Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y hechos aquí descriptos son producto de la imaginación y se usan de forma ficcional. Cualquier semejanza con personas, vivas o muertas, hechos o lugares reales es pura coincidencia.

RELAY PUBLISHING EDITION, MAYO 2023

Copyright © 2023 Relay Publishing Ltd.

Todos los derechos reservados. Publicado en el Reino Unido por Relay Publishing. Queda prohibida la reproducción o utilización de este libro y de cualquiera de sus partes sin previa autorización escrita por parte de la editorial, excepto en el caso de citas breves dentro de una reseña literaria.

Leslie North es un seudónimo creado por Relay Publishing para proyectos de novelas románticas escritas en colaboración por varios autores. Relay Publishing trabaja con equipos increíbles de escritores y editores para crear las mejores historias para sus lectores.

Diseño de portada de Mayhem Cover Designs.

Traducción de: Martina Engelhardt

Corrección de: Guillermo Imsteyf

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SINOPSIS

¿Les confieso algo?

Odio las despedidas de soltera. Odio la idea de pasar una noche llena de pajillas con forma de pene, pasos de baile ridículos y mujeres diciéndome: «¡La próxima serás tú, Kaitlyn!». Y las odio todavía más si son en una discoteca superglamorosa de Miami, exactamente el tipo de lugar donde no encajo. La cosa no podría ser peor, ¿no?

Pues, sí: podría ser peor. Con ustedes, el señor «Más-Guapo-Imposible». El rey de los insoportables. Hasta su ceño fruncido tiene el ceño fruncido. Y se pone todavía más insoportable después de que, sin querer, le vuelco unos tragos encima. El tipo debe ser el gerente de la discoteca, porque tiene las llaves del penthouse que está en el piso de arriba. El penthouse al que me invita después de compartir un beso en el balcón. El penthouse donde tenemos el mejor sexo de mi vida. El penthouse del que me echa minutos después al recibir una llamada. ¡Les dije que se ponía peor!

¿Están listos para que se ponga incluso peor? Es el primer día en mi nuevo trabajo y ese tipo insoportable resulta ser mi jefe. James Morris, un empresario multimillonario dueño de discotecas y un completo imbécil como jefe (si es que las revistas de chismes dicen la verdad). Y también papá soltero de una niña adorable que necesita mi ayuda.

Pero ¡de ninguna manera puedo aceptar el trabajo! Si cada vez que miro a James, recuerdo esa noche en el penthouse. Y, por el modo en que me mira, sé que él piensa lo mismo que yo. Pero luego me explica por qué es importante para él que acepte el trabajo. Y por qué no puedo negarme.

¿Les confieso algo más?

Odio a mi jefe.

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1

KAITLYN

Mi teléfono sonó por tercera vez. Cuando lo agarré, vi otro mensaje de mi hermana, que estaba en modo novia insoportable. El mensaje era «¿Dónde estás?», seguido de un sinfín de emojis. Deseé haber prestado más atención al tutorial que me había dado Nia sobre el tema. Podía adivinar qué significaban las botellas de champán y las copas, pero ¿y todo lo demás? ¿Tenían hambre? ¿Habían empezado a comer sin esperarme? ¿Por qué tantos emojis de berenjenas?

«Estoy en la fila, junto a los ascensores», respondí. Al menos estaba en el piso correcto. «Perdón por llegar tarde. Me senté sobre mis anteojos». Cassie me mandó un emoji de una carita riendo. «Por favor, dime que no te pusiste tus anteojos rosas. Este lugar es demasiado elegante para eso. Además, hacen que tus ojos parezcan gigantes».

Nadie como mi hermanita menor para decirme la cruda verdad. Nerviosa, me acomodé los anteojos, que eran enormes, fucsias y con diamantes falsos incrustados. Me los había comprado para tenerlos de repuesto luego de que un tipo que me gustaba me dijera que yo no era divertida. Qué podía ser más divertido que unos lentes correctivos, ¿no? Pero, ni bien recibí el pedido, supe que había cometido un error. Por desgracia, como todavía no me había llegado la siguiente tanda de lentes de contacto, mis únicas opciones eran usar los anteojos rosas o andar a ciegas toda la noche.

«Obvio que no me los puse», mentí. Luego, me quité los anteojos y los metí en la cartera. El mundo se volvió un poco borroso, pero, la verdad, quizá fuera mejor así. Imaginaba que la mayoría de las discotecas debían ser más divertidas si una no prestaba tanta atención al piso pegajoso o a las caras de hartazgo de los empleados.

La fila empezó a avanzar y por fin quedé cara a cara con la recepcionista despampanante que hacía guardia en la entrada. Con el enterito blanco y con cierre que tenía puesto, parecía la estrella de una película de acción. Yo, en cambio, con mi sencillo vestido negro, parecía la extra que muere a los cinco minutos de empezar la película, luego de la invasión extraterrestre. «Hoy no se trata de tus inseguridades», me regañé. Era la noche de mi hermana, que había conocido a un hombre maravilloso que la amaba, y yo quería festejar con ella y demostrarle que la apoyaba.

—Vengo a la despedida de soltera de Cassandra Thorn. Me están esperando —dije. De cerca, veía la etiqueta con el nombre de la recepcionista—. Es la primera vez que vengo, Tiffany. ¿Podrías indicarme hacia dónde ir?

Tras resoplar, la mujer tipeó en su tablet con esas uñas peligrosamente largas y potencialmente letales, luego señaló la puerta y, sin más, se puso a hablar con la pareja que estaba detrás de mí; ambos estaban mejor vestidos que yo.

«Bueno, eso fue de mucha ayuda», pensé. Respiré hondo y entré a Bloom.

Guau.

El lugar no era lo que había esperado. Como quedaba en el último piso de uno de los edificios más altos de Miami, había pensado que tendría una vibra más Miami Beach, con luces de neón y palmeras. Por eso, quedé asombrada ante lo que solo podría describir como elegancia en su máxima expresión. El interior era todo de color azul, con banquetas bajas de cuero alrededor de la pista de baile, paredes azul oscuro y candelabros que centelleaban como gotas de lluvia, lo cual le daba al lugar el aire de un club elegante y exclusivo. Todo era extremadamente opulento y cómodo, y no podría haberme sentido más fuera de lugar. Estuve a punto de sacar mis anteojos de la cartera para observar mejor la discoteca, pero recordé que estaba en una misión. Tenía que encontrar a Cassie, festejar como ella merecía y después volver a mi departamento, donde era libre de mirar una de mis comedias románticas favoritas por enésima vez sin que nadie me exigiera que usara tacones o se burlara de mis anteojos. Al menos, ese era el plan.

Agarré mi teléfono y le escribí a mi hermana: «¡Ya entré! ¿Dónde estás?». Al instante, me respondió con una foto de ella y sus amigas sosteniendo copas de champán. En el fondo, se veían dos botellas que parecían vacías, pero no había nada de comida, así que supuse que las berenjenas querían decir otra cosa, lo cual era una lástima porque tenía hambre.

Me sobresalté cuando unas personas me empujaron para pasar, ansiosos por vivir la experiencia de la discoteca. Decidí seguir al escandaloso grupo con la esperanza de vislumbrar a mi hermana o a alguna de sus amigas y, por dentro, me maldije por haberme sentado sobre mis anteojos de siempre. Todos los que pasaban junto a mí eran un manchón colorido. Esperaba que ellas me vieran primero y me llamaran.

Recorrí la mitad de la pista principal, pero seguía sin verlas, así que me alejé hacia un costado para mandarle otro mensaje a mi hermana: «C, ¿dónde estás? Responde con palabras por favor». «Estoy al lado del DJ», respondió ella. «Ven aquí». Sin dejar de mirar el teléfono, di un paso hacia donde estaba el DJ, aliviada, pero entonces alguien gritó: «¡Cuidado!».

* * *

James

Las cosas que hacemos por nuestros amigos. Me pellizqué el puente de la nariz, ya con un dolor de cabeza latente, y le rogué a Dios que me diera paciencia.

Desde la apertura de Bloom, dos años atrás, mi discoteca se había hecho conocida por ser la más lujosa y popular de Miami. Ofrecíamos una combinación de alcohol caro, empleados talentosos y clientela exclusiva que garantizaba una noche inolvidable, y muchos pagaban cientos, si no miles, por vivir esa experiencia… y por volver a vivirla. No organizábamos despedidas de soltera chabacanas ni servíamos pasteles con forma de pene, y mucho menos dejábamos que la futura novia le pidiera al DJ que pasara canciones trilladas, como It’s Raining Men. Y, sin embargo, había permitido todas esas cosas porque mi antiguo compañero de fraternidad, Scott, iba a casarse. Habiendo tantas personas, mi amigo se había enamorado perdidamente de una empleada bancaria. Sí, la chica era linda, pero no tan linda como para querer pasar el resto de la vida encadenado a ella.

Las cosas que hacemos por amor.

La prometida de Scott y sus amigas estaban en la pista de baile en el centro del salón, sentadas en una mesa junto al DJ, y agitaban sus collares fluorescentes en el aire. Se estaban acercando peligrosamente al terreno de bailar sobre la mesa. Le hice un gesto a Fernando, su camarero, cuando pasó junto a mí llevando una bandeja llena de bebidas.

—Mándales más comida con lo próximo que pidan. Cortesía de la casa. Dales algo que absorba un poco el alcohol.

Lo último que necesitaba era que una chica con collar fluorescente le vomitara encima a uno de mis clientes o, peor aun, a alguno de los influencers que solían frecuentar la discoteca. La escena de discotecas de lujos de Miami era despiadada. Si hacíamos enfadar a la persona equivocada, podíamos perder el 25% de nuestros ingresos en un abrir y cerrar de ojos.

—Sí, jefe —me respondió Fernando. Se dio vuelta para dirigirse a la mesa, pero yo lo había distraído y, aunque por lo general era el camarero perfecto, casi se lleva puesta a una mujer de cabello moreno que estaba mirando su teléfono.

—¡Cuidado! —exclamé, pero mi advertencia llegó demasiado tarde para evitar el desastre inminente.

La morena levantó la mirada justo a tiempo para ver a Fernando abalanzarse sobre ella y retrocedió, pero se le enganchó el tacón en el borde de las escaleras que llevaban a la pista de baile del piso inferior. Me lancé hacia adelante, la agarré de la cintura y luego la atraje hacia mí; lo único que faltaba era que se lastimara y nos demandara. Pero, cuando se agarró de mi camisa para recuperar el equilibrio, con expresión perdida y vulnerable, algo pasó. Se sonrojó. No recordaba la última vez que había visto a una mujer sonrojarse. Mi mundo estaba repleto de personas sofisticadas que ocultaban sus emociones tras una máscara.

Por un momento, sentí el impulso incontrolable y nada profesional de agacharme y besarla; quería ver si su boca rosada sabía tan inocente como parecía. Entonces, otra persona chocó contra Fernando y él soltó un insulto, y la bandeja que había logrado sostener con tanta destreza se inclinó y nos terminó salpicando a los tres en un despliegue espectacular de líquido destellante bajo las luces de la discoteca que hubiera rivalizado con cualquier show acuático de Las Vegas.

—¿Qué carajo? —le dije de mala manera a Fernando.

Retrocedí y solté a la mujer, que ahora estaba empapada y temblando. Sabía que no había sido culpa de Fernando, pero no lo pude evitar. Esa mujer de ojos grandes me hacía sentir descolocado, y no había nada que odiara más que sentir que no tenía total control.

—Lo siento, jefe —me dijo Fernando desde el piso. Se había puesto a juntar los trozos de vidrio hasta que le llevaran una escoba.

—No fue su culpa —dijo la mujer. Era la primera vez que emitía sonido.

Levanté las cejas, sorprendido. No era frecuente ver que a una de mis clientas le volcaran una bebida encima y, en vez de molestarse, defendiera al camarero. Sobre todo cuando eran clientas así de lindas.

—No miré por dónde iba —continuó ella—. Estaba tratando de encontrar… —Miró a su alrededor con expresión confundida y luego soltó—: Bueno, al carajo.

Sin más, abrió su cartera y, tras sacar el par de anteojos más ridículo que hubiera visto en mi vida, se los puso. Sin poder evitarlo, me reí. La mujer estaba medio ahogada y furiosa y era hermosísima, y tenía puestos unos anteojos gigantes de plástico rosa. ¿Cuándo había sido la última vez que me había reído en el trabajo? Realmente, esa mujer era una caja de sorpresas.

Ella me miró con mala cara, así que me esforcé por disimular la risa e hice de cuenta que estaba tosiendo. Luego, señalé a una de las promotoras.

—Te pido mil disculpas. Nuestra maravillosa asistente del baño de mujeres tiene un armario lleno de suministros de tintorería y te dejará impecable para el resto de la noche. Todo lo que consumas hoy lo invito yo, por supuesto, y también el reemplazo de… —me interrumpí, tratando de adivinar de qué marca era su vestido, pero ninguna de mis clientas usaba ropa tan barata—…eso.

La mayoría de nuestros clientes eran asquerosamente ricos, pero igual les encantaba conseguir cosas gratis. Y que les chuparan las medias. Excepto esa mujer, al parecer.

—No necesito nada —respondió.

Pellizcó la tela mojada para separarla de su cuerpo, pero el movimiento hizo que se le subiera el vestido y reveló un par de centímetros más de la piel tersa de sus piernas.

—No dije que necesitaras nada —respondí, y tuve que hacer un esfuerzo descomunal para no mirarle el escote, sobre todo considerando que no paraba de tironearse la tela del vestido—. Es que estás… mojada.

Por algún motivo, al oírme se sonrojó más. Fernando seguía parado allí, mirándonos con curiosidad. Yo nunca tardaba tanto en solucionar los problemas con los clientes. Siempre sabía exactamente qué querían y cómo dárselo. No obstante, no lograba descifrar a esa mujer. Era como una criatura salvaje que se había colado en mi zoológico de animales mansos y predecibles.

—Por favor —intenté nuevamente, señalando el baño de mujeres—, deja que te ayudemos.

—No hace falta, me puedo ayudar yo sola. Además, no creo quedarme mucho tiempo aquí.

Sacudió el pelo hacia atrás y quiso dar media vuelta y alejarse, pero, entre el piso mojado y sus tacos altísimos, resbaló otra vez. Fui corriendo a su lado y la tomé del brazo antes de que llegara a caerse.

Por segunda vez, me descubrí mirando fijo esos ojos hermosos, pero, esa vez, ya no parecían confundidos y confiados. Eran brillantes y perspicaces, y me fulminó con la mirada. Cuando me miró, sentí una presión en el pecho, y todo quedó en silencio un momento. Y pensé en hacer más que solo besarla. Me tomé dos segundos para admirar su belleza, sobre todo sus pechos turgentes que asomaban por el escote de su vestido. Cuando bajé un poco más la mirada, esos ojos azules me fulminaron. Ups.

—Al menos déjame acompañarte a tu mesa —le dije.

Esperaba que la estuvieran esperando sus amigas. No me gustaba nada la idea de dejarla en brazos de una cita. O, peor aun, dejarla dando vueltas en la discoteca y correr el riesgo de que algún ricachón soberbio que no la mereciera se le acercara e intentara conquistarla.

Ella se enderezó y se alejó de mí.

—Yo puedo encontrarla sola. Me dijeron que están…

—¡Katie! ¡Ahí estás!

¿O sea que se llamaba Katie? Le quedaba bien.

Un tornado de volados blancos con un tocado de tul colisionó contra Katie y la envolvió en un abrazo, pero, al instante, la mujer vestida de blanco se alejó.

—¡Ay, estás empapada! ¿Qué diablos te pasó?

Observé a la manada de chicas vestidas con ropa ajustada y collares brillantes detrás de ella y me di cuenta de que ese grupo era una de las despedidas de soltera que teníamos agendadas para esa noche. Específicamente, la de la novia de Scott.

—Tuvimos un problemita con la gravedad —dije secamente—. Cassie, bienvenida a Bloom. Ojalá nos conociéramos en una situación más agradable.

—¡James, hola! —Ella se echó a reír y abrazó a Katie—. ¿Qué le hiciste a mi hermana? ¿Y qué te pasó a ti? Ay, Dios, miren cómo están.

Las miré a las dos y noté el parecido, aunque, en mi opinión, Katie eclipsaba a su hermana. Cassie era la clase de mujer linda, divertida y amigable que ya había conocido un millón de veces. Su hermana, por otro lado, parecía… menos predecible.

Katie empezó a hablar, pero la interrumpí. Ya había perdido demasiado tiempo con ese grupo, y necesitaba sacármelas de encima a ella y sus caóticas amigas para poder prestarles atención a mis clientes de verdad: los que sí encajaban allí, los que regresarían si la pasaban bien.

—Quiero asegurarme de que la pasen bien, así que el champán lo invitamos nosotros, señoritas.

— Las voy a pasar a la suite Cielo Nocturno, que tiene un tocador privado y un sector VIP encima de la pista de baile.

Esa suite, que por lo general estaba reservada para celebridades, me ayudaría a que nadie más se cruzara con las mujeres… y, con suerte, a que Katie no terminara en los brazos de otro hombre. Saqué mi teléfono y me apresuré a avisarle al personal para que estuviera al tanto. Las mujeres vitorearon y se acercaron más a mí.

—¡Así me gusta! —exclamó la futura novia, y me sonrió—. Muchísimas gracias.

La única que no parecía feliz era Katie. Fruncí el ceño, fastidiado. Todos los que estaban en Bloom siempre querían algo de mí, ya fuera una ronda de tragos gratis, la contraseña de nuestro sistema POS o una nueva blusa de Versace, y yo sabía cómo darles lo que querían. Entonces, ¿por qué no lograba descifrar lo que quería ella?

Las otras mujeres se pusieron a charlar entre sí y Katie se me acercó un poco sin despegarme la mirada.

—No hacía falta que hicieras eso. ¿Y si te regaña tu jefe?

Estuve a punto de echarme a reír otra vez. ¿No se había dado cuenta de que yo era el dueño de la discoteca? Qué adorable… y novedoso. Por fin, una mujer que no conocía a todos los que salían en el segmento «Sociedad» del periódico.

—No te preocupes por el jefe. Yo me encargo.

Ella sonrió con expresión dubitativa, y me gustó más de lo que hubiera querido

—Bueno, si tú lo dices. Me molesta haber causado tanto lío. La verdad, estas discotecas espantosas no son lo mío para nada, pero a Cassie le gustan, y no tengo otra opción. Deber de dama de honor.

La miré con el ceño fruncido, listo para defender el honor de Bloom, pero Cassie la agarró del brazo.

—Tenemos que buscar unos tragos para que esta vez los tomes tú, no el vestido. ¡Vamos! Y quítate esos anteojos. Me prometiste que ibas a venir bien arreglada.

Katie se encorvó un poco, como si estuviera incómoda, pero se quitó los anteojos y los guardó en su cartera. Pareció perder un poco el equilibrio mientras su hermana la arrastraba por la discoteca Luego, se dio vuelta a mirarme con expresión dulce; parecía más vulnerable ahora que el mundo otra vez se había vuelto borroso para ella. Por algún motivo, sentí muchísimas ganas de ir tras ella y decirle que se pusiera los benditos anteojos. Era hermosa sin importar lo que tuviera puesto. ¿Por qué iba a perderse la oportunidad de admirar la belleza que la rodeaba?

El grupito siguió a una de mis camareras a la suite, y yo también me fui. Tenía mis propios deberes de los cuales ocuparme. Muchas veces me acusan de ser controlador, pero no llegué hasta donde estoy quedándome sentado sin hacer nada. Quizá mis empleados digan que soy insoportable a mis espaldas, pero les pago extremadamente bien y, a cambio, exijo perfección. No me parece que eso sea mucho pedir.

Por fin encontré al gerente, Ted, para ponerlo al tanto del cambio de suite.

Una de ellas —dije, señalando al grupo—chocó con Fernando, que llevaba una bandeja con tragos, así que por favor mándales algunas toallitas húmedas, unas botellas de soda y servilletas.

—Delo por hecho. ¿Se queda hasta el cierre hoy?

Al instante, se me vino a la cabeza Harper, y me dieron ganas de estar con ella en casa. Sobre todo después de lo que había pasado en los últimos meses. Pero el deber llamaba y, además, disfrutaba mi trabajo.

—Sí.

Dejé que mis ojos se posaran sobre la suite VIP. Katie estaba apoyada en la baranda mirando hacia la pista de baile y secándose el vestido con servilletas mientras el resto del grupo bailaba sobre las banquetas. Disfrutaba mi trabajo, sí. Sobre todo cuando tenía una vista así.

2

KAITLYN

No tardé mucho en descubrir que es prácticamente imposible divertirse cuando tienes puesto un sostén frío y mojado.

A pesar de haber usado media docena de servilletas para absorber la humedad, seguía sintiéndome como un repasador usado. De todos modos, no me tentaba para nada la oferta del tipo apuesto de ir al baño de damas a limpiarme porque tenía un poco de miedo de no poder encontrar el camino de regreso a la suite. La discoteca se había ido llenando cada vez más, y yo no pensaba arruinar la despedida de soltera de mi hermana menor, así que sufrí en silencio, y no solo por el escote mojado, sino por otras cosas también. Los pies me estaban matando.

Las otras chicas parecían muy cómodas con esos vestidos y tacos altos, pero ese atuendo no se parecía en nada a mi ropa de todos los días. Por mi trabajo, las chatitas (o, mejor aún, las zapatillas) eran mi estilo de vida, y me sentía muy extraña vestida así.

—¡Hora de jugar! —exclamó Maddy, la vieja amiga de Cassie, sosteniendo su copa de champán en alto mientras las otras chicas gritaban y vitoreaban—. Juguemos a Yo nunca.

Reprimiendo un gruñido, me las arreglé para sonreír y me apresuré a rellenar las copas de las demás.

—La novia primero —dijo Cassie meneando los hombros con una sonrisa maliciosa—. Bueno, yo nunca... ¡tuve una aventura de una sola noche!

Las chicas se echaron a reír con complicidad y vi que todas tomaban un sorbo de champán. Mi copa seguía en la mesa frente a mí.

—¡Katie! —chilló Hope, y me esforcé por no hacer una mueca. El volumen de su voz era inaguantable, pero además, no me gustaba el apodo Katie. Cassie, por ser mi hermanita, tenía privilegios, así que no me molestaba que ella me dijera así, pero preferiría que me llamaran por mi nombre completo, Kaitlyn. Pero intentar explicárselo a las amigas borrachas de Cassie no me pareció una gran idea, así que lo dejé pasar—. ¿En serio? ¿Nunca?

—Bueno, depende de a qué le llames aventura de una sola noche… —respondí y sentí que empezaba a sonrojarme—. O sea, he besado a tipos que no conocía, y una vez un tipo me manoseó mientras bailábamos.

Lo que no le dije fue que no estaba segura de que hubiera sido a propósito; más bien me había parecido que el tipo había tropezado y, para no caerse, se había agarrado de mis pechos. Pero no pensaba admitirlo frente a las amigas de mi hermanita. Cassie siempre había sido la rebelde de las dos. Yo, en cambio, era la hermana seria. La que estudiaba mucho, trabajaba mucho y pensaba que un viernes divertido consistía en ver Netflix y tomar vino rosado. Por lo general, me gustaba eso de mí. Me enorgullecía saber que, a pesar de mi infancia turbulenta, había podido construir una vida estable. Pero, estando ahí sentada con esas mujeres risueñas, atrevidas y hermosas, me sentí muy aburrida. Pensé en la manera en que ese tipo apuesto (Cassie había dicho que se llamaba James) se había reído de mis anteojos y había mirado mi vestido con asco, como si supiera que yo no encajaba allí. Se había portado como un imbécil, pero no iba a olvidar ese segundo en que me había agarrado para que no me cayera. O el modo en que me había mirado a los ojos, con esa actitud que exudaba sensualidad, sofisticación y, sobre todo, control.

—Una aventura de una noche quiere decir coger —intervino Nia con sencillez, trayéndome de vuelta al presente—. Es encontrar a un tipo atractivo, llevarlo a tu casa y cogértelo hasta el cansancio.

Las risotadas fueron tan escandalosas que hasta la gente del salón de al lado volteó a mirarnos.

—Bueno, entonces no, supongo que no —admití. Me encogí en mi asiento y traté de evitar hacer contacto visual con el camarero, que acababa de volver a la suite con otra ronda de tragos y la tabla de bocadillos más elegante que había visto en mi vida.

—La noche todavía es joven —dijo Hope, y alzó su copa hacia mí—. El tipo que nos consiguió esta suite estaba buenísimo y no paraba de mirarte.

La bandeja se tambaleó un poco en las manos del camarero.

—Sí, ¿no? Y además ya sabes que es bueno con las manos —acotó Nia, y todas exclamaron y rieron.

—¿Qué? Lo digo porque te salvó de que te cayeras —aclaró Nia con falsa inocencia. Luego, me sonrió con descaro—. Vamos, podría ser divertido.

Las mejillas se me pusieron rojas como si hubiera estado al sol.

—¿Puedo traerles algo más, señoritas? —preguntó el camarero—. Nuestro negroni es inigualable.

La conversación se transformó en un debate sobre si los negronis estaban o no sobrevalorados, y, de ahí, a las bebidas que prefería la gente en general. Le sonreí con gratitud al camarero, y él me guiñó el ojo mientras tomaba el pedido de las chicas. Por un lado, un camarero en la discoteca más lujosa que había pisado en mi vida sabía que yo pensaba que el cascarrabias de su jefe era apuesto, pero, por el otro, un aliado era un aliado, y yo no iba a rechazar su apoyo. Me terminé el champán de un trago y pedí otra copa. Aunque habíamos cambiado de tema, yo seguía pensando en lo mismo.

Me parecía imposible que ese desconocido alto, moreno e increíblemente atractivo quisiera tener algo conmigo, la chica mal vestida que le había volcado tragos encima de la camisa costosa y que, sin dudas, lo había hecho trabajar de más. Pero aun así me había dado la sensación de que él estaba muy concentrado… en mí. Había pensado que era por el enojo, pero ¿y si las chicas tenían razón? ¿Y si yo le gustaba?

Y, por supuesto, yo no había podido evitar prestarle atención. ¿Quién podría? Era alto, mucho más alto que yo, incluso aunque tenía puestos tacones. Su camisa negra (y ahora mojada) dejaba al descubierto su torso esbelto pero musculoso, y tenía el tipo de rostro que ves en publicidades de perfumes o relojes caros o bebidas alcohólicas que cuestan un mes de tu salario. Rasgos perfectos, una sonrisa deslumbrante y los ojos azules más eléctricos que hubiera visto en mi vida. Intensamente azules. E intensos en general. Hacer contacto visual con él me resultó más sexual que algunas de las experiencias sexuales que había tenido. Cuando me prestaba atención, sentía que estaba atrapada dentro de un campo de fuerza. Tenía algo especial, su confianza en sí mismo, el modo en que actuaba, como si supiera que podía arreglar todo… y eso era casi tan seductor como su aspecto.

Por supuesto, yo había actuado como una tonta sin remedio desde el momento en que pisé la discoteca. Así que era mejor que no me importara, ¿no? Porque, apuesto o no, ese tipo no era importante. Yo estaba ahí por Cassie, y no estaba en mis intenciones seducir a nadie. Para nada. Definitivamente no.

—¿Qué? —le pregunté a Cassie, que me estaba mirando fijo.

—Tienes que relajarte un poco —respondió entrecerrando los ojos. Cuando me miraba así, se parecía a nuestra madre. Me estremecí al pensarlo.

—¡Estoy relajada! —mentí—. Acabo de bajarme una copa de champán. ¿Me tengo que poner a bailar sobre la mesa o qué?

—No, eso definitivamente no. Estás tan concentrada en tu posgrado que te olvidas de vivir la vida y divertirte.

—Bueno, el posgrado es bastante importante, Cassie —repliqué, irritada por su comentario. Estaba ahí, ¿o no? Había ido al último lugar al que elegiría ir solo para hacerla feliz. Tenía puesto un sostén mojado, zapatos incómodos y había metido mis anteojos raros en la cartera. Me estaba esforzando, maldición.

—Sé que el posgrado es importante, pero igual puedes soltarte y descontrolarte un poco de vez en cuando. Quizá te haga bien —dijo ella en tono más amable—. Decir que sí a cosas nuevas.

—Sí, y puedes empezar buscando a ese papito. Ayúdalo a quitarse la ropa mojada —resopló Hope. Luego, agitó los puños en el aire y comenzó a cantar—: ¡Bús-ca-lo! ¡Bús-ca-lo!

Motivadas por el champán gratis que no paraba de fluir, las demás empezaron a corear.

—¡Basta, basta! —protesté, y no pude evitar reírme por la situación—. Basta, chicas.

El camarero empezó a acercarse a la mesa, pero, cuando escuchó el cantito, se detuvo. Debíamos parecerle aterradoras, porque abrió grandes los ojos, dio media vuelta y se alejó. Sabia decisión.

A los minutos, el coro se aquietó.

.

—Hablando en serio —dijo Cassie—, ¿qué te haría feliz? Porque si lo que quieres es ir a buscar a James y su enorme pene, ve a por ello.

—¿Cómo sabes que lo tiene enorme? —preguntó Hope.

—Tiene esa energía —dijo Nia—. Lo cual es ideal para una aventura de una sola noche. Si no es seguro de sí mismo, es medio incómodo.

Todas asintieron muy serias, como si fuera una verdad solemne e irrefutable. Necesitaba dar vuelta la situación cuanto antes y escapar de esa conversación.

—Ay, la verdad, todavía tengo el sostén empapado. Creo que voy a ir al baño a sacármelo así estoy más cómoda.

Cassie alzó su copa y empezó un nuevo cantito:

—¡Fuera el sostén! ¡Fuera el sostén!

Las demás también comenzaron a cantar, y yo aproveché la distracción para escaparme. Cuando me iba, me crucé con el camarero, que otra vez se había quedado inmóvil y tenía los ojos muy abiertos. Al parecer, un grupo de mujeres ebrias y cantando a los gritos era suficiente para infundir terror en el corazón de cualquier hombre, incluso el más valiente de ellos.

No estaba segura de dónde quedaba el baño, pero, a lo lejos, vi una puerta, así que empecé a abrirme paso en esa dirección. Amaba a mi hermana, y sus amigas eran increíbles, pero no estaba de humor para que me restregaran en la cara que mi vida sexual era mucho más aburrida que la suya.

A decir verdad, mi vida sexual era mucho más aburrida que la de prácticamente cualquiera. Me había enfocado tanto en hacer dinero para pagarme el posgrado sin necesidad de pedir más préstamos estudiantiles que casi no tenía tiempo para nada más, pero, por suerte, había conseguido un trabajo nuevo. Seis meses de trabajar casa adentro para una familia adinerada me iba a ayudar a acomodar mis finanzas.

Empecé a caminar más despacio mientras trataba de abrirme paso hasta llegar a la puerta que había visto. Lo cierto era que ese trabajo me iba a dar la tranquilidad suficiente para empezar a tener citas otra vez. Hasta podía tener una aventura de una noche en ese momento si eso quisiera. Pero ¿quería?

La música estaba fuerte, me retumbaba en los oídos, y la pista de baile estaba atestada de gente hermosa. En cualquier momento, Cassie y las demás iban a querer ir a bailar, y por lo general, yo odiaba salir a bailar. La idea de chocar y menearme contra desconocidos sudorosos no me gustaba nada, sobre todo si eran desconocidos que se tropezaban y te agarraban de los pechos. Pero quizás ese fuera el primer paso hacia una nueva versión de mí, más divertida. Quizá podía levantar las manos, menear el trasero y dejar que me guiara la música…

Alguien me chocó de atrás y salí volando hacia adelante; casi se me cae la cartera. «No», decidí. «Las pistas de baile no son para mí».

Cuando por fin llegué a la puerta que había visto, descubrí que en realidad no era un baño. Daba al exterior, a un balcón (vacío, gracias a Dios). Decidí probar suerte. Salí, deslicé la puerta y me quedé ahí absorbiendo la paz. Las estrellas resplandecían a lo lejos en el horizonte, miles de gemas diminutas que centelleaban sobre un manto negro.

Qué extraño que nadie más quisiera salir a admirar esa vista preciosa. Aunque, pensándolo bien, las ventanas que daban al balcón estaban cubiertas con pesadas cortinas de terciopelo, o sea que quizá nadie se había dado cuenta de que había un balcón allí. Respiré hondo otra vez, disfrutando del aire fresco y la privacidad. Por si la vista no fuera suficiente, el balcón estaba decorado con frondosas plantas tropicales. Lo único que habría hecho mejor la situación hubiera sido no tener puesto un sostén empapado. Me moría de ganas de quitármelo. Es más… ¿por qué no? Después de todo, estaba sola. Me alejé unos centímetros más de la puerta y me dispuse a sacarme el sostén sin sacarme el vestido. Me sacudí para todos lados, no era una imagen muy digna, pero, a los cinco segundos, estaba libre, seca y mucho más cómoda que antes.

—¿Mejor?

Pegué un salto y chillé al oír una voz inesperada. Luego, intenté distinguir la forma que estaba apoyada contra la pared, medio escondida por la oscuridad y una planta gigante. Era él. James.

—¿Siempre espías a las mujeres cuando se quitan la ropa? —lo acusé.

—Por lo general, me invitan —respondió con una sonrisa burlona. Luego, se enderezó y empezó a caminar hacia mí.

El corazón me empezó a latir a lo loco, pero no sabía si era porque James me había asustado o por lo cerca que estaba.

—Trato de salir al balcón al menos una vez por noche. Hace que valga la pena trabajar en un lugar así —dijo James. Se apoyó en la baranda junto a mí, me miró de reojo y luego volvió a mirar el firmamento—. ¿Ya estás seca?

Traté de meter el sostén en la cartera sin que lo notara.

—Más o menos. Todavía siento que voy a oler a vino rosado todo el día y toda la noche.

Él resopló.

—Te entiendo. No es la primera vez que vuelcan tragos aquí y no va a ser la última.

Sin poder evitarlo, recorrí con la mirada las partes donde la camisa, aún húmeda, se pegaba a su pecho impresionante. «Si lo que quieres es ir a buscar a James y su enorme pene, ve a por ello». Me sonrojé al recordar las palabras de mi hermana, y desvié la mirada.

—Katie, ¿no? Soy James. Me extendió la mano, pero dudé un momento. Por algún motivo, me parecía peligroso tocarlo estando los dos solos en el balcón, aunque fuera algo inocente como un apretón de manos. Pero ya le había volcado tragos encima, así que no podía desdeñar un apretón de manos. Deslicé mi mano en la de él, sorprendida por el modo en que pareció devorar la mía. Su mano era suave y fuerte. De cerca, James era todavía más apuesto, El brillo de la luna resaltaba sus rasgos y los mechones dorados de su pelo castaño. Sin dudas, era el hombre más atractivo que había visto en mi vida, y estaba ahí, al lado mío. Él se inclinó un poco hacia adelante y luché contra el impulso de mirar cómo le quedaban los pantalones.

Abrí la boca para decirle que nadie me decía «Katie» además de mi hermana, pero luego recordé que no nos íbamos a volver a ver. ¿Qué sentido tenía corregirlo? Cerré los ojos y miré a lo lejos, a la ciudad fuera de foco que yacía a mis pies.

De pronto, James rompió el silencio.

—¿Te estás divirtiendo?

—Claro. Me encanta estar sola en balcones con desconocidos que saben que no tengo puesto sostén.

Ni bien terminé de hablar, me llevé la mano a la boca, horrorizada. Claramente, había bebido más champán del que creía. O quizá fuera él. Había algo en el modo en que me miraba que me daba ganas de decirle lo que pensaba de verdad, lo cual era peligroso, ya que seguro se reiría de mí otra vez.

—Se nota —replicó, sonriendo.

—¿Qué? —Crucé los brazos sobre el pecho.

—No, no lo decía por eso —explicó entre risas—. Aunque sí se nota, y ahora el vestido te queda mejor.

Sentí que mis hormonas estaban descontroladas, pero no sabía si sentirme halagada u ofendida.

—Lo que quise decir es que se nota que no te estás divirtiendo. Pareces… no sé, fuera de lugar, ¿no?

Me giré a mirarlo y, del enojo, olvidé sentir vergüenza. Sabía que no encajaba del todo, pero tampoco me parecía que se notara tanto.

—¿Perdón?

—No lo digo como algo malo —me dijo con tono seco—. No todos aman las discotecas. Pero mi trabajo es ver quién se está divirtiendo y quién no, así lo puedo solucionar. Así que dime… —continuó, mirándome la boca—, ¿puedo hacer algo para mejorar tu noche?

Se me hizo un nudo al estómago al darme cuenta de que me estaba coqueteando descaradamente. Me dije que no era nada personal, que seguro coqueteaba con todas las mujeres que conocía, pero eso no sirvió para tranquilizarme. Desvié la mirada; no me atrevía a coquetearle.

—No es tu culpa, es que… Eh, las multitudes me abruman un poco, y el ruido… —Me llevé las manos cerca de las orejas—. Después de un rato es agotador.

—Sí, te entiendo.

Lo miré, sorprendida

—Tú trabajas aquí, lo vives todos los días.

—Exacto, trabajo aquí. Pero la vida pasa allá afuera —replicó, señalando el horizonte.

—Ojalá fuera tan fácil verlo así —dije, más para mí que para él. Sentía que la situación era una metáfora en sí: me había quitado los anteojos para encajar en una discoteca llena de modelos e influencers, y había perdido mi capacidad de concentrarme en la parte de la vida que realmente importa.

James me observó.

—Estoy seguro de que te podría hacer sentir mejor en cinco minutos.

Suspiré, irritada.

—¿Por qué te importa tanto?

—Eres como un desafío profesional —me dijo.

Obvio. Obvio que todo se reducía a su trabajo y su ego. Siempre era así con hombres como él. No obstante, le cambió la cara y adoptó una expresión más dulce.

—O quizá me parece que mereces pasar una noche mejor de la que estás teniendo.

Nos quedamos mirándonos en silencio unos minutos. En vez de sentirme rara, me sentía… cómoda. James había dicho que yo era un desafío profesional, pero ese momento no parecía profesional. Parecía… íntimo. En la discoteca, se había mostrado tan compuesto que no podría haberlo imaginado en ningún otro lado. Pero, ahora, parecía feliz de escapar un poco del caos para disfrutar de la luz de la luna conmigo. Quizás fuera la clase de hombre que encajaba donde fuera.

—¿Cinco minutos? —pregunté, indecisa.

—Cinco minutos —me prometió con una sonrisa perversa revoloteándole en los labios.

—¿Estás tratando de seducirme? —le pregunté con desconfianza.

Él echó la cabeza hacia atrás y rio. Pensaba que ya lo había escuchado reír, pero esta risa era diferente. Profunda, sincera y sin reparos. Sin darme cuenta, di un paso adelante para estar más cerca de ese sonido. Cuando terminó de reír, me sonrió con cara de depredador.

—Si te estuviera seduciendo, te darías cuenta, Katie. Bueno, ¿quieres o no?

Lo dijo como si me estuviera desafiando a ser parte de su juego, y quizá fuera el glorioso aire nocturno o la ciudad a nuestros pies, o las otras mujeres, más sofisticadas que yo, que me esperaban adentro, pero, por una vez, deseé ser divertida. Quería divertirme. Aunque solo fuera por cinco minutos.

—Bueno, pero no puedes darme más cosas lujosas —solté—. Eso es trampa.

James sonrió con más ganas.

—Me gustan los desafíos.

Me miró de pies a cabeza, como si estuviera midiéndome, y luego asintió con actitud resuelta.

—Voy a tocarte, Katie.

—¿Qué…?

Mi voz se fue apagando cuando él me metió los dedos en el pelo y me sacó las horquillas que había usado para hacerme un semirrecogido, como me había recomendado Nia. No me había dado cuenta de que se me estaban clavando en el cuero cabelludo hasta que James me los quitó. El suspiro de alivio que solté fue casi sexual, y James me miró con deseo.

—Ahora los zapatos —me ordenó, en voz baja y ronca.

Tardé un segundo en entender lo que quería decir, pero le había prometido darle cinco minutos, así que me quité los tacones de una patada. Al instante, James pareció incluso más alto, pero no me importó con tal de sentir el piso suave y tibio bajo los pies, ahora libres. Tenía sentido que hasta el piso del balcón fuera lujoso en un lugar así. Me rozó la mano y sentí un escalofrío. Por un momento, pensé que iba a estrechármela, pero me agarró la cartera.

—¿Qué estás…?

De un tirón, sacó mi sostén y lo arrojó por el balcón.

—¡¿Qué haces?! ¿Tienes idea de lo que cuesta un sostén?

—No sé, ¿doscientos dólares?

James se encogió de hombros, como si la cifra que acababa de nombrar fuera insignificante. Los gerentes de esa discoteca debían cobrar muy bien.

—Fue una medida preventiva —continuó, serio—. Si no, te lo habrías vuelto a poner en unos minutos y habrías arruinado todos mis esfuerzos por que estés más cómoda. Tu comodidad es importante, Katie.

Mierda, ¿por qué me parecía tan seductor que dijera eso? Y ¿cuándo había sido la última vez que alguien se había preocupado por mi comodidad?

—Pero no fue por eso que agarré tu cartera —agregó, y volvió a revolver mi cartera. Había dos opciones: o nunca había escuchado la regla de que el contenido de nuestra cartera es privado, o le gustaba mucho romper las reglas. Al cabo de un instante, sacó mis anteojos rosas.

—¡No! —Me arrojé para interponerme entre él y la baranda, y evitar que los arrojara por el balcón—. Ya sé que no son lindos, pero no puedes tirarlos. Los necesito para ver…

—Claro que los necesitas para ver —dijo James, al tiempo que me ponía los anteojos—. Por eso deberías usarlos.

Parpadeé y miré a mi alrededor, apreciando mejor los preciosos detalles de las plantas en flor. James me sonrió; se veía tan satisfecho que me resultó irritante.

—Es más divertido cuando ves las cosas hermosas que te rodean.

—Te veía bien —me defendí.

Él levantó una ceja.

—¿Me estás diciendo hermoso?

Me sonrojé y, tras darme vuelta deprisa, me apoyé en la baranda. Esta vez, solté un grito ahogado al mirar las luces de la ciudad. La vista había pasado de ser una pintura tenue y borrosa a la escenografía de una película merecedora de un Oscar.

—Bueno —admití con reticencia—, me siento mejor.

—Todavía me quedan tres minutos —me susurró James al oído. Me pasó la mano suavemente por el cuello con actitud posesiva, segura. Como si yo fuera suya y pudiera tocarme a su antojo—. Tienes mucha tensión aquí —me dijo, presionando una contractura en la parte superior de la espalda—. Estuviste tensa toda la noche, ¿no?

—No solo esta noche —admití. Parecía que, con esos dedos mágicos, había logrado que confesara—. Entre el trabajo y... Bueno, igual dentro de poco voy a cambiar de trabajo. Todo va a estar mejor.

James no respondió. Solo usó esos dedos fuertes y capaces para encontrar los puntos de tensión en mi cuello, hombros y espaldas, y me masajeó hasta que la tensión desapareció. En un momento, me tocó una contractura bastante grande, y gemí.—No quiere irse —murmuró, y frotó un poco más fuerte.

Me apoyé un poco contra él, disfrutando de sentir la mano de un hombre en mi cuerpo, aunque solo me estuviera masajeando el hombro para ganar la apuesta más absurda del mundo. Me aferré a la baranda para no perder el equilibrio y traté de no gemir de placer. Estaba empezando a entender por qué las mujeres tenían aventuras de una sola noche. Si me hubiera prometido hacerme sentir así de bien toda la noche, habría estado dispuesta a marcharme con él en un santiamén. Además, Cassie me había dado el visto bueno.

Él me giró con delicadeza para que lo mirara y, tras apoyarme las manos en los brazos, se acercó un poco más para mirar mi expresión relajada a la luz débil que se escapaba por las ventanas de la discoteca.

—Ya está —murmuró y, despacio, pasó el pulgar por el lugar donde había estado la contractura. Su voz era un susurro que me entibiaba el hombro—. ¿Mejor?

Sentí que me temblaban las rodillas.

—Sí, gracias —dije con esfuerzo, obligándome a no alejarme a pesar de las mariposas que me revoloteaban en el estómago.

Él me miró los labios. Yo sentía la respiración rápida y temblorosa; los dos nos quedamos quietos, esperando a que llegara el siguiente momento. Esa no podía ser mi vida. Estar parada en el balcón de una discoteca glamorosa con un tipo que tenía toda la pinta de salir con supermodelos, pero que, por algún motivo, parecía preocupado por que yo pasara una buena noche, aunque solo fuera para alimentar su ego.

—¿Tienes que volver a trabajar? —le pregunté, con la voz un poco más temblorosa de lo que hubiera querido—. No quiero que tengas problemas con tu jefe.

Mis palabras parecieron divertirlo.

—Creo que eres la clase de mujer por la que vale la pena meterse en problemas.

Se me hizo un nudo en el estómago. Escuché la voz de Cassie en mi cabeza diciéndome que viviera un poco y, antes de percatarme de lo que estaba haciendo, me paré en puntas de pie y lo besé en los labios. Él sonrió, como si estuviera sorprendido pero complacido de que yo hubiera dado el primer paso. Por unos segundos, me dejó besarlo y no hizo nada, como un rey que acepta un obsequio. Pero cuando deslicé la lengua en su boca, gruñó y me rodeó la cintura con los brazos para atraerme hacia sí, y sentí su calor y su fuerza cuando tomó el control Sentí que me estaba probando, saboreando, y se ve que le gustó tanto como a mí, porque me agarró fuerte de la cintura y me besó con más ganas. Yo le rodeé el cuello con los brazos y deseé poder congelar ese instante. Porque nunca me habían besado así.

Todo lo que había a mi alrededor desapareció, de modo que solo pude concentrarme en la sensación de sus labios contra los míos. James era sensual, dominante, ávido. No me preocupaba si lo estaba haciendo bien o si estaba quedando como una tonta, porque me besaba como si no se cansara de mis labios..

Cuanto más nos besábamos, más exaltada me sentía porque no quería que el momento terminara. No podía terminar. Quería sentir sus manos en todo el cuerpo.

Al parecer, él sentía lo mismo que yo, porque me recorrió la cintura con las manos. Se detuvo justo debajo de mis pechos y solté un gemido. Con una lentitud torturadora, fue subiendo los dedos sin dejar de acariciarme por encima del vestido. Cuando pasó la uña sobre la tela que cubría mi pezón, me estremecí y arqueé la cintura. James sonrió.

—Ahora sí —murmuró— te estoy seduciendo.

Estaba tan perdida en la sensación que tardé un segundo en recordar de qué estaba hablando. Me alejé para mirarle la cara, muerta de miedo de descubrir que era solo un desafío más para él. No obstante, él parecía tan intoxicado como yo. Tenía la mirada oscura, los labios rojos, el pelo despeinado por mis caricias. Era la viva imagen del sexo.

Me di cuenta de que estábamos respirando agitados, al unísono. Me impactó que un beso me pudiera dejar en ese estado, pero ese no fue un beso normal. Fue más bien una promesa de lo que estaba por venir. Hablamos al mismo tiempo, murmurando una retahíla de palabras ahogadas que se pisaban entre sí.

—Tú primero —murmuré, porque, aunque estaba mojada y lo deseaba con todo mi ser, no era tan valiente como para pedir lo que quería.

—Pregunté si quieres venir abajo, a mi departamento —murmuró James y, antes de que pudiera responder, se acercó y volvió a besarme, como si tuviera que convencerme. Como si no soportara estar lejos de mí.

—Sí —susurré sin alejarme de sus labios—, pero primero tengo que ponerme los zapatos.

Sonriendo, James se arrodilló a mis pies y me ayudó a ponerme los tacones. Pero, en lugar de volver a pararse para ir adentro, se quedó allí y me besó el muslo. Luego, me levantó el ruedo del vestido. No importaba que estuviéramos apenas a unos metros de una multitud de personas que podían vernos si espiaban por las cortinas o salían al balcón Cuando James me tocaba así, me sentía más que divertida. Me sentía atrevida. Él me subió tanto el vestido que mi tanga negra quedó al descubierto.

—Guau —dijo.

—No suelo usar… Hoy lavé la ropa —le expliqué—. No quiero generarte expectativas.

Al oírme, se quedó quieto.

—Hablando de expectativas… —comenzó a decir. Dejó caer la falda de mi vestido y se incorporó—. Antes de que pase algo más —continuó, agarrándome del brazo y mirándome muy serio—, necesito que entiendas que te deseo, pero no puedo ofrecerte más que una noche. Entiendo si no es lo que estás buscando.

Sentí un cosquilleo en la piel. Ahí estaba. Mi aventura de una sola noche, servida en bandeja por el hombre más guapo del mundo. Eché el pelo hacia atrás.

—¿Y por qué piensas que quiero más que una noche? —le pregunté, tratando de hacerme la despreocupada—. Hasta donde sé, te pasas todo el día jugando videojuegos. O te gusta comer kale.

James sonrió apenas.

—Basta de hablar sucio. Me estás haciendo excitar.

En lugar de provocarlo, me paré en puntas de pie y presioné los labios contra los suyos. James volvió a sonreír y empezó a caminar de espaldas hacia una puerta que no había visto en la otra punta del balcón. Estaba escondida en medio de unos árboles decorativos. Sin dejar de besarme en ningún momento, me guio hacia allí. Parecía que estábamos bailando, paso a paso. Mientras íbamos a tropezones hacia la puerta, decidí que, por una vez en mi vida, iba a decir «sí». A lo que fuera que estuviera por pasar.

3

KAITLYN

«¿Por qué no lo había hecho antes?», pensé mientras James me presionaba contra el colchón y me besaba todo el cuerpo. Le había enviado un mensaje a Cassie para avisarle que estaba bien, pero que me marchaba para tener una aventura de una noche, tal como ella me había recomendado. Estaba intentando descifrar la seguidilla de emojis que me respondió cuando James puso mi teléfono a un costado y me quitó el vestido. Luego, me arrojó sobre la cama; yo no tenía puesto nada más que mis anteojos y mi tanga.

Resultó que la puerta del balcón daba a un ascensor privado, que, a su vez, daba al departamento de James, justo encima de la discoteca. El alquiler debía ser increíblemente caro, pero quizá valía la pena para poder estar cerca cuando lo necesitaban en Bloom. Quizá lo compartía con otros empleados.

James ni siquiera se había molestado en prender las luces, así que recorrimos el espacio gigante a oscuras hasta llegar a su habitación. Igual que la discoteca, el departamento tenía unos ventanales enormes, pero estos no tenían cortinas, así que la luz de la luna se colaba por el cristal.

Miré su hermoso rostro a la luz de la luna y deseé poder verlo mejor. Aunque si yo lo veía mejor, él también a mí, y no me acordaba si me había rasurado las piernas esa mañana en la ducha…

—Deja de pensar —me ordenó James, y su voz se sintió como un ronroneo contra mi piel.

Me incorporé sobre los codos y fruncí el ceño.

—¿Cómo sabes que estoy pensando?

—Porque no estás sintiendo —me dijo, y pasó el dedo por la fina tela del vestido sobre mi cadera. Contuve la respiración—. Eso es —dijo James, con la voz ronca de satisfacción—. Mucho mejor.

Sin más, agachó la cabeza y me besó a través del delicado algodón que cubría mi monte de Venus hasta que me robó un gemido. Él todavía estaba vestido, mientras que yo estaba prácticamente desnuda y, por algún motivo, ese contraste me resultó muy sensual. Nunca me había sentido tan deseada.

Sin pensarlo, le pasé la mano por el pelo y lo tironeé cuando su boca encontró un lugar particularmente bueno y se quedó jugueteando allí. Al parecer, a James le gustó, porque me recompensó corriéndome la ropa interior a un lado y agregando los dedos al juego. Al poco tiempo, empecé a emitir sonidos que ni yo misma reconocí como propios. Gemidos agitados, palabras desesperadas, gritos ahogados. Me hubiera dado vergüenza, pero me sentía increíblemente bien. Además, era solo una aventura de una noche. No tenía que preocuparme por lo que fuera a pensar de mí la próxima vez que nos viéramos ni por hacer más por él. Podía entregarme a ese placer egoísta y hedonista.

—Me encanta tu sabor, Katie —gruñó James, y estuve a punto de acabar en ese instante. Como si se diera cuenta de que yo estaba al borde del clímax, empezó a tocarme más apasionadamente, más dominante—. Vamos —me persuadió. Ordenó. Exigió—. Déjate llevar. Yo te cuido.

Me retorcí entre las sábanas, buscando desesperadamente obtener ese placer que estaba apenas fuera de mi alcance, y, entonces, él hizo algo con la lengua y yo solté un grito y llegué al clímax.

Mientras yacía ahí, jadeando y obnubilada, James me quitó la tanga y se levantó para quitarse el bóxer y ponerse un condón. Me estiré satisfecha y admiré su magnífico trasero. Luego, se dio vuelta y admiré todo lo demás. Las chicas tenían razón: James tenía el pene enorme, no era solo la energía.

Reprimí una risita. Apenas conocía a James, y así y todo había logrado darme el mejor orgasmo de mi vida. Todavía me temblaba un poco el cuerpo.

