Un sistema solar con poco más que hoteles lujosos dedicados a atender a los subempleados asquerosamente ricos, Oseon era el sueño hecho realidad de cualquier tahúr. Y así fue para Lando Calrissian, jugador, truhán y estafador. Hasta que rompió la principal regla del jugador: nunca le ganes a un policía en los juegos de azar de grandes apuestas.

Pronto Lando y su irresponsable compañero robot de cinco brazos fueron perseguidos por dos enemigos: uno que conocían pero que no podían ver, y otro que veían pero al que no reconocían… hasta que fue demasiado tarde.

Las aventuras de Lando Calrissian 2

Lando Calrissian y el Viento Llama de Oseon

Lester Neil Smith

Versión 1.0

23.06.13

Título original: Lando Calrissian and the Flamewind of Oseon

Autor: Lester Neil Smith

Publicación del original: septiembre 1983

Era del Alzamiento del Imperio de 3 a 2 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Dukesoft

Revisión: Dukesoft

Edición: Bodo-Baas

Base LSW v2.0

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

I

Era aproximadamente de un metro de altura con una amplia luna facetada reluciendo con matices rojizos sobre su brillante cuerpo pentagonal cubierto por finos tentáculos cromados.

De ellos, había cinco, cosa que él mismo pensaba que así era como tenía que ser; al fin y al cabo, ¿No había sido creado a imagen y semejanza de sus fabricantes?

Pensaba en sí mismo como Vuffi Raa; una designación poco afectiva de un sistema de numeración y un lenguaje diferente procedentes de una Galaxia distante. Le servía lo suficientemente bien como nombre.

Por el momento, tenía prisa.

Los árboles que recubrían La Explanada de Oseon 6845 eran una ancha jungla; la vía pública, exclusiva para el tránsito de peatones era de piedra y apta para cualquier tipo de entidad sensible sin importar su medio de locomoción. El paseo estaba acondicionado con un campo gravitacional artificial de tres metros de profundidad para acomodar a las más menguadas de las especies. A ambos lados de la vía, tiendas elegantes y prohibitivamente caras, acomodaban a los más ricos.

Era resabido que los comercios a lo largo de La Explanada en forma de domo de Oseon 6845, eran los más caros en el Universo. Los clientes habituales paseando a lo largo de sus kilómetros jardines eran de los más ricos de la Galaxia.

Vuffi Raa no entendía el porqué de aquella falta de información por su parte. En primer lugar, no tenía las estadísticas apropiadas en sus manos —por así decirlo—. Si se hubiese visto obligado a dar su opinión, —contando el único caso con el que estaba íntimamente familiarizado—, diría que era todo lo contrario. No todo el mundo allí era rico. Y no todo el mundo había venido a comprar o vender.

Dicha conclusión, le llevó a la conclusión de la razón de su presente urgencia: su amo actual. El último de los que habían sido hasta hace poco una lista vergonzosamente larga de decepcionantes compradores.

¡Freebie-rreep!

De lo frondoso del término medio de La Explanada, un ser que podría haber sido un pájaro trinando ruidosamente en lo que parecía un campo de pequeños arbustos, distrajo momentáneamente al pequeño droide, pero no pudo distinguirlo. En aquel centro vacacional de lujo, la supuesta criatura que trinó, podría haber sido perfectamente un reclamo artificial de algún vegetal para atraer a los insectos transportadores de polen al follaje en el que se encaramaba; un animal arraigado en el terreno. El sistema entero de Oseon era así, un campo de juegos para ricos, hábilmente previsto por aquellos que habían ordenado su construcción para estar llena de sorpresas.

Sin embargo, y como la vida misma, su propia presencia en aquel sitio atiborrado; la de él y su amo era amplio testimonio de ello.

Vuffi Raa almacenó sus pensamientos en los canales pertinentes. Era un droide de clase dos con aptitudes intelectuales y emocionales apenas igualadas por los seres orgánicos, y una tendencia sin corregir de dejar a su mente vagar y en ocasiones, mezclar metáforas. Era el precio que tenía que pagar por ser una extraña máquina con imaginación.

Por el momento, era un lujo que no podía permitirse. Sostuvo nuevamente la prueba ennegrecida ante su único ojo a modo de recordatorio. Era un trozo del tamaño de un puño. Una mezcla de metal quemado y silicio fundido. Unas pocas horas antes, había sido un convertidor de neutrinos; un componente delicado y crítico del sistema de velocidad subluz de una nave estelar.

Ahora, parecía tener el valor de un microcrédito en un asteroide minero.

Inconsciente de un gesto adquirido por su larga relación con los seres humanos, Vuffi Raa colocó su tentáculo libre sobre la parte superior de su torso de pentagonal donde estaría su cabeza como si fuese a rascarla. La forma pentagonal del pequeño droide le hacía no tener preferencias en lo referente a cuál de sus cinco extremidades utilizar para caminar, sujetar o manipular objetos.

Bien contorneado, versátil y radialmente simétrico era Vuffi Raa.

Y muy preocupado.

Unos pasos enérgicos pero distraídos le llevaron más allá de un estanque decorativo lleno de hojas donde algo entre un mamífero y un insecto de muchos ojos mojaba su pata delantera derecha a metro y medio del agua. Repentinamente, se produjo un modesto murmullo, una salpicadura y a continuación un chasquido. La criatura capturó un diminuto y colorido pez, devorándolo en el acto y escupiendo las espinas de vuelta al agua.

Vuffi Raa no le prestó atención.

Por fin alcanzó la fachada exquisitamente decorada del exclusivo Hotel Drofo. Con un saludo fraternal a la entrada, Vuffi Raa caminó a grandes pasos a través de las puertas, dejando atrás a un droide pintado llamativamente de color oro y con el logotipo púrpura del establecimiento, y fue directamente hacia uno de los ocho turboascensores que daban acceso al propio hotel.

En un asteroide, incluso en uno como Oseon 6845 y sobre todo en lo que concernía a un hotel de primera clase, el área de su superficie era muy estimada. El volumen era barato.

Seleccionando «vestíbulo» en la pantalla en miniatura junto a la entrada, esperó por el turboascensor para ocuparlo y «flotó suavemente» —siendo un mejor término para el aumento de la aceleración de la superficie del asteroide—, descendiendo varias docenas de metros, deteniéndose suavemente en el fondo. Salió al murmullo del hotel subterráneo.

La abundancia de droides era evidente entremezclados libremente con los humanos, humanoides y especies no humanas. La mayor parte de los autómatas realizaban algún servicio de cualquier tipo; visiblemente en su número y tipo.

En la Galaxia, los droides eran objeto de una dura y persistente discriminación. Sin embargo, en Oseon era diferente. Los cínicos apuntaban que ni sus habitantes actuales ni sus antepasados tendrían que preocuparse alguna vez por la pérdida de un trabajo. El lugar estaba lleno de desterrados y nobleza de vacaciones. Los directivos de industrias; en activo o retirados, gravitaban allí, junto a comandantes, coroneles y generales. Mercaderes y —literalmente— piratas quienes habían comprado para ellos mismos algo de clase, algunas veces de esa misma aristocracia, habían frotado sus hombros y otras partes de sus cuerpos humanos con estrellas de medios de comunicación de un millón de sistemas diferentes.

El pequeño droide sabía que el hombre que buscaba estaría en uno de los pequeños y confortables salones del Gran Lobby. Encontrar el salón, no sería problemático, pero entrar en el sí. Los jugadores tendían a ser celosos de su privacidad. Se abrió paso a través de la rica multitud, pensando en las noticias que tenía para su amo y lo renuente que estaba para dárselas.

Un ser humano sólo podría aguantar ciertas malas noticias.

Había comenzado como una aventura. Su amo había ganado en una partida de Sabacc, una nave estelar —un pequeño carguero estelar reconvertido llamado Halcón Milenario— y caprichosamente había decidido añadir el título de «capitán» a sus otros títulos profesionales: jugador, granuja y sinvergüenza. Él se enorgullecía de cada uno de ellos, pero prefería ser considerado «un artista» para el que las autoridades normalmente tenían consejos en sus afiladas y despiadadas lenguas.

Su amo, había sido un piloto terriblemente malo al principio. Vuffi Raa, un competente piloto en virtud de su programación congénita, paulatinamente, se encargaba de dos tareas: pilotaba el Halcón cuando la necesidad lo requería y enseñar a su amo a hacerlo por sí mismo cuando tenían tiempo.

Su amo, también había ganado a Vuffi Raa en otra partida de cartas. Aquello, había provocado una serie de acontecimientos que concluyeron con su partida del sistema Rafa con el último y fabuloso cargamento de cristales vitales que una vez fueron cosechados allí. El único cargamento que salió legalmente del sistema en una nave privada.

Y eran ricos.

Temporalmente.

Pero su amo no parecía demasiado feliz consumando aterrizajes, repasando cartas de embarque, haciendo cálculos y márgenes de beneficios. Incluso con Vuffi Raa encargándose de la carga de trabajo más dura… para su amo era demasiado similar a volverse honesto. El jugador ansiaba volver a su profesión original.

Así pues, cuando la repentina invitación para jugar al Sabacc en Oseon le llegó de la nada, y, donde las ganancias extra eran de las más ricas de la Galaxia, los días empresariales de flete de mercancías habían llegado a un abrupto y bienvenido final. Habían cruzado cien pársecs para estar en Oseon a tiempo. La velocidad del Halcón Milenario, —bajo el manejo de tentáculos competentes—, era legendaria. Y aquí estaban.

El problema era que alguien había intentado asegurarse que no estuvieran allí, al igual que había sucedido en Rafa, en el Borde Exterior y en el Núcleo, y por todas partes donde sus existencias respectivamente orgánicas y mecánicas pusiesen ser una molestia.

Que alguien pudiera aparecer, no les gustaba demasiado.

Vuffi Raa se acercó a las anticuadas y pesadas contrapuertas de madera. Parado delante de ellas, había un humanoide enorme con un elegante traje hecho a medida, un mínimo de cuatro tallas más grande que cualquiera de los otros hombres en el hotel. Bajo las elegantes axilas del gigantesco hombre, el droide podía ver las protuberancias de un par de blásters Imperiales gemelos.

—Discúlpeme, amable señor, —ofreció el pequeño droide—, tengo un mensaje para uno de los jugadores del interior. —Sacó una holotarjeta que su amo le había dado para utilizarla precisamente en tales condiciones.

Para el abrumador alivio de Vuffi Raa, el guardaespaldas miró la holotarjeta a medida que las letras de las instrucciones bailaban sobre su superficie, inclinó la cabeza atentamente y se hizo a un lado. Las puertas se separaron ligeramente. Vuffi Raa se comprimió al pasar por ellas.

El aire en el interior de la pequeña pero lujosa cámara, estaba lleno de humo, al menos de una docena diferentes, entremezclando olores a pesar de los mejores esfuerzos de los sistemas de soporte vital del mismo tipo que los de las naves estelares. En el centro, sentado alrededor de una mesa redonda con otros jugadores, estaba su amo, resplandeciendo con el caro y buen gusto de sus ropas semi-formales.

El droide se acercó silenciosamente y espero hasta que la partida hubo acabado justo cuando su amo recogía con un rastrillo un sustancioso montón de créditos que arrastró cortésmente sobre el dobladillo de su corta capa.

—¿Amo?

La figura se giró, mirando hacia abajo. Dientes blancos en una cara oscura, sonrisa irresistible, ojos inteligentes y traviesos.

—¿Qué pasa Vuffi Raa?, y ¿Cuántas veces tengo que decirte que no me llames amo?

Ambos susurraron contra el ruido de fondo.

El droide sostuvo en alto la aglomeración extrañamente moldeada de restos para que los inspeccionase su amo.

—No hubo ninguna anomalía espontánea en los controles de cambio de fase a bordo del Halcón, amo. Me temo que está en lo cierto, esto suma ya dos incidentes.

Su amo inclinó la cabeza desagradablemente.

—Así que fue una bomba.

—Sí amo, alguien trata de asesinarle.

II

Lando Calrissian sacudió su cabeza irónicamente y rió burlonamente.

Tenía una buena razón. Su primera tarde en Oseon, su primera partida de Sabacc y ya tenía unos veintitrés mil créditos.

El joven y apuesto jugador se levantó de su asiento, aún impecablemente vestido a una hora en la que la mayoría de la gente tendría la ropa arrugada y estarían cansados. Frente a un espejo de cuerpo completo acarició la marca de su nuevo bigote que tan solo unas semanas antes había comenzado a dejarse, cuando las cosas parecían poco prometedoras. Sí, cuando estuvo por el Núcleo, le daba cierto garbo, cierta elegancia, cierto…

Y sin tener que completar ni un solo formulario por triplicado —si es que eso era lógicamente posible—, su mente volvió nuevamente al momento en que el dinero salía de los bolsillos de su uniforme semi-formal, sin pedir permiso, licencia, discordia o un certificado de «mamá, puedo…».

¡Aquí tenía una inmensa fortuna personal que no iba a evaporarse cuando no estaba mirando!

Lo que agregaba diversión al triunfo, era que el Sabacc era un juego considerablemente más complicado e infinitamente más arriesgado que el espíritu empresarial que había estado intentando desarrollar desde que había ganado el Halcón Milenario. Demandaba un juicio rápido, mayor coraje, y una mayor y sofisticada comprensión de la naturaleza —en una manera de hablar ampliamente tolerante— humana.

Entonces, ¿por qué había tenido éxito en lo primero y un pésimo y miserable fracaso en lo último?

Se encogió de hombros y cruzó la habitación del hotel desde la puerta que había cerrado y asegurado unos instantes antes.

Veamos el ejemplo más reciente. Había ganado el Halcón y a Vuffi Raa, luego procediendo a ganar una sustanciosa retribución —por un trabajo que había sido obligado a realizar—, y que, con toda razón, le debería de haber establecido de por vida. Para empezar, los cristales de los huertos vitales del sistema Rafa nunca habían sido baratos. Los humanoides que los lucían, descubrían que la duración de sus vidas aumentaba, y que realzaban su inteligencia. Ambos eran atributos valiosos y raros. Esos cristales solo crecían en un lugar del Universo.

Lando sabía que cuando él y el droide habían abandonado Rafa, no habría más cosechas de cristales vitales, al menos por un tiempo. El gobierno colonial en Rafa había sido derrocado por los insurrectos nativos. Así, había mantenido los precios lo más alto posible. A pesar de todo, el dinero, habían parecido desaparecer frente sus ojos, absorbidos por el mantenimiento de la nave espacial, pagos de atraque, gravamen, recargos, subrecargos y sobornos. Cada vez que cerraba un trato, no importaba el margen de beneficio que hubiese calculado al principio; siempre terminaba perdiendo. No parecía sensato: mientras más dinero ganaba, en más pobre se convertía.

Si alcanzaba cualquier riqueza, seguidamente se quedaba en quiebra.

Quizás simplemente no había estado jugando en la liga correcta. Una de las reglas de ese nuevo juego —nuevo para Lando, en todo caso— era que nadie le decía las reglas hasta que era demasiado tarde. Su figurativo sombrero, había desaparecido con cualquiera que pudiera sobrevivir en el mundo de los negocios, sin hablar de prosperar.

Un ruidito en la siguiente habitación le alertó. Se asomó: Vuffi Raa estaba sacando el vestuario de mañana para él. Le había dicho un centenar de veces a su pequeño compañero que no era necesario. Que no necesitaba un ayudante de cámara, y hacía mucho tiempo que había empezado a pensar en el droide como un amigo más que cualquier otra cosa y exactamente como un buen amigo —o consumado criado—, el droide entendía las necesidades del jugador de estar algún tiempo sin conversaciones mientras se relajaba de las tensas preocupaciones de la tarde. Lando sospechó que Vuffi Raa realmente quería discutir sobre la bomba que había descubierto; la segunda desde su último aterrizaje planetario. Bien, mañana habría tiempo para eso. Cerró la puerta que comunicaba las habitaciones suavemente y regresó a sus pensamientos privados.

Una segunda ironía le sobrevino observando la cama girar por sí misma. Se quitó sus elegantes botas hasta la rodilla de piel de bantha y dejó sus pies colgando al borde de la cama.

Los individuos que habían prosperado en sumo grado, ya fuese por negocios legítimos como el transporte de carga o mala reputación haciendo contrabando —ocupación original para la que el Halcón había sido construido—, esos que se había labrado su propio camino hasta la cima, vivían aquí, en Oseon, donde Lando Calrissian, por un triste fracaso debido a sus normas, experimentó poca dificultad en separarse de su dinero ganado duramente.

Ese era su defecto. Le habían invitado…

***

El fuego láser salió a gran velocidad de los cañones de la torreta artillera de estribo del Halcón Milenario.

En su desesperado intento, Lando meció el arma de cuadrángulo hacia abajo y hacia la izquierda a medida que el escuadrón de cazas radio-guiados pasaba silbando con sus propias armas coloreando el espacio alrededor del carguero.

—¡Fallé! ¡Vuffi Raa, mantenla un poco más estable!

La nave evadía y se abalanzaba, evitando con escaso margen ser ensartada en un fuego cruzado a medida que los cazas radio-guiados se separaban atacando desde ambos lados.

—Amo, hay demasiados de… ¡buen disparo, señor!

La voz del pequeño droide surgió de un interfono junto a la oreja de Lando. El jugador hizo una marca con una tiza imaginaria en un marcador mental, moviendo toscamente las armas para otro disparo. El caza radio-guiado que había alcanzado se había convertido en una pelota incandescente y expansiva de polvo y gas, aumentando una ya sucia región del espacio. Cualquier otro podría haber gritado de alegría; Victoriosamente.

Lando estaba furioso en la burbuja.

Había sido idea suya utilizar el atajo a través de aquella pequeña nebulosa hacia el siguiente espaciopuerto. ¡Malditos sean todos!, llevaba un valioso pero perecedero cargamento. Cajas de almíbar de fresas invernales; un montón de pieles de animales de las montañas Bollem, cañas de pescar de madera de Tinkle muy caras… Resumiendo, productos para un planeta fronterizo. El atajo les podría reducir unos preciosos días, comparados con las rutas seguras para los transportes de carga.

Los escudos cimbrearon con una brillante intermitencia. ¡Volvemos a recibir impactos!

Hizo virar el arma de cuadrángulo con fuerza, presionando los gatillos dobles. Los rayos de voraz energía golpearon directamente a un par de diminutos cazas radio-dirigidos que se acercaban chillando a la nave. Uno explotó, el otro, gravemente dañado, giró locamente fuera de la línea de visión de Lando.

Vuffi Raa giró la nave, deslizándose a una zona inexplorada y haciendo que se le levantase el estómago, y con habilidad, evitó un impacto directo. Formaban un buen equipo, pensó Lando.

Además, no iban a muchas nebulosas. Incluso en el profundo interior de la acumulación de gases, unas simples moléculas por cada metro cúbico provocaban una pequeña cantidad de nubes visibles. Sin embargo, redujeron gradualmente la velocidad de la nave, ya que era peligroso usar incluso la velocidad lumínica. Probablemente, era la razón por la que los transportistas habituales evitaban el lugar. Pero Lando, haciendo un baremo entre la distancia y el tiempo, se había imaginado que hasta con una reducción sustancial de la velocidad lumínica, ganarían tiempo y por lo tanto, se beneficiarían.

Se había equivocado.

Seis cazas radio-dirigidos más de un metro de diámetro, fueron directamente hacia su torreta artillera. El enemigo parecía tener un suministro interminable. Lando percibió un atisbo de su navío insignia, un pirata que yacía fuera de línea de tiro y que dirigía el ataque con relativa seguridad. Era una nave de aproximadamente cuatro veces el tamaño del Halcón, torpemente construida como una gran esfera unida a un cilindro pequeño, pésimamente rematado y abigarrado por el duro uso y un largo descuido.

Podía imaginarse al medio centenar de tripulantes encorvados sobre los paneles de control de los cazas radio-dirigidos en un centro de control débilmente iluminado. Estarían probablemente tan cansados y desesperados como él.

Esperando hasta el último momento posible, disparó los cuatro cañones a máxima potencia y dispersión. Las luces se atenuaron a bordo del Halcón. Dos de los cazas radio-dirigidos con forma de platillo se convirtieron en bolas de fuego y un tercero fue dañado gravemente. El cuarto, el quinto y el sexto, zumbaron sobre su cabeza en una zarrapastrosa formación, pasando la burbuja de la torreta artillera y fuera de su rango visual antes de ver qué daño habían recibido. Soltó los gatillos.

Un resplandor emergió frente a él. Las nebulosas eran buenos escondites para las naves espaciales. El gas, el polvo, los iones, los campos magnéticos y estáticos confundían los sensores de largo alcance. Así es como habían acabado en aquella confusión…

—¡Vuffi Raa! —gritó Lando repentinamente—. ¡Acércate a la nave pirata! ¡Ya he tenido bastante! ¡Demos una pasada por su sistema de impulsión!

—Muy bien, amo.

Pareció que una duda asomó en la voz electrónica del droide, concerniente a las habilidades de combate de Lando. Era todo lo contrario. Simplemente, la programación más fundamental del droide le prohibía quitar la vida a un ser mecánico u orgánico inteligente. Incluso ahora, se afanaba a sus éticas cibernéticas rigurosamente, atrayendo con engaños a la nave de combate. Aún esforzándose, lo hizo.

En un largo y grácil arco con giro al final, el Halcón se dirigió hacia la nave pirata cogiéndola por sorpresa. Unas pocas armas dispersas comenzaron a calentarse débilmente, pero demasiado tarde, cuando los alarmados operadores cambiaron su atención de los paneles de los cazas radio-dirigidos a los sistemas de control de fuego. Las diminutas armas podrían haber sido adecuadas contra un carguero desarmado o una nave de recreo que tropezase con la nebulosa, pero no habían sido concebidas o construidas para un enfrentamiento mortal con una nave como el Halcón cuando más de la mitad de la propia nave pirata estaba erizada de armas que su tripulación no podría manejar al mismo tiempo.

Confiando en los escudos de su nave, Lando descargó su arma de cuadrángulo, perforando con sus cuatro rayos de alta energía en la conexión del sistema de reacción al final de la sección esférica de la nave pirata. Nuevamente, las luces interiores del Halcón se atenuaron, y por primera vez, a Lando se le ocurrió lo que costaba el apretar el pesado gatillo dactilar. Sin embargo, los conductos de propulsión del enemigo comenzaban a resplandecer. Primero rojos, se convirtieron rápidamente en naranja-amarillo. Habían sido moldeados para resistir lo suficientemente bien el calor y ejercer presión, pero no desde el exterior hacia adentro.

Repentinamente, una explosión apareció en el espacio entre él y el navío pirata.

—¡Buen disparo, señor, ha alcanzado a otro!

—¡Tonterías, no lo hice…! ¡Grandes Cielos Compasivos!

Alrededor de ellos, bolas de gas en llamas destacaban sobre el fondo estrellado. ¡La flota de cazas radio-guiados se destruía a sí misma! La nave pirata, giró sobre su centro de gravedad, resplandeciendo salvajemente con fuegos internos, y huyó a gran velocidad del lugar.

En el extremo final de su línea de vuelo, hacia el borde de la nebulosa, Lando pudo divisar el instante en el que la nave desapareció cuando saltó a la velocidad de la luz. Aún así, era un riesgo mortífero; debían de estar aterrorizados.

—¡Bien, bien! Voy a salir del pozo —informó a su compañero mecánico—, estaré en la cabina del piloto en un minuto. Pon a calentar algo de cafeína ¿quieres? Y de paso, Vuffi Raa…

Se desabrochó a sí mismo del sillón, dando la vuelta a su sombrero de capitán, colocando su trenza dorada y cerró su traje espacial un par de centímetros.

—¿Sí, amo?

—¡No me llames amo!

***

Entrando en el amplio corredor principal, Lando pasó por el área de motores subluz del Halcón Milenario. Como un brote de la cubierta, una entidad cromada y serpentina de aproximadamente un metro de largo, estaba atendiendo un tablero de mandos. En su extremo más delgado, se bifurcaba en cinco delgados y delicados «dedos» que retorcían botones y ajustaban interruptores. En el centro de la «palma», Lando sabía que había un pequeño y vidrioso ojo rojo.

Más adelante, sobre un grupo de instrumentos que incluían el radar y otros dispositivos de detección, otra serpiente metálica estaba vigilando. Había dos más de aquellas en otros puntos de la nave, atendiendo áreas sensitivas que no podían ser manipuladas desde lo monitores de la cabina del piloto.

Arriba, en la parte delantera, Lando se tambaleó hacia el asiento izquierdo, una concesión que conservaba con orgullo, tácitamente impuesta entre él y el piloto real de la nave. En el otro asiento yacía una forma pentagonal metálica de color plateado brillante. Una gran lente roja latía en el centro. El objeto estaba firmemente atado al asiento. Una de las «serpientes» gravitaba sobre un panel de instrumentos a medio metro.

—Vuffi Raa, has conseguido recuperar la compostura, —Lando se rió ahogadamente y palpó a tientas bajo el panel. Sacó un delgado cigarro y lo encendió, mirando el dispositivo sin brazos y sin piernas en espera de una reacción. En el exterior, la niebla comenzó a disiparse a medida que los sistemas de propulsión los llevaban al margen de la nebulosa. ¿Estaba imaginándose las cosas o la ventana de transpariacero estaba ligeramente llena de agujeros? Más polvo en la región de lo que había calculado y otra cara reparación.

La «serpiente» flotó hacia abajo, se pegó a un lado del pentágono y se movió sinuosamente hacia el jugador.

—Amo, esa broma dejó de ser graciosa después las primeras cien veces. —Vuffi Raa comenzó a desabrochar su torso del asiento de copiloto con su único tentáculo.

Del pasillo, otra «serpiente» a la deriva entró y se reacomodó en la silla, conectándose a sí misma, siendo la segunda de las extremidades de Vuffi Raa que volvía a su cuerpo. Lando miró el panel de instrumentos de la nave y su satisfecho fulgor combativo se evaporó completamente.

—¡Por el Borde! ¡Mira esos indicadores de consumo de energía! Esas armas de cuadrángulo cuestan muy caras de disparar. ¡Hubiéramos utilizado menos energía yendo por la ruta comercial!

Es la nota del infierno, pensó Lando, aún derrotando a una banda de piratas, tendría que calcularlo en la hoja de balances. Y como pérdidas.

—Tendremos suerte si recuperamos los gastos de este cargamento, ¿Te das cuenta?

Recuperando un tercer tentáculo, el droide se abstuvo diplomáticamente de puntualizar que él se había opuesto al atajo en primer lugar. No había sabido exactamente por qué. Las grandes compañías, por lo general programadas, evitaban la ruta aunque acortasen pársecs y días enteros de viaje, tal como Lando había insistido. Por otro lado, las grandes compañías rara vez intentaban hacer cosas nuevas o atrevidas, lo cual generaban un brillante futuro para las compañías nuevas y más pequeñas.

Ahora, entre la niebla estelar y los piratas ocultos, los dos socios entendieron cuál era el problema de la nebulosa.

La cuarta y la quinta «serpiente» se colocaron en su lugar, y Vuffi Raa inició cautelosamente la propulsión interestelar.

Las estrellas se estiraron en borrones estilizados y desaparecieron. Aún así, nada de eso explicaba lo que fallaba con respecto a Dilonexa XXIII.

III

—¿Cañas de pescar?

El agente de aduanas era un hombre pequeño de piernas y brazos largos y nudillos ásperos. Vestido al igual que todos los demás en aquel planeta auto-conscientemente agrario, con un mono completo. En su caso, estaba hecho de un absurdo satinado verde, y muy arrugado. Su cuero cabelludo rosado brillante, lustrado con una capa de cera estaba cercado por una recortada e incipiente barba gris.

—¡Debes estar bromeando, Mac! En primer lugar, no hay una extensión de agua mayor que una bañera en este planeta; no nos gusta escatimar la tierra. En segundo lugar, nadie aquí tiene tiempo para pescar. Y en tercer lugar, el pescado local tiene un sabor terrible, como un vestigio de metales o algo por el estilo.

El sol del sistema Dilonexa —un número de catálogo que Lando no recordaba y que no se había tomado la molestia de preguntar a Vuffi Raa a media que hacía su aproximación—, era un gigante blanco azulado. Los veintidós planetas próximos eran grandes lugares para broncearse. En un par de microsegundos.

Los diecisiete exteriores eran bolas de hielo.

Pero el planeta intermedio, al menos a la vista de sus primeros colonos, merecía la pena. Era grande, casi veinticinco mil kilómetros de diámetro, compuesto en su mayor parte de elementos ligeros, lo cual le daba una gravedad no demasiado irrazonable. Casi todo el metal tenía que ser exportado.

Pero Dilonexa XXIII era rico; un mundo agrícola cuyos campos se extendían distancias inimaginables alrededor de la superficie, proporcionando productos alimenticios, plásticos, combustible y todo lo que tuviese una base orgánica. Sus habitantes, gordos granjeros y sus aún más gordas familias, habían adquirido un gusto por algunas cosas finas en la vida.

A los que Lando les había traído su valioso y perecedero cargamento.

Negó tristemente con la cabeza a la vez que observaba al personal de tierra dilonexano meter elementos combustibles en el Halcón que descansaba sobre sus soportes de ferrocreto… y las heridas abiertas en su cuenta de crédito.

—Bien, entonces, ¿qué hay sobre el almíbar y las pieles? Seguramente…

—Tenía un primo segundo llamado Shirley, —aclaró el hombrecito, rascando un lunar bajo su barbilla y mirando de reojo hacia el cielo despejado como si le ayudase a recordar—, probó esas fresas invernales que transporta. Le perforó el estómago. Demasiados indicios de minerales para un colono de cuarta generación. Los dilonexanos revisamos lo que comemos, eso es un hecho.

Lando negó nuevamente con la cabeza; se estaba convirtiendo en un hábito.

—Pero mire aquí, inspector, yo…

—Llámeme Bernie. No tendrá por casualidad un cigarro encima, ¿verdad?

El jugador visualizó la gran caja de cigarros en la caja fuerte del Halcón.

—Si los tuviese, son de Rafa IV, un lugar piojoso con metales pesados. Probablemente le matarían. ¿Qué hay acerca de las pieles, entonces? Tengo un cargamento de preciosas pieles, y…

El marchito oficial de aduanas interrumpió a Lando nuevamente, esta vez alzando una mano. Apuntó hacia la pradera que los rodeaba. Lando supo que virtualmente el globo entero eran llanuras, algo así como el paisaje que estaba viendo. Supo incluso que las ciudades eran barridas por tornados, sin impedimentos, alrededor de toda la circunferencia planetaria, por lo que habían sido instalados gigantescos satélites de control de clima. Los potentes tornados —energías destructoras—, eran un armamento que imposibilitaba el contrabando dentro o fuera del planeta, o escaparse con cuentas sin pagar.

—¿Qué ve ahí fuera, Mac? Millones de acres de grano cosechado, eso es. No podemos comerlo, pero el ganado nativo puede hacerlo, y nosotros podemos comérnoslos a ellos. ¡Mire aquí! ¿Cuándo fue la última vez que vio un genuino toldo de cuero? ¿Lo ve?, sobre ese edificio de allí. Tenemos tantas pieles que nos salen por las orejas. Hay un sesenta y cinco por ciento de derechos de aduana en pieles, un setenta y cinco por ciento para las cañas de pescar y otros artículos de recreo, y un ciento cinco por ciento en substancias venenosas como ese almíbar que trata de vender.

Lando gimió. Primero la costosa batalla con los piratas, ahora, estas tasas fuera de los cargos de aterrizaje, permisos y costes de aprovisionamiento.

—Pero dígame, ¿es usted el capitán Calrissian del Halcón Milenario? Tengo un mensaje para usted en alguna parte. —Tanteó sus grandes bolsillos hasta que sacó un chip con teclado exponiéndolo en su cara, apretó unos números y letras en él.

—¡Bien!, es de Oseon. Eso está un poco lejos ¿No? ¿Lo quiere ahora?

—Oh, muy bien, —contestó Lando desalentadamente. Realmente no le importaba. Todo lo que realmente quería era un lugar tranquilo para acostarse un siglo o dos.

—Muy bien, son trece con cincuenta, Mac.

Lando pestañeó. ¿No era un mensaje pago? Curioso, trece créditos y medio, parecía un poco barato para una comunicación interestelar, pero… sacó unos pocos billetes de su bolsillo.

—No lo entiende, Mac. Hay una cuota de importación para mensajes interestelares. Hemos fijado una cuota por planeta y… En su mensaje hace una suma de… mil trescientos cincuenta créditos.

—Olvídelo entonces, —dijo Lando con disgusto—. Probablemente será un…

El hombrecito sonrió abiertamente hacia él.

—Hay una multa de dos mil créditos por no aceptar mensajes interestelares. Lo mismo que por huir la responsabilidad o mentir.

***

En la tranquilidad y quietud del salón a bordo del Halcón Milenario, Lando introdujo el chip codificado en el holoproyector. Una cara redonda, alegre se materializó desde el instrumento.

—Para el capitán Lando Calrissian del Halcón Milenario: ¡Saludos cordiales! Soy Lob Doluff, Administrador Jefe del sistema Oseon. Usted no habrá escuchado hablar de mí, estoy seguro, pero mi estimado amigo, yo si he tenido noticias de usted.

La grabación continuó:

—Su reputación como jugador de Sabacc es quizás un rumor más extenso y sano de lo que cree. Mis amigos y yo, un grupito de soñadores del juego, nos gustaría invitarle aquí a su conveniencia, para que juegue con nosotros. Si está usted interesado, entonces por favor, diga la hora y la apuesta. Se le extenderán todas las cortesías mientras permanezca con nosotros. Mis más calurosos y anticipados saludos para usted; Lob Doluff, fuera.

Una ancha y abierta sonrisa comenzó a esparcirse por la cara de Lando. En ese contexto, podría acabar con sus pérdidas. Todo lo que necesitaba era una pequeña cantidad para ir a Oseon. Golpeó el interruptor del comunicador.

—¿Vuffi Raa?

El droide estaba abajo, en la parte de proa, supervisando el final de la operación de reaprovisionamiento de combustible.

—¿Sí, amo? —Se escuchó su voz.

—No me llames amo. ¿Podrían venderse las cañas de pescar a alguien dónde no hubiese impuestos de aduanas programados sin que el artículo tuviese algo de mercado, sin importar lo pequeño que fuera el precio? —Demasiado malo sería que nadie necesitase cañas de pescar de madera de Tinkle. Sin sorpresas, había aprendido que el planeta agrícola pagaría el valor máximo de créditos por el contenido del sistema de reciclado de su nave—. Ven aquí y échame una mano ¿quieres? tenemos unas mil pieles para cortar en trocitos y varios centenares de cajas de madera de almíbar para eliminar.

***

Lando usó su propio sistema de comunicaciones, una vez fuera de la atmósfera de Dilonexa XXIII, ahorrándose varios centenares de créditos en el proceso. Doluff estaba muy contento de que Lando estuviese en camino y ofreció una alta apuesta en el mayor lujo de los alrededores. Lando se afeitó, se duchó y se vistió con sus ropas civiles, aunque aún quedaban varios días de tránsito hasta Oseon. Simplemente quería recordar la sensación para lo que estaba hecho. Mientras Vuffi Raa estaba a los controles, Lando permaneció en el salón practicando con las fichas-carta.

Había setenta y ocho de ellas en cinco palos distintos: Espadas, Báculos, Frascos, y Monedas, además del palo especial de figuras con valores negativos. El objeto era crear una mano de dos o tres cartas sumando veintitrés, no más. Lo que lo dificultaba especialmente era que las fichas-carta eran «listas»; cada una de ellas de hecho, siendo un sofisticado chip electrónico capaz de convertirse al azar en otro valor, mientras la tarjeta que reemplazaba se convertía en alguna otra cosa. Esto hacía un juego acelerado, exasperante, combinado con elementos de habilidad y fortuna.

Lando pensaba que era como relajarse.

Mantuvo firme una carta, la observó desdibujarse, alternar y reenfocarse, desde el Comandante de Báculos al tres de Monedas. En el campo de interdicción de una mesa de juegos, las cartas retendrían su valor. Eso era necesario para acumular puntos: imagina tener un perfecto veintitrés, transformándose en una mano perdedora.

