tentáculos actúen por cuenta propia?

El resplandor en el ojo facetado de Vuffi Raa brilló con más fuerza.

—No, amo, no creo que lo sepa.

—Genial. Entonces esto es lo que haremos… y no me llames amo.

Rokur Gepta estaba de pie en una esclusa del Wennis, observando al Halcón Milenario a través del ojo de buey de la escotilla. Pudo ver a su capitán y su droide saliendo de su propia esclusa mientras él se preparaba. El traje era de un gris profundo no reflectante, más o menos del color de las paredes de la ThonBoka. Se volvió al oficial que estaba a su lado, el capitán nominal del crucero.

—¿Seguro que ha comprendido mis instrucciones?

—Sí, señor —respondió el hombre de aspecto infeliz—. Debo exterminar toda la vida de la nebulosa, independientemente del resultado del duelo.

Tragó saliva al pronunciar lo que consideraba una decisión deshonrosa y poco militar, permaneció rígidamente en posición de firmes mientras el hechicero se ponía el casco.

—Exactamente, capitán, y si está albergando alguna idea de revocar esa orden si se diera el caso de mi fallecimiento, recuerde por favor que la continuidad de la existencia de su familia depende de que la orden se ejecute. Ese fue el propósito de enviar el correo a su sistema natal hace unos minutos. Sus vidas están en sus manos.

—Sí, señor.

—Muy bien, entonces, hágase a un lado para que pueda abrir la esclusa… a menos que le apetezca unirse a mí en el vacío del espacio.

Klyn Shanga observó al maldito Vuffi Raa, Carnicero de Renatasia, salir de la esclusa del Halcón Milenario. El pequeño monstruo aún llevaba ese traje espacial con el que había fingido en Oseon, haciéndole parecer un robot. Shanga comenzó a pulsar interruptores; las turbinas gimieron cuando los niveles de potencia se incrementaron. Una mano temblorosa permaneció sobre el botón de su sistema de armamento. Sé firme, viejo soldado, se dijo a sí mismo, solo unos pocos minutos más.

De pronto, un caza en el lado opuesto de la formación se deslizó hacia delante, ganando velocidad conforme se acercaba al Halcón. Shanga abrió la boca para gritar «¡Bern, no!» cuando un rayo de energía del grosor de un hombre procedente del Wennis golpeó al caza número Veintitrés, haciéndolo estallar en pedazos.

—Lo siento, almirante Shanga —dijo una voz por el intercomunicador—. Órdenes del Hechicero de Tund. No debe haber interferencias.

Ni venganza, ni justicia, pensó Shanga, a menos que pudiera pensar en algo rápidamente. Diez años de su vida, de las vidas de todos sus hombres, tiradas por el desagüe, a menos que…

El movimiento en las inmediaciones del Wennis atrajo su mirada. Rokur Gepta salió despedido de la esclusa, cruzó la mitad del espacio que separaba el crucero del carguero, y se detuvo flotando con destreza. Cruzó los brazos enfundados en su traje espacial y permaneció inmóvil, esperando a sus adversarios. Al otro lado del vacío que se había convertido en palestra, Lando Calrissian siguió su ejemplo con un traje espacial amarillo brillante, impulsándose para ir al encuentro del hechicero y deteniéndose a varias decenas de metros de distancia. Vuffi Raa iba justo tras él.

Cerca de mil millones de pares de ojos —o el equipamiento sensorial equivalente— observaron cómo el hechicero inclinó la cabeza en una pequeña y poco entusiasta reverencia. Sin más advertencia, extendió la mano derecha, y un rayo de energía golpeó el lugar donde estaba Lando…

… apenas unos instantes antes. Se lanzó a un lado, girando en el aire, y se recuperó, con algo pequeño y brillante en su propia mano, pero no respondió al disparo. Planeando, trazó una complicada figura en el vacío mientras Gepta disparaba otras dos veces, fallando en ambas ocasiones. Mientras el hechicero estaba distraído con eso, Vuffi Raa lo rodeaba cautelosamente, tratando de ganar la espalda a la figura vestida de gris. Dos disparos más, y entonces Gepta se dio cuenta de que estaba siendo engañado. Giró sobre sí mismo, justo cuando los tentáculos del robot se separaban de su cuerpo pentagonal, dispersándose, rodeando la posición del hechicero, y acercándose a él.