Si todas las aventuras de una sola noche eran como esa, la verdad era que me había estado perdiendo de mucho.

Una sonrisa enorme asomó de a poco en mi rostro. Dudé entre contarles todo a Cassie y Nia la próxima vez que las viera o guardarme la noche con James para mí sola, un secreto sensual y exquisito que podía recordar cada vez que mis propios dedos necesitaran un poco de ayuda, pero no pude pensar mucho más, porque James ya estaba trepando encima de mí. Dejó caer el condón cerca de la almohada, como una promesa de que aún no habíamos terminado. Una horas antes ni lo conocía y ahora estábamos por tener sexo

—Estás pensando otra vez —murmuró James, arrastrando los labios por mi cuello. Me gustaba que me acorralara así.

—Es que, em, nunca hice esto —confesé—. O sea, tener una aventura de una noche.

—Ya lo sé —dijo él.

—¿Ya lo sabes? —Rodé para correrme al costado y me tapé con la sábana—. ¿Tan mala soy?

—Eres celestial —respondió él y, tras bajarme la sábana, volvió a ponerme debajo de él—. Quise decir que Fernando me lo dijo.

—¿Fernando? —Pestañeé, confundida.

—El camarero. Ahora basta de hablar de otros hombre, Katie.

Me rodeó el pezón con los labios y la sensación fue tan placentera que, por un momento, dejé de pensar… pero luego procesé lo que acababa de decir.

—Espera —le dije. Me senté en la cama y apoyé una mano en su pecho… Ese pecho fuerte y delicioso. «No, Kaitlyn», me dije por dentro. «Concéntrate»—. ¿Estás diciendo que el camarero te contó lo que dijimos y decidiste coger conmigo por lástima? —exigí saber.

—Por Dios, qué difícil eres —gruñó James.

—Qué grosero.

James giró y, con un solo movimiento, me acomodó debajo de él. Luego, me sostuvo las muñecas encima de la cabeza.

—Le pregunté a mi empleado cómo la estaban pasando ustedes porque me interesa que la gente se divierta en mi discoteca. Él me dijo que estaba todo bien, pero que tus amigas habían hecho chistes sobre nosotros dos. Pensó que tal vez fueras para el balcón y, como estás más ciega que un topo sin los anteojos, yo llegué primero. —James se movió y, por un instante, me desconcentré porque sentí cada centímetro de su enorme erección—. Y todo el resto ya lo sabes. Ahora, ¿te puedo hacer acabar otra vez?

—Bueno, ya que lo pides así…

Él me interrumpió con un beso; un beso voraz y exigente que me recordó que, hasta el momento, solo uno de los dos había acabado. Me relajé otra vez en la cama y me entregué a las ganas de explorarnos mutuamente. James era fuerte y delicado de un modo que nunca había experimentado. En un momento, yo estaba atrapada debajo de él, indefensa mientras él me devoraba y, al momento siguiente, estaba montada encima de él, viendo cuánto podía provocarlo hasta que perdiera el control. Con un gruñido, se estiró para agarrar el condón. Sentí un escalofrío, expectante, y me alejé un poco para que se lo pudiera poner. Cuando terminó, me sujetó fuerte otra vez y estuve a punto de besarlo, pero se me vino otra idea a la cabeza.

—Espera. Cuando dices «mi empleado» y «mi discoteca», ¿te refieres a…?

—Soy el dueño de Bloom, mi vida —respondió él—. Ahora cállate y cógeme.

Estuve a punto de protestar, pero luego puso los labios sobre los míos y las manos sobre mi cuerpo y decidí que prefería hacer otras cosas en lugar de discutir. Cuando bajé la cadera encima de él, soltó una palabrota. Yo lo entendía. Una cosa era tener sexo, y otra cosa era eso. Lo que fuera que estuvieran haciendo nuestros cuerpos. La magia irrepetible que estábamos creando juntos.

—Hola —susurró, con una sonrisa juguetona revoloteándole en los labios.

—Hola —respondí.

Por un momento, nos miramos a los ojos, iluminados por la luz de la luna. Luego, él comenzó a moverse dentro de mí y yo imité su ritmo, y una oleada de calor me recorrió el cuerpo y se quedó entre mis piernas. El placer empezó a aumentar, cada vez más rápido, hasta que me deshice en sus brazos por segunda vez.

No podía creer que fuera el dueño de Bloom. Con razón podía chasquear los dedos y conseguir lo que quería. Con razón su penthouse quedaba prácticamente pegado a la discoteca y parecía salido de una revista. James pertenecía a un mundo muy distinto al mío.

Con un movimiento grácil, James me puso debajo de él y me penetró, esa vez buscando el ángulo ideal para él; me usó para que le diera placer.

Empezó a menearse dentro de mí y, al principio, las sensaciones del clímax se apaciguaron, pero, casi al instante, comenzaron a volver. Escuchaba su respiración cada vez más agitada al oído y supe que estaba cerca… pero, de pronto, un pitido fuertísimo sonó en la mesita de luz.

—¡Mierda! —exclamó James.

Se detuvo y pareció poner en la balanza qué era más importante, lo cerca que estaba de acabar o la llamada. Al final, se alejó de mí con un suspiro de frustración. Atendió el teléfono sentado en el borde de la cama, dándome la espalda y brillante de transpiración.

—¿Qué pasó? ¿Ella está bien? —exigió saber.

Un momento. ¿Ella? ¿Siquiera le había preguntado a James si estaba soltero? Se oía un murmullo ininteligible de fondo. James se levantó de golpe.

—Bueno. Está bien. Sí.

Con esas cuatro palabras, la temperatura de la habitación bajó a diez grados bajo cero. Me tapé con la sábana. James salió deprisa de la habitación. Eran las dos y media de la mañana. ¿Qué diablos estaba pasando?

Pensé en vestirme, pero decidí esperar a que volviera James y me explicara qué había pasado. Quizá no estaba hablando de su novia. Quizá se trataba de algún problema menor en la discoteca que podía arreglar rápidamente para volver a la cama y terminar lo que habíamos empezado.

A los minutos, entró a la habitación dando zancadas; estaba vestido con ropa limpia y parecía preocupado.

—¿Está todo bien? —le pregunté, apretando la sábana contra mi cuerpo desnudo.

Se giró hacia mí abruptamente, como si hubiera olvidado que yo estaba ahí… y sus próximas palabras no hicieron más que confirmar esa suposición.

—Tienes que irte.

Sentí una oleada de sorpresa y humillación. Por Dios. Entonces sí había otra mujer. Cuando me había dicho que no podía ofrecerme más que una noche, yo había pensado que era porque era un mujeriego. Jamás se me había pasado por la cabeza que tal vez tuviera novia y le estuviera siendo infiel. ¿Qué? ¿Era un jueguito perverso de niño rico? ¿Cogerse a la chica despistada y echarla a patadas antes de que la mujer que le importaba de verdad cruzara la puerta?

«Pero no tiene sentido», insistió la parte más testaruda de mi cerebro. «En todo caso, es demasiado directo y sincero. No parece la clase de hombre que engaña a su novia». Aunque lo cierto era que casi no lo conocía, lo que había pasado entre nosotros se había sentido… real. ¿O acaso me estaba engañando a mí misma? ¿Otra persona, alguien con más experiencia, se habría dado cuenta de que no era así?

—James, ¿qué está pasando?

Él ni siquiera me miró.

—Agarra tus cosas y vete.

Sin más, se alejó, mandando mensajes por su celular iluminado por la luz tenue que venía del pasillo, y me dejó sola para que pudiera vestirme. O, lo más probable, para no tener que lidiar más conmigo.

¿Dónde mierda estaba mi vestido? Lo busqué en el piso, junto con mi tanga. Deseé que James no hubiera tirado mi sostén por el balcón. Necesitaba toda la armadura que pudiera tener. Tras encontrar mi ropa, me metí al baño y cerré la puerta. Me miré en el espejo. Si tenía algo de ese brillo postsexo, se me había ido por completo a causa de la sorpresa por lo que acababa de pasar. Estaba pálida y desaliñada. Avergonzada. Me vestí deprisa y me aseé un poco.

«Tienes que irte».

Sus palabras retumbaban en mi cabeza mientras salía del baño. Recorrí con lentitud su enorme penthouse. No tenía ni idea de dónde estaba James, pero estaba contenta de que se hubiera esfumado. Ya me sentía bastante herida y humillada. Caminé en puntas de pie por el pasillo rumbo a la sala. ¿Dónde mierda estaban mis zapatos? Estaba demasiado avergonzada para admirar la opulencia que me rodeada, demasiado enfadada conmigo mismo por haber caído ante el discurso barato de un multimillonario seductor. Por eso mismo era que no tenía aventuras de una sola noche.

En mi cabeza, reproduje esos primeros momentos cuando cruzamos la puerta deprisa, intentando recordar exactamente dónde me había quitado los zapatos. James me estaba besando y luego me había sorprendido al levantarme sin esfuerzo alguno, así que le había rodeado la cintura con las piernas y… Me estremecí al recordar la sensación de sus dedos en mi cuerpo.

¡No! No iba a permitir que el instinto animal provocara un cortocircuito en mi cerebro. Tenía que concentrarme.

Ahí, junto al piano de cola, estaban mis zapatos. Se me habían salido cuando él me había alzado en el aire. Ahora solo me hacía falta la cartera. La divisé dada vuelta junto a la puerta.

De pronto, recordé el momento en que James había sacado mis anteojos de la cartera para asegurarse de que viera la belleza a mi alrededor, sin importar que con los anteojos puestos encajara todavía menos en la discoteca. Se me estrujó el corazón. Dios, qué desgraciado.

Me puse los zapatos y agarré la cartera. Ya tenía la mano en el picaporte y estaba por irme cuando escuché la voz de James que venía del pasillo. Por un momento, pensé en volver y exigirle una explicación. «¿Me usaste para engañar a tu novia? ¿Siempre usas a las mujeres o te pareció que yo era una presa fácil?». No obstante, decidí que prefería no saberlo. . No teníamos una relación, solo era una aventura de una noche que había empezado increíblemente bien y terminado desastrosamente mal. No nos habíamos prometido nada. Diablos, si hasta pensaba que me decían «Katie». Y yo había pensado que él era un simple gerente. Al menos yo había acabado dos veces y él se había quedado con las ganas. Esperaba que le dolieran los huevos. Sobre todo si estaba engañando a alguna pobre mujer.

Era una pequeña victoria, pero victoria al fin, y me quedé con ese consuelo al cerrar de un portazo. No iba a permitir que un mujeriego multimillonario me hiciera sentir mal. Mantuve la cabeza en alto mientras recorría el largo pasillo. De pronto, me di cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba el ascensor. No habíamos dejado de besarnos desde que se cerraron las puertas del ascensor hasta que cruzamos la puerta de su departamento. Esperaba que James no estuviera mirándome por las cámaras de seguridad y riéndose de mí.

Cuando por fin encontré la salida, me di cuenta de que estaba completamente exhausta. Pensé que podía volver a la discoteca y buscar a Cassie y sus amigas, pero luego pensé en la idea de explicarles el fracaso de mi aventura (o, peor aun, en cruzarme con el señor «Alto, Moreno e Insoportable») y sentí que se me escapaba el alma del cuerpo.

Redacté a los apurones un mensaje para Cassie y copié a Nia, porque estaba segura de que sería la más sobria del grupo. Les dije que estaba bien pero que iba a volver a casa y que las pondría al tanto de todo al día siguiente. Unos segundos después, recibí una seguidilla de emojis sin sentido de Cassie, seguidos de un mensaje de Nia con el pulgar para arriba.

Las puertas del ascensor se abrieron en la planta baja. Mis tacones repicaban sobre el piso de mármol. Cuando por fin llegué a la calle, tomé una bocanada de aire fresco y me apoyé contra la pared del edificio.

Podía decirme a mí misma que no sabía cómo era James y que tampoco sabía cómo tenía que ser una aventura de una sola noche. Pero lo que sí sabía era que ya había tenido esa sensación antes, , la sensación de que me echaran como si no valiera nada. No quería volver a sentir eso nunca más. «Mejor estar protegida y aburrida que arriesgarme a tratar de ser alguien que no soy».

De pronto, apareció un taxi y lo frené, feliz porque sabía que, dentro de poco, estaría en mi casa, acostada en mi cama. Al menos, había algo reconfortante en dejar esa noche atrás, en verla alejarse por el espejo retrovisor. Ya se había terminado. No iba a ver a James nunca más.

4

JAMES

Miguel me saludó rápido cuando me vio entrar a toda velocidad con el auto; mi jefe de seguridad era tan diligente como siempre, incluso en medio de la noche. Aunque tuviera un penthouse encima de la discoteca por comodidad, esta era mi casa. Era el lugar donde estaba la persona más importante para mí, y contar con Miguel me ayudaba a lidiar con muchos problemas. No obstante, había ciertos asuntos que Miguel no estaba capacitado para resolver. Miré por el espejo retrovisor para asegurarme de que el portón de hierro de la entrada quedara bien cerrado. Nunca estaba de más ser cuidadoso.

Subí de dos en dos los escalones de mármol de la entrada de mi casa, mirando las ventanas y la puerta de vidrio para ver si estaban ahí. Ni bien puse un pie en el vestíbulo, escuché el llanto.

—Harper, mi amor, aquí estoy —grité, y mi voz retumbó a mi alrededor—. ¿Jess? ¿Dónde están?

Escuché el eco de sus pisadas en el pasillo mucho antes de verla. Mi hermana, Jessica, apareció abrazada a Harper; tenía la mejilla apoyada contra el pelo rubio, casi blanco, de mi hija. Ver la carita de Harper, roja y congestionada, me rompió el corazón una vez más. Ya iban como un millón.

—¿Ves? Te dije que ya estaba por venir a casa —le dijo Jessica con tono dulce, y le acarició la espalda. Sorprendentemente, la loca de mi hermana era muy buena consolando a su sobrina—. La tía Jess no te miente.

—Gracias —le dije, alzando a Harper.

—Papá —sollozó ella, acurrucándose contra mi cuello—. Tuve otra pesadilla.

Jess asintió, muy seria, y apretó los labios hasta que formaron una delgada línea.

—Fue I-N-T-E-N-S-O —deletreó para que Harper no pudiera entenderla—. Nunca la vi así.

Estábamos acostumbrados a hablar en código sobre los problemas de Harper. Mi hijita llevaba un tiempo pasándola mal, pero, con suerte, mi última decisión iba a ayudarla. Algo tenía que mejorar. La situación así era insostenible. Sepulté la culpa por no haber estado ahí cuando mi hija me necesitaba. Ya era bastante malo no poder estar con ella por el trabajo, pero el hecho de que Harper hubiera estado aterrada, que hubiera tenido uno de los terrores nocturnos que cada vez padecía más seguido mientras yo me perdía en los brazos de una mujer que casi ni conocía… Por Dios, me había portado como una basura. Abracé fuerte a mi hija, tanto por su bienestar como por el mío. Quería asegurarme de que estuviera bien. De a poco, ella empezó a calmarse. Ya respiraba más tranquila, aunque cada tanto le daba hipo.

—Gracias por cuidarla, Jess. Ya puedes irte si quieres.

Ella agarró su teléfono para mirar la hora.

—No, estoy demasiado cansada para manejar.

Nos miramos. Jess y manejar de noche no eran una buena combinación.

—Bueno, tu cuarto está listo si quieres. —Señalé con la cabeza la escalera—. ¿Te quedas a desayunar con nosotros?

Jess bostezó.

—Jamás me perdería los huevos rancheros de Bernardo, ya lo sabes. Y tenemos que hablar, así que resérvate unos minutos antes de salir corriendo mañana. Que descansen.

Harper se alejó un poco e hizo pucheros.

—Tengo hambre. ¿Le puedes pedir a Bernardo que me prepare algo?

—Mi amor, Bernardo ya no está trabajando. Pero te lo puedo preparar yo. ¡Lo que quieras!

—Papi, tú no sabes cocinar —me respondió con el ceño fruncido.

Auch. Mi hija había heredado la honestidad brutal de mí, eso seguro.

—Sé cocinar cereal —bromeé—.Y un bol de frutas. Y pretzels.

El atisbo de una sonrisa revoloteó en sus labios.

—¡Eso no es cocinar!

—Mm, déjame pensar… ¡Ah, también sé cocinar helado!

La sacudí de un lado al otro y, por fin, logré hacerla reír. La yuxtaposición de su cara surcada por las lágrimas y su sonrisa de costado ya me resultaba demasiado familiar, pero aun así no me podía acostumbrar a las emociones cambiantes de mi hija. Nunca sabía cuándo iba a llegar la tormenta, pero habría hecho cualquier cosa por verla sonreír.

—¡Sí, helado, papi!

—Allá vamos, entonces —dije.

Recorrí a toda prisa el pasillo que llevaba a la cocina; en el esfuerzo por levantarle el ánimo a mi hija, hasta había olvidado mi cansancio. El eco de su risa a mi alrededor alcanzaba para convencerme de que habíamos superado la tormenta… al menos momentáneamente.

Después de sentar a Harper en la ancha isla que estaba en el medio de la cocina, puse manos a la obra y empecé a abrir y cerrar alacenas en busca de los boles que necesitaba. ¿Por qué tenía tantas copas de vino de distintos tamaños? Y ¿para qué quería tantos platos? Me parecía una tontería, si solo éramos Harper y yo. Nosotros dos contra el mundo.

Pero, pensándolo bien, todo en mi casa era exagerado. Había querido tener un lugar hermoso para criar a mi hija y no había reparado en gastos para conseguirlo. Nuestra casa parecía una mansión italiana, con altas ventanas de arco y media docena de balcones que daban a la piscina y a las aguas azules de la bahía Vizcaína. Era el paraíso, pero, desde que había ocurrido el incidente, se parecía más al infierno. Sobre todo a la noche, cuando solo estábamos nosotros dos.

«Me pregunto qué diría Katie de esta casa gigante y vacía», pensé, y luego me regañé por estar pensando en ella. No iba a volver a verla. De todos modos, en el último tiempo ya casi no me acostaba con mujeres de la discoteca (el riesgo de hacer enfadar a una influencer sin darme cuenta era demasiado alto), pero decidí que iba a dejar de hacerlo por completo. Al menos hasta que Harper estuviera mejor. No quería que nada ni nadie me distrajera cuando mi hija me necesitaba.

—Los boles están ahí, papi —se rio Harper, señalando una alacena en la otra punta de la cocina.

Hice una mueca. Su comentario me recordó que sabía dónde estaban los boles porque pasaba demasiado tiempo en la cocina. El ama de llaves, Vida, también había estado cumpliendo el papel de niñera. Me había sentido muy culpable al pedírselo, sabiendo lo ocupada que estaba, pero era una de las únicas personas en las que Harper aún confiaba. Sin embargo, no era el momento de pensar en esas cosas.

—¡Ya salen dos sundaes! —exclamé levantando los boles. Al menos sabía dónde estaba el bendito helado. Abrí la puerta del congelador y evalué las opciones, que eran muchas—. ¿Chocolate, señorita Morris?

—Sí, por favor. Con chispitas y salsa de chocolate. Y crema.

—Oui, oui, crema batida, claro —respondí, imitando un acento francés, y me puse a buscar el resto de los ingredientes.

Hacía mucho tiempo, antes del incidente, Harper había estado tomando clases particulares de francés. Eso había sido en la época en que era una niñita inteligente y entusiasta que confiaba en todo el mundo y no sabía que había gente mala. Cómo extrañaba esa versión de mi hija.

Serví porciones pequeñas en cada bol y, para disimular que no había puesto mucho helado, me valí de mi astucia y decoré los boles con crema batida. Eran las tres y media de la mañana, así que no era buena idea llenarnos con comida antes de intentar volver a dormir.

—¿Podemos comer en tu cuarto, papi?

Me quedé quieto, todavía sosteniendo la cuchara de helado lleno de chispitas, y, en chiste, la miré con expresión escandalizada.

—¿Helado? ¿En la cama?

Ella asintió con la carita llena de esperanza.

—Bueno, supongo que lo podríamos hacer si insistes.

—¡In-sito! —replicó ella, dándole un golpe a la mesa.

—Muy bien —dije.

Con una mano, agarré los boles y, con la otra, bajé a Harper de la encimera. Ella se robó una cuchara del bol y la lamió mientras yo la subía por las escaleras hacia mi habitación. Mi dormitorio era uno de mis lugares favoritos de la casa, y parecía que de Harper también, a pesar de que su propio dormitorio era un sueño rosado y brillante. No había vuelto a dormir ahí desde el secuestro.

Abrí la puerta de mi dormitorio con el codo y me recibieron las luces bajas, tal como me gustaban. Después de estar entre la música y la energía de mis discotecas, disfrutaba de la tranquilidad zen de mi espacio. No había muchas decoraciones, solo algunas pinturas japonesas, una maceta con un árbol y muchas ventanas. Había mandado a hacer mi cama a medida: era lo suficientemente baja como para poder dejarme caer al final de un largo día y lo suficientemente ancha como para que entraran varias personas si quería. Y esa noche, era el lugar perfecto para una pijamada con helado.

Me acomodé junto a Harper.

—La tía Jessie dijo que estabas muy ocupado en el trabajo —me informó Harper con la boca llena de helado.

—Supongo que sí.

De pronto, se me vino a la cabeza la cara de Katie, y diablos, había dicho que no iba a pensar más en ella. Pero, ahora que Harper estaba tranquila y segura, arropada junto a mí, empecé a recordar algunos detalles que, en su momento, no había tenido tiempo de procesar. Como su cara de horror cuando la había echado del departamento. Sentí una punzada de remordimiento, pero quizá fuera mejor. Yo no podía ofrecerle más que lo que le había dado esa noche. Aunque había habido un momento, cuando ella estaba desnuda entre mis brazos, mirándome con sus hermosos ojos a través de esos anteojos ridículos, en que me había preguntado cómo era Katie en verdad. No lograba descifrarla, y eso casi era suficiente para hacerme dudar de mi política de no dormir con la misma mujer más de una vez. Sentí una oleada de calor al recordar lo mucho que habíamos conectado. Había tenido más aventuras pasajeras de las que podía recordar, pero con Katie había sido distinto.

—Yo también estuve ocupada con la tía Jessie —dijo Harper, trayéndome de vuelta al presente—. Fuimos a nadar, estuvimos dibujando y después tratamos de atrapar pájaros.

—¿Qué cosa? —Mi hermana siempre tenía unas ideas de lo más absurdas a la hora de hacer de niñera.

—Sí, agarramos una caja, le atamos un piolín y la apoyamos sobre un palo, y pusimos un poco de pan debajo. Después nos escondimos detrás de un árbol a esperar.

—¿Y atraparon algo?

Harper negó con la cabeza y sus rulos casi platinados rebotaron de un lado al otro.

—No, ¡pero estuvimos cerca!

—Quizá la próxima tengan más suerte —dije, terminándome el poco helado que me había servido.

—¡La tía Jessie dijo lo mismo!

—Es una mujer inteligente. —En algunos sentidos, pensé. En otros, no tanto—. Bueno… ¿me puedes contar qué pasó hoy? ¿Por qué te pusiste así?

Harper alejó el bol y se apoyó contra mi brazo.

—Tuve una pesadilla —susurró.

Ya el hecho de que pudiera decírmelo era un gran avance, así que proseguí con cuidado.

—¿Sobre qué?

Ella se quedó callada unos minutos y esperé a que continuara. Le acaricié el brazo para darle ánimos.

—Soñé que otra vez estaba en ese cuartito y ella no me dejaba venir a casa —dijo en un hilo de voz.

Por supuesto. No había duda alguna de quién era el monstruo que atormentaba a mi hija en sueños: Emily Duncan, la niñera que había contratado para cuidar a Harper. La mujer había resultado ser una oportunista desesperada que había visto en mi hija el boleto dorado para librarse de sus enormes deudas de juego. Si bien habíamos investigado sus antecedentes y todo se veía bien, al poco tiempo de contratarla, su adicción se había salido de control. Nunca hubiera logrado salirse con la suya con su plan de secuestrar a Harper y pedir un rescate, pero igual había tenido la astucia necesaria para llevar a Harper a un motel barato en Fort Lauderdale y tenerla allí durante tres días que parecieron una eternidad. Yo todavía sufría recordando esa situación aterradora, así que ni siquiera podía imaginar las cicatrices emocionales que le habían quedado a mi hija y que se manifestaban de distintas formas. Terrores nocturnos, ataques de pánico y el rechazo absoluto a salir eran algunas de ellas. Se sentía segura entre las paredes de la casa, rodeada de personas que conocía y en las que confiaba. El problema era que Harper también había confiado en Emily, y ahora no sabía cómo actuar cuando estaba con gente nueva. El lunes, iba a empezar con una nueva terapeuta, y esperaba de todo corazón que lograra hacer avances con ella, porque odiaba ver a mi hija, antes extrovertida y alegre, paralizada por el miedo.

—Mi amor, estoy seguro de que fue un sueño muy feo, pero eso ya quedó en el pasado. Lo sabes, ¿no? —Me acerqué y le besé la coronilla; olía a champú para bebés. Ante la mera idea de que le pasara algo, se me detuvo el corazón—. Estás a salvo. Te lo prometo.

—Pero… ¿y si regresa? —Harper me miró con los ojos muy grandes—. ¿Y si engaña a Miguel y Vida, se mete en la casa y me lleva?

De golpe, empezó a respirar más agitada y temí que estuviera por tener otra de sus crisis.

—Shh, shh —la reconforté, sentándola sobre mi regazo—. Eso no va a pasar. Emily ya no puede acercarte a ti.

—Pero ¿y si viene su mamá y me lleva? —Harper me rodeó con los brazos y me abrazó fuerte, como si tuviera miedo de que fuera a desaparecer.

Mi hija tenía una idea bastante peculiar de cómo funcionaban las relaciones entre padres e hijos, basada principalmente en las cosas que había aprendido en libros y programas de televisión. Su propia madre, Nicole (con quien yo había tenido una relación breve y que había quedado embarazada inesperadamente), había renunciado a sus derechos sobre Harper. Los padres de Nicole se habían esforzado por ser parte de la vida de su nieta, pero Nicole había preferido mantener distancia. Harper tenía un vínculo cercano con mi mamá, eso sí, pero el hecho de no tener una relación con su propia madre le generaba un poco de confusión con respecto a qué era tener una madre y qué cosas hacían las madres por sus hijos.

—No va a pasar. Te lo prometo, prometo, prometo. —La promesa triple se había convertido en mi mantra y casi siempre funcionaba—. Siempre me voy a asegurar de que estés a salvo.

Excepto que, aquella vez, no lo había hecho. Obviamente, en su momento no había tenido modo de saber lo que iba a hacer Emily, pero igual acarreaba la culpa por lo que le había pasado a mi hija. Por lo que no había podido impedir.

—Bueno, papi —respondió Harper, con voz más tranquila y cansada.

Me quedé quieto, esperando que por fin se quedara dormida. Mi cama se había convertido en nuestra cama, así que, cuando noté que su respiración se volvía pausada y constante, agarré la sábana y la arropé. Era tarde, o temprano, y yo también estaba exhausto. Con cuidado, me moví a un costado y apoyé la cabeza en la almohada junto a ella, todavía con la camisa y el pantalón puestos, y por fin me sumí en un sueño tranquilo y sin sueños…al menos hasta que empecé a soñar con una hermosa chica de anteojos que me sonreía, desafiante, y me decía que lo nuestro todavía no había terminado.

5

KAITLYN

—¿Me recuerdas adónde vas? —me dijo Adam cuando le di las llaves de mi departamento. Había tenido suerte de conseguir a una persona de confianza para subalquilarle mi casa—. ¿Es un trabajo temporario de terapeuta?

Me acomodé mis anteojos nuevos y normales. Por suerte, en la óptica habían podido sacarle los cristales al par que se me había roto y los habían colocado en un marco similar justo a tiempo para mi primer día de trabajo. Yo les había jurado lealtad eterna al pasar a buscar los discretos lentes de metal color cobre y luego les había dejado una reseña de cinco estrellas, junto con un ensayo de cinco párrafos en el que explicaba lo maravillosos que eran. Quizá me había excedido un poco, sí, pero estaba muy agradecida. Además de darme un aspecto muy tonto, los anteojos rosas habían quedado ligados para siempre al recuerdo de James y a la sensación de su cuerpo contra el mío, y no quería estar pensando en eso en mi primer día de trabajo.

Me obligué a concentrarme en el hombre que estaba parado frente a mí. Como colega terapeuta en la clínica Nuevos Horizontes, Adam sabía bien que yo no podía darle muchos detalles de mi nuevo trabajo, pero también era un chismoso sin remedio, así que no me sorprendía que estuviera buscando sacarme toda la información que yo estuviera dispuesta a dar.

—Sí. Son seis meses y el sueldo es muy bueno, así que me alcanza para saldar mis préstamos estudiantiles. —Qué suerte —dijo él, mirando las últimas dos cajas que estaban apiladas en el vestíbulo del edificio.

—Sí, la verdad, parece un trabajo soñado. Estoy entusiasmada.

Estaba más que entusiasmada. Después de leer los archivos del caso, estaba convencida de que iba a poder marcar la diferencia en la vida de mi paciente. Además, era una oportunidad de encauzar nuevamente mi vida. Por fin iba a dejar de vivir con lo justo, salario tras salario, e iba a estar un paso más cerca de terminar mi posgrado y, con el tiempo, de abrir mi propio consultorio.

—¿Dónde queda?

Me mordí el labio antes de responder. Si Adam ya estaba un poco envidioso, cuando oyera la respuesta iba a ponerse verde de envidia.

—En Indian Creek.

Al oírme, a mi colega casi se le escapan los ojos por los cristales de las gafas.

—¿Es broma? ¿Vas al búnker de los multimillonarios? Apuesto a que ese caso es rarísimo. Más dinero, más problemas. Sin importar lo que le esté pasando al niño, me imagino que el padre debe tener tendencias narcisistas o trastorno paranoide de la personalidad, y quizás el niño también. —Silbó por lo bajo y agregó—: Mm, ¿será TDAH temprano? ¿TOC?

—Ni siquiera te acercas, pero no puedo decirte nada más.

La verdad es que hubiera podido pintarle un panorama general de la situación, pero yo siempre hacía todo lo posible y más por proteger la privacidad de mis pacientes. Y, aunque todavía no había conocido a mi nueva paciente, ya estaba comprometida con su caso. Se me había partido el corazón al leer los archivos sobre su situación.

—No te preocupes. Voy a cuidar bien tu departamento mientras tú te codeas con los ricachones —me dijo Adam con una sonrisa burlona—. ¿Dónde vas a quedarte?

—Me dijeron que me van a preparar una habitación en el ala de huéspedes.

Adam negó con la cabeza.

—Como te dije, suerte con eso.

—Gracias —respondí con tono despreocupado mientras levantaba las cajas y me dirigía hacia el auto. No iba a permitir que me afectaran sus palabras.

Camino al nuevo trabajo, me puse a pensar en mi paciente. Ya me habían tocado casos así antes, y no me preocupaba no tener las herramientas para lidiar con la ansiedad incapacitante de la niña. Lo que sí me preocupaba era si la niña se abriría conmigo o no. Esa parte del proceso de recuperación podía llevar tiempo y, con suerte, sus familiares se darían cuenta de eso y no se impacientarían o molestarían al no ver cambios inmediatos. Adam tenía razón en una cosa: con los clientes VIP, las cosas se podían complicar muy rápido. Había tenido que tratar a varios a lo largo de mi carrera, y sabía que a veces eran demandantes, exigentes y, sí, terriblemente frustrantes si no se salían con la suya. Me propuse establecer las expectativas con todos antes de empezar a trabajar.

Cuanto más me acercaba a la dirección que había ingresado en mi teléfono, más fuera de lugar me parecía mi modesto Honda. Pasé junto a un Bentley, una enorme camioneta Cadillac con vidrios polarizados y un auto deportivo rojo que parecía salido de una pista de carreras. Cuando llegué a destino, no me sorprendió la altísima reja de hierro al final de la entrada, pero la expresión adusta del guardia de seguridad que me estaba mirando era bastante intimidante. El hombre se acercó a mi auto con una mano en la cadera.

—Señorita Thorn, ¿me permite su documento?

Obediente, se lo entregué, y él lo observó como si contuviera los secretos del universo.

—Quítese los anteojos, por favor.

En la foto tenía puestos los anteojos, así que no entendía por qué quería que me los quitara. ¿Para asegurarse de que mi color de ojos fuera el que figuraba ahí, tal vez?

—Muy bien —dijo por fin, tras mirar un par de veces más la foto y compararla con mi rostro—. Puede pasar. Vida la recibirá en la puerta y la ayudará a instalarse.

—¿Y usted cómo se llama? —le pregunté mientras me volvía a poner los anteojos, y lo miré con los ojos entrecerrados porque el sol me daba en la cara. La pregunta pareció tomarlo por sorpresa—. Voy a pasar un tiempo aquí, así que bien podríamos irnos conociendo, ¿no?

Saqué la mano por la ventana y se la extendí. Él la miró, como si no supiera qué hacer.

—Me llamo… me llamo Miguel —balbuceó y, al final, me agarró la mano y me la estrechó. Por fin esbozó una sonrisa que rompió un poco su expresión impenetrable.

¡Victoria! No quería sentir que estaba pasando por territorio hostil cada vez que saliera del complejo para hacer las compras. Quería que ese tipo aterrador fuera mi aliado.

—Un gusto, Miguel. Supongo que nos vamos a ver bastante seguido los próximos meses.

Él asintió antes de sacar un minicontrol remoto de su bolsillo y tocar un botón, tras lo cual la reja comenzó a abrirse de a poco.

Ingresé al complejo. Cuando por fin vi la casa al final del camino de entrada, tragué saliva. No era una casa, era una mansión. A la luz del sol, era de un color blanco resplandeciente, y tuve que darme unos segundos para que mis ojos se adaptaran y poder observarla en toda su grandeza. Parecía extenderse hasta el infinito; un ala por aquí, un balcón por allá, y altas ventanas de arco por doquier. Había esperado encontrarme con una casa ostentosa y desmesurada, pero no era de mal gusto para nada. Cada centímetro era pura perfección, desde la entrada con piso de ladrillo hasta los arbustos bien cuidados.

Estacioné a la sombra de una palmera gigante, respiré profundo y me dirigí hacia los escalones de mármol. No me sorprendió ver una silueta merodeando del otro lado de la puerta de vidrio. Seguramente era la tal «Vida» que había mencionado Miguel. El archivo decía que la madre de la niña no estaba presente en su vida, así que suponía que Vida era el ama de llaves, o tal vez la asistente del que sería mi jefe.

Mientras me ponía los anteojos otra vez, se abrió la puerta, y por fin me recibió una sonrisa genuina. La mujer bajita de pelo canoso recogido en un rodete bajo me estaba sonriendo con ganas. Me agradó ver que no tenía puesto un uniforme tradicional, sino que llevaba una camiseta negra y unos pantalones caqui. Daba la sensación de que el dueño de casa no sentía la necesidad de establecer claramente una jerarquía.

—Bienvenida, señorita Thorn. Estamos felices de que esté aquí. Soy Vida Díaz —se presentó. Me extendió la mano y, cuando se la agarré, estrechó la mía con delicadeza.

—Es un gusto conocerte. Dime Kaitlyn, por favor.

Cuando pasé al vestíbulo, me contuve para no jadear de sorpresa. El lugar era tan elegante como un hotel de cinco estrellas, con una escalera acristalada que parecía colgar junto a la pared y un candelabro con largas dagas de cristal. El espacio estaba decorado en tonos crema, blancos y grises, diseñados para que el centro de atención fuera lo que estaba justo detrás: unas enormes puertas corredizas que daban a las aguas azules de la bahía Vizcaína.

De hecho, el estilo de la decoración me recordó al penthouse de James, o a lo poco que había visto, al menos. La idea me perturbó. «No pienses en él», me dije con firmeza. «Fue un error. Ya no importa. Lo que importa es este trabajo».

—Voy a pedirle a alguien que lleve tu equipaje a tu habitación, y te mostraré la casa —me dijo Vida.

Asentí y traté de fingir que no me sentía completamente abrumada por la situación en la que me había metido ni distraída pensando en un imbécil al que nunca iba a volver a ver.

—Por lo general, esas puertas las dejamos abiertas —me explicó, señalando las puertas gigantes que daban a la bahía—. Al señor Morris no le molesta tener que usar más tiempo el aire acondicionado para que la temperatura esté agradable. Le encanta sentirse en contacto con la naturaleza.

—No creo que eso sea bueno para el medio ambiente —murmuré—. Qué desperdicio de energía.

Por suerte, Vida se rio. No me di cuenta de que me había quedado inmóvil observando el bellísimo paisaje hasta que ella me llamó.—¡Hay mucho más para ver! Ven por aquí.

Troté un poco para alcanzarla y la seguí. Mientras recorríamos rápidamente el lugar, noté que no había nada que revelara quién era el dueño de la casa, y tampoco había indicios de que allí viviera una niña.

—¿No tienen fotos en ningún lado? —pregunté. Tenía un mal presentimiento.

—El señor Morris es muy reservado —respondió ella—. Esta es la biblioteca. O «cieloteca», como la llama la señorita Morris. ¿Ves?

Vida entró a una habitación espaciosa y señaló hacia arriba. Claro, el techo era de vidrio, por lo que el cielo celeste quedaba a la vista. Miré a mi alrededor; la habitación estaba llena de libros y, a juzgar por los lomos, eran para adultos, no para niños.

—¿El señor Morris lee mucho?

Vida se rio.

—Creo que desearía poder hacerlo. Es un hombre muy ocupado. Sigamos caminando.

Vida ya estaba a medio camino por el pasillo e iba señalando habitaciones a medida que pasábamos junto a ellas.

—El comedor para cenas formales, la sala de estar, esa área lleva al bar y al horno de ladrillos que está en la galería. La cocina está por allá. Quizá termines pasando bastante tiempo en la cocina. A cierta damita le gusta mucho estar con nosotros ahí —me dijo y me guiñó el ojo.

Yo todavía estaba intentando procesar lo que estaba viendo, pero Vida no dejaba de avanzar por la inmensa propiedad.

—El gimnasio y el sauna infrarrojo quedan abajo, por esas escaleras. Ahora voy a acompañarte arriba por una de las escaleras de la parte de atrás, porque tu habitación está en el ala de empleados. Pero no te preocupes, vas a estar muy cómoda.

—¿Cuántos empleados viven aquí?

—El señor Morris tiene un equipo muy grande, incluido un equipo completo de seguridad, chef, amas de llaves y jardineros, pero tú y yo somos las únicas que vivimos aquí por el momento. Tiene habitaciones para cuatro empleados de ser necesario.

Cuatro habitaciones extra para el personal, además de quién sabe cuántos otros empleados. Me resultaba casi inconcebible. Después de recorrer rápidamente la hermosa habitación que sería mía por los siguientes seis meses, fuimos por el pasillo para bajar por la escalera principal.

—El señor Morris se reunirá contigo en su oficina cuando termine una videollamada —me dijo Vida—. ¿Qué quieres tomar? ¿Tienes hambre? ¿Quieres un bocadillo?

Ante la idea de comer algo, se me revolvió el estómago. Necesitaba aclimatarme a mi nueva vida antes de pensar en comer.

—Un vaso de agua está bien, gracias.

Vida me guio por otro pasillo y me escoltó hacia otra habitación elegante. Intenté contar cuántas había visto ya, para calmar los nervios, pero la inmensidad y opulencia del lugar no me resultaban reconfortantes para nada.

—Por favor, ponte cómoda. El señor Morris vendrá en un minuto. Ahora te traigo el agua y algo para comer.

Todavía tenía muchas preguntas que quería hacerle, y la más importante era dónde estaba la niñita. Aunque ya había firmado todos los papeles, aún no había conocido a la niña ni a su padre, y me preocupaba un poco que el trabajo se esfumara en el aire si al señor Morris le parecía que yo no era la persona indicada para el puesto. Todavía no lo había conocido, lo cual era sorprendente y, a la vez, no tanto. Entendía que mi jefe era una persona ocupada e importante, así que, por supuesto, le había encargado a su equipo de seguridad y a su asistente personal que se encargaran del proceso de selección. Pero ¿no era raro que no hubiera querido conocerme antes? O sea, íbamos a trabajar a la par a medida que avanzara el tratamiento e íbamos a vivir bajo el mismo techo, entonces ¿por qué no querría asegurarse de que, como mínimo, nos lleváramos bien?

Di vueltas por la habitación tratando de calmarme. La oficina era un oasis blanco y pacífico, con una única fotografía enmarcada sobre el escritorio. Cuando me acerqué, vi que era la foto de una niñita rubia con ojos azules y la sonrisa más grande que había visto en mi vida. «Debe ser la hija», pensé. Me quedé mirando la foto, cada vez más intranquila. La niña era adorable, pero… ¿por qué me resultaban tan conocidos esos ojos azules? Desvié la mirada y presté atención al resto de la oficina.

No había ni una hoja de papel sobre el escritorio, solo una computadora portátil cerrada. Detrás del escritorio, había una pintura gigante de un montón de garabatos blancos y negros que para mí no tenían ningún sentido, pero estaba segura de que costaba más que mi auto. Dada la política de tener las puertas abiertas que regía en la casa, no me sorprendió que las puertas corredizas de la oficina estuvieran abiertas de par en par.

Salí al balcón, pero al instante me arrepentí, porque el sol me dejó ciega. Igual que el balcón de Bloom, estaba decorado con plantas tropicales y de colores vibrantes. Una debía tener el mismo tipo de flores que las de la discoteca, porque hasta olía igual. Era un perfume intenso y embriagador y distinto a todo lo que conocía. Al menos hasta que James me había echado como si no valiera nada. Esa parte sí que la conocía. Relajé los hombros y traté de olvidar esos malos recuerdos. «Este es el trabajo de tus sueños», me recordé. «Concéntrate en lo importante. Estás por conocer a tu nuevo jefe».

En ese momento, escuché unas pisadas detrás de mí, así que me di vuelta, con los ojos medio cerrados por el sol fulgurante y resuelta a causar una buena primera impresión. Veía una silueta con forma de hombre acercándose a mí. ¿Por qué siempre terminaba metida en balcones con hombres misteriosos que salían de entre las sombras? «¡Dios! No pienses en eso».

—Hola, soy Kaitlyn Thorn —dije, sonriendo—. Es un gusto conocerlo, señor Morris.

Volví a entrar y, cuando mis ojos se ajustaron al contraste de luces, me di cuenta de que el hombre se había quedado paralizado. Y, tres segundos después, me di cuenta del porqué.

—Katie.

—¿James?

No. Era imposible. Tenía que tratarse de un error. Se me revolvió el estómago cuando comprendí que no era ningún error. Por eso me habían resultado conocidas tantas cosas de la casa, desde la decoración y las plantas hasta el balcón de la oficina y esos ojos azules que me miraban desde la foto en el escritorio. El señor James Morris era mi jefe. El hombre que unas noches atrás me había echado de su cama iba a ser el que me pagara el sueldo.

La puta madre.

6

JAMES

Por lo general, soy muy bueno poniendo cara de póker, pero ¿esa vez? Esa vez me quedé boquiabierto al ver que la desconocida del balcón se transformaba en la mujer que había visto por última vez en mi cama.

Katie, o Kaitlyn, mejor dicho, era otra a la luz del día. En primer lugar, tenía puestos unos anteojos totalmente distintos, y el pelo con el que yo había jugueteado y, ay, Dios, que había tironeado, estaba recogido en un prolijo rodete. Tenía puestos unos pantalones negros y una blusa azul con volados que cubrían por completo el cuerpo que había besado desde los tobillos hasta… ¡Basta!

Por un segundo, una sensación cálida y agradable me inundó el pecho, pero entonces apareció mi cinismo de siempre, un mal necesario. Era imposible que fuera coincidencia. Se me endureció el rostro y la miré con desdén.

—¿A qué carajo estás jugando?

—¿Jugando? —Kaitlyn me miró con los ojos entrecerrados—. Fuiste tú el que me contrató. Fuiste tú el que me sedujo. Yo ni siquiera sabía que eras el dueño de Bloom.

Fruncí la boca con expresión incrédula. Me había parecido encantador que ella no supiera quién era yo. Dios, qué tonto había sido. Si era otro plan para lastimar a Harper… El corazón me empezó a palpitar y sentí que la oficina se achicaba a mi alrededor.

—¿Eh, James? Digo, ¿señor Morris? —preguntó con inocencia, y sentí que estaba burlándose de mí.

—¿De verdad esperas que crea que no investigaste a tu futuro empleador? ¿No sabías quién era yo? —le pregunté con tono glacial, aunque por dentro sentía un fuego abrasador.

—No te investigué a ti, investigué cómo ayudar a tu hija, pedazo de… —Kaitlyn se interrumpió. Tras respirar profundo, dijo—: Perdón, eso fue muy poco profesional de mi parte. Entiendo que, por tu historial y el de tu hija, te cueste confiar en gente nueva. Pero te prometo que no sabía quién eras cuando nos conocimos en Bloom. Ni siquiera sabía el nombre de la familia para la que iba a trabajar hasta que tu asistente me confirmó el puesto.

Me fui calmando de a poco y comprendí que Kaitlyn tenía razón. Si no me había investigado de antemano, no tenía modo de saber quién era yo, a menos que siguiera los chimentos de la alta sociedad o frecuentara discotecas de lujo, y claramente no hacía ninguna de las dos cosas. Yo, en cambio, sí habría sabido quién era ella si hubiera entrevistado a los candidatos para el puesto en persona en lugar de delegarle el trabajo a mi asistente.

—Esto es, eh… Esto es una sorpresa —logré decir al final.

Ella soltó una risa seca, pero al instante se llevó la mano a la boca.

—Lo que dijiste es verdad —le dije de pronto—. Me cuesta bastante confiar, sobre todo cuando se trata de la seguridad de Harper. —Con un gesto, le indiqué que se sentara—. Empecemos de nuevo.

Ella se sentó lentamente en la silla que le había señalado, sin dejar de mirarme con desconfianza. Yo rodeé el escritorio y me senté frente a ella. A los ojos de un desconocido, Kaitlyn se veía tranquila y profesional. Pero nosotros no éramos desconocidos. Apostaba la mitad de mi fortuna a que, si estiraba la mano y le agarraba la muñeca, su pulso iba a latir descontrolado bajo mis dedos. Igual que cuando la había acostado debajo de mí y le había metido el pene en… Traté de ordenar mis ideas. Sabía que lo lógico hubiera sido arrepentirme de haber pasado esa noche con ella, sobre todo porque era la persona más idónea para ayudar a Harper, pero de lo único que me arrepentía era del modo en que había terminado la noche. «Eso no importa», me dije. A partir de ese momento, Kaitlyn era una empleada más. Tenía que ser así. Por el bien de Harper.

Tamborileé los dedos sobre el escritorio.

—Kaitlyn, leíste el archivo de Harper, así que ya sabes que a veces le agarran ataques de pánico inesperados. La noche que… La noche que nos conocimos, tuvo una pesadilla sobre su exniñera, Emily, y no había modo de calmarla. —Al decirlo, se me vino a la cabeza la imagen de su carita bañada en lágrimas—. Como sabrás, desde que pasó lo de Emily, no volví a contratar una niñera y estuve pidiéndoles ayuda a Vida y a mis familiares. Pensé que Harper estaba mejor, que estaba superando algunos de sus miedos, pero…

Aquella noche había sido un duro recordatorio de que no era así.

—Entiendo —replicó Kaitlyn con suavidad, y ojeó la carpeta que había apoyado sobre la mesa, frente a ella.

—Mi prioridad siempre va a ser mi hija. Y por eso estás aquí. Katie… Kaitlyn, eres la mejor opción que encontré para ayudarla. Tus cualificaciones son impresionantes —dije, sin dar rodeos—. Sé que hay… tensión… entre nosotros, pero te aseguro que lo único que me importa es ayudar a Harper para que vuelva a ser ella misma. Podemos olvidar esa noche y empezar de cero, como dos personas que quieren ayudar a una niñita muy especial.

Mientras ella sopesaba las opciones, contuve la respiración. Por lo general, si la persona a la que quería contratar me rechazaba, le ofrecía más dinero hasta que cedía. Por desgracia, tenía la sensación de que Kaitlyn no iba a ser tan maleable. Ella ladeó la cabeza con expresión pensativa.

—Dijiste que estaba mejorando. ¿Por qué? ¿Qué cambió?

—Parecía que estaba teniendo menos pesadillas —respondí—. Y ya no le daba tanto miedo salir.

Kaitlyn abrió la carpeta y sacó un bolígrafo de su bolsillo.

—¿O sea que salió de la propiedad? ¿Cruzó la cerca?

—Bueno, no —respondí con lentitud—. Me refería a que se sentía más cómoda yendo hasta los límites de la propiedad, lugares que antes evitaba. Lugares a donde iba con Emily. Al muelle, por ejemplo.

—Ah, eso es genial. —Katie asintió y agachó la cabeza para tomar nota. No parecía la actitud de alguien que planeaba marcharse. Sentí una chispa de esperanza—. Vi en el archivo de Harper que su pediatra sugirió darle ISRS —continuó tras ojear los papeles—. ¿Ya empezaron con la medicación?

La chispa de esperanza murió como si alguien le hubiera vertido agua helada encima. Me puse tenso.

—No, y no tengo intenciones de hacerlo. No pienso transformar a mi hija en un zombi solo para facilitarte la vida.

Kaitlyn por fin levantó la vista y me miró con una expresión indescifrable.

—Entiendo que la medicación parece…

—Una idea de mierda —la interrumpí de mala manera—. No puedo creer que me esté dando consejos médicos una mujer tan ingenua que nunca había tenido una aventura de una sola noche.

Kaitlyn respiró profundo como si la hubiera abofeteado. Luego, cerró la carpeta y se levantó.

—Creo que esto no va a funcionar. Te voy a mandar una lista de colegas que pueden ayudarte —dijo y, sin más, volteó hacia la puerta.

«Mierda», pensé. Me levanté de un salto y, de un par de zancadas, la alcancé. Sin pensarlo, la agarré de la muñeca.

—Espera. Estuve fuera de lugar. No rechaces a Harper por mi culpa. Por favor.

Ella se quedó mirándome; se notaba que no sabía qué hacer. Al cabo de un instante, negó con la cabeza y se soltó.

—Justamente, lo hago por Harper. Tienes que poder confiar en la opinión profesional de la persona que contrates y, por… el encuentro que tuvimos… sé que no piensas muy bien de mí. Y está claro que no confías en mí.

Fruncí el ceño.

—¿Qué dice? Pienso muy bien de ti.

—Me echaste de tu cama sin darme explicaciones. —Negó con la cabeza, indignada, pero parecía más indignada consigo misma que otra cosa—. Ni siquiera se te ocurrió aclararme si es que no estabas soltero.

«¿Qué demonios?». Me puse a recordar esa noche, intentando verla desde su perspectiva. Sí, había sido muy directo, pero le había dejado claro que solo me interesaban las aventuras de una sola noche. Quizá fuera desconsiderado y egoísta con las mujeres, pero no era infiel. Las que se acostaban conmigo sabían qué esperar.

Negué con la cabeza.

—Entendiste mal…

—Te escuché hablando por teléfono. Dijiste: «Ella está bien» y… Ah. —Kaitlyn abrió grandes los ojos, y luego adoptó una expresión más dulce—. Estabas hablando de Harper, ¿no?

Respiré hondo. Pensé que no iba a ser necesario entrar en detalles, pero, al parecer, no me iba a quedar otra que hablar del tema. Había sido descortés y cortante con Kaitlyn, y ella había pensado lo peor. Kaitlyn tenía razón. Teníamos que poder confiar el uno en el otro, al menos un poco, si queríamos trabajar juntos para ayudar a Harper.

—Tuvo una pesadilla. Muy fea —le expliqué—. Mi hermana la estaba cuidando mientras yo estaba en el trabajo. Me mandó un mensaje para decirme que habían pasado un lindo día y que Harper estaba durmiendo. Estaba todo bien, pero se despertó a los gritos y pedía verme. —Me obligué a seguir hablando, aunque odiaba que Kaitlyn supiera que había decepcionado a mi hija—. Cuando se pone así, no se calma hasta que llego a casa.

Kaitlyn asintió de a poco, como si estuviera procesando lo que acababa de decirle.

—Te traté mal, y te pido disculpas —continué—. Cuando sé que Harper me necesita…

—Haces todo lo posible por estar con ella cuanto antes —completó Kaitlyn.

«Por aquella vez que llegué demasiado tarde», pensé.

—¿Sabes? —me dijo después de un momento—. Uno de los motivos por los que mencioné la medicación es que puede ser muy útil para tratar la ansiedad y el insomnio. Es un gran paso —me explicó con dulzura—. Y coincido en que podemos probar otras cosas antes de considerarla en serio. Si logramos que Harper mejore con terapia cognitiva-conductual y exposición gradual con refuerzos positivos, para mí sería la mejor opción.

Kaitlyn me sostuvo la mirada sin acobardarse, aunque sabía que yo no querría escuchar lo que me iba a decir.