Otra ficha-carta, el siete de Espadas. Retuvo su valor por un tiempo algo largo, y finalmente se transformó en la Resistencia, uno de los naipes negativos. Lando lo devolvió de nuevo a la baraja.

Oseon, pensó. Debería saber más de aquel lugar y sus gentes. Principalmente, el tráfico que producía. Se apartó de las fichas-carta hacia la estación de trabajo y comenzó a apretar varios botones. Allí estaba: ¡Oh, Sí! A la vez que era prodigioso para sus ricos habitantes, tenía una categórica fama por sus paisajes espectaculares.

Oseon era el hogar del Viento Llama.

Muchos sistemas estelares tenían cinturones de asteroides, donde planetas enteros se había disgregado o realmente nunca llegaron a formarse. Zonas circulares ocupadas por rocas en lugar de mundos, y en los que sus elementos podrían ser desde el tamaño de granos de arena a objetos de centenares de miles de kilómetros de superficie. Pocos sistemas tenían un cinturón de asteroides semejante.

Oseon no tenía nada más.

En Oseon no había planetas en el sentido correcto de la palabra. Ni siquiera en el Núcleo se sabía que desastre había tenido lugar allí, quizás billones de años antes del advenimiento del género humano. Tal vez una estrella fugaz había pasado demasiado cerca, con su pozo de gravedad desestabilizando el proceso de formación de los planetas. Tal vez un elemento en la base del sistema había causado la explosión de los planetas.

Quizás había habido una antigua guerra, una guerra alienígena.

Cualquiera que hubiese sido la causa, el sol de Oseon estaba ahora rodeado por siete anchos cinturones de escombros flotantes, billones y billones de cuerpos sub-planetarios. El más grande de estos planetoides, Oseon 6845, era una montaña artificialmente acribillada de setecientos kilómetros de diámetro, llena de hoteles de lujo, teatros y residencias palaciegas. Otras rocas en los otros cinturones de asteroides, se habían convertido en haciendas para los ricos y súper-ricos. Allí había mucho alojamiento.

Todo aquello, a la vez que muy extraordinario, no era de por sí lo suficiente como para convertir el lugar en una atracción turística de cinco estrellas. Pero una vez al año —por lo que recordaba Lando aunque se había olvidado que lo había leído—, el sol del sistema de Oseon emitía unas llamaradas de una manera peculiar —dando lugar a la teoría del elemento único que había hecho estallar los planetas—. A medida que las llamaradas desgarraban serpentinas de vapor agitándose muy cerca de los asteroides, el sistema entero resplandecía, pulsaba y resonaba, generando enormes bandas de color alternante, de brillantez de hadas, de millones de kilómetros de largo y ancho, como los radios de una enorme rueda. Los colores se extendían a través del espectro visible, excediendo ampliamente en ambos extremos.

Era muy posible que no hubiese nada tan impresionantemente bello en el Universo conocido como los Vientos Llama de Oseon.

Lando hizo un rápido cálculo: sí, si su suerte duraba el tiempo suficiente, él y Vuffi Raa estaría allí en el momento. Quizás eso había sido lo que pretendía Lob Doluff como incentivo de mediocre calidad. Que amable: un tipo de bonificación que ambos…

¡KABLOMMMMM!

El Halcón Milenario se inclinó con repentina violencia.

A través de los ventanales, las estrellas se arremolinaron locamente a su alrededor en un patrón sin sentido. Las alarmas sonaron llenando la cabina de un gemido ensordecedor. El humo comenzó a entrar en la sala y los objetos —las fichas-cartas de Lando, sus cigarros, y un par de viejos calcetines—, se depositaron en extraños e imprevisibles lugares, respondiendo a la primitiva gravedad artificial impuesta en la nave por su salvaje puesta cabeza abajo.

—¡Vuffi Raa!

Agarrándose al sitio fijo más cercano, Lando gritó por el comunicador.

—En nombre de La Eternidad, ¿Qué ha sido eso?

No hubo respuesta.

Moviéndose mano sobre mano en contra del absurdo vector, Lando, lenta pero progresivamente se dirigió hacia el puente. Las alarmas batían su cabeza, con su ruido tangible. La vuelta final de corredor era como gatear por una tubería vertical de alcantarilla, cada escalón de la escalera de emergencia se hacía más difícil de ganar, a medida que trepaba por ellos debido al nuevo centro de gravedad de la nave.

Una vez en la cabina del piloto, escaló exhausto hasta su asiento, abrochándose en él y haciendo un intento sin mucho éxito de respirar.

Virtualmente invisibles por su velocidad, los tentáculos de Vuffi Raa sobrevolaban los controles. Debe ser una emergencia, pensó Lando, si su multi-talentoso droide estaba demasiado ocupado para hablar. Con la continuada melodía de las alarmas chillando, Lando comenzó a ayudarle con su recién adquirido conocimiento seguro de lo que hacían sus dedos. Primero, estabilizaron los dementes cambios de actitud de la nave. Subiendo, subiendo, luego, bajando y bajando.

Después localizaron la fuente de la explosión. Había sido en el nivel más bajo del Halcón, aparentemente bajo el casco ventral. Detonaron los sistemas de espuma anti-incendios, y luego arrojaron al espacio abierto la porquería restante. Los indicadores de temperatura descendieron y unas pocas luces rojas cambiaron al verde. Las alarmas se callaron provocando un reinante silencio.

Finalmente, Vuffi Raa recuperó el curso correcto, de camino nuevamente hacia Oseon, aunque a una velocidad inferior a la normal para el crucero interestelar.

—¿Qué daños hemos sufrido? —Lando ya se desabrochaba del asiento. Pasó un paño con su mano temblorosa sobre su frente humedecida.

Vuffi Raa miró sobre el tablero de mandos, donde varias secciones aún permanecían encendidas con luces rojas y amarillas.

—Parece, amo, que son superficiales. El problema comenzó cuando pasamos a la velocidad de la luz. En cualquier caso, tendremos que inspeccionarlo de cerca. No me fío de los sensores remotos.

—Muy bien, —respondió el jugador—, vamos abajo. Me pondré un traje de vacío y…

—Amo, es un procedimiento estándar que en semejantes instancias, un miembro de la tripulación se quede en los controles mientras el otro…

—Muy bien, entonces, —dijo Lando un poco irritado—, tú quédate aquí. Me vestiré y…

—Amo, puedo operar perfectamente en el duro vacío sin un traje. La descompresión explosiva no me afecta. Y sé cómo soldar. ¿Sabe usted?

El pequeño droide, por supuesto, no mostraba ninguna expresión, pero Lando sentía como si hubiese un par de brazos humanos en alguna parte dentro de su chasis brillante, cruzados a través de un pecho imaginario, bajo una mueca de disgusto e insoportablemente presumida.

—Sigue tu camino entonces. Pero me pondré el traje. Quiero dar la impresión de una sensata precaución de seguridad por si acaso abres la puerta equivocada. Mantenme informado, ¿quieres?… ¡y no me llames amo!

Vuffi Raa se desabrochó del asiento de copiloto, se levantó y caminó a grandes pasos hacia el área de control.

—Haré algo más que tenerle informado, amo. Observe ese monitor cerca de su codo izquierdo.

Girando su cuello, Lando se vio repentinamente a sí mismo, algo plano y un poco distorsionado, como a través de una ancha lente demasiado cercana. Los colores parecían un poco apagados, y el jugador se percató de que veía una versión de la información infrarroja y ultravioleta además del espectro usual.

—Entiendo; veo lo que tú ves. ¿Sabes?, esto podría ser muy conveniente: por ejemplo, la próxima vez que esté en una partida, y…

—¡Pero amo, eso no sería ético!

—¿No sería justo? Muy bien, hablaremos de ello luego. Entretanto, vamos a trabajar en esos daños.

Ambos salieron de la cabina del piloto y fueron hacia destinos separados.

Diez minutos más tarde, Lando estaba sentado en su asiento de piloto, observando el monitor a través del cristal transparente del casco de su traje espacial. Pensó en abrir la visera para fumar un cigarro, pero recordando las palabras mágicas «descompresión explosiva», desistió. Después de todo, aún no sabían lo dañado que estaba el Halcón. Un paso, sin importar lo ligero que fuese en el lugar equivocado, podría soltar un panel de la nave, con lo que…

En la pantalla; Vuffi Raa había llegado al lugar de la explosión. Su visor se acercó excesivamente a una pieza de maquinaria muy dañada.

—¿Qué?, eso es solamente uno de los gatos hidráulicos de la rampa de abordaje, —exclamó Lando, casi indignadamente—, ahí no hay nada inflamable o explosivo, y ¿qué tiene que ver todo eso con el sistema de hipervelocidad?

El ángulo de la cámara se inclinó hacia abajo. Un tentáculo alcanzó algo acuñado entre dos pesados resortes. El objeto tuvo que ser cortado y sacado a la fuerza, luego, el tentáculo lo levantó hasta la altura del ojo del droide.

—¿Qué demonios es eso? —Preguntó Lando por el intercomunicador.

La cosa parecía un resorte, una sección de alambre de gran calibre enroscado y luego torcido, de una forma evasivamente familiar, más bien como una rosquilla, pero con una vuelta adicional, como un rosquete.

—Es una bobina de algún tipo, amo. —Respondió Vuffi Raa al fin—. Son usadas como sintonizadores y… es una antena. Amo, alguien colocó aquí un dispositivo para detectar el cambio a la velocidad de la luz. Verá hay un campo generado por…

—Sí, sí, —interrumpió Lando impacientemente—, pero ¿cuál es el sentido en todo esto?

—Habría un sentido considerable, amo, si la antena estuviese conectada a un controlador que a su vez estaba conectado a una bomba.

El jugador lo consideró cuidadosamente.

—¿Quieres decir que alguien sencillamente caminando pegó eso en Dilonexa mientras reaprovisionábamos y cuando preparamos el despegue, efectivamente le trajimos dentro de la nave con nosotros?

—Algo así, amo.

—Una bomba. ¿Crees que se enteraron de lo del almíbar de fresas invernales?

IV

El espacio profundo.

El oficialmente fuera de servicio crucero Imperial Wennis, se movía a través de la negrura del espacio como un ser vivo, hambriento, con necesidad de una presa. Había sido construido para eso casi tres cuartos de siglo antes. Ahora era una máquina obsoleta, tripulada por los asesinos más eficientes.

Aún así, prestaba servicio a sus propósitos.

En el puente, una tripulación uniformada silenciosamente atendía a sus deberes. Eran un grupo mixto, medio oficial, medio civil. Muchos eran lo peor de lo peor, la escoria e inadaptados de un millón de sistemas civilizados. Los otros eran lo mejor que podía tenerse, la crema de la elite.

Al igual que el Wennis, también servían para un propósito.

Todos eran personal militar, ahora indefinidamente retirados para servir a bordo del crucero fuera de servicio. En él, sirvieron a su Emperador —aunque no sin algún discreto gruñido ocasional—, esperando una pronta promoción y otras recompensas.

En sentido práctico, todos servían a una entidad que, aunque era inferior a su Majestad Imperial, era no obstante, impresionantemente atemorizante. Esta figura también acechaba el puente, cubierta de la cabeza a los talones con las oscuras y pesadas prendas con las que se asociaba a los misteriosos y siniestros hechiceros de Tund.

Rokur Gepta, con todo oculto salvo sus ardientes ojos, encubiertos por los finales serpentinos de su tocado con forma de turbante, apenas suprimiendo un grito.

—¿Tiene la temeridad de decirme que ha vuelto a fallar?

El oficial al que se dirigía, no estaba contento con su presente asignación. En primer lugar, su uniforme había sido despojado de todo rango y marcas de su unidad. Le hacía sentir desnudo. En segundo lugar, no podía entender por qué un crucero de batalla preparado y con toda su tripulación, perseguían a un diminuto carguero vagabundo.

El oficial tragó saliva:

—Sólo quiero decir, señor, que el dispositivo que nuestro agente colocó parece haber detonado prematuramente. Se suponía que explotaría, como ordenó, poco antes de la entrada atmosférica en su siguiente espaciopuerto de escala.

—¡Así es que ha fallado dos veces! ¡Idiota, van rumbo a Oseon, allí no hay entradas atmosféricas! ¡Ya he tenido suficiente!

El hechicero hizo un ademán con un puño enguantado. El oficial gimió, con el sudor brotando a chorros de su frente, y cayó de rodillas.

—Verá que tan efectivo es el mero dolor, ¿Le parece? Todo el mundo tiene recuerdos, pequeños asuntos de su pasado muy sepultados. Las humillaciones, vergüenzas, errores… algunas de ellas fatales. ¡Todas las maneras en las que hemos decepcionado a los que hemos amado, y todas las formas en las que ellos nos han decepcionado a nosotros!

Gepta hizo otro gesto.

—¡No, no podrás pensar en nada más! ¡Un ciclo de pensamientos alrededor de su mente, amplificándose, alimentándose de sí mismo!

La cara del oficial se volvió gris, se contoneó sobre sus rodillas, se inclinó, con sus puños cerrados comenzando a chorrear sangre donde las uñas se clavaban en las palmas de las manos. Un poco de espuma apareció en la esquina de su boca, seguido por más sangre a la vez que mordía sus labios y lengua. Finalmente, perdió el control, sufrió un colapso, se hizo un ovillo y yació allí, enroscado y gimiendo.

Gepta le soltó.

Un par de soldados aparecieron y arrastraron al arruinado hombre fuera del puente. Por raro que pareciese, distaba mucho de haber sido destruido. Gepta había advertido en el pasado, un cierto incremento en el rendimiento, quizás incluso realzaba levemente la inteligencia después de una de esas crisis. ¿Entonces por qué no convertirlo en una mejor herramienta? La herramienta no estaba en posición de quejare de las tensiones nerviosas recibidas. ¿Dolía la herida producida por una navaja de afeitar? ¿A quién le importaba?

Ligeramente revigorizado, el hechicero se giró, caminando a grandes pasos de regreso al sillón de control que normalmente ocupaba en el puente. Él no era el capitán del Wennis, pero le gustaba estar por encima de todo.

Se sentó. A cada lado de la silla había un par de jaulas, cada una de quizás medio metro cúbico. En la primera, tenía a su mascota.

Era apenas visible en su lecho de fango verde grisáceo, simplemente tres patas negras y talludas retorcidas, curvándose hacia el interior con una cierta energía hambrienta, ávida energía que sólo Gepta podía ver y quizás compadecer. Las patas eran escasamente peludas.

En la segunda jaula, Gepta tenía otro tipo de criatura. Había una media docena de aquellas cosas; pronto necesitaría una nueva provisión. Eran del tamaño aproximado de los ratones, muy parecidos a los ratones de hecho, pero con peludas pieles doradas y rizadas y ojos imposiblemente grandes y azules. Cada criatura estaba brillante y limpia, pareciendo radiar calor. Cada una tenía una tupida cola, como la de una ardilla en miniatura.

Suprimiendo un estremecimiento, Gepta alcanzó la jaula de las criaturas peludas. Usando un par de grandes tenazas plásticas, agarró una —que chilló con sorpresa y temor—, y la sacó de la jaula. Abrió la parte superior de la otra jaula y la dejó caer en el centro de las patas peludas.

Se produjo un gemido. ¡Otro terrible chirrido que fue apagado abruptamente y luego un crujido! Gepta dejó caer la tapa, con un fulgor cálido dentro de la jaula mientras su mascota se acicalaba, una oscuridad, muchas patas articuladas aseándose unas a otras, limpiándose la sangre y el pelaje de su comida.

Aquello le hizo imaginarse que la pequeña, peluda e indefensa criatura que acababa de destruir era Lando Calrissian. Le hizo muchísimo bien. Otros habían intentado interferir con los planes de Gepta antes. Sólo uno había logrado sobrevivir. Que, de todas las personas, aquel vagabundo insignificante, aquel jugador ambulante y charlatán, se hubiese interpuesto entre el hechicero y sus planes, era un misterio. Pero así había ocurrido.

Muy pocas personas entendían cuánto, —o cuán poco—, los hechiceros de Tund creían en la magia. Incluso pocos de esos vivían para dar ese conocimiento a otros. Llamando a la fea memoria del capitán del Wennis, por ejemplo, amplificándola, y eliminando todo lo demás, nada que pudiera ser hecho por nadie, dada la apropiada electrónica.

Pero los hechiceros de Tund, tenían sus propias creencias acerca de las cosas que transcendían la ciencia, y Rokur Gepta, era un alma supersticiosa. Creía que algún tipo de suerte perversa, algún karma o destino, le seguía arrojando a Calrissian a su cara. Algunas veces, parecía que el joven jugador ni siquiera era consciente de qué ocurría.

Ahora, el hechicero le daría fin.

Presionó un botón colocado en un brazo de su silla. Un oficial se materializó, un poco más joven que el capitán.

—¿Es el segundo de abordo? —siseó Gepta.

El oficial hizo un titubeante saludo. Había visto a su superior siendo arrastrado del puente.

—S…Sí, señor, yo soy err… ¿Mantendremos nuestro curso hacia Oseon, señor?

Rokur Gepta esperó un rato para contestar, completamente seguro que el prolongado silencio fomentaría los nervios del joven oficial. En la jerarquía militar, siempre había algo de lo que sentirse culpable. Fue ideado de ese modo, por lo que un individuo no podría experimentar un solo día sin tener que expandir, flexionar o romper una regla. Esto, claro está, funcionaba para ventaja de aquellos que estaban en lo alto de la pirámide.

Tal como ocurría ahora.

Cuando un sudor fino roció la frente del oficial, Gepta finalmente habló.

—No, no. Nos desviaremos poco tiempo. Le daré el mando. Su capitán estará indispuesto por varias horas, y quiero estar en rumbo para el momento de su… recuperación.

***

A muchos pársecs de distancia dentro del mismo espacio profundo en el que estaba envuelto el Wennis, una extraña aparición se manifestó.

En su centro yacía el corazón desnudo de un motor de impulso ultra-rápido de clase Dreadnaught, pulsando, resplandeciendo, pareciendo contorsionarse con energías malvadas a medida que retorcía el espacio alrededor de sí mismo para contradecir las leyes básicas de la realidad. Un examen más detallado habría revelado que era viejo, muy viejo, parcheado y soldado conjuntamente con otros muchos motores de impulso, bastante obsoletos y al borde de la peligrosa fatiga.

Rodeado de por lo menos dos docenas de cazas igualmente envejecidos y obsoletos, uniones de muchos modelos, algunos construidos por manos no-humanas y convertidos con descuido. Estaban conectados al motor de impulso con cables destellantes que brillaban y daban indicios de chispear y resplandecer a tiempo de su frecuencia fundamental. Los cazas parecían remolcar el motor. Pero de hecho, era al contrario. Aquellas pequeñas naves, eran incapaces de viajar más rápido que la luz. Dejaban que el corazón del impulsor lo hiciera por ellos.

El líder, Klyn Shanga se sentaba a los controles de su vieja nave espacial con los ojos cerrados y su mente pensando. Había estado así durante los once días, siendo el viaje más aburrido que había aguantado jamás. Pero era necesario: el honor lo demandaba.

Aunque vivos con sus indicadores, sus controles estaban por propósitos prácticos inertes, bloqueados al igual que los de los demás cazas, cada uno de ellos esclavizados al ordenador de navegación del motor de impulso.

No había nada que hacer, y todo el tiempo del Universo para hacerlo.

Hacía mucho tiempo que había dejado de pensar en su casa, un planeta poco conocido en un lugar alejado, colonizado muchas generaciones antes de la presente ola de colonización Imperial, colonizado incluso antes de que la vieja República enviase a sus propios exploradores. Desde hacía mucho tiempo, había dejado de pensar en su familia. Había un pequeño detalle: era altamente improbable que volviese a verlos alguna vez.

Había dedicado aún menos tiempo para pensar en su trabajo presente, la misión de este grupo heterogéneo de milicianos, policías jubilados, aventureros y soldados profesionales al igual que las obsoletas naves en las que volaban. Eran fungibles de su cultura. La misión era simple y concisa: encontrar a alguien y matarlo. No tenía importancia que su blanco, su enemigo, hubiese dañado gravemente su civilización y expuesto a una cultura galáctica más potente y rica, despojándoles de su encubierta seguridad. Tenía menos importancia que la vida que trataban de arrebatar fuese la misma personificación del mal. Mal o no, pasaría a la historia si hacían bien su trabajo.

Si ellos no podían, sus destinos serían los adecuados. El mal abundaba en el Universo, y una vida más o menos no haría mucha diferencia. El daño estaba hecho; era por venganza, pura y simple, y quizás para proteger y ayudar a otros mundos indefensos.

Klyn Shanga miró a través de la carlinga de su caza viendo al resto de su apelotonado grupo alrededor del impulsor de la nave de guerra. Todo el conjunto, se veía ridículo, de la misma forma, sin duda que su mundo había mirado a los intrusos. No se parecían a nada más que a una grotesca planta, seca; mala hierba interestelar moviéndose a cualquier parte donde los llevase el destino. Shanga trató de consolarse que ninguna cosa podía estar más allá de la verdad, que eran una fuerza de prevención mortífera y que cogerían a su adversario completamente por sorpresa.

En ese momento, su consola de comunicaciones volvió a cobrar vida.

No hubo bienvenida, ni saludos. El rayo de comunicación era estrecho, pretendiendo solo alcanzar al grupo de cazas. Resonó y se desvaneció en el trasfondo galáctico.

En la pantalla, una joven figura militar se hizo visible, con su uniforme gris sin adornos de rango o marcas de unidad. Shanga le reconoció como el segundo oficial del crucero Imperial Wennis.

La imagen no habló, sólo inclinó la cabeza.

Codificando su transmisor, Shanga preguntó:

—¿Está en camino, entonces?

La figura inclinó la cabeza otra vez, pero el odio y el miedo ardían en sus ojos, tal y como ardía en el corazón de Klyn Shanga y todos sus hombres.

—¿Estará allí cuando lleguemos? —preguntó Shanga.

Por primera vez, el oficial habló.

—Existe la posibilidad de un retraso, de un desvío aparentemente, pero creo que el curso original será reanudado en breve.

Klyn Shanga frotó sus manos llenas de callos. En las muchas décadas desde la última guerra en su mundo, había sido un agricultor, viviendo en paz y felizmente entre los animales, las plantas y los niños. Ahora, ya no lo sería más, por causa de la persona por la que discutían. Sabía que sus hombres escuchaban la confirmación de que la presa, al fin, estaba cerca de sus manos. Habían esperado largo, largo tiempo escuchar esas noticias.

—Estas asumiendo un considerable riesgo, —dijo Shanga, la simpatía rezumaba de su aclimatada expresión.

—Es innecesario discutir eso. Vale el precio. Debo cortar la comunicación, la posibilidad de que la detecten aumenta por segundos.

Shanga inclinó la cabeza.

—Está bien entonces, y buena suerte.

—Lo mismo digo.

***

A muchos pársecs de distancia, un impaciente Rokur Gepta cerró un interruptor y se recostó para deliberar. Su primera, y más inmediata inclinación era de ahogar la vida, la salud del joven perrito que lo traicionaba. No por primera vez estaba agradecido a sí mismo de haber instalado el sistema secundario de dispositivos de vigilancia en los aposentos privados de sus seguidores. El segundo oficial fácilmente había engañado a los micrófonos oficiales ocultos.

Bien, Gepta tendría su venganza en el momento apropiado. Ahora, era importante dejar esa complicación resolverse por sí sola. Él no reconoció al individuo con quien el oficial había hablado, pero Gepta era muy viejo, tan viejo que la verdad asustaría a la mayoría de los seres ordinarios. Él había visto y hecho bastante en los muchos siglos que había vivido. Había hecho muchos enemigos, la mayoría de ellos, muertos hacía mucho, mucho tiempo.

Y así debería ser siempre.

Una cosa que podría hacer: acelerar el proceso. Dejaría para más tarde sus anteriores planes; habían tenido una cierta vacilación con respecto a ellos de todos modos. Presionó un interruptor sobre la mesa junto a su cama en sus habitaciones.

—¿Puente? Aquí Gepta. Cancele las órdenes previas. Restablezca el curso previo. Procederemos directamente hacia Oseon.

V

Lob Doluff era un periforme hombre que parecía más grande en la holo-transmisión de lo que en realidad era. Tenía lo que Lando se encontró pensando, una tupida barba oscura y un cuero cabelludo desnudo que parecía como si hubiese sido encerado y pulido.

Sus formas eran aduladoras; era un entusiasta jugador de Sabacc y un buen perdedor. Eso era algo imperativo; parecía que el entusiasmo y la habilidad no siempre iban juntos.

Sentado al otro lado de la mesa con respecto a Lando, Doluff logró mantenía firmes las fichas-carta, mientras apoyaba sus codos sobre su protuberante estómago. El destino le había dado un seis de Vasijas y una dama de Báculos en la mano inicial, obteniendo un valor de diecinueve. El coraje y el entusiasmo siempre no van juntos, tampoco. Se mantuvo plantado, sin tener en cuenta que mientras más tiempo sostenía las fichas-carta, más probable era la posibilidad que se alterasen ante sus propios ojos.

Lando, con un siete de Monedas y una carta negativa, La Muerte, necesitaba algo mejor que el menos seis actual para ganar la mano. Se dio a sí mismo un As de Espadas, trayendo a su puntuación un aún insuficiente nueve. El siguiente jugador también cogió una carta; el Administrador Jefe ya había decidido rehusar; el jugador a su izquierda cogió una carta; el que estaba sentado a la derecha de Lando se plantó.

Lando cogió otra carta, con la apuesta aumentando con cada vuelta alrededor de la mesa. Habían apostados miles de créditos esa noche, la cuarta de Lando en Oseon, y después de tres rondas de apuestas, una cantidad impresionante de dinero se acumulaba en la mesa.

La Dama de Monedas. Lando estaba repentinamente a un punto de un Sabacc puro. Guardó silencio. Las cartas parecían lentas aquella noche, renuentes a realizar sus transmutaciones. Podía sentir su suerte resplandeciendo en su interior. Estaba relajado.

El jugador a su izquierda cogió una carta. El Administrador Jefe aún continuaba plantado. El siguiente jugador cogió una carta e inmediatamente cerró de un golpe su mano en la mesa.

—¡Cero! —Se quejó la chica con repugnancia. Había tres formas de salirse de una mano: excediendo veintitrés, cayendo por debajo del veintitrés o recibiendo un cero. El jugador a la derecha de Lando, también continuaba plantado.

Un reflejo de movimiento en su mano atrapó el ojo de Lando. Una de sus fichas-carta estaba alterándose.

—¡Sabacc! —dijo con satisfacción. La Muerte se había convertido en La Moderación. Las probabilidades para la consecutividad eran altas, así como el valor de la olla que el joven jugador recogió con el rastrillo.

Los demás lanzaron sus fichas-carta sobre la mesa. El repartir se quedaría con Lando otra mano más.

Barajando las cartas, consideró a los jugadores que compartían mesa con él. Estaba, claro que Lob Doluff, un jugador demasiado conservador para hacer ganancias reales, —ninguna amenaza—, pero una fidedigna fuente de ingresos. Debía de ser perseverante manejando burocracia. No estaba hecho para ser un jugador.

Esa noche estaban en la hacienda de Doluff. El juego se hacía en un lugar nuevo cada noche desde que jugaba en Oseon. A unos pocos kilómetros de lo que era considerado la ciudad; en un domo bastante grande en la superficie, lleno de aire húmedo y plantas tropicales. Las frías estrellas se elevaban más brillantes y definidas de lo normal sobre la gruesa selva de la que estaban rodeados los jugadores.

La mesa había sido colocada en un ancho pasillo enlosado, en el mismo centro del gigantesco invernadero decorativo. Una fuente borbollaba agradablemente cerca de ellos. Era prácticamente el único ruido: el Administrador Jefe había escogido no poblar su jardín con animales. De vez en cuando, un criado mecánico emergía de entre las pesadas plantas para ofrecer una bebida a los jugadores. Lando se mantenía fiel a su Snillik, un espeso licor de alguna parte cerca del Centro Galáctico, uno que enérgicamente detestaba y por consiguiente consumía lenta y juiciosamente.

Habiendo barajado por quinta y última vez, se la ofreció al jugador a su derecha para que cortase. Este la acepto dignamente, dividiendo la baraja en tres montones y reensamblándolos en un orden diferente. Lando le vigiló: tenía la apariencia de otro profesional, aunque había afirmado que era un hombre de negocios jubilado. Quizás era ambas cosas.

Aproximadamente de mediana edad, Del Cycer era extraordinariamente alto para un ser humano, por encima de los dos metros. También era extraordinariamente delgado. Estaba vestido con una larga túnica verde vivo y traía puestos una gran cantidad de anillos en sus dedos.

—Usted ha estado recientemente en Rafa; ¿verdad, capitán Calrissian? ¿Es cierto que han encontrado a la legendaria civilización perdida que supuestamente vivía allí? —El tono de Cycer era conversacional, amigable e interesado.

Lando recuperó las cartas, las distribuyó alrededor de la mesa experimentada, pero pausadamente.

—Sería más preciso decir que la civilización perdida nos encontró a nosotros. Estaba allí cuando ocurrió. Los antiguos Sharu están de regreso y asentándose nuevamente.

—¡Qué Atrroz! —respondió la criatura a la derecha de Lando. Parecía algo escabroso, con un pequeño tronco colgando flojamente bajo sus sanguinolentos ojos. Aún más desventurado, su sangre era verde. Sus venas discrepaban fuertemente con el azul profundo de sus iris—. ¿Significa esso que no habrrán más crristales Vitaless?

La criatura tenía un gran cristal de los huertos vitales de Rafa pendiendo de una cadena alrededor de su grueso y arrugado cuello. No era el único que lucía caras gemas. Lando sabía que los cristales absorbían un tipo de fuerza vital ambiental emitida por las cosas vivas, las almacenaban y las reenfocaban en el que las lucía. Él los rehuía, haciéndole sentir como un vampiro.

—No —respondió dando a la criatura su segunda carta—. Creo que la nueva gestión a la larga iniciará de nuevo los envíos. Probablemente a precios sustancialmente superiores.

Lob Doluff cogió su segunda carta sin comentarios. Fue obvio para Lando que había tenido una mano ganadora y que había perdido la ventaja en cierto modo antes de que hubiese acabado el juego.

El jugador a la izquierda del Administrador Jefe era una humana, menor que Lando, rubia y atractiva. Había sido presentada como Bassi Vobah, y alguna vaga referencia a que era una oficial administrativa. El joven jugador se preguntó de dónde obtenía su dinero. Él no estaba impresionado por su forma de jugar, y más que un poco molesto por el hecho de que ella parecía vigilarle estrechamente.

Y no amistosamente.

Le dio una ficha-carta, otra a Del Cycer y él, sin mirar sus cartas, dio un diminuto sorbo a su Snillik.

—¿Cartas? —inquirió.

El tronco comenzó a inclinar la cabeza, con su probóscide tambaleándose obscenamente, luego, tiró las tres cartas disgustadamente.

—¡Trreinta y ssiete! —Exclamó—, ¡inaudito!

Lob Doluff se plantó.

Bassi Vobah cogió otra carta, sin decir nada.

Del Cycer aceptó una carta, extendiendo su mano amablemente.

—Fuera… ¡Diablos!

—¿Alguien más? —preguntó Lando. Bassi Vobah respondió, cogió la carta y clavó desagradablemente los ojos en su mano. Esta vez, el centro de la mesa no era tan sustancioso. Lando finalmente miró sus cartas. Nueves de Vasijas y Báculos—. El repartidor coge una.

El sudor comenzó a formarse en la calva brillante de Lob Doluff; sus dedos parecían temblar un poco. Finalmente, con un gesto explosivo, tiró sus fichas-carta sobre la mesa boca arriba.

—¡Veintidós! ¿Pueden ganarle a eso?

Lando recorrió con la mirada a Bassi Vobah.

—Catorce, —dijo ella—, olvídelo.

Con el cuatro de Espadas, Lando había quedado en tablas, él también tenía veintidós. Exhibió la mano, y comenzó a recoger la baraja para repartir otra vez.

—Muerte súbita.

Doluff recibió el tres de Báculos, rompiendo su mano. Lando pudo haberse detenido ahí, pero lanzó la siguiente carta encima. El Idiota, cuyo valor era exactamente cero. La olla era suya nuevamente.

—Hagamos un descanso.

Desde su serie de victorias consecutivas, podía recomendar un descanso sin engendrar resentimiento. Era fácil: no creía en las victorias en serie y no tenía miedo a interrumpirlas. Necesitaba considerar, empezar a perder unas pocas manos deliberadamente. Su sustento, bienestar y finalmente su supervivencia, dependían de mantener la determinación de perder las pequeñas apuestas y ganar las más grandes. Él había creído que tal táctica era innecesaria en el campo de juegos de un hombre rico, pero descubrió que no era diferente de jugar en un bar de mineros de alguna roca. Psicológicamente, humanos y otros, eran lo mismo.

***

—Cinco minutos para la salida, amo.

Nuevamente, Lando se sentó en el salón del Halcón Milenario, mirando entre las fichas-carta y pensando en los nuevos obstáculos que se forjaron en su pensamiento. Él y Vuffi Raa había reparado los daños en la nave lo mejor que pudieron. Afortunadamente llevaban muchas piezas de repuesto en el almacén, y en cualquier caso, la rampa de abordaje parecía necesitar una constante conservación.

Luego, habían revisado el interior del Halcón centímetro a centímetro, siendo suspicaces y buscando algún intento de sabotaje adicional. No habían encontrado nada. Vuffi Raa había querido salir al casco exterior y comprobar la nave, pero le había sido severamente prohibido: el campo alrededor de una nave viajando a la velocidad de la luz no solo era físicamente peligroso, sino que las distorsiones de la realidad que se creaban podían hacer volverse loco incluso a un droide. Además, había estudiado los manuales lo suficiente como para saber que los escudos defensivos fluían a lo largo de la superficie de la nave, sólo a unas pocas moléculas de distancia del casco. Una bomba colocada en el casco exterior sólo provocaría daños mínimos.

Correrían el riesgo. Él no era un jugador por nada, y se preocupaba por mantener la salud de su compañero de trabajo mecánico.

Repentinamente, se percató de que no había contestado por el intercomunicador.

—Bien, viejo abrelatas, subiré en un momento.

Este sería el primer aterrizaje planetario de Lando bajo la supervisión del talentoso droide. Sus intentos previos antes de haber adquirido a Vuffi Raa, habían sido un fracaso. Quizás aterrizando en la superficie —«cerca de la superficie» sería una descripción más precisa— de un asteroide no era un ejercicio espectacular, pero necesitaba de práctica.

Esta vez, había llegado a la cabina del piloto antes de que ocurriese la explosión.

Después, perdieron un poco de tiempo desenredando brazos y piernas de tentáculos. Lando no había tenido tiempo para asegurarse al asiento, y Vuffi Raa se había desabrochado momentáneamente el cinturón para revisar un calibrador en la parte de atrás de la cubierta de control. Ambos acabaron entre los asientos de pilotaje, embutidos bajo los paneles de control.

El Halcón Milenario cambió de dirección perezosamente, de lado a lado.

—Amo, me repugna señalar esto, pero esa explosión ha sido en el exterior de la nave, en la cubierta exterior del adaptador de cambio de fase.

Lando estudió los tableros de mandos, mientras se frotaba varias magulladuras.

—Sí, pero creo que no ha sido intencionado. Mira las lecturas en los controles de intercambio de fase. No están lejos de donde esa bomba explotó el otro día, ¿No?

El droide lo consideró cuidadosamente. Creo que tiene razón. No obstante, si hubiésemos hecho una reentrada planetaria en una atmósfera y gravedad completa, este accidente nos habrá destruido, amo. Observe las cámaras remotas; la cubierta de proa está retorcida y agrietada. Se habría separado, dejándonos con…

—Uh, creo que lo haría, amigo mío. Puedo imaginarnos perfectamente volcándose y ardiendo fuera de control. ¿Cuánto tardaremos en arreglarlo?

—No más de unas pocas horas, y no interferirá con nuestro aterrizaje ahora.

***

Lando distribuyó las fichas-carta otra vez, no tan honestamente como antes. Por supuesto que había resultado ser una segunda bomba. Quienquiera que lo hubiese colocado aparentemente no había pensado que su siguiente destino era un sofocante sub-planetoide demasiado pequeño para succionarlos y abrasarlos. Vuffi Raa había encontrado parte del módulo de control, que al igual que la primera bomba, era un dispositivo para detectar un cambio en su velocidad relativa a la velocidad de la luz. Este estaba preparado para apagarse cuando redujesen la velocidad de la luz.