Casi histéricamente, Gepta trató de freír los tentáculos, pero serpenteaban y se retorcían en su camino hacia él, y cada una de las extremidades nunca se encontraba dónde él trataba de apuntar. Se fueron acercando más y más.

¡Lando disparó y golpeó a Gepta de lleno en la espalda! Increíblemente, la energía del lanza-rayos aguja atravesó al hechicero sin hacerle el menor daño, y casi golpeó al cuerpo de Vuffi Raa, que se estaba retirando lenta y torpemente de la lucha mientras lanzaba sus tentáculos al ataque.

Gepta volvió a girar sobre sí mismo, lanzando tres disparos al jugador. El último le golpeó en un pie. Hubo un hilillo de vapor y un siseo solamente audible para Lando, y luego el traje se selló, con sus procesos médicos activados para calmar el dolor. No tenía ni idea de la gravedad de la herida, pero sabía que podía seguir luchando. Disparó el segundo de sus cinco disparos, acertando de nuevo al hechicero en el centro del torso. Nuevamente el rayo lo atravesó sin daño aparente.

Entonces un tentáculo agarró a Gepta por el cuello.

La figura vestida de gris luchó con él, tratando de liberarse de la extremidad cromada, pero ésta se aferraba con porfía. Desde su posición ventajosa en el escuadrón, Klyn Shanga observaba la escena, y entonces quedó cegado por un pensamiento:

Vuffi Raa, el denominado Carnicero de Renatasia, ¡era en realidad un robot!

Ninguna otra cosa podía explicar las extremidades independientes. Pero si eso era cierto, ¿qué pasaba con su misión de venganza? ¿Qué pasaba con el único propósito que tenían sus vidas, desde la muerte de su civilización? ¿Qué pasaba con…?

Súbitamente, hubo un acelerón cuando el tenue agarre de los tractores a una centésima parte de su potencia se rompió y la pinaza avanzó por su cuenta, dejando a los cazas atrás. Nadie a bordo de las naves de la flota pareció advertirlo, porque la mayor parte de su atención estaba centrada en el duelo.

Pero Shanga sí lo notó.

—¿Qué está pasando ahí? ¿Quién está en la pinaza?

—Soy yo, el Ottdefa Osuno Whett —fue la respuesta electrónica—. Voy a acabar con esta farsa, a destruir al robot y al jugador… ¡y tal vez a Rokur Gepta, de paso! Ninguno de ellos está capacitado para…

Otro cegador destello de entendimiento. Fue la voz la que lo causó, separada ahora de la supuesta apariencia. ¡Whett era el ayudante del Carnicero! ¡Whett era el asistente del Carnicero! ¡Whett era…

… el auténtico Carnicero! ¡Tenía que serlo! No había otra explicación posible.

Inclinando su caza, Klyn Shanga descargó sus armas contra la pinaza. Sin embargo, los escudos de la nave más grande estaban alzados, escudos diseñados para proteger la frágil persona de un almirante durante las transferencias entre naves o de una nave a un planeta. Los disparos de Shanga centellearon contra la barrera invisible.

—¡Aquí Líder Cero! —exclamó en la frecuencia del escuadrón—. ¡Atrapad esa pinaza… el hombre que buscamos está a bordo! ¡Lo explicaré más tarde, si sobrevivimos!

Desesperadamente, pulsó los botones de la consola remota que había controlado la pinaza durante el viaje. No podía evitar que Whett la pilotara, ni hacer bajar sus escudos, pero podía mantenerla fuera del hiperespacio y bloquear el campo tractor.