—Pero también pienso que tenemos que evaluar la posibilidad de que necesite medicación si los otros tratamientos no le brindan ningún alivio. Porque ese es el verdadero problema. Harper está sufriendo. Y necesito que confíes en que estoy pensando en el bienestar de Harper cuando te propongo distintos tratamientos para que la ayudemos a estar mejor.

Escucharla decirlo así, con tanta naturalidad, fue como una puñalada al corazón. Mi nenita hermosa estaba sufriendo.

—Dijiste «ayudemos» —observé, pues acababa de darme cuenta—. ¿Eso significa que aceptas el trabajo?

Kaitlyn apretó la boca con actitud seria.

—Dijiste justo lo que necesitaba escuchar. Lo que importa es Harper. Quiero ayudarla y estoy segura de que puedo hacerlo. Olvidémonos de lo que pasó esa noche en Bloom y sigamos adelante.

Suspiré aliviado.

—Excelente. Gracias por entender.

—¿Podemos hablar de algunas de las opciones de tratamiento? Y después me gustaría conocerla —me dijo y, esa vez, fue ella la que señaló las sillas

Volvimos a sentarnos, y me incliné hacia adelante, ansioso por escuchar su opinión. Al oírla hablar de las distintas opciones que había evaluado, sentí que por fin había luz al final del túnel. Por primera vez en mucho tiempo, tuve esperanza.

—Los protocolos de tratamiento van cambiando según la respuesta del paciente, así que es posible que tenga que modificar cosas sobre la marcha —me dijo Kaitlyn mientras redondeaba su presentación—. Pero soy flexible y estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario para estabilizar a Harper y que, con el tiempo, logre volver a sentirse ella misma.

—Gracias. Fue una gran presentación.

Quedé muy formal, y quizás Kaitlyn pensó que yo era insoportable, pero, en realidad, estaba admirado. En Bloom, Kaitlyn parecía fuera de lugar, pero allí, hablando de cómo ayudar a una niña que la necesitaba, se movía como pez en el agua. Sentí que por fin había encontrado la pieza del rompecabezas que faltaba la noche que nos conocimos, o sea que por fin iba a dejar de atraerme tanto, ¿no?

Me obligué a ahuyentar los recuerdos de esa noche en Bloom. A pesar de lo que habíamos acordado, siempre existía la posibilidad de que Kaitlyn cambiara de idea. Ahora éramos empleador y empleada y, aunque sabía cómo se veía debajo de ese atuendo formal, tenía que asegurarme de que todas mis interacciones con ella fueran estrictamente profesionales. No iba a permitir que mi pene se interpusiera en mis planes, por más que, ahora que sabía lo brillante que era, Kaitlyn me resultara mil veces más interesante

—Bueno, ¿dónde está Harper? —preguntó Kaitlyn, sin tener la menor idea de lo que yo estaba pensando—. Me muero por conocerla.

Saqué el teléfono de mi bolsillo.

—Voy a escribirle a Vida para preguntarle qué está haciendo. —La respuesta llegó casi al instante—. Parece que Harper está en la cocina otra vez, complicándole la vida al chef, Bernardo. Él está tratando de preparar el almuerzo y ella lo convenció de dejarla ayudar a hacer pastelitos.

Kaitlyn se echó a reír y me di cuenta de que era la primera vez que reía desde que había llegado. Esperaba oír ese sonido más seguido. Porque quería que se sintiera cómoda trabajando para mí. No porque el sonido de su risa me hubiera entibiado el alma como un rayo de sol el primer día de primavera. Eso no tenía nada que ver.

—Supongo que ella es la que manda aquí, ¿no? —bromeó Kaitlyn.

—No te das una idea —dije—. Ven, vamos abajo antes de que sea la hora de mi otra reunión.

Cruzamos el pasillo y me detuve en la puerta de la cocina.

—Que no te sorprenda si al principio Harper parece un poco distante. Le cuesta un poco acostumbrarse a estar con gente nueva.

Kaitlyn me miró con la cabeza ladeada y me di cuenta de que le estaba diciendo una obviedad a la profesional que acababa de contratar. Qué difícil. Kaitlyn sabría cómo tratar a los niños en general, pero yo sabía cómo tratar a mi hija. Y prefería pecar de prevenido si eso significaba darle toda la información necesaria para ayudar a Harper.

Entramos a la cocina y, cuando Harper me vio desde su lugar sobre la encimera, chilló de alegría. Bernardo levantó la vista de la tabla de cortar donde estaba picando fresas y asintió.

—¡Papi, mira lo que estoy haciendo! ¡Pastelitos de fresa! —exclamó Harper, sosteniendo una espátula que chorreaba glaseado rosa.

—Seguro te quedan deliciosos —respondí y le sonreí—. ¿Me puedo comer uno?

—No, todavía no están listos. Bernardo dice que tenemos que esperar a que se enfríen para ponerles el glaseado —dijo. Entonces, vio a Kaitlyn junto a mí y se quedó helada.

—Hola, Harper. Me llamo Kaitlyn —dijo ella y la saludó con la mano—. Es un gusto conocerte.

—Hola.

Observé a Harper para ver cómo reaccionaba ante la presencia de una desconocida en la habitación. Había llegado el momento: ese era el primer paso en el camino de recuperación de mi hija. Yo no tenía ninguna duda de que Kaitlyn iba a saber remontar la situación si ese primer encuentro no salía bien, pero igual tenía la esperanza de que empezaran con el pie derecho.

—Nunca preparé pastelitos de fresa —continuó Kaitlyn en tono casual, relajado, como si fueran viejas amigas. Noté que mantenía su distancia y prefería apoyarse contra la pared, alejada del lugar donde estaban cocinando Bernardo y Harper—. Mis favoritos son los de chocolate. ¿Los tuyos son los de fresa?

Harper se encogió de hombros y bajó la mirada al bol de glaseado que tenía delante. Me puse tenso. Esa era su reacción habitual cuando estaba estresada: cerrarse y negarse a hablar.

—Bernardo, un gusto conocerte —dijo Kaitlyn en tono alegre—. ¿Qué estás picando? No parecen fresas.

Parecía que Bernardo comprendía lo que estaba pasando, porque miró a Harper de reojo y respondió:

—Tienes razón, no son fresas. Nos pareció divertido poner una mezcla de frutos rojos encima del glaseado, así que estoy picando frambuesas. ¿Quieres probar una?

Miré a Bernardo y asentí, como dándole las gracias por seguirle la corriente a Kaitlyn. Tenía suerte de tener gente tan buena en la vida de mi hija.

—Gracias, me encantaría —dijo Kaitlyn, todavía apoyada contra la pared—. Harper, ¿no te molesta si me como una frambuesa? Si prefieres no compartir, puedes decirme que no. Es tu decisión.

Por fin, Harper levantó la vista y asintió. Iba a dejar que Kaitlyn se acercara más a ella. «¡Eso, hijita», pensé, concentrando toda mi valentía en Harper, «Tú puedes». Kaitlyn caminó hacia ellos, pero eligió pararse junto a Bernardo.

—Mmm —murmuró, observando las frutas—. ¿Cuál te parece que elija?

Una olla que estaba sobre la cocina comenzó a hervir, así que Bernardo fue a ocuparse de eso, y Kaitlyn y Harper se quedaron solas. Harper la miró y, sin decir nada, señaló una frambuesa.

—¿Esa? Bueno. —Kaitlyn agarró la fruta, se detuvo y colocó la frambuesa sobre su meñique como si fuera un sombrerito. Luego, extendió la mano hacia Harper—. Se ve gracioso, ¿no?

Harper sonrió con timidez y, de pronto, se me ocurrió que Bernardo seguramente no la dejaba jugar con las frambuesas. Siempre la trataba con amabilidad y paciencia, pero se tomaba muy en serio el momento de cocinar.

—Ahora inténtalo tú —le propuso Kaitlyn, y le acercó la tabla de cortar.

Harper agarró una frambuesa, se la colocó sobre el índice y soltó una risita.

—Parece una personita, ¿no? —preguntó Kaitlyn, riendo ella también—. Una personita que se puso un sombrero grande para ir a una fiesta elegante. Me pregunto qué clase de fiesta podrá ser. ¿Tú qué opinas?

—Mmm… —Harper agarró otra frambuesa y se la puso en el dedo del medio—. ¿Una fiesta de princesas?

Aunque hablaba en voz baja, con algo de timidez, el hecho de que estuviera interactuando con Kaitlyn me dio ganas de ponerme a festejar. Di un paso atrás, esperando que Harper no se diera cuenta.

—¡Eso mismo estaba pensando yo! —exclamó Kaitlyn—. Tal vez una fiesta de princesas… ¿para hadas?

Harper abrió mucho los ojos.

—¿En serio?

—Sí. Seguro van todas las hadas del bosque, cada una con su sombrero especial. Pensemos, ¿qué otro sombrero se pueden poner para la fiesta de hadas?

—¿Un sombrero de arándano? —preguntó Harper con timidez.

—¡Sí, perfecto! Ahora me toca pensar a mí. —Kaitlyn frunció la boca y fingió estar muy concentrada pensando—. Seguro que alguna de las hadas usaría una seta. ¿Sabes lo que es eso? El hongo rojo que tiene puntitos blancos.

—¡Sí! —dijo Harper y asintió con ímpetu. Luego, se detuvo un momento para comerse las frambuesas que tenía en los dedos—. La tía Jess me lee un libro en el que hay setas. ¡Y también hay un conejo!

—Debe ser un libro muy divertido. Quizás algún día lo podemos leer juntas, ¿no?

Harper ya estaba bajando de la encimera antes de que Kaitlyn hubiera terminado de hablar.

—Lo voy a buscar —anunció.

Y, sin más, pasó corriendo junto a mí y salió de la habitación sin mirar atrás. Después de meses de tensión y tristeza, el alivio que me invadió el cuerpo se sintió como una dosis de oxitocina.

—Eso salió… mejor de lo que esperaba —dije. Y decir eso era quedarse corto.

—Es una niña maravillosa —respondió Kaitlyn, que seguía mirando la puerta por la que había salido corriendo Harper—. Empezamos muy bien.

En respuesta, solo atiné a asentir. Lo que ella no sabía era que había logrado conectar con mi hija más rápido que cualquiera. Básicamente, yo acababa de presenciar un milagro.

Todo gracias a Kaitlyn Thorn.

7

KAITLYN

—¡Terminé!

Harper tiró la cuchara dentro del bol vacío de cereal y se levantó de la silla a la vez que soltaba un grito de triunfo que parecía completamente fuera de lugar en la casa tranquila y silenciosa. Era otro recordatorio de que, desde el secuestro, la niñita había vivido sin reglas. Todos la trataban con muchísimo cuidado para que no se angustiara ni alterara… y, en el proceso, habían permitido que a Harper se le fuera un poco la mano y que actuara como en El señor de las moscas.

—Harper, por favor, siéntate —le pedí, señalando el omelette que estaba delante de mí—. Yo todavía no terminé de desayunar, y tenemos que hablar de lo que vamos a hacer hoy.

Mis primeras dos semanas con Harper habían sido increíblemente fáciles, dejando de lado el tema de que todos eran demasiado permisivos con ella. Era una niña encantadora, graciosa y con inteligencia emocional. No obstante, las mismas cosas que la volvían especial también contribuían a hacerla más susceptible a sus demonios. Además, a veces se percataba de lo que yo buscaba cuando le proponía hacer algunos ejercicios de terapia de exposición, lo cual me dificultaba atenerme a mi plan. De a poco, estaba aprendiendo a identificar sus señales de alarma, los pequeños comportamientos que indicaban que estaba a punto de cerrarse. Pero ese día tenía un plan que nos iba a permitir avanzar en serio.

Por supuesto, las primeras dos semanas también habían sido fáciles porque James hacía todo lo posible por evitarme. Si necesitaba hablarle de Harper, siempre estaba disponible, sin importar lo ocupado que estuviera, pero el resto del tiempo era como un fantasma distante, malhumorado y perturbadoramente seductor.

Harper se dejó caer pesadamente en la silla y me miró con el ceño fruncido.

—Eres mandona.

—No, soy educada. Además, me gusta que desayunemos juntas. Es divertido planear lo que vamos a hacer.

Ese era uno de los muchos rituales que estaba empezando a incorporar en nuestra rutina, para que a ella le resultara más fácil adelantarse a los ejercicios de terapia disimulados de juegos que le proponía. A los niños con ansiedad les gusta la predictibilidad.

Harper apoyó el mentón sobre las palmas de la mano.

—Quiero leer. Nada más.

Traducción: no quería salir a jugar. A pesar de que Harper había hecho algunos avances con su familia y con los empleados, conmigo todavía no había avanzado mucho. Durante la primera semana, nos la habíamos pasado exclusivamente dentro de la casa. Recién en los últimos días se había sentido cómoda como para comer conmigo afuera, a la sombra de la galería. Pero ese día, mi idea era empujar un poco más los límites.

—Me parece buena idea. Podemos agregarlo a la lista —respondí, terminando lo que quedaba de mi omelette—. Pero se me ocurrió que podríamos hacer algo muy divertido. Algo que no hayas hecho antes.

Harper me miró más animada.

—¿Cómo qué?

Hice una pausa para agregar tensión dramática.

—Como… ¡un safari!

Ella frunció la cara; se notaba que estaba tratando de recordar qué quería decir esa palabra.

—¿Vamos a buscar elefantes y tigres?

Me reí.

—No exactamente. Las criaturas que vamos a buscar son mucho más pequeñas. Pero esa es la idea, sí. Se trata de buscar animales y plantas. Mira esto.

Deslicé la pantalla de mi tablet por la lista de tareas que había armado la noche anterior hasta llegar a lo que estaba buscando: una serie de fotos de la flora y fauna típicas de esa zona de Florida.

—¡Guau! —exclamó Harper mientras miraba las imágenes—. ¿Vamos a encontrar todas estas ranas y tortugas?

—Quizá, si nos esforzamos. Y no te olvides de las mariposas. Hay flores también.

Harper me miró boquiabierta.

—¿Y vamos a usar ropa de safari?

Me reí otra vez. La niñita era una fashionista hecha y derecha, y yo estaba segura de que, si le dijera a James que necesitábamos conjuntos de safari a juego, se habría encargado de que los recibiéramos antes de que saliera el sol.

—Quizá la próxima.

La niña miró mi plato.

—¿Ya terminaste? ¿Podemos empezar a buscar?

—Afirmativo y afirmativo. Pero primero tenemos que armar un plan.

Harper se levantó de un salto y empezó a correr hacia la casa.

—Disculpa —la llamé desde mi lugar junto a la mesa—. ¿No te olvidas de algo?

—¡Los platos sucios! —exclamó, y volvió corriendo a buscarlos.

James me había dicho que, aunque su hija tenía una vida muy privilegiada, quería que fuera humilde y que tuviera los pies en la tierra, y un modo de lograrlo era que no dependiera de los empleados para las tareas sencillas. Yo no creía que ninguna de las decisiones de James fuera a ayudar a que la infancia de Harper fuera remotamente normal, pero igual aprobaba la idea de enseñarles a los niños a ser responsables e independientes, incluso a pesar de que Harper ya había roto cuatro platos en lo que iba de la semana. Iba a tener que hablar con James de las ventajas de usar platos de plástico. Seguí a Harper a la cocina y, de paso, le agradecí a Bernardo por otro desayuno perfecto.

—Primero, tenemos que elegir qué te vas a poner en los pies. ¿Prefieres sandalias o zapatillas? —le pregunté. Era mejor darle a elegir entre dos alternativas antes que abrumarla con muchas opciones.

Ella se quedó helada y abrió grandes los ojos.

—¿Por qué?

Ahí estaba la primera señal. Yo tenía la esperanza de que su entusiasmo por el safari fuera más fuerte que la otra emoción que se estaba gestando en su interior, pero parecía que no.

—Porque la gente que va de safari tiene que protegerse los pies. No te gustaría que un ciempiés te caminara entre los dedos, ¿no?

Pensé que mi chiste la iba a hacer reír, pero Harper seguía con la misma cara de preocupada.

—Yo me voy a poner zapatillas, así puedo moverme rápido si quiero perseguir una mariposa —continué—. ¿Quieres venir a mi cuarto conmigo así me las pongo y después buscamos tus zapatos?

Harper asintió, y tomé su buena predisposición como un pequeño triunfo. Después de decidir qué calzado nos íbamos a poner, usé la lista que tenía en mi tablet para mantenerla ocupada mientras nos dirigíamos otra vez hacia la galería.

—¿Cuál es el primer bicho que tenemos que buscar? No hace falta que vayamos en orden.

Harper miró las imágenes.

—Ehh… Primero, una tortuga.

—Una tortuga, entendido —respondí—. ¿Y dónde crees que suele haber tortugas?

—¿En el agua?

—¡Exacto! Así que vamos hacia el agua y veamos qué encontramos. Me parece que va a ser mejor en un lugar tranquilo, así que no vayamos tan cerca del muelle. —Di un par de pasos sobre el césped y me di vuelta a mirarla—. ¿Lista?

Harper se quedó inmóvil, como si el final del jardín fuera una línea en la arena, un límite invisible que no pudiera cruzar. Diablos, las cosas no estaban saliendo como había esperado. Pero todavía había posibilidades de revertir la situación. Decidí cambiar de plan sobre la marcha.

—¿Sabes con qué podríamos empezar? Con mariposas. Son más fáciles de encontrar. Siempre están cerca de las flores, así que podemos empezar por ese arbusto con flores rosas que está adelante, junto a la entrada del auto. Podemos entrar a la casa y salir por la puerta principal.

La idea de volver a la casa pareció tranquilizarla, y asintió. Me preocupaba un poco que no estuviera hablando, pero seguimos caminando.

—Parece que se están yendo de aventura —observó Vida cuando pasó deprisa junto a nosotras. Yo le había contado mis planes la noche anterior—. Diviértanse y que no las piquen los mosquitos.

—No tenemos mosquitos en la lista. ¿No, Harper? —pregunté, con la esperanza de que, si volvía a concentrarse en la tarea, dejaría de preocuparse por lo que estábamos a punto de hacer.

Ella no me respondió. Apoyé la mano sobre el picaporte de la puerta principal, la abrí y salí a los escalones de la entrada.

—Los arbustos están en flor, ¡vamos a ver qué encontramos!

El sonido de la tablet cayendo sobre el piso de mármol me hizo volver a entrar al instante.

—¡Nooo!

Harper echó la cabeza hacia atrás y soltó un grito que no parecía humano. Luego, se tiró al piso y empezó a dar golpes y patadas. Yo había imaginado que quizá se resistiera a salir, pero nunca había pensado que sus miedos fueran a manifestarse de esa manera. En las dos semanas que llevábamos juntas, había notado que Harper se quedaba callada cuando tenía miedo, pero, con un poco de paciencia y persuasión, por lo general lograba sacarla de ese estado, y por eso mismo me sentía lista para darle un empujoncito y ayudarla a salir de su zona de confort. Pero lo que a mí me había parecido un pequeño paso resultó ser mucho más importante.

—¡Harper! —Fui corriendo a su lado y me agaché—. Basta, ¡te vas a lastimar!

Intenté levantarla, pero ella me empujó con una fuerza sorprendente y se retorció en el piso.

—¡Nooo!

Sus gritos retumbaron en el vestíbulo y atrajeron a Vida, que vino corriendo, sobresaltada.

—Ah —murmuró. Apretó los labios y negó con la cabeza mientras yo intentaba levantar a la niña del piso—. Voy a llamar al señor Morris.

—No —le dije, más bruscamente de lo que había querido. Me obligué a calmarme antes de volver a hablar, para proyectar autoridad—. Deja que yo me encargue por ahora.

Vida me miró, dubitativa, pero pareció entender que yo estaba por hacer justamente la tarea para la que me habían contratado. Si volvía a mencionar a James, quizá Harper se encaprichara con ver a su padre, y parte de mi trabajo era darle las herramientas para que pudiera calmarse sola, sin ayuda.

Además, si James se enteraba de que mi tratamiento había desencadenado una crisis, quizá perdiera un poco de confianza en mí. Se lo iba a decir más tarde, por supuesto, cuando le compartiera las novedades del día, pero una cosa era saber que su hija había tenido un día difícil y otra cosa muy distinta era verla tirada en el piso, llorando. Tenía el presentimiento de que, en una situación así, James tendría el impulso de salvar el día, lo cual a la larga iba a terminar retardando la mejoría de la niña.

Vida asintió y se marchó, de modo que me quedé sola con Harper.

—Harper —dije en voz baja. Ella se detuvo y me miró por encima del hombro sin dejar de llorar. Que estuviera reaccionando era una buena señal, así que le sonreí—. ¿Recuerdas los ejercicios de respiración que estuvimos haciendo? Voy a hacerlos ahora. Puedes hacerlos conmigo si quieres. Quizá te ayuden a sentirte un poco mejor. Como quieras.

Ella sollozó un poco más y me miró, y yo me senté de piernas cruzadas junto a ella.

—Tal como estuvimos haciendo —comencé a decir con calma—, me voy a apoyar la mano en la panza, así. —Apoyé la palma de la mano sobre mi estómago—. Luego, voy a inhalar profundamente mientras cuento hasta tres y voy a sentir cómo se expande mi vientre. Y después de eso, voy a dejar que el aire salga por mi nariz.

Hice paso por paso la secuencia que habíamos estado practicando en momentos más tranquilos, con la esperanza de que el trabajo preliminar que habíamos hecho fuera suficiente para ayudarla a centrarse en ese momento de necesidad. Cerré los ojos y seguí respirando, y, de a poco, el llanto de Harper se transformó en un quejido. Después de unos minutos de silencio, por fin me atreví a espiarla y me dieron ganas de gritar de alegría al verla sentada con las piernas cruzadas, los ojos cerrados y una mano sobre la panza. Cada tanto, un ataque de hipo interrumpía sus inhalaciones, pero igual estaba feliz de ver que lo estaba intentando. Seguimos así hasta que su respiración se normalizó del todo.

—Bueno —dije con suavidad—. Eso fue fantástico. ¿Te sientes un poco mejor?

Harper asintió.

—Me alegro. Quiero que sepas que nunca te voy a obligar a ir a un lugar donde no quieras ir, ¿sí? Pero tengo que pedirte un favor. Cuando te sientas incómoda, me gustaría que hables para describir cómo te sientes. Porque cuando haces esto —con un gesto, señalé el lugar donde había tenido la crisis—, no puedo ayudarte. No sé qué estás pensando. ¿Crees que puedas hacer eso?

—Sí.

—Genial. Ahora, lo mejor que podemos hacer es pedirle a Bernardo que te prepare algo de comer, y después podemos ir a tu cuarto a leer un libro antes de dormir una siesta.

Harper se quedó pensando un momento. Contuve la respiración.

—Dos libros —dijo al fin

Esa pequeña granuja.

—Dos libros, ¿qué?

—Dos libros, por favor.

Le sonreí.

—De acuerdo. Vamos.

La niña se levantó y fue corriendo hacia la cocina. Cuando pasé junto a Vida, me miró con cara de sorprendida.

—Qué rápido.

—Gracias. Estuvimos trabajando en varios ejercicios básicos, y siento que ayudaron bastante. Va a comer algo y dormir una siesta.

Vida asintió.

—Me alegra ver que se siente mejor tan rápido. Por lo general, esos episodios duran mucho más tiempo. Eres increíble con ella.

—Gracias —respondí—. Ella es la increíble. Y sé que todos ustedes la han ayudado mucho.

Vida se acercó, me apretó la mano y se fue deprisa. Entré a la cocina y encontré a Harper mandoneando a Bernardo. Le recordé que cuidara sus modales y, después de que se comiera su bocadillo, la acompañé a su habitación. Había logrado que se sintiera cómoda durmiendo la siesta ahí; era el paso previo antes de conseguir que dejara de dormir en el cuarto de James.

Dos libros después, y con Harper luchando por mantener los ojos abiertos, me escabullí de la habitación justo cuando me llegó un mensaje de James para pedirme las novedades del día.

«¿Tienes unos minutos para hablar?», le respondí y, al segundo, me llamó por teléfono

—¿Qué pasó?, exigió saber—. ¿Ella está bien?

Por un minuto, me sentí como en un sueño: estaba de vuelta en el penthouse, escuchándolo pronunciar esas mismas palabras. Me estremecí.

—Ahora nada, estamos bien — respondí, intentando ignorar el tono de su voz—. Pero Harper tuvo su primera crisis conmigo. Quise que fuéramos a la entrada para ir de safari, y explotó.

—Pero ¿por qué? Si ya fue un millón de veces desde el secuestro.

—Sí, contigo y con otras personas que conoce, pero a mí todavía me está conociendo —le expliqué—. No me sorprende que haya pasado, pero debo admitir que la intensidad de la crisis me tomó desprevenida.

—Voy para allá.

—No me parece necesario.

—Llego en veinte….

—James, no — lo interrumpí, más secamente que cuando hablaba con otros padres. Pero él era más testarudo que otros padres y necesitaba que me escuchara, por el amor de Dios—. Harper ya está bien. Y necesito que empiece a confiar en mí para que este programa funcione. Necesita desarrollar sus propios mecanismos de afrontamiento».

Contuve la respiración mientras esperaba su respuesta, y me pregunté si James iba a explotar Era innegable que era un padre muy dedicado, pero una parte de mí sospechaba que disfrutaba de que su hija dependiera de él. No era la primera vez que lo veía: había padres a los que les gustaba que los necesitaran y, consciente o inconscientemente, empujaban a sus hijos a que siguieran siendo dependientes e inseguros.

—Bueno, está bien. Tú sabes lo que es mejor para ella —respondió, y luego soltó un profundo suspiro, como si le doliera tener que ceder. Pero no discutió y, a fin de cuentas, eso era lo único que necesitaba.

—Gracias. Voy a modificar el plan inicial de tratamiento que había pensado en base a esto. Podemos verlo juntos cuando vengas.

Algunas noches, James no volvía hasta muy tarde, cuando yo ya estaba durmiendo. Nunca me permitía preguntarme qué estaba haciendo. No era asunto mío.

—Voy a llegar para la hora de cenar —respondió con tono resuelto—.Podemos hablar cuando Harper se vaya a dormir. Espero que no te moleste quedarte trabajando hasta tarde.

—Si es por Harper, no me molesta.

Jamás iba a admitir que una parte de mí, pequeña pero imprudente, tenía ganas de pasar tiempo a solas con James. Tal como habíamos acordado, nuestra relación había sido estrictamente profesional desde que yo me había mudado, pero cada vez que estaba cerca de él, sentía una descarga eléctrica.

Sabía que era mi imaginación. Después de todo, James no era la clase de hombre que seguía interesado en una mujer después de tener sexo con ella. Pero a veces había ciertos momentos, como cuando él me miraba con atención mientras le estaba explicando algo, en que lo único que podía ver era el modo en que me había mirado la noche que me había hecho el amor.

Y quizás hubiera disfrutado de esos momentos si James no me aterrara tanto. Ahora sabía que había tenido sus razones para echarme del departamento esa noche, pero eso no quitaba que me hubiera hecho sentir muy mal. Yo había estructurado mi vida para no volverme a sentir rechazada o excluida nunca más, pero, sin siquiera saberlo, James me había vuelto a despertar esas emociones. Necesitaba superar ese flechazo de colegiala con James. Por el bien de mi vida profesional, sí, pero, más importante aún, por el bien de mi corazón.

«Igual podría maquillarme un poco si lo voy a ver hoy», pensé.

—Uf. No —dije en voz alta.

Me pegué una palmada en la frente y me obligué a dejar de fantasear con mi exigente, arrogante y terriblemente guapo jefe.

8

JAMES

—Cosas que pasan. Lo siento, jefe.

—No, siguen pasando, y eso es lo que me molesta, carajo —resoplé—. ¿Cuántos barman nos ha robado Lucas Rushing hasta ahora?

Brian, el gerente general de Bloom, me había llamado para informarme que habíamos perdido a otra empleada más en el lapso entre la oferta de trabajo y la firma del contrato. Encontrar empleados que cumplieran con mis altísimos estándares ya era difícil de por sí, y ahora teníamos otro contratiempo más, gracias al imbécil de Lucas. No lograba entender qué le había visto mi hermana.

—Ya van tres. Pero vamos a encontrar a alguien, no se preocupe.

—«Alguien» no alcanza en Bloom, y tú lo sabes.

Yo era famoso por exigirles perfección a mis empleados, y eso era lo que me hacía ganar dinero. Mis discotecas eran conocidas por su personal, que era la mezcla perfecta entre belleza impactante y servicio de excelencia. Todos eran excelentes en su trabajo y se veían bien haciéndolo, pero nuestros bármanes estaban a otro nivel. Sí, preparaban tragos, pero también eran parte del entretenimiento con los trucos impresionantes que hacían con las botellas mientras mezclaban brebajes de otro mundo. No era fácil encontrar a la persona indicada para el puesto, por lo que perder a otra candidata, y encima por culpa de Lucas Rushing, era mucho más doloroso.

—Volvemos al punto de partida. Lo mantengo informado —dijo Brian..

—De acuerdo.

Sin decir ni una palabra más, corté la llamada y me recliné en la silla para mirar por la ventana. Desde que Harper había tenido esa crisis unos días atrás, me había quedado trabajando en casa, aunque Kaitlyn me había dicho que no hacía falta. En parte, esperaba que Harper pasara a visitarme en algún momento, pero Kaitlyn tenía organizado hasta el último minuto del día. Me había pedido que no las interrumpiera, y yo respetaba su pedido. Aunque no me gustara mucho, le hacía caso. Vida me había contado lo rápido que Kaitlyn había ayudado a mi hija a superar la crisis, lo cual era casi un milagro. Sentí un poco de celos, pero, después de todo, para eso le pagaba a Kaitlyn. No quería arriesgarme a arruinar el progreso de mi hija.

Volví a mirar la pantalla de la computadora y cerré la foto de la mujer que nos habían robado de Bloom. Lucas Rushing se negaba a dejar de meterse con mi negocio, y ya me estaba cansando.

—Oye, ¿estás listo?

Levanté la mirada y vi a mi hermana asomándose por la puerta.

—Jessica, ¿qué haces aquí?

Mi hermana estaba vestida con formalidad, al menos tratándose de ella; tenía puesto un blazer azul marino y una camisa y pantalones blancos. Yo todavía no lograba entender cómo había hecho para pasar de su color de pelo, castaño oscuro, a ese tono rubio claro que lucía hacía años, pero suponía que conllevaba muchos gastos de peluquería y, tal vez, un pacto con el diablo.

—¡Habíamos agendado una reunión! —me regañó Jess—. ¿Te acuerdas de cuando me quedé a dormir después de la última, eh, cosa de Harper? Te pedí específicamente que guardaras un tiempito para mí y vi que lo anotaste en tu agenda.

Ah, sí, la reunión que había cancelado el día anterior. Me había olvidado de avisarle.

—Bueno, escucha, estoy con varias cosas y…

—James, no. No vamos a postergarlo otra vez. Reservé un horario y lo voy a reclamar. Hasta pasé tiempo preparándome y todo —dijo, agitando una enorme carpeta negra con aire ligeramente amenazador.

Suspiré y apoyé las manos bajo el mentón. Bueno, mejor sacarme el tema de encima cuanto antes y convencerla de abandonar el plan desquiciado que estuviera tramando antes de que se entusiasmara demasiado.

—Siéntate. Tienes quince minutos.

Jess hizo una mueca y se dejó caer en la silla que estaba frente a mí.

—¿Hace falta que actúes como un imbécil?

—Lucas me robó otro barman.

—Ay, no. —Jess se quedó helada y un atisbo de culpa se asomó en su rostro—. No se cansa.

—Así parece. ¿Me puedes explicar qué tenía de bueno? ¿Por qué tuviste que…?

—Basta. —Se le endureció la mirada—. Ya hablamos de esto. No tiene sentido que sigamos hablando de él, ¿sí? Salir con Lucas Rushing fue el peor error de mi vida y todavía me estás haciendo pagar por eso.

Aunque se estaba haciendo la dura, me di cuenta por su cara de que había tocado una fibra sensible. El mero hecho de mencionar a Lucas parecía despertarle cierta inseguridad. Jess tenía razón: era un imbécil por sacar el tema.

—Está bien. No hablemos más de Lucas. Te cedo la palabra.

Me recliné en la silla y esperé a que mi hermana se organizara. Aunque la mayoría de las ideas de negocios que me proponía no eran buenas, igual valoraba el tiempo que dedicaba a preparar sus presentaciones. Jess se moría por empezar a ser independiente, por invertir su herencia en algún proyecto que tuviera éxito de verdad, para poder hacerse un nombre y no tener que depender de la reputación de nuestra familia. No obstante, siempre existía el riesgo de que se lanzara de cabeza sin pensarlo bien. Por eso, habíamos acordado que, antes de invertir en un proyecto, primero debía tener mi aprobación. Esperaba por fin poder aprobar alegremente su idea, pero lo dudaba.

Jess carraspeó para indicar que ya estaba lista para empezar.

—Conocí a Henri Fournier durante el semestre que estudié en París. Nos hicimos muy amigos. Él está haciendo cosas increíbles en el mundo de…

Levanté las cejas.

—¿Del vino? ¿Del queso? —pregunté y, por dentro, agregué: «¿De estafar a herederas para desplumarlas?».

—…la moda —continuó Jess, fulminándome con la mirada—. Es el diseñador más talentoso que conozco y, créeme, los conozco a todos. Chanel, Lavin, Chloe, Marant, McQueen, el que se te ocurra.

—Sí, estoy al tanto de la cantidad de dinero que gastas en ropa —respondí en broma.

Jess me ignoró y continuó hablando.

—Henri está planeando abrir su propia tienda, y uno pensaría que querría quedarse en Francia, o quizá probar suerte en Nueva York o Dubái, pero quiere abrir una casa de modas en Raleigh.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué?

—Le encanta Raleigh y cree que es el lugar perfecto para lanzar su marca. Más accesible que las grandes ciudades, pero con gente adinerada. Con lo que pagaría por un sucucho en Nueva York, aquí le alcanza para comprar un local que ocupe media manzana. Y es tan buen diseñador que la gente viajará a dónde esté él para comprar sus prendas. Mira.

Jess me pasó la carpeta y, al hojearla un poco, vi que en las fotos había varias modelos con las que me había acostado. No podía discutir con Jess; el trabajo de ese tal Fournier era impecable. Ese vestido rojo, por ejemplo, le quedaría hermoso a Kaitlyn. «Te estás metiendo en terreno peligroso», me dije, pero mi cerebro decidió ignorarme. Por mucho que tratara de no pensar en Kaitlyn, seguía colándose en mis pensamientos. Ya no sabía cuántas duchas frías me había dado en las últimas semanas.

—Está buscando un inversionista, y quiero participar —dijo Jess.

Respiré profundo mientras trataba de buscar las palabras indicadas para rechazar la propuesta sin herir sus sentimientos.

—Jess, lo siento, pero no puedo darte el visto bueno. La moda es impredecible y su plan de abrir una casa de modas de lujo fuera de los principales centros de la moda no tiene sentido. Lo siento.

Mi hermana parpadeó rápido y me di cuenta de que estaba intentando contener las lágrimas.

—Casi ni lo pensaste. Me dijiste que no por reflejo. Perdón, el rey ha hablado.

—Espera un…

—¡No! Sigues sin creer en mí —repuso ella—. No confías en que pueda tomar buenas decisiones. Lo que pasó con Lucas fue un error por muchísimas razones. Lo entiendo. Pero eso pasó hace años. Ya aprendí la lección. ¿Por qué sigues castigándome?

—No te estoy castigando. Estoy tomando una decisión de negocios basada en el sentido común. Invertir en moda es un riesgo que no estoy dispuesto a correr. Espero que lo entiendas.

Jess resopló y me arrancó la carpeta de las manos.

—No, no lo entiendo. Gracias por la reunión, señor Morris.

Intenté pensar en algo que pudiera decir para aplacar su ira, pero no se me ocurrió nada. Jess se levantó hecha una furia y pegó un portazo al salir.

De pronto, me sonó el teléfono. Cuando leí el mensaje de Miguel, el corazón me dio un vuelco. El día estaba yendo de mal en peor. ¿Otra vez? ¿Esa gente de mierda nos iba a hacer pasar por ese circo otra vez? Me levanté de un salto y me dirigí a la puerta para ahorrarle el viaje a Vida. Después de todo, era a mí al que querían ver. Bueno, a mí y a Harper. Quizá por fin se pasaran de la raya y pudiera denunciarlos por acoso. En el fondo, sabía que eso no iba a suceder, pero estaba con ganas de atacar a alguien.

El timbre sonó cuando llegué a la entrada. Abrí la puerta y vi Annette Lane, la agente de Servicios de Protección Infantil que había venido a mi casa seis veces en los últimos dos meses, junto a un oficial de policía que no conocía.

—Señor Morris, lamento tener que hacerle esto de nuevo —me dijo ella manteniéndose alejada, como si fuera un vampiro y no pudiera entrar a menos que yo la invitara a pasar.

—Por favor, señorita Lane. Sé que está haciendo su trabajo —respondí. Di un paso atrás y, con un gesto, los invité a pasar, intentando mostrarme cordial—. Oficial.

—Es solo una formalidad. Lo sabe, ¿no? —insistió ella mientras entraba, sin mirarme a los ojos.

Asentí e intenté disimular que, por dentro, echaba humo.

—¿Vamos?

La señorita Lane y yo ya teníamos muy clara la coreografía de esas visitas, ya que los abuelos maternos de Harper llamaban con frecuencia a Servicios de Protección Infantil para denunciar que mi hija no estaba bien cuidada.

—Primero vamos a ver que la casa esté en orden y después voy a ver a Harper. Son diez minutos nada más, se lo prometo. Me imagino que debe estar muy ocupado.

Después de terminar el recorrido por la casa, los guie a la biblioteca, que se había transformado en el consultorio de Kaitlyn. El espacio era tan aireado y alegre que mi hija casi ni se daba cuenta de que estaba en una sesión de terapia cognitiva-conductual.

Cuando nos acercamos a la biblioteca, me di cuenta de que había olvidado contarle a Kaitlyn acerca de los abuelos de Harper y la peculiar batalla que estaban librando por la tenencia de mi hija. ¿Y si se asustaba cuando viera a los de Servicio de Protección Infantil? O, peor aun, ¿y si llegaba a la conclusión de que cuando el río suena, agua lleva, y decidía trabajar para una familia menos complicada? «Ya es tarde para pensar en esas cosas», me dije. Solo me quedaba esperar que Kaitlyn confiara en mí.

La señorita Lane asomó la cabeza en la habitación y vio a Harper, que tenía puestos auriculares y estaba repitiendo frases como parte de un ejercicio. El policía se quedó en el pasillo, lo suficientemente cerca como para escuchar qué pasaba, pero no tanto como para que Harper pudiera verlo.

—Hola, soy Annette Lane de Servicios de Protección Infantil. Vine a hacer una visita de rutina.

Kaitlyn me miró de reojo, pero yo me mantuve impasible y me limité a asentir apenas para indicarle que todo estaba bien. Al parecer, era lo único que necesitaba, porque volvió a mirar a la señorita Lane sin traicionar ni una pizca de sorpresa. No quisiera ser su contrincante en un torneo de póker Sin más, Kaitlyn se levantó y se acercó con la mano estirada. La señorita Lane se la estrechó.

—Hola, soy Kaitlyn Thorn, la terapeuta que trabaja con Harper.

No se me pasó por el alto el hecho de que hubiera mencionado su título, y le hubiera dado un beso de lo feliz que me puse. Por primera vez desde que habían empezado esas visitas, sentía que tenía de mi lado a alguien que entendía las reglas del juego.

Justo estamos teniendo una sesión, ¿necesita hablar con ella? —continuó Kaitlyn.

La señorita Lane negó con la cabeza.

—No, ya vi todo lo que necesitaba ver. Gracias y mil disculpas por molestarlos.

El policía asintió y noté que estaba mirando a Kaitlyn, que tenía puesto un vestido solero. «Que ni se te ocurra», pensé. Debí poner mucha cara de enojado, porque el hombre palideció y dejó de babear por Kaitlyn.

Cuando terminó la visita, los acompañé afuera. Al volver a entrar, no me sorprendí de encontrar a Kaitlyn caminando por el pasillo para hablar conmigo. Y, aunque todavía estaba furioso, no estaba tan furioso como para no notar que estaba hermosa. Quizá debería haber perdonado al pobre policía.

—¿Y eso qué fue? —me preguntó frunciendo el ceño.

—¿Harper está ocupada? ¿Todavía tiene puestos los auriculares?

—Sí, y le encantan esos ejercicios, así que tenemos un rato. Por favor, dime qué está pasando.

Suspiré y me apoyé contra la pared. De pronto, me sentía exhausto

—Es cosa de los abuelos maternos de Harper, Mitch y Maureen Dresher. No te dije nada cuando nos reunimos a hablar del tratamiento. Supongo que tenía la esperanza de que se terminara, pero claramente no es así.

—Pero… ¿por qué? Seguro saben que Harper tiene todo lo que necesita y más.

—Se niegan a aceptar el diagnóstico de Harper —resoplé. Sin darme cuenta, apreté los puños al recordar las situaciones por las que nos habían hecho pasar—. Se la pasan diciendo que es demasiado chica para tener agorafobia y ataques de pánico, y piensan que son inventos míos para evitar que Harper los vaya a visitar.

Kaitlyn hizo una mueca.

—¿Probaste invitándolos aquí?

Me pasé la mano por el pelo, frustrado.

—Aquí tienen las puertas abiertas y son más que bienvenidos, pero creo que los pone incómodos tener que verla bajo mi supervisión. Les molesta no poder llevarla a su casa y esta es su manera de vengarse. Quieren cansarnos.

—Bueno, en mi opinión profesional, estas visitas no le hacen bien a Harper —me dijo con tono mordaz—.Tener que ver a un policía en su casa después de lo que pasó podría provocarle un retroceso.

—Ah, no te preocupes por eso. Después de la primera visita, la gente de Servicios de Protección Infantil entendió lo que estaba pasando. Habrás notado que el policía se quedó apartado para que no lo viera Harper. Ya saben cómo son las cosas. Tienen que hacerle un seguimiento a la llamada, pero no siguen el protocolo formal cuando vienen aquí.

Kaitlyn cruzó los brazos y echó un vistazo hacia la biblioteca.

—¿Te puedo ayudar de alguna forma?

Era una pregunta sencilla, pero me tocó el corazón. Kaitlyn parecía muy preocupada y angustiada por lo que estaba pasando. La devoción de Kaitlyn por Harper y la lealtad que me mostraba me hacían sentir que llevaba años viviendo con nosotros. No podía creer la suerte que tenía de contar con ella.

—No, no puedes hacer nada con esta estupidez de las visitas —refunfuñé—. Con que sigas el curso del tratamiento alcanza y sobra. Cuando Harper esté mejor, la podemos cortar con esta idiotez de los Dresher.

Kaitlyn hizo una mueca.

—James… Te recuerdo que «mejor» es un concepto complejo. El progreso no siempre es lineal, o sea que Harper va a tener días muy buenos y después va a tener otros días en que parezca que todo el progreso se desvaneció. Tenemos el objetivo de prepararla psicológicamente para el colegio, pero, incluso si logra dar ese paso, hay otros temas secundarios que tenemos que resolver. Además, no olvides que va a tener que empezar a ir a clase.

Ambos elegimos no mencionar el hecho de que su contrato terminaba cuando empezaban las clases. Por un momento, me agarró una sensación angustiante ante la idea de tener que buscar a otra persona para ocupar su puesto. Por lo que había visto en el poco tiempo que había pasado con Harper, nadie iba a poder reemplazar a Kaitlyn. Ella se acercó a mí y me apoyó la mano en el brazo, como buscando traerme de vuelta al presente.

—¿Te parece bien lo que te estoy diciendo?

No nos habíamos tocado desde el primer día en mi oficina, cuando había aceptado trabajar para mí; era una especie de acuerdo tácito de mantener los límites claramente demarcados. Yo tenía la camisa arremangada, y la sensación de su mano suave sobre mi piel me generó un cosquilleo que no me esperaba. No quería alejarme de ella, pero tampoco confiaba en mi fuerza de voluntad para dejarla acariciarme el brazo y no hacer nada, sobre todo si me miraba de esa forma. Con preocupación, determinación… y cariño, mucho cariño, como si yo también le importara, no solo Harper.

No, no. Seguro me lo estaba imaginando. Kaitlyn se había comportado de forma profesional desde que había llegado. Yo no le interesaba en lo más mínimo, y no pensaba arriesgarme a perderla como empleada por hacer una estupidez.

—¿James?

Por fin logré centrarme lo suficiente como para responderle.

—Sí, está bien.

Corrí el brazo que me estaba tocando, di media vuelta y me alejé deprisa; no quería que Kaitlyn viera el efecto que causaba en mí.

9

KAITLYN

Bueno, el todopoderoso James Morris no estaba dispuesto a aceptar que lo consolaran. Al menos, no yo. Me quedaba claro.

Pero ¿por qué tenía que portarse como un idiota y sacarme la mano como si lo hubiera ensuciado o algo así, y luego marcharse a su oficina dando pisotones? Qué hombre insoportable. Yo solo quería que supiera que no estaba solo y que yo estaba de su lado, pero quizá no le gustaba que los empleados tomaran confianza. Si quería tratarme así, perfecto. Pero no me gustaba para nada esa actitud de jefe de mierda, sobre todo con lo amables que eran todos los demás.

Miré a Harper, que estaba hecha un bollito en su cama, y noté que por fin había cerrado los ojos. Apenas habíamos llegado a terminar un libro y ya se había quedado dormida, lo que quería decir que nuestras actividades matutinas la habían dejado agotada. Menos mal que no había prestado atención a la visita de Servicios de Protección Infantil. Ver a agentes de aspecto intimidante era lo último que necesitaba en su situación.

Siempre me costaba escaparme de la cama, pero esa vez Harper casi ni se movió cuando apoyé los pies en el piso. La miré una vez más y me dirigí a la puerta. Qué niña más dulce. Pero el padre… uf. Malhumorado, impredecible, despectivo. Cuanto más pensaba en su reacción, más me enfadaba. Lo peor era que, técnicamente, James no había hecho nada malo. Solo me había sacado la mano de encima como si mis caricias no fueran nada, y eso me dolió porque, al menos una noche, él había deseado desesperadamente mis caricias. Por más que ahora quisiera olvidarse de eso.

Tenía al menos dos horas antes de que se despertara Harper, así que decidí que lo mejor para olvidar mi malestar era hacer ejercicio y darme una ducha. Había empezado a salir a correr seguido para descargar un poco la frustración, aprovechando los senderos prolijos que atravesaban el vecindario. Correr me ayudaba a mantener la cordura. Me puse un short y una sudadera, y me dirigí a la entrada.

Cuando crucé la reja, ya oficialmente fuera de la casa de James, me detuve unos minutos para admirar la hermosa vista del vecindario mientras hacía los ejercicios de calentamiento. Odiaba admitirlo, pero me sentía un poco fatigada. Por un momento, pensé en volver a la casa y dormir una siesta, pero sabía que lo mejor para mi salud mental era salir a transpirar y descargar la frustración con mi jefe.

Ocho kilómetros después, bajé el ritmo y empecé a caminar rápido, contenta de haberme obligado a hacer ejercicio. Sí, hacía un calor insoportable, pero los que habían diseñado el complejo se habían asegurado de que los senderos para correr estuvieran a la sombra. Cada detalle de la propiedad estaba diseñado teniendo en cuenta la comodidad de sus habitantes; les ofrecía la belleza de la naturaleza sin ninguno de los incordios. Senderos parejos. Ni una maleza a la vista. Cisnes en los estanques. Hermosos bancos de teca ubicados entre idílicos macizos de flores donde los residentes podían sentarse a pensar en… bueno, en lo que pensaran los multimillonarios cuando no estaban ocupados haciendo más dinero. El sonido de mi teléfono me distrajo de mis pensamientos. Era Cassie; seguramente estaba en su descanso para almorzar.

—Hola, ¿cómo estás? —le pregunté.

—¿Te hablé de Lacey McCall?

Típico de Cassie: actuaba como si yo pudiera leerle la mente. O como si estuviéramos retomando una conversación que había empezado sin mí.

—No, no que yo recuerde.

—Lacey es la organizadora de bodas que nos regaló la mamá de Scott para ayudarnos a planear el casamiento. Bueno, te digo una cosa, ¡esa mujer es una atrevida!

—Ay, no —respondí. Ya había emprendido el camino de regreso a la casa de James—. ¿Qué hizo?

Cassie soltó un gruñido de frustración.

—¡Es una estupidez, pero me molesta! Scott y yo estábamos eligiendo el sabor del pastel. Él quería un pastel de chocolate y yo quería uno clásico de vainilla. Le pedí a Lacey que desempatara y ¿sabes lo que dijo?

—¿Qué? —pregunté, intentando disimular las ganas de reír.

—¡Ninguno de los dos! Dijo que nuestras opciones eran… ¿qué frase usó? Dijo que los sabores eran «muy 2010». ¿Cómo diablos va a pasar de moda un pastel? ¿Eh?

Me reí disimuladamente.

—Bueno, ella trabaja en el rubro, así que debe saber.

—Por Dios, Katie, ¿te estás poniendo de su lado? —Cassie chilló tan fuerte que tuve que alejarme el teléfono de la oreja.

—No, no, claro que no —me retracté al instante. Se notaba que Cassie no estaba de humor para bromas. Por lo general, mi hermana era una persona muy sensata, pero el estrés de planear la boda claramente la estaba afectando—. Eres la novia, deberías tener el pastel que quieras. ¿Te propuso alguno a la moda? —pregunté, y otra vez reprimí una risita ante la idea.

—Ay, sí —gruñó Cassie—. Pastel invertido de piña. Un asco, ¿no? Prefiero servir un pastel del supermercado antes que eso.

—Uf, coincido. Escucha, si te interesa mi opinión, dile que yo estaré encantada de comer pastel de chocolate o de vainilla aunque no estén a la moda, y seguro los demás invitados también.

—¡Gracias! Le voy a decir que la dama de honor está de acuerdo conmigo. Scott es demasiado cobarde para contradecirla. No quiere que se entere su mamá y que se arme un drama. ¡Dios! Lo amo, pero a veces me saca de quicio.

—Ni me digas —murmuré en voz baja… pero, al parecer, no fue tan baja.

—¿Qué pasó? —preguntó Cassie—. ¿Estás teniendo problemas con James? ¿Tengo que pedirle a Scott que le dé una paliza?

Yo le había contado a mi hermana lo más importante: que James y yo habíamos dormido juntos, que la noche había terminado abruptamente cuando él recibió una llamada importante, y que los dos habíamos quedado impactados al descubrir que él era mi nuevo jefe. Había omitido la parte de que todavía me sentía atraída por él, lo cual era todo un problema.

—Bueno, en primer lugar, ¿cuáles son las chances de que Scott pueda darle una paliza a James? —observé—. O sea, Scott es un tipazo, pero vamos. Para él, hacer ejercicio es jugar al metegol con sus amigos. En cambio, James tiene un gimnasio privado en su casa y lo usa bastante.

—Buen punto. Bueno, entonces ¿tengo que ir yo a darle una paliza a James? Pregúntale qué opina del pastel invertido de piñas y lo hago gratis.

Me eché a reír.

—Te agradezco mucho la oferta, pero creo que, por más palizas que reciba ese hombre, no hay modo de quitarle la soberbia.

—Uy, ¿tan mal están las cosas?

—Es que… a veces me hace enfurecer —admití—. Otras veces, es divino. Se porta muy bien con Harper, y ella lo adora con todo su ser, pero después cambia de actitud y me hace sentir…

—¿Excitada?

—¡No! —No me excitaba para nada. Para nada. No. Esa no era una opción—. Me paga el sueldo. No lo veo con esos ojos —agregué. Era mentira, pero Cassie no tenía por qué saberlo.

—¿Estás segura? No cualquiera consigue hacerte enfadar. Estar tranquila es básicamente tu filosofía de vida. ¿No te parece que por algo es que este tipo te altera tanto?

—Sí, porque es un imbécil que me trató para la mierda la única vez que dormimos juntos. Créeme, no tengo nada de ganas de revivir esa situación. —Eso sí era verdad… más o menos.

—Ay, espera —dijo Cassie en voz baja—. Acabo de ver la hora. Se terminó mi descanso, tengo que volver al banco. Te amo. Gracias por apoyarme con el drama del pastel.

Antes de que pudiera responderle, colgó. Típico de Cassie: siempre estaba apurada.

Me detuve junto a un poste de luz para estirar, extendí una pierna hacia adelante y me agaché.

—Estirando los isquiotibiales, ¿eh?

Me di vuelta y me encontré con un tipo sudoroso pero apuesto detrás de mí. Era alto y delgado, y su pelo desprolijo y rubio lo hacía ver como un chico de fraternidad, pero adulto. Tenía el aire seguro de un hombre que sabe que puede conseguir cualquier cosa que se proponga. Cuando se acercó más, noté unas arruguitas que le surcaban los ojos. Debía tener varios años más que yo, pero igual estaba buenísimo. Por fin reaccioné y pude responderle.

—Eh, sí. Últimamente no estuve saliendo mucho a correr, así que estoy un poco dolorida.