Realmente, alguien tenía la intención de matarle.

Trató de recordar todas las hazañas realmente grandes que había hecho en la mesa de juegos. ¿Había empujado sin caer en la cuenta a alguien con suficientes recursos y suficientemente enfadado para llevar a cabo una venganza? Bien, parecía que la cautela no estaría de más a partir de ahora. Y un poco de prestidigitación.

Distribuyó a la criatura parecida a un tronco un dos de Báculos, a Lob un diez de Báculos, a Bassi Vobah La Reina del Aire y La Oscuridad con un valor de menos dos. Cycer obtuvo un Rey de Monedas; el joven jugador se dio a sí mismo un Comandante de Monedas.

Dando una segunda ronda, le dio a la criatura La Estrella, una carta negativa con valor de diecisiete. Doluff consiguió un nueve de Espadas. Bassi Vobah obtuvo una segunda carta negativa, El Maligno, lo que llevó a su mano un menos diecisiete. Entregó a Cycer, y apenas había recibido la ficha-carta con un nueve de Monedas para un poco respetable pero espectacular veintiuno, el alto y delgado jubilado gritó «¡Sabacc!» excitadamente y dejó caer a su Rey original junto con el nueve de Báculos.

Lando dio un secreto suspiro de alivio y entregó a Cycer la baraja. Algunas veces, ganar incluía saber cuando perder.

Cycer tuvo las cartas una mano, cuando Doluff, apenas capaz de contenerse, ganó. Luego la baraja pasó al ser con forma de tronco —Lando comenzó a sentirse un poco culpable de no poder recordar el nombre de la criatura que en todo caso era inhumanamente pronunciable—, donde estuvo dos manos y luego volvió nuevamente a Del Cycer.

Bassi Vobah no parecía estar teniendo mucha suerte.

Cycer estaba repartiendo las fichas-carta cuando un pequeño droide esférico se colocó al lado de Lob Doluff y dio un pitido imperativo, dividiéndose luego en dos hemisferios.

Doluff miró hacia la pantalla y el teclado que aparecieron, con todo el color desapareciendo de su cara.

—Capitán Calrissian, creo que sería mejor que se apresurase al espaciopuerto. Tengo un mensaje de que su nave, el Halcón Milenario, está en llamas.

VI

El asteroide Oseon 6845 estaba acelerado artificialmente para completar una rotación cada veinticinco horas estándar, dando a sus habitantes un reconfortante sentido del día y la noche, y a aquellos que debían aterrizar naves espaciales, un severo dolor de cabeza. Aterrizar en una superficie que se movía a ochenta y ocho kilómetros por hora en la apretada y diminuta circunferencia del planetoide no parecía una tarea difícil hasta que lo intentabas.

Consecuentemente, desde el jardín ecuatorial del Administrador Jefe, Lando cogió un aerotubo hacia el polo norte de Oseon 6845. Allí había un pequeño espaciopuerto firmemente nivelado sobre la árida roca.

Desafortunadamente, el vehículo del aerotubo no tenía comunicador propio, ni Lando tenía la costumbre de llevar uno encima. Fugazmente, Lando lo lamentó: no podría saber nada sobre el destino del Halcón Milenario durante el tránsito. Todo lo que tenía eran los cuarenta y siete mil créditos que había ganado aquella tarde, y el pequeño y discreto lanza-rayos aguja de cinco disparos oculto en los pliegues de su fajín.

Era todo el armamento personal que se permitía en aquel Universo oscuro y lleno de riesgos; prefería confiar en su materia gris en lugar de la potencia de fuego.

El aerotubo le transportó hacia el norte bajo la curvatura de la superficie del asteroide a muchos miles de kilómetros por hora. Lando se movía nerviosamente a cada segundo, cada centímetro. Había enviado a Vuffi Raa a la terminal del espaciopuerto a continuar las reparaciones en el Halcón. Y a mantener su gran vidrioso ojo rojo sobre ella.

¿Qué había salido mal?

El pequeño droide era un pacifista por naturaleza, estaba sistemáticamente arraigado en él. ¿Podría algún saboteador haber tomado ventaja de aquella debilidad, haberle doblegado y prendido fuego a la nave?

Con un siseo y una sacudida, el vehículo del aerotubo se detuvo. Sus transparentes puertas se abrieron y dejaron salir a Lando a un laberinto de corredores de servicio bajo el campo de aterrizaje. Corrió a través de los interminables pasillos y mostradores hasta que alcanzó uno numerado como 17-W. Una holofirma temporal en una placa en la pared dejaba ver en seis lenguas la leyenda:

HALCÓN MILENARIO

LANDO CALRISSIAN, CAPITÁN Y PROPIETARIO.

Sobre su cabeza, una gran puerta de presión circular colgaba abierta, conectada a un circuito y con el tubo acordeón plegado en el casco inferior del Halcón. Una escalera metálica ascendía a través de él. Extrañamente, no había nadie más en el cilindro dolorosamente iluminado del corredor de servicio. Los únicos sonidos que Lando podía escuchar eran los de pequeños mecanismos ocupándose de sus tareas.

Negando con la cabeza, Lando subió por la escalera.

Emergió en la cámara circular del Halcón, donde el oscuro desorden familiar era algo más cómodo para él, después del lúgubremente iluminado corredor de babor. Todo estaba perfectamente tranquilo. Acechó a lo largo del pasillo hasta que vio el primer intercomunicador en un mamparo.

Nerviosamente, presionó un botón.

—¿Vuffi Raa?

—¿Sí, amo? —Contestó una alegre voz—. Estoy en el casco terminando las reparaciones del adaptador de cambio de fase.

—Oh. Bien… estoy a bordo, y muy confundido. ¿No habrás echo un fuego aquí esta noche, verdad?

—¿Amo? ¿Qué?, no, aparte de alguna soldadura y la llama sinergética de vacío, no ha habido más llamas de ningún tipo. ¿Por qué lo pregunta?

Sospechas de diversas clases comenzaron a llenar la mente de Lando.

—Er… Esto puede sonar tonto, pero ¿cómo sé que es contigo realmente con quien estoy hablando?

—Amo, ¿Cuál es el problema? Por supuesto que realmente soy yo. Por favor, venga a la torreta artillera de estribor y se lo mostraré.

Aquello sonaba un tipo de invitación completamente diferente. Lando sacó su lanza-rayos aguja, con todos sus nervios a flor de piel. Avanzó lentamente por el pequeño túnel hacia la torreta artillera, con la espalda pegada a la baja y curva pared, y se deslizó lateralmente hasta que pudo ver en el exterior las armas de cuadrángulo a través del plástico hemisférico.

Fuera, el sol de Oseon, iluminaba chillonamente una rocosa y sombría escena.

El espaciopuerto había comenzado siendo un cráter natural gigantesco de muchos kilómetros de diámetro. El Halcón estaba situado aproximadamente en el centro. A su alrededor, yacían algunas naves, situadas sobre sus propias escotillas de servicio asignadas. Yates de placer, naves de compañías, de comerciantes, distribuidores y abastecedores. A medio camino a través del cráter, Lando pudo divisar la impresionante masa de un crucero de combate muy antiguo pero perfectamente conservado. Bien, sobre gustos no había nada escrito. Las estrellas palpitaban débilmente, haciendo su propia contribución a la minúscula brillantez solar.

Un parpadeo de movimiento en la esquina de su ojo, puso a Lando en una tensa posición, con ambas manos agarrando profesionalmente su pequeña arma de bolsillo, con su cañón buscando algo a lo que disparar.

Un tentáculo cromado chirrió a través del plástico ante él. Lando se encontró con la mirada fija en el ojo de Vuffi Raa mientras el droide se mecía frente a la ampolla colgando de un tentáculo.

El joven jugador presionó el botón del interfono junto a la silla de armamento.

—Lo siento, viejo abrelatas, estoy un poco paranoico esta noche. Alguien inteligente interrumpió mi juego, y uno realmente provechoso podría añadir con una alarma de incendios. ¿Ha pasado algo excitante en tu extremo del planeta?

A través del plástico, el droide hizo un encogimiento de hombros como pudo.

—Simplemente he estado arreglando esto de aquí, amo. No ha habido comunicaciones ni visitas, y no he visto a nadie a cientos de metros de la nave exceptuando a unos cuantos droides del espaciopuerto. ¿Desea que entre y…?

—No te preocupes. Quizás aún esté a tiempo de volver al juego.

El droide movió un tentáculo libre a manera de despedida.

—Muy bien, amo, le veré en el hotel.

—Buenas noches, Vuffi Raa.

La luz titiló momentáneamente, como si una nave hubiese pasado entre el Halcón y el sol.

Salió de la burbuja y caminando a través del pasillo, Lando fue directamente a la escotilla por la que había entrado. Descendió por la escalera, más cuidadosamente esta vez para no mancharse sus ropas semi-formales con la grasa. En el penúltimo escalón, Lando escuchó el golpe bien definido de un paso a su espalda, y girando a ver quién era…

¡CRUMMMP!

Algo duro y rápido golpeó salvajemente la parte baja de su espalda. Gruñendo por el golpe y el dolor, soltó su agarre de la escalera cayendo rápidamente hacia la grava artificial, raspándose la cara en la escalera.

Un segundo golpe se perdió sobre su cabeza, sonando ruidosamente contra los escalones de metal.

Golpeando el suelo con un jadeo, Lando se dio la vuelta con rápida desesperación, arañándose la cintura. Un par de sucias botas se acercaron hacia él. Fue todo lo que tuvo tiempo de ver antes de que se estrellasen contra su cabeza.

Disparó su lanza-rayos aguja hacia arriba.

Se produjo un silbido agudo que salió del arma, y un grito de agonía del blanco. El garrote, o lo que quiera que fuese, traqueteó ruidosamente sobre el suelo. El adversario de Lando cayó hacia atrás, con el centro del pecho explotando en llamas. El humo y el nauseabundo hedor de tela sintética ardiendo comenzaron a llenar el corredor.

Lando se levantó rígidamente, milímetro a milímetro torturado, y apoyándose en los escalones. Había lágrimas en sus ojos por el humo y el dolor. Apoyándose fuertemente contra la escalera, alcanzó a tocar su espalda, donde había sido herido. Su vida probablemente había sido salvada por los cuarenta y siete mil créditos distribuidos en los compartimentos del fajín de su cintura.

El lanza-rayos aguja pendía débilmente sobre su muslo, y Lando se tambaleó aún más al ver quién le había atacado. La figura permanecía inmóvil y en llamas, producidas accidentalmente por una descarga de corto alcance; había muerto.

Tenía al asaltante.

Un soldado de alguna clase. Eso fue lo que le parecía a Lando. El jugador, tiró de un casco de suave cuero, sacándolo de la cabeza que no ofreció ninguna resistencia; el tipo de tocado que normalmente era utilizado bajo la burbuja transparente de un traje espacial durante períodos largos en el duro vacío. El garrote, una tubería de titanio de unos dos metros, era su única arma visible, aunque Lando detectó en la ropa del hombre muerto el lugar donde una pistolera había erosionado la tela.

El uniforme, si es que lo era —difícil de decir con sólo uno en los alrededores—, estaba parcheado y decolorado, y parecía remendado muchas veces.

Parecía estar en las mismas condiciones que la persona que lo vestía.

Era un hombre grande, canoso y desgastado, su cara profundamente surcada por la edad. Lando no reconoció la insignia. En una civilización de millones de sistemas, las probabilidades eran que no lo hiciera.

¿Quién sabe?

En las grandes ciudades de un buen número de planetas civilizados, se era mucho más sabio después de asesinar a un agresor o ladrón, dejando atrás un pequeño misterio para las autoridades. Algo semejante era la inclinación de Lando. Estaban acostumbrados a eso, y tenían todo el derecho a estarlo. Habían convertido el acto de la autodefensa en una ofensa peor que el delito que habían provocado.

En Oseon, ¿podría darse ese caso? Lando no lo sabía. Simplemente no podía darse media vuelta y marcharse. Un cadáver en la escotilla de entrada de su nave, marcado con otras evidencias físicas como un arma de energía descargada parcialmente en su mano. Sería embarazoso, por no decir más.

Bien, corredor abajo había un comunicador público. Volvió a subir por la escalera.

Vuffi Raa, de vuelta en la nave, le encontró en lo alto de la escalera. En el corredor débilmente iluminado, su ojo resplandecía como el tizo de un cigarro.

—Amo, ¿qué sucede? Le escuché gritar y…

—Acabo de matar a un hombre, viejo abrelatas. Será mejor que llame a Lob Doluff. Podríamos tener un poco de influencia en este sistema; sospecho que vamos a necesitarla. —Se sentó repentinamente en la cubierta, apoyándose contra la pared, antes de sufrir un colapso y deslizarse lateralmente.

***

No era tan malo, volver a prisión.

La vida de un jugador era algo a cuadros. A menudo, las personas se ofendían por perder su dinero. Algunas veces estaban en condiciones de hacer algo fuera de las reglas del juego en el que hubiesen perdido su dinero.

La «suite» estaba medio decorada con buen gusto, en alegres colores plásticos que realmente no compensaban el hilo musical procedente de un altavoz en el techo. Un cuarto de baño separado ofrecía una modesta privacidad, tan larga como el gran espejo sobre el lavabo que indudablemente desde otro punto de vista era una ventana. Había un genuino tragaluz, pesadamente atrancado y escudado, pero que servía para reducir la claustrofobia y daba un cuadro fino y sin distorsión de las estrellas en lo alto. Aún había una banda plástica alrededor del retrete de cerámica que había sido saneado para la protección de Lando.

Por alguna razón, no podía ofrecer una apropiada gratitud.

Sus lesiones habían sido atendidas adecuadamente. No eran muchas: un par de costillas astilladas —o al menos gravemente dobladas—, y algunas raspaduras. Se suponía que el vendaje se desprendería por sí solo en algún momento de las siguientes cincuenta horas estándar.

Le habían confiscado sus documentos de identificación, sus ropas y su fajín con los cuarenta y siete mil créditos, y claro está, su lanza-rayos aguja, dejándole un pijama soso e informe, con un número en la espalda y en la parte delantera en seis lenguajes, y un par de zapatillas que amenazaban con escapársele cada vez que daba tres pasos.

Había una única cama, y no giraría sobre sí misma cuando Lando se lo dijese. Técnicamente, estaba incomunicado. Eso estaba bien, las relaciones en prisión rara vez salían adelante, y él no quería compañía por el momento. No había nada para leer, nada que observar, y nada que hacer… exceptuando pensar. Lando era bueno en eso.

***

Lob Doluff había contestado él mismo a la llamada.

El Administrador Jefe, expresó su deleite de que la nave de Lando no se hubiese incendiado. Sin embargo, no podía entender la falsa alarma. Tales delitos criminales estaban severamente penados en Oseon.

—Hay una pequeña complicación, —añadió Lando—, sin embargo…

—¿Sin embargo? ¿Qué significa eso, capitán?

En el trasfondo, Lando pudo ver la figura de Bassi Vobah, bebida en mano. Aún estaban en la cúpula del jardín iluminada por las estrellas. Se preguntó si los otros jugadores estarían todavía allí, y en caso de que no, podría continuar hasta grados más superiores de la Administración de Oseon.

—Bien, señor, la falsa alarma parece haber sido inventada como una trampa. Alguien me atacó cuando me disponía a regresar al juego de Sabacc; un desconocido.

—Me temo que le he matado, Administrador Jefe.

Las cejas del viejo hombre subieron unos milímetros y se apoyó en el aparato de comunicación.

—No está bromeando, ¿verdad, capitán Calrissian?

Lando suspiró.

—No creo que bromease con algo como esto. Me sorprendió, me atacó con un pedazo de tubería y me vi forzado a dispararle.

Los ojos del Administrador Jefe se ensancharon y sus cejas se remontaron imposiblemente hacia la corona de su desnuda cabeza.

—¿Dispararle? Quiere decir…

—Espere un momento, capitán…

Bassi Vobah se inclinó y murmuró algo. Doluff se quedó perplejo por un momento, luego inclinó la cabeza.

—Capitán Calrissian, Lando, chico, quédese donde está. Voy a enviar a Miss Vobah hacia usted. Creo que ella puede sernos de ayuda a ambos en este asunto. Mientras tanto, deje todo tal cual está; ordenaré que el corredor de entrada de servicio a su nave sea cerrado al público. Bien, debemos arreglar esto tan rápida y discretamente como nos sea posible.

Se produjo otro murmullo.

—Sí, y de paso, quizás sea mejor que no le diga a Miss Vobah o a mí mismo nada más acerca de lo sucedido. Estamos obligados a dar testimonio de esto en los tribunales siendo ambos, empleados Administrativos. Entiéndalo.

Lando lo entendía. Inclinó la cabeza y cortó la transmisión, echándose hacia atrás en su sillón de piloto. Fuera, la luz parecía innaturalmente ruda, incluso para un asteroide sofocante, y titilaba cada dos por tres como si una flota de naves pasase por encima. Los colores parecían un tanto fuera de sitio, pero eso podría explicarse por el humor del observador. Finalmente se giró hacia Vuffi Raa.

—Bien, viejo cortador de verduras, parece como si volviésemos a experimentarlo otra vez. Debo estar perdiendo mi toque.

—Bien, amo, —contestó el droide, palmeando al jugador en el hombro con uno de sus suaves tentáculos—, estoy seguro de que todo se arreglará. No podía haber hecho nada mejor, y no hubo que forzarle.

Extrajo un cigarro de debajo del tablero de mandos, lo recortó, se lo alcanzó a Lando, y lo encendió con su propio tentáculo.

—No sabía que pudieses hacer eso. ¿Crees que está detrás de la fiesta de explosiones el tipo al que disparé?

—La idea ha cruzado por mi mente, amo. No lo sé.

Un silencio sombrío cayó sobre los dos.

El tablero de mandos emitió un bip. Lando giró un interruptor.

—¿Sí?

—Soy Bassi Vobah, Lando. Estoy en el túnel de servicio de acceso, bajo su nave. Venga y nos encontraremos aquí, ¿quiere?

—Muy bien. ¿Llevo el cepillo de dientes?

Su voz fue apologética.

—Podría ser una buena idea.

Lando le dio al droide algunas instrucciones, luego se giró y volvió sobre sus pasos al origen de la escalera. Cuando se dio la vuelta, ella estaba inclinada examinando el cuerpo desapasionadamente.

Llevaba puesto el uniforme de la policía de Oseon.

***

En su celda, algunas horas más tarde, Lando resistió otra vez el deseo de levantarse y pasear. Nunca se había tomado muy bien el confinamiento. Era más bien pasada la medianoche local, en un punto diferente del ecuador, más cercano a la pequeña ciudad en la que La Explanada formaba el corazón. No obstante, las luces eran más o menos de la intensidad estándar de las cárceles en todas partes. Peor aún, la espesa música aún driblaba sobre su cabeza. Con resentimiento, miró hacia arriba…

…y casi fue cegado por un destello de abrumadora brillantez en el cielo. A medida que sus ojos comenzaron a reajustarse, vio las largas serpentinas de colores que habían comenzado a arrastrarse en lo alto, haciendo más profundos a cada segundo los colores, como si dedos mutantes se cerrasen sobre el transparente cielo.

El carmesí brillaba. El amarillo hervía. El azul y el verde pulsaban firmemente contra un fondo violeta.

El Viento Llama había comenzado.

VII

El cargo de un policía no era esplendoroso.

Algunas veces era categóricamente desalentador, pensó el agente de paz Bassi Vobah a medida que redactaba su informe del asesinato en el Halcón Milenario. ¡Qué momento para ocurrir algo como esto!

El Viento Llama había comenzado, y se lo iba a perder.

Nacida en el sistema Oseon, era una de los muchos que servían, su función no muy diferente de la de los incontables droides que poblaban los asteroides, era ahorrar a sus superiores todas las inconveniencias posibles. Que aquella fuese la tarea esencial de los oficiales de policía en todas partes en tiempo y espacio, ella lo ignoraba. Su educación había sido específica y para un tema determinado. No había sido marcadamente cosmopolita o analítica.

Sus padres, incluso aún menos que ella, originalmente habían inmigrado como comerciantes después de pasar unos exhaustivos exámenes, donde comprobaron sus fondos y sus intenciones, los estudios de sus actitudes y sus metas. No obstante, no habían sido terriblemente exitosos. Al final, ella había trabajado para mantenerlos, y para cuando ya no fue necesario, lo que hizo por sobrevivir, se había convertido en un hábito para ella, aunque no uno particularmente confortable.

Su único consuelo, sus únicas vacaciones del año, eran el Viento Llama.

Era una época mortífera y espectacular. Las serpentinas brillantemente coloreadas de ionización gaseosa llenaban los espacios abiertos, unos miles de kilómetros de promedio, entre las montañas flotantes. Los malditos y fabulosos relámpagos bombardeaban de roca en roca. Los siete cinturones de Oseon fluorescían alocadamente.

La radiación, las descargas estáticas, los remolinos, y las nieblas coloreadas, distorsionaban los sistemas de navegación y referencia, conduciendo a instrumentos y hombres a la misma locura. Todo comercio entre asteroides estaba anclado en tierra por ley mientras durase el fenómeno, de aproximadamente tres semanas, para proteger a los residentes temporales de su propia locura. La nevisca de partículas que azotaban el sistema sólo eran una oportunidad para el contratiempo y la destrucción. Las comunicaciones de cualquier tipo entre los asteroides o el resto de La Galaxia, eran físicamente imposible, emborronadas por el gemido de los electrones.

Nadie iba a ninguna parte. O quería ir.

Y había historias espeluznantes de una naturaleza menos científica que circulaban cada año durante el Viento Llama. Desapariciones legendarias, apariciones ominosas, los fenómenos más extraños, espantosos, la mayoría condimento especial para los chismes.

No obstante —o consecuentemente—, los turistas viajaban en tropel a Oseon poco antes del catastrófico despliegue. Se había convertido en un incesantemente carnaval de fiestas continuas, públicas o privadas. Centenares de especies inteligentes de millones de sistemas se entremezclaban, dando algo de vida a la monotonía de una chica de pueblo pequeño.

Como Bassi Vobah.

Y ahora esto. Además del arresto en sí y el trabajo en el teclado, estaban los documentos de encarcelamiento, para ser completados en plastipapel. Este Lando Calrissian, un vagabundo errante que hasta ahora no había completado demasiados formularios, había acumulado ciento sesenta y tres mil créditos de los otros jugadores —y de ella— sin levantar un dedo para hacer un trabajo honesto. Habían sido confiscados, claro estaba, y si finalmente era encontrado inocente o culpable, irían para sufragar los gastos de los servicios administrativos de Oseon.

Eso era mucho dinero, dinero que habría sustentado a medio centenar de familias como la de Bassi Vobah durante un año. Simplemente era indecente que un sólo individuo se lucrase hasta tal punto tan fácilmente. Al menos, la justicia alcanzaba con su largo brazo a castigar a los perversos, algunas veces. Esta era una ocasión donde su trabajo generaba una gran cantidad de satisfacción.

Y allí estaba la castigada nave de contrabando que él afirmaba era un carguero. La nave valdría unos quince o veinte mil créditos. Ella sabía que podía adicionar cargos apropiados, y entonces, la nave pasaría a subasta para pagar los gastos. También aquel droide piloto y mecánico. Valdría considerablemente más que la nave y tendría un mercado mucho más entusiasta en Oseon. Por debajo de los cincuenta mil créditos.

Los artículos personales de propiedad, sin valor, y claro está, el arma homicida. No, ella no estaría justificada legalmente haciendo eso. Aún. El lanza-rayos aguja sería una bonita adición al «museo» de su diminuto departamento. Tales asesinatos no ocurrían a menudo en la gorda y complaciente comunidad a la que ella servía. Sería una interesante historia para contar.

Pero eso apenas compensaba el problema que Calrissian causaba, y si fuese posible, ella le vería frito por aquello. La otra complicación era su defecto. Había discutido con su superior, Lob Doluff, acerca de aquello, pero la presión estaba recayendo en él, y se habría camino hacia los hombros de ella. Calrissian pagaría por ello igualmente.

El Viento Llama había comenzado, y ella iba a perdérselo.

***

Vuffi Raa se paseaba por los pasillos curvos del Halcón Milenario. Era una máquina infeliz. Debajo, la escotilla al corredor de servicio 17-W estaba cerrada, asegurada con un sello de confiscada, y había sido todo lo que pudo hacer para persuadir a las autoridades de no poner un sello de embargo en su cuerpo, o llevárselo y depositarlo dentro de algún almacén.

Manteniendo un silencio modesto sobre sus múltiples capacidades adicionales, les había convencido que como piloto, navegante y mecánico, era esencial para la nave. Como consecuencia, le habían fijado al torso un perno inhibidor; una mala conducta por su parte, infligiría un dolor enorme en su sistema nervioso al igual que si intentaba dejar el Halcón.

Le había llevado unos treinta segundos desactivar eso una vez los agentes se habían ido. No obstante, la prudencia dictaba que estuviese allí a menos que pudiese pensar algo útil que hacer por su cuenta y por su amo.

En el exterior, enormes cantidades de gases policromados llenaban el cielo, enfatizando cada dos por tres despliegues aterradores de relámpagos. El Viento Llama apenas estaba empezando, y no obstante, para la mayoría de observadores, el fenómeno era apabullante.

Vuffi Raa aún no lo advertía.

Supuso que Lando le había ofrecido al menos cien veces ponerle en libertad legalmente. Por alguna razón, importunaba profundamente al jugador ser dueño de otro ser sensible, aún uno mecánico. Vuffi Raa siempre lo había rechazado, prefiriendo quedarse con su amo aventurero. Ahora se preguntó —muy brevemente— si no hubiese sido mejor idea aceptar. Como un droide emancipado, habría estado en libertad de tratar con la situación.

Aunque expresamente, podría haber hecho que siguiera pareciendo un misterio.

Como artículo de propiedad, la autoridad no le había dicho nada del destino de Lando, el suyo propio y el del Halcón. Sin embargo, de su larga, larga experiencia con la cultura humana, el droide pudo conjeturar una adivinanza medianamente precisa. De algún modo, todo aquello debía ser impedido; algún pacto podría dejarlos libres, incluso en las condiciones en las que habían llegado.

Vuffi Raa tenía muy poca experiencia haciendo tratos.

Fuera, el cielo se contorsionó con los siete colores del espectro, y cualquier combinación posible por medio. Pero para Vuffi Raa había al menos cien colores básicos, desde el infrarrojo más ínfimo al más alto de los ultravioletas, y las permutaciones y combinaciones posibles que se expresaban de forma exponencial.

Pero el espectáculo desapareció de él, y no por falta de sensibilidad estética.

A él le gustaba Lando Calrissian. El pequeño droide tenía una apariencia engañosa; siempre parecía completamente nuevo, y su mero metro de altura hacía tener a la gente una diminuta idea de él. En realidad, tenía una mente poderosa y una duración de vida que se extendía siglos atrás, aún más de lo que podía recordar.

Aparentemente, había sido el resultado de un ataque pirata a un carguero en el que ocupaba una caja de embalaje comercial. Fue su primer sentimiento consciente, la sacudida, los chillidos y los gritos. El gemido de pánico de la nave víctima. Supuestamente debía haberse despertado una vez llegado a su destino. La activación prematura era un mecanismo de supervivencia, pero le había costado algo. No podía recordar nada de sus orígenes; sólo tenía vagas impresiones de que la raza que le había fabricado tenía su mismo aspecto.

En todo ese tiempo, a través de centenares de dueños, centenares de sistemas, planetas y culturas, nunca había cogido tanto cariño a un ser humano. No podía explicar exactamente el porqué de ese afecto a Lando Calrissian, pero era afecto verdadero. Se reían juntos; los tentáculos separables de Vuffi Raa —una vez reveló esa capacidad—, se habían convertido en la base de un gran número de las pesadas y raramente elaboradas bromas de Lando. Prosperaban conjuntamente, y en el extremo financiero, Lando había dividido sus pequeños capitales entre comida para sí mismo y cualquier pequeño artículo electrónico para el mantenimiento requerido por el droide.

Eran amigos.

Y ahora, Vuffi Raa estaba imposibilitado para auxiliar a su amo.

En el exterior, una trenza de rojo frambuesa, amarillo limón, y naranja se retorció a través de los cielos, a lo largo de una constelación local llamada el Conejo Tonto.

A ningún ser medianamente sensible le pudo haber importado menos que a Vuffi Raa.

***

Rokur Gepta flotaba en la negrura absoluta, pero ni la mitad de oscura que las contemplaciones secretas de su alma.

En las profundidades subterráneas, donde los vestigios finales de la gravedad natural minúscula del asteroide estaban contrarrestados, él permanecía suspendido en medio de una caverna artificial, momentáneamente libre de toda sensación, de sus molestos e incompetentes asistentes, libre de lo sensato, amolando la presencia del calor y el bullicio de la vida.

Sus planes se encontraban en movimiento. El Wennis estaba a cierta distancia, con su tripulación realizando interminables entrenamientos tras entrenamientos, nada era demasiado para agudizar sus habilidades… eran después de todo, lo mejor de un lote sin remedio, y mantenerlos apartados del tipo de problema que la individualidad no controlada nunca dejaba de generar. Gepta, con aire satisfecho, afirmó para sí mismo que las oportunidades favorecían a las mentes preparadas: un giro afortunado del destino puso a su enemigo, Lando Calrissian, bajo la custodia del oficialismo de Oseon. Desde que ese oficialismo era un gobierno y él era quien era, Calrissian estaba a tres cuartas partes del camino de yacer en sus manos.

Serían unas manos crueles, una vez recibieran a su presa.

Y merecidamente. ¿Quién había evitado al hechicero conseguir y utilizar el Arpa Mental de los Sharu, un instrumento de control mental sobre todos los otros? Lando Calrissian. ¿Quién poseía ahora el enigmático y antiguo droide que parecía la llave para otra agarbilla de preguntas excitantes sin responder y poder ilimitado? Lando Calrissian. ¿Quién había evadido trampa tras trampa, incluyendo la que se preparó para él en Dilonexa XXIII y el dispositivo a bordo de aquella maldita ruina, el Halcón Milenario? Lando Calrissian.

¡Cómo odiaba ese nombre! ¡Cómo haría que su dueño se retorciese y contorsionase hasta que aprendiese el secreto de su extraña suerte, o el otro, ocultando poderes bajo su apariencia! Como aplastaría la vida, lenta, muy lentamente, del endeble cuerpo de Lando Calrissian, después de destruir la mayor parte de su mente, pero no lo suficiente para que no apreciase sus momentos finales.

Gepta recordó tiempo atrás, un tiempo más feliz, al principio con los antiguos hechiceros de Tund. Cuantos años como un adepto engañando a los tontos seniles, incluso robando su exotérico y aislado conocimiento. Como pretendió, le habían confundido como un aprendiz joven y habían sido incapaces de penetrar su disfraz. Realmente, él había sido, incluso durante esos miles de años, más viejo que la mayoría de los ancianos hechiceros, y ellos sabían cuánto se extendía la duración de una vida.

Ah, sí. La Galaxia aún creía que en alguna parte, el oculto planeta Tund era el hogar de la misteriosa orden. Sólo Gepta sabía que era una bola estéril. No quedaba ni el hueso de un dedo. El pensamiento —el recuerdo de lo que había hecho en ese día final—, le llenó de deleite y satisfacción.

¡Algún día se lo haría al Universo entero!

Entretanto, ese Universo no era lo suficientemente grande para Rokur Gepta y Lando Calrissian. Como Lando Calrissian iba a descubrir muy pronto.

Lentamente, con precisión elaborada, el hechicero movió su cuerpo —colocándolo al revés del eje de su sistema digestivo como una forma de relajación meditativa— y reanudó una apariencia verdaderamente menos asqueada de la que había tenido unos segundos antes. Ningún ser humano le había visto nunca así; ninguno lo haría y viviría para relatar el horror de aquello. Relajó sus innumerables apéndices inhumanos, los estiró y se relajó, luego, volvió a tomar la apariencia de hechicero envuelta en gris probablemente humanoide que el mundo conocía.

Convocando un poder que el mismo Universo desconocía, flotó suave y lentamente, hacia el suelo de la caverna. Había trabajo que hacer, y él debía ocuparse.

Y sí… debía alimentar a su mascota.

***

Klyn Shanga ocultó su pena. Año tras año no se hacía un poco más fácil de llevar. Ahora, el coronel Kenow, su viejo y preciado compañero, estaba muerto. Muerto y desaparecido. Por siempre jamás.

Habían luchado en La Batalla de Rood colectivamente como niños. Había sido una afinidad secundaria insignificante en una guerra bastamente mayor, pero para ellos, había sido un camino en la vida hacia la cúspide. Habían sobrevivido, habiendo sido endurecidos por la espantosa experiencia, transformados de inexpertos niños de granja en soldados de campo.

Y amigos.

Y ahora, el coronel Kenow estaba muerto.

Lo peor de aquello era que había sido una muerte sin sentido, inútil, instada por un impetuoso Shanga que no había creído posible que un hombre de la edad de Kenow y su experiencia de batalla. Las rigurosas leyes de los hombres ricos de Oseon, habían obligado al veterano a abandonar el arma que normalmente utilizaba a favor de una larga y burda cañería. Luego, había sido derribado a disparos por un desconocido sólo tangencialmente involucrado con el enemigo al que buscaban, uno accidental, un transeúnte no enteramente inocente. Si sólo Kenow hubiese escuchado…

Un destellante relámpago, movió completamente el tejido del extraño grupo de cazas. Conservar la posición fuera del asteroide, se volvía más difícil por minutos. Apenas podía ver a través de los pocos cientos de metros que le separaban de la nave más lejana que componía su diminuta flota, gracias al colorido vapor y el humo enturbiado a su alrededor. Las agujas de medición de radiación, subían inexorablemente, a pesar de que estaban a la sombra de mil millones de toneladas de roca fundamentada por hierro. Cuánto más podrían aguantar…

Bien, al final, no tendría importancia. El motor gigante aún funcionaba fidedignamente; los cables a los que estaban conectados los cazas estaban en buen estado. Habían tenido que reequilibrarse para compensar la nave faltante de Kenow, pero eso realmente había sido simple. Si simplemente pudiesen aguantar lo suficiente para hacer su trabajo, entonces no importaría que no sobreviviesen a la furia del Viento Llama, aunque su piel se desecase, perdiesen su pelo y vomitasen hasta el último suspiro de sus vidas. Aquellas vidas habían sido consideradas y su pérdida lo merecía.

Shanga, al igual que el resto de sus colegas, aguardaba su momento, escondiendo su pena. La nevisca de energía alrededor de ellos imposibilitaba incluso las comunicaciones por enlace directo. Los cables actuaban como una antena enorme, recogiendo una cacofonía ululante que castigaba los nervios, corroía el estado de ánimo y la determinación. Era como si todos los muertos del Universo de todos los tiempos se uniesen en un coro malvado una vez al año en Oseon.

Y ahora había una voz nueva, la del coronel Kenow, el viejo amigo de Klyn Shanga.

Bien, pronto habría otras voces, pensó Shanga. La suya entre ellas.

***

Lob Doluff no era más feliz que cualquier otro en aquella temporada de festejos. Consideraba el Viento Llama como un enorme en innecesario dolor de cabeza. A él nunca le había gustado, y no entendía que le gustase a alguien.

Lob Doluff era daltónico.

Estaba medio preocupado por morir. Vestido como estaba, únicamente con su ligera ropa interior, con su cabeza descubierta, y sus brazos regordetes al descubierto en el frío de la especial sección de su jardín, resistiendo en el centro de media hectárea de nieve, las manos le sudaban.

La incapacidad visual del Administrador Jefe no afectaba su aprecio para el crecimiento de plantas, aunque sus razones para coleccionarlas eran un poco distintas de las que otros podrían tener. Amaba su perfume y su persistencia. Para él, que una mala hierba agrietase un pasillo de duro-cemento armado, era un milagro, y allí, donde las diminutas flores casi microscópicas asomaban sus pequeñas cabezas valientemente, a través de la nieve y el hielo, era algo especialmente milagroso.

Sin embargo, eso le animaba muy poco en este momento. Estaba metido en un lío.