Hizo eso último. El escuadrón recuperó de golpe la formación. Dando toda la potencia a los motores de su pequeña nave, ordenó a sus hombres que hicieran lo mismo. Lenta pero inexorablemente, el conjunto de naves comenzó a avanzar.

De pronto, alguien a bordo de Wennis advirtió el movimiento.

—¡Líder Cero, aquí el Wennis! ¡Deténganse de inmediato, o borraremos sus naves de la nebulosa!

La advertencia siguió repitiéndose. Conforme iba adquiriendo velocidad, Shanga dirigió a su escuadrón y a su nave cautiva —que trataba desesperadamente y sin efecto de invertir las cosas desde la pinaza— hacia el crucero reacondicionado. Cada vez más rápido, bordeando el espacio donde aún tenía lugar la lucha entre Gepta y Lando y Vuffi Raa, apuntaron directamente a la nave mayor.

Un ancho rayo de energía golpeó a la pinaza directamente en la proa. Sus escudos aguantaron y la energía, escurriéndose por los deflectores, tampoco alcanzó a los cazas con escudos más débiles. Cuando se acercaron a unos cientos de metros del Wennis, Shanga apagó de golpe el campo tractor y dio media vuelta a su nave. Años de reflejos permitieron a sus hombres seguir el movimiento como un banco de peces.

La pinaza golpeó al Wennis —cuyos escudos seguían negligentemente bajados para permitir desembarcar al hechicero— y penetró en su casco. Hubo un breve instante en el que no sucedió nada más, un tiempo suspendido en el que la inercia se vio superada y los sistemas trataron, en vano, de controlar el daño.

Y entonces, en una titánica explosión, el crucero escupió en todas direcciones gases inflamados, consumiéndose a sí mismo, a la pinaza, y a todo el mundo a bordo de ambas naves. Incluso dos de los cazas en retirada fueron sacudidos con fuerza.

Más lejos, Rokur Gepta, Vuffi Raa y Lando se distrajeron por la explosión. Gepta observaba con incredulidad. Lando se recuperó primero, apuntó, y…

… fue golpeado por un fragmento flotante de escombros. Su disparo salió desviado, golpeando al hechicero en el talón. Aturdido, Lando se recuperó y observó cómo la forma de Rokur Gepta se marchitaba y se desvanecía. Se propulsó junto al mago a tiempo de ver cómo un bláster pesado de grado militar giraba, disparaba, giraba un poco más, y volvía a disparar. El tentáculo de Vuffi Raa flotaba vacío, sin nada a lo que agarrarse. El tercer disparo, disparado por una mano inconsciente y desmaterializada, alcanzó el torso del robot, a un centenar de metros de distancia, justo en el centro.

El metal brilló por un instante. Cuando la incandescencia desapareció, también lo había hecho el solitario ojo rojo en el centro del cuerpo. Estaba apagado, vitroso, y negro.

Lando tanteó el traje espacial vacío de Rokur Gepta. En una pernera había un pequeño montón de tejido feo y baboso, parecido a un caracol a medio cocer, un escargot con una docena de delgadas patas negras y peludas. Era una de las cosas más desagradables que el jugador había visto en su vida, pero ya la había visto antes.

Era un croke, de un sistema pequeño y desagradable que había visitado en una ocasión. La especie era inteligente e indefectiblemente malvada, y todos eran maestros del camuflaje y el engaño.

Este no estaba muerto del todo. El traje le había protegido, y era casi inmune al vacío del espacio. Lando apartó el traje, tomó en su mano la pútrida criatura aturdida que había sido Rokur Gepta, y estrujó. Cuando hubo acabado, los guantes de su traje estaban cubiertos de baba grasienta, pero ya ningún Hechicero de Tund llegaría a gobernar la galaxia.