El hombre tenía una actitud simpática y despreocupada, como si ya fuéramos viejos amigos.

—Pero es la mejor sensación del mundo, ¿no? —observó con entusiasmo—. Esa tensión en los músculos después de correr. Te hace dar cuenta de que hiciste algo.

—Es verdad —dije, y comencé a estirar la otra pierna.

—Creo que no nos conocemos. Soy Lou —me dijo, extendiéndome la mano.

—Y yo soy un asco de tanta transpiración —respondí, y me sequé la palma de la mano con el pantalón.

—Encantado de conocerte, Un Asco.

Nos estrechamos la mano y yo me eché a reír.

—Kaitlyn. Un gusto.

—¿Vas para allá? —me preguntó, señalando el sendero frente a nosotros—. Voy a caminar un poco para relajar.

El sendero que estaba señalando era el que llevaba a la casa de los Morris, así que no me quedó otra opción más que aceptar. Igual, parecía muy amigable y era fácil hablar con él. Era un cambio más que bienvenido después de tratar con el soberbio de James.

—Sí. Yo también necesito relajar antes de volver.

—¿Te mudaste aquí hace poco?

—Algo así. Voy a vivir aquí los próximos seis meses —dije. No tenía ganas de explicarle toda la situación.

—¿No es hermoso? —me preguntó, señalando a nuestro alrededor—. Me encanta este lugar.

—Sí, la verdad, es perfecto. Tengo que aprovechar más estos senderos.

Él se detuvo y volteó a mirarme.

—Salgo bastante seguido a correr por aquí. Espero que nos crucemos otro día.

Y otra vez me sonrió. Nuestro encuentro accidental empezaba a sentirse como un coqueteo, y yo no estaba segura de querer coquetear. Lou parecía simpático, pero, por algún motivo que no me interesaba analizar demasiado, la idea de tener una relación no me generaba mucho entusiasmo.

—Claro. Siempre es lindo tener un compañero para salir a correr.

—¿Dónde te estás quedando? —me preguntó, pero, al instante, le cambió la cara, como si se hubiera dado cuenta de que se había pasado de la raya—. Si no te molesta decírmelo, claro. No hace falta que me des la dirección ni nada.

Parecía tan preocupado que me hizo reír.

—No te preocupes, se nota que no eres un psicópata. Me estoy quedando ahí —respondí señalando la casa de los Morris. Lou silbó por lo bajo.

—Ah, ahí. Interesante. El tipo ese es medio controlador, ¿no? No debe ser fácil trabajar para él.

Por mucho que quisiera criticar a James, de ningún modo iba a arriesgar mi relación laboral con él ni mi relación con Harper, así que me encogí de hombros y respondí en tono casual:

—Todo jefe tiene sus defectos, ¿no?

—Algunos más que otros —respondió Lou con una sonrisa empática—. Créeme, he escuchado varias cosas sobre él. Quizá te las cuente la próxima vez que nos crucemos, y tú me cuentes tus propias historias de terror. Te juro que soy muy bueno escuchando.

Aunque me moría de ganas de saber el chisme, decidí evitar el tema. James parecía un hombre impenetrable y me hubiera gustado tener más información sobre él, pero estaba claro que Lou esperaba recibir otro chisme a cambio, y yo no quería arriesgarme a violar el extenso acuerdo de confidencialidad que había firmado.

—Salgo a correr tres veces por semana. Seguro nos volvemos a cruzar —le dije con tono despreocupado, sin comprometerme a nada.

—Eso espero, Un Asco. Digo, Kaitlyn.

Noté un brillo travieso en su mirada cuando se despidió de mí para ir por el sendero de al lado, y eso me hizo sonreír. Aunque no pudiéramos intercambiar chismes, Lou parecía divertido. Sería lindo tener un amigo con quien poder relajarme, alguien que no fuera tan frustrante ni cambiante como mi jefe, ese desgraciado guapísimo que me sacaba de quicio.

10

KAITLYN

O estaba agotando a la pobre criatura o Harper estaba pegando un estirón y no tenía energía, o tal vez las dos cosas; fuera como fuera, se durmió a las seis de la tarde. Logró quedarse despierta el tiempo suficiente para terminar un libro de cuentos, pero se dio vuelta y empezó a cabecear antes de que llegara a preguntarle si quería leer otro. Sabía que la estaba presionando al motivarla a salir de su zona de confort y, de a poco, la niña estaba empezando a abrirse. Pero el efecto secundario de la mezcla entre estrés y entusiasmo era que, al final del día, mi pequeña alumna terminaba agotada.

Yo también estaba creciendo y desarrollándome al modificar el tratamiento de Harper sobre la marcha. El trabajo era muy gratificante y, aunque yo era una experta en el tema, todos los días aprendía algo nuevo. Me encantaba mi trabajo. Bueno, excepto por el insoportable que tenía de jefe. No lo había visto desde que se había marchado bruscamente esa tarde, y no me había dicho nada de sus planes luego de trabajar, así que no esperaba volver a verlo. Descalza y todavía vestida con mi ropa deportiva, fui hacia la cocina para cenar antes de que Bernardo se marchara.

—Kaitlyn.

Pegué un salto y, cuando me di vuelta, vi a James, que me estaba observando desde la puerta de su oficina, como si hubiera escuchado el sonido de mis pies descalzos desde allí.

—¿Sí? —pregunté con calma.

—¿Tienes un minuto?

Por lo general, nunca me preocupaba por la hora, pero, como me había tratado con tanto desdén más temprano, por un momento pensé en decirle que ya había terminado mi horario laboral. Pero… parecía cansado. Estresado. Tenía la camisa arremangada y el pelo un poco desprolijo, como si el día le hubiera pasado por encima. Me recordé que, por más que estuviera acostumbrado, que llegara una mujer de Servicios de Protección Infantil a cuestionar su paternidad debía ser muy estresante. Y ni hablar de los otros problemas que tenía. Casi sin quererlo, me ablandé.

—Sí.

James vino caminando hacia mí y, por dentro, me preparé. No sabía qué esperar. ¿Me iba a tratar con la misma actitud fría y despectiva de antes o me iba a mostrar un lado distinto de su personalidad? Con él, nunca se sabía.

—Mira, por si no te diste cuenta, … no me gusta que me tengan lástima. Igual te lo agradezco. Y no tendría que haberte tratado así.

Me ablandé un poco al notar la sinceridad de su mirada, sobre todo porque entendía de dónde surgía esa actitud. Por mi trabajo y mi formación, me sentía cómoda dándole un hombro a la gente para llorar, pero me costaba pedir ayuda o apoyo. Si hubiera sido yo la que tenía un mal momento y estaba tratando de disimularlo, ¿habría reaccionado mejor que James si alguien hubiera intentado ayudarme? No estaba segura.

—Eh… gracias. Valoro que me lo dijeras.

Sentí que fue un momento crucial: estábamos conectando como personas, no solo como los encargados de cuidar a Harper. Ese momento se trataba de nosotros y de nadie más.

James parecía más animado y casi sentí que estaba por sonreír.

—¿Ya comiste?

—No, justo estaba yendo a buscar algo para comer —respondí de inmediato.

Tenía miedo de que me arrastrara a su oficina para una reunión improvisada. Siempre estaba más que dispuesta a hablar del tratamiento de Harper, pero lo cierto era que me estaba muriendo de hambre. Al pensar en comida, me rugió el estómago.

—Entonces, déjame que te invite a comer. Vamos a mi lugar favorito. Vida puede cuidar a Harper. Y vamos a estar cerca por si se despierta.

¿Ir a cenar con James? Intenté disimular la sorpresa.

—Me encantaría, pero… —Señalé la ropa que tenía puesta e intenté pensar qué podía ponerme que fuera digno del restaurante favorito de James. ¿Siquiera tenía algo lo suficientemente elegante para la ocasión? —Tengo que arreglarme.

—No hace falta. Así estás bien.

Lo miré boquiabierta.

—No pienso salir vestida así. Dame diez minutos.

James sonrió.

—Bueno, pero en serio, no es un lugar elegante. Ponte algo cómodo y listo.

—Te veo en la entrada —respondí, y subí trotando las escaleras.

«Algo cómodo». No sabía a qué se refería con eso, y al repasar rápidamente la ropa que había llevado, me di cuenta de que no tenía nada elegante, así que opté por ponerme un sencillo vestido amarillo. Pensé en ponerme sandalias de plataforma, pero algo me dijo que era mejor ponerme ojotas. Después de cepillarme el pelo y de maquillarme apenas, bajé a encontrarme con él.

Salí a la entrada, pero no había nadie. ¿Y su chofer Armand? Nunca había visto que James manejara a ningún lado; siempre estaba en el asiento trasero de su Mercedes Maybach negro. De hecho, ni siquiera estaba segura de que supiera manejar. Unos segundos después, escuché el rugido de un motor y un lujoso convertible blanco de dos puertas frenó de golpe a mi lado.

—Estás perfecta. Sube.

Al oír ese halago, me sonrojé. Pero ¿me estaba halagando de verdad o solo estaba diciendo que estaba perfecta para el lugar al que íbamos?

—¿Esta cosa tiene cinturón de seguridad?

—Originalmente, esta preciosura solo tenía cinturones de dos puntos, pero los mandé a cambiar por seguridad —respondió. Le dio una palmadita al volante y agregó—: Es un Jaguar del 67.

—Es hermoso —dije, todavía mirándolo desde la seguridad de los escalones de la entrada.

—Pensé que tenías hambre. ¿Por qué no subes? ¿Tienes miedo de que maneje mal? —me preguntó e hizo rugir el motor un par de veces.

—Tal vez.

James soltó una risita.

—Te prometo que voy a manejar con cuidado. Vamos.

Con reticencia, me subí al asiento del acompañante, me abroché el cinturón de seguridad y me sujeté de la manija.

—Vamos.

James pisó el acelerador y salimos disparados por el camino de entrada. El viento me levantó el vestido y mi ropa interior rosa quedó al descubierto. Vi que James volteaba a mirarme y luego miraba para otro lado, y rápidamente me acomodé la falda del vestido bajo los muslos.

A los pocos minutos, llegamos a una parte de Model City que no tenía nada de impresionante. Estiré el cuello mientras pasábamos junto a un centro comercial tras otro, buscando un restaurante cinco estrellas que estuviera escondido entre tantas cadenas. Al final, llegamos al estacionamiento de un Kmart abandonado.

—Ehh… —dije, mirando a mi alrededor.

—Es ahí.

Señaló el fondo del lote, donde se había armado una fiesta improvisada con algunos carritos de comida, mesas de picnic y luces en el medio.

—¿Este es tu lugar favorito? —le pregunté, sin siquiera intentar disimular la sorpresa.

Él se rio y estacionó en un lugar vacío.

—Los Tacos de la Abuela. No tienen rival. Créeme, viajé por todo el mundo y siempre vuelvo a este lugar.

Me encantó que no desdeñara el lugar por ser informal. El estacionamiento tenía una linda energía; sonaba salsa a todo volumen por los parlantes y había mucha gente comiendo y riendo. No hubiera querido estar en ningún otro lugar.

Después de pedir la comida, James señaló una mesa que se estaba por desocupar.

—Ve a sentarte y yo llevo la comida cuando esté.

Ya instalada, me quedé mirándolo mientras él interactuaba con las otras personas que estaban esperando su pedido. Una señora mayor le preguntó algo y James se enganchó en la conversación como si fuera un tipo común y corriente que había salido a comer algo. Obviamente, la señora no tenía ni idea de que James era uno de los hombres más adinerados de Miami y que, de haberlo querido, podría haber ido en avión a México para comer tacos. Igual, yo no tenía claro cuánto dinero tenía James, ni la noche que nos conocimos y me acosté con él, ni ahora, que llevaba un tiempo trabajando para él.

Había decidido no investigarlo mucho porque no quería que mis prejuicios afectaran mis decisiones a la hora de trabajar con Harper. Recién cuando mi hermana me hizo un comentario al respecto se me ocurrió husmear un poco más en internet. Muchos de los chismes eran sobre la cantidad de famosas con las que lo habían visto, lo mucho que detestaba dar entrevistas y, en algunas páginas, mencionaban que era muy exigente y esperaba la perfección en sus discotecas, lo cual no me sorprendió para nada. Yo solo había ido una vez a Bloom, pero, por lo que había visto, el lugar era impresionante.

Pero la persona que yo estaba viendo en ese momento no encajaba en esa descripción. El lugar no era perfecto ni de cerca, pero James no lo menospreciaba , ni tampoco a las personas que estaban allí. No les hablaba con aires de superioridad, sino como si fueran sus pares; charlaba con ellos con tanta soltura que parecían viejos amigos.

Me gustaba ese lado de él y me hubiera encantado verlo más seguido. Parecía… auténtico. Aunque, si uno le prestaba más atención, su reloj enorme seguramente costaba tanto como un auto, y el jean y la camisa que tenía puestos eran hechos a medida. Pero, en apariencia, era un tipo más disfrutando de su cena en un estacionamiento.

Cuando empezó a caminar hacia mí, cargado de comida y cerveza, desvié la mirada. No quería que me pescara mirándolo fijo, que era lo que estaba haciendo. Porque era increíblemente apuesto y me mataba tener que hacer de cuenta que no.

—Te vas a dar una panzada —me dijo, apoyando las bolsas sobre la mesa y acercándomelas.

Tenía razón. De hecho, ni bien empezamos a comer, dejamos de hablar; estábamos demasiado ocupados llenándonos hasta el hartazgo. Media hora después, estábamos llenos y felices.

—Por Dios —gemí, agarrándome la panza—. Estuvo increíble. ¡Voy a explotar!

—Yo igual —respondió él entre risas—. Pero no me arrepiento de nada. ¿Quieres caminar en la playa para bajar un poco la comida? En auto no tardamos nada.

—Me encantaría —dije, al tiempo que me levantaba de a poco e intentaba no pensar en que lo que estábamos haciendo se parecía mucho a una cita.

Cuando llegamos a la playa, era la hora del crepúsculo y el sol arrojaba una luz rosada y perfecta sobre el rostro de James. No podía ser que fuera hermoso desde todos los ángulos.

—Qué noche preciosa —dijo él.

—Sí. Gracias por la cena.

—Fue un gusto presentarte a Los Tacos de la Abuela. De ahora en más, vas a comparar todos los tacos con los que comiste hoy. Incluso los de Bernardo, pero no le cuentes que dije eso.

Me reí y otra vez nos quedamos en silencio. Si de verdad fuera una cita, habría tratado de buscar un tema de conversación, me habría esforzado por parecer encantadora y divertida. Pero, con James, no necesitaba esforzarme. Me sentía relajada y tranquila, a pesar de estar muy consciente de lo cerca que estaba de él. Las dos cervezas que me había tomado durante la cena, además del contexto romántico, estaban empezando a afectarme. Y no ayudaba para nada que James también me estuviera lanzando miradas furtivas.

—Te dije que estabas perfecta con el vestido —dijo al cabo de un momento.

—Tenías razón, como siempre —bromeé—. Sé que eso es muy importante para ti.

—¿Tan malo soy? —me preguntó con expresión apenada.

Me encogí de hombros.

—Un poco. A veces. Pero eres así. Eres James Morris, el empresario excepcional.

—Bueno, por ahora, prefiero ser James Morris, el fanático de los tacos. —Se quedó callado un momento y me miró—. Me estoy divirtiendo.

—Sí, yo también la estoy pasando bien —respondí, con el corazón acelerado.

Mientras caminábamos, la distancia que nos separaba se acortó un poco, en parte por mí y en parte por él. Cualquiera habría pensado que estábamos en una cita. Cuando empezó a ponerse el sol, luché contra el impulso de agarrarle la mano.

—Mierda —gruñó James—. Nos encontraron.

Me detuve y miré a mi alrededor.

—¿Quién? ¿Quién nos encontró?

—Sigue caminando —me dijo entre dientes—. Los paparazzi. Están detrás del médano. Seguro vieron mi auto. Pensé que había estacionado bien lejos.

Miré de reojo hacia atrás y vi a dos hombres con cámaras que nos estaban fotografiando.

—¿Te pasa seguido? —le pregunté.

James frunció el ceño.

—Más seguido de lo que quisiera, eso seguro.

Fue como si toda la buena energía que había entre nosotros hubiera desaparecido en un segundo.

—¿Y ahora qué hacemos?

Lo miré y me di cuenta de que había vuelto a alejarse de mí. Lo entendía, pero igual me puso un poco triste. Por él, que tenía que vivir bajo el escrutinio constante de la prensa, y por nosotros, que no podíamos explorar lo que pasaba entre ambos. Me dieron ganas de abofetearme. No. No estaba pasando nada entre nosotros. Solo éramos una empleada y su jefe que habían salido a comer después de un largo día. No podía permitir que pasara nada más, a pesar del modo en que me sentía cada vez que me miraba.

James suspiró.

—Supongo que tendríamos que volver a casa. No van a parar, sé lo que te digo.

—Vamos a pasar junto a ellos cuando volvamos al auto. ¿Qué hago?

Crucé los brazos con nerviosismo al pensar que los hombres iban a capturar cada uno de mis movimientos.

—¿Trajiste tus anteojos de sol?

Miré el sol poniente y me imaginé lo ridícula que iba a quedar con anteojos de sol. Pero, después de toda una vida lidiando con los paparazzi, estaba claro que James sabía lo que hacía.

—Sí —respondí. Rebusqué en mi bolso y me los puse.

—Cuando nos acerquemos, no los mires y mantén la cabeza gacha —me ordenó él.

Su tono relajado había desaparecido por completo y otra vez había aparecido ese tono cauto y defensivo con el que me había hablado más temprano. Caminamos hasta el auto en silencio; yo iba unos pasos detrás de él, como buena empleada. Pero, en el fondo, por más que no quisiera admitirlo, sabía que algo había cambiado entre nosotros esa noche. Lo que no sabía era qué… y si era bueno o malo.

11

KAITLYN

Oí la voz antes de ver quién era. Era sábado y, oficialmente, yo no estaba trabajando, pero moría de curiosidad por saber quién hacía reír a Harper tan fuerte que el sonido de su risa llegaba hasta mi balcón. Me asomé por la baranda, cuidando que no me vieran, y vi a una mujer canosa y elegante vestida con una túnica turquesa con motivos asiáticos y unos pantalones anchos y blancos que caminaba hacia los bancos junto a la piscina. Harper la seguía, bailando como si la mujer fuera el flautista de Hamelín, y James iba detrás, sonriente.

—¿Dónde está Kaitlyn? —preguntó Harper y se dio vuelta.

Tomé su pregunta como una invitación a presentarme, así que salí de mi escondite detrás de una maceta.

—¡Hola! Estoy aquí arriba.

Los tres se dieron vuelta a mirarme, y la mujer canosa sacudió los brazos en el aire con mucho aspaviento.

—¡Kaitlyn Thorn, hola! Mi nieta me ha hablado mucho de ti. Baja ya mismo y acompáñanos, por favor.

—Lo siento —me dijo James y me sonrió—. Por lo general, te diría que no tienes que hacer nada que no quieras en tu día libre, pero mi mamá te acaba de dar una orden e ignorarla nunca termina bien.

Su madre le dio un golpecito en el brazo.

—Lo cual tendrías que haber aprendido hace mucho, querido James, y aun así insistes en poner a prueba mi paciencia con tus malos modales. Tú y tu padre eran como dos gotas de agua en ese sentido.

James se frotó el brazo y le puso mala cara a su madre, lo cual le valió otro golpe en el brazo. No pude contener la risa, pero, por suerte, no llegaban a escucharme.

James y yo casi no habíamos hablado desde la noche de los tacos, exceptuando nuestras conversaciones sobre Harper, pero estaba segura de que no había peligro en bajar. Íbamos a estar con una mediadora, y vaya mediadora, dicho sea de paso. Además, tenía muchas ganas de saber más sobre su familia. Todo lo que pudiera aprender sobre ellos podía resultarme útil a la hora de trabajar con Harper, sobre todo porque estaba claro que Harper y su abuela paterna se llevaban muy bien.

Por suerte, yo estaba presentable. Me había dado una ducha después de salir a correr y tenía puesto un lindo enterito blanco. Cuando bajé y salí al jardín, Harper vino corriendo y se abrazó a mis piernas.

—Hola —le dije, acariciándole el pelo.

—Ella es mi abu —me dijo la niña, y me soltó para señalar a la mujer, que se echó a reír y se acercó a estrecharme la mano.

—Me niego a que me digan «abuela». Soy Petra. Acabo de volver de Barcelona —dijo pronunciando el nombre de la ciudad con Z, como los españoles—, y me estoy poniendo al día con estos dos.

—¡Y nos trajo regalos! —exclamó Harper dando saltitos—. ¡Regalos, regalos, regalos!

—Espero que no me hayas traído nada —dijo James desde el sillón en el que se había acomodado.

—Nada. Me iba a resultar imposible elegir algo que se adecuara a tus gustos —respondió Petra entre risas—. Pero sí les traje algo a estas dos señoritas —agregó. Miré a mi alrededor para ver de quién más estaba hablando, pero Petra me tocó el brazo con delicadeza—. Es una pequeñez, querida, para agradecerte por todo lo que estás haciendo. Por favor, ven a sentarte.

Yo seguía sin creer que hubiera escuchado bien. ¿Un regalo para mí?

Harper se abalanzó sobre una silla y Petra se sentó en la otra, así que no tuve otra opción más que sentarme en el sillón junto a James. Cuando me senté, él se corrió hacia la otra punta y se puso tenso, como si le molestara estar cerca de mí. Petra esperó a que le estuviéramos prestando atención y agarró su bolso, gigante y, sin duda alguna, carísimo, y sacó un paquete envuelto en papel de regalo. Se lo dio a Harper.

—Este es para mi pequeña bailarina.

Harper rompió el paquete y sacó un vestido rojo furioso con vivos de encaje negro. Cuando lo levantó, me di cuenta de que era un vestido de flamenco, pero no era un disfraz como los que suelen usar los niños. Incluso viéndolo de lejos se notaba que era una prenda elaborada y auténtica, y hecha a mano.

—Abu, ¡es un vestido de princesa! —jadeó Harper, con los ojos muy abiertos del asombro.

—Algo así —dijo Petra—. Después te muestro un video de cómo bailan las que usan estos vestidos.

Harper hizo una pirueta y se alejó bailando, cantando para sí y abrazando el vestido.

—Y este es para ti —continuó Petra, y otra vez se puso a rebuscar en su bolso—. Es solamente un detalle para que sufras menos el calor.

—Ay, no se hubiera molestado…

—No es nada, en serio. Solo un pequeño agradecimiento por ayudar a nuestra chiquita.

Sin más, me entregó un paquete delgado. Yo estaba intentando descifrar qué sabría sobre mí. No me sorprendía que James le hubiera contado que estaba trabajando en su casa, pero ¿le había hablado tanto de mí a su madre como para que ella pensara que yo merecía un regalo? Me obligué a no pensar en cuánto tiempo había pasado desde la última vez que mi propia madre me había hecho un regalo. Esos pensamientos nunca llevaban a nada bueno.

Abrí la caja y encontré un abanico tallado con mucho detalle. Era celeste y estaba cubierto de flores delicadas, y en los bordes tenía algo de encaje.

—Es hermoso —murmuré, y me abaniqué un par de veces—. ¡Muchísimas gracias!

—Es vintage —respondió ella con expresión satisfecha—. El hombre al que se lo compré dijo que tendría que estar en un museo, pero yo opino que no tiene sentido guardar las cosas hermosas detrás de un cristal. ¡Hay que usarlas y disfrutarlas!

—Eso haré.

No supe qué más decir. El gesto de Petra, el hecho de que una desconocida hubiera querido regalarme algo tan hermoso y costoso, me dejó sin palabras. Miré a James de reojo, y él ladeó la cabeza a un lado como diciendo: «Bueno, ella es así».

No fue solo su generosidad lo que me tomó desprevenida, sino también lo conectados que parecían los tres. La soltura con la que se reía James mientras Petra nos contaba anécdotas, algunas de sus regateos con vendedores callejeros y otras de cómo había tenido que sacarse de encima a hombres de la mitad de su edad. El modo en que charlaba mientras le trenzaba el pelo a Harper con aire distraído. Eran una familia con todas las letras, y no me resultaba para nada familiar. Sí, Cassie y yo éramos unidas, pero nunca había compartido tiempo con mi mamá como lo hacía James. Me sentía como una antropóloga observando una especie desconocida.

—¿Bernardo nos podrá preparar algo de cenar? —le preguntó Petra a James—. Invitemos a tu hermana también. Hace mucho que no vengo y quiero ver a todas mis personas favoritas.

Dios, lo que hubiera dado por escuchar a mi propia madre decir algo así.

—Bernardo puede preparar un menú de siete pasos usando solo papa, cebolla y agua, así que sí, está claro que puede prepararnos algo de cenar —respondió James—. Le voy a pedir que haga algo a la parrilla para no complicarlo tanto. La noche está hermosa, podemos cenar afuera. —Se dio vuelta a mirarme y me preguntó—: Kaitlyn, ¿quieres cenar con nosotros?

—¡Sí! —chilló Harper sin darme tiempo a responder, y vino saltando a mi lado—. Quédate.

Estaba tan entusiasmada que no pude contener la risa.

—Me encantaría. Gracias por invitarme.

Jess llegó más o menos a la hora y media, y nos sentamos todos a la gran mesa de teca para disfrutar del menú: salmón grillado, vieiras y maíz con salsa de mango. Noté que James me miraba mientras cenábamos, pero no me imaginaba qué estaría pensando. Me preocupaba que quizá estuviera molesto porque yo me había colado en la cena familiar, pero, cuando por fin lo miré, me di cuenta de que parecía estar estudiándome. Como si quisiera descifrarme.

—Jess, corazón, estás callada desde que llegaste —dijo Petra, y señaló a su hija con su copa de vino blanco, llena hasta el tope—. ¿Qué cuentas de nuevo?

Jess miró a James antes de responder y apretó la mandíbula.

—Estaba con un proyecto que me hacía mucha ilusión, pero creo que voy a tener que dejarlo porque no conseguí el apoyo que necesitaba —respondió, y volvió a lanzarle una mirada cargada de ira y frustración a su hermano.

—¿Por qué no? Cuéntame de qué se trata.

—Es una casa de modas. Es un proyecto de un amigo de París, quiere abrirla en Raleigh y…

—¿Henri? —preguntó Petra—. Lo adoro. Todavía tengo la bufanda de seda que me hizo hace muchos años. Tiene muy buen gusto.

—Sí, ¿no? —explotó Jess—. Eso es justamente lo que dije yo, pero…

—No vale la pena que pierdas tiempo invirtiendo en algo así, Jess —la interrumpió James. Parecía molesto, lo cual no tenía sentido—. Ni dinero. No me importa si es la mismísima Coco Chanel, nunca es buena idea invertir en moda.

—Ay, yo no estoy de acuerdo para nada —repuso Petra. Se detuvo y miró a sus hijos de a uno a la vez—. ¿Lucas tiene algo que ver con este negocio? ¿Por eso están peleando?

—No, mamá ——respondió Jess. Casi vibraba de furia—. ¿Qué tiene que ver una persona con la que salí hace un millón de años con esta nueva idea de negocios? Obviamente no me metería en nada que lo involucrara a él, y no solo porque James se pondría furioso. Otra vez.

Me moría de curiosidad por saber qué había pasado entre Jess y ese tal Lucas. Si todos estaban tan susceptibles con el tema, debía ser grave, pero no me atreví a meterme en el drama familiar. Todos se quedaron callados; el único sonido que se escuchaba era el de los cubiertos sobre la elegante vajilla, hasta que Harper se terminó el agua que estaba tomando, se levantó y apoyó el vaso sobre la mesa de un golpe.

—¡Terminé! —exclamó, tan fuerte que seguro la escucharon hasta los vecinos.

—¡Harper! —la retamos todos a la vez.

Ella parecía encantada de que todos estuviéramos prestándole atención.

—¡Miremos una película!

—Harper Rose Morris, te sentarás y esperarás a que todos terminemos de comer —le dijo James muy serio. Ella agachó la cabeza y se hundió en la silla—. Y una vez que hayamos levantado la mesa, ahí sí podemos ver una película.

Al oírlo, Harper levantó la cabeza y esbozó una sonrisa victoriosa.

* * *

James

Después de levantar la mesa y de debatir con mi hija qué comeríamos de postre, por fin nos dirigimos a la sala de cine. Harper había propuesto que miráramos una película en mi habitación, como solíamos hacer cuando estábamos los dos solos, pero logré convencerla de que íbamos a estar más cómodos en la sala más grande.

Además, no quería que Kaitlyn entrara a mi cuarto. Nunca iba a dejar de tener esos pensamientos intrusivos e inapropiados sobre ella si, encima, tenía más imágenes mentales para estimular mi imaginación.

Nos habíamos decidido por El mago de Oz, que era la película favorita de Jess cuando era chica. Desde que habíamos hablado sobre esa ridiculez de la casa de modas durante la cena, se había quedado callada, y yo quería darle una pequeña ofrenda de paz. Bernardo había preparado unas palomitas de maíz a toda prisa y nos había servido vasos de oporto a los grandes, así que, ya equipados, nos sentamos todos juntos a disfrutar la película.

Cuando Kaitlyn entró a la sala, me di cuenta de que todavía había varias partes de la casa a las que nunca entraba. Estaba tan enfocada en la rehabilitación de Harper que de seguro se olvidaba de todo lo que la casa tenía para ofrecerle. Iba a tener que encontrar la manera de recordarle que era libre de andar a su antojo. Merecía poder relajarse después de un largo día, quizá disfrutando del sauna. Carraspeé cuando la imagen de Kaitlyn, sudada y semidesnuda, se me vino a la cabeza. «No. Concéntrate en los monos voladores, estúpido».

Me di cuenta demasiado tarde de que algunas partes de la película tal vez eran demasiado aterradoras para mi hija a esa edad. Al principio, Harper se había sentado junto a mi madre, luego había ido junto a Jess, y después se había bajado del sillón para bailar por el camino de baldosas amarillas. La reaparición inesperada de la Bruja Mala del Oeste la mandó volando junto a Kaitlyn, que la sentó sobre su regazo y le tapó los ojos hasta que la bruja desapareció de la pantalla. Luego, se agachó para susurrarle al oído y esperó hasta que comenzó una escena más amena.

Toda la situación me provocó mucha ternura. Supe que Kaitlyn era perfecta para Harper ni bien la contraté, pero no había esperado que terminaran siendo tan unidas. Muchas de las cosas que hacía Kaitlyn iban más allá de sus responsabilidades, más allá del aula o del consultorio, y calaban hondo en nuestra vida. Observé a mi alrededor y mi mamá me miró. Ladeó la cabeza hacia ellas dos y yo asentí. Ese gesto tan sencillo decía a gritos lo que estaba notando. Y yo también lo notaba. De a poco, Harper estaba volviendo a ser la niñita feliz que había sido antes del incidente, y era gracias a Kaitlyn.

Me terminé el oporto que quedaba en el vaso y deseé tener una bebida más fuerte. Veía las piernas largas y esbeltas de Kaitlyn estiradas frente a ella y recordaba lo que había sentido cuando me rodeaban el cuerpo. Mierda, basta. Pero no aguantaba las ganas de mirarla. Descalza, tenía las uñas de los pies pintadas de un color rosa brillante que iba perfecto con su personalidad. Tenía la piel radiante y un bronceado saludable, seguramente de salir a correr por el vecindario. La había visto por la ventana, y siempre volvía a casa transpirada, pero igual de perfecta. Cada tanto, sonreía para sí, y yo me preguntaba por qué.

Kaitlyn se acomodó y desvié la mirada deprisa. Cuando volví a mirar, me percaté de que Harper se había quedado dormida en sus brazos, con la cabeza apoyada sobre su hombro. Era una imagen preciosa. Perfecta. Pacífica.

Kaitlyn me miró por encima de la cabeza de Harper y sonrió. Mierda. Estaba perdido.

12

KAITLYN

Me desperecé y traté de identificar qué me había hecho poner de tan buen humor antes de levantarme de la cama. Era la mañana siguiente a la noche de películas con la familia Morris, y seguramente eso había tenido que ver. Estar rodeada de una familia amorosa era algo nuevo para mí, pero era agradable.

Entonces, empecé a recordar los detalles del sueño. No, no había sido solo el momento en familia lo que me había hecho sentir bien, sino una recreación demasiado realista de lo que había pasado entre James y yo esa noche en Bloom. Sus manos trazando el contorno de mis pechos, su pulgar deteniéndose para acariciarme los pezones. Su boca lamiendo primero uno y luego el otro, pasándoles la lengua y luego succionándolos lentamente hasta hacerme chillar de placer. La noche anterior, me había despertado en el preciso momento en que sus dedos bajaban por mi estómago, y prácticamente había gritado de dolor porque no quería que se detuviera. Me mordí el labio al recordar que me había ocupado yo misma del asunto, y luego me había vuelto a dormir en un estado de semisatisfacción. Tras dormirme, había vuelto a soñar lo mismo, pero la segunda vez había terminado de manera mucho más satisfactoria; por eso había sentido una oleada de placer al despertarme.

Venía soñando con James con frecuencia desde aquella noche en que habíamos caminado juntos por la playa. No me permitía pensar en lo que podría haber pasado si no hubieran aparecido esos paparazzi, y seguro que por eso mi bendito subconsciente se ponía a atar cabos en sueños. Pero tenía que levantarme. Y, más importante aún, tenía que dejar de soñar que me cogía a mi jefe.

Jess se había quedado a dormir y estaba pasando el día con Harper, así que yo era libre de hacer lo que quisiera. Había hablado con Cassie de juntarnos a almorzar para hablar de algunos detalles de la boda, así que agarré mi teléfono para escribirle. Ni bien lo hice, me llegó un mensaje, y me eché a reír porque parecía que mi hermana y yo siempre estábamos en la misma sintonía. No tendría una familia fuerte y consolidada, pero al menos tenía a Cassie. Con los ojos entreabiertos, miré la pantalla y me sorprendió ver que el mensaje era de un número desconocido. Cuando lo leí y comprendí quién me había escrito, se me paró el corazón.

«Hola, soy mamá. Llámame, por favor».

Fue como un puñetazo en el estómago. De la nada, ahí estaba otra vez, intentando comunicarse conmigo. En cierto modo, sentí que todas las cosas lindas que había sentido la noche anterior le habían llegado a ella de alguna manera y la habían motivado a hablarme. Pero no, mi madre no era así. Si hubiera estado en mi departamento, metida en mi rutina habitual, no se me hubiera ocurrido pensar algo así. Pero estando ahí, rodeada de la familia que me hubiera gustado tener… Bueno, supongo que me había afectado de alguna manera.

Y quizá pasaba algo malo. Al menos, mamá había tenido la consideración suficiente para no llamarme sin antes advertirme. El mensaje, el pedido de que fuera yo la que la llamara, me daba tiempo para ordenar mis ideas. Para decidir si quería llamarla o no. Por algo se empieza. Era una pequeña muestra de madurez. Antes de tener tiempo de cambiar de idea, apreté el botón de «llamar», y ella atendió casi de inmediato.

—Ay, mi amor, qué bueno que me llamaste —dijo. Le temblaba un poco la voz, y sorbió por la nariz un par de veces. ¿Acaso estaba llorando?

Me la imaginaba igual que la última vez que la había visto, hacía años, con los hombros encorvados y sosteniendo un cigarrillo con la misma mano con que sostenía el teléfono. Siempre nos decía lo hermosa que era cuando era joven y que los reclutadores de modelos la perseguían por el centro comercial. Cassie y yo nunca le creímos del todo, porque, para nosotras, tenía aspecto muy duro y nunca sonreía. Ninguna de las dos se parecía a ella, y el hecho de que hubiéramos salido a nuestro padre seguramente también nos jugaba en contra.

—¿Estás bien? —pregunté con tono dubitativo.

Me llamaba la atención que estuviera llorando, pero no quería sacar conclusiones apresuradas. Después de todo, había pasado muchos años lidiando con sus cambios de humor.

—Sí. No. No sé.

—¿Qué pasó? —pregunté. Por más que odiara admitirlo, estaba empezando a preocuparme.

—Te extraño —sollozó—. Escuchar tu voz me pone mal. Tengo que decirte tantas cosas, mi amor.

—Bueno… Te escucho —le dije, todavía con la guardia en alto.

Por fin se calmó un poco y me preguntó:

—¿Sabes lo que significa «hacer enmiendas»?

Solté un largo suspiro.

—Fuiste a rehabilitación.

—¡Sí! Y aprendí muchísimo. Sobre lo que me pasó a mí, y cómo las afectó a ustedes… pero lo más importante que aprendí fue que tengo que reparar mis errores. Tengo que hacer las cosas bien contigo y con tu hermana. —Se detuvo y sorbió otra vez—. Ustedes son mis chiquitas.

La desesperación en su voz me resultó sorprendente… igual que sus palabras. Mi madre nunca había admitido ni por asomo que ella fuera la responsable de la complicada dinámica familiar que teníamos. Sentí que era un gran paso. Quizá pudiéramos empezar a sanar. Y justo a tiempo para la boda de Cassie. Pero sabía que tenía que ser cuidadosa. Una disculpa no bastaba para borrar nuestro pasado doloroso. El comportamiento controlador, las críticas constantes, el hecho de que siempre nos hubiera echado la culpa de que mi papá nos abandonara. El modo en que nos había echado cuando nos negamos a obedecer. Pero yo había estudiado sobre la manipulación psicológica y los padres tóxicos, así que sabía que todas sus actitudes de mierda no tenían nada que ver con nosotras, sino con sus propios problemas. Saber eso no lo hacía menos doloroso, pero al menos así era más fácil sobrellevar la situación.

—¿Mi amor? ¿Qué piensas?

Cerré los ojos y suspiré. Todavía no estaba lista para la reconciliación, sobre todo porque mi madre aún no había pronunciado la palabra «perdón».

—Valoro que te hayas comunicado conmigo.

—¿Nos podemos ver un día de estos?

—Últimamente estoy bastante complicada, entre… —Me interrumpí. No quería que me empezara a hacer preguntas sobre mi trabajo, y no sabía si ella estaba al tanto del casamiento de Cassie—. Entre mis responsabilidades y la vida. Pero creo que hablar por teléfono cada tanto es un buen comienzo.

—Ah, bueno —respondió ella en voz baja—. Tenía la esperanza de que empezáramos a recuperar el tiempo perdido.

Pensé en el abrazo que le había dado Petra a James antes de irse y me dolió un poco el corazón. Había sido un abrazo sincero y, al separarse, ambos estaban sonriendo. De más joven, me moría por tener una relación así, pero había dado por sentado que no era una posibilidad. Mi mamá y yo nunca habíamos tenido una buena relación. En las buenas épocas, nos llevábamos bastante bien, pero sin ser nunca muy unidas ni cariñosas. En las malas épocas, tenía que soportar sus constantes acusaciones de ser una ingrata. Egoísta. De preferir a mi hermana.

—No esperaba volver a saber de ti. Necesito un poco de tiempo —le expliqué—. Pero me alegra que fueras a rehabilitación y valoro que me contactaras. Y tengo ganas de volver a hablar contigo.

—Yo también.

—Tengo que colgar. Cuídate, ¿sí?

—Bueno. Oye, eh… —Hizo una pausa—. Te amo.

Hacía años que no escuchaba esas palabras, y vaya si me hicieron emocionar. Carraspeé.

—Gracias. Espero que hablemos pronto.

Después de cortar, me quedé helada en la cama. ¿Qué acababa de pasar?

Cuando por fin logré levantarme, me di cuenta de que todavía tenía que organizarme con Cassie. Dudé si contarle o no acerca de la llamada, pero decidí omitirlo. La relación de Cassie con mamá era incluso peor que la mía, y no tenía ganas de escuchar a mi hermana quejándose de lo malvada que era nuestra madre.

Después de acordar dónde y cuándo íbamos a juntarnos a almorzar, me di una ducha rápida, me peiné y me maquillé. Cassie siempre estaba impecable y quería mostrarle que su dama de honor también estaba haciendo un esfuerzo por verse bien.

Aunque estaba por ir a almorzar, necesitaba calmar un poco el hambre que tenía, así que fui a la cocina a buscar algo rápido de comer. Ya había pasado la hora del desayuno, y sabía que Bernardo seguramente había salido a comprar para reaprovisionar la cocina. Abrí el refrigerador. Me daba curiosidad saber qué había preparado para el desayuno y tenía la esperanza de que hubieran quedado sobras. Hacer tanto ejercicio me daba mucha hambre. Sonreí cuando se me vino a la cabeza la cara de Lou. Me había cruzado a mi misterioso compañero de trote un par de veces más, y habíamos tenido unas conversaciones muy amenas. Pasar tiempo con él me ayudaba a despejar la cabeza y relajarme.

El sonido del agua de la canilla me sobresaltó y, cuando me di cuenta, me encontré con James, empapado en sudor, que estaba agachado sobre la encimera y bebía directamente del grifo.

—Hola.

Cuando levantó la cabeza y me vio, abrió mucho los ojos.

—¡Pensé que eras Bernardo! Vi la puerta del refrigerador abierta y supuse…

James se secó la boca y se pasó la mano por el pelo sudado, que se erizó un poco.

«Qué guapo».

Fue lo primero que pensé cuando lo vi bien. Tenía puesta una musculosa blanca y unos shorts que dejaban al descubierto buena parte de sus piernas. Tenía ese músculo marcado en el medio de los muslos, esa línea que dejaba en claro que mi jefe nunca se salteaba el día de piernas en el gimnasio. Cuando le miré los brazos, recordé la sensación de tenerlos alrededor del cuerpo, y juro que estuve a punto de estremecerme.

—No tendrías por qué verme así —continuó, muy serio—. Es muy poco profesional de mi parte.

—Bueno, estás parado en la cocina de tu casa un domingo a la mañana. Lo lógico es que no tengas que ser profesional aquí —repliqué con una sonrisa.

Él se apoyó en la encimera y también sonrió.

—Bueno, ¿y qué vas a hacer hoy?

Me pareció percibir un atisbo de preocupación en su mirada cuando vio cómo estaba vestida. Me había puesto mi jean blanco y un top negro un poco escotado, así que estaba bastante presentable. Quería recibir la aprobación de Cassie.

—Voy a almorzar con mi hermana. Cosas de la boda.

—Ah, entiendo.

Hubiera jurado que puso cara de alivio. Un momento… ¿acaso James había pensado que yo tenía una cita?

—¿Y tú qué vas a hacer? —le pregunté—. Sigue siendo fin de semana, así que espero que no tengas pensado trabajar.

James negó con la cabeza y se inclinó hacia adelante. Intenté no mirar fijamente los músculos que sobresalían de sus antebrazos.

—Voy a ir a la piscina con Jess y Harper. Qué lástima que no vayas a estar. Nos hubiera encantado que vinieras.

¿James en traje de baño? ¿Bermudas o slip? Tragué saliva. Qué pésima idea imaginármelo así.

—Quizá la próxima —respondí con tono despreocupado, aunque sabía que era mentira.

De ningún modo iba a permitirme estar a menos de diez metros de James Morris mojado y semidesnudo. Ya bastante difícil era estar cerca de él cuando estaba vestido.

13

JAMES

Tengo que admitir que sentía bastante envidia.

Había organizado el crucero en mi barco a modo de regalo de cumpleaños atrasado para Scott, y le había avisado de entrada que el viaje corría por mi cuenta, pero que no iba a poder sumarme. Tenía demasiados compromisos que requerían de mi presencia en casa. Pero, al verlos llegar para embarcar, deseé poder participar de la diversión. Me quedé mirándolos dirigirse riendo y charlando al muelle, en el extremo más lejano de mi propiedad. Eran siete en total y, desde el balcón de mi oficina, forcé la vista para distinguir a Kaitlyn entre todos.

El grupito partía rumbo a Cayo Hueso; iban a mi nuevo proyecto, Club Obsidiana, como invitados de honor. En realidad, mi idea era matar dos pájaros de un tiro. Ellos iban a salir gratis y la iban a pasar genial, y yo iba a recibir informes con todos los detalles de su experiencia en la discoteca para asegurarme de que todo estuviera perfecto antes de hacer la inauguración oficial para la prensa y los invitados VIP unas semanas después. Me hubiera gustado ir, claro, pero cuando el jefe está presente, todos se portan bien. Scott y sus amigos me iban a dar una idea más real de cómo era la experiencia de un invitado cualquiera.

Por fin, divisé a Kaitlyn, que estaba echando la cabeza hacia atrás y riéndose de lo que le estaba diciendo un tipo demasiado apuesto. Decidí acercarme a despedirlos. Era lo mínimo que podía hacer, y era un gesto educado.

Pasé junto a mi mamá y Harper que estaban sentadas a la sombra del patio haciendo un desastre o, en palabras de Harper, «haciendo arte».

—Esta nenita tiene talento —dijo mi mamá—. Es una Picasso en miniatura. Tal vez mande a enmarcar algunas de sus pinturas.

Harper sonrió de oreja a oreja y me mostró una pintura que era una mescolanza de colores.

—¡Kaitlyn me enseñó a dibujar un arcoíris!

—Guau, mi vida, ¡está hermoso!

Me acerqué al trote para darle un beso en la cabeza y, gesticulando con la boca, le di las gracias a mi mamá. Me llamaba la atención que Harper siempre pensara en Kaitlyn, incluso cuando no estaban juntas. Para mi alivio, habían desarrollado un vínculo muy fuerte en muy poco tiempo. A veces sentía que había sido el destino el que había traído a Kaitlyn a nuestra casa.

Me dirigí al muelle y, cuando me vieron llegar, todos aplaudieron y vitorearon.

—Miren quién decidió venir a despedirnos, el hombre que está tan ocupado rompiéndose el lomo que no puede tomarse ni un día. Qué bueno verlo, jefecito —dijo Scott agarrándome el hombro.

Kaitlyn sonrió al escuchar su comentario.

—Ey, no estoy ocupado con trabajo nada más. Quiero estar con Harper —protesté—. Todavía está lidiando con varias cosas.

Pero lo cierto era que mi mamá se iba a quedar en casa todo el fin de semana, y Jess debía estar por llegar. Si quería, podía escaparme al menos una noche, pero estaba esperando recibir novedades de una propiedad que quería comprar en Miami. El lugar era una verdadera joyita, en una zona emergente que nadie parecía reconocer como tal. Bueno, nadie excepto la persona que vendía la propiedad. Me iba a costar un dineral. Y, una vez que cerráramos el trato, iba a tener que ocuparme del papeleo, y nunca me gustó postergar las obligaciones. Cuanto antes consiguiera esa propiedad, más rápido podría dar inicio a mis planes. Miré mi teléfono para ver si me habían mandado algo.

Scott agarró a Cassie de la mano y la acercó a donde estábamos.

—Me enteré de que te portaste muy bien con Cassie y sus amigas en Bloom, y ahora esto. No tengo palabras para agradecerte.

La mera mención de esa noche me puso nervioso. Siempre la iba a asociar con Kaitlyn. Miré hacia donde estaba ella; seguía hablando con ese tipo, que cada vez se le acercaba más.

—Sí, muchísimas gracias por este regalo increíble —me dijo Cassie muy sonriente, y se acercó a darme un beso en la mejilla—. Espero que hayas abastecido el barco de champán porque vamos a beber hasta la última gota. ¿No, chicas? ¡Sí, champán!

En respuesta, las otras dos mujeres vitorearon, pero Kaitlyn se limitó a sonreír como si fuera una niñera divirtiéndose con las ocurrencias de un niño. Al mirar a las dos hermanas, noté el parecido entre ellas. El mismo color de ojos, la misma sonrisa ancha, pero Kaitlyn tenía algo único. Era incandescente. Y estaba parada demasiado cerca de ese tipo apuesto. ¿Qué le pasaba a ese sujeto? ¿No había oído hablar de respetar el espacio de los demás?

—Reconozco a tus amigas de la despedida de soltera, pero ¿quiénes son los chicos que van con ustedes? —pregunté, señalando al resto del grupo.

Cassie miró en su dirección.

—El tipo que tiene pinta de haber jugado al golf todo el día es Matt, un amigo de Scott del trabajo —dijo, señalando a un tipo con camiseta de golf y una visera—. Y el que está hablando con mi hermana es Malcolm, el novio de Matt. A veces trabaja de modelo. Su foto estaba en una valla publicitaria en la autopista, quizá la hayas visto.

Me relajé. «Es gay». Bueno, mejor. Ni que tuviera derecho a decidir con quién hablaba Kaitlyn, pero igual. Tenía que cuidar a mi empleada. Al menos eso era lo que me decía a mí mismo mientras me esforzaba por reprimir los celos. De pronto, me sonó el teléfono.

—Disculpen, tengo que atender.

Se me aceleró un poco el pulso cuando me alejé a atender la llamada de mi gerente comercial. No había ninguna sensación como el placer de la cacería. Iba a terminar de hablar rápido, despedirme de los pasajeros del crucero y ponerme a trabajar en los pasos a seguir con el papeleo de la propiedad.

—James, tengo noticias.

Walter sonaba tenso, no como una persona que trae buenas noticias, y se me aceleró aún más el pulso.

—No me digas que…

—La perdimos.

—Mierda —gruñí.

—Fue Lucas. Otra vez.

Estaba tan furioso que empecé a caminar en círculos sobre el césped, a tan solo unos metros del muelle.

—¿Cómo diablos se enteró de que nos interesaba comprarla?

—Ni idea. Seguro sobornó a los contratistas y tasadores. Lo siento.

—¿Intentaste superar su oferta? ¿O llamar a su gente para ver si estaban dispuestos a renunciar a la propiedad?

—Sí, pero dijeron que Lucas estaba empecinado en comprarla.

—Mierda.

Colgué el teléfono y me quedé mirando el suelo. Ese infeliz seguía quedándose con todo lo que me importaba.

—Oye.

Me di vuelta y me encontré con Kaitlyn, que me miraba con cara de preocupada.

—Ah, hola —respondí. Me metí el teléfono en el bolsillo, intentando disimular el enojo—. ¿Ya se van?

—Sí, en un rato. —Kaitlyn me señaló el bolsillo donde acababa de meter el celular—. ¿Qué pasó? ¿Todo bien?

Por un instante, me preocupé al pensar que había hablado demasiado fuerte y que todos me habían oído enfurecido, pero parecía que Kaitlyn era la única que había notado mi malestar.

Suspiré. Su mirada me hizo sentir que quizá me haría bien desahogarme. Kaitlyn transmitía calma, se notaba que estaba dispuesta a escuchar; probablemente por eso mi hija se había abierto con ella en tan poco tiempo.

—Son solo negocios. Alguien me robó una propiedad que quería comprar. Un rival profesional, podría decirse —le expliqué. No quería darle detalles de la relación entre Lucas y Jess.

—Ay, lo lamento, James. Debes estar decepcionado.

Me obligué a reír.

—Más bien, furioso.

Kaitlyn se me acercó un poco más.

—¿Por qué no vienes con nosotros y te distraes por una noche? Quizá te haga bien descargarte un poco.

Empecé a responder que iba a ser imposible, pero ella era la única persona que iba a saber que mentía. Sabía que Harper estaba en buenas manos con su abuela. Además, teniendo a Kaitlyn a medio metro de distancia y mirándome con esa cara de preocupada, era imposible negarme.

—Bueno. Sí, quizá vaya. —Me quedé callado un momento—. Está bien, voy con ustedes.

—¡Genial! Jess viene a pasar el fin de semana aquí, ¿no? ¿Querrá venir también? Estoy segura de que todos la van a adorar —dijo, y su sonrisa me quitó un poco del peso que sentía sobre los hombros.

Miré a las mujeres que estaban cantando y bailando en el muelle sin haber tomado ni una gota de alcohol aún. Sí, mi hermana se iba a llevar de maravillas con ellas.

—Bueno, dame treinta minutos y nos vemos en el barco.

* * *

¿Por qué no me sumaba más seguido a esos planes? Eché la cabeza hacia atrás y dejé que el sol me calentara la cara. No recordaba la última vez que había salido en barco. Era una absoluta maravilla y, cuando miré a mi alrededor, me quedó claro que yo no era el único disfrutando del viaje.

Todos estaban dentro o alrededor del jacuzzi, y Jess se las había arreglado para convertirse en el centro de atención. Mi hermana era buena en muchas cosas, pero nada superaba su talento de captar la atención de la gente. Era uno de los rasgos que envidiaba de ella, la facilidad con que se robaba todas las miradas. Yo me defendía, claro, pero me llevaba más esfuerzo. A ella le salía naturalmente.

—¿Todo bien, amigo? —me preguntó Scott—. Estás muy callado.

—Además de perder un negocio con el que contaba, estoy bien. Más que bien. La estoy pasando genial. —Vaya, hasta a mí me pareció demasiado alegre mi comentario.

Nos habíamos pasado la tarde poniéndonos al día, fumando cigarros y hablando por primera vez en años. Me hizo sentir muy bien, y me recordó que necesitaba conectar más seguido con mis amigos, no solo con mis contactos de negocios.