A diferencia de su subordinada Bassi Vobah, él era uno que no servía a pocos, haciendo un esfuerzo excepcionalmente honesto de servir a muchos. Era tan rico como cualquiera en Oseon, e incluso con un cívico sentido de orgullo impositivo y personal, le condujo a sentarse en la oficina del Administrador Jefe y tratar de gobernar fundamentalmente a los ingobernables millones de sub-mundos que comprendían el sistema. Él había mantenido el orden público. Había mantenido el programa social mínimo. Actuó como intermediario entre los habitantes de Oseon y una Galaxia que a menudo pedía a gritos su atención, ya fuese en respuesta a su tesoro, su enorme fama, o su reputación criminal.

Después de todo, era muy bueno, y su riqueza independiente le permitía una cierta latitud negada al funcionario medio. Realmente no podía hablar a sus superiores de dar el salto al flamante Núcleo, pero lo había pensado más de una vez y había hecho la recomendación para muchos de sus comisionados.

Desafortunadamente, era incapaz de permitírselo a sí mismo en aquella ocasión. La presión —la gran presión que sabía que existía—, le colocaba en una situación en la que traicionaría a muchas de las cosas que él simbolizaba. Si accedía, entonces era claramente posible que nadie se enterase de aquello. Pero él, Lob Doluff lo sabría, y eso le quitaría mucha satisfacción a su vida.

Por el otro lado de la propuesta, existía la posibilidad de perder su puesto, su riqueza, su reputación, e incluso su vida si insistía en empujar las cosas hasta el extremo. Además, muchos, muchos otros sufrirían. Era desagradable, y no había pensado que cosas así pudiesen ocurrir en un Universo civilizado.

Ahora, sabía que era diferente.

Salió de su contemplación ausente de las flores de nieve de cien sistemas, atravesó andando una cortina invisible de aire hacia una cuña semi-tropical del domo, y caminó a grandes pasos hacia un tocón de árbol, levantando la parte superior. Buscando dentro, agarró un comunicador y se lo llevó a los labios.

—Soy el Administrador Jefe —dijo después de pedir el número correcto de extensión—, traiga al capitán Calrissian a mi oficina en una hora.

Sus manos sudaban otra vez. Nunca había enviado a un hombre a una muerte cierta anteriormente.

VIII

Era de aproximadamente dos metros y medio de alto, con un pico de ave anaranjado y tres pies escamosos, cubierto de brillantes plumas amarillas, hablando con una voz afeminada, entonada fastidiosamente a pesar de su masculinidad repulsivamente obvia, y respondía al nombre de Waywa Fybot.

También era un agente secreto de la brigada de narcóticos.

Lando no sabía nada de él, al igual que del par de droides, pintados con el mismo color del uniforme de Bassi Vobah, que le llevaban desde su confortable celda a presencia del Administrador Jefe.

—El cargo es, posesión de un arma letal, capitán Calrissian, y la sentencia acostumbrada, la condena es la muerte por exposición.

Lob Doluff se paseaba de lado a lado de la ventana que llegaba desde el suelo hasta el techo de su oficina. En el exterior, el Viento Llama llenaba el cielo con bandas de aspecto chillón, pero la mayor parte de él, era ensombrecido por las docenas de plantas colgantes que se enredaban en la ventana formando una alfombra vertical de hirsuto verdor. Otras plantas estaban desperdigadas por macetas, en cultivadores largos y estrechos, acuarios, e incluso por el aire, a la deriva sobre pálidas cortinas de encaje. Una fronda apacible cepilló la mejilla de Lando cuando una planta volante pasó por encima de su cabeza.

Lob Doluff no tenía escritorio. No lo necesitaba. Situado fuera de la habitación, había un terminal de datos con su pantalla y su teclado; un par de secretarias aguardaban su llamada en una antecámara. Lo que sí tenía era varias sillas confortables, ninguna de las cuales había sido ofrecida a Lando, o a la enorme cosa-pájaro al que ninguna planta móvil se acercaba.

La propia Bassi Vobah parecía remilgada, curtida y fuertemente armada.

Lando metió sus manos en los bolsillos de sus pantalones, descubriendo nuevamente que no tenía nada, y cruzó sus brazos sobre su pecho. Miró de Bassi al Administrador Jefe, pasando un momento por la extraña criatura de la esquina, y luego, volvió de nuevo a los humanos.

—Entiendo, entonces, no me acusa de asesinato.

Bassi Vobah, inclinó la cabeza.

—Eso sería irrelevante. En primer lugar, hay muchas pruebas de que usted le mató en defensa propia. En segundo lugar, no tenemos registro de que hubiese entrado en Oseon por canales legales, y por lo menos, en condiciones legales, él, nunca ha existido.

Lando negó con la cabeza.

—Interesante gobierno tienen aquí. ¿Por qué llevar un arma es un crimen capital?, y ¿qué puedo hacer para salir de esto? No estaría aquí si usted no fuese a ofrecerme alguna sucia alternativa a ser empujado por una exclusa de aire.

El jugador había estado en esa situación antes, y en más de una ocasión. Era extraño cómo la gente del gobierno necesitaba a personas extra-gubernamentales para hacer su trabajo en algunas ocasiones. Las cosas para las que había sido requerido, sin embargo, apenas podían ser clasificadas conforme a descripciones de trabajo en servicios civiles.

Bassi Vobah se había puesto tensa por la respuesta de Lando, y solo sus nervios de acero y el entrenamiento, habían mantenido a distancia su mano de su gigantesco bláster militar que pendía de su cadera.

Lob Doluff, sin embargo, parecía aliviado. Inclinó la cabeza hacia el observador no humano, presentándolo a Lando. Waywa Fybot agitó su corto brazo a modo de saludo, encrespó sus plumas, y se recostó en silencio.

—En un sentido, capitán, usted está equivocado. Ha sido arrestado y pronto será probado y debidamente condenado por el agravio. —El Administrador Jefe hizo un ademán. Los droides a cada lado de Lando dieron un paso atrás, y Lando fue reclamando a sentarse en una silla encarada con la que ocupaba Lob Doluff mientras Bassi Vobah permanecía detrás de él en una pose de descanso.

—Como he dicho, la pena prescrita por la ley es la exposición al calor y el frío del vacío interplanetario. Sin embargo, no existe ninguna cláusula para el método preciso a emplear, y me alegro, chico, de sugerir una manera mediante que la ley puede ser obedecida y aún así, ahorrarle la desagradable experiencia que conlleva.

—Entiendo. Va a dispararme antes de lanzarme por la esclusa de aire. De paso, Administrador Jefe, ¿Ha visto alguna vez a alguien después de lanzarlo al espacio? —Lando no lo había visto tampoco, pero tenía una buena imaginación y esperaba que Doluff también la tuviese—. Bastante sucio.

Lando hizo una mueca, hinchando los ojos y con la lengua pendiendo en la esquina de su boca.

Lob Doluff hizo una mueca atormentada, tragó y colocó una protectora mano sobre su gran estómago.

—Eso es exactamente lo que tratamos de impedir, chico. Que yo sepa, nunca ha habido una ejecución formal en Oseon, y tengo pocas ganas de formar parte de la primera…

—Ni yo —Lando estuvo de acuerdo—. Supongo que ahí es donde entra nuestro amigo avícola, ¿verdad? —Lando indicó a Waywa Fybot, ocupando una gran parte de la esquina de la habitación.

Fybot dio un paso adelante.

—Dígame, capitán, —chilló la criatura de forma ridícula, especialmente, considerando su tamaño—, ¿ha oído usted alguna vez el nombre de Bohhuah Mutdah?

—Suena igual que alguien llamando a gritos a su mamá. —Lando estaba aburrido de ser el eterno amable. Sabía para ese entonces, que le necesitaban, y había determinado hacerles las cosas tan difíciles como pudiera.

El humor de la respuesta —o lo poco que había de ello—, se perdió para todos los presentes. Lando incluso captó un estremecimiento en Lob Doluff. El Administrador Jefe cerró sus ojos, y restregó sus sudorosas manos en las arrugas de sus pantalones.

La gran ave, dio otro paso hacia adelante, con su imponente altura sobre Lando.

—Bohhuah Mutdah es un industrial jubilado, un trillonario. Sus activos en Oseon son los mayores en el sistema, para una sola persona, y es posible que sea la persona más rica en la Galaxia civilizada.

—Y también es consumadamente adicto al Lesai.

Lesai. Lando cortó al ave, empezando a desquiciarse por momentos, repitiendo lo que sabía era una droga rara y sumamente ilegal.

El producto era un moho que crecía en las espaldas de una singular especie de lagartos en el sistema Zebitrope, y el Lesai tenía muchas cualidades deseables. En primer lugar, eliminaba la necesidad de dormir, alargando así eficazmente la duración de la vida humana en una tercera parte. A diferencia de otros estimulantes que consumían el cerebro humano, el Lesai proveía algo vital por sí mismo, lo que significaba que podía ser tomado indefinidamente.

Aún así, no estaba libre de costes. Convertían al consumidor en una maquina calculadora sin emociones, amoral. Al final, la familia, las amistades y las vidas de miles o millones de otros individuos, —al menos eso es lo que demandaban las autoridades—, no contaban para nada, comparado a cualquier objetivo que la mente adicta se hubiese impuesto. Había que ser cuidadoso; aquellos en el poder, a menudo mentían sobre cosas como los efectos de las drogas, y hasta Lando, quien estaba fuertemente predispuesto contra sustancias que alteraban la mente, aceptaba lo que el gobierno decía, con un gran punto de sal.

No obstante, una parte de aquello tenía sentido. Podía entender cómo el Lesai y los hombres ricos del Universo conocido podrían asociarse. No había ningún truco particular para hacerse rico —mientras uno le dedicase su vida entera a ello, excluyendo todo lo demás—. Lando no era capaz de eso; para él, el dinero era un medio de conseguir un fin. Se convertía en un sin sentido cuando era un fin de por sí.

Pero no todo el mundo lo sentía así. Quizás, Bohhuah Mutdah fuese así.

—Okey, —interrumpió Lando a la criatura—, así que tenemos a un fabulosamente rico individuo adicto al Lesai, y usted es un policía antidroga. ¿Qué pasa, no pagó el dinero para su protección a tiempo?

Waywa Fybot se puso más derecho que antes, con sus mullidas plumas erizadas como en estado de shock.

—Capitán Calrissian, se olvida de sí mismo. Yo, después de todo, soy un…

—… un agente de un gobierno tan completamente corrupto como cualquier gobierno que alguna vez existió. No me vacile, aliento de gusano. Las leyes de la corrupción deben siempre ser escritas selectivamente, para servir a otros propósitos. ¿Qué tiene su gente contra ese Mutdah?, ¿O es simplemente que no le gusta el tamaño de su cuenta corriente?

La criatura parpadeó comenzando a temblar de furia. Abrió su pico para contestar, cerrándolo otra vez, volviéndolo a abrir, y finalmente se colocó en la esquina sin decir nada. Lando sonrió abiertamente al Administrador Jefe y a su guardia de paz; extendiendo una mano a la vez que hacía un encogimiento de hombros.

Bassi Vobah estaba casi tan escandalizada como su colega profesional.

Lob Doluff sin embargo, rió ahogadamente y pareció relajarse por primera vez desde que la entrevista había comenzado. Su sonrisa se convirtió en una muy abierta, haciendo juego con la del joven jugador, volviéndose luego una risa categórica. Recorrió con la mirada, culpablemente al principio, a la criatura plumífera, luego, meneó la cabeza y se rió nuevamente, esta vez sin nauseas.

—Por el Núcleo, capitán Calrissian, Lando si me lo permite, ¡le admiro! Es usted un verdadero jugador, no solo en la mesa. Por favor, permítame hacer este desagrado más confortable. ¿Ha comido algo?

Lando inclinó la cabeza.

—La mejor comida que he tenido en prisión. Sin embargo, me gustaría algo de cafeína, y tal vez un cigarro.

—¡Y por el Núcleo, y el Borde que los tendrá! ¡Bassi, ocúpese de eso inmediatamente!

El oficial de policía clavó sus ojos en su jefe indignadamente, decidió que era en serio, y salió majestuosamente de la habitación para atender la tarea. Doluff chasqueó los dedos a uno de los droides guardias que se habían retirado a las esquinas de la habitación detrás de Lando.

—¡Tráiganle a este caballero su ropa, ahora mismo! ¡Por La Eternidad, si voy a llevar a cabo esta charada, lo voy a hacer a mi modo!

Lando se había quedado callado, pensando en todo aquello. Ahora, se sentaba más recto mientras el Administrador Jefe se sentaba recostado y muy relajado. La cafeína y el tabaco llegaron en ese momento, entregados por una hirviente Bassi Vobah. Un droide policía trajo las propiedades de Lando, las cuales ignoró por el momento, concentrado en asuntos más interesantes.

—Ahora, —dijo Lob Doluff cuando todo el mundo volvió a estar sentado. En su insistencia, una extraña percha del tamaño y la forma de un par de soportes había sido traída por un droide, y Waywa Fybot animado, bajo la insistencia del Administrador Jefe, se posó en ella. El ave puso cara de ensueño, y sus plumas se alisaron nuevamente, tranquilo.

—Ahora señor, le diré simplemente la verdad, —al menos como me ha sido contada, en todo caso—, y entonces, todos lo entenderemos. Tiene toda la razón, por supuesto. Los enemigos corporativos y rivales comerciales de Bohhuah Mutdah se disponen a demoler su imperio comercial. Pero le temen en gran medida, como haría yo si estuviese en su lugar, y, consecuentemente, tratan de ponerle personalmente y físicamente fuera de juego.

—Más bien, especulo que esperan que se resista al arresto, con lo que tendrán una excusa para hacerlo permanentemente. Pero eso es solo una suposición. El asunto es, Lando, que debo pedirle que me ayude en todo lo posible, y no hay forma de que pueda rehusar a hacerlo. Tengo órdenes directas… ¡por Gadfrey, sienta bien poder decir la verdad!

—Si por mí fuera, les diría —bueno tengo esta oficina por voluntad propia—, quizás innecesariamente si soy sincero. Me gusta, pero no tanto como para traicionar a un entusiasta, caballeroso y aventurero compañero de Sabacc al que admiro.

Bassi Vobah se retorció con inquietud en la silla en la que se le habían ordenado sentarse.

—¿Por qué tengo el presentimiento de que va a encontrar otra razón para traicionarme luego, viejo burócrata? —Preguntó Lando—. Eso es por lo que está usted al mando, ¿verdad?

El Administrador Jefe suspiró.

—Eso me temo, mi querido muchacho. No voy a darle ninguna excusa. Han encontrado una forma para presionarme y que mis propios escrúpulos no pueden resistir. No le pido que entienda mi situación. Trato de arreglar las cosas para minimizar el daño de la situación que nos inflige a los dos. Le agradecería que lo creyese así, al menos.

Lando se encogió de hombros, sin ataduras ni compromisos.

—¿Cuánto cuenta la disculpa de un verdugo, Administrador Jefe?

Doluff hizo una mueca con inquietud, luego inclinó la cabeza. —Tiene toda la razón, señor. Pero entiéndalo, es lo necesario para salvar mi vida en este mal negocio—. Se giró hacia Waywa Fybot.

—Escúcheme, ridícula criatura, y escuche bien…

—Adminis… —Interrumpió una indignada y conmocionada Bassi Vobah.

—Calle, chiquilla, ahora le tocará a usted. ¿Está escuchándome, colección de absurdas plumas incapaces de volar?

El agente Imperial de narcóticos parpadeó estúpidamente. Aparentemente, la posición que se había visto forzado a tomar, provocó alguna reacción reflexiva del sueño. Sacudió su cabeza, miró fijamente al Administrador Jefe, pero no dijo nada.

—Muy bien, puede informar a sus patronos mercantiles de categoría que yo le di esta orden directamente: puede arrestar a Bohhuah Mutdah. Yo no tengo el poder de detenerle, pero usted lo traerá, vivo y en condiciones para asistir a un juicio en Oseon, o le desplumaré, le condimentaré y le asaré para el Día del Fundador. ¿Estoy hablando claro?

La criatura inclinó la cabeza, con una mirada de odio latente en sus grandes ojos azules.

Doluff se giró hacia Bassi Vobah.

—Y por lo que a usted respecta, querida, recuerde para quién trabaja. Sus órdenes son verificar que mis órdenes son ejecutadas. Y debe utilizar ese sobredimensionado asador de pollos que tiene, —dijo señalando su bláster—, si la ocasión lo requiere sobre quien lo merezca.

Inclinó la cabeza significativamente hacia Waywa Fybot.

—Ahora, capitán Calrissian, «Lando», esto es lo que debe hacer. Como será plenamente consciente, es muy arriesgado además de ilegal para las naves, viajar de asteroide en asteroide en Oseon durante el Viento Llama.

Como para subrayar las palabras del Administrador Jefe, un relámpago dio una breve llamarada en el exterior de la ventana, bañando de colores cada objeto en la habitación. El destello decayó.

—No obstante, estoy obligado a aconsejarle de que lleve a este par de oficiales de policía a Oseon 5792, la casa y hacienda de Bohhuah Mutdah, a fin de que puedan llevar a cabo el arresto.

Lando negó con la cabeza.

—No llego a entenderlo. ¿Por qué no solo…?

—Porque, mi estimado capitán, parece que debe ser detenido en el acto. Sus enemigos carecen de las pruebas suficientes por el momento, y no se atreven a moverse sin ellas. Usted es el señuelo por su ocupación como capitán de un carguero vagabundo. Debe parecer que usted está entregándole un embarque regular de droga; supuestamente, se abastece a sí mismo cada año al amparo del Viento Llama, y…

Lando se puso en pie repentinamente.

—Espere un minuto, Admini…

El burócrata descargó un golpe con sus largas manos en los brazos de su silla.

—¡Un momento, capitán! No tiene opción; mis instrucciones son claras, detalladas e inevitables. Le proveeremos de una gran cantidad de Lesai la cual ha sido intervenida a la conexión regular de Mutdah. Hará usted el viaje al cinturón de asteroides interno, a la roca particular de la que es dueño Bohhuah Mutdah, y le venderá la droga. Será vigilado de cerca por el oficial Waywa Fybot y la oficial Bassi Vobah, quienes cogerán la droga y el pago y se llevarán a Mutdah bajo custodia. Así es como ha sido ordenado, y así es como será ejecutado. —Doluff se recostó suavemente otra vez y tomó dos o tres profundas inspiraciones de aire.

Lando se sentó silenciosamente por un momento, pensando, luego hizo una pregunta.

—Está bien, entonces estamos sin opciones. Pero… bueno, he ganado aquí en Oseon un dinero en los últimos días, casi doscientos mil créditos. ¿Puedo esperar que indemnizaran ciertos intereses si soy arrestado en ese mismo trato ilegal?

Un brillo de ave de rapiña se hizo visible en los ojos de Bassi Vobah.

Lob Doluff, por otro lado, simplemente sonrió tristemente.

—Lando, ya tenemos contra usted el cargo por posesión de armas; y le repito, es un crimen capital. Esos a cuyos intereses sirvo, ansían que nadie aparte de ellos mismos posea instrumentos mortales de autodefensa, e implementan la regla —o esperan que yo lo haga igualmente— muy gravemente.

—Además, aunque haya tenido suerte, déjenos admitir su habilidad, en la mesa de juegos, le aseguro de que ninguno de con los que usted jugó, exceptuando a Miss Vobah aquí presente, quien estaba apropiadamente subvencionada, perderá ni un crédito de sus ganancias. Somos unas personas adineradas.

—Sin embargo, y si le hace sentirse más cómodo, recuerde que le ofrecí una seguridad adicional de propia voluntad en este embarazoso asunto. Esto es lo que tengo en mente: transporte a estas dos personas y ayúdelas a hacer el arresto. A cambio, veré como le son devueltas sus ganancias, al igual que cualquier otro artículo de su propiedad y usted podrá marcharse del sistema directamente desde la hacienda de Bohhuah Mutdah. Él posee un gran número de pequeñas naves inter-asteroidales y creo que el Viento Llama se habrá calmado lo suficiente como para que Bassi, aquí presente y el oficial Fybot puedan regresar con las pruebas y el prisionero a este lugar sin su ayuda. ¿Es lo suficientemente justo?

Lando consideró la idea, y luego inclinó la cabeza a regañadientes.

—¿Y para usted, querida, ha quedado lo suficientemente claro? Si se opone a mi voluntad en esto o incomoda al capitán Calrissian de cualquier forma; espero que sea usted la que deje el sistema directamente desde el asteroide de Mutdah en su lugar.

La mujer tragó saliva visiblemente, e inclinó la cabeza tan a regañadientes como Lando.

Una vez más, Lob Doluff miró con el ceño fruncido a Waywa Fybot.

—Y por lo que a usted respecta grulla hipertiroidea gritona, si interfiere en mis deseos en lo que concierne al buen capitán aquí presente, después de que haya sido desplumado y asado, rellenaré un cojín con sus plumas y descansaré mi trasero en él durante el resto de mi vida. ¿Lo entiende?

El ave inclinó la cabeza, añadiendo una tercera porción de regañadientes a la atmósfera general de la habitación.

Doluff unió sus manos sobre su barriga con una expresión satisfecha en su cara.

—Muy bien, entonces, estamos de acuerdo y todo está decidido. Por el Núcleo, es bueno hacer negocios con un grupo tan franco y comprensivo como lo son ustedes. Me siento sumamente satisfecho para con ustedes tres. ¿Podemos pensar en almorzar?

IX

En el sistema de Oseon durante el Viento Llama, los habitantes y sus invitados, tenían poco más que hacer que festejar y observar los fuegos artificiales. Pero incluso la más espectacular de las exhibiciones en el Universo conocido, comenzaba a aburrir después del suficiente tiempo, y los acompañantes a las fiestas tenían sus límites, y sus consecuencias.

Así también, era un hecho interesante como característica demográfica que, aunque la mayor parte de Oseon exigía su puesto en la alta escala general de la sociedad galáctica, estaban más allá de la edad de maternidad, pero la tasa de nacimientos humanos se disparaba inevitablemente en el sistema cada nueve meses después del Viento Llama.

Una de las razones del incremento era el peligro de viajar durante el Viento Llama. La mortífera lluvia de radiación acompañada del despliegue bastamente acelerado de la descomposición electrónica en los equipos de navegación de control y el equipo de soporte vital.

Incluso el viaje por la superficie de los asteroides era peligroso.

Y aún así, Lando Calrissian, después de haberse resignado al viaje, estaba ansioso por ponerse en camino. La libertad en Oseon, como descubrió rápidamente, tenía sus duros inconvenientes. Allí no habría ningún juego de Sabacc por varias razones: efectivamente había liberado su talento disponible, privándolos de sus fondos discrecionales y convenciéndolos de que era inútil oponerse a él en la mesa de juegos. En eso, había sido, si no directamente descuidado, sí, excesivamente entusiasta. No había sido un error que lo hubiese hecho en un entorno menos opulento; incluso valoraba con creces el tenaz agarre que los ricos tenían sobre sus cosas.

Si Lando hubiese sido un camarero o un botones, nadie habría tenido que decirle nada. Los ricos eran unos tipos notablemente piojosos.

Lo que era peor, dado el nivel de vida local, el hecho de que hubiese tantos habitantes ricos y que los gastos comerciales generales fueran tan altos, una vez más volvía a mirar su dinero, sus ganancias. Todo costaba caro, desde una comida sencilla en un restaurante al equipamiento y suministros de su nave requeridos para el próximo viaje.

Como siempre, la suerte de Lando, tanto buena como mala, funcionaba a toda máquina.

El día después de su sesión reveladora en la oficina del Administrador Jefe, él y Vuffi Raa, fijaban con pernos la percha extrañamente conformada que había sido enviada para Waywa Fybot.

—¡Una vuelta más! —Gruñó Lando—. ¡Desearía que cupiese una auto-llave en esta esquina…Unhh!

La cabeza del perno se torció y se rompió completamente. Eso quería decir que tendría que quitar todos los otros pernos y mover la percha, mientras Vuffi Raa quitaba el perno roto y taladrándolo preparándolo para un nuevo intento.

—¿Amo, por qué es necesaria esta instalación? Podríamos alterar el campo gravítico de esta parte de la nave y dejar que el oficial Fybot pasase el viaje en gravedad cero. Sería mucho más cómodo. —Habiendo taladrado un hueco en el metal suave del perno, insertó una punta para sacar el tornillo roto, girando su rosca opuestamente, sacándolo, tirando el insultante artificio en la cubierta.

—¿Qué?, ¿Y tener su alpiste para pájaros flotando por todas partes? Ni lo pienses. Además, se supone que su fisiología es delicada o algo así, como la de un canario. No me preguntes por qué convirtieron a alguien así en un policía, eso requeriría una suposición de las funciones lógicas en algún alto nivel del gobierno.

Conjuntamente, hicieron retroceder la deformada silla del lugar de donde estaban los agujeros taladrados en la cubierta. En cierto modo, pensó Lando, el responsable de aquella fiesta, pagaría por aquello, el destrozar y desordenar su bonita y limpia nave espacial.

Los primeros tres pernos entraron perfectamente. Otra vez, Lando y Vuffi Raa se volvieron a mirar el uno al otro con expresión resignada. Lando leyendo la actitud en el cuerpo del droide ya que carecía de cara—, colocaron el cuarto perno en su agujero, y colocaron la llave mecánica alrededor de su cabeza hexagonal.

—¡Si esta vez no va bien, entonces vieja herramienta mecánica, vamos a mandar a pedir una gran jaula de alambre!

***

En lo profundo dentro de los acribillados escondrijos de Oseon 6845, donde tuberías enormes del diámetro de la altura de un hombre, donde se transportaban aire, agua y otras substancias vitales desde las máquinas de fisión hasta los hoteles, oficinas, tiendas y otros lugares habitados por humanos; abajo, donde nadie, exceptuando algún droide ocasional hacía su ronda autómata, una reunión estaba siendo mantenida.

—Así es que ha venido, —murmuró una figura vestida de gris. La ropa tenía la apariencia de un uniforme, aunque estaba libre de insignias o marcas identificativas. La cara por encima del recio cuello, debajo de la gorra, era joven. Era el primer oficial del Wennis, acechando a la sombra de un transformador de energía del tamaño de una nave, su voz se ahogaba a un metro o dos del titánico zumbido.

La otra figura era aún menos visible, oculta más profundamente en las sombras, encubierto y en el anonimato en muchos pliegues de tela ondulante. Era más alto que el segundo de a bordo del Wennis, y permaneció allí silenciosamente, admitiendo el saludo con aprobación.

—Bien, —rechifló el oficial—. ¿Y entiende lo que se supone hará cuando esté en 5792? No debe haber errores ni vacilaciones. ¡El Administrador Jefe ha encontrado un medio legal de evadir nuestras intenciones sobre este punto, y no debe surtir efecto! Las órdenes vienen de las más altas esferas.

Una vez más, la figura encubierta inclinó la cabeza.

—Bien entonces. A la vuelta, será recompensado con opulencia. Nuestro, err… nuestro jefe entiende el valor pragmático de la gratitud. Esté seguro de que entiende las consecuencias del fracaso.

La forma encubierta se estremeció ligeramente, pero pudo haber sido por el frío. Aún con la maquinaria a plena actividad, había un frío en el aire que convertía sus respiraciones en nubes de vapor apenas visible.

Se estremeció nuevamente. Y no pudo haber sido el frío.

El oficial de uniforme gris se marchó sin decir nada más. Tenía prisa. Antes de regresar al Wennis, tenía otra cita, en lo más profundo del corazón del planetoide, y no era una que esperase con una particular ilusión.

Detrás de él, la alta figura encubierta, se marchó igualmente, dejando una simple y blanda pluma amarilla que se bamboleó en el frío aire hasta que se detuvo en el piso.

***

Con sentimientos comprensiblemente mezclados, Lando ocultó su lanza-rayos aguja recién recargado en el cinturón de su traje espacial. La mera posesión del arma dentro del sistema Oseon era un crimen capital, y el método de ejecución hacía del ahorcamiento, la asfixia por gas y quizás la silla eléctrica, métodos deseables de acabar con todo.

Por otro lado, él trabajaba bajo las órdenes directas del Administrador Jefe Lob Doluff, cuya preocupación para con la vida de Lando, parecía sincera y rivalizaba sólo con su deseo de que Bassi Vobah y Waywa Fybot llevasen a cabo la misión precisamente como el Administrador había instruido. La pistola de Lando era un pequeño adicionamiento en el que él había insistido.

En la tercera mano, Lando miró a Vuffi Raa, cuyos tentáculos capaces estaban cambiando interruptores, girando diales y haciendo otras cosas de la lista de pre-vuelo, el Administrador Jefe inflexiblemente había rehusado a emitir al joven jugador un permiso escrito para llevar el arma, temiendo quizás que su poder sobre Lando se debilitase por consiguiente.

Ah, bien, pensó Lando, si las cosas iban según lo planeado —no tenía gran confianza en que lo harían, siendo un cínico por propensidad y habiendo vivido lo suficiente para ver sus sospechas naturales confirmadas la mayoría de las veces—, él y Vuffi Raa estaría fuera de aquel maldito sistema en pocos días, y todo aquel asunto sería completamente irrelevante.

Ya había tenido dolores de cabeza para asegurarse aquello.

Y tenía la intención de tener incluso más.

Mientras Lando y su socio mecánico preparaban las cosas en la cabina del piloto del Halcón Milenario, —iluminados a través de la canopia delantera por el resplandor multicolor y los brillos intermitentes del Viento Llama—, sus pasajeros estaban en la zona trasera, cada uno de ellos con sus trepidaciones sobre el viaje que iban a comenzar. Bassi Vobah, abandonando a regañadientes la protección psicológica de su uniforme policial, sentada en el corto y semicircular sofá de aceleración frente a la mesa electrónica, viendo sombríamente un holo-vídeo de entretenimiento de la magra biblioteca del Halcón. Era sobre las aventuras de unos viajeros estelares varados en un mundo rudo y yermo después de que su nave estelar se estrellase durante una tempestad magnética. Ahora, los personajes echaban a suertes cuál de ellos se comería a los demás.

En cierto modo, no sirvió para aumentar su humor.

Waywa Fybot era esencialmente un ave por anatomía y fisiología, aunque no más atado por las características de tales criaturas que un hombre por sus orígenes fundamentales. Cuando estaba nervioso, se recordaba a sí mismo que lo que estaba a punto de hacer era por el cumplimiento del deber, lo que el Emperador y el Imperio esperaban de él, y por las futuras promociones e incrementos de sueldo. Ahora, se sentía criminalmente furioso con el Administrador local que verbalmente le había tratado de forma salvaje —la propia gente de Fybot tenía un montón de comentarios irritables aplicables a las especies mamíferas en general y a las simiescas en particular, pero la oficina de Doluff no parecía el lugar idóneo para sacarlos a relucir—, el prospecto de un juego mayor y las futuras recompensas le ayudaron a alisar sus plumas desgreñadas.

¡Diablos! Lo había hecho por sí mismo esa vez.

Bajo el denso plumaje de su brazo izquierdo, —un ala vestigial inservible para el vuelo, largo tiempo antes de que su raza hubiese creado sus primeras herramientas de piedra—, Fybot llevaba colgada una pequeña arma energética algo más avanzada que el bláster al descubierto que lucía Bassi Vobah. La mitad del tamaño del arma militar, tenía seis veces su potencia, aproximadamente y en teoría, a uno de los cañones de cuadrángulo de la nave de Lando. El arma era una utilidad especial y un secreto estrechamente guardado, aún en las Fuerzas Armadas regulares.

No necesitó verse forzado a utilizarlo, lo cual fue una bendición, ya que la naturaleza no había provisto a la gente de Fybot de la rapidez y habilidad de otros seres.

Miró hacia Bassi Vobah, que se esforzaba en mantener su atención en el holo-vídeo de entretenimiento. No era fácil. Calrissian y su droide encendían los motores del Halcón a través de una serie de exámenes que sacudieron la nave como una hoja a intervalos irregulares, y dejando un silencio estupefacto entre intentos. Su cautela en asegurarse la operatividad de la nave, sólo servía como relativa seguridad al riesgo que estaban a punto de correr.

Lo que llevó a Waywa Fybot de nuevo al nerviosismo. Se reacomodó mejor en su percha, disfrutando de la somnolencia reflexiva que venía impresa con la acción, y deseó que su especie tuviese la suficiente flexibilidad para colocar sus cabezas bajo las alas.

Pensar en eso, sólo le provocaría una herida contra el arma que llevaba.

Unos suaves ronquidos comenzaron a emitirse de los pequeños orificios de su nariz que atravesaban el pico de ave del oficial de narcóticos.

***

—Artículo uno noventa y seis, —dijo Lando valorizando el manual—, aparatos receptores de navegación en espera. Bien, viejo abrelatas, ¿Quieres decir que podemos saltarnos este cómo aquel programa de reconocimiento que desactivaste?

Vuffi Raa hizo una pausa, la punta de un tentáculo movió un interruptor en el panel frente a ellos.

—Ojala, amo, ese de ahí es otro. Suena horrorosamente decisivo, ¿O no? —Movió el interruptor, observando el panel de señalizadores volviéndose loco, mientras la ionización del Viento Llama atacaba los aparatos receptores de navegación.

Volvió a mover el interruptor otra vez. Ambos socios sintieron el alivio.

—Artículo uno noventa y siete, —dijo Lando, ignorando los remilgos retóricos de Vuffi Raa—. Esto comienza una subserie de trece artículos intermedios antes de llegar al uno noventa y ocho. Primer artículo: comprobar la temperatura del corazón del reactor que debería ser óptima en estos momentos. Comprobado. Segundo artículo: Asegurarse que el fluido del moderador circula libremente durante los cambios de calor. Comprobado, al menos acorde a los instrumentos. Tercer artículo…

El Administrador Jefe Lob Doluff, estoicamente había sufrido la indignidad de utilizar el datapad normalmente guardado en una alcoba y oculto por un helecho colgante, y comenzó a moverse fuera del centro de lo que se suponía era su oficina y la que en realidad era una miniatura de su invernadero en su casa.

Por la línea del campo, tenía una vista del espaciopuerto polar norte, específicamente, del área central donde el Halcón Milenario vibraba con presteza.

Tal vez, pensó para sus adentros, no tengo la fortaleza intestinal para ser un administrador de primer rango. Encontraba difícil en sumo grado ordenar a esos seres, Lando Calrissian y su audaz droide de Clase Dos, viajar por la furia del Viento Llama en su momento más colorido y peligroso. Su corazón viajaría con ellos, él lo sabía y nunca podría regresar a su posición ideal.

Les deseaba lo mejor.

Sin embargo, suspiró, conocía una cura para la ansiedad y la culpabilidad que experimentaba. En otra alcoba, a través del cuarto donde normalmente estaba depositado el datapad, él tenía un terrario lleno con extrañas esponjas en crecimiento de un planeta a un cuarto de Galaxia de distancia. Incluso para él, el genial amante de las cosas verdes que crecían, eran completamente repulsivos. Pero eran necesarios para nutrir y sigilar a un espécimen aún más repulsivo de lagarto tan vívido en la simbiosis con ellos, y que compartían el cuerpo planetario Zebitrope IV.

En la espalda del lagarto, otro simbionte, crecía con un color púrpura repugnante.

Lob Doluff cerró las puertas de su oficina, extrajo una pequeña espátula de debajo del datapad, abrió el terrario, agarró al lagarto y rascó un poquito del moho de su espalda. Aquello que frotó con el pulgar y el índice en el hueco de su garganta, cubriendo la mancha resultante con un polvo color carne para ese designio.

Se echó hacia atrás en su silla.

Estaban equivocados, pensó el gobernador, esos «expertos». Vio al Halcón separarse de su tubo de acceso bajo él, y sellar su escotilla inferior.

El Lesai no le quitaba la preocupación.

Lob Doluff deseó hacerlo.

***

A muchos miles de kilómetros de distancia, un cohete surcado de una conglomeración extraña de estropeados y obsoletos cazas de ataque, con largos y brillantes cables pulsantes hacia el corazón de un motor de nave espacial.

Era una señal, el único modo de información traslativa a través del espacio durante el Viento Llama de Oseon. Klyn Shanga lo observó crepitar pasando su canopia, y comenzó a perforar botones para comunicarse con sus colegas.