Como si la muerte de Gepta fuera una señal, la flota comenzó a abrir fuego contra los oswaft que estaban a su alcance. En cuestión de un momento, murieron cientos… hasta que la flota tuvo otras cosas en las que pensar; el escuadrón de Klyn Shanga estaba devolviendo los disparos, ofreciendo a los respiradores de vacío inteligentes fuego de cobertura para que pudieran retirarse. Un caza explotó, y luego otro, pero estaban salvando las vidas de los oswaft.

—¡ALTO EL FUEGO INMEDIATAMENTE O SERÁN DESTRUIDOS!

La voz llegó simultáneamente a los comunicadores de todo el mundo, por todas las frecuencias. Lando alzó la mirada del torso chamuscado de su pequeño amigo —también había recogido los tentáculos, pero no encajaban de nuevo en su lugar, y los llevaba en brazos como fragmentos muertos de metal articulado— para ver una figura que empequeñecía a los difuntos Ancianos, incluso a los acorazados más grandes de la flota.

Era una nave estelar, pero tenía al menos cincuenta kilómetros de diámetro, un ovoide liso y uniforme de metal plateado y pulido. Otra monstruosidad idéntica lo seguía a escasa distancia. Más lejos, detrás, Lando observó como otros, incontables, penetraban la supuestamente impenetrable pared de la ThonBoka como si no fuera más que niebla. Cientos, miles, cientos de miles.

Algún inconsciente a bordo del Recalcitrante abrió fuego con el nuevo rayo destructor de un metro de grosor, de un verde profundo y hambriento. Un rayo rojo de la primera de las naves extranjeras chocó de lleno contra el verde y lo hizo retroceder metro a metro hasta que alcanzó al crucero de la armada. Una pausa, y entonces el Recalcitrante se convirtió en una nube de gas incandescente.

—¡ALTO EL FUEGO O SERÁN DESTRUIDOS! ¡NO HABRÁ MÁS ADVERTENCIAS!

Atormentado por el pesar, Lando observaba cómo más y más de los titánicos ovoides aparecían en la nebulosa. No había modo de estimar su número. El jugador pensó que podrían llenar toda la Cueva Estelar, pese a que tuviera veinte años luz de ancho.

Entonces una sensación le pasó rozando. De algún modo supo que sólo él podía escuchar el mensaje concentrado que emitían los altavoces de su casco.

—Usted es el capitán Calrissian, ¿no es así? Ha luchado valientemente, y no ha sido en vano. Lamenta la pérdida de su pequeño amigo. Yo la lamento, también, pues era mi único hijo.

XVIII

—¡SABACC! —DIJO EL Uno—. Por el Centro de Todo, Lando, sabía que, si nos atrevíamos a hacerlo, aprenderíamos cosas nuevas y valiosas.

—Sí, bueno, aún tiene que aprender la diferencia entre suerte y habilidad. Ya voy ganándole por dieciocho billones, contando esa última mano, ¡y ni siquiera sé aún qué estamos usando como moneda!

El jugador dio una profunda calada a su cigarro y observó cómo el Uno recogía la baraja de setenta y ocho cartas con un barrido de un tentáculo metálico articulado. Su ojo, de un profundo color escarlata, brillaba con deleite y expectación mientras las repartía de nuevo, dos a Lando, dos más a Klyn Shanga, dos al extensor que se manifestaba como el Otro.

—Lástima —continuó—. Este juego es mucho más rápido y más interesante con cinco jugadores. Ojalá Vuffi Raa…

—Cada uno de nosotros —observó el otro— establece su propio rumbo por el universo y debe seguirlo allí donde le lleve. Eso se llama integridad, y desviarse de…

—Vamos, payasos de cinco brazos, ¡dejemos la filosofía popular y juguemos a cartas! ¿Sabéis cuánto tiempo hace desde que me senté en una mesa de verdad y…?

Lando sonrió.