De pronto, me llegó un mensaje de mi mamá. Era una foto de ella y Harper jugando a un juego de mesa. Sonreí. Las cosas estaban yendo bien. Muy bien. Tenía que aprender a relajarme un poco en vez de obsesionarme con cosas que no podía controlar. Miré de reojo a Kaitlyn y la vi mirando a los demás. Todavía no se había quitado el chal, que era blanco... y corto: cuando se dio vuelta, vi la curva de su trasero y la bikini azul que llevaba puesta, aunque no dejaba ver nada más.

—Es una mujer increíble —comentó Scott, y acercó su botella de cerveza a la mía para llamarme la atención.

—¿Qué? ¿Quién?

Él se echó a reír.

—Amigo, la sutileza nunca fue tu fuerte. Te pasaste todo el día mirando a Kaitlyn.

—Estoy mirando a… todos —lo contradije y señalé a los demás, a sabiendas de que no iba a creerme.

—Sí, claro. —De un trago, Scott se terminó la cerveza—. Las Thorn son lo más leal que hay, eso te lo aseguro. Y nunca tienes que preocuparte por entender dónde estás parado. Créeme, lo sabrás. Cuando te aman, te aman locamente. Y si las haces enfadar, uf. Eso también es locamente.

Casi en contra de mi voluntad, me pregunté cómo sería que me amara Kaitlyn. Leal, sí, eso estaba claro. Loca… no era la primera palabra que se me venía a la cabeza, pero recordé la noche que habíamos pasado juntos, lo apasionada que se había mostrado. Y además recordaba que se había puesto de mi lado al instante durante la visita de Servicios de Protección Infantil. Sí, yo también había visto una cuota de esa locura. Me terminé mi cerveza. No acostumbraba tomar mucho, pero volví a sentirme como un chico en primer año de la universidad. Necesitaba un par de cervezas para calmar los nervios.

—Su mamá les hizo mucho daño, ¿sabes? A Cassie le costó mucho confiar en mí.

—¿Qué pasó con su mamá?

—Su papá las abandonó, y ella culpó a Cassie y Kaitlyn. Más adelante, cuando Cassie estaba en la secundaria, la echó de la casa por faltar a clases. Kaitlyn la defendió y su mamá se puso en contra de las dos. Es todo un drama. Hace años que no hablan. De más está decir que la señora Thorn no está invitada al casamiento.

Me di cuenta de que no sabía nada de la familia de Kaitlyn. No era nada relevante para su puesto de trabajo, pero igual. Nunca había mencionado a su familia, ni siquiera al pasar.

—Sé que Kaitlyn tiene un corazón tan grande como el de Cassie. Algún día va a hacer muy feliz a alguien.

Lo miré con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué me dices eso? Kaitlyn es mi empleada.

—Ajá —respondió él. Asintió y apretó los labios—. Claro. ¿Y es eso solamente?

—Sí, así es.

Evité mirar a Scott porque sabía que no iba a poder engañarlo. Volví a mirar el barco, al grupo de gente riendo y bailando, y luego miré más allá, a la mujer que estaba sentada a un costado, mirando la situación con una sonrisita.

Kaitlyn. Leal, feroz, la mujer que estaba reviviendo el espíritu aventurero y seguro de sí mismo de mi hija. Sí, era mi empleada. Una empleada excepcional. Iba a hacer falta un esfuerzo descomunal para no pedir nada más.

14

JAMES

—¿Qué dijiste?

Me acerqué a Cassie para entender lo que estaba tratando de decirme por encima de la música a todo volumen de Club Obsidiana. Nuestro grupito se había dispersado por todo el lugar; algunos nos habíamos quedado en la mesa VIP mientras que otros habían ido a la pista de baile. Hasta el momento, todo marchaba a la perfección, excepto por un asunto notorio. Y parecía que Cassie también lo había notado.

—Dije que es raro que Katie esté bailando con ese tipo. Nunca baila.

Cassie señaló con la cabeza hacia la pista de baile, donde un tipo con el pelo negro peinado hacia atrás tenía las manos en las caderas de Kaitlyn y la estaba llevando por la pista.

—Ah, ¿y por qué piensas que está ahí entonces? —pregunté y, sin darme cuenta, apreté el puño.

Cassie se encogió de hombros.

—Es tan buena que a veces le da cosa decir que no. Tal vez le dijo que sí por lástima. —Se detuvo un momento y agregó—: Aunque el tipo es bastante lindo, así que tal vez no sea por eso.

Sentí que Cassie me clavaba la mirada, pero igual no despegué los ojos de Kaitlyn. Como si pudiera. Jess le había prestado un vestido que parecía hecho a medida para ella, una obra de ingeniería corta y amarilla que se pegaba a sus curvas y tenía un nudo a la altura de la cadera, de modo que una parte de su cintura quedaba expuesta. Ese vestido, combinado con los rulos salvajes que caían sobre sus hombros y el maquillaje que resaltaba sus ojos llameantes, me hacía imposible no mirarla. Se suponía que había ido a la discoteca para evaluar el servicio, pero lo único que quería hacer era mirar a Kaitlyn.

Intenté convencerme de que era porque me preocupaba su seguridad, porque los hombres habían estado rondándola toda la noche. Pero Kaitlyn podía defenderse sola. Durante una canción lenta, la había visto alejarse de un tipo que se había puesto demasiado cariñoso y, por dentro, la aplaudí cuando se alejó hecha una furia. Deseaba que volviera y se sentara con nosotros, pero, por algún motivo, parecía que no quería tener nada que ver conmigo. De hecho, había mantenido distancia toda la noche.

De golpe, Jess apareció de la nada y se dejó caer sobre una banqueta de cuero.

—Te superaste con este lugar, James. Es increíble.

—Gracias. Creo que es una buena incorporación para sumar a las otras propiedades. Esta es un poco más…

—¿Salvaje? —Jess completó la oración por mí.

Asentí.

—Exacto. Creo que todos necesitamos esta vibra cada tanto. Es la clase de lugar donde todo puede pasar.

—Coincido —respondió ella. Señaló la pista de baile y agregó—: Hablando de que todo puede pasar, ¿qué te parece el vestido de Kaitlyn?

¿Por qué diablos todos terminaban hablándome de Kaitlyn? ¿Tan obvio era que estaba vigilando a mi empleada?

—Es lindo. Parece que un ingeniero metió la mano ahí —comenté, señalando la sección del medio del vestido. No sabía cómo explicar la mecánica de la tela y la piel expuesta.

Jess se rio de mí.

—¿«Lindo»? Un solero es lindo. Eso es una obra de arte cortesía de cierto diseñador parisino. Pero no te interesa hablar de él, así que no importa.

Se estiró para servirse una copa de champán y me ofreció la botella.

—No, gracias, estoy tomando agua —le dije levantando mi vaso.

—Como quieras. Pero creo que ya puedes dejar de trabajar y empezar a disfrutar. El lugar se ve espectacular, los empleados son increíbles, el DJ la rompe. Relájate y diviértete un poco.

—Me estoy divirtiendo —le mentí—. ¿Qué quieres que haga?

—¿Por qué no separas a esos dos? —me preguntó, y señaló la pista de baile. Kaitlyn tenía las manos sobre la cabeza y estaba meneándose frente a un tipo.

Mierda, ¿por qué estaba bailando así con él? Algo comenzó a gestarse en mi interior mientras la miraba reírse y seguirle el ritmo al hombre. No era un instinto protector. Lo que sentía eran pura y llanamente celos.

Terminó la canción y, al instante, la energía en la pista de baile cambió para adaptarse al ritmo más tranquilo de una canción lenta.

—¿Tal vez debería ir a ver cómo está? —pregunté.

Jess esbozó una sonrisa burlona.

—Sí, tal vez deberías.

Me levanté despacio y fui caminando hacia donde estaba Kaitlyn. El hombre la agarró para atraerla hacia él, y a mí me dieron ganas de ir corriendo y arrancarle las manos. A medida que me acercaba, noté que ella miraba a su alrededor, como si estuviera buscando el momento perfecto para escapar. Cuando me vio, puso cara de alivio.

—Perdón —dije, esperando que no se notara demasiado mi fastidio. Como dueño de la discoteca, no podía ser maleducado con mis clientes, pero me moría por desmayar a ese tipo de un puñetazo en la mandíbula. En lugar de hacer eso, me acerqué y le di la mano a Kaitlyn. Luego, la traje hacia mí lentamente, como si fuera un paso de baile, y ella terminó pegada a mi pecho.

—Oye… —empezó a decir el tipo mientras se acercaba.

—Permiso —le dije encogiéndome de hombros.

El tipo miró a Kaitlyn, como esperando que ella protestara, pero ella se limitó a asentir y se acomodó entre mis brazos. El tipo resopló y se alejó hecho una furia y, al instante, noté que Kaitlyn se relajaba.

—Gracias. Se estaba poniendo muy intenso.

Intenté enfocarme en lo que decía Kaitlyn y no en la sensación de su cuerpo contra el mío. Me había quitado el saco y sentía cada curva de su cuerpo a través de la tela fina de mi camisa. Había pensado demasiado en su cuerpo desde aquella noche en Bloom, y ahí estábamos, pecho contra pecho. Ojalá Kaitlyn no sintiera los latidos desbocados de mi corazón.

—Me di cuenta de que no la estabas pasando bien.

—Ah, ¿sí? ¿Me estabas mirando? —me preguntó. Ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa traviesa.

—Miro todo lo que pasa en la discoteca.

Al instante, se le borró la sonrisa.

—Ah.

Se alejó de mí de forma casi imperceptible, y supe que no podía dejar pasar ese momento de conexión.

—Pero sí, te estaba mirando. La verdad es que no puedo sacarte los ojos de encima.

La miré fijo, esperando su reacción. Yo deseaba que pasara algo, pero si tenía una sospecha, por mínima que fuera, de que ella no quería lo mismo, iba a echarme atrás. No podía arriesgarme a hacer nada que pudiera llevarla a renunciar. Por mucho que la deseara, Harper era lo más importante.

—Me pareció —respondió ella. La agarré más fuerte de la cintura—. Estuve esperando toda la noche que vinieras a bailar conmigo.

Y, en ese momento, se sacudió mi mundo. Pasé la mano por su cabello suave para sujetarle la parte de atrás de la cabeza y la miré a los ojos un segundo; le di la oportunidad de alejarse de mí si eso quería. Pero no se alejó. Es más, se quedó mirándome con una expresión casi suplicante. El deseo brutal que vi en su rostro fue invitación más que suficiente

No me importaba que hubiéramos acordado tener una relación estrictamente profesional. Si a ella le parecía bien, yo no iba a refrenarme ni un segundo más. En ese momento, lo que más deseaba en el mundo era sentir los labios de Kaitlyn sobre los míos. Así que me agaché e hice lo que me moría de ganas de hacer desde el momento en que ella había entrado a mi casa. Me acerqué a Kaitlyn y la besé como si no fuera a detenerme nunca.

* * *

Kaitlyn

Al mediodía siguiente, mientras estaba en el restaurante almorzando con las chicas, me quedé sentada con la vista perdida. Oía el murmullo de la conversación a mi alrededor, pero no podía concentrarme. No paraba de pensar en la manera en que me había besado James la noche anterior. Después de pasar semanas soñando con eso, no podía creer que por fin estuviera ocurriendo, y justo en ese lugar, en el medio de la pista, frente a todo el mundo. Por lo general, me habría sentido cohibida e incómoda en una situación así, pero en ese momento tenía tantas ganas que no me importó para nada. Y, por el bulto que se marcaba en su pantalón, era obvio que a él tampoco le importaba.

—Planeta Tierra a Katie. Pásame la sal, por favor.

No me había dado cuenta de que estaba distraída hasta que Cassie me lo hizo notar. Estábamos almorzando con Jess (todos los demás habían preferido quedarse durmiendo), y parecía que yo era la única que no tenía resaca. Ellas estaban tomando unas mimosas y comiendo huevos fritos para curar la resaca, mientras que yo engullía unas fetas de panceta.

—Sí, toma —respondí, y le pasé el salero.

—Bueno, ¿vamos a hablar o no? —me preguntó Cassie mientras le ponía sal a sus huevos.

—¿De qué?

—Hablar del espectáculo que nos dieron tú y mi hermano anoche —resopló Jess.

Al oírla, me sonrojé. ¿Acaso le molestaba que James y yo nos hubiéramos besado? ¿Era celosa de su hermano? Traté de hacerme la desentendida y me encogí de hombros.

—No hay mucho de qué hablar. O sea, hay atracción entre nosotros. Hay química, eso seguro. Pero trabajo para él, así que no puede pasar nada. Eso es lo que acordamos. Seguramente anoche bebió de más.

—No —dijo Jess, negando con la cabeza—. Estaba sobrio. Nunca bebe en sus discotecas. Lo sé con certeza.

Tomé nota de ese detalle y, en secreto, me puse contenta.

—Se la pasó mirándote toda la noche —continuó Jess—. Parecía que le iba a dar un ataque cuando te vio bailando con otros tipos.

—Ay, basta… —protesté, aunque me moría por escuchar cada detalle de lo que habían notado y qué pensaban que significaba.

Jess se terminó la mimosa y dijo:

—Conozco a mi hermano. Le gustas.

—A mí me parece lo mismo—acotó Cassie—. Creo que el vestido ayudó. Te quedaba hermoso.

—Sí, ¿no? —dijo Jess, y abrió grandes los ojos—. Sé que los diseños de Henri van a tener éxito. Ojalá James invirtiera en el proyecto en lugar de actuar como un idiota.

—¿Y por qué es así? —le pregunté.

No terminaba de descifrar la dinámica de su familia. Por un lado, parecían muy unidos, y se notaba que se amaban. Pero, cuando se trataba de Jess, había un trasfondo raro que no lograba comprender, como si no supieran si podían confiar en ella. Y como si ella tampoco supiera si podía confiar en sí misma.

—James piensa que invertir en moda es muy arriesgado. Que sí, bueno, es arriesgado, pero eso no significa que no se pueda hacer. Yo puedo encarar el proyecto sola, pero no va a ser fácil sin apoyo financiero. Y es frustrante, porque tengo el dinero. Mi fideicomiso alcanzaría para pagar diez veces la inversión que necesita Henri, pero James no me deja tocarlo. Lo único que tengo es mi mesada mensual, que me alcanza para vivir bien, pero no para invertir.

—¿No tienes propiedades? —preguntó Cassie.

Jess pestañeó, confundida.

—¿Te refieres a… un lugar donde Henri pueda abrir la tienda? Todavía no está en esa etapa del proceso, pero…

—No, lo que digo es: ¿también heredaste propiedades o solo tienes dinero en el banco? Porque si tienes algo para poner de garantía, podrías tratar de pedir un préstamo.

—Ah… ¿sí?

—Claro —respondió Cassie—. Trabajo en un banco, pero no es uno de esos bancos regionales pequeños. Nos dedicamos bastante a inversiones de negocios y tenemos varios clientes importantes. Podría coordinarte una llamada con el agente de préstamos corporativos.

—¿En serio? —preguntó Jess—. Ni se me había ocurrido pedir un préstamo. Pero sí, me encantaría tener una llamada para informarme. Déjame hablar con Henri para ver qué le parece —agregó y, sin más, sacó el teléfono de la cartera y se levantó de un salto.

—¿Ahora? —pregunté entre risas.

—Les dije que me tomo muy en serio este proyecto —repuso ella. Miró por encima del hombro y agregó—: No le digan nada a James, ¿sí?

Cassie y yo asentimos y nos quedamos mirándola caminar entre las mesas del patio.

—Oye, tengo que contarte algo —dije. Me sentía un poco nerviosa por la conversación que íbamos a tener—. Pero escúchame antes de hablar.

—Mierda —respondió Cassie con tono suspicaz—. ¿Cambiaste de idea y te parece mejor el pastel invertido de piña?

—No —respondí entre risas, tratando de no aguar los ánimos—. El otro día tuve noticias de mamá. Me mandó un mensaje y después hablamos por teléfono.

Cassie se quedó helada, con el tenedor a medio camino. Lentamente, lo volvió a apoyar en el plato.

—¿Qué quería?

—Hacer enmiendas. Fue a rehabilitación. Sonaba distinta. O sea, hasta reconoció que se equivocó.

Cassie soltó una risa amarga.

—Sí, claro.

—De verdad. Quería que nos juntáramos a hablar.

De pronto, Cassie se puso seria.

—No le dijiste que me voy a casar, ¿no?

Negué con la cabeza.

—No. Ese es un tema tuyo, nunca se lo diría. Creo que quiere tratar de arreglar las cosas, Cassie, y siento que se lo debemos.

—Ni mierda —respondió ella, pronunciando cada palabra con lentitud—. No. Yo ya acepté que nuestra madre es un desastre, que no es culpa nuestra y que está bien distanciarse de la familia. No voy a perder todo el progreso que hice volviendo a hablar con ella. Mucho menos antes de mi boda. No, ni loca.

—¿O sea que ni siquiera…?

Cassie me puso la mano delante del rostro y me interrumpió.

—No. Se terminó la conversación.

Agarré el tenedor y me puse a jugar con los panqueques que tenía en el plato. Había imaginado que mi hermana se iba a mostrar un poco reticente, pero no había pensado que a tal extremo.

Ver la relación que James y Jess tenían con Petra me había hecho sentir mucho más intensamente la grieta que había en mi propia familia. Había esperado que esa llamada telefónica señalara un nuevo comienzo, una nueva página en nuestra historia familiar. Sin embargo, Cassie había dejado más que claro que ella no quería ser parte de esa nueva historia.

15

JAMES

—Papi, ¿qué pasa?

Harper levantó la vista de su bol de cereal y me miró preocupada. Apoyé el teléfono sobre la mesa, perplejo de que mi hija notara mi molestia incluso sin que yo hubiera dicho nada. Mientras ella y Kaitlyn desayunaban, yo fingía que hacía lo mismo, pero en realidad estaba pendiente de la avalancha de malas noticias que estaba recibiendo.

—¿Por qué piensas que pasa algo, mi amor?

—Porque no paras de hacer ruido de enojado.

Harper frunció el ceño y soltó algunos gruñidos mientras hacía de cuenta que sostenía un teléfono invisible en la mano. Kaitlyn, con la cara tapada por la taza de café, soltó una risita.

—¿De verdad hago eso? —pregunté en tono risueño—. ¿Crees que papi suena como un oso gruñón?

Harper asintió y se llevó una cucharada de cereal a la boca; al hacerlo, le chorreó un hilo de leche por el mentón.

—¿Sueno… así? —Me le acerqué y solté un rugido digno de un monstruo de película, y ella chilló y saltó en la silla.

—¡Papá!

Cuando dejó de reír, me di cuenta de que mi hija necesitaba una explicación. Desde el secuestro, me esforzaba por ser sincero con ella y, si bien la protegía de las verdades más dolorosas, le hablaba de ciertos problemas que sabía que podría manejar.

—No estoy enojado, mi amor, solo un poco molesto porque vi unas fotos mías que no me gustaron.

—¿Fotos de qué?

No pensaba decirle que los paparazzi habían estado haciendo de las suyas otra vez, así que me limité a responder:

—Fotos mías haciendo payasadas. Me gusta hacer payasadas cuando estoy a solas contigo, pero nadie más tiene por qué ver eso, ¿no?

—A mí me gusta que hagas payasadas, papi.

—Y a mí me encanta hacer payasadas contigo —le respondí—. Pero igual no me gusta mucho que me hayan sacado esas fotos.

—Papi, ¿si te hago un dibujo lindo te vas a poner contento? Así te olvidas de esas fotos feas que te mandaron por teléfono.

—Sí, mi amor. Me encantaría que me hagas un dibujo.

Harper se levantó de un salto y empezó a correr hacia el aula improvisada que Kaitlyn había armado en la biblioteca.

—Un momento, señorita —la llamé—. Deja el bol en el fregadero.

Cuando Harper retrocedió y agarró su bol, Kaitlyn me miró con aprobación.

—Gracias —dijimos los dos a la vez.

Después de que Harper saliera del comedor, volví a agarrar el teléfono. Habían pasado cuarenta y ocho horas desde que había besado a Kaitlyn, y todavía no había hablado de eso. Sin Harper de intermediaria, sentía la tensión entre nosotros. La verdad, no estaba seguro de que fuéramos a hablar del tema. Había pensado que, después del beso, iba a pasar algo más, pero cuando cambió la canción y empezó a sonar una melodía electrónica y vibrante, Kaitlyn se alejó de mí. Yo estaba resuelto a respetar su decisión, a no hacer nada que la hiciera sentir incómoda o presionada… pero, diablos, no podía evitar desear que cambiara de opinión. Así que ahora estábamos en un limbo de incomodidad, haciendo de cuenta que no había pasado nada.

Además, no ayudaba en lo más mínimo que Kaitlyn se viera despampanante a la luz del sol. Tenía el pelo recogido en una trenza suelta que caía sobre su hombro desnudo. Su piel clara tenía un tinte dorado casi imperceptible, como si hubiera olvidado ponerse protector solar un par de veces al salir a correr. Estaba sentada con una pierna apoyada en la silla y el brazo sobre ella, una postura casual que mostraba que se sentía como en casa.

—¿Te puedo preguntar de qué son las fotos? —me dijo de repente.

Su voz me sobresaltó, así que dejé de observarla y, esa vez, gruñí de verdad.

—Son estos tabloides de mierda. Dicen que estoy descontrolado y que me la paso de fiesta. Alguien me sacó fotos en Club Obsidiana, y me hacen quedar bastante mal.

Quizá pudiera amenazar a la página web para que bajaran las fotos, pero, para ese entonces, seguro que los abuelos de Harper ya las habrían visto.

—¿Las puedo ver?

Kaitlyn extendió la mano, así que busqué las imágenes y le di el teléfono. Vi como su expresión pasó de la sorpresa al disgusto mientras pasaba el dedo por la pantalla.

—Yo salgo en bastantes fotos.

Era cierto. Kaitlyn estaba junto a mí en unas fotos casi al final de la noche y, por el ángulo, parecía que estaba prácticamente sentada sobre mi regazo. En casi todas las fotos, se me veía sirviendo un líquido transparente en un vaso con hielo. El mensaje era que estaba tomando vodka de a litros. Supongo que la verdad (que estaba tomando agua) no hubiera resultado tan interesante.

—¿«La fiesta nunca termina para los de arriba»? —Kaitlyn leyó el titular—. Dios, qué desagradable.

—Mira las últimas fotos.

—¿También nos pescaron saliendo de la discoteca? Ay, Dios, Hope parece ebria como una cuba.

—¿Viste la foto que me sacaron con la cabeza para atrás y los ojos cerrados? Literalmente estaba pestañeando, pero parece que estuviera a punto de desmayarme.

Cuando me devolvió el teléfono, Kaitlyn estaba muy seria.

—Lo siento.

—Hablemos de temas más alegres. ¿Cómo le está yendo a Harper? ¿Alguna novedad en estos últimos días?

Kaitlyn miró en dirección a la puerta por donde había salido mi hija.

—De hecho, sí —respondió, y se enderezó un poco—. Harper y yo fuimos caminando hasta el cobertizo. Estuvimos practicando técnicas de respiración, y combiné el ejercicio con la caminata, así que, antes de que se diera cuenta, ya estábamos ahí. Cuando se dio cuenta de lo lejos que estábamos de la casa, me puse un poco nerviosa, pero por suerte vimos un nido de pájaros, así que logré distraerla con eso. Después empezamos a practicar el ejercicio otra vez y volvimos caminando.

No podía creerlo. El cobertizo estaba a mitad de camino de la entrada, y ninguno de nosotros había logrado llevarla tan lejos.

—Es increíble.

—¿Qué cosa es increíble? —preguntó Harper, que volvió con unos marcadores y una hoja de papel.

—Tú —respondí—. Ahora empieza a dibujar, que tengo que arrancar el día.

Harper ya estaba otra vez sentada en la silla con la lengua asomándose, muy concentrada en el dibujo que estaba haciendo. Aproveché la oportunidad para revisar mis mensajes y explotó otra bomba. Era un mensaje de mi asistente personal Ella, en el que me informaba que la empleada a la que pensaba reubicar en Raleigh como gerente de mi nueva discoteca se había echado atrás porque había recibido una mejor oferta del imbécil de Lucas. La mujer todavía no se había marchado del edificio, así que Ella me suplicaba que fuera a tratar de convencerla.

—Otra vez hiciste ese ruido, papá —me dijo Harper, alternando la mirada entre su dibujo y mi cara.

—Ups. Papi está con varias cosas. —Miré a Kaitlyn y fruncí el ceño—. Me tengo que ir.

Ella asintió.

—Bueno, cuídate. Nos veremos cuando nos veamos.

Corrí la silla hacia atrás y empecé a levantarme.

—¡Papi, no! Mira lo que te dibujé —me dijo Harper, y me arrimó el dibujo.

Me acerqué y lo observé.

—Dime qué es.

Harper me sonrió de oreja a oreja.

—Es nuestra familia. Esa soy yo —me explicó, señalando un garabato en el medio de la página—. Y ese eres tú dándome la mano. Y esa es Kaitlyn agarrándome la otra mano.

Traté de disimular la sorpresa al ver que mi hija había incluido a Kaitlyn en el retrato familiar. Pero tenía sentido. Era una parte muy importante de la vida de mi hija, y también se estaba convirtiendo en una parte muy importante de la mía. Y no podía dejar de pensar en ella. Miré a Kaitlyn, pero, cuando nuestras miradas se encontraron, la suya era inescrutable.

—Está hermoso. Gracias, Harp —dije, y me agaché para besarle la cabeza—. Me encanta —agregué, y me di vuelta para marcharme.

—¡Papi! ¡Llévatelo!

Me detuve un momento y me di vuelta otra vez.

—Claro que sí. Lo voy a guardar en mi maletín, ¿sí?

—¡Sí! Y míralo cuando estés triste. Porque siempre que estamos todos juntos estás contento.

Mi hija era demasiado perceptiva.

—Tienes razón.

No me animé a mirar a Kaitlyn otra vez. No se me escapaba lo que había notado Harper, y seguro a Kaitlyn tampoco. Era innegable que los tres conectábamos de un modo hermoso, sin esfuerzo. Que nos gustaba estar juntos. Y que todo se sentía mejor cuando estábamos juntos.

* * *

Le arrojé las llaves del auto a Devon, el valet, y crucé el vestíbulo a toda prisa, con la cabeza a mil por hora. Sabía que Catherine era nuestra mejor opción para el puesto. No quería perderla porque sabía que era muy valiosa, pero, aún más importante, porque no pensaba permitir que Lucas ganara otra vez. ¿Le había hecho una oferta que no podía rechazar? El señor Rushing estaba a punto de averiguar lo fácil que me resultaba superarlo.

Mi asistente me estaba esperando en la recepción. Sujetaba su tablet y parecía a punto de vomitar.

—Hola, James. Gracias por venir tan rápido. Te está esperando en tu oficina.

—¿Te dijo el número? ¿Cuánto dinero le ofreció?

Ni siquiera la saludé antes de ir directo al grano, pero Ella ya estaba acostumbrada. Me miró y negó con la cabeza.

—Quería hablar contigo.

—¿Parece abierta a negociar?

Ella hizo una mueca.

—No sabría decirte. Ya sabes cómo es Lucas… es muy bueno haciendo promesas.

—Y muy malo cumpliéndolas. Bueno, vamos.

—Otra cosa… —Ella contrajo su bonito rostro en una mueca de disgusto y tragó saliva—. Te está esperando un hombre. No me quiso decir cómo se llama.

Señaló un rincón oscuro del vestíbulo donde había un hombre merodeando en las sombras. Él vino caminando hacia mí y se llevó la mano al bolsillo del saco. Instintivamente, me preparé para lo que estaba por hacer. Lo analicé rápido para evaluar si representaba una amenaza. El traje le quedaba muy grande y sus zapatos no combinaban. Estaba claro que el hombre no encajaba ahí. ¿Qué podía estar haciendo en mi edificio?

—¿James Morris?

Asentí con expresión hosca, y él me dio un sobre.

—Queda notificado —me dijo. Sin más, dio media vuelta y se dirigió al ascensor.

Se me hizo un nudo en el estómago. Rompí el sobre para abrirlo y, mientras leía el documento por encima, sentí una oleada de angustia. Mitch y Maureen Dresher me estaban demandando por la tenencia de Harper. Decían que yo no era apto para criar a mi hija. Por fin tenían sentido todas esas visitas de la gente de Servicios de Protección Infantil: estaban construyendo un caso en mi contra. El hecho de que las visitas fueran tan seguido me hacía quedar mal, a pesar de que nunca habían encontrado nada que criticarme. Hice una bola con el papel, pero traté de mantener la calma frente a Ella.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí —mentí.

No podía hacer nada sobre la demanda en ese momento, así que iba a tener que hacer lo que hacía siempre que había una crisis: concentrarme en lo inmediato. Tenía que convencer a esa mujer de que me preocupaba por ella y de que valoraba a mis empleados, pero no podía dejar de pensar en la ira que se estaba gestando en mi interior.

Exhalé despacio y solté un poco de la tensión. Mi vida personal seguía siendo asunto mío, más allá de lo que pensaran los tabloides. No podía permitirme mostrar la angustia que sentía.

—Vamos.

Por primera vez desde que había llegado, Ella se permitió sonreír; sabía que yo podía arreglar las cosas. Más allá de lo que pensaran los Dresher.

16

JAMES

—¿Tenemos un trato entonces?

Catherine y yo estábamos en mi oficina mirando el horizonte de Miami, y había llegado la hora de tomar una decisión. Después de sonsacarle cuánto dinero le había ofrecido Lucas, le hice una contraoferta que debería haber eliminado todo rastro de duda en ella. Catherine se miró las manos, pero vi que estaba reprimiendo una sonrisa. Cuando me miró, por fin asomó esa sonrisa enorme.

—Tenemos un trato. Gracias, señor Mo… Eh, James.

—¿Hace cuánto trabajas con nosotros? ¿Dos años? ¿Y todavía te cuesta decirme James?

Catherine se rio.

—A todos nos cuesta. Es… No sé, una muestra de respeto, supongo.

Me aguanté las ganas de decirle que, evidentemente, no me respetaba tanto como para rechazar la oferta de Lucas Rushing. Eso ya había quedado en el pasado y, al menos, podía regodearme por haber ganado una batalla contra él.

—Ella está volviendo a preparar tus papeles para que podamos terminar todo hoy, pero ¿necesitas algo más?

De pronto, se le borró la sonrisa y me miró con expresión preocupada.

—No, está todo perfecto. Pero… quiero pedirte disculpas. Por haber pensado en irme a trabajar para Lucas Rushing. Él fue muy imponente. Casi sentí que me estaba cortejando, ¿sabes? Como si quisiera salir conmigo. Me descolocó un poco. Pero no tendría que haberlo escuchado. Tú te mereces más lealtad, y lo siento.

Asentí. Ese era el modus operandi de Lucas, y sabía que era difícil resistirse a su estrategia. Además, cada vez se envalentonaba más; hasta intentaba arrebatarme a miembros antiguos y valiosos del equipo. Iba a tener que ponerme las pilas.

—No hace falta que me pidas disculpas. No todos juegan limpio —respondí.

—Pero tú sí, por más que algunos empleados digan que eres un jefe de… —Catherine se interrumpió antes de terminar de hablar y no pude aguantar las ganas de completar la oración.

—¿Un jefe de mierda? —pregunté. Ella asintió con expresión dubitativa, y sonreí—. Estoy al tanto y, entre nos, un poco me gusta el apodo.

En ese momento, Ella entró a la oficina con una pila de papeles.

—Catherine, ¿por qué no pasas por mi escritorio así firmamos todo?

Catherine agarró sus cosas y se detuvo junto a la puerta.

—Gracias nuevamente, señor, eh, James.

Cuando me quedé solo en la oficina, exhalé. Por fin podía dedicarle energía al citatorio. Volví a leerlo y me enfurecí muchísimo. ¿Cómo se atrevían a hacer una cosa así? Mi hija era todo para mí, y ellos lo sabían. Además, era obvio que ninguna corte iba a ponerse de su lado; todo el asunto era una pérdida enorme de tiempo y recursos. Pero entonces se me vinieron a la cabeza las fotos de los paparazzi, como un recordatorio de que, a los ojos de los demás, yo parecía un tipo más interesado en divertirse que en ocuparse de la salud y seguridad de su hija. ¿Esas imágenes influirían en la decisión del juez?

Alterado, le pegué un puñetazo al escritorio y agarré el teléfono para llamar a mi abogado. Necesitaba que bajaran esas fotos lo antes posible. Hasta compraría esa maldita página web si hacía falta.

—James, ¿cómo estás? —me saludó Malcolm Washington.

—Furioso —gruñí en respuesta—. Acabo de recibir un citatorio de Mitch y Maureen Dresher.

Malcolm silbó por lo bajo.

—No puedo creerlo. Es una ridiculez.

—Ya lo sé. Pero con todo lo de Servicios de Protección Infantil alcanza para despertar sospechas y hacerme quedar mal. Y seguro que esas fotos que sacaron los paparazzi tampoco ayudan.

—Escucha, no tienes nada por qué preocuparte. Sí, es una situación incómoda, y sí, vas a aprovechar mis servicios por unas semanas, pero, al final, va a salir todo bien.

Después de escucharlo, intenté tranquilizarme, pero todavía me sentía nervioso. Odiaba que Harper quedara en el medio de una situación tan fea. Y, después de todo lo que había pasado, mi hija merecía estar en paz, no metida en una batalla judicial.

—¿James? ¿Estás ahí?

—Sí, sí. Te voy a mandar el citatorio por fax. Avísame si ves algo raro.

—Por lo que me has contado de los Dresher, estoy seguro de que todo va a estar en regla, pero lo voy a revisar bien por si acaso.

Colgamos y, a pesar de que Malcolm le había restado importancia al asunto, no me sentía tranquilo para nada.

Ella asomó la cabeza en mi oficina y me observó un momento antes de hablar.

—¿Tienes un segundo?

—Claro.

Me hubiera gustado tener unos minutos a solas y en silencio, pero nunca tenía un respiro del trabajo.

—Me llamó Ted. Me dijo que hace días que están teniendo problemas con el sistema POS de Bloom. Se contactó con el equipo de soporte y con el fabricante e hicieron todo lo que pudieron, usaron parches e instalaron actualizaciones, pero sigue andando mal.

—Mal, ¿cómo?

—Hay algunos gastos que no aparecen en las facturas. Anoche, los camareros tuvieron que revisar todas las facturas una por una para asegurarse de que aparecieran todas las consumiciones. La gente se cansó de esperar.

—Mierda.

Ella frunció el ceño.

—Exacto. Ted piensa que tenemos que cambiar de sistema y de proveedor. Me dijo que deberías considerar hacer lo mismo en Club Obsidiana para evitar problemas más adelante.

—Literalmente acabamos de instalar…

—Ya sé, ya sé —me interrumpió con una mueca—. Pero Ted está convencido de que el sistema está fallando porque es muy viejo.

—Pero, Ella, ¿entiendes todo lo que conllevaría, además del costo de cambiar de sistema? Estamos hablando de propuestas, demos, pruebas, luego habría que capacitar al personal, todos van a empezar a quejarse del nuevo sistema, de que tiene fallas y demoras y… Maldita sea.

Ella parecía impactada, e hice una mueca al darme cuenta de que había levantado la voz. Nunca levantaba la voz frente a mis empleados. Quería mostrarme fuerte, seguro, no como un tipo que armaba un berrinche cada vez que las cosas no salían como quería. Me molestó que mi frustración sacara a relucir mi peor lado frente a ella.

Ella se quedó mirándome.

—Es un pésimo momento para que te ocupes de esto, ¿no?

—Completamente —admití.

—Bueno, yo me ocupo. Voy a investigar un poco más y te aviso.

Esa era una de las cosas que me gustaban de Ella: su habilidad para comprender la situación y tomar la iniciativa. Era una persona capaz, así que yo podía marcharme de la oficina e ir al lugar donde necesitaba estar. En casa. Con mi niña. O niñas. Sí, lo que más quería era estar con Harper y Kaitlyn.

—Ya me voy. Avísame si necesitas algo.

—Claro. Y no te preocupes, algo se nos va a ocurrir.

Por fin, me permití sonreír.

—Te lo agradezco. Valoro mucho el trabajo que haces.

A la media hora, y cargado con tres bolsas repletas de nachos, tacos y churros de Los Tacos de la Abuela, emprendí el camino a casa a toda velocidad. Le había mandado un mensaje a Bernardo y él me había dicho que Harper ya había cenado y estaba acostada, pero Kaitlyn había salido a correr y todavía no había pedido cenar. Le avisé que ya me había encargado de la cena para nosotros dos, así él también podía volver a su casa.

Después de quedar atascado en un embotellamiento, lo cual fue bastante frustrante, por fin saludé a Miguel y manejé hacia la entrada. Lo único que quería era sentarme y escuchar lo que habían estado haciendo Kaitlyn y Harper ese día. Las novedades diarias siempre me llenaban de esperanza y, en ese momento, me hacía falta esa sensación. Encontré a Kaitlyn sentada junto a la piscina; estaba tan absorta en el libro que leía que ni siquiera me oyó acercarme. Mientras me acercaba, la observé con detenimiento. Tenía una pierna apoyada sobre el sillón, de modo que se le marcaba el músculo de la pantorrilla, y el short deportivo se le había subido un poco, así que alcanzaba a ver la curva de su trasero. Todo el ejercicio que hacía estaba dando resultado. Todavía tenía el pelo húmedo y se lo había recogido con un broche, pero algunos rulos sueltos le enmarcaban el rostro.

—Hola. ¿Tienes hambre? —le pregunté, y levanté las bolsas para que viera el logo.

Kaitlyn sonrió, pero, cuando me vio la cara, se le borró la sonrisa.

—¿Qué pasa?

—¿Por qué preguntas?

Ella se levantó y caminó hacia mí; luego, me miró a los ojos.

—Pareces, no sé… conmocionado. ¿Pasó algo hoy?

Una vez más, Kaitlyn demostró ser tan perceptiva que lograba ver lo que pasaba en realidad, a pesar de la fachada que yo me esforzaba por mantener. Pensé en contarle solamente los problemas que había tenido con Catherine y el sistema POS para evitar pensar en el citatorio, pero, en ese momento, sentí la necesidad de desahogarme y contarle todo.

Mientras le contaba, su expresión se transformó en una mezcla de tristeza y enojo. En vez de intentar consolarme con clichés y decirme que no era para tanto, me apoyó la mano en el brazo y se acercó un poco más.

—Lo lamento muchísimo, James. Sé que esto es lo último que necesitas. Haré todo lo que pueda para apoyarlos a ti y a Harper durante el juicio.

Quizá fuera porque estaba agotado, o porque Kaitlyn, descalza, recién bañada y con el pelo mojado me resultaba irresistible, pero, antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, le rodeé la cintura con el brazo y la atraje hacia mí. Ella tropezó, quedó apoyada contra mi pecho y abrió grandes los ojos.

Por un momento, nos quedamos en silencio, mirándonos. Todo a nuestro alrededor pareció detenerse, y el aire estaba cargado con la promesa de lo que podría suceder. Kaitlyn tenía los labios apenas entreabiertos, como si quisiera decir algo, pero no encontrara las palabras correctas. Pero no se movió. Ni siquiera cuando me acerqué un poco más para tantear el terreno, como había hecho la primera noche que dormimos juntos. Kaitlyn me miró a los ojos, desafiándome como siempre. Desafiándonos a ambos a que nos atreviéramos a dar ese paso. Luego, cerró los ojos y se entregó al momento. Yo no necesitaba más invitación que esa, así que agaché la cabeza para apoyar los labios sobre los suyos. La sentí derretirse cuando nos besamos; era como si los dos estuviéramos experimentando el mismo alivio y esa sensación de que sí, eso era justo lo que queríamos. Lo que necesitábamos. Me rodeó el cuello con los brazos y sentí esa palpitación conocida entre las piernas cuando apoyó el cuerpo contra el mío.

La besé con desesperación, como si quisiera aprovecharla al máximo mientras tuviera la oportunidad. Sentía el sabor de la pasta dental en su lengua, olía el aroma dulce de su pelo húmedo, y lo único que quería era cargármela al hombro y llevarla a mi dormitorio para inhalar toda su esencia. Porque sabía bien lo que buscaba Kaitlyn al pasar los dedos por mi pelo y presionar sus caderas contra las mías.

Mierda, cómo la deseaba. Y esta vez, sin interrupciones. Sin que el mundo real se metiera en el medio. Quería hacerla gritar de placer, olvidar los problemas que me agobiaban y… De la nada, tuve la certeza de que estaba por cometer un error. No era el momento indicado, ni las razones correctas. Ella merecía más que ser una persona que me hiciera sentir bien cuando estaba teniendo un mal día. Cuando volviéramos a dormir juntos (porque cada vez estaba más seguro de que era «cuando» y no «si»), quería que el momento solo se tratara de nosotros dos. Y eso quería decir que tenía que detenerme.

La sujeté más fuerte por un momento, pero luego me alejé. Su mirada confundida me hirió como una flecha en el corazón.

—Kaitlyn… Así no.

Hubiera jurado que la vi hacer pucheros, pero no me dijo ni una palabra.

—Probemos hacer algo distinto —continué, tratando de ignorar la pulsación que sentía entre las piernas—. ¿Podemos tener una cita? Una cita de verdad, no tacos para llevar.

De inmediato, se le iluminó la cara, y su mueca de descontento se transformó en una sonrisa enorme.

—¿Lo dices en serio?

Asentí.

—¿Cuándo? ¿Dónde? —me preguntó, entusiasmada. Me encantó poder hacerla sonreír así.

—Bueno, no quiero desperdiciar estos ricos tacos, así que podemos comer esto hoy y después planeamos qué hacer mañana a la noche. ¿Te parece bien? Estate lista a eso de las cinco.

—Pero ¿y Harp?

Me encantó que Kaitlyn hubiera prestado atención al apodo con el que llamaba a mi hija.

—Bueno, mi mamá me viene pidiendo hace rato quedarse a dormir con ella, así que tema resuelto.

Kaitlyn entrelazó las manos y apoyó el mentón sobre ellas como una princesa de Disney pero en la vida real. Tenía los ojos muy abiertos del entusiasmo.

—Sí, me encantaría.

Lo que no le dije fue que, probablemente, yo estaba más entusiasmado que ella.

17

KAITLYN

Me miré la falda floreada y la camiseta, y luego volví a mirar a James.

—Eh, no me dijiste que íbamos a ir en tu avión privado. Me vestí como para tomar margaritas en un bar.

Él me apoyó la mano en la cintura y me empujó despacio hacia las escaleras para subir al avión.

—Bueno, esta es la primera de muchas sorpresas que tengo para ti hoy. Y no te preocupes por tu ropa, me voy a encargar de eso también.

Me quedé quieta hasta que él me deslizó la mano por el brazo y me agarró la mano.

—Vamos.

Sentí como si James hubiera arrancado una hoja del guion de Mujer Bonita. Fuimos al aeródromo en otro de sus autos deportivos (uno que nunca había visto) y estacionamos a la sombra del avioncito más elegante que hubiera visto en mi vida. Bueno, la verdad era que era el primer avión privado que veía. Relucía a la luz del sol, y el empleado que nos estaba esperando arriba del todo parecía salido de una publicidad.

Por fin, James logró despegarme del asfalto con otro empujoncito, y subimos al avión. Era increíblemente lujoso y tenía la misma vibra que su casa, minimalista, líneas limpias y tonos grises y crema por todos lados.

—¿Sofá? ¿Tienes un sofá en el avión? —le pregunté, señalando los muebles en cuestión.

—Y sillones individuales —respondió él, señalando la parte delantera del avión—. ¿Qué te resulta más cómodo?

Me encogí de hombros; me sentí un poco abrumada al pensar que así era la vida de James todos los días. No lograba concebir que bajáramos del auto y subiéramos directo al avión sin tener que pasar por seguridad o abrirnos paso entre lugares abarrotados de gente. Su vida no me parecía real. Él seguía mirándome, así que señalé los sillones con respaldo alto y nos sentamos.

—¿Adónde vamos?

—Vamos a hacer un viajecito a Chicago. Tengo asientos en primera fila para ver Hamilton, y luego vamos a cenar en Maple & Ash. —Yo estaba demasiado impactada para hablar, pero James siguió como si nada—: ¿Ya viste Hamilton? Podemos ver otra cosa si prefieres.

Antes de escuchar mi respuesta, agarró su celular.

—No, no, tengo muchas ganas de verla. ¿En primera fila? ¡James!

Él se relajó y sonrió.

—Qué bueno. Yo tampoco la vi, así que me alegra que vivamos esa experiencia juntos. Pero antes vamos a ir de compras.

Ahí estaba otra vez, esa vibra de cuento de hadas. Por supuesto que me gustaba, ¿a quién no le gustaría? Pero una vocecita fastidiosa no paraba de repetirme que esa era su realidad, no la mía. Yo no pertenecía a ese mundo, y me costaba creer que me permitieran quedarme.

James estuvo trabajando todo el viaje y, para cuando llegamos, yo estaba todavía más ansiosa que antes, pero no se lo demostré. Su chofer nos llevó hasta Oak Street, una calle repleta de tiendas cuyos nombres no sabía pronunciar.

—¿Qué opinas de Armani? —me preguntó James cuando el portero se hizo a un lado para dejarnos entrar.

—Eh… Es bueno, supongo —respondí, como si tuviera la menor idea.

—Genial. Le pedí a Jess que llamara y les dijera más o menos qué cosas te podían gustar.

Una mujer hermosa de cabello oscuro saludó a James con dos besos en las mejillas y luego me saludó de la misma manera.

—Soy Marina. Bienvenida a Armani, Kaitlyn.

Sin más, nos guio hacia un probador privado. Había una selección de vestidos colgados en los percheros de la pared.

—Te preparé varias opciones para hoy a la noche, pero si te gustaría probarte algo específico, por favor, avísame. ¿Ya conoces nuestra línea de primavera-verano?

Negué con la cabeza y pasé los dedos por la tela costosa de los vestidos.

—No hay problema —dijo Marina con una sonrisa amable—. Seguro encontraremos el vestido perfecto para ti. ¿Quisieras tomar una copa de champán mientras te pruebas los vestidos?

Asentí, desconcertada; no sabía que la gente rica fuera así de compras. Nada de elegir entre percheros atestados y cargarse los brazos de distintas opciones. Todo se preseleccionaba en mis colores preferidos y mi talle.

—Te espero aquí —me dijo James, señalando un sillón de terciopelo negro que estaba fuera del probador—. Solo tengo una regla: tienes que mostrarme todo lo que te pruebes, incluso si no te gusta.

Saqué el teléfono de mi cartera.

—Es medio tarde, ¿vamos a tener tiempo de ir a cenar?

—Sí. El chef Andre nos va a preparar un menú de degustación en la mesa privada de la cocina. Lo único que tenemos que hacer es avisarle al maître cuando estemos a quince minutos, así nos esperan con el primer plato.

—Ah, guau.

Entré al probador, que era casi tan grande como mi departamento, y me apoyé contra la pared para recomponerme. Estaba acostumbrada a vivir en medio de los lujos de los Morris, pero no a ser la beneficiaria directa, mucho menos a tal punto. Disfrutaba de la comida deliciosa, el gimnasio de primer nivel y el sauna, pero no eran cosas que fueran especialmente para mí. No como esto. Era… raro. Pero también me gustaba.

Me probé los vestidos rápidamente: primero, un vestido lencero blanco; luego, uno corto y plateado; y después un vestido rosa pálido, ajustado y largo hasta la rodilla, que hacía que mi trasero pareciera una obra de arte. Cuando salí del probador con el vestido, James no dijo nada y se limitó a negar con la cabeza, como si se hubiera quedado sin palabras.

Estaba segura de que ese era el vestido hasta que me probé la última opción, un simple vestido tubo negro con algunos pliegues en el pecho y en la cintura, y un recorte en el hombro que dejaba una franja de piel expuesta. Nunca me había puesto algo así. Sexy, sí, más que sexy, pero, aun más importante, elegante. Majestuoso. Me daban ganas de pararme bien erguida y caminar lentamente.

—Es ese —dijo Marina cuando salí del probador—. Sin duda alguna, ese es el vestido. ¿No te parece, Kaitlyn?

Les sonreí de oreja a oreja y noté que James me miraba boquiabierto.

—Es perfecto —respondí.

—Ahora solo necesitas zapatos y unos aretes —dijo Marina y salió de la sala a toda prisa.

Cuando nos quedamos solos, James se levantó y negó con la cabeza.

—Impresionante. Creí que el rosado era insuperable, pero… guau.

—Esto es demasiado —le dije, y busqué dentro del vestido la etiqueta con el precio—. ¿El vestido y además zapatos y joyas?

—No te molestes en buscar la etiqueta. Marina se la sacó. Por favor, déjame hacerte un regalo. Haz hecho milagros con Harper.

De pronto, me sentí desanimada. Ah. O sea que era un agradecimiento por mi trabajo. El beso que nos habíamos dado me había hecho pensar otra cosa, pero no iba a insistir; no quería generar incomodidad entre nosotros. Antes de que pudiera decir nada, Marina volvió a entrar y se arrodilló frente a mí con una caja de zapatos.

—Ay, no, no puedo —protesté, retrocediendo un poco.

Hacía muchísimo tiempo que no me hacía una pedicura y me daba vergüenza que me viera los pies. Me agaché y abrí la caja. Adentro, estaba el par de tacones negros más elegante del mundo, altísimos y con una tira delicada a la altura del tobillo. Me los probé esperando sentir una molestia, pero el cuero era muy blando.

—Y ahora, el detalle final —dijo Marina y me entregó un joyero. En su interior, había un par de aretes de diamante, lo suficientemente grandes para llamar la atención, pero no tanto como para opacar el vestido.

—Hay algo más —me dijo Marina, invitándome a seguirla al probador. Tras entrar, cerró la puerta—. James siempre viene a verme cuando necesita un traje y es uno de mis mejores clientes, así que, como agradecimiento, quería darte las prendas adecuadas para debajo del vestido.

Abrió un cajón de la mesita vidriada y sacó un conjunto de lencería negra de gasa y encaje.

—Para ti.

Me quedé sin palabras. O sea que no iba a tener que usar mi ropa interior barata debajo de ese vestido increíble. Entre ella y James, habían pensado en todo.

—Tienes que apurarte —me dijo Marina entre risas, mientras pensaba qué decir para agradecerle.

—No… No tengo palabras para agradecerte. Eres una genia.

—Dile eso mismo a él —me respondió Marina cuando salíamos del probador. Mientras cerraba la puerta, me guiñó el ojo.

* * *

Cuando James mencionó la mesa privada de la cocina, imaginé una mesa de acero inoxidable con butacas incómodas, pero, en realidad, se trataba de unos sillones de cuero que estaban ubicados detrás de una pared de vidrio en ese espacio tan ajetreado. Teníamos asientos de primera fila para ver todo lo que ocurría en la cocina, pero estábamos protegidos del ruido y el caos.

La comida que nos sirvieron era la más deliciosa que probé en mi vida. Cuando nuestro amable camarero privado, Darren, se llevó nuestros platos, solté un suspiro de satisfacción.

—¿Contenta? ¿Llena? ¿Satisfecha? —me preguntó James mientras me reclinaba en la silla.

—¿Contenta? Sí, muy. ¿Llena? Llenísima, pero me queda lugar para el postre.

—Claro que sí —dijo James entre risas. Hizo una pausa y agregó—: ¿Y la última pregunta?

Yo no le había respondido a propósito. ¿Estaba satisfecha? No, la verdad que no, porque no podía parar de pensar en lo guapo que se veía James. Se había cambiado antes de que nos fuéramos de Armani. En vez de su traje informal, se había puesto uno negro y elegante. Saco negro, camisa negra y unos pantalones negros que dejaban poco a la imaginación. Al entrar al restaurante, más de un par de hombres habían volteado a mirarme de pies a cabeza, pero la cantidad de mujeres que habían volteado para admirar a James no se quedaba atrás.

No estaba satisfecha para nada porque estaba haciendo todo lo posible por contener las ganas de abalanzarme encima de él, y las copas de champán que había tomado no me estaban ayudando a mantener el control. Todo lo que decíamos y hacíamos era con esa actitud desinhibida, seductora, despreocupada. Cuando James hablaba, me descubría mirándole fijamente la boca y, cuando yo hablaba, me la pasaba encontrando excusas para tocarlo. No sabía si él no se daba cuenta o si estaba tratando de portarse bien, sobre todo porque estábamos en un lugar que se veía desde todos los ángulos.

Darren llegó justo cuando estaba pensando en sentarme sobre el regazo de James y me ahorró pasar un momento que, probablemente, habría sido humillante.

—El último plato, un beso de chocolate —dijo y apoyó dos platos de postre frente a nosotros.

—¿Nos podría traer cucharas? —le pidió James.

Darren sonrió.

—Esa es la gracia del plato. No hay cubiertos. El chef insiste en que lo coman con la mano.

Miré el plato y vi una bola perfectamente redonda de chocolate apoyada sobre un remolino de chocolate blanco derretido.

—Qué divertido.

—Tú primero —me dijo James, y se llevó la mano a la cabeza.