—Exacto, hombres, —dijo con una determinante voz sombría—. Ahora comienza, y no pararemos hasta que hayamos acabado. Cancelen su estado cuando diga su nombre. Tenemos que sincronizar este maldito desorden perfectamente o terminaremos estrellándonos contra una roca entre aquí y allá.

—¡Den Salt Glass!

—A la escucha, —vino la réplica.

—¡Glee Jun!

—Caliente y preparado.

—¡Stec Eddis!

—¡En posición!

—¡Mors Eth!

***

—Artículo dos veintitrés, —leyó Lando—. Por fin. Tractores de aterrizaje fuera, disponte a elevarte.

—Tractores de aterrizaje fuera, —contestó Vuffi Raa—. Cero en los indicadores de aterrizaje, peso negativo, estamos libres. Acelera, motores subluz funcionando al tres por ciento. La altitud si esa es la palabra para esto, es doce mil metros y ascendiendo.

—¡Bien! —dijo el jugador capitán de la nave. Apretó un botón y hablo por una pequeña parrilla en el brazo de su sillón de aceleración.

—Soy Lando Calrissian. Espero que estén incómodos ahí detrás. Hemos despegado y vamos hacia el Quinto Cinturón. ¡Si llegamos de una pieza, no les echaré la culpa!

X

Franjas violentas azotaban al Halcón Milenario. Llamas púrpuras lamían su casco como relámpagos color lavanda, brillando intermitentemente en un cielo infinito de color malva.

—¡Vuffi Raa, según los instrumentos, estamos bailando como una peonza y siguiendo un curso que es esencialmente un ocho! —Lando negó con la cabeza. El resplandor de colores a través de la carlinga de la cabina del piloto, envenenaba su estómago, y el duro vacío del espacio, supuestamente incapaz de transmitir ondas acústicas, se mecía como si fuese la risa de unos gigantes maliciosos.

Lando apenas podía escuchar la respuesta del droide.

—Lo siento amo, no hay nada que podamos hacer. Debemos confiar en el programa que introduje en los motores y el piloto automático. No veo un solo instrumento en el panel que sea fiable. —Incluso la voz del droide tenía un débil indicio histérico. O quizás eran los oídos de Lando, maltratados por el griterío de un Universo que le desgarraba en partículas.

En el salón de pasajeros, Waywa Fybot despertaba de un sueño extraordinariamente intenso, profundo incluso para los profundos sueños de su especie. Se movió, sintiendo las plumas de su largo cuello enrizándose, y trató de cerrar sus ojos otra vez. Un vislumbre a través de un pequeño ventanal a babor de la habitación, atrapó su atención. Su mirada se fijó involuntariamente en ello. Una a una, sus plumas se elevaron, permaneciendo perpendiculares a su cuerpo.

Las manos de Bassi Vobah cubrieron sus ojos.

Si fuese capaz de tener un solo pensamiento lineal, habría deseado un segundo para cubrirse los oídos por completo. Daba la impresión que el mismo corazón de La Galaxia le gritaba alguna cosa terrible que ella misma había hecho y en cierta forma había olvidado. Con un sollozo, sufrió un colapso y cayó sobre el sofá, colocándose en posición fetal como una pelota, con las rodillas pegadas a su barbilla, y los ojos cerrados apretadamente y que lentamente se ennegrecían bajo la presión autoimpuesta.

Sus manos estaban en sus oídos ahora, para que aquel rugido titánico que un sol loco y sus compañeros orbitales transmitían no atravesase sus propios huesos.

Bajo su cara, el cojín del sofá estaba mojado con lágrimas.

¿Cuál sería el fin para la locura?

A estribor en la cabina del piloto, Vuffi Raa desactivó otro banco de instrumentos inservibles. Eran molestos y por lo tanto, peor que inservibles. En un descontento similar, y por las mismas razones, había desconectado su audición, pero no lo había hecho realmente bien. Donde la humanidad tenía un pequeño grupo de sentidos, siete u ocho a lo sumo, él casi tenía cien, y por el momento, cada uno de ellos parecía su enemigo.

A diferencia de Lando, quien podría soportar los efectos pero nunca sentir el bombardeo de ionización a través de su cuerpo, parte de los sensores de Vuffi Raa eran un refinado sistema de conteo. Podría experimentar la densidad y la frecuencia con la cual una docena de distintos tipos de partículas pasaban a través suyo. Por primera vez en su larga existencia, esperaba sinceramente tener los mismos límites para su conciencia que su amo. Por primera vez, en una ciertamente larguísima existencia, se distrajo en la noción de que no sabía lo que le lastimaba.

Lando había terminado poniéndose enfermo, o al menos algo lo hacía sentirse muy mal. Afortunadamente, la unidad de saneamiento de la cabina del piloto aún funcionaba. Por supuesto, no era electrónico, y no tenía partes móviles. Lando, deseando lo imposible como todos los demás, agradecía que no tuviese partes móviles, porque, cada vez que algo se movía, enviaba olas de náuseas, sin importar qué extremidad fuese, remitiéndolas a su plexo solar y lo movían de un lado a otro hasta que tenía que volver a pasar por la unidad de saneamiento.

Deseándolo estrechamente.

Si sobrevivía, nunca volvería a ver nada púrpura.

***

Un color azul, que era más que azul, se filtraba a través de cada portilla, ventana, ampolla, burbuja y pantalla de la nave. Con la misma ironía encantadora que determinaba cada día, hoy, el evento de un Universo malicioso, los únicos dispositivos electrónicos de la nave que funcionaban perfectamente eran los fonocaptores visuales exteriores y sus repetidores dentro de la nave.

El azul marino, el color aguamarina, azul cielo —el cielo de millones de planetas diferentes, todos mezclados indiscriminadamente en forma de remolinos—, azul pálido, azul oscuro, el azul del terciopelo, y el azul verdadero.

Lando se sonó la nariz.

Su estómago parecía haberse asentado un poco. Recorrió con la mirada a Vuffi Raa, quien estaba en estado de alerta, con sus tentáculos en los controles y su gran ojo rojo atisbando la transparencia de la cabina del piloto.

—¿Cómo se siente, amo? ¿Mejor?

—No me llames amo. Sí, me siento mejor. ¿Cómo te sientes tú, viejo compactador de basura? —Lando se planteó encender un cigarro, pero inmediatamente, tuvo que ladearse hacia la unidad de saneamiento otra vez. Falsa alarma, pero casi le hizo dejar de fumar para el resto de su vida.

—No sé, amo. Me temo que tuve que desconectar mis emociones para funcionar. Por favor, discúlpeme si no parezco el mismo durante este viaje.

Lando se rió.

—Yo nunca voy a volver a ser el mismo. ¿Qué puedo hacer para ayudar? Parece que tienes todos tus tentáculos bastante ocupados.

—Realmente no hay nada que ninguno de nosotros podamos hacer, amo. El curso es el que programamos, si se puede creer, y está siendo seguido. Meramente monitoreo el soporte de vida y otras funciones internas. Y preguntándome cuán fiables son estos señalizadores.

—Siempre podría irme ahí detrás y ver… tu o yo, quiero decir, lo que creas mejor. —Se puso el cinturón del sillón, enderezándose. Siempre se había preguntado por qué la tristeza se asociaba al «azul». Ahora lo sabía: mucho más que eso, estaba buscando a su alrededor algo afilado para cortarse las venas.

Él nunca había sabido que hubiese tantos matices del azul, todos ellos feos.

—Creo que no, amo. Si algo sale mal aquí, creo que necesitaría la atención de ambos para corregirla. Sin embargo, podría preguntar a uno de nuestros pasajeros cómo van las cosas en esa parte de la nave.

—Buena idea. —Apretó el botón del intercomunicador—. ¡Hola ahí detrás! ¿Alguien me escucha? Solamente queremos saber si el aire, el alumbrado y la calefacción están funcionando. ¿Hola? ¿Pueden escucharme? ¿Bassi? ¿Fybot?

Nada podía oírse sobre el rugido de estática del sistema. Lando miró hacia Vuffi Raa y se encogió de hombros. Los instrumentos decían que todo estaba bien en el salón y en toda la nave. Otros instrumentos, sin embargo, decían que viajaban en espiral, haciendo bucles y cabalgando las espirales de un tirabuzón cósmico.

Todo era azul en el exterior. Lando sintió una lágrima avanzar mejilla abajo, y por primera vez, en largo, largo tiempo, se acordó de un perro que tuvo una vez. Había sido atropellado por un aerodeslizador.

***

Bassi Vobah se sentía verde en su interior.

De hecho, se sentía igual por fuera. El espectro de colores que golpeaba las portillas del Halcón, parecía penetrar hasta su misma médula, revolviéndola y volviéndole la sangre igualmente verde.

No tenía sentido. Nada tenía sentido, y la alarmaban tanto la luz como la radiación. Ella era una persona equilibrada, lineal, racional y de reglas. Un defensor, un mantenedor, de seguridad ciudadana.

Ahora veía en que se había convertido. El penetrante verde claro le hacía exactamente eso. Ella podía ver su corazón palpitando, sus fibras musculares bombeando sangre verde brillante hacia los tejidos y órganos medianos y volviendo, verde-grisáceo, para ser re-oxigenados en sus verdes pulmones esponjosos.

Con oxígeno verde transparente.

***

Vuffi Raa examinó sus tentáculos uno por uno. Reflejando la luz amarilla brillante de la canopia de la cabina del piloto, brillaron como lo hacía el oro. Toda su vida, habían sido de color plata. Ahora, era un droide dorado, brillando intensamente en cada juntura. Le gustaba.

Un bip emitido en otro tablero de mandos, indicó que un nuevo conjunto de instrumentos se había vuelto loco. Irritablemente, lo apagó, y luego volvió a contemplar contento y fascinado su brillante ego. Quizás, cuando aquello acabase, se chaparía en oro. Con buen gusto, nada ostentoso. ¿Cómo se verían el oro y su ojo rojo conjuntamente? Bastante bonito, pensó.

Una luz amarilla comenzó a parpadear en la consola. Chocaba ruidosamente con el amarillo que fluía de las ventanas, por lo que le dio un golpecito con un tentáculo y lo aplastó. Se produjo un ¡pop! y estalló, cubriendo de hollín su propio tentáculo. Buscó en las cercanías algo con que limpiarse, y encontró un fino tejido bajo el panel con el que comenzó a arreglarse. ¡Debía estar perfectamente limpio, si no, su chapado se le caería, y eso sería atroz!

Distraídamente, alcanzó a cerrar otra media docena de interruptores, y repentinamente comenzó a convertirse en una estrella de mar ligeramente rosada pálida en el salpicadero frente a él. ¡Sabandija! ¿Cómo en nombre de…?

—¡Vuffi Raa! ¿Qué estás haciendo, viejo cibernauta?

—¿Qué me ha llamado, usted…?

—¡Vuffi Raa, escúchame! Has roto el intercomunicador, y estas cerrando los monitores del soporte vital. ¿Cuál es el problema?

Con esfuerzo considerable, Vuffi Raa se esforzó en volver a un esquema normal de referencia.

—¡Válgame Dios, lo siento, amo, debo de haber sufrido daños por la radiación! Sin embargo, no sé qué hacer; se me hace difícil pensar. ¿Le gustaría más que estuviese chapado en oro, o le parece demasiado llamativo?

Lando se quedó mirando fijamente con blanco asombro a su amigo. ¿Puedes apagarte temporalmente? Si quitas tus tentáculos, te puedo poner en la caja de seguridad, la que tienes bajo el panel donde tengo mis cigarros puros. ¿Funcionaría eso?

—… ¿Er, qué? Quiere que haga… ¡babosa orgánica, atontado, larva insegura, lloriqueante hidrocarbonatado!

Lando arrancó al droide de su silla de piloto, con los tentáculos arrastrándose, y oprimió su cuerpo pentagonal dentro de la caja fuerte.

—Espero que aprecies lo que estoy haciendo, viejo contador geiger. He destrozado todo mi suministro de cigarros puros, aplastados con… ¿Vuffi Raa, estás bien?

El droide respondió atontadamente.

—Eso creo, amo. ¿Realmente le he llamado todas esas cosas? —La antigua caja fuerte de genuino acero, dejada por el anterior propietario del Halcón, le rodeaba por todas partes, y parecía medianamente efectiva, escudándole de la radiación. Lando cerró la puerta tanto como los tentáculos del droide permitían, y rió ahogadamente.

—Creo que es el mayor sentido común que has demostrado desde que te conocí. Más bien me agradó, pero no lo conviertas en una costumbre. ¡Y no me llames amo!

—Amo, aún estoy sintiendo los efectos de la radiación. ¿Puede estar sin mí por un rato? Voy a desconectar mis tentáculos, y pedirle que cierre la puerta. Lo siento terriblemente, señor, pero…

—No lo pienses más. Está bien, me encargaré de tus piernas. Voy a cerrar la puerta ahora. Que tengas una bonita siesta. Te despertaré cuando todo esto haya acabado.

Cerró la puerta, repentinamente sintiéndose muy solo, y cuidadosamente colocó los tentáculos del pequeño droide en el asiento del piloto, amarrándolos con el cinturón. Echó un vistazo a los instrumentos, y decidió que no había mucho que pudiese hacer con ellos, y se sentó un rato, deseando tener un cigarro.

***

Waywa Fybot se despertó repentinamente con el extraño sentimiento de que estaba en casa.

La familiar luz anaranjada llegaba de alguna parte, y repentinamente el mundo parecía mejor, se sintió como antes de dejar su planeta de origen décadas atrás para unirse a la policía.

¡Qué, sí! Allí estaba su ciudad natal, un lugar precioso, no tan grande, pero no demasiado pequeña, y no tenía todas las comodidades que podría. Podía verla ahora, fluctuando en el horizonte mientras el sol pulsaba sobre él. Continuó caminando…

Por dios, había sido un largo y solitario tiempo, entre todas esas extrañas razas. En todos los lugares, siempre hacían chistes de pájaros. ¿Le podría ayudar si su pueblo fuese desarrollado, y orgullosos de ser aves?

Él sólo deseaba que en alguna parte de su desarrollo, no hubiesen perdido su talento natural de…

¿…Pero que era aquello? ¡Estaba volando! Una mirada de un lado a otro, le reconfortó que sus brazos, en cierto modo se hubieran alargado, ensanchado y fortalecido. Bien, eso estaba en sus genes, supuso. Recapitulación, recordó, recapitulación. Se inclinó abruptamente, disfrutando la sensación, inclinándose hacia el otro lado, para colocarse en posición, y pasó por encima de los tejados del pueblo, hacia la casa en la que había sido empollado; un lugar grande de cemento y acero resplandeciente, con un techo de paja. Ahora, vio que el lugar había sido retechado con paja genuina. Su familia no era nada menos que elegantes. ¡Esos cheques que enviaba a casa eran entonces por un buen motivo!

Saltó sobre la valla, agitó los piojos del césped con el poder de sus alas, haciéndolos quejarse. Había miles de ellos, por supuesto. Era un césped perfectamente conservado, con una preciosa sombra magenta, vivo, avanzó lentamente, con sus patas crujiendo el césped.

Entró en la casa.

***

El Halcón pareció volar en triángulos rectos, mientras el Viento Llama cambiaba del naranja al rojo. Lando lo cogió en el acto esta vez, parpadeando cada vez que los relámpagos se bifurcaban alrededor de la nave.

Luchó con el impulso de agarrar los mandos mientras la evidente geometría de la ruta de vuelo del Halcón cambiaba con los colores a algo indescriptible que daría náuseas a un fabricante de bizcochos. Bien, quién lo hubiera creído, pensó, viajamos en la superficie interior de una botella de Klein.

O así se sentía.

Satisfecho de que la nave volase en un curso verdadero —o al menos si confiaba en lo que decía la computadora—, se inclinó y puso su cabeza junto a la caja fuerte.

—¿Vuffi Raa?

—¿Sí, amo? —Contestó dócilmente el droide, con su voz gravemente amortiguada por la puerta de metal y apenas audible sobre el titánico aullido del Viento Llama.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, —dijo la caja—. ¿Cómo le va a usted?

—Tengo un momento maravilloso, y desearía que estuvieras aquí. Yo… ¡por la misma Galaxia! ¡Espera un momento, volveré contigo si sobrevivimos!

Directamente frente al Halcón Milenario, había una visión salida de una pesadilla. Pero no era una ilusión. De medio kilómetro de ancho, surgió de la niebla una cosa brillante como una estrella y radiación roja, como una araña imposible con demasiadas patas.

Parecía un motor de una nave estelar con un gran número de cazas obsoletos. Mientras observaba, las naves más pequeñas se separaron, lanzándose hacia el carguero, con sus armas de energía arrojando destrucción.

Estos no eran cazas radio-guiados de piratas. Estos eran reales.

Y estaban listos y ansiosos por matar.

XI

Consecutivamente, el variopinto escuadrón de cazas, castigó furiosamente el Halcón Milenario. Con los instrumentos poco fiables y comprometidos en un curso predeterminado, el carguero se había convertido en un blanco indefenso. Lando sin titubear, alcanzó un panel de la consola, moviendo interruptores y cortando los amortiguadores de gravedad artificial e inercia. Los objetos sueltos de la cabina del piloto, comenzaron a flotar y girar mientras desconectaba el piloto automático y asumía el control de la nave.

Lando no podía ver —no con los selectores y calibradores— la dirección que seguían, pero podía sentir. De todos modos, alcanzar su objetivo ahora era secundario; la supervivencia era su principal preocupación.

Un par de cazas pasaron como un rayo escupiendo fuego. Los escudos del Halcón resplandecieron y latieron, absorbiendo energía y alimentando los reactores. Había unos límites para la cantidad de energía que podía ser absorbida de ese modo, pudiendo hacer explotar el reactor, esparciendo los restos de la nave y su contenido por unos miles de kilómetros, pero por el momento, cada pasada fallida, alimentaban los motores del Halcón Milenario.

Y sus armas.

Girando para evitar otra pasada de los cazas, Lando presionó el botón del intercomunicador.

—¡Bassi Vobah, intente llegar a la torreta artillera de babor! ¡Necesito una mano con el bombardeo!

Silencio.

Zambulléndose abruptamente y haciendo un rizo, dejó a cuatro impotentes cazas más allá del carguero. Lando recordó que Vuffi Raa, en su momento de locura, había destrozado el intercomunicador. Estaba solo por primera vez desde que adquirió al pequeño droide.

Aunque no era mucha cosa.

Un par de armas pequeñas en el casco superior podían ser controladas desde la cabina del piloto. Lando inició el teclado hasta que estableció el control de fuego a través de un par de pedales auxiliares bajo la consola. Entonces, cambiando de dirección abruptamente y sintiendo por primera vez el tirón de la aceleración acumulando la sangre en la parte izquierda de su cuerpo, pisó los pedales disparando sin parar sobre tres enemigos mientras pasaban.

Continuaron su pasada. Ya fuese porque Lando había fallado, distraído por su pilotaje de la nave, o porque no tenía la potencia de fuego suficiente para hacer el trabajo. Era como una pesadilla cuando disparabas a los malos y no caían.

Media docena de cazas sobrepasaron el Halcón desde atrás con sus cañones de energía barriéndolo. La nave se estremeció, y se tambaleó. Lando recuperó el control sobrellevando las ondas de choque, y siguió vertiendo fuego sobre los enemigos que veía sin ningún efecto. Hizo girar la nave en redondo, alterado, y se encontró cara a cara con un mínimo de una docena de depravados, pequeños y rápidos cazas, viniendo de frente.

Escogió al líder, colocando la mira sobre su canopia, y pisó ambos pedales. Cada movimiento que el piloto del caza hizo, Lando lo igualó, manteniendo el caza centrado y las armas disparando. El morro del enemigo, repentinamente se desintegró, la pequeña nave explotó en llamas, derramando escombros sobre el Halcón y su escuadrón. Una de las naves, repentinamente titubeó y giró, lanzando chispas y rápidamente dispersando humo. Dos con un disparo, sonrió Lando para sí mismo.

El Halcón se tambaleó, como si se elevase repentinamente desde atrás, hasta que Lando aplicó el empuje opuesto. Algo sólido había chocado en la parte inferior de la rampa de abordaje, su punto más débil. Lando hizo patinar la nave en una ancha espiral horizontal, dio medio giro y volvió, y allí estaba: otro caza con su fuselaje acordeónico, y sus motores llameando.

¿Chocando? ¿En este siglo? Debían estar muy desesperados.

Y claramente no son piratas, pensó Lando mientras colocaba la nave en una posición mejor para disparar. No había ningún beneficio en chocar. ¿Los atacantes, entonces? El hombre que había matado en 6845 podía haber sido un piloto de caza. ¿Qué es lo que había hecho para tener tras él un escuadrón completo de cazas enfadados?

El Halcón saltó otra vez. Esta vez los instrumentos, si se podía confiar en ellos, mostraban incendios serios en el interior del casco donde el caza les había golpeado. Efectivamente, los escudos, en aquella sección no eran demasiado fuertes y se deterioraban constantemente. Giró nuevamente la nave, únicamente para ser atacada en el mismo lugar por otro grupo de cazas. La batalla estaba comenzando a ponerse seria.

Muy bien; no tenía quien le ayudase, y una batalla por desgaste era un asunto perdido. Sólo tenía una nave que perder. Había puesto a prueba a los cazas. Eran maniobrables y rápidos, más maniobrables que el carguero. Pero no más rápidos, o al menos, no en un curso recto. Confiando en su percepción, afinó el círculo que estaba haciendo, giró tres cuartas partes de una vuelta llevándolo paralelamente a la elíptica de Oseon, y apretó el acelerador hasta el fondo.

Detrás de él, los propulsores subluz brillaron más que el Viento Llama durante un instante. La perspectiva de los cazas se fue perdiendo en la niebla multicolor.

Lando sabía que sus enemigos, quienes quieran que fuesen, no tardarían en seguirle. Tenían aquel antiguo y gigantesco motor de acorazado de guerra que utilizaban como impulsor colectivo. Tenía que pensar en algo astuto, y hacerlo rápidamente.

Momentáneamente, el Viento Llama palideció. Estaban en el exterior del Sexto Cinturón de donde habían partido, y cruzando el estrecho espacio entre él y el Quinto Cinturón, su destino.

O eso, o se dirigían de Seis a Siete… Lando no confiaba en sus aptitudes de navegación en sus mejores momentos, y mucho menos ahora.

No, estaban dirigiéndole hacia el díscolo primario de Oseon. Su mano barrió los interruptores. Las pantallas aún mostraban una información indescifrable, pero surgiendo poco a poco a estribor, un grupo de asteroides irregulares, seguían su propio curso a través del cinturón. Modificó su curso para interceptarlos.

Mientras cambiaba los instrumentos, pudo ver la diminuta flota de cazas detrás de él.

La pantalla le había mostrado medio centenar de asteroides. Sus ojos le mostraron medio centenar más, todos ellos pequeños —no más grandes que unos pocos kilómetros— en un grupo muy apretado. Arriesgándose, Lando acortó a través de ellos, hasta que vio un milagro adelante.

Había una roca casi dividida en dos mitades en la que había una profunda grieta alrededor de su circunferencia de unos setenta u ochenta kilómetros de largo y no más de veinte metros de ancho.

Haciendo todo lo que podía para elevar el morro —sin convertir a todo el mundo a bordo en una mermelada rosada, a falta del paliativo inercial—, puso rumbo a la grieta, orientándose correctamente y estableciendo un curso contiguo hacia el asteroide doble. En el último momento, desactivó todos los controles, exceptuando los controles de posición y los cohetes de atraque, llevándole a una suave y profunda parada dentro de la grieta.

Las ventanas de las portillas mostraron a media docena de cazas pasar velozmente sin advertir dónde se habían escondido. Lanzando pequeños chorros de los controles de posición, aterrizó el Halcón con cuidado. Las armas que podía monitorear, las apuntó hacia el cielo abierto. El Viento Llama pulsó espeluznantemente, pareciendo un despliegue lejano de fuegos artificiales.

Lo que además advirtió en los instrumentos.

Uno por uno los comprobó, con la mayor parte de los instrumentos pareciendo fiables nuevamente. Especuló que su agujero-escondite, era un asteroide de níquel y hierro que actuaba como un escudo contra la radiación de la tormenta. La protección no era absoluta, pero estaba dentro de las habilidades de la nave el corregirlas.

Agachó si cabeza bajo el panel y habló alta y claramente.

—¡Vuffi Raa, sal de ahí! ¡Se ha acabado la cafeína!

***

Reconectar los tentáculos del pequeño droide en aquellas condiciones, no era tan fácil como en condiciones normales. Por si mismos, eran sofisticados mecanismos, tales como cualquier droide conocido de la Galaxia. Aún desactivados, habían recibido un montón de radiación, y sus circuitos de auto-reparación, activados una vez conectados al cuerpo de su dueño, requerían de algunas horas para volver a tener una eficiencia completa.

Lando dejó a Vuffi Raa en la cabina del piloto vigilando por si sus enemigos cambiaban de rumbo, y fue a lo largo del corredor hacia el salón de pasajeros donde fue saludado por un completo caos.

Parecía como si una manada de enormes animales hubiesen pasado a través de él. Libre del freno de gravedad artificial e impelido por los bruscos cambios de dirección sin amortiguadores de inercia, todo lo suelto en el salón había chocado con todo lo asegurado al menos una vez. Quizás más de una vez.

Y eso incluía a Waywa Fybot y a Bassi Vobah.

Cables colgaban del techo y las paredes. Pequeños artículos de mobiliario habían ido a parar a lugares sumamente extraños. La oficial de policía comenzaba a moverse, gimiendo por los golpes. Se levantó sobre un codo y negó con la cabeza.

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde estamos?

—Dos preguntas muy buenas. —Respondió el capitán—. Fuimos atacados, no sé por quién, y escapamos. Pero no se hacia dónde. ¿Está usted bien? —Lando se detuvo al lado de ella, y la ayudó a incorporarse. Ella respiró profundamente, e hizo un impreciso auto-examen.

—Creo que no tengo nada roto, aunque viendo como está la sala, parece un milagro. ¡Ohh, mi cabeza!

—Tómatelo con calma, no te esperan en ningún sitio a corto plazo. Ese soy yo: Lando Calrissian, milagros hechos a medida. Quédate aquí; voy a ver a nuestra fina pelusa emplumada.

Se levantó y pasó por encima de los escombros hasta la percha de Waywa Fybot. En el marco del pájaro, había habido un poco menos de milagro. Ambas piernas de la criatura estaban rotas en el mismo lugar, aparentemente donde una barra de la percha las golpeó. El acomodamiento no había sido preparado para la caída libre y la alta aceleración.

No obstante, el oficial parecía tener una expresión feliz en la cara, o eso le pareció interpretar a Lando. El jugador sintió una presencia en su codo. Bassi Vobah se había incorporado y atravesado la sala. Permaneció de pie un poco inestablemente, pero sin apoyarse en nada.

A Lando le gustaba por algo más que eso, pero no demasiado.

—¿Qué le pasa al oficial Fybot, y por qué en nombre de La Eternidad, está sonriendo de esa manera idiota?

—Quizás un trauma —contestó Lando—, se ha roto las dos piernas, más bien, creo que le he roto las dos piernas. La verdad es que no lo lamento considerando las condiciones, aunque desearía saber cómo examinarle en busca de más daños. No sé dónde se supone que tiene las articulaciones.

Bassi parecía un poco histérica.

—Y bien, ¿No puede hacer algo? ¡No podemos dejarlo así!

Lando negó con la cabeza.

—Eso es exactamente lo que vamos a hacer, una vez le haya entablillado esas piernas. Creo no deberíamos moverle.

La criatura parecida a un pájaro se incorporó repentinamente, abrió sus grandes ojos azules, y dijo con gran deleite:

—¡Sí, Madre, tomaré otro ciempiés si no le importa!

XII

—… y esta hace un dieciocho negativo, ¿me entiende hasta ahora? —Preguntó el droide. La gigantesca ave amarilla se levantó sobre él en la mesa del salón inclinando la cabeza, y tratando de recolocarse en una posición más confortable.

Lando miro a través del plato que contenía su comida —necesaria desde hacía tiempo— y se echó a reír, pensando quién llevaría a quién a la lavandería cuando el pájaro y el droide tenían entre ellos las reglas del Sabacc. La natural predisposición de Vuffi Raa podría ser un hándicap; por otro lado, Waywa Fybot estaba un poco preocupado entre sus lesiones y lo que quiera que hubiese visto durante la embestida del Viento Llama.

Habían conseguido que el oficial de narcóticos estuviese bien: las cañas de pescar de madera de Tinkle habían servido para algo después de todo. Lando nunca hubiese podido revender las malditas cañas en Dilonexa. Aún tenía una buena cantidad de ellas apiladas en una de las agarraderas auxiliares.

Bien. Las cosas podían ser peores.

Todos podían estar muertos.

Mirando nuevamente hacia arriba, parpadeó y sonrió a Bassi Vobah, alimentándose igualmente de una bandeja cubierta. Les había llevado casi una hora colocar al ave en una posición donde sus piernas rotas podían ser tratadas hasta en gravedad cero. Entonces, repentinamente, parecía que tenían un millón de cosas que resolver, y no pudieron pensar en la comida hasta mucho más tarde.

Lo primero, había sido el propio Halcón.

Había sido bastante castigado durante el desesperado viaje a través del Viento Llama y la batalla con aquellos cazas, Lando aún no sabía ni quienes eran ni por qué les habían atacado. El Halcón no había sido construido para acrobacias aéreas con sus amortiguadores de inercia desactivados. Las tensiones en su casco y armazón habían debido de ser titánicas.

Además, había recibido disparos y había sido golpeada duramente; si bien por un ligero y diminuto monoplaza con masa insuficiente para hacerle mucho más que una sobrecarga momentánea de su escudo dinámico. Esa era la clave, por supuesto; sus campos de fuerza la habían mantenido unida, al fin y al cabo, era básicamente un montón de tuercas y pernos mantenidos en su lugar por un campo electromagnético-gravítico.

Pero, al igual que a una novia o una hija, la amaba silenciosamente.

***

—Amo, creo que ese debería estar otro centímetro a estribor.

Vuffi Raa había estado al otro lado del casco, el interior, midiendo los efectos del extenuante trabajo de Lando en el exterior. Había una enorme y fea abolladura en la parte inferior de la rampa de abordaje donde el caza la había golpeado, pero poco más que eso. Lando rió para sí mismo. ¡Deberías haber visto al otro tipo!

No había nada que pudiera hacer ahora mismo sobre el golpe puramente mecánico. Sus cierres herméticos estaban intactos, y la rampa operaría perfectamente —aunque habría una leve protuberancia con la que tropezaría al salir de la nave—, y lo que realmente contaba era el blindaje.

Movió el micro-polo otro centímetro a la derecha, esperó el mensaje de confirmación del droide, y lo remachó en su lugar. No entendía por qué los anteriores dueños del Halcón no lo habían hecho hacía mucho tiempo. Tenían las piezas en los almacenes. Posiblemente eran unos holgazanes. Cuando lo hubo hecho, la densidad efectiva de sus defensas se había duplicado, por supuesto, con un incremento correlativo en el que los escudos consumirían de la central de energía. Tal vez eso explicaba las cosas.

Se sentía caluroso y sudoroso en el traje de vacío, y nuevamente tenía hambre. Peor, era sumamente claustrofóbico trabajar en la delgada cuña de espacio entre la barriga del Halcón y la pared de la fisura del asteroide. Bien, no tenía a nadie más que a sí mismo para culparle por eso: había arrancado media docena de antenas y equipos sensoriales allí dentro, objetos que por propia naturaleza tendían a sobresalir a través de campo para funcionar.

El hecho es que no habían estado funcionando a causa del Viento Llama, lo que le había ayudado a tomar la decisión. Eso y los veinte cazas hostiles decididos a convertir el Halcón en añicos.

Comenzó a volver hacia atrás del estrecho encierro.

—Vamos a ver ahora esos otros puntos débiles en el casco superior. Luego voy a tener que dejarlo por un rato. Me temo que esto es muy duro.

La respuesta del pequeño droide estaba cargada con alusiones de disculpa.

—Amo, si pudiera, estaría haciéndolo por usted ahora mismo. Yo…

—Vuffi Raa, cállate esta vez y deja hacer a alguien más el trabajo de burros. Sale aquí fuera y el bombardeo solar comenzará a freír tu materia gris otra vez. Es como la caja fuerte en la cabina del piloto: estamos blindados por el asteroide, pero no completamente. Tú necesitas la protección adicional del casco.

—Sí, amo. Somos afortunados de que esta hendidura corra perpendicular a la dirección del Viento Llama. Si fuese unos pocos grados de otra manera, entonces funcionaría como un embudo o una guía de una ola, y concentrándola en…

—¡Sí!, —dijo Lando con un estremecimiento—, ¡lo sé muy bien! —Lando no lo había pensado mientras pilotaba el Halcón hasta allí. Solamente intentaba eludir a los cazas. Había estado volando y luchando por el asiento bajo sus pantalones. Incluso ahora, le dio un escalofrío el contemplarlo.

—Muy bien, salgo de la parte de abajo. Comienza el ciclo de cierre. Descansaré cinco minutos y luego saldré al casco superior. Este puede ser un arduo trabajo, pensó Lando, pero cuando acabe, mi nave y los pasajeros, ¡Y yo!, tendremos una mejor protección contra el Viento Llama de la que tenemos ahora. Sin necesidad de ocultarse dentro de un asteroide e ir a cualquier parte donde quisiesen.

***

—¡Sabacc! —Gritó Vuffi Raa enseñando sus cartas al desconcertado pájaro—. Verá, esto es clasificado como una regla especial: cuando tenga El Idiota, cuyo valor es cero como sabrá, entonces, un dos y un tres de cualquier palo, son considerados automáticamente veintitrés.

Abatidamente, Waywa Fybot entregó unos pocos créditos.

—Pero eso es ridículo, —dijo con su ridícula voz—. No tiene sentido. Dos y tres son cinco, no veintitrés, y además la adición de un cero…

—Por eso es llamada La Mano del Idiota, viejo palomo, —dijo Lando. Si las cosas continuaban así, pilotaría él mismo el Halcón, dejando a Vuffi Raa el juego. Lando abrió un ala de su bandeja, dio un mordisco final de lo que quiera que fuese, y deslizó el envase en el reciclador masivo—. ¿Por qué no juega con ellos, Bassi? Tres jugando es más interesante.

—¡Nunca, jamás! —Ella negó con arrepentimiento—. He jugado bastante Sabacc para el resto de mi vida, gracias.

***

—¿Amo, sería presuntuoso por mi parte decirle que su pilotaje de la nave esta mañana ha sido altamente diestro?

—Sólo si no me llamas amo cuando lo estés diciendo. —Lando no podía estar más contento por aquella modesta alabanza. Él había sido un piloto horrible hasta que Vuffi Raa había metido sus manos en el asunto, más bien, sus tentáculos. Ahora, al menos algunas veces, parecía como si llevase el Halcón Milenario en lugar de cabalgarlo. El pequeño droide había estado avergonzado por su fracaso al enfrentarse al torrente de radiación en su momentánea irresponsabilidad irracional. Pero Lando le había indicado que hasta un diamante, sujeto a la tensión apropiada y en el ángulo apropiado, se rompería.

***

Apretó otro micro-polo, esta vez en la superficie superior del Halcón, y continuó a la siguiente posición designada. No era de extrañar que la nave fuese tan vulnerable; había una docena de puntos donde los campos fallaban en su superposición.

Cuidadosamente, extrajo el brazo de la manga del traje tirando del guante con su otra mano, serpenteó con sus dedos a través del cuello del casco, y pasó un paño sobre el sudor de su nariz. Le hizo pensar después de todo, los siglos que se habían estado usando los trajes de presión que alguien habría inventado…

Una luz roja se encendió en la superficie bajo su barbilla. ¿Qué demonios significaba eso? ¡Por el Gran Borde! ¡Significaba una sobrecarga en la presión de la temperatura! ¡Se estaba cocinando hasta morir! Examinó las lecturas de su brazo izquierdo; todo parecía normal. ¿Cuál era el problema, entonces? Tecleó en el transmisor del traje.

—Vuffi Raa, será mejor que comiences a abrir. Tengo que salir de este traje. Hay algo…

No hubo respuesta.

—¿Vuffi Raa, me recibes?

Seguía sin haber respuesta.