—¿Y trató de que le llegaran buenas cartas, almirante? Bueno, eso es mejor que esquivar balas y rayos destructores. Me alegro de que decidiera estar de nuestro lado, y me alegro especialmente de que sea mejor piloto de caza que jugador de sabacc.

—Sólo estoy calentando. Dame una oportunidad, y obtendré tu pellejo de modo más sencillo: ¡canjeable en efectivo!

Todo fueron risas alrededor de la mesa. Estaba bien tener el salón lleno de visitantes, pensó el jugador; un auténtico salón de pasajeros, para variar. Pero algunos amigos parecían faltar en su vida, dejando vacíos que acostumbraban a llenar desde hacía poco tiempo. O relativamente poco.

—¿Hay alguna noticia de Lehesu? —preguntó, observando cómo un Comandante de Frascos se transformaba en un Tres de Báculos. Sabía que era un truco electrónico, pero eso no evitaba que siempre le causara escalofríos. Shanga fruncía el ceño, clara señal de que tenía buena mano, según aprendió rápidamente Lando. Mantuvo bajas sus apuestas.

El piloto de cazas negó con la cabeza, sin dejar de fruncir el ceño.

—Uno de los chicos dijo algo acerca de haber visto a un oswaft de tamaño medio alejándose a toda velocidad durante la batalla. Dijo algo acerca de un correo con el que quería reunirse. ¿Es cierto que los seres del espacio quieren nombrarle Alto Mandamás Supremo o algo así?

El extensor que representaba al Uno dejó escapar una risita mecánica.

—Parece que han decidido que el liderazgo, o al menos la sabiduría, no necesariamente se corresponden directamente con la edad. Esto es gratificante para mí, ya que soy el más joven de mi especie… es decir, lo era, antes de Vuffi Raa… eh, creo que tomaré otra carta, caballeros.

En el exterior, muy lejos al otro lado de la Cueva Estelar, los verdaderos depósitos de la inteligencia del Uno, el Otro y el Resto permanecían inmóviles, anclados. Eran naves estelares gigantes de cincuenta kilómetros, droides autopropulsados intergalácticamente de origen antiguo.

Shanga cambió de tema.

—No he terminado de pillar quién fue quien os construyó originalmente… bueno, si no os importa que os pregunte sobre religión.

—En absoluto —respondió el Uno—. Eran una raza de individuos que se parecían bastante a estos extensores. Hay algunos entre nosotros que los recuerdan, aunque yo no, salvo por recuerdos transmitidos cibernéticamente. No eran viajeros espaciales; la idea simplemente no les atraía. Fueron aniquilados en una tormenta de radiación cuando una estrella cercana se convirtió en supernova. Sólo quedaron unas pocas máquinas inteligentes, y esos fueron mis ancestros. Nosotros sí exploramos la galaxia, al menos la región más cercana. Allí hay una alta incidencia de estrellas inestables, por lo que la vida orgánica es poco habitual.

—Sí —convino el Otro—, fue idea suya buscar vida orgánica para avivar nuestra propia cultura, y aquí estamos.

Lando negó con la cabeza. Deseaba que su pequeño amigo robot estuviera allí para ver su mano; era una joyita.

—Sí, pero antes enviaron un explorador cuyos recuerdos habían sido suprimidos y que no podía actuar de forma violenta. De ese modo causaría buena impresión y no metería a su civilización en problemas con otras a menos que fuera inmediatamente necesario.

—Correcto —dijo el Uno—. Y aunque la supresión funcionó, no así el condicionamiento. La autopreservación es un motivador poderoso, aunque al final… ¡sabacc!

—¡La suerte del principiante! —exclamó el jugador profesional, preguntándose cuánto había perdido esta vez. Escuchó pasos tras él, se volvió y miró por el pasillo curvo en dirección de la zona de motores. Allí había una figura, cubierta de grasa, con una hidrollave en una de sus manos. Su caparazón de cinco lados aún estaba chamuscado.