Analicé la exquisitez que tenía en frente. Era imposible agarrarla sin ensuciarme los dedos con chocolate blanco; de seguro era adrede. Usé el pulgar y el índice para agarrar la bola de chocolate y dejé que las puntas de los dedos acariciaran el chocolate blanco; luego, me la acerqué a la boca y me lamí los dedos para limpiarlos.

James respiró agitado.

Delicioso, tanto el modo en que había reaccionado él como el sabor del chocolate. Pasé los labios por la bola de chocolate y la mordí; luego, volví a lamerme los dedos muy lentamente. Era obra del champán, que me transformaba en una sirena segura de sí misma.

—Increíble —gemí, al tiempo que me llevaba a la boca el pedazo que faltaba.

James no dijo nada, pero, por el modo en que se removía incómodo en su asiento, estaba claro lo que sentía.

—¿Te ayudo con tu postre? —le pregunté con tono inocente.

Él asintió sin quitarme los ojos de encima.

Me acerqué a su plato y, lentamente, pasé la bola de chocolate por la salsa derretida, trazando una S en el plato. Luego, la sostuve delante de su boca. Él separó los labios y apoyé el chocolate en su labio inferior por un momento antes de metérselo en la boca. Empecé a alejar la mano, pero James me agarró la punta del dedo con los labios y me lo succionó, al tiempo que lo lamía de arriba abajo. Ante la calidez del contacto, sentí mariposas en el estómago. Sabía bien de lo que era capaz su lengua. Nuestras miradas se encontraron.

—No quería desperdiciar el chocolate —me dijo en voz baja.

Un escalofrío me recorrió toda la espalda. ¿Cómo íbamos a hacer para aguantar durante el musical?

18

JAMES

Gracias a Dios que existía Alexander Hamilton.

Después de pasarme toda la cena muriendo de ganas de devorar a Kaitlyn, agradecía la oportunidad de calmarme un poco mientras aprendíamos sobre uno de nuestros fundadores, la cara en el billete de diez dólares. Cuando terminó el show, fuimos a caminar por Navy Pier y nos mantuvimos a una distancia adecuada el uno del otro. Ya eran pasadas las diez y, oficialmente, la zona estaba cerrada para los turistas, pero a mí siempre se me daba bien salirme con la mía. Las luces de las distintas atracciones proyectaban un brillo hermoso sobre el rostro de Kaitlyn mientras caminábamos.

—El musical me resultó muy inspirador—susurró Kaitlyn con un brillo especial en la mirada—. Me parezco un poco a él, ¿sabes? Sin el apoyo de mi familia, tratando de arreglármelas sola. Joven, luchadora y hambrienta.

Al instante, sentí curiosidad, pues me di cuenta de que acababa de darme pie para hablar un poco sobre su vida. No iba a presionarla si no quería contármelo, pero no podía negar que quería saber todo sobre ella.

—Cuéntame más —le dije amablemente.

Kaitlyn negó con la cabeza y se rodeó el cuerpo con los brazos.

—No es una historia feliz, eso desde ya. Obviamente, Cassie y yo somos unidas, pero ¿mi mamá? —Frunció el ceño antes de agregar—: Nuestro papá nos abandonó y ella siempre nos echó la culpa. Éramos niñas. Después, a Cassie le empezó a ir mal en la secundaria y decidió que no quería ir a la universidad. Yo ya estaba estudiando, así que no estaba viviendo ahí, pero Cassie me dijo que las cosas se pusieron muy feas. Nuestra mamá estaba bebiendo mucho. Echó a Cassie de la casa, así que ella vino a quedarse conmigo. Cuando fui a hablar con mi mamá para intentar que hicieran las paces, me dijo que, si me iba a poner de parte de Cassie, me marchara y no volviera. Desde entonces, somos nosotras dos con el mundo, básicamente. —Se detuvo un momento—. Pero…

—Pero ¿qué?

—Hace poco, mi mamá trató de hacer enmiendas con nosotras. Fue a rehabilitación y se comunicó conmigo. Hablamos por primera vez en años. Es… raro, ¿sabes? Me alegra que esté dando ese paso, pero no sé cómo reaccionar. ¿Piensa que podemos borrar el pasado y empezar de cero como si nada? No es tan fácil.

—Pero es algo positivo, ¿no? Quiere decir que se está esforzando.

—Sí —concordó Kaitlyn—. Y ¿sabes qué? Espero que podamos superar nuestro pasado. Porque quiero lo que tienes tú. Tú y tu familia.

—Bueno, espera —respondí. La idea me causó gracia—. Nosotros también hemos tenido bastantes conflictos.

Kaitlyn se quedó mirándome, y me di cuenta de que quería que siguiera hablando. Dejé de reír y me puse a pensar si me sentía cómodo hablando de eso con ella. Pero Kaitlyn había sido muy sincera, muy abierta a la hora de compartir su pasado doloroso. Yo no quería ser menos.

—Eh, mi papá murió cuando yo estaba en la universidad. Un infarto. Yo estaba de viaje con mi novia de ese momento, había sido una escapada de último momento. No tenía señal en el celular, así que no me llegó la llamada cuando murió. Mi mamá… Bueno, le molestó bastante que yo no estuviera ahí. Tuvimos varias peleas bastante feas después de eso.

—Lo lamento mucho. Qué horrible —murmuró Kaitlyn.

No me gustaba pensar en esa parte de nuestra historia.

—Pero ella fue a terapia y lo superó. Ahora nos llevamos bien.

—Y Jess y tú tienen buena relación, ¿no? Parecen muy unidos.

Me reí del modo en que Kaitlyn, con dos preguntas, lograba despojarme de todas mis capas.

—Hoy estás tocando todos los temas delicados. Sí, podría decirse que nos llevamos bien. Todavía tenemos varios desacuerdos. Jess cometió varios errores que van a atormentarla por un buen tiempo.

—¿Como cuáles?

—Bueno, empezó a salir con un tipo, Lucas Rushing, que era mucho más grande que ella —le expliqué—. La dejó embelesada y prácticamente empezó a controlarle la vida. Empezaron a ir muchísimo de fiesta, se la pasaban saliendo de noche. Ella acababa de cumplir veintiún años, y mis papás la sobreprotegían un poco. Era demasiado para ella, pero no quería admitirlo. Traté de hablar con ella, de decirle que ese tipo no era bueno, pero no quiso escucharme. Decía que estaban enamorados. La situación se salió de las manos cuando la arrestaron por manejar ebria. Los paparazzi la habían estado siguiendo y le sacaron un montón de fotos cayéndose del Ferrari de Lucas. Tenía puesta una falda corta así que eran, eh, fotos indiscretas. Después, las fotos aparecieron por todos lados, hasta hicieron memes, así que tuve que ponerme firme.

—Hmm —dijo Kaitlyn.

La miré; parecía muy pensativa.

—Después de eso, Jess por fin se dio cuenta de que estar con Lucas no le hacía bien, así que terminó la relación—. «Hizo enojar a Lucas e hirió su orgullo, a tal punto que el tipo se propuso como objetivo personal perjudicar mis negocios de todas las formas posibles», pensé, pero no dije nada. No hacía falta entrar en detalles sobre el caos con el que tenía que lidiar por culpa de ese hombre nefasto—. Bueno, a lo que voy es que las familias son complicadas. A veces, hay que superar las partes malas y aprender de ellas antes de llegar a las partes buenas. Con respecto a tu mamá, creo que tienes que esperar lo mejor y prepararte para lo peor. ¿Entiendes?

Kaitlyn respiró profundo.

—Sí. Es un deseo y una advertencia.

—Exacto.

Kaitlyn se rodeó el cuerpo con los brazos y se estremeció.

—Tienes frío. Toma mi saco.

Me lo saqué y giré hacia ella para ponérselo sobre los hombros.

—Gracias. —Kaitlyn me sonrió con timidez y me miró entre esas pestañas tupidas—. Bueno, ¿cómo sigue la noche?

—No sé tú, pero yo estoy un poco cansado. Reservé dos habitaciones en el Waldorf Astoria, y mañana podemos volver temprano.

Kaitlyn retrocedió y le cambió la cara.

—Ah, bueno. Está bien.

—¿Qué pasa? —le pregunté—. ¿Quieres que volvamos hoy? Porque puedo llamar a Dave y pedirle que prepare el…

—No. —Kaitlyn negó con la cabeza—. No, es solo que… que…

Salvé la distancia entre nosotros. Me moría por agarrarle las manos, pero estaban escondidas bajo mi chaqueta.

—¿Qué pasa? Dime.

—Pensaba que… íbamos a dormir en el mismo cuarto.

Lo dijo en un susurro y, por un momento, me pregunté si había escuchado bien. El que sí había escuchado bien era mi cuerpo. Mi cuerpo la escuchó perfectamente. Cuando hablé, me salió la voz ronca:

—¿En serio?¿Es lo que quieres? —pregunté.

Ella se sonrojó.

—Eh… No, no importa. Haz de cuenta que no dije nada. Hablemos de otra cosa. De la historia de Estados Unidos, por ejemplo. ¿Quién hubiera pensado que la batalla de Yorktown tenía tan buena coreografía?

Se dio vuelta y empezó a alejarse, pero la agarré del hombro y la hice voltear a mirarme.

—Espera. Es lo que yo quiero. Muchísimo. Pero tengo que decirte la verdad… esta cita… Por lo general no hago cosas así.

Ella frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—No voy a citas. Ni tengo relaciones serias. Y no sé qué significa todo esto para nosotros. Quiero más, pero no sé cuánto tengo para darte.

Kaitlyn tenía la cabeza gacha, pero yo no terminaba de entender si le daba vergüenza haber sido tan directa o si estaba decepcionada por mi respuesta.

—Te entiendo —respondió—. ¿Por qué no vamos a nuestras habitaciones separadas y pensamos bien las cosas? Evaluemos en qué situación estamos.

Asentí. Eso parecía… lo último que quería hacer.

¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Clavando los frenos cuando, hasta el momento, el viaje había sido increíble? La deseaba más de lo que había deseado a nadie en toda mi vida, y de ningún modo iba a dejar pasar la oportunidad de demostrárselo. Lo que me asustaba era que no solo deseaba a Kaitlyn. La necesitaba. Y no sabía qué hacer con esa emoción.

La manera en que me estaba mirando, con los ojos grandes y haciendo pucheros, era más de lo que podía soportar. Al diablo. Me acerqué a ella, la atraje hacia mi pecho y, sin advertencia previa, me agaché a besarla. La sentí sobresaltarte y, por un instante, temí que me empujara. Pero no, la preciosa Kaitlyn me rodeó el cuello con los brazos. Mi chaqueta cayó al piso, pero no importaba; yo le iba a dar calor. Me había pasado toda la noche deseando besarla y, por fin, tenía la oportunidad de hacerlo. Esa noche, Kaitlyn era mía, e iba a disfrutar de cada segundo envuelto en el hermoso misterio que era Kaitlyn Thorn.

* * *

La primera vez que habíamos tenido sexo, había sido frenético, sudoroso y extremadamente ardiente, al menos hasta que la noche había acabado de forma abrupta y yo no había podido, bueno, acabar. Pero esta vez iba a ser distinto. Quería venerar cada centímetro de su cuerpo durante toda la noche.

Entramos caminando al vestíbulo del hotel como cualquier pareja que regresa luego de una noche en la ciudad, pero, ni bien se cerraron las puertas del ascensor, apoyé a Kaitlyn contra la pared para besarla otra vez.

Sabía increíble. Me mordió el labio inferior y soltó una risita, y a mí me dieron ganas de levantarle el vestido y hacerla mía en ese preciso momento. Empecé a tocarle las piernas y fui subiendo la mano hasta llegar a sus muslos sedosos.

—Vaya, qué piernas fuertes tienes —me maravillé.

—Por tanto correr —murmuró ella mientras me besaba la mandíbula.

El viaje hasta el penthouse estaba tardando más de lo esperado, así que me arrodillé frente a ella.

—¡James! —exclamó ella, y se alejó hacia un rincón—. ¡Hay cámaras!

—Vamos a darle envidia a los que las están mirando —gruñí y, agarrándola del trasero, volví a atraerla hacia mí.

Ella hizo un ruido que fue una mezcla entre chillido y gemido cuando le subí el vestido hasta la cadera y quedó al descubierto el encaje negro más exquisito que hubiera visto en mi vida. Apoyé los labios sobre la delicada tela y a ella se le aflojaron las rodillas.

—James —jadeó—. No puedes…

Pasé el pulgar sobre la tela y lo deslicé más abajo, hacia la humedad que había entre sus piernas.

—¿Quieres que pare? Porque si quieres, paro.

Por mucho que quisiera juguetear con el dedo en su piel suave, lo dejé quieto. Estaba tan cerca que podía besarle el pubis, y estoy seguro de que ella sentía mi aliento cálido sobre la tela. Pero no iba a hacer nada más hasta que me dijera que sí. No me molestaba desafiar un poco sus límites, pero no iba a obligarla a hacer algo que no quería hacer. Levanté la vista y la miré; ella estaba agarrándose del pasamanos con los ojos entreabiertos.

—No… No pares —suspiró.

Al instante, corrí la tela hacia un costado y apoyé los labios sobre su piel suave, al tiempo que le metía un dedo. El gemido que soltó me volvió loco. Estaba tan distraído saboreándola que casi ni escuché el sonido del ascensor cuando se abrieron las puertas. Ella soltó un grito y se acomodó el vestido, jadeando.

—No hay nadie en este piso —la tranquilicé mientras me levantaba—. Podría hacerte mía aquí mismo si quisiera sin tener que preocuparme por que nos vea nadie, pero prefiero hacerlo en la cama.

Kaitlyn asintió. Parecía tan desconcertada que cualquiera hubiera pensado que estaba ebria.

—¿Estás bien? —le pregunté cuando salió a tropezones del ascensor.

—No confío en mis piernas —me respondió, mirándome llena de deseo.

—Bueno, yo te ayudo entonces.

La alcé en brazos y caminé por el pasillo sin dejar de besarla hasta que llegamos a la puerta. Entonces, saqué la llave del bolsillo de atrás de mi pantalón y abrí la puerta sin detenerme ni un segundo. Por un momento, odié ese penthouse enorme con la habitación en la otra punta. Odiaba todo lo que se interpusiera entre nosotros y el momento en que nuestros cuerpos por fin se conectaran.

Cuando llegué al dormitorio, la apoyé en el piso y le di un último beso antes de darla vuelta.

—Llevo toda la noche esperando este momento —le dije mientras le bajaba el vestido y, en el proceso, la llenaba de besos. El vestido cayó al piso y ella se dio vuelta a mirarme; solo tenía puesta la ropa interior y los tacones—. Déjate los zapatos, por favor.

—Y tú sácatelos, por favor —retrucó con una sonrisa descarada—. Porque ahora me toca a mí.

Kaitlyn se arrodilló, me bajó el cierre del pantalón y me lo sacó sin despegar sus ojos hambrientos del bulto que se marcaba debajo de mis calzoncillos. Me los quité rápidamente y ella metió mi pene dentro de su hermosa boca. A los pocos segundos, sentí que no me iban a aguantar las piernas.

Kaitlyn pasaba la lengua de arriba abajo, se metía mi pene hasta el fondo de la garganta y luego lo sacaba lentamente, sin dejar de juguetear con la lengua. Mierda, las cosas que hacía con esa boca. Al poco tiempo, sentí que estaba por perder el control, así que me alejé deprisa.

—Me estás matando, Kaitlyn. Tenme piedad, por favor. No quiero acabar rápido —logré decir en un hilo de voz.

Ella me miró con una sonrisa traviesa y se lamió los labios.

—Tenemos toda la noche. Y toda la mañana también.

Las palabras «esta vez» quedaron suspendidas en el aire, sin que nadie las pronunciara.

—¿Tienes idea de lo que me provocas? —gruñí. Sin más, la levanté del suelo con un movimiento ágil y la llevé a la cama.

—Un poco —murmuró mientras me besaba el cuello—. Y si me vuelves a tocar, vas a saber lo que me provocas tú a mí.

Todavía tenía puesta la ropa interior, así que la acosté en el medio de la cama y me deshice del sostén Luego, la empujé para que volviera a acostarse, pero un poco más fuerte de lo que quería.

—Bueno, bueno, llegó el señor «Yo Mando Aquí» —dijo entre risas.

Le arranqué la ropa interior, y casi desgarro la delicada tela, desesperado por sentir su sabor dulce otra vez. Una vez que estuvo desnuda, me sumergí entre sus piernas y las separé con los hombros para poder saborearla hasta el último centímetro.

—Estás empapada —murmuré.

Le metí un dedo mientras la exploraba con la lengua, concentrándome sobre todo en su clítoris palpitante. Sentí que se empezaba a poner cada vez más tensa y, a los pocos segundos, soltó tal gemido que casi me hace acabar a mí también. Se retorció, pero no dejé de lamerla ni de saborearla ni un segundo, hasta que finalmente me alejó de un empujón.

—No me alcanza con tus dedos. ¡Quiero más! —suplicó.

Eso era lo único que quería escuchar. Me bajé de la cama para buscar mi pantalón y saqué un condón del bolsillo.

—Date prisa.

—Ven aquí —le dije cuando volví a la cama, y la atraje hacia mí—. Quiero ver tu hermoso rostro.

Me arrodillé en la cama y la senté sobre mi regazo, de modo que quedó montada sobre mis muslos y mirándome de frente.

—Creo que no lo habíamos hecho en esta posición —me dijo con una sonrisa atrevida.

—Lo vamos a hacer en todas las posiciones —prometí.

Me rodeó la espalda con las piernas y comenzó a moverse encima de mí, meneándose sobre mi hombría a su propio ritmo. Me dio un beso y sentí que sus pezones me rozaban el pecho. La dejé tener el control y montarme hasta que sentí que estaba por explotar, hasta que ya no pude controlarme más. Entonces, con un movimiento ágil, la puse de espaldas y la penetré. Bajé la mano para acariciarla y sentí que cada vez estaba más cerca del éxtasis. Quería que acabara una vez más, pero estaba tan fuera de mí que casi no podía concentrarme. La penetré profundamente, con movimientos delicados. Pero ya no podía contenerme más. Se sentía demasiado bien. Y entonces, ella pronunció dos palabras que casi me hacen perder la cordura.

—Más fuerte.

Sin más, dejé de hacerme el caballero y la penetré con todas mis fuerzas. Estaba contento de que no hubiera nadie más en ese piso, porque Kaitlyn no fue para nada silenciosa mientras la penetraba una y otra vez. Justo cuando estaba por acabar, soltó ese suspiro tembloroso que indicaba que había acabado, y, esa vez, me llevó al borde del abismo. Caí fuerte y rápido, y me aferré a ella como si nunca fuera a soltarla.

Cuando me dejó de temblar el cuerpo, me dejé caer lentamente sobre ella y la abracé.

Mierda. Nunca me había sentido tan feliz.

19

KAITLYN

Habían pasado tres días desde que James superó su récord y me dio el mejor sexo de mi vida otra vez, y yo estaba vistiéndome y preparándome para empezar el día. Ya había cumplido con mi ejercicio matutino, y era momento de prepararme para el evento principal con Harper.

Estaba tan concentrada pensando en lo que habíamos planeado para ese día que no me percaté del ramo de flores gigante que había aparecido por arte de mi magia en mi mesita de luz hasta que lo tuve justo en frente.

James.

Desde que habíamos vuelto de Chicago, solo habíamos podido darnos algunos besos a escondidas, pero él igual me demostraba lo que sentía de otras formas. Las miradas furtivas, los chistes que solo nosotros entendíamos… No podíamos demostrar la pasión que sentíamos por el otro, pero igual nos las arreglábamos para conectar de otras formas. Por más ganas que tuviéramos de pasar la noche juntos, existía el riesgo de que Harper volviera a los viejos hábitos y se metiera en la cama de su padre en medio de la noche. Había logrado que la niña volviera a dormir en su propia cama, pero los días que la exigía mucho, siempre terminaba durmiendo con él.

Miré el ramo de flores y sonreí. No tenía tarjeta, pero no hacía falta. Como todo lo que tocaba James, era hermoso y extravagante, con enormes rosas rojas rodeadas por hojas verdes y exóticas que nunca había visto. Dejé de contar las rosas cuando llegué a veinte.

Me trencé el pelo, inhalé el aroma de las flores una última vez y me dirigí a la puerta. Ya estaba a mitad de camino cuando me detuve y volví a buscar el ramo. A Harper también le encantaban las flores, así que saqué una y bajé las escaleras. James y ella ya estaban desayunando.

—¡Kaitlyn! —me saludó Harper al verme—. Probé huevos benedictinos ¡y son un asco!

Reprimí una risita. James se dio vuelta a mirar a su hija con expresión molesta.

—¿Perdón, Harper? ¿Podrías decirlo otra vez, por favor?

La niñita se rio y agachó la cabeza.

—Probé huevos benedictinos y… y… no son mis favoritos.

—Mejor —dije, y me senté en mi lugar de siempre, junto a ella—. Esto es para ti —agregué, y dejé la rosa junto a su tenedor.

—¡Qué linda! —exclamó ella.

James y yo nos miramos con complicidad y, sin hablar, gesticulé «Gracias».

—Justo a tiempo —dijo James levantándose—. Tengo que hacer cosas en el centro, y tengo que salir ahora o llegaré tarde. Pero primero quería hablar contigo. ¿Qué tienes planeado para hoy?

—A la mañana, clases, y después vamos a probar algo distinto. Te escribo cuando sepa más.

Nos miramos de vuelta, esa vez para comunicar en código que iba a exigir a Harper un poco más de lo habitual. James se agachó y besó a Harper en la cabeza.

—Te amo, chiquita.

Mientras salía del comedor, me miró un momento.

Tres horas y muchos ejercicios después, ya estaba lista para hablar de mi gran aventura con Harper. Estábamos en la cieloteca riéndonos de las ilustraciones de uno de sus libros.

—Harper, te gusta hamacarte, ¿no?

Ella asintió entusiásticamente.

—A mí también. Estaba pensando que podríamos ir caminando al parque y hamacarnos un rato. Queda muy cerca. ¿Qué opinas?

Harper apretó los labios y se quedó pensando.

—¿Qué tan cerca?

—Supercerca. Yo fui caminando y tardé cinco minutos.

Omití decirle que no había incluido el camino de entrada dentro del cálculo, así que seguro eran unos diez minutos. Pero ya llevábamos un tiempo caminando a la entrada, así que no creí que le importara.

—¿Solo hay hamacas?

Me encantó ver que su primera reacción no fue negarse.

—No, también hay un tobogán y un pasamanos. Ah, y un muro de escalada.

—¿Qué es un muro de escalada? —me preguntó, con los ojos bien grandes.

—Es una estructura muy divertida que tiene plataformas y cosas para sujetarse que puedes usar para trepar por la pared. No es fácil. No a todos les sale —agregué, tratando de hacerla morder el anzuelo, porque sabía que se consideraba la mejor en todo.

—Seguro a mí me sale —replicó ella con un gesto altanero.

—Bueno, vamos a ver. ¿Quieres ir ahora? Así después volvemos y almorzamos.

Harper vaciló un momento; parecía nerviosa. Luego, respondió:

—¿Puede venir Miguel también? ¿Por las dudas?

Había tenido la esperanza de que Harper confiara en mí lo suficiente para ir solo conmigo, pero estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para lograr que saliera de su casa por primera vez.

—Podemos caminar hasta la entrada y preguntarle. Y cuando lleguemos al parque podemos hacerle una videollamada a tu papá para mostrarle lo alto que te hamacas.

—¡No! —exclamó Harper, y se me hizo un nudo en el estómago—. Quiero mostrarle cómo trepo ese muro.

Al oírla, sonreí de oreja a oreja.

—Trato hecho, señorita. Vamos.

Le escribí a James para avisarle lo que íbamos a tratar de hacer. No sabía si íbamos a llegar hasta el parque, pero quería que estuviera disponible para festejar por teléfono si lo lográbamos. Recorrer el camino de entrada ya no era un problema para Harper, pero la observé con atención mientras caminábamos. Agregarle algo nuevo a una actividad a la que recién se estaba acostumbrando era una jugada arriesgada, pero el tiempo apremiaba. Ya faltaba poco para que comenzaran las clases, y quería asegurarme de hacer todo lo posible para que Harper estuviera preparada para la escuela.

Llegamos al final del camino sin inconvenientes y nos encontramos con Miguel, que nos saludaba desde el puesto de seguridad. Yo le había comentado lo importante que era reconocer el progreso de Harper. Después de la desconfianza que había mostrado en un primer momento, me había complacido descubrir que, en realidad, Miguel tenía un gran corazón, sobre todo cuando de Harper se trataba.

—¡Hola, muchachita! —la saludó—. ¿Te vas de aventura?

Harper asintió, orgullosa.

—¡Hola, Miguel! Voy al lugar de escalada. ¿Quieres venir?

Él me miró con expresión interrogante.

—Harper y yo vamos al parque, y a ella se le ocurrió que tal vez querías acompañarnos —le expliqué, y ladeé la cabeza como indicándole cuál era la motivación del pedido.

—Ah, bueno —respondió de buena gana—. Denme un minuto que llamo a Frank para que venga a reemplazarme y ya voy con ustedes.

—¿Tú también vas a trepar? —le preguntó Harper entusiasmada.

—No, Miguel está demasiado gordo para eso —respondió entre risas, y se palmeó el estómago—. Pero te voy a mirar mientras trepas.

Salimos hacia el parque, con Miguel caminando unos pasos detrás de nosotras para que yo pudiera concentrarme en ayudar a Harper. Hicimos los ejercicios de respiración mientras cruzábamos la entrada y salíamos a la calle, y me alegró ver que, en realidad, Harper no necesitaba hacerlos. Charlamos sobre las distintas flores que vimos y nos detuvimos a acariciar un perrito blanco que había salido a pasear con su dueña, una mujer con un gran sombrero rosa. Había tantas distracciones en el camino que Harper no tenía tiempo de pensar en que la seguridad de su hogar cada vez estaba más lejos. En un momento, se acercó a darme la mano, y le di un apretoncito alentador.

—Ya casi llegamos. ¿Lo ves?

Harper estiró el cuello.

—¡Sí! ¡Lo veo!

Sentí que empezaba a alejarse y, aunque me ponía feliz su entusiasmo, igual teníamos que cuidar la seguridad.

—Harp, espera. Tenemos que cruzar la calle juntas.

Cuando llegamos al parque, Miguel se alejó un poco de nosotras y adoptó una postura de centinela. Me di cuenta de que el muro de escalada era para niños un poco más grandes que Harper y me pregunté si iba a querer trepar de todos modos. Pero, ni bien comprendió lo que era, fue corriendo hacia él.

—¿Puedo?

—Eso dímelo tú —respondí, mirándola primero a ella y luego al muro—. Es tu decisión.

Harper analizó el muro un momento. Luego, estiró la mano para tocar algunas de las manijas de colores vivos y me miró.

—Sí, puedo.

Tuve que contener las lágrimas de emoción al ver lo lejos que había llegado esa niña. La Harper de unas semanas atrás ya estaba quedando en el pasado y la verdadera Harper estaba volviendo a aparecer. Una pequeña guerrera y valiente, creativa, divertida y segura de sí misma.

—¿Quieres que llame a tu papá primero? —le pregunté.

Ella negó con la cabeza y su cola de caballo se meció de un lado al otro.

—Todavía no. Llámalo cuando esté arriba del todo así ve lo fuerte que soy.

—Entendido. Cuando quieras.

Miguel se acercó un poco cuando Harper apoyó los dedos en las manijas. Por más que quisiera indicarle qué hacer, dejé que ella sola descifrara qué camino le convenía seguir. Y, como era de esperarse, Harper estuvo a la altura del desafío. A los pocos segundos, ya estaba trepando el muro como una araña.

—¿Estás bien? —le pregunté cuando llegó a la mitad.

—¡Sí! —me respondió mientras planeaba su siguiente movimiento.

Me acerqué al muro por las dudas de que perdiera el equilibrio, y Miguel hizo lo mismo. Debajo, el suelo era mullido, pero igual prefería atraparla en mis brazos en lugar de dejarla caer. Cuando vi que se acercaba a la cima, saqué el teléfono.

—Voy a llamar a tu papá, ¿sí?

—¡Bueno! Va a estar muy orgulloso.

Y no era el único.

—¿Todo bien? —James atendió al instante—. ¿Qué andan haciendo ustedes dos?

—Tu hija está haciendo algo increíble y quiero que la veas —le dije.

Di vuelta la cámara del teléfono en el preciso momento en que Harper llegó a la cima y pasó la pierna sobre la plataforma para bajar por el otro lado del muro.

—¡Harper! ¿Subiste hasta ahí tú sola? —preguntó James.

Harper se inclinó sobre el borde del muro y lo saludó con actitud temeraria.

—Mírame, estoy muy alto —canturreó.

—¡No puedo creerlo, mi amor! —exclamó James—. Eres increíble.

Se notaba el asombro en su voz.

—La estamos pasando muy bien. Quiso trepar el muro primero, y después seguro nos hamaquemos un rato.

—Qué lindo. Me gustaría poder estar con ustedes.

Di vuelta la cámara para que me viera la cara.

—A nosotras también.

James se acercó al teléfono.

—Guau —murmuró.

—Sí. Estoy maravillada con esta niña.

—¡Kaitlyn, mírame! —me llamó Harper.

Levanté la mirada del teléfono justo a tiempo para verla agarrarse de un caño y deslizarse.

—¡Vaya, estás probando todo! ¡Qué bueno!

—Ahora a las hamacas —dijo cuando pasó corriendo a mi lado.

—«Por favor» —la corregí.

—¡Por favor! —gritó sin detenerse.

Fui caminando detrás de ella. James soltó una risita.

—Es un personaje.

—Sí, eso seguro. Te aviso si pasa algo cuando estemos volviendo, pero estamos con Miguel. Creo que va a estar todo bien.

—Bueno, perfecto. —James se quedó callado un momento—. ¿Kaitlyn?

Lo miré con atención mientras Harper decidía a qué hamaca subirse.

—¿Sí?

—Gracias. Por esto. Por todo.

Nuestras miradas se encontraron. Los dos sabíamos exactamente lo que quería decir con esas tres simples frases.

—Kaitlyn, ¿me empujas? —gritó Harper desde la hamaca. Estaba sacudiendo las piernitas sin cesar, pero no había caso.

—Parece que te necesitan —comentó James entre risas.

—El deber llama. Te escribo más tarde.

Después de pasar una cantidad de tiempo impresionante en las hamacas, Harper y yo acordamos que era hora de volver a casa, sobre todo porque Miguel no paraba de bostezar. Harper me dio la mano y me miró; le brillaban los ojos.

—¡La pasé superbién! ¿Podemos volver otro día?

—Yo también me divertí. Podemos venir todos los días si quieres. Y quizás otro día podemos ir a la playa. —Vi un atisbo de nervios en su mirada, así que agregué—: Pero solo si tú quieres.

Ella lo pensó un momento.

—Tal vez si papá también viene.

Se la pasó cantando todo el camino de regreso, y sentí que el corazón me iba a explotar de amor. Harper estaba conquistando sus demonios uno por uno, y era una alegría enorme verla aprender a ser una niña feliz sin preocupaciones otra vez. Cuando llegamos a la casa, nos despedimos de Miguel, y ella subió los escalones de la entrada de a saltitos antes de darse vuelta a mirarme con los brazos estirados.

—¡Abrázame! —me exigió, y esa orden la obedecí sin necesidad de un «por favor».

Mientras nos abrazábamos, me di cuenta de que la amaba. Intenté no pensar en que mis días con la familia Morris tenían fecha de vencimiento y, en cambio, preferí concentrarme en el aquí y ahora.

—¿Por qué no vamos al patio y tomamos un helado antes de cenar? ¿Te parece?

Harper asintió, sacó la lengua y fue corriendo a la cocina. Agarré mi teléfono y la seguí, todavía entusiasmada por el día fantástico que habíamos tenido. No podría haberme sentido más orgullosa de Harper, ni siquiera si hubiera sido su madre. Y eso me hizo pensar en mi propia madre. ¿Acaso ella había sentido lo mismo por Cassie y por mí cuando éramos pequeñas? Quizá habíamos tenido una buena época antes de que papá se fuera. Yo no me acordaba, pero tal vez ella sí. Me di cuenta de que quería preguntarle. Si de verdad nos reconciliábamos, si encontrábamos el modo de volver a ser una familia, tal vez pudiéramos hablar de esos recuerdos algún día. La mera idea me produjo una sensación cálida y agradable. Intenté callar la voz enfadada de Cassie en mi cabeza y le escribí a mi mamá. A Cassie no le iba a quedar otra opción más que perdonarme cuando empezara a sentir que éramos una familia feliz. Estaba segura de que podíamos lograrlo.

«Hola, mamá», escribí. «¿Así que sabes que falta poco para el casamiento de Cassie?».

Tal como se lo había prometido a mi hermana, no le había contado nada a mi mamá, pero ella sola había traído el tema a colación: me había dicho que había visto el anuncio del casamiento en el periódico.

La respuesta llegó a los pocos segundos.

«¡Sí! Qué emoción».

Me obligué a seguir, aunque tenía el presentimiento de que a Cassie no le iba a gustar nada. Al menos, no en un primer momento.

«Quería preguntarte algo. ¿Quieres ir conmigo al casamiento?».

«Mi vida, SÍ. Claro que sí, ¡me encantaría! Mándame los detalles».

Sin más, le mandé un mensaje con la fecha y la ubicación de la boda, mientras intentaba ignorar el sentimiento de preocupación que me carcomía por dentro.

20

KAITLYN

—¡Ahí estás! ¿Dónde anduviste últimamente?

Lou vino corriendo y se detuvo junto a mí con una sonrisa enorme, a pesar de que estaba todo rojo y se notaba que llevaba un buen rato corriendo.

—Hola, Lou, tanto tiempo —resoplé y retomamos el trote uno al lado del otro, pero no tan cerca—. No estuve saliendo a correr a la hora de siempre, supongo que por eso no nos cruzamos. ¿Cómo estás?

Bajé el ritmo para que pudiéramos charlar un rato. Mis nuevos horarios le quedaban mejor a Harper, pero extrañaba tener un compañero para salir a correr. Así, me resultaba más fácil mantener el ritmo, y era divertido hablar con Lou. Divertido y entretenido, de hecho; el tiempo pasaba volando cuando me contaba chismes de los otros residentes del vecindario.

—Todo bien. Solo extraño tu cara sonriente. ¿Qué cuentas de nuevo?

—No mucho —mentí. No tenía sentido que le contara que estaba durmiendo con mi jefe. A veces, Lou me parecía demasiado chismoso, y no estaba segura de confiar en que fuera a guardar el secreto con semejante chisme—. Estuve bastante ocupada.

Él se quedó mirándome un momento.

—Estás… distinta. ¿Qué pasa?

Me habló un poco prepotente, como si le debiera una explicación.

—Ah, ¿sí? —Lo miré y me sentí un poco intimidada por la intensidad de su mirada—. ¿En qué sentido?

—Pareces más feliz. Más, no sé, cómoda. Asentada.

Me reí y me relajé un poco.

—Feliz, sí, pero no diría asentada.

—¿O sea que estás lista para marcharte? ¿Para ir por otra aventura? —me preguntó. Estaba sonriendo, pero solo con los labios, no con los ojos.

Dios, ojalá que no. Quería quedarme en ese paraíso con James y Harper todo el tiempo que pudiera, pero James me había dicho muy claramente que no sabía cuánto podía ofrecerme. Y yo le había dicho que no tenía problema con que estuviéramos así, sin etiquetas. Pero, por más que disfrutara del tiempo que pasaba con James, no podía evitar sentir que, en cualquier momento, podía quedar de patitas en la calle. No quería prejuzgar a James por lo que había pasado antes entre nosotros, y entendía que la primera noche que habíamos pasado juntos, él quería irse corriendo a su casa a estar con Harper… pero eso no borraba el dolor de que me hubiera echado. Descartado. Tal como me había descartado mi mamá años atrás.

—No, no exactamente —respondí sin entrar en detalle—. O sea, todavía no terminé mi trabajo, así que tengo eso.

—Bueno, me alegra que todavía estés aquí. La verdad, ya estaba pensando que te habías ido sin despedirte de mí. Me preguntaba si tu jefe te había echado. Por lo que escuché, no muchos saben lidiar con él. ¿Tienes alguna anécdota sobre él? Seguro es un tirano.

Reprimí una risita. Típico de Lou: siempre en busca de chismes.

—Es muy buen jefe. No tuve ningún problema —dije sin más, y hubiera jurado que Lou se encorvó de la decepción.

Seguimos corriendo en silencio unos minutos más hasta que llegamos al lugar donde nos separábamos.

—Oye, Kaitlyn, antes de irte… —dijo Lou, y se paró delante de mí, de modo que me bloqueaba el paso.

Algo en su mirada me puso nerviosa, así que seguí mi instinto, agarré mi teléfono y miré la hora.

—Mierda, se me hizo tarde. Me tengo que ir, ¡hablamos la próxima!

Me di vuelta y salí corriendo, y Lou se quedó parado con expresión confundida. Me llamó, pero fingí que no lo había escuchado, y volví a la casa en tiempo récord.

Vida se había ofrecido a desayunar con Harper porque extrañaba pasar tiempo con ella, así que sabía que tenía media hora más antes de empezar a trabajar. Me asomé y vi que estaban las dos solas, comiendo y riendo bajo la sombrilla, o sea que probablemente James todavía estuviera arreglándose para empezar el día. Me dirigí a su habitación con la esperanza de robar algunos minutos a solas con él. Había imaginado que lo iba a encontrar vestido y casi listo, pero me encontré con James dormido en la cama. Me reí al verlo con el brazo sobre la cara y profundamente dormido como si no tuviera ni una preocupación.

Hacía semanas que Harper no dormía con James, o sea que él por fin estaba descansando bien en vez de preocuparse por su hija. Y, por lo profundo que era su sueño, se notaba que lo necesitaba. Me detuve a admirarlo, todavía sin entender cómo un adicto al trabajo podía tener semejante cuerpo. Esa piel apenas bronceada… ¿cómo? Esos músculos que parecían duros como una roca incluso cuando estaba relajado… ¿cómo? El modo en que se las arreglaba para trabajar muchísimo, hacerse tiempo para su hija y para mí, y ocuparse de sí mismo era otro ejemplo de por qué tenía un éxito impresionante. El hombre era imparable por donde se lo mirara.

Me agaché y lo besé apenas en los labios y, en respuesta, él gimió.

—¿Estás despierto? —le susurré al oído, y agarré su lóbulo con delicadeza entre los dientes.

James volvió a gemir por lo bajo.

—No estoy seguro. Mejor bésame otra vez.

Apoyé los labios sobre los suyos y, antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, me agarró de la muñeca y me tiró sobre la cama como si no pesara nada.

—¡James! Estoy toda transpirada, recién vengo de correr.

—Ah, ¿sí? A ver. —Se trepó encima de mí, apoyó la nariz al costado de mi cuello e inhaló—. Mmm. Estás transpirada, pero me gusta.

Me mordió el cuello y yo gruñí a modo de protesta.

—James, qué asco.

—Disiento —respondió él mientras yo me retorcía para salir. Sentía su erección contra mi cuerpo—. Me gusta tu sabor. Es más…

James me miró con expresión maligna y empezó a bajarme el short deportivo.

—¡No, no puedes! —protesté entre risas y traté de alejarme—. En serio, soy un asco.

Por fin se detuvo.

—Te repito que estás equivocada, pero si insistes en bañarte antes de dejarme jugar contigo, ¿al menos te puedo ayudar a bañarte? Puedo enjabonar los lugares difíciles de alcanzar —dijo y levantó las cejas.

—No sé —vacilé—. Tengo que alistarme para empezar el día, y estoy segura de que usted también, señor «Hombre-De-Negocios».

James se frotó contra mí y, cuando me separó las piernas, encendió una llama en mi interior.

—Sabes que, por lo general, me gusta tomarme mi tiempo… —Movió la cadera de tal modo que sentí toda su erección—. Pero ya que los dos estamos apurados… —continuó, apoyándose contra mi pelvis—, si me dejas ducharme contigo, te garantizo que te voy a hacer acabar en menos de cinco minutos.

Me reí de lo serio que se veía.

—Bueno, otras veces ya demostraste que me puedes hacer relajar en menos de cinco minutos. Pero por lo general tardo un poco más en acabar…

—Compruébalo —me susurró con la voz ronca al oído y volvió a embestirme. Me apoyé contra su hombría y sentí un escalofrío en todo el cuerpo.

—Reto aceptado —respondí con una sonrisa traviesa. Me sentía divertida. Me sentía afortunada. Me sentía viva.

James se levantó de la cama y, con un solo movimiento, me tomó en sus brazos. Al minuto siguiente, ya me había quitado toda la ropa y estábamos metidos en su gigantesca ducha, dejando que el agua tibia que caía de cinco cabezales distintos nos empapara. Empecé a arrodillarme frente a él sin despegar los ojos de su pene, pero él me agarró y me levantó.

—No, no hay tiempo.

Hice una mueca cuando agarró el jabón y, con delicadeza, me enjabonó todo el cuerpo; me había imaginado que íbamos a tener una aventura sensual, pero, en cambio, me estaba bañando en serio. Me lavó el pelo y me masajeó el cuero cabelludo con tanta delicadeza que casi me derrito, pero no me alcanzaba. Lo quería a él.

—Pasa la hora —le susurré al oído y refregué mi cuerpo mojado contra el suyo—. Dijiste que me ibas a hacer acabar en cinco minutos.

—Ah, no te preocupes —respondió él.

Me rozó los labios con los suyos y empezó a recorrerme el cuerpo con la mano. Sus dedos fueron bajando de a poco hacia mi entrepierna y empezaron a masajear mi clítoris palpitante. Hice presión contra su mano y gemí. James me tocaba como un experto; primero me introducía un dedo y luego volvía a concentrarse en mi clítoris. Empecé a sentirme cada vez más excitada.

James sacó la mano y me dieron ganas de gritar de frustración, pero, entonces, un chorro de agua tibia me acarició. James volvió a tocarme con una mano mientras, con la otra, agarraba el duchador de mano y me empapaba con un chorro poderoso que me estimulaba a la perfección, a tal punto que me costaba mantenerme erguida. Entre la sensación del agua golpeándome y sus dedos expertos, sentía un orgasmo explosivo gestándose dentro de mí.

—James —protesté cuando volvió a alejarse.

Era una tortura. James sabía bien cómo provocarme; me acercaba al éxtasis con sus dedos, luego pasaba al chorro de agua tibia, que me acercaba cada vez más, y después se detenía y dejaba su palma apoyada contra mi pelvis.

—Por favor —supliqué. Me temblaba la voz. Me temblaba todo el cuerpo.

Él me besó otra vez y terminó con mi sufrimiento, con pequeños movimientos circulares que me volvían loca, al tiempo que sentía el agua caliente contra mi piel. No pude controlar el sonido que se me escapó cuando alcancé el orgasmo. Medio gemido, medio grito, como si estuviera poseída. Él me puso una mano sobre la boca para sofocar mis gemidos mientras las oleadas de placer seguían atravesándome el cuerpo; empezaban en la parte baja de mi estómago y se replicaban por todos lados. Obviamente, no era la primera vez que tenía un orgasmo, pero lo que me hizo sentir James no se parecía a nada que hubiera sentido antes. Cuando terminé, él sacó la mano y me besó otra vez.

—Estuvo… —No me salían las palabras. Me dejé caer contra él, débil y satisfecha.

—Gran manera de empezar el día —dijo él y me corrió el pelo para besarme el cuello—. Bueno, tenemos que apurarnos.

Me alejé y agarré su miembro duro con la mano.

—Pero yo también quiero mimarte.

Lo acaricié un par de veces y cerró los ojos.

—Tal vez… Tal vez tenga un par de minutos más.

James se reclinó contra la pared de la ducha, entre los cabezales, mientras yo le acariciaba el pene con una mano y le apretaba los testículos con la otra.

—No voy a durar mucho —me dijo en voz baja—. Me excita muchísimo hacerte acabar.

—Shhh —murmuré, y me acerqué a besarle el cuello sin dejar de acariciarlo.

A los segundos, James también tuvo su dosis de placer y alivio, y terminamos nuestra diversión matutina con besos y la promesa de volver a vernos cuando cayera la noche.

21

JAMES

Las llamadas mensuales de mi asesor financiero eran un mal necesario. Por lo general, nunca les prestaba mucha atención y prefería enfocarme en temas más urgentes, pero ese día Chris dijo algo que me dejó helado.

—¿Cómo que estás contento porque aposté por el negocio de Jess? —le pregunté lentamente, con la esperanza de haber escuchado mal—. ¿Qué negocio?

La puerta del balcón estaba abierta, así que oía el parloteo alegre de Harper, Kaitlyn y mi hermana en el patio.

—Eh… ¿Qué, no sabías? —balbuceó Chris—. Supuse que sabías.

Noté la confusión en su voz y, del otro lado, oí ruido de papeles.

—¿Que sabía qué? —pregunté, esforzándome por hablar con calma—. ¿Qué está pasando, Chris?

Tamborileé los dedos sobre el escritorio, impaciente, mientras esperaba su respuesta.

—Eh… Me llegó una notificación de un banco para informarme que tu hermana había… bueno… pedido un préstamo. Supuse que la habías ayudado, que habían hablado del tema.

—Mi hermana tiene un fideicomiso por millones de dólares —le recordé—. ¿Por qué diablos iba a necesitar un préstamo? ¿No te pareció raro?

—La verdad que no —admitió Chris—. Pensé que tal vez era un truco de marketing. Para mostrarles a otros posibles inversores que la idea era tan fuerte que tenía el respaldo de un banco, así no parecía que su inversión era el capricho de una niñita rica, ¿sabes?

Pero sí era el capricho de una niñita rica. Era eso y nada más. Solo que, en vez de aceptarlo y pasar a un nuevo proyecto, Jess había decidido actuar a mis espaldas y endeudarse. Y nunca iba a poder saldar esa deuda sin tocar el dinero de su fideicomiso. Dios, qué desastre.

Después de cortar con Chris, salí al patio y vi a Jess, Kaitlyn y Harper jugando junto a la piscina. Fui caminando hacia ellas y, a cada paso que daba, me sentía cada vez más enfadado.

—¡Papi! —Harper se paró en su silla y me saludó al verme—. Estamos haciendo flotadores de sirena. ¿Quieres hacer uno?

—Harp, siéntate, por favor. —Me obligué a sonreírle. Ella se sentó y miró el lío de tela y brillantina que estaba sobre la mesa, bajo la sombrilla—. Me gustaría, pero papi está ocupado. —Miré a Kaitlyn y le pregunté—: ¿Puedes llevarla adentro? Tengo que hablar a solas con mi hermana.

Jess se sentó derecha y se le borró la sonrisa.

—No, creo que ya sé de qué quieres hablar, y quiero que Kaitlyn esté presente.

Apreté los dientes y la ignoré.

—Kaitlyn, lleva a Harper adentro. Ahora, por favor.

A Kaitlyn le cambió la cara, pero asintió y llevó a Harper adentro. Mi hija me miró con cara de preocupada mientras caminaba por el sendero y la escuché decir: «¿Por qué papi está tan enojado?», pero se alejaron antes de que llegara a escuchar la respuesta de Kaitlyn.

Me tomé unos segundos para calmarme. Lo único que quería hacer era gritarle a Jess por haber tomado otra mala decisión, pero gritar no era mi estilo.

—Acabo de hablar con Chris, y me contó que pediste un préstamo para tu «negocio» —empecé a decirle en tono normal—. ¿Me puedes explicar a qué se refiere? Porque estoy confundido, ya que el último negocio del que hablamos quedó en la nada...

Jess me atacó antes de que terminara de hablar.

—Sí, y tú tomaste la decisión antes de dejarme dar la presentación porque piensas que soy una idiota. Nunca me das una oportunidad —replicó, ya a la defensiva—. Y me esforcé mucho en preparar esa presentación para ti.

—No pienso que seas una idiota. No digas eso. —Suspiré—. Pero armar una presentación y encargarte de un negocio son dos cosas muy distintas. Dije que no porque no pensaste bien en lo que querías hacer, Jess. Siempre se te meten ideas en la cabeza y piensas que todo va a funcionar por arte de magia. —Cuanto más lo pensaba, más enojado me sentía—. No entiendes cómo funcionan los negocios.

—Entiendo este negocio —contraatacó—. Y qué conveniente que siempre te olvides de mi título.

—Un título en moda significa que sabes jugar a disfrazarte, Jess. Si realmente entendieras la industria de la moda, sabrías que las marcas privadas como esta suelen fracasar. Incluso a los mejores empresarios les cuesta conseguir que las marcas se mantengan en pie el tiempo suficiente para volverse conocidas. ¿De verdad piensas que tú podrías tener éxito cuando tantos otros fracasan? No se trata solo de saber de ropa. ¿Cómo pagarías las cuentas? ¿Y contratarías personal? ¿Y harías publicidad? No tienes ni la menor idea del trabajo que conlleva crear una empresa. Por eso dije que no.

—Deja de gritar —me dijo, mirando hacia la casa. Por la acústica del lugar, era muy probable que todos oyeran nuestra conversación.

—No estoy gritando —le respondí, aunque no era cierto—. Estoy tratando de que entres en razón, pero te niegas a escucharme.

Jess resopló, negó con la cabeza y me miró con odio.

—Eres muy despectivo, como siempre. Pero mucha gente cree en mí. Hasta el agente de créditos del banco, un total desconocido, demostró tener más confianza en mí que mi propia familia. ¿No te das cuenta de lo horrible que es eso? Un desconocido estuvo dispuesto a escucharme hablar sobre el potencial de este proyecto, pero mi propio hermano no me dio ni la hora.

Suspiré profundamente y me froté la sien.

—Claro que el banco quiso cooperar contigo. Si el negocio tiene éxito, se quedan con el crédito. Y, si fracasa, se quedan con tu garantía. ¿Y qué usaste de garantía, dicho sea de paso? ¿Cómo hiciste para conseguir ese préstamo? ¿Qué arriesgaste?

—La casa en Raleigh.

Me tomé unos segundos para procesar lo que me estaba diciendo y cómo se había atrevido a hacerlo. Esa casa era una de las propiedades de nuestra familia, una joyita en el sur que a todos nos encantaba, aunque no la visitáramos muy seguido.

—Es de los dos —continuó Jess como si me leyera los pensamientos, y levantó el mentón con actitud desafiante—. Tenía todo el derecho del mundo a usarla de garantía.

Respiré hondo varias veces antes de hablar, porque estaba tan enojado que temía arruinar la relación con mi impulsiva hermana.

—¿Mamá lo sabe?

Jess negó con la cabeza.

—Todavía no. Pero le voy a decir. Estoy segura de que no va a tener problema, porque ella sí cree en mí.

Caminé en círculos por el patio, intentando descargar la ira que sentía dentro.

—Sé que estás molesto, pero te prometo que va a funcionar —me dijo con dulzura, como si de verdad pensara que podía convencerme con su labia.

—No aprendes, ¿verdad? —exploté al fin—. Estaba seguro de que, después de lo que pasó con Lucas, ibas a ser más responsable. Te saqué de apuros esa vez, pero no sé si tengo la paciencia para hacerlo de nuevo cuando fracase este proyecto.

Me odié por mencionar a Lucas, pero seguía siendo una sombra constante en la vida de nuestra familia.

—¡Esto no tiene nada que ver con él! —gritó Jess y se le quebró la voz—. ¿Por qué siempre tienes que hablar de Lucas? ¿Y cuánto tiempo más tengo que pagar por mis errores?

Por fin volteé a mirar a mi hermana y vi las emociones reflejadas en su rostro. Por un momento, me sentí mal por tratarla así, pero después recordé todos los errores que había cometido a lo largo de los años y volví a enojarme. Había tratado de lanzar una marca exclusiva de vodka cuando estaba en la universidad, después había firmado un contrato para representar a una marca de cosmética que vendía productos con trazas de plomo, y hasta había pensado en lanzarse como cantante hasta que alguien tuvo la integridad de decirle que no le atinaba ni a una nota. Yo no tenía tiempo de hacer de niñero con mi hermana mientras ella intentaba descifrar qué quería ser cuando fuera grande. Como integrante de la familia Morris, ella nos representaba, y se suponía que ya habíamos dejado atrás esa dinámica.

—Escuchaste lo que opinaba sobre este tema y actuaste a mis espaldas y lo hiciste igual —le dije cuando me hube calmado lo suficiente—. No aprobé este negocio y todavía no lo apruebo. Quiero que sepas que cuando todo se vaya al diablo, no voy a estar ahí para lidiar con las consecuencias, ¿me entiendes?

Jess no me respondió. Cuando la miré, estaba sentada con las piernas sobre la silla y se abrazaba las rodillas con los brazos. Se veía diminuta y vulnerable, pero yo sabía mejor que nadie que mi hermana era cualquier cosa menos eso. Cuando se le metía algo en la cabeza, era formidable. Eso no significaba que yo pensara que su negocio ridículo fuera a tener éxito, pero sabía que iba a dejar toda su energía en eso —y también mucho dinero— hasta que todo se fuera por la borda. Lo único que esperaba era que el resto de la familia no terminara en el naufragio.