Nuevamente, comprobó las señales en el panel de su manga. El piloto del comunicador estaba encendido firmemente. Esperaba que su pequeño amigo estuviese bien. La dificultad allí yacía en que el hecho de que el punto alto del casco del Halcón, estaba precisamente en la esclusa de aire superior. Él había tenido que gatear desde la parte de abajo, trepar alrededor del borde de la nave para estar donde estaba. Ahora, con un traje que aparentemente funcionaba mal, iba a tener que repetir el proceso al revés, sin garantías de que pudiese hacerlo en el tiempo antes de ser escalfado sobre el armazón.

Vuffi Raa podría ahorrarle unos pocos minutos críticos, ¡Si sólo contestase!

—Capitán a Halcón Milenario, ¿Me escuchan?

Nada.

Se sentó como le fue posible y comenzó a pensar. Parecía que hacía más calor dentro del traje por segundos.

Repentinamente, recorrió con la mirada la pistola remachadora en su mano y el círculo de la esclusa de aire acuñada contra la roca que formaba el techo sobre su cabeza. Gateando lentamente el metro que lo separaba, golpeó contra la escotilla. El estruendoso golpe, se transmitió por el casco, reverberando en su traje. Lo intentó de nuevo. Y otra vez más.

Unos momentos más tarde, hubo una reverberación en su traje.

—¿Amo, está usted haciendo ese ruido? No puedo localizarle en el intercomunicador.

Indeciso ya que Vuffi Raa no podía escucharle, asestó un golpe con el remachador contra la escotilla nuevamente, y otra vez.

—¿Tiene alguna clase de problema aparte de las comunicaciones?

Bien adivinado, Vuffi Raa. Clank

—Iré y le traeré, bien…

¡Clank! ¡Clank!

—¡Pero, amo…!

¡Clank! ¡Clank!

Unos sudorosos minutos más tarde, otra figura con un traje, trepó hacia Lando por el borde de la nave. Bassi Vobah, con su pistola fajada en su traje de vacío, gateó a su lado.

—Un policía, siempre un policía, —dijo Lando antes de que ella pudiese abrir la boca.

—No sea idiota. ¿Qué problema tiene con su traje?

Él sacudió el sudor de sus ojos. El sudor flotó en diminutas gotitas dentro de su casco, molestándole.

—Un fallo en el refrigerante de algún tipo. Estaba preocupado por llegar a la cena; ahora parece que yo voy a ser la ce…

—¡Oh, cállate! Relájate y quédate quieto. Te sacaré de aquí. Tu pequeño amigo de cinco brazos y el oficial Fybot están en la parte de abajo en la esclusa de aire, esperándonos.

—¡El pájaro no, es un propenso a los accidentes!

—¡No deberías hablar!

Lando estaba acercándose a la inconsciencia cuando entraron a través de la esclusa. Vuffi Raa prácticamente arrancó el casco de su amo, y casi sus orejas también. La explosión resultante de aire fresco en la cara de Lando, fue como un vendaval ártico.

—Bien, otra pequeña aventura. —Observó el jugador mientras los tres le desnudaban dejándolo en ropa interior y le daban una cantimplora de agua—. Lo que realmente necesito es algunos días en un tanque de privación sensorial. Eso es lo que es el Universo. ¿Alguien ha pensado en preparar algo en el dispensador de comidas?

Bassi Vobah resopló furiosamente y salió del área de la esclusa, algo no muy fácil de hacer sin gravedad.

—¡De nada! —Dijo sobre su hombro.

El oficial alienígena, la siguió cojeando torpemente con sus piernas entablilladas y vendadas.

Vuffi Raa contempló a Lando desde donde minuciosamente examinaba el traje de vacío.

—¿Amo, —dijo cautelosamente, en una voz baja—, se quitó el traje en el tiempo que estuvo descansando entre el trabajo de la parte inferior y la parte superior del casco?

Lando flotó sobre su espalda junto a la escotilla de la esclusa de aire, pensando en levantarse y salir. El frío metal le hacía sentir muy bien en aquel momento.

—Tuve que, —replicó, esperando que el droide no concluyese lo que él pensaba que concluiría—. La llamada de la naturaleza.

—Entonces fue en ese momento. Amo, alguien…

—¿Saboteó el traje cuando no miraba, es eso?

—Eso me temo. Cruzaron el programador de comunicaciones con el sistema de enfriamiento. Por raro que le parezca, si hubiese continuado tratando de llamarme por radio, entonces le habría salvado de asarse.

Lando negó con la cabeza, agarró un puntal, y se puso derecho rígidamente.

—Eso es un poco oscuro, incluso como broma pesada. ¿Cuál de ellos supones que es?

—Bassi Vobah ayudó a salvar su vida.

—Cuando ya no pudo evitarlo. Vamos, quiero fumar. ¿Crees que podré liar un cigarrillo de uno de esos cigarros aplastados en la caja fuerte?

—¿Por qué querría hacerlo, amo?

—Porque está ahí.

***

El siguiente imperativo del asunto después de algo que comer, era hacer los cálculos de dónde estaban. La carrera de Lando durante la batalla con el escuadrón de cazas le había llevado a través de muchas vueltas y giros a través de distancias que no podía adivinar. Él y Vuffi Raa pasaron una gran cantidad de tiempo considerando cuidadosamente todo sobre la computadora de navegación.

—El dispositivo es inútil, amo. La radiación lo ha rematado. Eso me da un extraño presentimiento, debo confesar. Sin embargo, el catálogo tiene alguna información: este asteroide está deshabitado, pero no es inexplorado.

En el asiento de al lado del droide en la cabina del piloto, los hombros de Lando se sacudieron por la sorpresa.

—¿Qué? ¿Quieres decir que sabes dónde estamos?

—Conozco el número del catálogo y algunas otras características del asteroide en el que estamos si lo prefiere. Su configuración es única y ha sido advertida en el pasado. Por otro lado, no puedo decir precisamente dónde está el asteroide en este momento. Tengo sus elementos orbitales, pero todo en este sistema está sujeto a todo lo demás, gravitasis…

—¿Gravitasis?

—Sí, amo, y predecir dónde estará cualquier cosa en cualquier momento dado, equivale a un problema de un billón de cuerpos geométricos. En cualquier otro momento del Viento Llama, hay continuos inventarios del sensor de largo alcance, y los sistemas de bancos de datos se actualizan a cada hora, pero como vera…

—Lo veo. —Lando giró un botón, activando las placas de la cubierta en su mínima intensidad así es que tendría la suficiente gravedad para liar un cigarrillo. Lo encendió, volvió a desactivarla, y se reclinó en su asiento, con su mente pensando furiosamente.

—Una vez salgamos de esta confusión, no podremos navegar, —dijo más para sí mismo que para el droide.

Vuffi Raa estuvo de acuerdo, y añadió:

—Sin embargo, ahora podré asistirle más ya que ha aumentado el blindaje, amo. Lo malo es que no sabemos dónde ir.

—¿Aún tenemos ese programa de cálculo tuyo? —Reflexivamente, dio un golpecito a la ceniza de su cigarro. Fue a la deriva en la cabina, reacomodándose finalmente en el caparazón de Vuffi Raa. El droide, distraído igualmente, le dio un golpecito. Se rompió en trocitos y ambos lo perdieron de vista.

—Sí, amo, aunque equivale a un gran diámetro de garabatos provocado por la elusión de aquellos cazas.

—¿Puedes estimar cómo de grande es?

—Ciertamente. Puedo extrapolar los datos del consumo de energía.

—Entonces, ese es nuestro margen de error. Simplemente seguimos el curso como si nunca nos hubiésemos desviado y buscamos a través de radio del espacio una roca del mismo tamaño que la hacienda de Bohhuah Mutdah.

—Me temo que no, amo, ese diámetro no es estable. Aumenta en función del error probable mientras viajábamos hacia el sol. Durante el Viento Llama, no había mucho sentido en estimar exactamente, y…

—¿Tiene ese catálogo tuyo detalles del asteroide de Mutdah?

—¿Cincuenta y siete, noventa y dos? Sí, amo, yo…

—Entonces nos debería dar algunos indicios acerca de otros asteroides cerca de allí; alguno con una interesante forma peculiar. Lleguemos tan cerca como podamos, escogemos una ruta roca a roca, hasta encontrar la correcta.

—Muy bien, amo, no veo otra alternativa.

—Ni yo. Ahora, mientras estamos aún aquí y tenemos cierta privacidad, vamos a hablar de quien ha tratado de matarme esta vez.

***

—¡Llevamos casi un día de retraso! —Protestó Bassi Vobah. Estaban sentados nuevamente en el salón. Lando había devuelto la energía al sistema de gravedad, asegurándose de antemano que su pasajero con las patas rotas estuviese sentado cómodamente, y le dijo a Vuffi Raa que preparase otra comida antes de partir.

—¿Te das cuenta, —continuó la oficial hacia una audiencia desagradecida en general y en particular a un progresivamente irritado Lando—, que este viaje, bajo condiciones ordinarias hubiese sido de dos horas?

—Como un habitante del sistema Oseon, mi querida oficial, deberías apreciar mejor que nadie la expresión inaplicable de «condiciones ordinarias». Hay una tormenta ahí fuera, y aunque no tengo muchos deseos de aventurarme de nuevo en ella, algo de preparación es esencial.

—Capitán, le recuerdo que la discreción en ese aspecto no es completamente suya para…

—Oficial, ¿debo recordarle que yo soy el capitán, y si continua fastidiándome, voy a quitarle ese bláster suyo y colocárselo sobre la nariz?

La oficial parpadeó, sentándose nuevamente estupefacta por el insulto. ¡Sus superiores nunca le habían hablado así! Lando sonrió abiertamente, no completamente irónico, y dejaron de lado la ley.

—Ahora, veamos… uno de ustedes trató de asesinarme cuando estaba fuera de la nave. Voy a estar más bien ocupado cuando abandonemos este refugio, ambos, Vuffi Raa y yo lo estaremos, y no quiero tener que vigilar mi espalda. Por consiguiente, hasta que no podamos llegar a un acuerdo concerniendo disposiciones, nos sentaremos aquí mismo. Mi inclinación, —y si creen que estoy bromeando están muy equivocados—, es esposarles a los dos juntos hasta que alcancemos 5792. A menos que puedan pensar una alternativa que les satisfaga más, —y que me satisfaga a mí—, eso es exactamente lo que haremos.

—O estaremos aquí hasta que el Núcleo se congele.

Bassi Vobah se sentó con enojado silencio con sus brazos plegados sobre el pecho y una expresión agria en la cara. Waywa Fybot parpadeó con sus enormes ojos azules, pensativo, pero finalmente, no dijo más que su colega.

—Miren los dos, ¡No estoy bromeando! No tengo claro quién hace qué para quién y por qué, al menos de momento, pero hay algo, posiblemente varios asuntos, en marcha. Esto lo hago como garantía de no acabar muerto. Uno de ustedes, saque sus esposas y ciérrelas sobre el otro inmediatamente o…

—¡Amo!, —vino un grito desde el intercomunicador—. ¡Tenemos problemas, grandes problemas! ¡Le necesito en la cabina del piloto!

Levantándose rápidamente, Lando recorrió la mirada de un policía al otro, golpeando un frustrado puño contra la palma de la otra mano, cambió de dirección y se apresuró a ir a la cabina del piloto.

—¿Qué es, Vuffi Raa? Ahora mismo, tenía…

—Mire hacia adelante, amo, al borde de la fisura.

Lando se sentó en su silla, se abrochó a sí mismo, y como una tardía idea feliz, elevó la gravedad local en el salón a aproximadamente tres veces lo normal.

—¡Eso debería mantenerlos en su lugar! Yo… ¡Oh, no!

—Oh, sí, amo. Usted mismo puede verlo. El escuadrón de cazas nos ha encontrado. ¡Dispararán dentro del cañón sin posibilidades de fallar, en muy pocos segundos!

XIII

—¡Amo, le he fallado otra vez! No podemos escapar; mis habilidades como piloto son por consiguiente inservibles. ¡Y mi programación me prohíbe manejar las armas!

Lando se movió de un lado a otro en los controles, soltando al Halcón de su nido rocoso. Estaba deseando poder traer las armas de cuadrángulo de estribor, pero eso era pedir demasiado.

—Todos tenemos nuestros límites, Vuffi Raa; recuerda lo que te dije sobre los diamantes. Sólo…

—¿Diamantes? Eso le dio al jugador una idea, una idea de jugador, seguro, pero era todo lo que tenía por el momento.

—Sal de ahí, viejo droide, asegúrate en el asiento eyector detrás de nosotros, y avísame si alguien viene desde el pasillo a la cabina del piloto. Puedo sacarnos de este enredo, pero quiero mi espalda cubierta y mis codos hincados.

Tan pronto como el droide se hubo recolocado, Lando comenzó a golpear interruptores. Tenía algún tiempo: la fisura era profunda, compuesta en su mayor parte por rocas de compuestos metálicos. Le llevaría un rato al enemigo encontrar el Halcón, especialmente desde que estaban en aquella imposible…

Aceptando el primer riesgo, cortó la gravedad del salón. Una aguja en un calibrador de consumo de energía cayó ligeramente hacia la izquierda. Después, comenzó a robar energía de cada uno de los otros sistemas. Apagando cada luz de la nave. Desconectó también el sistema de soporte vital, pudiendo permanecer unos pocos minutos sin él, y si su plan no surtía efecto, no lo necesitarían. Él nunca había reactivado la amortiguación inercial; lo colocó en espera, dependiendo de lo que sucediera después. Cuando hubo terminado, sólo las luces del tablero de mandos resplandecían, eso, y el gran ojo de Vuffi Raa detrás de él. La nave estaba mortalmente silenciosa.

Con gran renuencia, eliminó la energía auxiliar de cada arma de la nave. Le hizo sentir desnudo, pero eran un cero a la izquierda para lo que tenía en mente.

—Muy bien, Vuffi Raa, ¿Todo tranquilo ahí detrás?

—Puedo escucharlos preguntándose qué es lo que pasa, amo.

—Dejemos que se lo pregunten.

Pasó las manos a través del conjunto de instrumentos y levantó los escudos. Las luces se encendieron brillantemente, haciéndole sentirse mejor. Luego, levantó la cubierta metálica dejando al descubierto una manecilla de graduado. Normalmente, estaba colocado en el valor más bajo, posicionando la energía principal de los escudos apenas a unas moléculas del casco de la nave. Había razones lógicas para aquello, pero Lando no se preocupaba por ellas ahora.

Giró la manecilla, lentamente, muy cuidadosamente.

La estructura de la nave gimió a medida que los escudos se expandían, primero un milímetro, luego un centímetro alrededor de la superficie del casco. Las tensiones se transmitieron a través de los miembros del casco hasta la cubierta pesadamente reforzada del generador de campo. Lando giró la manecilla un poco más.

El Halcón había sido estrechamente acuñado dentro de la roca, con la rueda de la escotilla superior de la esclusa de aire pegada a la roca, y el fondo del casco erosionado por el otro lado. No había un milímetro de sobra.

Ahora, Lando demandaba más espacio, expandiendo los escudos contra la sustancia del asteroide. Giró la manecilla otra vez; algo gimió, como algo moribundo a popa de la cabina del piloto, pero las luces del tablero aún mostraban todo intacto.

Media docena de cazas pasaron como un rayo por el reborde de la fisura glacial, buscando, mirando y explorando. Uno de ellos hizo un disparo experimental. Profundizó y rebotó media docena de veces entre las paredes antes de desvanecerse.

Otro grupo de cazas se internó en la fisura.

Y otro.

Rodeaban el asteroide, registrando el largo cañón de cientos de kilómetros de extensión, en busca del carguero escondido que había destruido al menos a dos de ellos en los cielos policromados de Oseon. Sus exhibiciones de vuelo se estaban volviendo más frecuentes a medida que estrechaban la búsqueda.

Lando giró la manecilla algo más, un poco más.

Un rayo brillante de energía, se dispersó a través de los escudos delanteros. Por accidente o a propósito, el enemigo había encontrado a su presa. La aguja de energía saltó. Lando giró de un golpe la manecilla hacia la derecha hasta el máximo.

Se produjo un sonido explosivo ensordecedor. La luz multicolor llovió alrededor de Lando y el droide a la vez que el asteroide explotaba bajo las tensiones de los escudos, y el Viento Llama barrió con todo alrededor de ellos nuevamente.

Las explosiones secundarias señalaron el espacio alrededor de ellos: uno, tres, cinco, Lando perdió la cuenta mientras los fragmentos de roca lanzadas se rompían y dispersaban al escuadrón de cazas, siete, ocho. Quizás más, pero no estaba seguro. Nadie comenzó a luchar. Desvió un poco de energía a los amortiguadores de inercia, colocó los escudos en la posición normal y encendió los motores de impulso golpeando sobre los controles muertos.

Estaban en camino otra vez.

Elevó la gravedad en el salón. Incluso podía oír el golpe y una maldición de Bassi Vobah. Sonrió abiertamente y negó con la cabeza.

***

Los escudos mejorados parecían ayudar considerablemente. Vuffi Raa, conservaba su razón, Bassi Vobah era tan racional como siempre. Waywa Fybot dormitaba en su percha, recuperándose de sus heridas con la ayuda de una tejedora ósea electrónica del botiquín médico del Halcón. Estaría perfectamente en unas horas, justo a tiempo de detener al trillonario adicto.

Estupendo.

Lando permaneció la mayor parte del tiempo en la cabina del piloto. Estaba cansado de tener por compañía a los oficiales de policía. Prefería la compañía de Vuffi Raa. El pequeño droide corría a su alrededor, haciendo reparaciones menores, informando que el casco estaba perfectamente, a pesar de las torturas infligidas, y en tan solo una hora más, comprobó las montaduras del generador de escudo para la cristalización de la tensión.

No había ninguna.

***

Ahora que volvía a tener tiempo para pensar, Lando se dio cuenta de que su vida se había vuelto muy complicada.

Había pensado mucho en ello durante su estancia en la prisión en Oseon 6845, pero las cosas habían sido simples, hasta entonces.

Él era un hombre simple, se dijo a sí mismo, un jugador relativamente honesto que usualmente sólo hacía trampas para evitar ganar llamativamente. No obstante alguien, varios «alguien» más bien, continuaban intentando matarle a toda costa. Primero con una bomba. Luego con otra bomba. Después, simplemente para demostrar un poco de versatilidad, con un buen pedazo de tubería de titanio, y finalmente, con una ingeniosa manipulación de su traje espacial. Ni siquiera contaba el ataque pirata, o los dos encuentros con el escuadrón de cazas, aunque lo más reciente parecía menos tangencialmente conectado. Simplemente, no sabía dónde colocarlos.

Todo el mundo tenía enemigos, especialmente un jugador de cartas que tenía la costumbre de ganar. Pero una venganza era ridícula. Por centésima vez, repasó su vida durante los últimos años, tratando de descubrir a alguna persona a la que hubiese herido lo suficiente para merecer tal atención.

Él era un hombre hábil y afortunado con las cartas, desafiaba sus defectos como capitán mercader, y se estaba convirtiendo en un piloto bastante bueno de la nave. O eso se decía a sí mismo. Vuffi Raa decía eso mismo.

Desafortunadamente, cuando se analizaba íntimamente, su pericia era un talento sin ningún valor práctico. Todo lo que parecía hacer era meterse en problemas. Él tenía su sitio en un lujoso crucero interestelar como pasajero, educando a otros pasajeros sobre la locura de tratar de llenar su bolsillo derecho. La rutina del mercenario comenzaba a aburrir.

Bien, si por alguna pequeña probabilidad salía de aquel enredo, se ocuparía nuevamente de poner en orden su vida. Había llegado a amar el Halcón, pero era un asunto peligroso, uno que amenazaba con matarle de un momento a otro. Vuffi Raa era otro asunto, un buen amigo y un socio, y un astuto asesor. Pero este negocio de capitán…

***

Con el corazón hundido, Klyn Shanga inspeccionó los restos de su comando. Uno perdido en Oseon 6845. Dos perdidos en el primer encuentro con aquel carguero vagabundo. Y ahora, entre el Viento Llama y la explosión del asteroide, solo contaba cinco. Era posible que más hubiesen sobrevivido, incluso que estuvieran buscando la forma de regresar con el resto del escuadrón a través de la tormenta y la radiación. Algunos de ellos podrían vivir después del contratiempo aunque hubiesen perdido el contacto con sus camaradas.

Cinco cazas de combate, todos diferentes, exceptuando en líneas generales, alcance y potencia de fuego, se colocaron alrededor del motor del crucero de combate, restaurando su energía del mismo modo que los salvaba del vacío de pesadilla.

Bien, cada uno de los hombres había sabido desde el principio a lo que se enfrentaban: un enemigo cruel y astuto; uno que se recreaba en el sufrimiento humano; una criatura que no vacilaba en sacrificar culturas enteras, planetas enteros para satisfacer inescrutables objetivos para sí mismo.

Y cada uno había entendido cuando los había reclutado en sus sistemas de origen, de las chusmas de una docena de ejércitos, con pocas probabilidades a sobrevivir a la búsqueda. Para ellos, había valido la pena.

Cinco de veinticuatro.

Eso era todo.

***

Bohhuah Mutdah yacía reclinado en un sillón lleno de gel, observando la ejecución de una incomparable lujuria. En el césped ante él, todo tipo de entes sensitivos entremezclados, avanzaban mediante cada permutación de actividad posible entre ellos. Los había contratado, —unos trescientos de ellos— para ese propósito expreso. Obedeciendo sus detalladas instrucciones.

Lo encontró aburrido.

Bohhuah Mutdah lo encontraba casi todo aburrido. Había poco en lo que le gustara participar directamente, por propias consideraciones de seguridad, incluso ahora, rodeado de un discreto campo de fuerza para protegerlo de asesinos potenciales entre sus propios empleados, o por consideración física. Él había visto mucho de la vida, tenido mucho de la vida. Aún se aferraba a ello, aunque no sabía por qué.

Decir que Bohhuah Mutdah era obeso, sería involucrarse en eufemismos. Había nacido unos cien años atrás, con un gran aspecto, unos dos metros de alto, ancho de hombros y largas piernas. Eso había sido al principio, una armadura sobre la que él había moldeado una grotesca parodia de la escultura heroica. Él era heroicamente obeso, inmensamente obeso, cómicamente…

En un planeta auténtico, con una gravedad real, habría pesado trescientos kilos, quizás, trescientos cincuenta. No había entrado en tal campo de gravedad en más de un cuarto de siglo. Su cintura era más grande de lo que podían abarcar dos hombres grandes, tal vez tres. Los brazos, parecían achaparrados, sus piernas como conos del revés, terminados en unos ridículos y diminutos pies de recién nacido. Su cara era una cesta de fanega llena de sebo, punteado con unos diminutos rasgos: un par de ojos como cabezas de alfiler, un par de ventanas nasales diminutas, y una flor en miniatura que era su boca.

No había utilizado sus manos para nada en cinco años.

Podía permitirse usar las manos de otro. No tenía noción verdadera de lo que valía la pena. Ningún hombre verdaderamente rico la tenía. Había oído que era el humano más rico de La Galaxia conocida. No estaba seguro de eso, y, no le importaba.

No se preocupaba por nada, excepto quizás, por el Lesai.

Tal vez era la droga lo que le conservaba ido, manteniendo el humilde interés que experimentaba en permanecer vivo. Todo lo demás, el mundo, el Universo entero, parecía poco prometedor, y francamente un poco gris para él. El Viento Llama, azotando y gruñendo por encima de su domo con exceso escudado, parecía incoloro para él, aunque los adeptos en el césped hacían una pausa lo suficientemente larga, cada dos por tres, para mirar hacia arriba con temor el despliegue.

No es el haberse enriquecido lo que le había hecho. En la medida que podía recordar, desde que era un niño en las circunstancias más ordinarias, se había sorprendido con la frase «voluntad de vivir» y se preguntaba qué llevaba a otros al extraño extremo de luchar simplemente para seguir existiendo. La riqueza de Mutdah había sido el resultado casual de la aplicación inconexa de una década de su inteligencia increíble, y la dirección de su modesta sustancia hacia un camino de crecimiento inevitable, automática.

No es que su inteligencia le proporcionase una respuesta a su problema real. Sabía que muchos de los que trabajaban para él, tenían una capacidad de disfrutar de la vida infinitamente mayor en comparación con la suya. Él, simplemente vivía, quisiese o no, como una máquina… no, ni siquiera como las máquinas. Las que trabajaban para él, parecían disfrutar de su burla de vida con mayor fervor y satisfacción que su amo.

Era un rompecabezas. Por suerte, no le importaba lo suficiente la solución como para dejar que le influenciase demasiado. Observó el cielo y luego a sus artistas. Observó reflexionando sobre todo aquello el cristal de Rafa del tamaño de un puño que llevaba colgando de un cordón de seda de un metro alrededor de su cuello, preguntándose por qué se había molestado en obtener aquella cosa.

Aquel filósofo, quien quiera que hubiera sido, tenía razón: el mayor misterio de la vida era la vida misma. Y la mejor de las preguntas era: ¿por qué molestarse?

Una lágrima rodó por blanda mejilla de Bohhuah Mutdah, pero estaba demasiado aturdido como para notarlo.

***

En un lugar oculto, Rokur Gepta repasaba el arte del engaño. Lo irónico que era que la mejor manera de mentir a los demás era mentirse a sí mismo primero. Si podías convencer a la sola alma que conoce la falsedad de lo que es, entonces todos los demás serían un blanco fácil.

Los mercaderes, habían descubierto esa sabiduría hacía unos diez mil años, pero Rokur Gepta nunca había conocido a un mercader. Los políticos también la conocían, pero los políticos eran presas naturales de Gepta y, aunque la araña conoce los caminos de la mosca, nunca le pregunta qué piensa del tiempo.

Gepta, aislado por necesidad de su crucero, de sus subordinados, incluso de su amada mascota, —¡mejor sería que la cuidasen apropiadamente o ellos mismos se enfrentarían a su propio apetito!— no lamentaba los rigores necesarios para la ejecución de sus planes. Los largos siglos antes de que un infantil Bohhuah Mutdah llegase a la vida, no significaba nada, Gepta fue consumido por el deseo abrumador de la vida, todas las cosas que significaba para él: el poder, el hambre; poder, la humillación de los enemigos; poder.

Se oprimió a sí mismo, en su sofocante escondite, con los recuerdos de los triunfos pasados y la extrapolación de las futuras victorias. Se vio a horcajadas sobre el Universo con todos bajo su servicio. En una progresión lineal, haría vasallos de los emperadores, funcionarios de los dioses. Nada estaba fuera del alcance de su ambición, nada.

Y la destrucción de Lando Calrissian sería solamente una microscópica nota al pie de página, un signo de buena suerte, un solitario trébol de cuatro hojas en un campo infinito. Fue un ejercicio de determinación de Rokur Gepta, un ejemplo para asegurarse de que todo, absolutamente todo, estaba correcto.

***

La idea de una nota microscópica al pie de página para la futura historia del espacio intergaláctico le había dejado satisfecho.

Enrolló otro cigarrillo y lo encendió mientras Vuffi Raa comprobaba referencias e informes de Oseon. Exactamente como el jugador había anticipado, se habían detenido, al final de la ruta programada, en un grupo de asteroides que estaban bien catalogados e identificados.

Y no muy lejos de Oseon 5792.

La vida de jugador, le había enseñado a disfrutar del éxito sin ser creído o descuidado. Aún fuera del alcance de los más conocidos sistemas de detección, a pesar de que el aullido del Viento Llama había cegado todos los mecanismos de ese tipo, Lando ordenó a Bassi Vobah y a su colega plumífero ocultarse. Examinando los planos del Halcón, había descubierto un espacio bajo el corredor principal en el que podría instalar un par de compartimentos ocultos. El contrabando era simplemente interesante para él, y quizás, algún día podría aumentar lo suficiente sus ganancias para convertirlo en un hobby. Pero de momento, no había tenido tiempo para construirlos.

Como consecuencia, los dos agentes de policía se encontraban incómodamente situados bajo las placas de la cubierta, enfundados en sus incómodos trajes de vacío. Se aferraron a las vigas, maldiciendo a Lando y sus puestos de trabajo deseando haberse convertido en secretarios o en vendedores de zapatos.

Lo cual satisfizo al chófer completamente.

—Cincuenta y siete, noventa y dos y subiendo, amo. Creo que es que la gran mancha de la derecha.

—Eso es estribor, vieja bitácora, no desilusiones a los turistas. Yo-ho-ho y una botella de… ¿Tienes el paquete listo?

El pequeño droide se apartó de los controles, se estiró habilidosamente hacia atrás y cogió un paquete envasado al vacío del asiento trasero.

—Lo he inspeccionado y analizado como ha solicitado, amo, aunque no entiendo muy bien la necesidad. Es Lesai verdadero, en su forma más pura, lo suficiente para seis meses de consumo para un adicto, incluso el más acostumbrado, y vale más que…

—Bien, bien. Quería comprobar que no iba a ser acusado de entregar productos falsos. El dueño de eso, podría encontrar una forma de reprenderme… una forma terminal… Además, no quería exponerme a la droga. No sé cómo de adictiva es, pero es muy potente aplicada sobre la piel.

Lando comprobó el traje de vacío que llevaba puesto y aseguró su lanza-rayos aguja en uno de los bolsillos interiores, cerca de su mano. La parte de la misión que más le preocupaba estaba a punto de comenzar. Su experiencia como jugador, le decía que era una mala apuesta: cuando el dueño de aquel gran y bien defendido asteroide descubriese que él había llevado a la ley consigo, le iban a caer algunas recriminaciones…

El Halcón flotó cerca de Oseon 5792.

Aproximadamente a un centenar de kilómetros —más lejos de los que Lando hubiera esperado en las actuales condiciones «climatológicas»— fueron avistados por un crucero. Era pequeño, al igual que con los que Lando había tenido que luchar, pero este era completamente nuevo y casi tan fuertemente armado como su propia nave. La radio estaba fuera de servicio, por lo que utilizaron un láser modulado para comunicarse. Desafortunadamente, Lando no tenía un demodulador.

—Dicen que debemos detenernos. —Dijo Vuffi Raa—. Que nos freirán y nos borrarán del firmamento si no paramos la nave. ¡Dios mío, amo, aunque estuvieran mintiendo al noventa y cinco por ciento, estamos perdidos!

—Está bien, viejo electrodiplomático. ¿Cómo les decimos que nos vamos a detener para la inspección? —Lando tenía una contraseña, pero con todo lo sucedido los últimos días, no se le había ocurrido que podía haber un problema para usarla.

—Yo puedo decírselo, Amo. —El droide se inclinó hacia adelante y dirigió su facetado ojo rojo hacia el transpariacero de la nave. ¡Blat! Un rayo escarlata salió a través de la carlinga.

—Diles que la palabra secreta es «dubesor» —un insulto en la lengua nativa de Antipose XII, decidió Lando tomando una posición, no del todo relajada, y se llevó su cigarro a la boca antes de apagarlo. El Haz de luz de Vuffi Raa hizo un guiño casi en el mismo momento, y se volvió hacia su amo.

—Dicen que llegamos tarde. Les he dicho que teniendo en cuenta el Viento Llama y contado una versión modificada de nuestras dificultades con los presuntos piratas. ¿He actuado correctamente, Amo?

—Primero Sabacc y ahora un farol para abrirnos un camino. No estoy muy seguro de si sentirme orgulloso de ti o preocuparme. ¿Qué te dijeron?

—Lo que estábamos esperando un punto en el pequeño campo en la superficie frente al complejo de la mansión, no parece ningún truco sucio. Me dieron otra lista con armas de destrucción que pueden emplear con precisión para fijar un punto sobre un blanco terrestre.

—Ese tipo debe haber sido un baterista en alguna compañía de armas. Muy bien, vamos a bajar. ¿Lo haces tú, verdad? Estoy un poco nervioso de tanto riesgo, teniendo en cuenta mi condición de aficionado como piloto.

—Muy bien, amo.

Me pregunto qué estará haciendo la gente en Antipose XII esta noche, pensó Lando, ¿Gritándose en la cantina local llamándose dubesor unos a otros?

Eso le hizo olvidar lo que iba a haber ahora.

XIV

Oseon 5792 no era un asteroide muy grande dentro de Oseon.

Era de unos quince kilómetros de largo, una acumulación en forma de disco plano de muchos cuerpos pequeños o un fragmento determinado de un planeta destruido. Para Lando más bien parecía una isla, flotando en un mar de un azul imposible, color que el Viento Llama estaba concentrando en ese momento.

Sin embargo, era una isla con dos naturalezas.

La parte superior, así decidió el jugador, tal vez porque era la primera vista que tenía, era un jardín mitológico, salpicado de pequeños lagos donde el césped se extendía por colinas, salpicado aquí y allá por bosques de árboles, todo ello coronado por las altas cúpulas y la gravedad artificial. A medida que el Halcón se acercaba, Lando pudo distinguir grupos de seres sobre el césped ante un enorme palacio antiguo haciendo algo. No pudo distinguir bien lo que era.

La parte inferior de 5792 era un impresionante puerto espacial en miniatura. Terrenos de aparcamientos, acogían desordenadamente una enorme y variopinta flota de naves espaciales; casi como si se tratase de un aficionado al coleccionismo en lugar de un campo de aterrizaje funcional. La orilla del asteroide, estaba rodeada de armamento pesado; Lando comenzó a tomarse el piquete de seguridad de manera más seria. Esta gente cree en la potencia de fuego, y tienen la maquinaria necesaria para respaldar tal creencia.

Vuffi Raa hizo descender el Halcón en un punto designado con una luz pulsante. Cuando el tren de aterrizaje del carguero hizo suavemente contacto con la superficie, el droide comenzó a desconectar interruptores de potencia del panel. Lando se desabrochó el cinturón de seguridad.

—Vamos a terminar con esto. ¿Entiendes lo que tienes que hacer?

Se puso un guante ligero, dio un último chequeo a su lanza-rayos aguja. No debería ser demasiado obvio, pero no tenía sentido hacerles las cosas fáciles a la oposición.

—Sí, amo, esconderme en el conducto principal de cableado entre aquí y la zona de motores. Me acoplaré en las líneas para mantener el Halcón preparado para una huida inmediata. —El pequeño androide se detuvo como si no quisiera continuar—. Estaré aquí sin importar lo que suceda, y saltaré al espacio profundo si no está de vuelta en ocho horas estándar. ¿Por qué me hace repetir estas cosas como a un niño? Sabe que tengo una memoria perfecta.

—¿Sí? Bien, me siento mucho mejor, a pesar de que no recuerdas que no me tienes que llamar amo. Además, eres bastante conocido por improvisar.

El droide lo consideró gravemente.

—Puede que tenga razón, amo. Sin duda no es como usted me ha instruido. No sin mirar por usted primero.

Aunque interiormente satisfecho por la respuesta, Lando frunció el ceño.

—Al infierno contigo, entonces, —gruñó—, registraré tu manumisión en los archivos del Halcón para el caso de que no vuelva. Serás una máquina libre, mi pequeño amigo, te guste o no, con una nave comercial en perfecto funcionamiento de tu propiedad.

Estaba a medio camino de cruzar la puerta de salida de la cabina del piloto cuando se dio la vuelta y volvió a hablar.

—Por cierto, también te he designado como mi heredero legal. Te deseo mejor suerte con esta colección de escombros espaciales que la que yo he tenido.

El droide no dijo nada, pero sus ojos se atenuaron ligeramente indicando que había sido tocado emocionalmente. —Buena suerte a usted también, amo, le estaré esperando…—, pero Lando ya se había ido.

Siguió a su amo desde el pequeño puente.

En el pasillo, el droide aflojo un panel del techo, se encaramó en el interior, y volvió a fijar el panel en su lugar, debajo de él. A los pocos segundos, el droide era una parte del Halcón Milenario. Un caro, nada convencional y repentinamente —por el momento— independiente.

***

Llevando el casco bajo un brazo y el paquete de Lesai bajo el otro, Lando llegó a un determinado punto en el pasillo principal de la nave, donde torpemente, dejó a un lado las dos cargas. Se agachó y golpeó no muy suavemente en el suelo.

Una sección de la cubierta se levantó y una enojada y de aspecto molesta Bassi Vobah sacó su cabeza enfundada en el casco.

—Vengo a por mi dinero, —dijo Lando. Su propio casco empezó a resbalar de entre las manos enguantadas. Dio un tirón irritado. Dudaba de que realmente hubiera necesidad de ello, pero era un hombre que tomaba sus precauciones y estaba tomando una ahora.