—He reajustado los deflectores, amo —dijo Vuffi Raa—. Los hombres del almirante Shanga tienen buena puntería, ¡pero esa debilidad no volverá a aparecer!

—Bien. Y ahora, por favor, ¿podrías dejar de ser diligente y unirte al juego? Y no me llames amo delante de tu viejo, aquí presente, es embarazoso.

Horas más tarde, dos días después de la batalla y de la partida de la flota, Lando estaba dormitando en su asiento de piloto, en la cabina. Vuffi Raa estaba fuera en alguna parte, visitando a sus congéneres.

—Capitanamolandocalrissianseñor, he regresado —dijo el comunicador internaves.

—Zzzzz… ¿qué? ¡Lehesu! ¿Por qué tantas formalidades de pronto…? Y, por el Núcleo, ¿dónde has estado?

El jugador había escuchado sugerir que el joven oswaft había huido de la defensa de la ThonBoka. No lo había creído ni por un instante, pero sentía curiosidad.

—Oh, justo antes de tu duelo con Rokur Gepta, le escuché decir a un oficial (al parecer, el micrófono de su casco estaba abierto) que iba a mandar a un correo para que la familia de esa persona fuera asesinada en caso de que desobedeciera una orden bastante fea. Salté tras él, pero me costó un tiempo alcanzarle.

Lando se estiró, bostezó, y alcanzó un cigarro.

—¿Oh? ¿Y qué hiciste entonces, pedirle amablemente que se detuviera?

—Bueno, sí, y lo hizo. En varios pedazos me temo: se lo grité.

El jugador sonrió.

—Y ahora estás en casa y te convertirás en el Anciano de todo lo que ves, ¿es así?

Hubo una larga pausa.

—No, no exactamente. Les dije que yo no sería su Anciano y que, si querían mi consejo, no nombrasen a uno nuevo. No creo que me escuchasen. No deseo ni dar ni recibir órdenes… algo que he aprendido de ti, Lando mi amigo.

Lando su amigo se rascó la cabeza, un gesto que nunca solía realizar hasta que lo adquirió de Vuffi Raa.

—Me alegra escucharlo. ¿Qué vas a hacer con tu vida, entonces?

—Explorar, descubrir las respuestas a las preguntas. Probablemente volver a meterme en problemas. Pero, dime, estoy muy confuso en una cuestión: el Halcón Milenario no es realmente una persona, ¿correcto? ¿Ni el crucero Wennis?

—El difunto crucero Wennis a quien nadie echará de menos. No sé qué era esa sustancia destructora de la vida con la que Gepta estaba jugueteando, pero me alegro de que fuera destruida con la nave. No, amigo Lehesu, por mucho que podamos amarlo, el Halcón es una máquina. —Dio una calada a su cigarro, anticipando la siguiente pregunta del desconcertado oswaft—. Y antes de que lo preguntes, sí, el Uno, el Otro y el Resto son realmente personas, de naturaleza mecánica. Ellos piensan por sí mismos, el Halcón no. En cierto modo, son para ti lo que Vuffi Raa es para mí: vosotros vivís en el espacio abierto; es vuestro entorno natural. Vuffi Raa y yo somos tipos con brazos y piernas, nacidos y criados en un pozo gravitatorio y nos sentimos más cómodos cuando hay luz, calor y atmósfera.

—Pero Lando, ¿qué es Vuffi Raa?

—Una nave estelar en estado larval, si hemos de creerle. El pueblo orgánico que inventó a sus ancestros se parecía a él, construyó máquinas que se parecían a él… el mismo concepto de un robot humanoide. Ahora su pueblo usa «extensores», manipuladores, que todavía se parecen a él. Si es un robotito bueno y se come todas sus espinacas, él también crecerá para ser una nave estelar. Si quiere hacerlo.