—¿Me escuchaste? —le pregunté.

Jess asintió, aún negándose a mirarme, lo cual me enfadó todavía más. No podía creer que se hiciera la víctima cuando yo era el que tenía tanto por perder. Si le pasaba algo a nuestra casa de Raleigh por lo que había hecho Jess, las consecuencias iban a ser terribles. Ni que hablar del golpe para nuestra reputación si se corría la voz acerca de que habíamos perdido una fortuna por invertir en estupideces. Di media vuelta y entré a la casa, hecho una furia. Estaba tan nervioso por lo que acababa de pasar que casi me choqué de lleno con Kaitlyn, que estaba saliendo de la biblioteca.

—Ey, ¿qué pasó? —me preguntó, escrutándome el rostro.

Eché un vistazo para ver que Harper estuviera ocupada y que no llegara a escucharnos.

—No quiero entrar en detalles, así que solo voy a decir que mi hermana no es muy buena tomando decisiones. A veces afecta al resto de la familia y soy yo el que tiene que pagar los platos rotos. Y ya estoy cansado. En definitiva, todo se reduce a que no puedo confiar en ella. Me cansé.

Sabía que Jess y Kaitlyn habían pasado bastante tiempo juntas, y me pregunté qué cosas le habría contado mi hermana.

—Pero tal vez cambió —dijo ella con tono vacilante—. O sea, dijiste que lo del arresto fue hace años. Parece que ahora cambió de vida. Creo que es importante permitir que las personas superen los errores que cometieron el pasado.

—No si es a expensas de los demás —repliqué, molesto—. Tú no entiendes hace cuánto se porta así. No tolero que actúen a mis espaldas, mucho menos personas que me importan.

Kaitlyn retrocedió y, al instante, me arrepentí de haberle hablado así.

—Ni siquiera le vas a dar una oportunidad. Jess no está haciendo tonterías, James. Quiere empezar un negocio. Deberías estar orgulloso de ella.

Por el modo en que defendía a Jess, era obvio que habían estado hablando del tema y, por algún motivo, eso me enfadó aún más. Sentía que estaban conspirando en mi contra.

—Créeme, ya agotó todas las oportunidades que le di. Fin de la historia.

Kaitlyn me miró boquiabierta y se alejó. Me observaba como si fuera un desconocido.

—No tienes por qué preocuparte por estas cosas. Ahora, si me disculpas, me tengo que ir. Tengo una reunión—dije. Esperaba que, por mi tono, se diera cuenta de que debía dejar de meterse

Me dirigí a la oficina dando pisotones en el piso de mármol. Quería dejarles claro a todos los que llegaran a escuchar que el hombre de la casa ya estaba harto.

22

KAITLYN

Intenté enfocarme en el ritmo constante de mis pies sobre el piso. Era de tarde, casi noche, y hacía un calor infernal a pesar del resguardo de la sombra, pero necesitaba alejarme de la casa. Alejarme de James.

La discusión con su hermana me había mostrado un lado suyo que no había visto antes, aunque me habían dicho que existía, y no me gustaba ni un poco. El James que conocía conservaba la calma y la compostura sin importar lo molesto que estuviera. El James que acababa de ver estaba enojado y lo demostraba. Sí, Jess había cometido errores en el pasado, y James tenía razón en que debía proteger la reputación de su familia, pero yo sabía que ella se tomaba en serio lo del negocio. Y, habiendo usado uno de los vestidos de Henri en Cayo Hueso, yo más que nadie podía dar fe de que el diseñador hacía magia. La tela era suntuosa, el vestido me quedaba como si estuviera hecho para mí a pesar de que era de Jess y no usábamos el mismo talle. En verdad, era una obra de ingeniería disfrazada de alta costura. Yo creía en Jess.

Sentí que el surco entre las cejas se me marcaba más al recordar lo que acababa de pasar. Intenté concentrarme en hacer ejercicio, pero estaba muy dispersa. Al menos no tenía que pensar en mi recorrido. Era innegable, me sentía como en casa en ese vecindario, como si perteneciera allí, a pesar del modo en que se había comportado James. Al pensar en eso, aceleré, pero al instante traté de calmarme. Hacía demasiado calor para correr rápido.

Me sonó el teléfono y agradecí el descanso obligado. Era Cassie; seguro me llamaba para contarme los últimos chismes de la boda.

—Hola —la saludé alegremente, intentando no resollar.

—Dos cositas rápidas. Primero, voy a mandarte una foto de la decoración de las mesas y quiero que me digas que es perfecto aunque no lo pienses de verdad. Segundo, tenemos la última prueba de tu vestido y quiero confirmar que la hayas agendado.

—Cass —respondí entre risas y bajé aún más el ritmo—. Ya me lo mandaste dos veces y está anotado en el calendario de Google. ¿Cómo me voy a olvidar?

—Bueno, bueno, solo quería asegurarme. Falta poco y me estoy empezando a poner nerviosa, ¿sabes?

—Te entiendo.

—Bueno, basta de hablar de mí. ¿Cómo va todo con Ricky Ricón?

—Basta —gruñí. Pensé en contarle lo que acababa de pasar, pero no quería sumarle más estrés—. Está todo bien, y Harper está avanzando mucho.

—Claro que sí. Te tiene a ti guiándola —respondió Cassie.

—Ah, no pares —bromeé.

—¡Lo digo en serio! No saben la suerte que tienen de tenerte.

Pensé en lo insoportable que era James a veces y deseé que sí se diera cuenta de la suerte que tenía. Era cierto que siempre festejaba el progreso que hacíamos con Harper y apoyaba de todo corazón los planes que le proponía. Pero cuando salía su lado oscuro, como cuando le había gritado a su hermana, era como si se transformara en una persona totalmente distinta, y no sabía si podía confiar en esa persona. Sí, ahora estaba contento con el progreso de Harper, pero ¿y si la niña tenía un retroceso? ¿Me iba a atacar como había atacado a Jess?

—¿Y tú estás bien? ¿Con lo de la boda? —pregunté. Me moría por cambiar de tema.

—Aparte del hecho de que me estreso por todo, sí, estoy muy bien. Todavía estamos eligiendo el sabor del pastel, desapareció el vestido de Hope, no se me ocurre nada apto para todo público para decir en mis votos y los manteles son del tono equivocado. Buenos tiempos.

—Vaya, qué estrés. ¿Te puedo ayudar con algo? —pregunté. Ya estaba caminando, feliz de tener una excusa para dejar de exigirme.

—¿Puedes contratar a un investigador privado para que encuentre el vestido de Hope? ¿Y escribir algo que haga llorar a todos cuando lea mis votos?

La idea de redactar una oda al amor me dio un escalofrío. ¿Qué sabía yo sobre tener una relación de verdad?

—Perdón, no te puedo ayudar con ninguna de esas dos cosas, pero puedo desempatar la votación sobre el pastel. Dame cinco minutos con esa organizadora pretenciosa y le voy a dejar bien claro dónde puede meterse el pastel invertido de piña.

Cassie soltó una risita.

—Pagaría por ver eso. No, pero de verdad, me siento bastante abrumada. Es mucho, ¿sabes? Estoy entusiasmada por casarme con Scott, pero todas las otras cosas son demasiado. Discutí con su mamá por la disposición de los asientos y ella no da el brazo a torcer. O sea, la amo, es increíble, pero quiere opinar sobre todo.

—Bueno, pero tú también —observé—. Tal vez deberías agradecer que a Scott lo haya criado una mujer fuerte. Si no, no sabría cómo tratarte, ¿no te parece?

Cassie se rio.

—Está bien, buen punto. Quizá debería agradecerle a mi futura suegra. No, la verdad es que no debería quejarme de ella. Es complicada, pero la elegiría antes que a nuestra madre sin dudarlo, eso seguro.

Yo había estado buscando el momento indicado para contarle a Cassie que había invitado a nuestra madre para que fuera mi acompañante en el casamiento, y claramente ese no era el momento. Aun así, tenía ganas de que Cassie conociera a la nueva versión mejorada de nuestra madre.

—Tranquila, todo va a estar bien —le dije en mi voz más segura, en parte para consolarla y en parte para convencerme de que no había tomado la decisión equivocada. Dios, ojalá Cassie entendiera lo que estaba tratando de hacer. Al principio, iba a costar, pero estaba segura de que, a la larga, la iba a convencer.

—Si tú lo dices… —murmuró.

Cuando escuché a alguien viniendo por el camino desierto, me di vuelta y me sorprendí (y, al mismo tiempo, no me sorprendí para nada) al ver a Lou trotando hacia mí. Yo no había estado saliendo a correr en ningún horario en particular, pero, de alguna forma, se las había arreglado para cruzarse conmigo. No sabía cómo sentirme al respecto. Cuando me vio, me sonrió y me saludó con la mano.

—Cassie, tengo que cortar —le dije a mi hermana, al tiempo que saludaba a Lou—. Hablamos pronto. Suerte con todo. Va a salir todo bien.

—Bueno. ¡Te quiero! —me dijo y, antes de que pudiera responderle, colgó.

—¡Ahí estás! —exclamó Lou, bajando el ritmo para caminar a mi lado—. Parece que estás aflojando un poco. ¿Te molesta si me sumo?

Me encogí de hombros cuando me alcanzó.

—No.

—¿Estás bien? —me preguntó, analizándome—. Pareces molesta.

—Estoy bien —mentí, y al instante me corregí por dentro. La verdad era que quería hablar de lo que estaba pasando con James, pero sabía que mi hermana no tenía tiempo para eso. Lou siempre me había escuchado, así que quizá podía encontrar una forma de hablar con él sin mencionar a James. Obviamente, no podía entrar en detalles, pero podía tocar el tema de un modo superficial, sin revelar ningún secreto—. Bueno… tengo una pregunta filosófica para ti.

Lou me miró con una ceja levantada.

—Bueno, te escucho.

—¿Crees que hay diferencia entre guardar un secreto y mentir?

—Sí, creo que hay una diferencia enorme —respondió él, mirando a lo lejos—. Guardar un secreto es lo que haces por un amigo si está teniendo una aventura, por ejemplo. Soy consciente de lo que pasa, pero no es asunto mío, ¿sabes? No voy a ir corriendo a contarle a su esposa. Pero si la esposa me lo preguntara sin rodeos y yo lo negara, le estaría mintiendo. ¿Ves la diferencia?

Lou estaba tan concentrando hablando de la doble vida de su amigo imaginario que no se dio cuenta de que lo estaba fulminando con la mirada. Me dio la sensación de que la situación que acababa de describir era algo que le había pasado de verdad, quizá más de una vez.

—Sí, veo la diferencia —respondí—. ¿Te parece que las dos cosas están bien?

—Bueno, no veo nada de malo en guardar un secreto. Sobre todo si todo el mundo es más feliz sin saber la verdad. En cuanto a mentir… supongo que depende de las circunstancias. Algunas mentiras son inofensivas, ¿no te parece?

Lo cierto es que no estaba de acuerdo con él, pero asentí para ser educada, y me quedé pensando en lo del préstamo de Jess y en el rol que había jugado en lo que había pasado entre ella y James. Yo le había facilitado las cosas, de eso no cabía duda; había sido el puente entre el préstamo y su sueño. ¿Tendría que haberle dicho algo a James? ¿Lo había defraudado al no contarle todo?

—Pero ¿qué pasa de verdad? —me preguntó Lou, con el ceño fruncido de preocupación—. ¿Estás en problemas? ¿Te puedo ayudar con algo?

Fue muy amable de su parte ofrecerse y, por la cara de preocupado que tenía, se notaba que de verdad le interesaba ayudarme.

—No, no pasa nada, estoy bien —respondí, negando con la cabeza—. Es que estuve pensando en… escenarios hipotéticos, ¿sabes?

—Ajá —dijo él. Claramente no me creía—. Sabes que estoy aquí si quieres hablar. Soy muy bueno escuchando. Y créeme, sé que tu jefe es complicado, así que seguro quieres desahogarte sobre sus maltratos, mentiras y secretos.

Me miró con complicidad, lo cual me hizo sentir más confundida que otra cosa. ¿Por qué daba por sentado que James era el que estaba mintiendo?

—Lo tengo en cuenta.

Por más que me gustara hablar con Lou, no me sentía bien hablando con él sobre James, Harper o Jess. De hecho, hasta me resultaba raro mencionar lo que estaba pasando en la casa de los Morris, a pesar de lo bien que me habría venido una persona imparcial que me ayudara a aclarar mis ideas.

Llegamos al lugar en el sendero donde Lou y yo siempre nos separábamos, y él se detuvo de modo que me bloqueó el paso. Era su modo de sentirse poderoso.

—Oye, recuerda que a veces las personas no están listas para escuchar la verdad de golpe. A veces hace falta ser más sutil y, si para hacer eso tienes que decir una mentira piadosa o callar algo, que así sea.

Asentí.

—Sí, tal vez tienes razón.

Lou se rio.

—Ya te vas a dar cuenta de que siempre tengo razón.

Me obligué a sonreír, aunque no me pareció gracioso.

—Qué suertuda, tengo un amigo que sabe todas las respuestas. ¿Dónde estabas cuando necesitaba saber los números de la lotería?

Lou sonrió de oreja a oreja.

—¿Estás tratando de decirme que quieres pasar más tiempo conmigo? Porque eso se puede arreglar —respondió. Se cruzó de brazos y me recorrió el cuerpo con la mirada.

Me quedé inmóvil, desconcertada. Cassie siempre bromeaba con que yo no era capaz de reconocer una indirecta ni aunque viniera caminando y se presentara, pero el comentario de Lou había sido demasiado obvio como para no darme cuenta. Había pensado que Lou y yo estábamos bien como amigos, pero parecía que a él le interesaba ser algo más. La idea no me atrajo para nada. Sí, Lou era guapo y simpático, pero no lo veía con esos ojos. Y no me daban ganas de intentarlo.

—Ah, eh… —balbuceé, incómoda—. Estoy segura de que estás bastante ocupado. Y yo también, si vamos al caso.

«Ocupada con un multimillonario de ojos azules que me hace tener unos orgasmos increíbles en menos de cinco minutos», pensé. A pesar de que la situación con Jess había creado cierta tensión entre nosotros, no me imaginaba estar con nadie que no fuera él. A Lou le cambió la cara de modo casi imperceptible y, por un momento, un gesto de irritación reemplazó su sonrisa de siempre. No obstante, se las arregló para poner buena cara.

—Bueno, entiendo el mensaje. Pero avísame si cambias de opinión.

—Claro —respondí. Cuando oí lo tensa y forzada que sonaba mi voz, contuve una mueca—. Bueno, hablando de estar ocupada, me tengo que ir ya. Nos vemos.

Lo saludé con la mano y me fui corriendo. Cuando llegué a un lugar donde Lou ya no podía verme, volví a bajar la velocidad. ¿Por qué me sentía tan rara solo porque Lou casi me había invitado a salir? Después de todo, entre James y yo no había nada serio. La primera vez que nos habíamos visto, habíamos acordado que lo nuestro era sin compromiso, y nunca habíamos hablado de llevar las cosas a otro plano. Además, después de lo ocurrido con su hermana, había visto otro lado de él. Pero, a pesar de todo, James Morris tenía algo que me atraía irremediablemente, y nadie se comparaba con él.

23

KAITLYN

¿Por qué me sentía tan rara?

Estaba planificando las clases con Harper y no paraba de mortificarme porque me costaba mucho concentrarme en la tarea, que era guiarla para que dibujara las cosas que le gustaba hacer. Era un ejercicio sencillo para ayudarla a destacar sus fortalezas y enfocarse en lo positivo en lugar de obsesionarse con las cosas que todavía debía mejorar. Harper estaba muy concentrada haciendo dibujos muy detallados de ella nadando y andando en bicicleta, y eso me dejaba tiempo libre para pensar en la distancia rara que parecía haber surgido entre James y yo luego de la discusión.

Intentaba pensar cuál era el problema, pero me sentía una tonta analizando minuciosamente cada interacción que habíamos tenido. Sabía que no era mi imaginación: en los últimos dos días, casi ni nos habíamos tocado. Sí, era cierto que él había estado más ocupado que de costumbre y que un par de noches había tenido que trabajar, pero también estaba menos presente. No me mandaba mensajes a menos que fuera para preguntar por Harper, y, definitivamente, no había habido ni una invitación para escabullirnos y tener un rapidito. Bueno, no era tan extraño considerando lo ocupado que había estado, pero igual. Se sentía raro.

Ese día sí estaba en la casa, pero se había salteado el desayuno. Ni siquiera había dejado de hablar por teléfono al darle un beso de buenos días a Harper. Como estaba la niña, él hablaba en código, pero me di cuenta de que la llamada era por Jess, y otra vez me sentí tensa.

—¡Listo! —anunció Harper con tono triunfante, y me mostró un dibujo de ella trepando el muro de escalada.

—Perfecto. ¡Me encanta! —exclamé, contenta de poder concentrarme en algo más aparte de James. Miré los otros dibujos que había hecho—. ¡Cuántas cosas divertidas, Harp! Ahora vamos a hacer otra actividad. Se llama «lugares favoritos».

—¿Qué es eso? —preguntó, arrodillándose en la silla.

—Vamos a hablar de los lugares a los que te gusta ir, y si te gustaría volver a ir.

Harper se encogió en la silla.

—¿Y tengo que ir?

—No, claro que no —la tranquilicé—. Pero pensé que sería divertido hablar de las cosas que te gustan de cada lugar. Después podemos decidir si el lugar es verde, o sea que estás lista para ir, amarillo, o sea que quizá te gustaría ir, o rojo, o sea que todavía no estás lista para ir.

—¡Como un semáforo!

—Exactamente —le dije—. Así que pensemos en uno de tus lugares favoritos. ¿Disney World?

Harper abrió grandes los ojos y asintió rápido.

—Perfecto. Lo pongo en la lista. ¿Qué color es?

—Eh… cuando fui con papi, tuvimos que ir en avión —respondió.

Se la notaba dubitativa y un poco ansiosa. Disney solo quedaba a un par de horas en auto, pero era obvio que James iba a preferir ir en avión.

—¿Rojo, entonces? ¿Todavía no estás lista?

Harper negó con la cabeza.

—Todavía no.

—Bueno, ¿cuál otro?

Hicimos una lista de lugares y terminamos encontrando seis que Harper se animaba a visitar. Uno de ellos me sorprendió: la casa en Cayo Hueso. Sabía que, por lo general, James y Harper iban en barco, y no era un viaje cortito, o sea que Harper se sentía cómoda viajando en el medio del océano. Como habíamos pasado la noche allí la vez que fuimos a Club Obsidiana, entendía por qué Harper se sentía bien ahí. La casa tenía una vibra relajada y acogedora que te hacía sentir a gusto y feliz. Además, era hermoso nada en el mar.

Estábamos terminando la actividad y aprestándonos para merendar cuando James entró a toda velocidad y nos tomó desprevenidas.

—Necesito hablar contigo.

Era el James serio y empresario que había llegado a conocer en los últimos días… y no me agradaba nada. Harper nos miró a los dos con expresión asustada, así que intenté disimular los nervios, aunque se notaba que James estaba furioso.

—Bueno, tengo unos minutos, y Harper puede comer algo mientras mira un video —repuse.

No me moví ni un centímetro, una jugada calculada para ver si me hablaba más educadamente. Al parecer, funcionó.

—¿Podemos ir afuera? —me preguntó. Hizo una pausa y agregó—: ¿Por favor?

Asentí.

—Harper, voy a hablar con tu papá, ¿sí?

Cuando salí de la habitación, la niña ya estaba comiendo frutas de un bol mientras buscaba qué video ver en su tablet. Me reuní con James en el pasillo y me sorprendió lo angustiado que parecía.

—Salgamos, por favor —me pidió, señalando las puertas del patio, que estaban abiertas.

Lo seguí en silencio, intentando pensar qué podría haberlo puesto así. A menos que hubiera pasado algo más entre Jess y él, no tenía ni idea de qué podría ser. Había pensado que, ni bien estuviéramos afuera, James iba a darse vuelta y empezar a despotricar, pero siguió caminando hasta llegar junto a la piscina. Ahí, se detuvo a la sombra de una gran palmera.

—¿Qué pasó? —le pregunté al fin.

—Salieron a la luz las visitas de Servicios de Protección Infantil. Alguien las filtró —dijo con tono seco—. Ya está en todas las páginas de internet. Me están haciendo quedar como un padre negligente.

—¡Ay, no! —exclamé, conteniendo las ganas de abrazarlo—. ¿Cómo se enteraron?

—No hablamos con nadie de las visitas, así que lo único que se me ocurre es que alguien haya plantado un micrófono en la casa; por eso quería que habláramos afuera —me explicó. Se encorvó, derrotado, y me di cuenta de que la situación lo desbordaba.

—Cuánto lo lamento.

—La cosa es que tenemos que irnos de aquí al menos por un par de días, para que mi equipo de seguridad pueda revisar toda la casa. No me siento seguro estando aquí con Harper, pero tampoco sé dónde podemos ir. Por lo general, no tiene problema en ir a la casa de Jess, pero obviamente Jess y yo…

—Tengo una idea —lo interrumpí—. Justo acabamos de hacer una lista de todos los lugares favoritos de Harper, y la casa de Cayo Hueso es uno. ¿No podemos ir ahí?

—Sí, claro que podemos, pero ¿está lista para hacer un viaje así? Digo, no volvió a ir desde…

—La verdad, es un poco arriesgado —admití, y me quedé mirando a lo lejos mientras sopesaba los pros y los contras—. Me dijo que es uno de sus lugares favoritos y, cuando le pregunté si sentía cómoda yendo, le puso amarillo, que significa «tal vez».

James caminaba de un lado al otro y se pasaba las manos por el pelo.

—¿Alguna otra opción? Tal vez podemos quedarnos una noche en el Ritz de Miami, que está más cerca.

Negué con la cabeza.

—No, evitaría los hoteles a toda costa, incluso aunque no se parezcan en nada al motel donde estuvo ella. Si sale de su zona de confort, tiene que ir a un lugar que ya conozca, donde se sienta cómoda.

James me miró.

—O sea, a Cayo Hueso.

—Exactamente.

—¿Y el barco?

—También está en la lista. Y dijo que era «verde», porque ya subimos varias veces sin ir a ningún lado.

James apretó los labios. Se notaba que estaba tenso.

—Bueno, ¿puedes estar lista en una hora? Empaca un bolso para dos días.

—Tal vez tarde un poco más en preparar las cosas de Harper y…

James interrumpió con un ademán.

—Concéntrate en ti. Le voy a pedir a Vida que empaque mis cosas y yo empaco las de Harper. Tenemos que darnos prisa. Si nos están vigilando, no quiero quedarme ni un minuto más aquí.

—Bueno, ya mismo empiezo.

—No hay mucho que hacer en Cayo Hueso, así que no empaques demasiado. Y si te olvidas algo, podemos pedir que nos lo manden. —Hizo una pausa un momento y agregó—: Pensándolo bien, tal vez nos convenga hacer eso con todo. Podemos irnos ni bien esté listo el capitán en vez de perder tiempo empacando, y le puedo pedir al ama de llaves que compre todo lo que necesitamos.

La idea de comprar todo, desde artículos de tocador hasta ropa y zapatos, solo para ahorrar tiempo me pareció demasiado decadente.

—No, voy a hacer rápido, en serio.

A los cincuenta minutos, me encontré con Harper y James en el muelle, donde el sofisticado yate blanco y azul nos estaba esperando. Cuando Harper se me acercó dando saltitos, la observé con detenimiento. Parecía entusiasmada con ir a una aventura, y no se la veía estresada en lo más mínimo.

—¿Podemos jugar en el barco? —me preguntó cuando llegó a mi lado, y me dio la mano.

Le sonreí.

—¡Claro que sí! Empaqué un juego de mesa y algunos libros para colorear.

Harper levantó la vista para mirar a su padre.

—¿Tú también vas a jugar, papi?

James desvió la mirada del teléfono.

—Claro. Solo tengo que ocuparme de un asunto, y después te prometo que los tres vamos a jugar hasta llegar a Cayo Hueso.

Embarcamos y nos quitamos los zapatos, y Harper se dirigió a la mesa en la cubierta posterior.

—Se la ve bien —me dijo James mientras la miraba.

—Sí, es un buen comienzo. No se la nota asustada, está entusiasmada por el viaje, se está enfocando en las actividades… Son todas buenas señales.

James y yo estábamos solos en la angosta pasarela, pero igual manteníamos una distancia prudente. Aunque me moría de ganas de abrazarlo y de decirle que todo iba a estar bien, no me atreví a hacerlo. Sentía que habíamos vuelto a comportarnos como jefe y empleada, y no iba a arriesgarme a terminar pasando un mal momento. No importaba lo mucho que deseara a James. Si él me deseaba, iba a tener que tomar la iniciativa. Harper se asomó desde la otra punta del barco y nos hizo señas para que nos acercáramos.

—Parece que nos llaman —dijo James entre risas.

—Así parece. Vamos a mantenerla ocupada.

Las tres horas hasta Cayo Hueso pasaron volando, pero también ayudó bastante que James y yo nos divirtiéramos haciendo reír a Harper durante todo el viaje. Si no hubiera sabido, habría pensado que la niña viajaba todo el tiempo, porque se la veía muy relajada. De seguro, que James y yo estuviéramos con ella dándole toda nuestra atención también ayudaba, pues eso no ocurría muy seguido.

Estar en el agua nos hizo sentir que estábamos de vacaciones, aunque lo cierto era que estábamos escapando de una situación muy estresante. El viaje era como un recreo de la vida real, y que todos nos prestáramos de buena gana daba cuenta de lo mucho que necesitábamos un descanso. James se sentó cerca de mí mientras jugábamos con Harper, y terminamos con las rodillas pegadas prácticamente. Era lindo volver a sentir que conectábamos, aunque fuera solo una pizquita de lo que en realidad quería de él.

Cuando llegamos al muelle, observé a Harper. Le había cambiado la cara, así que le agarré la mano y se la estreché.

—Me olvidé de que teníamos que caminar por ese muelle —dijo, mirándolo con expresión sombría.

—Sí, pero cuando pasemos el muelle llegamos a la playa.

—Sí, Harp —intervino James, agachándose para estar a su altura—. Y a ti te encanta la playa.

La niña asintió, pero seguía con expresión preocupada.

—Tengo una idea —continuó James—. ¿Por qué no vamos a nadar? ¿Te parece bien?

—¿En serio? —susurró Harper—. ¿Ahora?

—Sí, ahora —dijo James.

—Y yo los miro desde la costa —agregué.

—No, Kaitlyn, ¡ven a nadar con nosotros! —exclamó Harper—. ¡Tienes que venir!

—Es que no empaqué el traje de baño, perdón —repuse. Me había dado tanta prisa que había olvidado por completo que el patio de la casa daba a una hermosa plata privada.

—Puedo encargar que traigan varios modelos. Van a estar en menos de veinte minutos —dijo James—. Dime qué colores te gustan. Ya sé tu talle.

—No hace falta —protesté—. No me molesta pasar esta vez.

—¡No! ¡Ven a nadar!

Harper acompañó la orden con un pisotón, y James y yo volteamos a mirarla, boquiabiertas.

—¿Perdón, señorita? —dijo James—. Qué maleducada.

Harper levantó los hombros y bajó la mirada.

—Perdón. Por favor, ven a nadar, Kaitlyn.

Era imposible negarse. Y, por el modo en que me miraba James, parecía que él también se moría por que me pusiera el traje de baño.

—Bueno, bueno —cedí al fin—. Harper, ¿qué color de traje de baño me pongo?

—¡Color arcoíris! —exclamó, feliz.

—Bueno, color arcoíris entonces —anuncié entre risas.

La niña me dio la mano, luego agarró la mano de su padre, y los tres nos preparamos para nuestra siguiente aventura.

24

JAMES

—Está agotada —le susurré a Kaitlyn, al tiempo que tapaba a Harper con una manta.

—Fue un día importante en varios sentidos. Grandes pasos —susurró ella, y me sonrió.

Harper nos había pedido a los dos que la arropáramos antes de dormir y, para mi sorpresa, había sido la cosa más normal del mundo, aunque era la primera vez que lo hacíamos. Yo leí el primer libro repantigado junto a mi hija, mientras Kaitlyn, acurrucada del otro lado, leyó el segundo libro, y luego hablamos del día que habíamos pasado juntos. Harper se esforzó por mantener los ojos abiertos, pero, al final, se quedó dormida.

Salimos de la habitación en puntas de pie y nos detuvimos junto a la puerta. No lograba descifrar si Kaitlyn quería pasar más tiempo conmigo o si prefería que fuéramos cada uno por su lado, pero, después de los últimos días, que habían sido bastante tensos, no estaba listo para que se terminara la buena vibra que había vuelto a surgir entre nosotros.

—¿Quieres tomar una copa de vino? —le pregunté—. La noche está hermosa. Podemos sentarnos afuera.

Kaitlyn asintió con timidez.

—Sí, me gustaría mucho.

Me sentí como si hubiera aceptado tener una cita conmigo, pero no me permití albergar esperanzas. Todavía teníamos que salvar la distancia que se había creado entre nosotros y encontrar la manera de volver a estar como antes.

Me encontré con ella en el jardín, tras buscar un par de copas y dos botellas de vino, una de vino tinto y otra de vino blanco.

—Parece que tienes planeado ir de fiesta —observó Kaitlyn entre risas cuando apoyé las botellas sobre la mesa.

Estaba sentada en el sillón del jardín, y de fondo asomaban las hojas de las palmeras y una vista espectacular del océano. Aunque me encantaba mi casa en Miami, ese lugar tenía algo especial; me hacía sentir como si estuviera a kilómetros de distancia de la civilización. Me era más fácil respirar cuando estaba ahí.

—No sabía cuál te gustaba más —le expliqué, y me senté en una silla junto a ella en lugar de en el sillón.

—Soy fácil de complacer, me gustan los dos. Elige tú.

—Yo creo que en Cayo Hueso corresponde tomar vino blanco —repuse y procedí a descorchar la botella.

Bebimos en silencio por unos minutos, dejándonos empapar por la paz del lugar. Traté de no quedarme mirando a Kaitlyn mientras tomaba de su copa, pero no era fácil. Después de pasar todo el día nadando, había dejado que el pelo se le secara al sol, y formaba un halo hermoso y salvaje sobre sus hombros. Se había cambiado la bikini que yo había mandado a traer y se había puesto un vestido corto y suelto de color blanco que a cada rato se le bajaba un poco, de modo que me permitía atisbar el sostén rosa que tenía debajo. Su piel había tomado un color dorado a pesar de que se había puesto protector solar. Me miré las piernas y noté que yo también estaba más tostado. Los dos íbamos a volver a casa con ese bronceado típico de las vacaciones.

—Últimamente estás más estresado que de costumbre, ¿no? —me preguntó Kaitlyn y tomó otro sorbo de vino.

—¿Por qué lo dices? —repregunté. Estaba en lo cierto, pero quería saber cómo había llegado a esa conclusión. Yo pensaba que me las había arreglado para transmitir calma, como solía hacer.

—Por lo de Jess.

Inconscientemente, fruncí los labios y tomé otro sorbo de vino.

—Sí, no es muy fácil de tratar.

—Fuiste bastante duro con ella —observó Kaitlyn con vacilación.

Contuve el enfado que se apoderaba de mí cada vez que pensaba en lo que había pasado con Jess, y le expliqué:

—Tienes que entender que mi hermana ya tiene este patrón. Toma decisiones irresponsables y después yo tengo que lidiar con los efectos colaterales. Todavía estoy sufriendo las consecuencias de la última vez que se hizo la rebelde.

—¿Puedo preguntarte qué pasó?

Era hora de contarle la historia entera a Kaitlyn, para que por fin pudiera entender por qué a Jess y a mí nos costaba llevarnos bien.

—¿Recuerdas el tipo del que te hablé? ¿El que salía con Jess? Bueno, yo tenía unos temas con él. Éramos rivales de negocios antes de que Jess lo conociera y, cuando empezaron a salir, la rivalidad pasó a otro nivel. Cuando se separaron… bueno, se puso todavía más intensa. Lucas está empecinado en perjudicar mi negocio a como dé lugar.

—Parece que se tomó bastante mal lo de la separación —observó Kaitlyn—. ¿Crees que la amaba de verdad?

—No —respondí sin dudarlo—. No la amaba. Si lo hubiera hecho, habría enfocado toda su energía en ella: en convencerla de darle otra oportunidad, en ayudarla a lidiar con el impacto mediático, en trabajar juntos para reencauzar su vida. En cambio, lo único que hizo fue hacer un berrinche y obsesionarse conmigo. Para mí, eso muestra que Jess nunca le importó. Lo que le importaba era ganar. Cuando ella lo dejó, le hirió el ego, y su respuesta fue buscar la manera de salir triunfante. Y todavía lo sigue haciendo, años después. Jess solo era un peón para él.

Nos quedamos callados un momento.

—No confío en que Jess tome buenas decisiones —continué—. Tiene buenas intenciones, pero no piensa bien las cosas. Siempre sigue su corazón, no su cabeza. Por eso solo le damos una mesada de su fideicomiso en vez de darle acceso a todo el dinero. Estoy tratando de protegerla y ¿qué hace? Actúa a mis espaldas. Pensé que ya no había más mentiras ni secretos entre nosotros, y después pasó esta cosa del negocio y fue un cachetazo para mí.

—No es una «cosa» —dijo Kaitlyn con tono amable—. Jess se lo toma en serio. Y el diseñador es bueno. Bueno en serio.

Suspiré. Lo último que quería era discutir con Kaitlyn por mi hermana.

—¿Podemos hablar de otro tema? De cualquier otro tema.

—Bueno. De hecho, justo me estaba preguntando algo… —empezó a decir Kaitlyn.

—¿Qué? Dime.

—¿Nosotros… estamos bien? Siento que están las cosas raras últimamente.

Me sentí aliviado al escuchar que Kaitlyn estaba igual de nerviosa que yo por la distancia que se había creado entre nosotros.

—La verdad, no entiendo qué pasó —admití—. Pero extraño estar cerca de ti.

Nos miramos a los ojos, y Kaitlyn se corrió a un costado y le dio una palmadita al sillón, como invitándome a acercarme.

—¿Quieres sentarte al lado así hablamos del tema?

Me miró con picardía, y una oleada de calor me recorrió todo el cuerpo.

—Me encantaría.

Me senté en el sillón y me acomodé de modo que nuestras piernas se tocaban, pero, esa vez, sin los ojitos perspicaces de nuestra pequeña chaperona.

—Hasta ahora, el viaje viene siendo todo un éxito, ¿no te parece? —preguntó Kaitlyn. Apoyó la copa de vino sobre la mesa y me miró.

—Sí. Y ahora se puso todavía mejor —respondí.

Me acerqué un poco más para darle un beso en el hombro desnudo, y ella soltó una risita. Me encantaba su aroma a limpio, a jabón, mezclado con algo dulce que no lograba identificar.

—Te extrañé —murmuró ella. Me apoyó la mano en la mejilla y se acercó para apoyar sus labios sobre los míos, un beso dulce con intenciones perversas. Al contacto, me sentí prendido fuego.

—Kaitlyn —susurré—, yo también te extrañé.

La moví con delicadeza hasta que quedó sobre mi regazo, mirándome. Ni siquiera traté de disimular que ya estaba excitado. Ella se dejó caer sobre mi pecho y me besó profundamente. Cuando presionó la cadera contra mi cuerpo, solté un gemido. Cuando por fin se alejó, tenías las mejillas sonrosadas, pero yo sabía que no era por culpa del sol.

—No sabes cómo me pones —le dije.

—Yo creo que sé muy bien cómo te pongo —respondió entre risas, y volvió a frotarse contra mí.

Fue demasiado. Le sujeté el trasero y me levanté con ella pegada a mi pecho, y ella soltó un gritito. Me rodeó el cuello con los brazos cuando giré; luego, la dejé caer sobre el sillón y me subí encima de ella. Le separé las piernas y le levanté el vestido, dejando que mis manos recorrieran su calor.

—Ahh —ronroneó—. ¿Hoy estás en modo exhibicionista?

Le agarré el rostro y la miré.

—Te deseo en cualquier lado y en todos lados, así que la respuesta es «sí».

Kaitlyn se deslizó y bajó la mano hasta mi pantalón. Luego, acarició mi miembro duro. Cerré los ojos y me apoyé más fuerte contra ella.

—Me siento en la secundaria.

—Entonces quítate la ropa y házmelo de una vez —me jadeó al oído.

Me levanté y empecé a desabrocharme el cinturón, pero de pronto me quedé quieto. La violación a nuestra privacidad que nos había llevado a Cayo Hueso me resultaba preocupante, y no podía sacarme de la cabeza la idea de que tal vez hubiera alguien en el puerto observándonos y sacándonos fotos. Deseaba a Kaitlyn con todo mi ser, pero no podía darme el lujo de ser imprudente.

—¿Qué pasa? —me preguntó ella.

Le agarré la mano y la ayudé a levantarse del sillón.

—Vayamos adentro. Quiero hacerte todo tipo de barbaridades en un lugar donde tengamos privacidad.

Kaitlyn esbozó una sonrisa traviesa.

—Mm, me gusta cómo piensas.

Le pegué una palmada en el trasero, tan fuerte que se le levantó el ruedo del vestido.

—¡Oye!

Kaitlyn se frotó el trasero y se dio vuelta a mirarme con expresión de asombro.

—¿Te gustó? —le pregunté, levantando una ceja.

—Un… Un poco sí —respondió ella. Parecía sorprendida de su propia reacción.

—Bueno, eso fue solo un adelanto.

Kaitlyn me dio la mano y, sin más, fuimos corriendo a la casa.

* * *

Me costó mucho no mirar fijamente a Kaitlyn mientras desayunábamos, pero el parloteo alegre de Harper me ayudó a concentrarme.

—Papi, ¿qué vamos a hacer hoy? ¿Ir a nadar? Kaitlyn, ¿te vas a meter al mar conmigo otra vez?

Me empezó a sonar el teléfono y reprimí un gruñido de frustración. Todavía no estaba listo para que se terminara esa fantasía de una vida normal.

—Papi va a averiguar qué está pasando en el mundo y después planeamos qué hacer, ¿sí?

Harper se puso a hablar con Kaitlyn y yo agarré mi teléfono. Desde la noche anterior, se me habían acumulado varios emails y mensajes. Por lo general, aunque estuviera de vacaciones, estaba pendiente de mis mensajes, pero, por una vez, quería relajarme y disfrutar del momento con Kaitlyn. Hacer el amor con ella era una experiencia inigualable. La voracidad que sentíamos, producto de la distancia y de sus ganas de probar cosas nuevas, nos había llevado a vivir una aventura erótica que iba a reproducir en mi cabeza todo el día. La miré y me sentí satisfecho en un nivel puramente instintivo cuando ella se estremeció al sentir mi mirada. Luego, me miró y se acarició la muñeca, un recordatorio de que, la noche anterior, le había atado las manos con mi corbata de seda antes de hacerle el amor con la lengua.

Ya me estaba empezando a excitar de solo pensarlo, así que tomé un buen trago de café caliente y me concentré en mi teléfono. El primer email urgente era de mi equipo de seguridad, en el que me informaban que no habían encontrado ningún micrófono en la casa. Aunque me ponía contento saber que nadie había violado la privacidad de mi casa, seguía enojado porque todavía no sabíamos quién había filtrado la información a la prensa. No pensaba dejar pasar el tema, así que les respondí rápidamente que evaluaran todas las opciones para averiguar qué había pasado.

Miré la retahíla interminable de mensajes y me di cuenta de que, por más que quisiera trabajar de forma remota y disfrutar de la casa de playa, iba a tener que volver a la oficina.

—Señoritas, me temo que hoy tenemos que volver a casa.

—¡No! —protestó Harper—. ¡Me estoy divirtiendo!

—Yo también, mi amor, pero tengo que ocuparme de cosas del trabajo. Te prometo que vamos a volver pronto, ¿sí?

Harper asintió y apoyó la cara sobre el mentón. Se veía tan abatida que me dieron ganas de llamar a mi equipo y decirles que cancelaran mis reuniones.

—Harp, como nos divertimos tanto aquí, ¿por qué no vamos a la playa cuando volvamos a casa? Ya sé que no estaba en tu lista, pero tal vez ahora es un lugar verde, ¿no?

Contuve la respiración mientras esperaba la respuesta de mi hija. No había vuelto a la playa de nuestra casa desde el secuestro, porque era un lugar al que solía ir con Emily. Harper ladeó la cabeza y sonrió lentamente.

—¡Bueno! ¿Puedo llevar el flotador de unicornio?

Kaitlyn me miró.

—¿Tenemos un flotador de unicornio?

—Teníamos, pero no sé dónde está —mentí. No quería decirle que habíamos tirado esos juguetes cuando mi hija dejó de querer ir a la playa—. ¿Sabes qué, Harp? Voy a mandar un zoológico entero de flotadores a casa, para que puedas elegir. ¿Te parece bien?

—¿Un flamenco también? —me preguntó, con las manitos entrelazadas bajo el mentón.

—Un flamenco, una cebra, un pavo real, una jirafa, una tortuga… Lo que quieras.

—¡Sí! ¡Bueno, vamos! —exclamó y, sin más, se levantó de la silla y fue corriendo a su habitación.

—Qué fácil —me sorprendí.

—Y vamos a dar otro gran paso —comentó Kaitlyn, risueña—. ¡Fantástico!

Estiré la mano sobre la mesa para estrechar la suya, y ella entrelazó sus dedos con los míos.

—Es todo gracias a ti. Lo sabes, ¿no?

Kaitlyn se sonrojó y, por unos minutos, sentí que mi vida era absolutamente perfecta. Ojalá fuera algo duradero.

25

KAITLYN

Cassie abrió la puerta y me miró frunciendo el ceño de forma exagerada.

—Ay, cómo extrañaba tu cara.

Extendió los brazos y me acerqué a abrazarla, feliz de ver a mi hermana en persona por primera vez en demasiado tiempo.

—Yo también te extrañé. Traje donas de festejo —le dije cuando por fin nos separamos, y le mostré la caja de la panadería.

—¡Katie, no! —exclamó, y me miró como si le hubiera ofrecido veneno bañado en azúcar—. Tengo un bendito vestido blanco que me tiene que entrar. ¿Por qué intentas sabotear mi boda?

Me eché a reír.

—Por favor. Con todo el ejercicio que estás haciendo, seguro te podrías comer seis donas y no subirías ni un gramo. Te ves increíble.

Me estiré y le toqué el brazo tonificado, pero no dije nada de las ojeras profundas que le surcaban los ojos. Se notaba que planear la boda le estaba pasando factura.

—Gracias —me respondió con expresión sombría—. Bueno, está bien. Dame una.

Caminamos hacia la mesa que estaba junto a la puerta corrediza de vidrio. El departamento de Cassandra tenía una vista increíble del océano, pero en unas semanas iba a desocuparlo para mudarse con Scott. A mí me parecía adorable que no se hubieran mudado juntos después de comprometerse, pero Cassandra me dijo que quería que el momento en que unieran sus vidas luego de dar el sí fuera trascendental.

—Bueno, ¿qué pasó? ¿Por qué estás estresada hoy?

—Por la maldita disposición de los asientos —chilló, y señaló una pizarra que estaba apoyada sobre un caballete—. Siento que estoy organizando las negociaciones de la ONU. No puedo sentar a Mary, la tía de Scott, cerca de su prima Janet porque tuvieron un problema por las sobras de Acción de Gracias hace un millón de años y todavía pelean por eso. Y su tío Roger coquetea con todo el mundo, así que no puedo sentarlo cerca de las damas de honor, o su esposa se va a enfurecer. Agrégale un par de alcohólicos empedernidos que tienen que estar alejados de la barra libre y media docena de parejas divorciadas que se odian a morir. Llegado este punto, solo quiero sacar nombres al azar y sentarlos en cualquier lado.

Caminé hacia el mapa de los asientos y lo analicé. Me di cuenta de que había llegado el momento de revelar quién iba a ser mi acompañante.

—¿Y la mesa de la novia cuál es?

Cassie se acercó, sin dejar de masticar una dona de fresa, y señaló una mesa.

—Esta. Voy a dejar que todos se sienten con sus invitados, así los acompañantes que no conocen a nadie no se sienten incómodos. Pero tu acompañante es un viejo amigo de Scott, así que podría sentarlo en la mesa donde están los otros amigos de él y no habría problema. Aunque tengo la sensación de que, sin importar donde lo siente, va a intentar jamesificar la mesa, ¿entiendes? Me lo imagino pidiendo botellas de vino que no están en el menú y diciéndoles a los camareros que no se sirve desde ese lado.

Cassie tenía razón. No me costaba nada imaginar a James tratando de controlar todo, aunque no fuera un evento organizado por él. Pero tenía que decirle a mi hermana que James no era mi acompañante. Por el momento, opté por seguir hablando del tema mientras me armaba de valor para contarle la verdad.

—Es cierto, pero me parece que le cuesta apagar esa parte de su cerebro. Sabe cómo hacer que la gente se divierta y le cuesta aceptar el rol de invitado y nada más.

—Exacto. Es un controlador —dijo Cassie, chupándose los dedos—. ¿Ya se arregló con Jess?

Negué con la cabeza.

—Hasta donde yo sé, no. Se niega a creer que ella sea capaz de dirigir un negocio.

—Ay, por favor —resopló Cassie—. Me consiguió uno de los vestidos de Henri para cuando haga cambio de vestuario, y ya verás cuando me lo ponga. Es rosa clarito, con un poco de brillo, sin breteles; realmente increíble. A ese negocio le va a ir muy bien. —Me miró un momento antes de agregar—: ¡Ya cómete una bendita dona! Estoy por empezar la segunda.

Me reí y agarré una rellena de jalea.

—¿Cómo te estás llevando con James últimamente? —me preguntó Cassie y, de un solo bocado, se comió casi la mitad de su dona de arándanos.

—Bien. Muy bien —respondí, y no pude evitar sonreír—. El viaje a Cayo Hueso era justo lo que necesitábamos. Y Harper también. Nos hizo muy bien a todos.

—Ya están actuando como una familia feliz —replicó Cassie.

Al oírla decir la palabra «familia», me di cuenta de que ya no podía posponer mi confesión.

—Eh, hablando de familia…

Cassie se terminó la dona y me miró con detenimiento.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Carraspeé y me removí en la silla.

—No pasa nada. Todo está genial. Pero quiero contarte algo y tienes que prometerme que me vas a dejar hablar sin interrumpirme, ¿sí?

Cassie me miró con los ojos entrecerrados.

—Bueno —dijo a regañadientes; su voz delataba la desconfianza que sentía.

—Mi acompañante no es James… es mamá. La invité.

Cassie se quedó helada y vi mil emociones distintas pasar por su rostro. Ninguna era positiva. Me apresuré a seguir hablando.

—Ahora está diferente. Me doy cuenta por su voz y por las cosas que dice. Estuvo intentando mejorar… ¡está cambiada en serio! Y es genial tener un vínculo con ella. Ahora hasta me dan ganas de que hablemos, ¿no te parece una locura? —Me obligué a reír para aliviar la tensión, pero no sirvió de mucho. Cassie seguía mirándome boquiabierta—. Mamá se muere por reconstruir la relación con las dos. Y me pareció que una boda era un gran lugar para empezar el proceso. No quiere perderse tu día especial, Cass.

Por fin, mi hermana cerró la boca.

—Mi día especial —repitió.

—Sí, y me parece increíble que ella vaya a estar ahí —dije. Miré a Cassie con detenimiento; parecía que quería hablar, pero no sabía por dónde empezar—. Me dijo que tiene muchas ganas de verte y abrazarte.

—Invitaste a mamá… a mi día especial.

Asentí sin decir nada, porque ya me había dado cuenta de para qué lado iba a ir la conversación. Noté que se me empezaban a formar gotitas de transpiración en la frente.

—¿Cómo pudiste? —susurró Cassie. La furia en su voz era inconfundible—. ¿Cómo pudiste invitar a esa mujer?

—Esa mujer es nuestra madre —repliqué.

Cassie me atacó prácticamente antes de que pudiera terminar de hablar.

—Solo biológica. Porque una persona que echa a una criatura a la calle y la deja a la deriva no tiene nada de maternal. ¡Todavía estaba en la secundaria cuando me echó, Katie! ¿Sabes lo doloroso que fue para mí?

Cassie sabía que la respuesta era «sí», porque yo había estado ahí para limpiar los platos rotos. Yo me había sacrificado para cuidar a mi hermana cuando nuestra propia madre se negó a hacerlo. Cassie empezó a caminar en círculos, furiosa.

—¿Por qué no me preguntaste?

—¡Porque sabía que ibas a reaccionar así! Siempre te cierras cuando hablamos de mamá. Ni siquiera estás dispuesta a hablar con ella.

—¡¿Y por qué iba a estarlo?! —me gritó—. Te contactó a ti, pero yo no tuve ni noticias de ella. ¡Yo no le importo un carajo! Nunca le importé.

—Soy la mayor, y me pidió que hablara contigo —le expliqué con calma—. Soy la mediadora, ella lo sabe.

Cassie soltó una risa burlona.

—Ah, ¿tú eres la mediadora? Entonces, ¿yo qué soy?

—La herida —respondí sin más y, por un momento, el enojo de Cassie se transformó en una mueca de dolor—. Y con toda la razón. Pero ahora las cosas van a cambiar. Podemos arreglar las cosas y volver a ser una familia, Cassie.

Ella seguía caminando por la habitación como si buscara una escapatoria.

—Entonces la invitaste al día más emocionante, más importante y más estresante de mi vida, ¿y esperabas que sonriera y fuera amable con una mujer a la que no veo hace años? ¿Como si todo estuviera perdonado?

—No, no es así. Pensaba que nos podíamos juntar a tomar un café la semana que viene. Así vas a ver lo cambiada que está, y después podemos estar juntas en tu casamiento sin que sea incómodo. Te juro que va a ser un paso muy positivo para nuestra familia.

Por fin, Cassie dejó de caminar y se quedó mirando por la ventana, hacia el océano. Crucé tan fuerte los dedos que casi se me corta la circulación. Lentamente, ella se dio vuelta a mirarme.

—No.

—No, ¿qué? ¿No quieres ir a tomar café? Porque también podemos juntarnos a cenar y hablar.

—No, nada. Ni café, ni cena, ni que mamá venga a mi casamiento.

—Pero, Cassie—protesté—, ya la invité.

Mi hermana me miró por un momento.

—Y tú tampoco.

Nos quedamos calladas un momento; yo estaba tratando de entender qué quería decir. Cassie se cruzó de brazos y siguió hablando.

—Que hayas hecho una cosa así me demuestra que no puedo confiar en ti. Diablos, llegado este punto, siento que ya ni siquiera te conozco. Y no me siento cómoda con tu presencia en mi boda.

Sentí una oleada de pánico.

—No, espera. ¿Estás diciendo que ya no estoy invitada?

—Eso mismo estoy diciendo —respondió. Luego, sorbió y pestañeó para evitar que las lágrimas de furia brotaran de sus ojos.

—No estás hablando en serio. ¿Todo por mamá?

Me llené de angustia al comprender que Cassie lo decía en serio.

—No, por ti. Porque actuaste a mis espaldas y la invitaste. No es solo por ella, es porque no pensaste en mis sentimientos. ¿Cómo pudiste hacerme algo así? Como si necesitara más estrés en mi vida en este momento.

—Cassie, te juro que va a ser para mejor. Podemos ser una familia, una familia de verdad…

Cassie echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa amarga.

—Ni en un millón de años. Te está engañando, y no sé por qué no te das cuenta. ¿Qué bicho te picó?

Yo no pensaba admitir que, en gran parte, la familia Morris era mi motivación para intentarlo de nuevo. Me encogí con impotencia.

—Pienso en el futuro. ¿No quieres que tus hijos conozcan a su abuela?

—Esa es mi decisión —dijo, hundiéndose el dedo en el pecho—. No tuya.

Nos quedamos calladas otra vez y contuve mis propias lágrimas.

—¿O sea que no quieres que sea tu dama de honor? —pregunté, y ella negó con la cabeza—. ¿De verdad?

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no confío en ti, Kaitlyn? —preguntó, y sus palabras resonaron en la habitación—. Te voy a pagar lo que gastaste hasta ahora, y puedes mandarme el vestido por correo.

Ya no pude contener más las lágrimas.

—Solo estaba tratando de ayudar. De arreglar las cosas entre nosotras. ¿Por qué me castigas así?

—Porque no puedo creer que la eligieras a ella en vez de a mí. Se suponía que éramos nosotras contra el mundo.

Por fin se le escaparon las lágrimas. Le caían por las mejillas sin parar, y yo quería ir corriendo y abrazarla, pero sabía que no era una buena idea.

—Cassie…

—Mejor vete ahora —dijo. Sin más, caminó hacia la ventana y se negó a mirarme.

Me fui rápido y esperé a llegar a mi auto para llorar desconsoladamente. Solté todo mi dolor y confusión hasta que me sentí lista para hablar con la única persona que sabía que entendería mi angustia. Agarré el teléfono y marqué.

—¿Mamá? Necesito hablar contigo.