—¡Puede silbar por lo bajo por ello! —El traje espacial de Bassi Vobah tenía un propósito diferente y más seguro. Era común en prácticas de cuarentena e inundaciones de gases venenosos. Duro contra insectos, microbios, y reptiles peludos de un millón de especies, y la inmigración ilegal, donde tales fenómenos se consideran como un problema por las autoridades—. ¡Yo no mantengo tratos con criminales!

—Entonces, ¿por qué trabaja para los políticos? —Metió una mano en la abertura—. Dame mi dinero, o repentinamente y para mi inocente asombro habré descubierto un par de polizones. Justo a tiempo para los matones de seguridad de Bohhuah Mutdah los pongan bajo custodia.

—¡No lo haría!

Lando sonrió dulcemente.

—Ponme a prueba.

Respirando con dificultad, más por el esfuerzo, Bassi Vobah luchó entre las tuberías y cables en el reducido espacio desorganizado debajo de ella. Fue a buscar un paquete y lo arrojó a los pies de Lando.

—¡Tómelo, mercenario anarquista!

—Ese soy yo. —Lando estuvo de acuerdo con mucho encanto, contando los créditos. Ciento setenta y tres mil cuatrocientos ochenta y siete de ellos. Bueno, al menos Lob Doluff es un criminal honesto. Mejor que eso, le había devuelto a Lando todo lo que había ganado y el Administrador Principal había suscrito los gastos del jugador para la misión.

—Gracias. Trata de entender que se necesita gente de todo tipo. Yo así lo hago.

Bassi Vobah se dejó caer en el hueco de piso, cerró la improvisada tapa hacia abajo. Lando, enfadado, dio un paso airado hacia adelante, golpeando sobre la losa, no con el pretexto de asentarla a ras con el resto del suelo, sino más bien como si tuviera miedo de que algún espíritu vengativo se levantara de su tumba para darle caza.

Luego se rió de su propio enfado con la mujer, lo desestimó, y continuó a lo largo del pasillo. Unos metros más adelante, se inclinó de nuevo, golpeó el inicio de otra placa donde obtuvo dos notas de Waywa Fybot. Se enderezó, y siguió adelante.

Cerca de la entrada principal de la nave, utilizó un destornillador con buenos resultados, escondiendo el fajo de dinero detrás del panel de intercomunicación. Bajó la rampa de acceso y pisó el suelo de Oseon 5792.

***

Bohhuah Mutdah le encontraría a medio camino.

El planetoide privado del trillonario, mientras que era de más de una docena de kilómetros de diámetro, apenas era de tres kilómetros de ancho. Al igual que casi todas las demás rocas desarrolladas en el sistema, durante décadas se habían plagado de almacenes, viviendas, sectores públicos y espaciopuertos para cualquier uso concebible.

Dos guardias armados de elegante uniforme y pesada armadura que habían esperado a Lando, al pie de la rampa de acceso, escoltaron al jugador a ambos lados. Lo que parecía haber sido un bullicioso centro portuario desde arriba, el lugar estaba desierto y abandonado en aquel momento. No había nadie más alrededor, orgánico o mecánico, por lo que el ojo puede ver.

Los guardias escoltaron a Lando a través de la plataforma de hormigón armado, hasta el interior de un edificio de servicio de plástico corrugado, y a través de la puerta de un turboascensor de tipo industrial, hacia las entrañas del asteroide. No tenía que haberse preocupado por su casco. Había suficiente entorno artificial para mantener un ambiente generoso. La burbuja transparente del casco se convirtió en un recipiente de transporte no demasiado conveniente para el paquete de Lesai.

—Bueno, muchachos, —dijo Lando ofreciendo conversación a medio camino en el turboascensor—, ¿estáis disfrutando del Viento Llama? ¿Dónde está todo el mundo?

Un silencio sepulcral, en el que el jugador intentó escrutar a través del visor reflectante del casco antidisturbios del guardia a su izquierda. Lo único que vislumbró fue la imagen hinchada y deformada de un jugador con bigote, tratando torpemente de obtener una conversación.

El turboascensor se detuvo prestamente con una flexión de rodillas, las puertas se abrieron y los guardias escoltaron a Lando a lo que parecía una biblioteca titánica. La cámara esférica, de medio kilómetro de pared a pared, estaba alineada con toda variedad conocida de libros producidos por cualquier raza sensible en cualquier lugar de la galaxia: chips de datos, barras de memoria, casetes y cintas de diferentes compatibilidades, publicaciones en cualquier tipo de formato, pergaminos, folios, arcilla moldeada, madera tallada, tablas de bambú, piedras, huesos, pieles anchas extendidas sobre postes de madera, trozos de cuerda de nudos, y un buen número de otros artefactos cuya identidad el joven capitán sólo podía deducir de su presencia junto a los otros objetos que conocía.

Las únicas cosas que faltaban eran los bibliotecarios y los navegantes. El lugar parecía totalmente desprovisto de vida.

Bohhuah Mutdah, supuso Lando, era tan adicto a la palabra impresa —por escrito, perforada, o en jeroglíficos como a Lesai— o eso, o había llevado la pretensión a un nuevo extremo. Quizás era una amortización fiscal.

Los tres, Lando y sus sujeta libros personales, flotaron a lo largo de una línea de monofilamentos fluorescentes unos cientos de metros a lo largo de la sala cavernosa hasta el centro, donde un obeso gigantesco yacía a placer.

Al trillonario, le estaba leyendo un débil y anciano siervo, ataviado con una larga y blanca túnica. El propio Mutdah, no llevaba más que unos pantalones cortos de color púrpura, de los que Lando se habría hecho un traje de tres piezas con un par de pantalones adicionales.

—¡Ah!, capitán Calrissian, —susurró la enorme figura que flotaba en el aire sin esfuerzo. Su carne se elevaba mientras hacía un leve gesto—. Me han dado a entender que tiene una entrega para mí, y que ha hecho frente a los peligros de la tormenta solar para lograr la rápida conclusión del trabajo. ¿Es correcto?

Lando, enojado por la condescendencia, se aclaró la garganta, asintió con la cabeza de un modo absurdo que alguien podría haber interpretado como una leve reverencia. Se inclinó sobre sí mismo para extraer el Lesai de su casco.

—¡Alto! ¡Quieto dónde está!

Los guardias ni siquiera discutieron. Los dos compañeros habían sacado sus blásters y estaban apuntando a la cabeza del jugador. El primer guardia miró a Mutdah. Su jefe, asintió microscópicamente con la cabeza. El guardia cogió la droga, casco incluido y lo examinó con una mano y sin apartar su arma, se lo devolvió a Lando.

El segundo guarida extendió una mano con la palma hacia arriba.

—¡Vamos, démela! Lando parpadeó. —¿De qué está hablando?

Una risa jadeante emanó del trillonario.

—Su pistola, capitán. Dele su pistola. Usted fue explorado a fondo en el turboascensor.

Con una expresión de descontento, el jugador extrajo cuidadosamente su lanza-rayos aguja y se lo entregó al hombre de seguridad.

—El otro también, capitán, por favor.

Lando se encogió de hombros, sonrió a Mutdah, se inclinó y sacó un arma idéntica de su bota. Irguiéndose, se la dio al guardia de su derecha, que estaba teniendo problemas para manejar tres armas de fuego con las dos manos.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó el jugador suavemente.

—Eso es todo, sargento, gracias, —dijo Bohhuah Mutdah alegremente, y luego, dirigiéndose al criado, que había permanecido impasible, añadió—, puedes irte también, Ekisp.

Solo quedaron Lando y el trillonario sentado solo en el aire en el centro de la caverna.

—Le doy las gracias sinceramente por las molestias que se ha tomado en mi nombre, capitán Calrissian. Le pido que perdone la preocupación por mi salud continua que mis empleados a menudo demuestran. Es gratificante personalmente, pero a veces una molestia. Sus propiedades le serán retornadas en el momento de su partida.

No sabiendo qué decir, Lando no dijo nada.

—En esa mesa, debajo del libro que el viejo Ekisp dejó, encontrará otro paquete. Por favor, ábralo y examínelo; asegurarse que contiene lo que se supone. El paquete que ha traído consigo, puede dejarlo en su lugar. ¿Puede hacerlo ahora, por favor?

Dejando ligeramente la tira de monofilamentos que le rodeaba, Lando se acercó a la mesa, la típica que se encuentra normalmente en los extremos de un sofá, incongruente en una zona de gravedad cero. El libro, un rollo pesado de pergamino doble escrito en un alfabeto que no reconoció, estaba colocado debajo de una banda elástica que se extendía por la mesa de borde a borde.

Debajo de la banda y el libro, como el trillonario le había dicho, había un paquete. Lando quitó el plástico marrón opaco de él, tratando de controlar las cejas cuando vio la pila de cien mil certificados de crédito que contenía. Con un pulgar experimentado, hojeó la pila, que se estima que había por lo menos doscientos de ellos. Veinte millones de créditos. El jugador, suprimió un silbido.

¿Qué precio tenía el moho de lagarto?

Colocó el paquete de Lesai bajo la banda de restricción, sustituyendo al libro, y se apartó de la mesa.

—Gracias, señor, —dijo el jugador—. Si eso es todo, regresaré a mi…

Mutdah había abierto la boca para responder, pero lo que iba a decir, fue apagado por un ¡BRAAAMM!

Debajo de ellos, las puertas del turboascensor se hincharon y se dividieron, impulsadas por una carga altamente direccional. Dos cuerpos mutilados de los hombres de seguridad que se habían apostado en el lado exterior de la puerta de la sala, giraban sobre sí mismos a través de la gran biblioteca.

A través de una nube de humo, dos figuras se abalanzaron con sus trajes jet y frenaron en el aire, en el centro de la cámara, con las armas apuntando al trillonario.

—¡Bohhuah Mutdah! —Declaró oficialmente Bassi Vobah—, ¡está bajo arresto por la autoridad del Administrador Principal del Sistema de Oseon, por tráfico y uso de sustancias ilegales!

Mutdah sonrió. La explosión no le había sobresaltado. Nada parecía tomar al obeso trillonario por sorpresa. Miró a Bassi, miró a Lando especulativamente, y luego miró a Waywa Fybot, ridículo en su traje espacial de ave de forma descomunal.

Waywa Fybot miró hacia atrás.

Mutdah asintió con la cabeza al ave. Fybot cambió la dirección de su bláster, apretó el gatillo cuidadosamente, volándole la cabeza a Bassi Vobah.

XV

El cuerpo de Bassi Vobah se inclinó levemente hacia atrás, sus piernas, proyectándose rígidamente. Uno de sus brazos, cogido brevemente del filamento, provocó el giro de su cuerpo a medida que se movía, alejándose para unirse a los dos guardias en el vacío.

Bohhuah Mutdah centró su atención en el agente de la ley emplumado.

—Su informe, oficial Fybot, por favor.

La criatura le saludó.

—Su orden de arresto, señor, se originó en las esferas más altas. Además, poco antes que fuera enviado a este sistema, se me dieron instrucciones puramente verbales, señor, de que no debía sobrevivir al proceso. Con seguridad para presionar al gobernador local a través de su familia, de sus intereses empresariales y en virtud de su… er… de su…

Los ojos como pasas del trillonario, brillaron agradablemente. Levantó una mano negligente, enviado ondas de obscenos movimientos a través de su hinchada carne.

—Vamos, amigo mío, puedes hablar con franqueza. La verdad no ofende a un ser racional.

—Muy bien, señor: a través de su adicción al Lesai.

—De alguna manera, Lob Doluff sabía o intuía algo acerca de mis órdenes secretas y la envió a ella —Fybot apunto en la dirección aproximada donde estaba el cuerpo flotante, ahora a varias decenas de metros a la deriva y alejándose rápidamente—, para cerciorarse de que no se llevaba a cabo.

El ave, que había comenzado a hablar más y más rápidamente con un histerismo en su ya elevada voz aguda, hizo una pausa y contuvo la respiración antes de continuar.

—El capitán Calrissian fue obligado, bajo amenaza de procesamiento por un cargo capital, para proporcionarnos el transporte y ayudar en su trampa. Sin embargo, nadie, ni el Administrador Principal, ni su jefe de policía, ni Calrissian, y espero fervientemente que ni mis propios superiores, conocían de nuestro… er, acuerdo, señor.

Mutdah sonrió.

—Un excelente informe, oficial Fybot. Resumido, pero igualmente, estoy muy satisfecho con el resultado.

—Pero dígame: que hay de esas casi veinte horas de retraso sobre lo previsto originalmente. Comprendo las dificultades o las desavenencias contra el Viento Llama, pero ¿Veinte horas, Fybot? ¡De veras!

El alienígena parpadeó, finalmente, enfundó su bláster. Cerró la solapa de la cartuchera.

—En el viaje hasta este lugar, señor, han ocurrido muchas cosas. Sufrí alucinaciones profundas; aunque mi acondicionamiento imperial se supone que me dotaría de más resistencia que a la mayoría… bueno, así ha sido, señor. En cualquier caso, fuimos atacados por un variopinto grupo de naves militares. Nos refugiamos, y algunas reparaciones se hicieron necesarias.

Aquí, el alienígena vaciló, visiblemente nervioso por la siguiente parte de su informe. Lando creía saber por qué, y sus puños se cerraron anticipadamente.

—Señor, creyendo —a causa de nuestros perseguidores— que el capitán Calrissian se había acobardado, tomé la iniciativa de tratar de deshacerme de él saboteando su traje de vacío. También pensé que eso, perturbaría los planes de Bassi Vobah en el momento de su detención. Estaba razonablemente seguro de que podría pilotar el Halcón Milenario hasta aquí. Calrissian tiene un droide piloto que…

—Sí, sí, —interrumpió Bohhuah Mutdah, por primera vez, traicionado por un toque de impaciencia. Lando se relajó y comenzó a respirar de nuevo. Esperaba que su pequeño amigo de cinco brazos no saliese casualmente en la conversación.

—Cuéntame más sobre esos incursores. —Continuó Mutdah—. ¿Quiénes eran? ¿Qué querían?

—Señor, no hicieron demandas, simplemente… no tengo ni idea, señor.

—¿Capitán? Seguramente usted…

Lando se encogió de hombros.

—He estado intentando averiguarlo durante días. Puede que tenga relación con una nave pirata contra la que luché entre Dilonexa y Oseon. Por otra parte, podrían ser solamente unos perdedores.

Mutdah sopesó la respuesta de Lando durante un largo periodo de tiempo, más largo de lo que Lando encontraba razonable y murmuró:

—Posiblemente más para sí mismo que para nadie, o posiblemente no.

Finalmente movió la enorme cabeza y se giró ligeramente hacia Lando nuevamente.

—Eso explica por qué el oficial Fybot nunca ha sido particularmente feliz en su línea laboral. Así era, me han informado mis fuentes de inteligencia, ese esquema; son reclutados para rendir tributos por los tratados con su sistema al Gobierno Central Galáctico.

—Un sumiso ser, nuestro Waywa; en el fondo de su corazón no nutre ninguna ambición mayor que convertirse en un Chef Gourmet. Sospecho que usted y yo encontraríamos sus esfuerzos culinarios muy resistibles. Sin embargo, en opinión de sus compañeros aves, no posee el más mínimo talento, y desea reanudar su educación donde se vio obligado a abandonarla antes de ser llamado al servicio.

—¿He explicado su caso correctamente, Waywa?

El pájaro, dio a su casco un cuarto de vuelta y lo desprendió del anillo situado en sus hombros y lo colocó bajo su brazo. Arrugó las pocas partes móviles de su rostro en una mueca que Lando había aprendido a reconocer como de felicidad.

—¡Oh, sí, con bastante acierto, señor!

El trillonario se dirigió de nuevo hacia Lando.

—A cambio de su cooperación, he asegurado personalmente a Waywa que ya no tendrá que estar obligado a sufrir una servidumbre involuntaria a instancias del Gobierno. Tengo la intención de mantener mi parte del trato.

De repente, Mutdah materializó una pequeña pistola que había mantenido oculta entre los pliegues más profundos de su corpulento cuerpo, disparando a Waywa Fybot y atravesando limpiamente su abdomen. El haz de energía había atravesado el traje y al ave. Una expresión de sorpresa se congeló en el rostro de Fybot a medida que su forma inerte, se movía lentamente desde el centro de la habitación.

Eso sumaba cuatro cadáveres en la biblioteca. Las cosas se están descomponiendo bastante por aquí, pensó el jugador.

—La anatomía, —dijo Bohhuah Mutdah incongruente—, es más diferente de lo que uno puede llegar a anticipar. Eso era, lo crea o no, un tiro limpio a través del corazón de la criatura.

Su mano grasienta, que supuestamente no había utilizado durante años, metió hábilmente la pistola en la cintura del pantalón corto de su dueño, cerniéndose allí, lista para utilizarse nuevamente en una fracción de segundo.

Lando se había dado cuenta de que los reflejos de aquel obeso hombre eran increíbles.

También se dio cuenta de algo más: un brillo de satisfacción cruel cubrió el rostro decadente del trillonario. Al hombre le gustaba matar.

Miró a Lando evaluadoramente.

—La pregunta ahora, mi querido capitán Calrissian, es ¿qué debo hacer con usted? Como sabe, he eliminado —u ordenado la eliminación— de dos oficiales de la ley. Sin duda, se les echará de menos. He comprado ilícitamente una cantidad valiosa de una sustancia altamente ilegal. He sobornado a un agente del gobierno, nada que no pudiera pagar fácilmente.

La figura obesa apuntó una vez más hacia la mesa.

—Hay una caja de excelentes cigarros en el primer cajón al final de la mesa. ¿Sería tan amable de coger dos y el encendedor que también encontrará allí? Uno para mí y otro para usted.

La grasienta mano permaneció cerca de la pistola.

Lando siguió las instrucciones con la excepción del encendedor para los cigarros. Le entregó uno a Mutdah y le ofreció fuego.

—Oh, vamos, capitán. Supongo que no tendrá miedo de ser envenenado con algo tan simple como esto. Bien, si no le importa, encenderé ambos cigarros mientras usted les aplica la llama, pero no deje que toque los cigarros. Simplemente, manténgala ahí hasta que los extremos empiecen a brillar. Esa es la manera de disfrutar de un buen cigarro. Por favor, elija el que quiera.

Lando era un jugador, un especialista profesional de cartas.

Sabía cómo forzar un empate y determinar la carta que elegiría la otra persona, aparentando fomentar la libre elección.

Cogió un cigarro. Era muy, muy bueno.

—Bien, —dijo después de un par de catadas de satisfacción. Había dejado sus cigarros aplastados accidentalmente a bordo del Halcón, y el tabaco crudo que había liado, no era ningún sustituto—. Supongo que no puede dejar que me vaya por mi propio pie. Créame, no me importan las sustancias que considera agradables, y esos dos —agitó una mano para indicar a través de la amplia sala, los cuerpos de Vobah y Fybot flotando en algún lugar—, no eran amigos míos.

Bohhuah Mutdah exhaló el humo lentamente.

—Estaría más que inclinado a tomarlo en consideración, hijo, si no hubiera visto la expresión de su cara cuando fueron asesinados. Sospecho que pretende decirme aquello de corazón que no siente… o vive y deja cinco… qué pícaro capitán. Pero en el fondo, usted es un moralista, y yo siempre tendría que estar mirando por encima de mi hombro.

Movió su masa, encogiendo sus hinchados hombros.

—Como puede ver, lo encontraría una pesada tarea.

El pecho de Lando comenzó a apretarle. No se hacía ilusiones acerca de lo que estaba a punto de ocurrir, no porque hubiera visto disparar a Waywa Fybot, pero sin lugar a dudas, así era. Pronto, cinco cadáveres serían arrastrados por las corrientes de aire en la cámara, y los pocos segundos siguientes, determinarían lo que pasaría.

—Entonces, ¿no podemos llegar a algún acuerdo? —preguntó Lando retóricamente. La segunda pistola no había sido su único cauteloso preparativo, pero estaría condenado si no conseguía hacer ver al otro sus habilidades.

—Me temo que no. —Respondió Bohhuah Mutdah con tristeza—, y por más de una razón. En el segundo cajón al final de la mesa hay un par de esposas. —Sacó la pistola, y se colocó a la altura del jugador—, quiero que se las ponga. Si no lo hacen será lentamente abrasado con este arma, no le mataré directamente. El primer disparo le atravesará la parte inferior de la columna, dejándole incapaz de resistir la posterior agonía. Coja las esposas y póngaselas, por favor.

Lando pensó en ello; miró el cañón de la pistola, luego miró a los inquebrantables, pequeños y brillantes ojos de Mutdah, y cogió las esposas. Eran grilletes de fuerza, un par de gemelos unidos por bandas de transferencia de energía regulable. Rayos tractores en miniatura. De primera clase y muy caras. Se lo figuró.

—Está bien, —dijo alentadoramente el trillonario—, ahora, póngaselos.

Encogiéndose de hombros, el jugador colocó las bandas sobre sus muñecas. No se había resignado del todo; Mutdah tenía algo en mente. Después de todo, no había esposado a Bassi Vobah o su pareja.

—Muchas gracias, capitán. Ahora coloque el rayo tractor sobre el bucle del monofilamento. Sí, verá, le he dicho que había más de una razón por la que no puedo dejarle ir, ¿lo recuerda?

Con una expresión de exasperación Lando le preguntó:

—¿Por qué los idiotas como usted siempre tienen que llegar a esta práctica dramática? Si va a matarme, hágalo con la pistola en vez de aburrimiento, amigo.

El rubor se extendió por toda la vastedad de la cara de Bohhuah Mutdah. Con un esfuerzo titánico, se mantuvo recto, apuntando el arma hacia Lando.

—La primera razón que he explicado. Mis enemigos me están persiguiendo y podría ver mi poder y mi fortuna disgregada. A pesar de eso, debo decirle que no me importa un comino nada de eso. La continuidad del imperio de Mutdah Bohhuah es algo que no me interesa en absoluto. Soy constitucionalmente incapaz de sentir cualquier preocupación al respecto.

—La verdadera razón, capitán, es que no quiero dejarle ir.

El cuerpo el obeso trillonario, comenzó a difuminarse comenzó a desdibujarse, sus colores comenzaron a girar juntos y su perfil se disolvió, reemplazado por la forma un poco más pequeña de una persona envuelto en gris de pieza a cabeza. Sólo sus ojos increíblemente hambrientos se mostraban a través de las envolturas de su casco.

—¡Porque yo soy Rokur Gepta, y le voy a torturar hasta que ruegue por su muerte!

XVI

—¡Sabacc!

Lando Calrissian bajó las cartas del triunfo, un triunfo que se volvió avergonzada agonía cuando vio que había olvidado entre gritos de victoria, sellar las cartas en el campo de estasis de la mesa de juegos.

En un breve instante, su perfecto veintitrés, se había transmutado en una mano perdedora.

A sus diecisiete años de edad, ya era un jugador profesional, que prácticamente había rogado que le dieran una oportunidad de unirse a la partida en la trastienda del bar local. Que había mentido a su familia, escapándose de la escuela, quebrantado varias ordenanzas sobre menores, y problemas como en el que se encontraba ahora.

Deseaba haber estado en casa, en la cama. Deseaba nunca había visto una partida de fichas-carta en su vida, nunca haber practicado con ellas, nunca se imaginó siendo un pícaro y apuesto sinvergüenza.

Todo era un sueño, tonto e idiota…

***

—¡Todo es una ilusión, capitán Calrissian!

Lando meneó la cabeza. La trastienda del bar de mala reputación de su ciudad natal se había desvanecido, y con ella, el recuerdo de la humillación y la vergüenza del error. En realidad, había llegado a ganar la partida, había llevado el dinero a casa, más de lo que nunca había tenido junto antes. ¿Por qué no se acordó de eso?

El salón fue reemplazado en su campo de visión por un rico y amplio césped, árboles en el horizonte, y los agitados y fulgurantes rayos del Viento Llama de arriba. Allí era donde había visto tanta gente en su mirada exterior de Oseon 5792 ¿Dónde habían ido?

—¡Las imágenes que estás viendo en este momento no son más reales, más sustanciales que los recuerdos que acaba de experimentar tan vívidamente, muchacho! ¡Esa es la verdad fundamental que el Universo viene a enseñarnos, y como casi todo lo demás, no lograrás aprenderlo hasta el último momento de tu vida!

El silbido de aquella voz era desagradablemente conocido. Lando giró la cabeza a su alrededor, ¡estaba atado! pero no pudo encontrar la fuente. El rango de su visión, estaba limitado por la mesa de picnic, un sintético y frío mármol de algún tipo, al que había sido atado. Todo lo que podía ver era el jardín frente a él.

Y el Viento Llama.

El suave sonido de zapatillas en el césped. Una sombra pasó alrededor de la mesa desde una esquina, Lando supuso que se había sentado en un banco y se giró para enfrentarse a él.

—¡Rokur Gepta!

La voz se filtró a través de los pliegues de su turbante.

—Pensó que estaba muerto, víctima del levantamiento de Rafa IV. No, capitán, he estado vivo más tiempo del que podría imaginar. Soy duro de matar y muy reacio a permitir que extraños terminen con mi existencia.

Lando reprimió una respuesta ingeniosa. En primer lugar, porque no era el momento para ello, no cuando estaba atado e indefenso. Las esposas tractoras estaban aferradas a la mesa, el rayo de fuerza entre ellas, manteniendo un contacto cercano e inseparable sobre la superficie de mármol sobre su cabeza. Asimismo, otro par de esposas se habían añadido sobre sus botas espaciales. Él y Gepta, se habían desplazado desde la cavernosa biblioteca en el centro del asteroide hasta la superficie, debajo de las cúpulas.

Y no podía recordar ni un instante de aquello.

—¿Sin comentarios? —Se burló el hechicero—. Veo que al menos, ha aprendido una cierta discreción. No es momento para las réplicas, si no para la contemplación. Está a punto de experimentar un dolor tan intento, tan sin precedentes en la historia de la vida inteligente, que ser uno de los primeros sujetos experimentales, es un privilegio y un honor.

—Ya ha recibido una muestra de ello; la tortura del disgusto.

El hechicero hizo un gesto con su mano enguantada en cuero.

***

Una celda de la cárcel en Rafa IV al amanecer. La cámara abierta, daba a un patio empedrado. El ruido era ensordecedor: despertando a los prisioneros para un día de trabajos matadores en los huertos.

Los guardias golpeaban los barrotes. Lando se había despertado sobresaltado, y el miedo de lo que iba a ocurrir ahora, se esparció hasta su médula. Se movió hacia atrás en la celda, tratando de escapar del ruido, con su respiración convirtiéndose lentamente en un inestable quejido.

¡BLAAASSSST!

La manguera contraincendios, le cogió desprevenido. Aplastándolo contra la pared, el agua helada le barrió de arriba abajo, cegándole y entrándole por boca y nariz. Cayó de rodillas, golpeándose la cabeza contra la pared. Se agachó, tratando de respirar, tratando de mantenerse vivo contra de la fuerza asesina de…

***

—Pero, protesta, ¿no fue así después de todo?

Gepta se paseaba delante de Lando, saboreando la agonía del jugador. A pesar del sudor en cada centímetro de su piel, Lando estaba helado, simplemente en su memoria.

Pero Gepta tenía razón: no había sido así.

—Sólo fue un instante. —Se pavoneó Lando. Tal vez era una rendición de algún tipo; de todos modos, odiaba darle a aquel loco cualquier tipo de satisfacción, pero tenía que entender qué estaba pasando allí.

—Ni siquiera he estado cerca de asustarme. Ya había ideado una forma de escapar. Y solamente duró unos segundos, no las horas que simplemente… —Su voz se fue apagando, incapaz de continuar debido a su agitación. Agitándose por el recuerdo de algo que no le había molestado demasiado, cuando realmente así había sido.

—Eres un hombre valiente, capitán Calrissian. No quieres pensar en ello. ¿Cómo lo llamáis, cobardía creativa? Se considera a sí mismo un pragmático, no dado a actos heroicos.

El hechicero se había detenido, casi inmóvil frente al jugador. A su espalda, el Viento Llama, se arremolinaba alrededor de un cielo demente, expulsando sombras de colores. Lando, sacudió la cabeza tratando de eliminar el sudor de sus ojos y volvió a probar las ataduras. Tal como había esperado, continuaban allí.

—Y sin embargo, —continuó Gepta—. ¿Qué es la valentía, sino la capacidad de rechazar nuestros miedos, ignorarlos y suprimirlos y luego ir a por lo que quiera que sea lo que nos lo provoca? Lo que está experimentando ahora querido capitán, es el miedo que se negó a experimentar la primera vez. ¡Ahora, no tiene elección!

***

—¡Un ataque por sorpresa!

Pilotando el Halcón con una mano, Lando trató desesperadamente de disparar los cañones desde la cabina del piloto con la otra, cuando un extraño escuadrón de cazas se abalanzó sobre él. Era una pesadilla. Estaban perfectamente protegidos por sus escudos contra sus armas inconsecuentes, sin embargo, no podía operar los cañones cuádruples sin salir del puente de mando.

Vuffi Raa, perturbado e incapacitado, no podía ayudarle.

Volvió a disparar. Perfectamente, podría haberles lanzado limonada rosa pálido como el fuego, igualmente inútil. El escuadrón enemigo se abalanzó sobre él, otra vez, y otra…

***

Lando terminó vomitando, tosió, se atragantó, y se aclaró la garganta.

—Obviamente, —silbó Gepta alegremente—, sobrevivió al peligro que acaba de re-experimentar. De lo contrario, no estaríamos aquí ahora, evidentemente. Es una lógica que nos permite vivir con nuestros recuerdos desagradables, ¿verdad? La integración; la curativa contextualización que todos necesitamos para sobrevivir.

—Sin duda… —dijo el jugador con voz entrecortada—, sin duda, ¡todo lo que dice es despreciable!

—Ahhh, al fin… ¡Resistencia! Como decía, en cualquier caso, el arte de la tortura por disgusto, radica en negar a la mente esa integración, esa perspectiva. Como volver a vivir los horrores menores de su vida, sin recordar que sobrevivió y finalmente, triunfó. Verá, incluso en los momentos de extremo peligro, hay defensas, distracciones y digresiones que disuelven la pasión. Es más, mi método no permite que se experimente otra cosa que el miedo. No se puede pensar en otra cosa. La experiencia sigue y sigue, en círculos, hasta que el ego y la voluntad son completamente aplastados.

—La resistencia, —continuó el orador caminando—, solo agrega… como puedo expresarlo… ¡un complemento! Un complemento que hace posible la anulación de la personalidad humana. ¡Enfádese por todos los medios, capitán!, ¡insúlteme! ¡No solo acelerará el proceso de su agonía final sino que se hará más corto, se lo aseguro, pero lo que me gusta es ver su consternación!

La respiración de Lando era amarga, al igual que el sabor de su boca, pero logró articular una respuesta.

—Apuesto a que es un farol, Gepta. Apuesto a que está mintiendo sobre eso. Al igual que usted es una mentira. Creo que seguiré odiando sus entrañas, simplemente por una cuestión de coraje o una cuestión de carácter. Creo que voy a imaginar que se las sacaré a través de su ombligo y las asaré lentamente en un…

***

El mundo de Lando era un bosque de gigantescas piernas.

Todo a su alrededor eran adultos en sus quehaceres diarios, corriendo y empujando, amenazándole con derribarlo y pisotearlo. No había nada que pudiera hacer. Sólo tenía tres años.

Y había perdido a su mamá.

Las aterradoras y exóticas calles de la ciudad estaban atestadas por las fiestas, húmedas y sucias en la oscuridad de la noche. La iluminación, gigantescos ventanales de las tiendas a lo largo de la acera, no ayudaba. Tropezó en el fango y casi cayó, se hundió contra la pared debajo de una ventana llena de juguetes, y luchó contra las lágrimas que corrían por su carita aterrada.

—¡Mamá! —¿Dónde estaba? ¿Por qué no venía a por él? Ella lo había dejado en una de las ventanas —él quería ver la pantalla de animación— prometiéndole que no se movería. Estaba cansado del interior de la tienda, todo era demasiado alto, había mucha gente, y en cualquier caso, no había nada de interés en el departamento donde la mujer le había dado la vuelta del dinero a mamá.

—¿Mami?

—Tu mamá no está aquí, Lando. Estás solo, y siempre lo estarás.

—¿Quién está hablando?

—Soy tu miedo, pequeño Lando. ¡Soy tu terror, soy una eternidad de angustia y voy a buscarte!

—¡Mamá!

De alguna manera la voz sonaba familiar. De alguna manera sabía que la voz le odiaba y quería hacerle daño. No sabía lo que eran esas grandes palabras, el terror, la eternidad, la angustia, pero no sonaban muy bien. Quería a su mamá, pero se perdió para siempre en el bosque de piernas.

***

—Ahhh, Esa era una profunda y fundamentalmente traumática, ¿verdad, pequeño Lando? Apenas pude soportarla yo mismo.

Jadeante, Lando sacudió las lágrimas de sus ojos, trató de recobrar el aliento. Se sentía como si hubiera estado llorando durante mil años. Recordaba el incidente muy bien. Había durado, en realidad, diez minutos, pero de alguna manera, nunca volvió a confiar en el Universo después de aquello.

—¿Qué quiere decir que casi no pudo soportarlo? —gritó Lando, entonces: ¡Usted era la voz! ¿Qué está haciendo?

—Solamente comenzando, mi querido muchacho, solamente comenzando. Hemos estado en esto, ¿qué? ¿Media hora? ¡Va a durar varios días, capitán Calrissian, con suerte, semanas! Puedo intentar prolongarlo pero… ¡veo que está perplejo, Lando!

Gepta había reanudado la estimulación. Lando se movió, intentando estirarse, y descubrió que se lastimaría en el punto donde las esposas le sujetaban a la mesa de mármol a su espalda, generando pura agonía física.

Comparando, se sintió bien.

—Como ve, el arte de la tortura por disgusto, requiere que el practicante experimente lo que experimenta el sujeto. Debe guiar a la mente del sujeto siempre a través de las más aterradoras aguas. Debe sufrir por sí mismo, las experiencias a fin de asegurar la calidad, la profundidad, la textura de la misma.

—¡Y en su caso, capitán, y en el mío, para asegurarse de que es conveniente como venganza!

—¡Sí, hay una manera de vivir dentro de su cabeza, y sí, estoy dispuesto a sufrir un poco de su dolor, solo por saber que le estoy torturando lo suficiente!

Sobre sus cabezas, el Viento Llama, se arremolinaba en desequilibrado un arco iris. Rayos interplanetarios, crepitaban en el cielo ionizado. Un huracán de color giró alrededor del asteroide.

Gepta susurró:

—La próxima digresión nostálgica, afectará a su preocupación por sus fracasos empresariales, capitán. Pero antes de empezar, quiero decirles que en conjunto no es el producto de un Universo malicioso o de su incompetencia.

Gepta se había movido un par de metros por delante de la mesa inclinada, donde estaba inmovilizado Lando. Ahora, por primera vez, el hechicero se acercó hasta que sus ojos acuchillaron a los del jugador.

—¡Le he hostigado!

Lando meneó la cabeza, demasiado aturdido por el dolor de varias visiones como para comprender plenamente lo que Rokur Gepta le estaba diciendo.

—¡He seguido sus pasos! Dondequiera que iba, velé para que los precios fueran un poco más altos, las tarifas a las que podías revender, un poco más bajas. Decirles a las autoridades anónimamente, que era un contrabandista, aumentando el número de cargos a pagar, aumentando la cantidad en sobornos. ¡Le devoré por desgaste y luego, dispuse que fuese invitado a Oseon!

—¿Qué? —No tenía sentido ¿Acaso el gobierno no quería destruir Bohhuah Mutdah?

—Me he anticipado a su pregunta, capitán. Yo y solo he preparado que ese leviatán decadente fuese hostigado por el gobierno, para luego, matarle y ocupar su lugar. Todo para estar aquí cuando usted llegase. He visto como se le ha puesto en sus manos más dinero del que había visto jamás, decenas de millones, dinero que ahora nunca tendrá la oportunidad de gastar.

Gepta se puso detrás de la mesa, cogió un grueso fajo de billetes y lo colocó en el suelo a los pies de Lando.