La transmisión del respirador de vacío se tiñó de preocupación.

—Me han dicho que casi lo mataron mientras yo estaba fuera. Me siento algo culpable por…

—Olvídalo, vieja medusa, su papi lo reparó en cuestión de pocas horas. Lo que cuentan son los recuerdos, las experiencias, el carácter, y todos permanecían intactos, protegidos a nivel nanoscópico en los niveles más profundos de su ser. Ningún pequeño bláster podrá hacer nada más que paralizarlo mecánicamente.

—¿Qué harás tú ahora, Lando?

—Bueno, creo que es hora de que deje esta vida de vagabundo, aunque sea por un tiempo. Necesito hacer algo responsable, poseer algo, tener algunas obligaciones. Pensaré sobre ello. He aprendido mucho, y tengo mucho con lo que empezar. Las bodegas del Halcón están llenas de gemas gigantescas… cada variedad que he visto o de la que he oído hablar, y unas cuantas sobre las que tendré que consultar a expertos. Podría comprar una ciudad entera.

—¿Y Vuffi Raa?

—No lo sé, vieja mantarraya, no lo sé.

Los motores del Halcón Milenario zumbaban con energía reprimida. Estaba ansioso por regresar al espacio intergaláctico, ansioso por otra aventura. En su cabina, Vuffi Raa estaba terminando su lección:

—Y asegúrate de reducir los motores al menos un tres por ciento cuando inicies los campos deflectores, o si no el pico causará una sobrecarga, y…

—Lo sé, lo sé, lo sé —respondió pacientemente su capitán mientras trataba de reprimir las lágrimas—. Lo único que no comprendo es por qué te vas justo ahora. Por qué no puedes…

—Amo, es un acuerdo que he tomado. Yo preferiría, como usted y Lehesu, continuar explorando el universo, tener aventuras y saborear la vida. Volveré a hacerlo, algún día. Pero fui construido con el propósito de grabar esas experiencias y transmitirlas a mi gente. Siento la necesidad de hacerlo, tal y como usted siente la necesidad de respirar. ¿Lo entiende, amo?

—Lo entiendo. —Dio una palmadita al torso reluciente del pequeño droide. El resto del daño del disparo había sanado, y el robot lucía tan nuevo y perfecto como el día que se conocieron—. Bueno, si alguna vez vuelves a este brazo de la galaxia, sabes cómo encontrarme, ¿verdad? No tengo nada que se parezca a una dirección permanente.

Hubo una risita electrónica.

—Simplemente iré donde haya más ruido y problemas, y allí estará, amo.

—¡De ninguna manera! Voy a sentar la cabeza, ser responsable. Y, Vuffi Raa…

—¿Sí, amo?

—¿No crees, ahora que sabemos exactamente quién y qué eres, que podrías dejar de llamarme amo?

—Vaya, supongo que sí, Lando. ¿Por qué no me lo has pedido antes?

Notas

[1] Velocidad UltraLumínica. En el original, FTL: Faster Than Light (N. del T.) <<

[2] El autor usa la expresión belt and suspenders, una forma informal de decir «precaución, seguridad, tomar todas las precauciones posibles». El significado literal sería «cinturón y tirantes», indicando así que se toman medidas redundantes, o bien «liga y liguero», es decir, las prendas para sujetar las medias o calcetines. Buscando el juego con nombres de prendas, he recordado esta frase coloquial en castellano, que también puede interpretarse de forma similar a la original en el sentido de «ir siempre bien preparado». Aunque tenía mis dudas sobre si emplearla, ya que por su cualidad irreverente y vulgar podría parecer fuera de tono, finalmente me pareció apropiada para un personaje como Klyn Shanga, que ya ha demostrado anteriormente su actitud insolente e irrespetuosa con la autoridad. La aclaración posterior, que aparece también en el texto original, y en la que se considera que la frase pueda ser inapropiada, me terminó de convencer. (N. del T.) <<