—¡Disfrútelos, capitán Lando Calrissian, en la limitada forma que sea capaz! ¡Disfrútelos mientas goza de los recuerdos de cada repugnante, humillante y doloroso acontecimiento de su vida, incluido este! Voy a disfrutar de todo con usted, purificarle, ayudarle a concentrarse en ella, con exclusión de todo lo demás.

Y veremos, como nunca he tenido la oportunidad de determinar antes, si una persona puede morir de vergüenza…

Levantó una mano, Lando pudo sentir algo, como si una somnolencia se apoderase de él, tal y como había pasado en cada momento anterior. Luchó contra ella, desgarrándose a sí mismo en las esposas, pero su mente continuaba difuminándose, sus ojos, se negaron a concentrarse en nada más que su propia realidad interior. Luchó contra él…

Pero estaba perdiendo.

XVII

Cortinas de color magenta brillaban contra un pálido tapiz de estrellas fijas cuando un relámpago estalló por encima de la cristalina cúpula de Bohhuah Mutdah.

Y estalló de nuevo.

Sorprendido, Rokur Gepta se giró haciendo una mueca cuando un flash blanqueó todo su entorno por tercera vez en unos segundos. En algún lugar, lejos, se había escuchado el trueno —algo imposible— y una brisa comenzó a filtrarse desde su lejano origen. El amplio césped se rizó como la piel de un depredador furioso.

El viento era tan imposible como el trueno. Sin embargo, se levantó la fuerza de un vendaval, azotando la capa gris del hechicero, arrojando polvo y papeles a su lado.

Lando entrecerró los ojos. La cúpula del trillonario muerto, había sido violada en algún lugar cerca del borde del pequeño mundo. La atracción de la gravedad artificial de aquel lado del asteroide era indolente en comparación con la del espaciopuerto, y por tanto, insuficiente para mantener la presión atmosférica actual sin ayuda. Esa ayuda se alejaba rápidamente. El huracán rugiría hasta que las atmósferas se igualasen.

Confiaba en ser capaz de respirar en ese entonces.

Golpeado por la poderosa corriente, Gepta se tambaleó contra su fuerza, tratando de llegar a Lando. El jugador se dio cuenta de que esa era su única oportunidad, y que tal vez los preparativos que había hecho, valdrían la pena después de todo.

Debajo de su traje espacial, en las mangas de sus guantes, llevaba su propio conjunto de tablillas de madera Tinkle. De hecho, había sido una idea que más tarde sirvió como inspiración cuando Waywa Fybot se rompió las piernas.

En el caso de Lando, la intención era evitar lesiones. Había media docena de varillas de veinte centímetros de largo y medio centímetro de diámetro, que corrían paralelas a cada uno de sus antebrazos, metidas a través de lazos pequeños de tela en tres hileras circunferenciales, cerca del codo, muñeca y en el antebrazo. Vuffi Raa, emocionado por la oportunidad de hacer algo por fin, los había cosido sobre una camisa pesada para su amo. Lando había especulado que podría ser útil para detener un golpe o parar una cuchillada. Eran invisibles para los rayos X, no metálicos e indetectables para cualquier sistema de escáneres de seguridad.

A diferencia de sus pistolas.

Llevaba una cruda armadura similar alrededor de sus piernas, desde rodilla al tobillo.

Agitando un codo, movió una de las varillas hasta que quedó libre de la banda de fuerza de las esposas de esa muñeca. Esto habría sido un esfuerzo inútil mientras Gepta tuviera la ventaja. Ahora, la lucha contra el increíble viento que sopla en el espacio a través de la cúpula rota, el hechicero estaba demasiado ocupado para interferir.

Las barras habían añadido el suficiente grosor a la muñeca Lando, por lo que fue capaz —dolorosamente— de sacar la mano a través de la esposa justo cuando Gepta llegaba hasta él. Rápidamente, Lando deslizó una de las barras de la manga, y la introdujo por la rendija del turbante en el ojo del hechicero.

Gepta gritó, se llevó la mano a su rostro cubierto, y tropezó hacia atrás. El viento arremetió contra su voluminosa capa y lo arrastró entre una maraña de tela y maldiciones, desapareció en una arboleda cerca de unos espinos. Se escucharon más gritos.

Liberar a los pies era más difícil. Lando finalmente se quitó las botas de su traje y avanzó más allá de las restricciones, comenzando a recoger sus zapatos, sus ingenios y el dinero de Mutdah, cuando una serpiente plateada apareció en la hierba frente a él.

Era uno de sus brazos, con un ojo rojo vidrioso en el centro de la palma de la mano.

No es que no pudiera morder, es que no estaba programado para hacerlo.

—Vuffi Raa, ¡tienes que cálmate! —No hubo respuesta, el apéndice independiente, no podía hablar, y los gestos vulgares se encontraban por debajo de la dignidad del droide—. ¡No sé exactamente lo que está pasando aquí, pero es nuestra oportunidad de salir! ¡Muévete!

Detrás de la mesa patas arriba, Lando encontró el casco de su traje. También encontró un montón de complejos equipos electrónicos, cables dirigidos hacia una gran bobina plana, completamente trenzada y que había sido situada en la parte posterior de su cabeza.

—Estoy un poco decepcionado, —dijo a los tentáculos—. ¡Y yo que pensaba que estaba haciendo todo lo que decía por la pura fuerza de personalidad!

De alguna manera, el apéndice cromado, logrado transmitir impaciencia al ver como Lando perdía el tiempo mientras permanecía en el suelo poniéndose las botas con inquietud. Sobre sus cabezas, —directamente sobre sus cabezas—, se escuchó un decisivo estallido. Hojas dentadas de plástico curvo comenzaron a caer.

—¡Tranquilo, muchacho, voy tan rápido como puedo! ¡Me gustaría que me dijeras qué demonios está pasando!

A la vez que metía el pie en su bota y se ajustaban los cierres de vacío, Lando vio los flashes de energía de alta potencia de armas por encima de ellos.

Y varias naves de combate estaban luchando en el espacio aéreo de 5792.

—¡El diablo me lleve, eso clarifica un poco las cosas!

Juntos, el jugador y el tentáculo sin cuerpo, entraron en la mansión abandonada del trillonario fallecido, con el apéndice del droide en la delantera, dando a parecer que sabía a donde iba. En el interior, tomaron un turboelevador y descendieron al interior del planetoide. A pesar de lo enterrados en el planetoide que estaban, podían sentir las sacudidas del asteroide y el estremecimiento del asalto sobre sus cabezas.

En un abrir y cerrar de ojos, el turboelevador, habían pasado la puerta en ruinas de la biblioteca, giró sobre su eje, dejando a los ocupantes sobresaltados al quedarse boca abajo, y continuó su camino siguiendo la nueva orientación. Añadiendo injurias e insultos, Lando saltó sobre el suelo, antes de que la maquina se estrellara en el interior del edificio de servicios del espaciopuerto.

Rapadas y deformadas por el daño recibido, las puertas neumáticas se entreabrieron y se quedaron atascadas. El jugador empujó ayudado por la serpiente cromada y la pareja salió de la construcción, una fracción de segundo antes de que se colapsara por las llamas.

El fuego y las explosiones sacudieron el espaciopuerto a medida que los combatientes lo ametrallaban y bombardeaban. Un rayo escarlata azotó al Halcón Milenario cuando se acercaban a la nave. El disparo, casi fríe a jugador, pero los escudos aguantaron.

Jadeante, Lando corrió hacia la rampa de acceso, deteniéndose sólo para presionar los botones de retracción, y luego, echó a correr hacia la parte delantera por todo el corredor, momentáneamente, incluso superando al tentáculo que ya se apresuraba a regresar a su dueño. Vuffi Raa había descendido del acceso del techo se había atado en el asiento del piloto.

Lando ocupó la posición derecha sin quejarse.

—¡Vámonos de aquí! —gritó por encima de los rugidos del caos exterior.

Recuperando su apéndice, Vuffi Raa desvió la atención del jugador durante la fracción de segundo que ayudaba a su apéndice a conectarse.

—Es usted difícil de rescatar, amo. No esperaba ayuda. Le preguntaré después cómo escapó de Rokur Gepta, si vivimos. Mientras tanto, ¿no sería mejor que tomase el cañón cuádruple?

—¿Sugieres una acción agresiva? Creo que tienes razón. —Lando se había ido antes de terminar la última frase. Cayó en la silla del arma, giró interruptores y botones, y agarrando el desgarbado mango del arma, descansó los dedos sobre el gatillo.

Un caza dio una pasada a la nave más grande cuando esta despegó sobre sus propulsores de un brillante blanco-azulado.

La vida de Lando se había convertido en un infierno.

El Halcón se elevó hacia el cielo multicolor, mientras dos cazas le acosaban como avispones enfadados. Eran rápidos, maniobrables y buenos. Demasiado buenos; Lando no tenía dónde esquivarles como hizo en el la grieta del asteroide. Tampoco tenía una gran experiencia en eludir a sus torturadores. Sin embargo, sus constantemente precisos y en ocasiones inspirados disparos, tampoco les permitían tener suerte.

Otra pasada frenética, otro intercambio de haces de energía, con poco efecto, excepto por la generación de adrenalina entre ambos bandos.

Oseon 5792 disminuyó rápidamente debajo de ellos.

Entonces, alguien en un caza, cometió un error haciendo zigzag. A bordo del Halcón, con la mira descansando en su camino a la espera de exactamente ese tipo de error, Lando presionó los dos gatillos a la vez.

El caza irrumpió en una bola de chispas y humo grasiento.

Vuffi Raa giró el Halcón, se deslizó, haciendo que las armas de Lando, abriesen fuego de nuevo. Su furia, sirvió para desviar al resto de los cazas que evitaron el mismo final que su compañero.

Se suponía que los cargueros no debían ser capaces de hacer eso.

El platillo anormalmente ágil, realizó repentinamente una maniobra que en otro tiempo y lugar, se llamaba círculo Luftberry, colocando su morro a la espalda de un caza. Sus armas cuádruples, atacaron.

El enemigo se movió fuera de alcance, pero una vez más, cometió un error: se enfadó. Girando en un furioso y amplio y previsible círculo, volvió para tomar venganza. Lo que encontró fueron cuatro rayos de energía paralelos del reactor de fusión directamente sobre su carlinga.

Explotó, regando el espacio con átomos incandescentes.

Debajo de ellos, hubo un repentino rayo de luz.

Algo abandonó rápidamente del asteroide, dirigiéndose al espacio interestelar. Justo en el mismo instante, los tres cazas supervivientes, tras conectarse nuevamente al gigantesco motor, se dirigieron hacia el mundo en miniatura del Bohhuah Mutdah, intentando fanáticamente, arrastrar a su víctima con ellos, sin saber que quien quiera que fuese, se había ido. Separándose en el último segundo, lanzaron a la gigantesca y palpitante central de energía sobre Oseon 5792.

Uno de ellos tuvo un fallo mecánico. El cable no se liberó, siendo arrastrado por el motor hacia el infierno.

Los otros dos cazas, esquivaron el motor, desesperadamente.

Vuffi Raa, hizo correr sus tentáculos sobre los teclados del Halcón. La aceleración resultante, fue sentida por su capitán, incluso a través de los poderosos amortiguadores de inercia. Su arma, giró violentamente, golpeándose contra el casco y golpeándole a él contra los topes de la misma. El asteroide se redujo a un pinchazo…

…transformándose en una nube ardiente, consumiendo a uno de los cazas quien pensaba que había escapado.

Incluso el Viento Llama palideció momentáneamente a medida que la bola de fuego voraz, se expandía cada vez más y más brillante.

Entonces, desde el interior hacia fuera, comenzó a apagarse.

Lando respiró profundamente, descubriendo que no recordaba cuando había sido la última bocanada de aire, y lo dejó pasar.

—¡Prepárese, amo!, gritó el auricular a su oído.

¡ZOONG! ¡BLANG! ¡GRAT! Era como estar dentro de un tambor de titanio siendo golpeado por una tribu de salvajes. Los escombros llovieron más allá del Halcón, en su mayoría, rebotando sus escudos, algunas piezas realmente atravesándolos por lo reducido de su velocidad.

El carguero se sacudió y bailó, y luego, se estabilizó.

Lando expulsó una segunda bocanada de aire que no recordaba haber contenido, se desató asimismo de la silla del cañón cuádruple, masajeó un par de lugares doloridos en la espalda, y arrastrando los pies, se digirió hacia la cabina delantera.

***

En lo profundo del espacio interestelar, lejos de Oseon, conseguido en el último nanosegundo, un pequeño caza, maltratado por el Viento Llama y la destrucción de un mundo, transportaba a un conmovido piloto a casa.

Rokur Gepta rio con amargura. El mejor engaño era aquel en el que se engañaba al embaucador. La sangre manchaba su voluminosa túnica gris, y la agonía que pulsaba en su arruinado ojo, era otra deuda que tenía con Lando Calrissian. Sin embargo, Rokur Gepta también era un ser que tomaba precauciones. Por ejemplo, su caza privado, una de las más pequeñas embarcaciones con capacidad de vuelo interestelar jamás construida. Le había salvado la vida en el Sistema de Rafa, y ahora, garantizaba la continuidad de su existencia una vez más.

En un Universo, donde todo era ilusión, el engaño, era una espada de doble filo. Como Bohhuah Mutdah, se había casi hundido en la depresión flácida de los degenerados, por lo que le había sido sencillo absorber el papel. Solo la devorante pasión de la venganza, le había ayudado a mantener su verdadera identidad. Del mismo modo, cuando fue atacado por Calrissian, el disfraz que había usado durante siglos, había estado a punto de perderse.

Soportó el dolor durante un tiempo, como lección a sí mismo.

No había ninguna verdad, ninguna verdad relativa. Sin embargo, sí había realidad objetiva. Le serviría, como maestro del engaño que era, para mantener sus ilusiones. Meditaba esta lección mientras esperaba en el sistema Tund, la llegada prevista del Wennis, donde debían encontrarse después de la finalización del Viento Llama. La había dejado y a su tripulación en Oseon 6845 y se había trasladado en caza hasta 5792 para asumir el papel de Bohhuah Mutdah.

Un impulso de ira primigenia, le abrumó, obligándose a concentrarse en el dolor para mantener el autocontrol. Había perdido a su mascota en 5792 —otra deuda que tenía con el jugador vagabundo—, y que pagaría con intereses cuando se presentase la oportunidad de nuevo. Corrección: cuando él hiciese la oportunidad.

Bueno, ya era suficiente. Puso la pequeña nave en automático, y dejó que la forma envuelta de gris que generalmente asumía, se desvaneciese. Por fin, ocupó el asiento del piloto con su verdadero aspecto.

La varilla de madera de Tinkle, cayó al suelo de la pequeña cabina, y la sangre que la cubría, desapareció antes de que lo golpeara. El dolor de Gepta, tan ilusorio como su manifestación mundana, desapareció rápidamente. Otro reordenamiento, otro cambio de formas y colores.

Una vez más, la entidad enmascarada de capa color carbón, apareció misteriosamente, limpia de manchas de sangre y libre de dolor.

Cortó el piloto automático, agarró los controles del caza, y con un golpe, activó la hiperimpulsión.

La nave, se convirtió en una línea que se desvaneció sobre el cielo estrellado. Se había marchado.

***

—¡Amo! —llamó un entusiasmado Vuffi Raa.

Lando se asomó a la carlinga transparente de la cabina del Halcón. El radar y los indicadores de proximidad todavía no eran funcionales y no seguirían siéndolo mientras el Viento Llama barriese Oseon. Anhelaba tener un viejo y primitivo telescopio óptico. La lente electrónica a bordo del Halcón era peor que inútil en aquel lugar.

—Tienes buen ojo, pequeño amigo. Pero mantén alzados los escudos —no sabemos si realmente necesita ayuda o solamente está fingiendo—. Lando tomó otra calada al cigarro liado toscamente. Algún día tendría la oportunidad de comprar más cigarros.

El Halcón se tambaleó y descendió, igualando la velocidad del caza caído. No sólo el droide insistió en el rescate de su ocupante, —si es que había sobrevivido al castigo recibido por su nave—, pero Lando estuvo de acuerdo con la esperanza de que respondiese a algunas preguntas molestas.

Por ejemplo, a quién había ofendido lo suficiente como para merecer la vendetta —esperaba— y si había llegado a su fin en aquel mismo instante. Nunca le había ganado el suficiente dinero una sola persona para que aquello fuera comprensible.

Los hilos del Viento Llama y el fondo estrellado, comenzaron a girar locamente a medida que Vuffi Raa, viraba la nave para igualar el movimiento del caza averiado. Lando dio una calada final, gimió, y se levantó del sillón, tambaleándose un poco por la desorientación. La gravedad artificial del Halcón y los compensadores de inercia funcionaban perfectamente, pero su vista estaba engañando a su oído medio. Parpadeó.

—Voy a la parte superior. Mantenla quieta. ¿Quieres?

—Téngalo por seguro, amo, y tenga cuidado. Me reuniré con usted tan pronto como pueda.

—Bien.

En el camino a la escotilla superior, Lando recuperado su casco. No había tenido tiempo de quitarse el traje de presión, que estaba igualmente bien. Puso la burbuja en la cabeza, le dio un ligero empujón hacia abajo, y el cambio fraccional de bloqueo se colocó en su lugar. Comprobó en los indicadores luminosos de su brazo que se había establecido un sello perfecto.

Una parada más. Cogió una barra de un metro de largo de un juego de tubos llave en la zona del motor. Había perdido su lanza-rayos aguja en 5792, y no tenía más armas pequeñas a bordo del Halcón. Sopesando la longitud de titanio, lo giró experimentalmente. No era tan bueno como el acero, claro estaba, pero serviría para romper el visor frontal de un casco o un cráneo.

Un sordo ruido metálico resonó suavemente a través de toda la nave. Casi al mismo tiempo, la voz del droide, crepitó en los auriculares.

—Estamos anclados, amo. Voy a estabilizar nuestra altitud e iré con usted.

Lando no sintió la maniobra. Cuando las cosas estaban funcionando bien —y no podía verlo por una ventana—, no debía sentirlas. En cualquier caso, estaba ocupado girando la rueda metálica de la escotilla sobre su cabeza. El sello se suponía que debía ser firme sobre la escotilla de escape del caza, pero su razón era sólo una medida de precaución. Había cerrado una puerta hermética detrás de él cuando entró en aquella área de la nave.

Lando era un hombre que tomaba precauciones.

La rueda llegó al final, y la escotilla se desplomó hacia abajo un par de centímetros. Lando se movió a un lado. Metal picado y erosionado le saludó. Un círculo del mismo, situado en una zona más amplia, erosionado y desgastado duramente por el tiempo. En el círculo, había un anillo insertado en su borde. Lando clavó un par de dedos enguantados debajo de ella, tiró con fuerza, y el precinto del sello le siguió a través de la escotilla del Halcón.

El círculo se abrió dejando escapar ligeramente la presión mayor del caza. Lando lanzó la escotilla de emergencia a la cubierta de la cámara, metió cautelosamente un tramo de la llave tubo a través de la abertura, seguido de su cabeza y hombros. Una bota colgaba a cada lado de su cabeza. Las botas estaban conectadas a unas piernas que se elevaban hasta un cuerpo atado y desplomado en un sillón de aceleración. No se movía.

Forzando un poco, Lando se estiró y golpeó el arnés de desenganche rápido. Tirando suavemente de los tobillos de la figura, el cuerpo empezó a bajar por la escotilla, teniendo que dejar a un lado la barra para hacer espacio, y para ganar una mano extra.

Los hombros del hombre se atacaron momentáneamente, y luego se deslizaron a través de la misma.

Lando se alegró de haber ajustado la gravedad en la sala a una décima parte de lo normal. El tipo le hubiera aplastado por el camino. Era enorme.

Con el piloto rescatado inconsciente en el suelo, Lando colocó la escotilla en su lugar, hizo girar la rueda hasta que la luz verde se encendió junto a ella, y se dejó caer al suelo. Leyó lo que ponía en las ropas del piloto. Las apariencias eran engañosas, el piloto parecía humano, pero podría ser amoniaco lo que estuviera respirando dentro de su traje.

No era el caso. Se quitó su casco, y en el momento en que comenzaba a retirar el del piloto del caza incapacitado, se escuchó otro ruido metálico, cuando Vuffi Raa, soltó la nave averiada. En el interior del casco del piloto, una cara arrugada por la edad, surcada de elaboradas cicatrices y cubierto por una canosa barba de una semana. Incluso en reposo, la cara se veía fuerte, sabia y experimentada.

Un párpado se agitó.

Lando recuperó el mango de la llave de tubo, por si acaso, y una posibilidad se le vino a la mente. Aquel hombre parecía lo suficientemente fuerte para quitarle el tubo a distancia y lanzarlo a través de la cámara. Vuffi Raa entró por la puerta justo cuando el piloto comenzó a moverse. El anciano movió a los lados su dura cabeza ligeramente grisácea, miró aturdido a Lando, parpadeó y miró alrededor de la estancia.

Su mirada se detuvo en el droide y se congeló allí. Una mirada de odio apasionado inundó la cara del piloto y su cuerpo se tensó para el combate.

—¡Tú! —Gritó el piloto—. ¡Destructor de mi mundo! ¡Mátame ahora o da por seguro de que no volverás a escapar de la muerte!

XVIII

Con un tentáculo, cerró la escotilla tras él, y el droide se lanzó por la habitación, directamente hacia el asombrado piloto de caza. El piloto saltó justo cuando cuatro brazos mecánicos cromados se apoderaron de él, seguidos por un tardío quinto brazo.

El piloto lanzó los antebrazos hacia arriba y hacia afuera en una maniobra rompe-presas, defendiéndose de un tentáculo con una presa férrea, que hubiera roto del antebrazo de su antagonista humano, el radio y el cúbito. Emitiendo un potente golpe de puño dirigido al torso pentagonal de Vuffi Raa.

El pequeño droide regresó por donde había venido, estrellándose contra la pared, y de vuelta al combate de nuevo, antes de que Lando pudiese parpadear.

—¡Amo! —gritó el droide, envolviendo una vez más sus miembros alrededor del piloto—. ¡Use su Kit médico!

Hurgando a la altura del vientre en su traje, Lando cogió el inyector del kit; una moneda de espesor uniforme con una parte color rojo y una cara verde laminada sobre planchas de plata. Cuando Vuffi Raa mantuvo momentáneamente sujeto al piloto de combate, Lando golpeó el inyector contra su cuello.

Se produjo un siseo, el piloto se desplomó, y Vuffi Raa, lo liberó.

El droide, pareció escabullirse en una esquina, sus ojos rojos, cada vez más tenues, extendiendo sus tentáculos y retrayéndolos, hasta que el pequeño era poco más que una simple esfera metálica. La luz pulsó una vez, y desapareció.

—¡Vuffi Raa! —exclamó el jugador, sacudido por la sorpresa y el dolor. Corrió al lado del droide, sin la menor idea de qué hacer por su amigo. Una tenue y pequeña luz brillaba aún en sus ojos. Lando se quedó quieto a medida que la ira comenzaba a llenarle.

Se acercó al piloto. El sedante no le había dejado inconsciente del todo. Estaba allí, respirando profundamente, con sus ojos nadando dentro y fuera de su campo visual, dentro y fuera de su odio loco por el indefenso droide de la cámara.

Lando le dio la vuelta bruscamente, arrancó la pistola de su cartuchera militar algo anticuada y lo colocó boca abajo de nuevo. Registrando sus pequeños y estrechos bolsillos, encontró algunos restos, probablemente de equipamiento de mantenimiento, así como unos dos metros de alambre grueso. Colocándolo contra la parte superior del casco, lo partió en dos con el bláster, y sin esperar a que los extremos fundidos se enfriasen, regresó junto al piloto reclinado, y dobló una parte alrededor de sus muñecas y el otro alrededor de sus tobillos.

Entonces, sin preocuparse por los daños fisiológicos que pudiera estar provocándole al soldado, giró el borde estriado del inyector, hasta una pequeña flecha que estaba frente a la leyenda grabada con la palabra Estimular y lo presionó con firmeza contra la cara del hombre.

El aparato hizo un ruido sutil. El hombre se sonrojó, se quejó, pero sus ojos se aclararon inmediatamente. Lando presionó el cañón aún caliente del bláster contra la rótula izquierda del hombre.

—Muy bien, As. Cuéntame tu historia y hazlo brevemente. Por supuesto, si no cooperas, ¡me encantaría una excusa para dejarte sin una articulación! —El nudillo del dedo índice apretó el gatillo, y el piloto lo vio.

—Soy Klyn Shanga, —dijo la figura atada con un suspiro—. Te diré lo que quieras saber, siempre y cuando me prometas que me matarás con ese bláster. Un disparo limpio y eficaz para un viejo soldado ¿Qué dices?

Desconcertado, Lando dejó caer la cara hacia el suelo.

—Te diré que te permitiré saber qué te haré después de escuchar lo que tienes que decir. «Klyn Shanga». ¿Qué clase de nombre es ese? —Se puso en cuclillas en la cubierta junto a Shanga, con un ojo sobre Vuffi Raa. El droide no se movió.

Shanga sacudió la cabeza y suspiró de nuevo, tratando de aceptar la derrota. Había tenido una buena dosis de práctica.

—Es el nombre de un hombre muerto, amigo, el nombre de un hombre muerto. ¿Y quién en nombre de Dios es usted? y ¿Qué está haciendo un hombre como usted luchando junto a ese demonio de ahí?

—Soy el capitán Lando Calrissian del Halcón Milenario, —Lando respondió de manera uniforme—, y ese «demonio» es mi amigo y droide piloto. Su nombre es Vuffi Raa y en su vida ha hecho daño al más pequeño insectoide. Va contra su programación.

El piloto parpadeó.

—¿Un droide? ¿Es eso lo que te dijo? ¡Expón la verdad, cromado!, ¡pensabas que no te reconocería!, ¡Pero lo hice! ¡No se olvida al demonio que destruyó la civilización!

Lando se rascó la cabeza.

—Sea sensato, hombre. ¿Cómo podría este pequeño droide…? y de todos modos, lo que he dicho es cierto. Es un androide, lo he visto parcialmente desarmado. Déjeme decirle, si no ha sido dañado de forma permanente, ¿sabe por qué está acurrucado así y desactivado? Bien, es porque se vio obligado a atacar y detener a un ser sensible, supongo, para defenderse y para defenderme a mí.

Shanga se dejó caer sobre la cubierta, apoyó la cabeza hacia abajo, y se quejó.

—¡No sé lo que está pasando aquí! ¿Parcialmente desmontado? ¿Programado contra la agresión? No sería posible que tuviera un cigarro ¿Verdad?

Lando sonrió.

—Iba a preguntarte lo mismo, Klyn Shanga.

—¿Klyn Shanga? —Dijo una voz pequeña al otro lado de la estancia—. ¿Así es como le llaman? Maestro, creo que ahora puedo aclarar algunas cosas.

—¡Vuffi Raa! —Gritó Lando con alegría. El piloto se puso rígido.

—¡Tú no me conoces, criatura, pero yo sí te conozco a ti! ¿Recuerdas el sistema de Renatasia?

El droide se enderezó, dio un paso lento y gracioso hacia los dos hombres, y bajó su torso al suelo. Dejando que sus tentáculos se relajasen. Fue de las pocas veces que Lando había visto el resto del droide. Fue una de las pocas veces que había tenido que hacerlo.

—Sí, Klyn Shanga, lo recuerdo muy bien. Y con más vergüenza y arrepentimiento de lo que nunca podré expresar. Maestro, Renatasia es una colonia prehistórica. Nadie sabe cuánto tiempo hace que los seres humanos se establecieron allí. Mucho antes de la República, sin duda. Mucho antes de que cualquier historiador está dispuesto a admitir que existían los vuelos espaciales. Pero existe, y estaba totalmente aislada del resto de la civilización, no conscientes de ello, pero más de lo que nosotros éramos conscientes.

***

—Como usted recordará, —explicó el droide—, mi antiguo amo, el hombre al que me ganó en Rafa, era un antropólogo y un espía del gobierno. Bueno, yo estuve con él durante muchos años, un estado de malestar e insatisfacción mutua, se los aseguro.

—Un comerciante independiente, al igual que usted, amo, había encontrado Renatasia, y a mi amo le fue encargado el revisar sus hallazgos reportados porque había una recompensa en pie para tales descubrimientos.

—Perdóneme, ¿Freeman Shanga?… oh, ¿es coronel?, ¿verdad? Bueno, perdóneme, señor, pero Renatasia era un lugar atrasado en el sentido tecnológico. Mi maestro supuso que, en algún momento después de la colonización original, se separaron de cualquier sistema de colonos, y durante las siguientes doce generaciones habían recesado de nuevo a la barbarie, tal vez, incluso más allá. Como se vio después, volvieron a desarrollarse nuevamente lo suficientemente como para desarrollar el viaje interplanetario de comercio dentro de su propio sistema, pero sin descubrir modalidades de vuelo más rápido que la luz.

—Esto fue lo que fue su perdición. El gobierno les había clasificado como socialmente retrasados y convenientes para la fuerza reconstruccioncita en una variedad de «terapia» de venta al por mayor que no era más que un eufemismo fino para la explotación despiadada. El sistema Renatasia, incapaz de defenderse a sí mismo, iba a ser utilizado. Para ser consumido, si le parece mejor.

—Pero primero tenían que ser investigados, analizados, inspeccionados por fuerzas ocultas.

—Mi amo creía que el mejor engaño, era la verdad; convenientemente editada. Mandó que cubrieran mi superficie metálica con una capa de Latoprene, de aspecto orgánico, me hizo llevar ropas adecuadas que encajasen en mi forma, ciertamente, poco convencional y me acompañó a la superficie de Renatasia III, en un aterrizaje visible y abierto. Nos anunciamos nosotros mismos al gobierno local, —ya que el sistema se dividía en naciones o estados independientes, que a menudo, luchaban en feroces guerras entre sí—, como los representantes enviados por una civilización a escala galáctica.

—Renatasia, tras un período adecuado, iba a ser invitada a unirse.

—Hubieron desfiles, amo, y celebraciones. Viajamos extensamente por el sistema, invitados de honor de un pueblo que esperaba este contacto con una civilización superior que pusiera fin a sus guerras y la pobreza. Fuimos a invitados a banquetes, pronunciamos discursos, y siempre, siempre, yo era el delegado jefe y mi amo, mi secretario y asistente. —Estuvimos allí durante setecientos días estándar, durante los cuales, ayudamos a organizar un gobierno único para todo el sistema, organizando sus fuerzas de defensa, bajo un mando unitario, reduciéndose en tamaño. Les dimos tecnología, trivialidades que no ayudarían en nada, cuando nuestros verdaderos propósitos se revelasen.

—La Flota Imperial llegó el día setecientos uno de nuestra estancia.

—Al principio, la alegría sólo se redobló, hasta que la flota comenzó a recolectar esclavos, exigiendo impuestos, cierre de escuelas y obligando a los Renatasianos a enseñar a sus hijos la importante lengua galáctica, excluyendo la suya propia. Ciudades enteras y pueblos enteros, se resistieron. Ciudades enteras y pueblos enteros, fueron arrasados. —Dos tercios de la población, fue exterminada en las operaciones de pacificación que siguieron.

—Aturdido y confuso, el gobierno abandonó el Sistema Renatasia. Todo el asunto fue encubierto en lo que se denominó «un incidente» y fue rápidamente olvidado.

***

—¡Nosotros no olvidamos! —Gritó Klyn Shanga desde su posición supina en la cubierta del Halcón Milenario—. ¡Lo único que nos quedaba era nuestro sueño de venganza! ¡Y hemos fallado!

Vuffi Raa se incorporó un poco más alto y comenzó a desenroscar el alambre alrededor de las muñecas de Klyn Shanga.

—Reunisteis naves de guerra. No le reconocí por lo que eran. Había combatientes de al menos veinte civilizaciones en su escuadrón, y el motor de refuerzo era de un acorazado desmantelado.

—¡Sí, nos llevó una década montar la operación en conjunto! ¡Al final, para nada! —dejó caer su rostro hacia el suelo, con sus hombros sacudiéndose levemente.

Lando desató los tobillos del soldado, y le ayudó a ponerse en pie.

—Confío, anciano, que lo comprende; Vuffi Raa puede ser muchas cosas, pero no es más que un droide. No tiene más remedio que hacer exactamente lo que se le manda. ¿Le viste alguna vez hacerle daño a alguien personalmente?

Shanga se volvió hacia el jugador.

—No, no, yo no. ¿Qué tiene que ver con esto?

—Una buena acción. Ya vio cómo reaccionó ¿Es simplemente una actitud pasiva?

El guerrero dio una mueca con gravedad.

—¿Y qué? Puede matar si le dicen que lo haga. Sus manos estarán limpias de sangre. ¡Pero igualmente, eres culpable!

Lando cogió con más firmeza el bláster de Shanga.

—Supongo que no va a cumplir su palabra… ¿no?

—¡Maldita sea, no hay derecho! —Rugió Klyn Shanga.

—Muy bien. —Dijo Lando, aguantando el arma y apuntando al hombre, mientras llegaba a la exclusa y reprogramaba la escotilla—. Vamos, Vuffi Raa.

Caminando hacia el exterior de la compuerta, el jugador habló de nuevo.

—Vamos a traerle un catre y algo de comida. Tengo la intención de dejarle en el sistema más cercano y no se le dañará. Espero convencerle por el camino, en algún momento de los próximos días, que esta vendetta es irracional. Vuffi Raa es un ser bueno y habría muerto antes que destruir su cultura, pero también es un droide que incluso en las más viles manos, tiene la obligación de obedecer. Estoy intentando hacer algo constructivo al respecto.

—¿De veras? —Preguntó un aturdido Vuffi Raa desde el pasillo—. ¿Qué, amo?

—¡No me llames amo!

Cerró la puerta, la programó para retener al piloto de caza, y puso el bláster en un bolsillo de su traje.

—Vamos, vieja cosa, tenemos que decidir hacia dónde dirigirnos.

—Eso depende, amo, si somos transportistas de carga, o jugadores ¿no?

—Así sería, excepto que en este momento somos, individuos apacibles de vacaciones. Al fin y al cabo, disponemos de unos ciento setenta y tres mil créditos que gané en Oseon 6845.

A medio camino rumbo hacia la cabina del piloto, el droide se volvió y miró a Lando.

—No me gusta decir esto, amo, pero por experiencia sé que no durará mucho tiempo.

Lando se detuvo en mitad del pasillo, con una mueca en su rostro. Quería desesperadamente salir de su traje espacial, cada vez más incómodo, darse una ducha y acostarse un par de eones.

—Gracias por el voto de confianza. Pero también tenemos veinte millones de créditos que en cierto modo me llevé accidentalmente conmigo desde el asteroide de Bohhuah Mutdah. ¡Él no los necesitará más!

Siguieron a lo largo del pasillo hasta la cabina de control, donde Vuffi Raa inició el procedimiento necesario para establecer un curso. Lando, se lio ruda y tristemente otro cigarro de tabaco puro en un papel altamente inadecuado para ello.

—¡Veinte millones de créditos y no tengo nada decente que fumar!

El droide se detuvo.

—Amo, ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Con tal de que no me llames «amo», lo que quieras.

—Lo intentaré. Lando, El pueblo de Klyn Shanga los Renatasianos; me siento responsables de ellos. Su civilización ha sido casi destruida. Si se recuperan del todo, pasarán siglos antes de que hayan terminado.

Lando asintió solemnemente.

—Eso es verdad. Por otra parte, todo el mundo tiene que empezar de nuevo, fresco todos los días, dondequiera que estén.

—Bueno, Am… Quiero decir, Lando, tenemos sus ganancias de Oseon. ¿No se recuperarían antes los Renatasianos si reciben alguna ayuda? Después de todo, somos jugadores y aventureros. Ser rico, solo se cruza en nuestro camino. Creo que deberíamos darle a Klyn Shanga los veinte millones.

Lando miró Vuffi Raa, luego a su cigarrillo, y se recostó en el sillón de aceleración. Pasó un largo rato antes de hablar nuevamente.

—Vuffi Raa, eres un digno droide, humano de corazón. Y al fin de cuentas, yo no soy tan malo tampoco. En comparación con el resto del Universo, nosotros somos los buenos.

—Pero en lo que respecta a los veinte millones, mi pequeño, olvídalo.

—Voy a disfrutar de ser rico.