26

JAMES

Kaitlyn y yo habíamos planeado pasar el domingo relajándonos en la piscina y, a la noche, íbamos a ver la última película de James Bond en la sala de cine. Harper iba a quedarse a dormir en la casa de mi mamá, y Vida y Bernardo ya habían terminado de trabajar, así que lo único en lo que podía pensar era en estar desnudo con Kaitlyn en todos los rincones de la casa. De solo pensarlo, tuve una erección.

Estaba en la cocina, dándome prisa para ver los últimos emails y así poder disfrutar del tiempo juntos, cuando escuché un portazo.

—¡Hola! Voy a preparar unas mimosas. Ven a la cocina —la llamé, sonriente—. Y quítate la ropa, por favor.

Me quedé callado, esperando escuchar su risa viniendo desde el pasillo.

—¿Kaitlyn?

Silencio.

Fui hasta el vestíbulo, pensando que la iba a encontrar quitándose el pantalón y la camiseta, pero, en cambio, la encontré sentada en el primer escalón de la escalera con la cabeza sobre su regazo. Cuando me di cuenta de que estaba llorando, se me partió el corazón.

—Ey, ¿qué pasa? ¿Qué tienes?

Fui deprisa a su lado, me senté junto a ella y la acerqué a mí.

—Kaitlyn, dime algo. ¿Estás bien? ¿Qué pasó?

Al final, Kaitlyn levantó la cabeza y me miró; tenía los ojos hinchados.

—Cassie... —sollozó—. Cassie me dijo que ya no estoy invitada a su casamiento. Ya no quiere que sea su dama de honor.

—¿Qué?

Lo que acababa de escuchar no tenía sentido, porque Kaitlyn y su hermana eran muy unidas. No obstante, antes de llegar a responderme, rompió en llanto otra vez. Solo atiné a abrazarla mientras lloraba.

—Ven —le dije, ayudándola a levantarse—. Vamos a sentarnos en algún lugar cómodo y ver qué podemos hacer.

La guie hacia la cocina, al asiento en el alfeizar de la ventana que era el lugar favorito de ella y Harper. Yo también me había encariñado con ese rinconcito. Al instante, Kaitlyn se hizo un bollito sobre los almohadones y soltó un suspiro tembloroso.

—¿Quieres un té? —le pregunté.

Ella negó con la cabeza.

—No, gracias. ¿Te sientas conmigo?

Kaitlyn parecía una niñita asustada, y yo tenía demasiada experiencia con esas cosas. Me deslicé junto a ella y la abracé, y ella se acurrucó contra mí, sollozando.

—Bueno, ahora explícame qué pasó —le dije con dulzura cuando la noté más tranquila.

Con la voz entrecortada, Kaitlyn me contó toda la historia. Me dijo que había vuelto a tener contacto con su madre y que la había invitado al casamiento de Cassandra, y me habló de las expectativas que tenía de que tuvieran un reencuentro feliz, un nuevo camino luego de su pasado turbulento. Mientras hablaba, yo la miraba y veía la mezcla de dolor y esperanza que sentía.

—¿Soy una mala persona por hacer eso, James? ¿Por invitar a mi madre sin preguntarle a Cassie?

Kaitlyn tenía los ojos llenos de lágrimas y le temblaba el labio mientras esperaba mi respuesta, así que, con delicadeza, apoyé su cabeza en mi hombro y le acaricié la espalda.

—Por supuesto que no. Tenías buenas intenciones y Cassie se va a dar cuenta de eso. Solo necesita un tiempo para procesar sus emociones y saber que, al final del día, tú respetas su decisión.

—Tú no respetas las decisiones de Jess —observó.

—Sí que las respeto, es que… No hablemos de mí.

—Yo… yo solo quería lo que tienes tú. Aunque tengas problemas con Jess. Es perfecto —susurró. Tardé un instante en comprender lo que quería decir.

—¿Te refieres a la relación con mi familia? —pregunté, y ella asintió al instante—. Ay, cielo —continué, y me detuve a besarle la cabeza—. Si supieras lo que nos costó llegar adonde estamos ahora. Ninguna familia es perfecta, por más que desde afuera parezca que sí.

Kaitlyn se alejó un poco para mirarme a los ojos.

—¡Pero se llevan muy bien! Disfrutan de estar juntos. Nosotras nunca tuvimos esa relación. Y quiero tenerla. Muchísimo —dijo, y se desplomó contra mí, derrotada por los fantasmas de su pasado.

—Bueno, bueno, todas las familias pasan por malos momentos. La vida es así. Van a poder superar esto.

—Me retiró la invitación a su casamiento. Me dijo que le devuelva mi vestido de dama de honor. A mí me parece bastante definitivo.

—Basta —la reté con tono amable—. Si eso te parece definitivo, imagínate que tu propia madre te culpe por la muerte de tu padre. Y logramos arreglarnos después de eso, así que…

—Espera. —Kaitlyn se incorporó—. ¿Qué?

Asentí.

—¿Recuerdas que te conté que mi mamá la había pasado mal cuando murió mi padre y que nos peleamos? Bueno, no te conté toda la historia. No me resulta fácil hablar del tema, pero creo que mereces saber lo mal que estuvieron las cosas entre nosotros.

—Ay, lo lamento —me dijo. Me agarró el brazo y me dio un apretón.

Respiré profundo.

—La gente se pone rara cuando está de luto. Te conté que yo estaba de viaje y no tenía señal en el celular cuando murió mi papá. Bueno, mi mamá me dijo que, si yo hubiera estado a su lado cuando pasó todo, tal vez él habría sobrevivido. Dijo que era culpa mía que mi papá hubiera muerto.

Kaitlyn abrió grandes los ojos, impactada.

—Qué horrible.

Me obligué a sonreír, a pesar de que hablar de eso me hizo revivir todas las emociones y los recuerdos.

—Sí. Fue horrible.

Kaitlyn me abrazó fuerte; parecía haber dejado de lado sus problemas para consolarme.

—¿Cuánto tiempo estuvo molesta contigo?

—Meses. Y no estaba molesta, estaba furiosa. Era cruel. Así que tuve que lidiar con la tristeza de haber perdido a mi padre, la culpa de no haber estado ahí para él y, además, el dolor de los maltratos de mi madre. Racionalmente, sabía que, aunque yo hubiera estado ahí, no habría cambiado nada. Los médicos me dijeron lo mismo, que nadie podría haberlo salvado. Y sabía que, tarde o temprano, mi mamá iba a entender la verdad. Pero, en ese momento, ella necesitaba descargar su enojo y su dolor, y se descargó conmigo.

Nos quedamos callados, unidos en el dolor. Le acaricié la espalda con la esperanza de que mi historia la ayudara a poner en perspectiva lo que estaba viviendo con su familia.

—¿Hablaste con tu mamá desde que le dijiste a Cassandra que la habías invitado a la boda? —le pregunté. Quería dejar de hablar de mi pasado y concentrarme en ella otra vez.

Kaitlyn asintió.

—Sí, la llamé de camino a casa.

Cuando la escuché decir «casa» para referirse a mi hogar, me latió rápido el corazón.

—Fue muy comprensiva —continuó Kaitlyn—. Como si fuera otra persona. En otro momento, se hubiera enfurecido con Cassie, pero, esta vez, dijo todas las cosas correctas. Habló de paciencia y de compresión. De perdón y de tiempo. Estoy segura de que eran cosas salidas del programa de doce pasos, pero sentí que estábamos yendo en la dirección correcta. Dijo que nosotras dos podríamos pasar un día de spa de madre e hija el día del casamiento, así nos enfocamos en lo que estamos construyendo en vez de lo que no tenemos.

Le acaricié la espalda.

—Eso es prometedor. ¿Ves? Tu mamá está dispuesta a esperar a que Cassie esté lista. Es una gran señal.

Kaitlyn asintió y se acercó a mí. Luego, apoyó la pierna sobre la mía y sentí que empezaba a despertarse la llama dentro de mí, a pesar de que estábamos hablando de temas muy difíciles. Respiré profundo y traté de ignorar mi excitación. No era el momento. Me alejé apenas, por las dudas.

—¿Té? —le ofrecí otra vez.

Era uno de los rituales de mi mamá cuando éramos pequeños, y yo mismo lo había puesto en práctica cuando Harper estaba en su peor momento. La hacía sentir adulta tomar ese líquido aguado y amarronado que se parecía más a una mezcla de leche y azúcar que al té de verdad. Kaitlyn sonrió apenas.

—Sí, me vendría bien. Gracias.

Yo no era muy ducho en la cocina, pero sabía hacer un par de cosas, y preparar té era una de ellas. Me alejé de su calor, contento de poder distraerme con una tarea en vez de pensar en cómo me sentía cuando ella estaba acurrucada contra mí. Me enorgulleció recordar el lugar exacto donde Bernardo guardaba la tetera y los saquitos de té.

—¿Cuál quieres? —le pregunté, mostrándole la bandeja llena de paquetitos coloridos para que pudiera elegir—. Tenemos de todo.

—El que tú quieras —respondió. Luego, bostezó y volvió a acurrucarse.

Elegí un saquito de English Breakfast. El champán todavía estaba sobre la encimera, así que lo agarré, junto con el jugo de naranja, y volví a guardarlo en el refrigerador. Ya iba a haber ocasión de tomar mimosas.

Después de preparar el té, apoyé la taza en la mesa que estaba junto a la ventana y me senté junto a Kaitlyn. Ella se apoyó contra mí y, cuando me acerqué, suspiró. Quería seguir hablando para ver cómo ayudarla a sentirse mejor, pero, después de unos minutos de reflexionar en silencio, escuché el sonido más adorable del mundo. Un ronquido.

Kaitlyn estaba agotada emocionalmente, así que una siesta seguro era justo lo que necesitaba. La alcé en brazos y, con cuidado, la acomodé para que quedara acostada sobre los almohadones, mientras ella seguía roncando.

¿Por qué se sentía tan bien? Estar así, abrazados, con las piernas entrelazadas y su cabeza sobre mi hombro. Sí, ella estaba pasando por un mal momento, pero era increíble poder acompañarla y tratar de ayudarla. De hecho, hasta sentía que había aliviado un poco su malestar al contarle la historia de mi familia. Estaba más que dispuesto a pasar el resto del día en ese paraíso silencioso junto a ella. Podía dormir junto a mí hasta que se nos durmieran las extremidades, siempre y cuando estuviera cómoda. Si Kaitlyn estaba satisfecha y feliz, yo también. Cerré los ojos y le besé la cabeza otra vez, e inhalé su deliciosa fragancia.

El paraíso. Era el paraíso. Yo había visto el atardecer desde la Torre Eiffel y el atardecer en Provenza, pero nunca había visto algo tan hermoso como la mujer que estaba entre mis brazos. Amaba hacerla sentir segura. Amaba que encajáramos perfectamente como piezas de un rompecabezas. Hasta amaba sus ronquiditos ridículos.

De pronto, me di cuenta. La amaba a ella.

La certeza me invadió el cuerpo y el corazón me empezó a latir rápido. Estaba enamorado de Kaitlyn Thorn. Apasionada, irremediable, estúpidamente enamorado de ella. Esperé a que llegara el pánico, porque yo no entendía el amor, y mucho menos confiaba en él. Amaba a mi hija y a mi familia, claro, pero ¿un amor así? Nunca lo había sentido. Mi corazón no era negociable, y aun así, ahí estaba yo, listo para entregárselo a la mujer que dormía a mi lado. ¿Podría hacerlo?

Le miré el rostro. ¿Cómo podría no hacerlo? Kaitlyn había llegado a mi vida y había cambiado todo para mejor. Mi hija estaba volviendo a ser la niña maravillosa y alegre que había sido antes de sus problemas. Y yo estaba más feliz que nunca. No me había detenido a pensar en mis propias emociones, no era algo que soliera hacer, pero, al reflexionar, me di cuenta de que nunca me había sentido tan liviano. ¿Cómo no iba a amarla?

Pensaba que estar enamorado daba miedo, que el amor era una bestia que había que domar y, tarde o temprano, sacrificar. Yo no sabía de amor. Pero, en vez de sentirme abrumado, solo sentía… paz. Porque amar a Kaitlyn era justamente lo que tenía que hacer. Le acaricié la mejilla tersa con el pulgar. Sí, amaba a esa mujer. Y no veía la hora de decírselo.

27

KAITLYN

Me desperté sobresaltada cuando algo me golpeó la pierna.

¿Dónde estaba? Miré la habitación, asustada. De a poco, me di cuenta de que estaba acostada con James, y de que se nos acababa de sumar una niñita somnolienta de cuatro años. Sin decir ni una palabra, Harper se acomodó entre nosotros dos y, soltando un pequeño resoplido, se tapó con las sábanas.

Me quedé quieta y la miré, pero ella volvió a dormirse al instante. Había dos opciones: o Harper era sonámbula y no se había dado cuenta de que yo también estaba en la cama de su papá, o no le importaba. Cuando estiró la manito para tocarme el hombro, me decanté por la segunda opción.

Yo todavía sentía los ojos hinchados por todo lo que había llorado el día anterior, y aún sentía un peso en el pecho, pero, gracias a James, ese peso se había vuelto más liviano. Él sabía escuchar, y que me contara de los problemas con su familia me ayudó a poner mis propios problemas en perspectiva. Ahora me sentía más confiada en que mi mamá, mi hermana y yo íbamos a lograr arreglar las cosas de alguna manera.

Estaba por quedarme dormida cuando un piecito me pateó la pierna, fuerte. ¿Cómo podía ser que una niña tan pequeña tuviera tanta fuerza? Me alejé para darle espacio, pero, de algún modo, Harper se las arregló para asestarme otra patada. Suspiré. Iba a ser una noche larga.

Aunque James tenía cortinas opacas en los ventanales, el sol matutino se escurría por los resquicios. Eso, sumado al hecho de que no había podido dormir profundamente gracias a nuestra pequeña visitante, me llevó a despertarme al amanecer. Miré a Harper y, como si el peso de mi mirada bastara para despertarla, abrió los ojos de golpe. Cuando me vio mirándola, soltó un gruñido.

—¿Qué? —susurré.

—Tengo hambre —se quejó.

—Buenos días para ti también —bromeé, riendo en voz baja.

—Quiero levantarme —dijo, demasiado fuerte.

—Shh. Bueno, está bien. Vamos.

Harper se incorporó y gateó hasta el pie de la cama; luego, se dejó caer al piso con un golpe seco. Miré a James y vi que no se había movido ni un centímetro. Cuando dormía, dormía en serio. Traté de no sentir envidia. Le di la mano a Harper y bajamos las escaleras juntas.

—Sabes que Bernardo todavía no llegó, así que voy a tener que prepararte yo el desayuno —le advertí.

La niña hizo pucheros.

—No.

Estaba claro que alguien se había levantado con el pie izquierdo.

—¿Por qué no? Te puedo hacer unos ricos huevos revueltos.

—Odios los huevos.

—Harper, no está bien que digas eso. Puedes decir que prefieres comer otra cosa, pero no digas que los odias, ¿sí? Además, sé con certeza que sí te gustan los huevos porque te vi comer omelettes.

—Los omelettes no son huevos —me dijo con tono altanero, y contuve las ganas de reír.

—Ah, ¿no? ¿Y qué son? —pregunté, al tiempo que abría la puerta vaivén de la cocina.

—Los omelettes son omelettes —respondió, arrastrando los pies.

Decidí que lo mejor iba a ser no intentar ganar un debate contra una niña enfurruñada.

—Bueno, yo no sé hacer omelettes sin huevo, así que busquemos otra opción. ¿Cereal?

Harper se encogió de hombros y se trepó a la banqueta que estaba junto a la encimera de mármol, su lugar preferido de la cocina.

—Sí, me parece que cereal está muy bien —me respondí sola—. Pero ahora tengo que encontrarlo.

Empecé a abrir y cerrar las alacenas con la esperanza de que Harper interviniera y me dijera dónde buscar, pero estaba distraída, sentada en la encimera. No me pareció nada para preocuparse. Últimamente, venía muy estable, así que era lógico que, en algún momento, se pusiera más malhumorada. Era un comportamiento normal, parte del proceso de crecimiento.

—¿Acaso el cereal está aquí? —pregunté con ademán dramático, y abrí la puerta del refrigerador.

—Nooo —dijo Harper con tono despectivo—. Ahí no.

Espié dentro del refrigerador y vi una bandeja de rollos de canela crudos que Bernardo seguro había dejado preparados para el desayuno.

—Creo que encontré algo mejor que cereal —dije, al tiempo que sacaba la bandeja para mostrársela.

—¡Qué rico! —respondió, más animada—. ¿Los puedes cocinar?

—Claro que sí.

Agarré mi teléfono y me puse a buscar un par de recetas de rollos de canela para ver la temperatura y el tiempo de cocción, y luego prendí el horno.

—Bueno, ahora el café. Harp, ¿cuántas tazas de café vas a tomar? ¿Dos? ¿Tres?

Pensé que se iba a reír de mi chiste, pero me miró con el ceño fruncido.

—¡No, yo no tomo café! ¡Jugo!

Me detuve en seco.

—Ey, ey, entiendo que no estés de buen humor, pero eso no es excusa para ser maleducada. Por favor, pídemelo nuevamente.

Harper suspiró como si estuviera entrenando para ser adolescente.

—¿Puedo tomar jugo, por favor?

—Mejor. Sí, puedes. ¿Quieres sentarte a la mesa y colorear mientras se cocinan los rollos? —le pregunté, y ella asintió—. Bueno, entonces ve corriendo al aula y trae los colores que quieras. Yo voy a preparar el café para todos, menos para ti.

Miré la hora en mi teléfono mientras Harper salía corriendo de la cocina y se dirigía hacia el pasillo. Todavía faltaba una hora para que llegara Bernardo, y Vida seguramente ya estaba en el lavadero, trabajando. Me ponía contenta que James hubiera podido dormir bien. Lo necesitaba.

Tardé un par de minutos en entender cómo funcionaba la cafetera, ya que parecía que había que ser barista profesional para saber usarla. O neurocirujano. Harper se sentó frente a la mesa con sus libros de colorear y sus crayones, y yo apreté distintos botones hasta que por fin empezó a salir café. Iba a ser un día largo.

—Mmm, qué rico olor —comentó James.

Entró a la cocina con el pantalón del pijama y una bata medio abierta que dejaba al descubierto su torso, y tuve que desviar la mirada para no quedarme mirándolo.

—Hay rollos de canela en el horno —dije.

Abrí grandes los ojos y, con un gesto, señalé la mesa donde Harper estaba coloreando. Él la miró y pareció darse cuenta de que su hija ni siquiera había levantado la cabeza para saludarlo.

—Eh, ¿hola? ¿Buenos días?

Ella dejó de dibujar un momento.

—Hola, papi. Estoy trabajando ahora.

—Ah, está bien —respondió él—. Entiendo. ¿Tienes una fecha de entrega para ese dibujo?

—Sí, tengo que terminar este unicornio antes de que estén los rollos de canela.

James se acercó y miró la página que estaba coloreando.

—Uy, estás justa de tiempo, nena. Mejor empieza a colorearle la cola.

—Papá —chilló Harper—. Basta. No mires. —Tapó la hoja con la mano y ordenó—: Vete.

James hizo una mueca y fingió que salía corriendo. Luego, caminó hacia mí, que estaba endulzando mi café, y me besó la mejilla. Miré de reojo a Harper, pero estaba demasiado absorta en el libro para colorear y no nos prestó atención.

—Vaya —murmuró James.

—Sí. Mejor ve con cuidado hoy.

Cuando apoyé los rollos calentitos sobre la mesa, el clima mejoró un poco. Harper por fin empezó a interactuar con nosotros de forma más normal, aunque igual parecía un poco irritable. La observé con atención mientras comíamos para tratar de entender qué la había hecho enfadar. Por lo general, no me costaba identificar las cosas que la alteraban, pero, hasta donde sabía, su mala actitud de ese día era un caso de berrinche inexplicable.

James había dejado el teléfono sobre la mesada, detrás de nosotros, para evitar mirarlo, pero, de pronto, empezó a sonar el tono de llamada del equipo de seguridad. Nos miramos con nerviosismo.

—Permiso, señoritas —dijo James y se levantó de la mesa. Estaba clarísimo que estaba tratando de mostrarse tranquilo. Atendió el teléfono y dijo—: Miguel, ¿qué pasa? Ajá. No, no tengo registros de eso. —Una pausa—. No, definitivamente no aprobé eso. Estamos desayunando. —Otra pausa—. Por favor, encárgate de la situación y diles que voy a comunicarme con ellos para pactar una reunión a un horario más razonable.

Después de colgar, me miró; se veía alterado.

—¿Qué pasó? —pregunté con tono casual.

—Miguel quería avisarme que los D-R-E-S-H-E-R están en la puerta y se N-I-E-G-A-N a marcharse a menos que puedan tener una visita —me explicó, ladeando la cabeza hacia donde estaba Harper.

—¿En serio? ¿A esta hora? —No podía creer que fueran tan impertinentes, por más que fueran sus abuelos—. ¿Y sin haberlo acordado previamente? No, eso no va a resultar.

—Miguel se encarga. Es excelente calmando las aguas. —James agarró la bandeja de rollos de canela—. Bueno, ¿quién quiere otro?

Harper negó con la cabeza y siguió dibujando.

—Más para mí, entonces —dijo James, y se metió uno a la boca.

Seguimos charlando de cosas sin importancia, pero me di cuenta de que le molestaba mucho que Mitch y Maureen hubieran ido a la casa sin avisar. La segunda llamada llegó a los pocos minutos y los dos nos sobresaltamos.

—Hola, Miguel —masculló James con el ceño fruncido—. ¿Es broma? Bueno, bueno. Dame quince minutos y ya te llamo.

—El problema persiste —me dijo James después de colgar, al tiempo que se frotaba la frente—. Y no puedo darme el lujo de que armen un escándalo aquí. ¿Qué te parece lo mejor en esta situación? ¿Podemos hacerlo rápido y sacárnoslo de encima? ¿Cuál es tu opinión profesional?

James hablaba del tema en código para no alterar a Harper. La miré y vi que tenía un crayón rojo y estaba haciendo garabatos alrededor del unicornio.

—No es lo ideal, sobre todo teniendo en cuenta el clima esta mañana. Yo no lo recomendaría.

—Siento que no tengo otra opción, sobre todo ahora que se acerca la audiencia —me dijo. Casi llegaba a oír la furia que intentaba disimular—. ¿Piensas que va a ser negativo? ¿Y si lo hacemos rápido?

Suspiré.

—Si tú y yo nos quedamos cerca el tiempo que dure, seguramente salga bien. También tengo algunos trucos para redirigir el comportamiento hacia otra cosa. Quizás ayuden.

James asintió, tenso.

—Bueno. ¿Le puedo decir…? —Señaló a Harper.

—Con tacto, sí. Como si no fuera nada importante. Espera un poco antes de hablar del tema, ¿sí? Así no hay relación entre las dos conversaciones.

James asintió y empezó a hablar del unicornio que estaba coloreando Harper. A los pocos minutos, encauzó la conversación hacia otro tema.

—¿Sabes a quiénes les gustaría ver ese dibujo? —le preguntó con dulzura—. A tu abuelo y tu abuela. ¡Seguro hasta les gustaría colorear contigo!

James me miró y asentí, como indicándole que siguiera hablando. Harper se encogió de hombros y siguió pintando.

—¿Sabes qué? —continuó James—. Pasaron a visitarte hoy a la mañana. ¡Quieren verte! Voy a cambiarme y los voy a buscar para que vengan un rato. ¿Te parece bien?

Harper se detuvo un momento y luego empezó a pintar con más fuerza. Decidí que era momento de intervenir.

—Harp, tu papá y yo vamos a estar aquí contigo, y no tienes que hacer nada que no quieras, ¿sí? Te prometo que va a estar todo bien.

Ella asintió sin levantar la vista del dibujo.

—¿Por qué no vas a cambiarte así salimos al patio a esperarlos? —le propuse.

Harper se levantó de la silla y caminó hacia la escalera sin decir ni una palabra.

—¡Mierda! —exclamó James ni bien se cerró la segunda puerta—. ¡Estoy furioso! ¿Cómo se atreven?

—Ya lo sé, ya lo sé —le dije, intentando calmarlo—. Quieren tomarte desprevenido. Todo va a estar bien. Ponles un tiempo límite para quedarse, diles que teníamos planes y que por eso tienen que coordinar las visitas, y listo. Treinta minutos como mucho.

James negó con la cabeza, enojado.

—Va a ser muy difícil tratarlos civilizadamente.

—Tienes que hacerlo… por ella. —Me acerqué a apretarle la mano—. Voy a ayudar a Harp a vestirse y te veo afuera. Todo va a estar bien. Tienes mi apoyo.

Por fin me miró y lo noté más tranquilo.

—Lo voy a necesitar.

—Treinta minutos y se termina —le aseguré. Me incliné y le di un beso—. Ahora ve a vestirte así no los hacemos esperar más.

28

JAMES

Cómo odiaba sus sonrisas falsas.

Acababan de demandarme y, sin embargo, ahí estaban, en mi casa, haciendo de cuenta que no pasaba nada. Menos mal que tenía a Kaitlyn, que trataba de ayudarme a la vez que intentaba estabilizar a Harper. Aunque no servía de mucho.

Mi hija casi ni podía mirar a Mitch y Maureen, mucho menos darles los abrazos que prácticamente le estaban exigiendo. Harper se había hecho una bolita en una silla del patio, a unos metros de donde estábamos reunidos todos los demás, mirándole el ruedo del vestido. Odiaba verla así. Me hizo acordar a los primeros días después del secuestro, cuando se había cerrado y aislado del mundo. ¿Habría tenido una pesadilla con eso y por eso estaba tan rara esa mañana? Quería preguntarle, pero ni loco iba a tocar ese tema delante de los Dresher.

—Harper, mi vida, ¿quieres que te compre un regalo? —le preguntó Maureen en un tono asquerosamente dulce—. Podemos pasar por una juguetería si quieres. ¿Te gustan las muñecas, mi vida?

Maureen estaba vestida como para ir a una comida de gala. Se notaba que había pasado mucho tiempo arreglándose. Tenía puesto un vestido con estampa de animal print y se había recogido el pelo rubio en una coleta.

—Harper, ¿por qué no vienes a darle al abuelo Mitch un fuerte abrazo? —preguntó él y extendió los brazos. El hombre era gigante, no tan alto como yo, pero sí mucho más ancho, y tenía puesto un sombrero y una camisa de golf color naranja—. Me haría muy feliz que me des un abrazo.

—Por favor, no use su necesidad emocional de tener contacto para obligar a Harper a salir de su zona de confort —lo reprendió Kaitlyn en voz baja, y se acercó de modo que solo ese imbécil llegara a escucharla—. Eso la hará sentir culpable. Es su decisión si quiere o no tener contacto físico.

Cuando vi la expresión consternada de Mitch, me dieron ganas de reír. Punto para Kaitlyn.

Maureen resopló.

—Cuando yo era chica, respetábamos a nuestros mayores. Supongo que ahora las cosas son diferentes.

—Y, cuando era chica, seguramente nadie le enseñó que estaba bien negarse a hacer cosas que la hicieran sentir incómoda, como abrazar a adultos que casi ni conocía, lo cual me imagino que habrá llevado a que se cruzaran varios límites —respondió Kaitlyn en voz baja.

Maureen se removió en la silla, incómoda, y vi pasar una expresión triste por su rostro. Claramente, Kaitlyn había tocado una fibra sensible.

—Oye, Harper, ¿y si vamos por un helado? —propuso Mitch con su vozarrón, en tono demasiado amable—. Nunca es demasiado temprano para tomar un helado, ¿no?

Todos nos dimos vuelta a mirar a Harper, que negó con la cabeza de modo casi imperceptible. Yo la conocía bien y ya me daba cuenta de que la visita no iba a mejorar.

—Ya sé qué podemos hacer —dijo Maureen—. Vamos a caminar por la playa. ¡Podemos buscar conchas de mar!

Otra vez, Harper negó con la cabeza.

Miré a Kaitlyn y me di cuenta de que se sentía igual de molesta que yo por lo insistente que estaba siendo Maureen, pero estaba en modo profesional, tratando de surcar las aguas tumultuosas de esa visita inesperada.

—Harper —dijo Kaitlyn en tono tranquilizador. Por primera vez desde que habían llegado los Dresher, mi hija miró a la persona que le estaba hablando—. Hoy a la mañana la pasamos bien coloreando. ¿Quieres colorear?

—No, gracias.

Lo dijo con una vocecita, con el temblor asustado de la vieja Harper. Verla retroceder así disparó mis niveles de estrés. Las cosas estaban yendo peor de lo que había imaginado, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que había avanzado Harper en el último tiempo. Ya era suficiente.

—Creo que ya fue mucha visita por hoy. Los dejamos verla y claramente a ella no le interesa hacer nada más, así que creo que es hora de que se vayan. Vamos a tomarnos un tiempo y tal vez podemos coordinar otra vez a futuro, pero, por hoy, ya estamos.

Maureen se dio vuelta a mirarme, boquiabierta.

—¿Perdón? ¿Nos estás echando? ¡Somos sus abuelos!

Mitch se unió al ataque, pero decidió apelar a mi hija.

—¡Harper, mírame! Deja de hacer pucheros en un rincón y dinos qué quieres hacer. ¡Te dimos un montón de opciones, así que elige de una vez!

Harper se acurrucó aún más en un rincón de la silla, se puso un almohadón sobre el regazo y ocultó la cara detrás.

—Perdón, pero eso es inaceptable… —empezó a decir Kaitlyn.

—¡De ninguna manera! —grité por encima de ella, al tiempo que me levantaba—. ¡No le vas a hablar así a mi hija!

Mitch se levantó de un salto.

—¡Y tú no nos vas a impedir que veamos a nuestra nieta!

—Bueno, bueno, basta —dijo Kaitlyn, y se paró entre nosotros con las manos estiradas para poner distancia—. Esto es completamente inapropiado y no ayuda para nada.

—Tienes razón —resoplé—. Mitch, Maureen, por favor, vamos a mi oficina.

—No, señor. De ninguna manera —replicó Mitch y me echó una mirada de superioridad—. Vinimos a ver a Harper, no al hombre que nos está impidiendo verla.

—Si abrieran los ojos, verían que ella no quiere estar con ustedes —grité. Había perdido la calma por completo—. ¡Mírenla, está muerta de miedo!

Cuando nos dimos vuelta hacia la silla, vimos que mi hija había desaparecido.

—¿Harper? —la llamó Kaitlyn—. ¿Dónde estás?

Sentí que todo se había detenido. Empezamos a andar en círculos, intentando ver adónde había huido.

—Harper, no pasa nada, mi amor —dije, intentando que no me temblara la voz—. No hace falta que vayas a ningún lado. Puedes quedarte con nosotros. Ellos ya se van.

Mitch soltó un gruñido de exasperación y se puso a caminar por el patio, mirando tras las reposeras para ver si mi hija estaba escondida ahí.

—¡Harper! Deja de hacerte la tonta —la reprendió Maureen. Parecía más enojada que preocupada por el paradero de mi hija—. No es gracioso. No nos gusta que actúes así, jovencita.

—Basta ya —gruñí—. La vas a asustar todavía más.

—Harper, vamos a tu cuarto a jugar un rato —dijo Kaitlyn con calma—. Nosotras dos solas. Nadie más.

Yo sabía que, de todas las opciones que le habían dado, era muy probable que esa fuera la que quería mi hija. Necesitaba relajarse después de esa mañana desastrosa. Estaba furioso conmigo mismo por dejarlos entrar a pesar de saber que Harper no estaba teniendo un buen día, y estaba todavía más furioso con ellos por exigirme que cediera ante ellos.

—Voy a buscarla al muelle —dijo Kaitlyn con la cara contraída en una mueca de preocupación.

Me daba cuenta de que estaba esforzándose por mantener la calma, y eso me hizo estresar aún más. Kaitlyn siempre se mostraba equilibrada, así que el hecho de que estuviera nerviosa quería decir que la conducta de Harper era para preocuparse.

—¡Harper! —rugió Mitch, todo colorado—. ¡Ven aquí ya mismo! No es gracioso.

Su tono de voz me enfureció, y tuve que poner toda mi fuerza de voluntad para no agarrarlo y pegarle un puñetazo. Me acerqué a él hecho una furia y me detuve a centímetros de su cara, tan cerca que vi el miedo en su mirada.

—Fuera —gruñí, señalando la puerta—. Fuera de mi casa, carajo. Ahora.

Mitch retrocedió a tropezones.

—Pero… pero…

—Tú también —le dije a Maureen—. Vete.

—Pero estamos ayudando —repuso con un gesto—. Tenemos que encontrar a nuestra nieta.

—Lo único que tienen que hacer es irse, y no se lo voy a repetir. —Saqué el teléfono de mi bolsillo y llamé a Miguel. Atendió al instante—. Hay que escoltar a los Dresher fuera del complejo. Llama a Frank y encárguense.

Mitch y Maureen se quedaron dando vueltas en el patio, impactados, y yo entré a la casa. Estaba seguro de que, gracias a mi equipo, en minutos ya no iban a estar ahí, y no tenía ninguna intención de quedarme mirando hasta que se fueran. Lo único que me importaba era encontrar a Harper.

No era la primera vez que desaparecía en una situación estresante. Era lo que había hecho cuando se asustaba o angustiaba durante las primeras semanas luego del secuestro, pero hacía mucho tiempo que no lo hacía, desde antes que llegara Kaitlyn. Odiaba que, por culpa de los Dresher, hubiera tenido un retroceso. Ni loco pensaba dejar que se le acercaran otra vez.

—Harp, ¿dónde estás? —pregunté, y mi voz retumbó en el silencio del vestíbulo.

Vida vino corriendo desde la cocina, con el ceño fruncido.

—¿Está todo bien? Escuché gritos afuera.

—Vinieron los Dresher y alteraron a Harper, así que se escondió —le expliqué. Vida y yo habíamos unido fuerzas muchas veces para encontrar a mi hija.

—Bueno, yo también la voy a buscar. No se preocupe, la vamos a encontrar. Siempre la encontramos.

Harper tenía varios escondites, así que empecé por buscarla en esos lugares. Primero, la sala de cine. Mi hija era tan inteligente que había descubierto cómo prender el proyector, algo que yo a duras penas entendía cómo hacer, y varias veces la había encontrado mirando dibujos animados en la oscuridad. Asomé la cabeza, pero la sala cavernosa estaba en silencio.

—Harp, ¿estás aquí?

Nada.

También le gustaba esconderse en el depósito donde guardábamos las decoraciones de Navidad; parecía que estar rodeada de calabazas sonrientes y duendes la tranquilizaba. El depósito quedaba en un ala alejada de la casa, a la que no íbamos casi nunca, pero tenía que fijarme igual, por las dudas. Entreabrí la puerta y miré dentro, pero, por la quietud, me di cuenta de que tampoco estaba ahí.

Proseguí con la búsqueda, cada vez más nervioso a medida que pasaba el tiempo. ¿Dónde se estaba escondiendo? ¿Y estaba bien? Al recordar que Kaitlyn había decidido ir a buscarla al muelle, me dio un escalofrío. ¿Y si Harper había caído al agua?

Aceleré el paso, pero, entonces, me di cuenta. Kaitlyn. Ella era la nueva variable en la vida de Harper desde su última crisis. Y era una fuente de consuelo para mi hija. ¡Claro! Sin más, subí corriendo hacia su habitación. Ignoré el hecho de que, básicamente, estaba violando el espacio privado de Kaitlyn, y me metí.

—¿Harper? Mi amor, ¿estás aquí?

Noté que la puerta del armario estaba abierta y algo se movía dentro.

—¿Papi?

Fui deprisa hacia el armario y, cuando abrí la puerta de golpe, una oleada de alivio me invadió el cuerpo. Harper estaba hecha una bolita en el piso y tenía puesta una de las sudaderas de Kaitlyn sobre los hombros. Me miró con expresión perturbada.

—No quiero verlos más —susurró—. Por favor, no me obligues.

Me arrodillé y la abracé.

—Mi amor, no, no tienes que verlos más. Lamento mucho que te asustaras.

La mecí de un lado al otro y ella se aferró a mi cuello; respiraba agitada.

—No va a volver a pasar. Estás a salvo —le dije con dulzura y besé su cabello sedoso.

En ese momento, me di cuenta de todo lo que iba a tener que hacer para asegurarme de eso.

29

KAITLYN

Me desperté con la sensación de no haber dormido nada.

Ya eran más de las nueve. Me había ido a dormir temprano (igual que todos, agotados después de luchar todo el día tras la mañana difícil que había tenido Harper) y, teniendo en cuenta lo mucho que había dormido, tendría que haberme sentido lista para conquistar el mundo, pero lo único que quería hacer era darme vuelta y cerrar los ojos otra vez. Era mi día libre, así que podía quedarme en la cama si quería.

Todo lo que había vivido en el último tiempo me estaba pasando factura: la pelea con Cassie, el drama con Mitch y Maureen, intentar que Harper se mantuviera positiva a pesar del retroceso reciente, la audiencia que se avecinaba...

Y después estaba la situación con James. Estábamos bien, pero igual. El otoño se estaba acercando a toda prisa y, con él, llegaba el fin de mi trabajo en su casa. Y entonces, ¿qué?

Un golpecito en la puerta me distrajo de mis pensamientos.

—Adelante.

—¿Estás vestida? Espero que no.

James entró a la habitación con una bandeja llena de platos tapados.

—¿Y eso? —pregunté entre risas al verlo luchar por que no se le cayera nada.

—Desayuno en la cama.

—¿Estás bromeando? ¿De verdad? —Me moví a un lado y le di una palmadita a la cama—. ¡Ven aquí!

James apoyó la bandeja frente a mí y me sorprendió que lograra traer los cafés y las mimosas sin derramar ni una gota. Parecía el camarero más sobrecalificado del mundo, vestido con una camisa rosa y pantalones negros que le quedaban hermosos. Le recorrí el cuerpo con la mirada, hambrienta, pero no con hambre de desayuno. James se sentó en el borde de la cama; no parecía darse cuenta del efecto que causaba en mí.

—Pero ¿por qué? ¿Qué celebramos? —le pregunté mientras inspeccionaba la bandeja.

James se acercó y me besó la frente.

—Porque mereces que te mimen un poco. No estás pasando por un buen momento, y quiero ayudarte a relajarte.

—¿Dónde está Harp? —pregunté. Aunque era mi día libre, siempre pensaba en ella.

—Está con mi mamá —me explicó él—. Van a quedarse en la piscina toda la tarde.

—¿Y qué tenemos aquí? —pregunté, señalando la bandeja.

—Crème brûlée, torrejas —respondió James, al tiempo que levantaba las tapas de los platos con un además ostentoso—, fruta fresca, jugo, café y mimosas. Lo preparé todo yo.

—No es cierto —dije entre risas.

—Me descubriste —respondió él, y me guiñó el ojo—. Pero le pedí a Bernardo que lo preparara, así que cuenta, ¿no?

—Totalmente. Muy bien planeado.

James se levantó.

—Bueno, es tu día libre, así que te dejo tranquila…

Lo miré con el ceño fruncido.

—Aquí hay comida como para cinco personas, así que ni pienses que te vas a ir. ¡Vuelve a la cama!

—Sí, señora —respondió él entre risas, y me hizo un saludo militar antes de sentarse a mi lado.

La sensación de su pierna apoyada contra la mía me dio un chispazo de energía. De pronto, el estrés de los últimos días se evaporó, y solo pude concentrarme en lo mucho que lo deseaba. Hacer el amor con James me permitiría olvidar todo lo demás, al menos por un rato. Lo miré con expresión seductora, esperando que se diera cuenta de que lo estaba provocando.

—Ya conozco esa mirada y no va a funcionar —me dijo entre risas—. Come. Tal vez más tarde podamos arreglar algo. —Agarró un tenedor y cortó una torreja; luego, sostuvo el tenedor frente a mi cara—. Abre.

—¿También me vas a dar de comer?

—Sí. Ahora pórtate bien y abre esa boquita linda.

El doble sentido no me pasó desapercibido. Me entregué a la decadencia de que un multimillonario me diera de comer en la boca y traté de tentarlo rodeando el tenedor con los labios y lamiendo el jarabe de arce sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Mmm —gemí lujuriosamente—. Está muy rico.

—Ah, ¿sí? —James se movió un poco—. ¿Tan rico está?

—Quiero lamer hasta la última gota.

Le agarré la mano y volví a llevarme el tenedor a la boca; luego, pasé la lengua por los dientes. Casi me dio vergüenza lo obvia que estaba siendo, pero no tanta como para detenerme.

—Quizá… quizá yo debería probar —murmuró en un hilo de voz.

Eché un vistazo a su pantalón y vi el bulto delator que asomaba.

—Ah, claro que sí. Yo te doy de probar.

Hundí el dedo en el jarabe y la crema que formaban un charco en el plato, y luego acerqué el dedo a sus labios. Mi intención era provocarlo, pero James me agarró la mano y se metió el dedo en la boca; luego, me pasó la lengua y sacó el dedo despacio.

—Tienes razón —me dijo en voz baja—. Creo que necesito un poco más.

Apoyó la bandeja en una cómoda que estaba cerca, volvió a la cama y se subió encima de mí. Estiré la mano hacia su entrepierna, pero me agarró la muñeca y me detuvo.

—Dije que soy yo el que necesita más.

Luego, apoyó sus labios sobre los míos y me dio un beso que me dejó sin aliento.

—Un poquito de dulzura —me dijo.

Me besó la mejilla, luego la clavícula, entre los pechos y, después de levantarme la camiseta, en el vientre. Luego, me bajó la ropa interior y me siguió besando más abajo hasta que ya no me importó nada, solo lo que me estaba haciendo con la lengua.

* * *

La adrenalina después de hacer el amor duró un buen rato, incluso luego de que James se fuera a trabajar, pero después se desvaneció y otra vez comencé a sentir la tristeza que había sentido al despertar. Decidí que la única opción era sacármela de encima corriendo, así que me puse una camiseta y un short, me recogí el cabello sin preocuparme mucho por la prolijidad, me até las zapatillas y me preparé para sudar a lo loco.

No planeaba entrar a Instagram porque, por lo general, terminaba pasando demasiado tiempo mirando historias, pero la música que había puesto no se estaba reproduciendo, así que me metí en la aplicación y, casi al instante, me arrepentí. La primera foto que me apareció fue de un grupo de mujeres abrazando a Cassie. El pie de foto decía: «Almuerzo improvisado con la novia». Se suponía que yo tenía que estar ahí, a su lado. Analicé el rostro de mi hermana para ver si había algún atisbo de tristeza, alguna señal de que me extrañaba, pero estaba radiante, como si no le importara en lo más mínimo que yo no estuviera ahí. Dios, qué doloroso. Lo único positivo del asunto, además de James y Harper, era que mi mamá y yo habíamos estado hablando más seguido. Todavía no podía creer que hubiera aprendido a escuchar ni que intentara darme consejos, no solo con Cassie sino también con mi relación con James. Eso no significaba que ella fuera un gran ejemplo a seguir en esa área, pero parecía que le encantaba escucharme hablar sobre nuestro viaje a Cayo Hueso y la noche mágica que habíamos pasado en Chicago. Hasta me recordó que calzábamos lo mismo y, entre risas, me dijo que quería pedirme prestados los zapatos Armani que me había regalado James. Le prometí que, si en algún momento tenía un evento digno de usar zapatos Armani, eran suyos.

Al poco tiempo, pasé de la melancolía al enojo porque mi reproductor de música seguía andando mal. No podía correr sin música, así que opté por caminar rápido por el sendero mientras trataba de entender cuál era el problema. Al final, me detuve bajo la sombra de un árbol y solté un grito de frustración; en cualquier momento, iba a arrojar mi teléfono al suelo.

—Parece que alguien salió a correr para descargar el mal humor.

Lou. La última persona que quería ver. Era muy loco que siempre se las arreglara para cruzarme conmigo, sin importar a qué hora saliera a correr. Al principio, cuando recién había llegado, disfrutaba de su compañía, pero ya me empezaba a parecer invasivo. No tenía ganas de charlar y, por primera vez, tampoco tenía ganas de ser amable.

—Hola, Lou. Solo tengo tiempo para correr un ratito, así que necesito concentrarme —le mentí, y ni siquiera me molesté en sonreírle—. Solo paré para tratar de arreglar mi reproductor de música, y después tengo que seguir.

Me alejé un poco de él para que le quedara claro que no tenía tiempo de hablar.

—Sí, no hay problema. Te entiendo. Pero te informo que soy básicamente un genio de la tecnología. Seguro puedo arreglarlo —me respondió, extendiéndome la mano.

Dudé por un momento. No me sentía cómoda dándole mi teléfono a nadie, ya que tenía mucha información privada, pero necesitaba correr, y solo iba a poder hacerlo si lograba distraerme escuchando música.

—Bueno, gracias —le dije y se lo di—. Pero si va a llevar mucho tiempo, ni te molestes. Como te dije, me tengo que ir.

—No te preocupes. Van a ser dos minutos, como mucho.

Cuando agarró el teléfono y se puso a trabajar, me sentí un poco mal. Lo cierto era que Lou era un buen tipo y siempre había sido amable conmigo. No era su culpa que yo estuviera de mal humor.

—Uy, ya van casi tres minutos. Creo que estoy perdiendo el toque. —Lou rio sin dejar de tocar la pantalla del celular—. Pero ya casi estoy.

—Mira, si no logras hacer que funcione, no hay…

—¡Listo! Ya puede escuchar Beyoncé, señorita —anunció con una reverencia, y me devolvió el teléfono.

Apreté «reproducir» y la hermosa melodía de Single Ladies empezó a sonar automáticamente.

—¡Qué bien! Lou, muchísimas gracias. Me salvaste la vida.

—Es lo que hago —me respondió, guiñándome el ojo—. Ahora podemos hablar de los medios de pago.

Se me hizo un nudo en el estómago. Seguramente Lou pensaba que, como me había arreglado el teléfono, yo estaba en deuda con él. Quizá no fuera justo de mi parte desconfiar de él, pero no me gustó su mirada.

—La próxima —le dije con una enorme sonrisa falsa y troté un poco hacia el otro lado—. ¡Me tengo que ir!

—No te preocupes, es rápido —me aseguró, y pasó de sonriente a serio en un segundo—. Vamos a cenar juntos. Me muero por invitarte desde la primera vez que te vi.

Diablos, pensaba que las cosas ya habían quedado claras, que él había entendido que no me interesaba nada más que ser su amiga. Parecía que iba a tener que ser más clara. Volví caminando hacia donde estaba él.

—Lou, me encantó conocerte. Eres un buen amigo. Pero te tengo que ser sincera, no te veo como nada más. Lo siento. Espero que me entiendas.

De pronto, le cambió la cara, y me pareció que se veía enojado.

—Déjame demostrarte que podemos ser más que amigos. Una cita y verás.

Cuando vi que no aceptaba un «no», me empecé a fastidiar.

—Lou, estoy… Estoy saliendo con alguien. Y estoy feliz.

—¿En serio? —me dijo, con un sonido de disgusto—. Ojalá me lo hubieras dicho, así no perdía tanto tiempo contigo.

Su reacción fue como una bofetada. Tardé un par de segundos en recomponerme para responder.

—¿Eso piensas? ¿Que perdiste el tiempo? Dios, y yo que pensaba que eras un buen tipo.

—Soy un buen tipo —replicó con una mueca de desdén—. Pero supongo que nunca vas a saberlo. Nos vemos.

Se dio vuelta abruptamente y se fue trotando, y yo me quedé ahí, preguntándome si mi día podía empeorar aún más.

30

JAMES

Típico lunes problemático.

Los fines de semana en mis discotecas siempre surgía una avalancha de nuevos problemas que tenía que resolver, así que mis lunes siempre eran una locura. Claro, tenía un montón de empleados listos para hacerse cargo y ocuparse de los desafíos, pero mis discotecas eran exitosas por una razón, y la razón era yo. ¿Obsesivo? ¿Jefe insoportable? No me importaba cómo me dijeran; no iba a cambiar el modo en que hacía las cosas.

Estaba revisando las facturas que me había enviado el contador cuando me llegó una notificación en el celular: era la alerta que había configurado en Google para cuando publicaran noticias sobre mí. Por más que odiara tener que estar pendiente de lo que decían de mí, no tenía otra opción. El control de daños era un mal necesario en mi vida. Agarré el teléfono esperando leer sobre una pelea en una de mis discotecas, pero, cuando vi el titular, casi se me cae de la mano. «La enfermedad mental de la hija de un multimillonario: ¡Descubre por qué no sale de su casa!».

Di un puñetazo al escritorio y solté un grito desaforado. Sentí náuseas y tensé el estómago al tiempo que respiraba profunda y lentamente. No podía estar pasando. No justo en ese momento.

Harper había salido en muchas noticias luego del secuestro, lo cual era de esperarse, pero, por suerte, las noticias habían vuelto a concentrarse en mí después de unas semanas. Si tenía que sacrificarme para preservar la privacidad de mi hija, que así fuera. Podían publicar todas las mentiras que quisieran sobre mí, siempre y cuando dejaran en paz a mi hija.

Me metí a leer las distintas notas que hablaban de Harper. El primer medio de comunicación que había publicado la noticia había usado ese titular amarillista, pero otros medios estaban replicando la noticia, incluso fuentes respetables, que la abordaban desde el ángulo de artículos «de reflexión» sobre la agorafobia en la infancia. Estaba tan enojado que apenas si pude leer la noticia original. Pero, entonces, leí una frase que me enfureció muchísimo. El artículo decía que la cita era de «una fuente cercana a la familia Morris», pero, al instante, me di cuenta de que era parte de un mensaje que Kaitlyn me había mandado durante sus primeras semanas trabajando con Harper. Decía: «Harper no muestra casi nada de interés en salir de la propiedad. Parece asustada todo el tiempo». Recordaba textualmente lo que decía el mensaje porque el dolor que había sentido al leerlo había sido como un puñal al corazón. Era la confirmación de que me hija estaba sufriendo y yo no había podido ayudarla.

¿Cómo carajo había hecho el periódico para acceder a ese mensaje? A menos que… De pronto, fue como si encajaran las piezas de un rompecabezas: todo conducía a Kaitlyn. Tenía que ser ella. Ella era la fuente anónima que había filtrado la historia de Harper, y todo lo demás.

Volví a golpear el escritorio. ¿Cómo podía ser que una persona en quien confiaba, ¡mierda!, una persona a la que amaba, por no hablar del hecho de que había firmado un acuerdo de confidencialidad, se hubiera vuelto en mi contra así? ¿Cuánto dinero le habían pagado para entregar los detalles de mi vida privada? ¡Para vender a mi hija, por el amor de dios!

Me negaba a admitir que tenía el corazón roto. No, me sentía traicionado, pero no herido, y planeaba solucionarlo cuanto antes. Kaitlyn Thorn iba a pagar por lo que le había hecho a mi familia.

Fui a la biblioteca hecho una furia, pero, antes de llegar, me esforcé por ocultar mi ira detrás de una máscara de frialdad, como siempre, para que Harper no se diera cuenta. La vocecita entusiasmada de mi hija se escuchaba hasta el pasillo y me obligó a detenerme antes de entrar. Cerré los ojos. ¿Qué diablos estaba pasando? No tenía sentido. Harper otra vez estaba progresando, ¿y la persona que la estaba ayudando era la misma que la había traicionado? Estaba furioso por lo que me había hecho Kaitlyn, pero estaba destrozado por lo que estaba a punto de hacerle a Harper.

Risas. Las dos se estaban riendo con tantas ganas que una parte de mí deseaba estar con ellas, riéndome también. ¿Cuánto tiempo iba a pasar hasta volver a escuchar a mi hija reírse alegremente? Había evaluado a otros candidatos para el puesto de Kaitlyn, pero nadie se le acercaba ni a los talones. Hasta ese momento, había estado convencido de que no había nadie mejor para el puesto. Casi hasta había creído que era el destino, porque parecía que Kaitlyn estaba hecha para nosotros.

Dinero. Había arruinado todo por dinero. No lograba entenderlo. Yo le estaba pagando un sueldo increíble y, a diferencia de Emily, ella no tenía ninguna deuda importante (esta vez, la averiguación de antecedentes había sido mucho más exhaustiva). Las únicas deudas que tenía eran algunos préstamos estudiantiles que estaba pagando en tiempo y forma. Entonces, ¿para qué necesitaba el dinero? ¿Qué podía ser tan importante como para traicionar así nuestra confianza? Me resultaba difícil entenderlo.

—¡Hola! —me saludó Kaitlyn alegremente cuando entré a la biblioteca. El reflejo del sol hacía que su sonrisa y la de Harper parecieran mucho más grandes—. ¿Adivina quién agregó tres nuevos lugares a su lista de lugares a los que quiere ir?

Harper se removió en la silla y soltó una risita.

—¿En serio? —pregunté con tono tranquilo, y me las arreglé para sonreírle a mi hija—. Qué bueno, Harp. —Cuando volví a mirar a Kaitlyn, se me borró la sonrisa—. Necesito hablar contigo en mi oficina. Ahora.

No era la primera vez que le daba una orden, así que Kaitlyn se limitó a sentir, sin mostrar rastros de preocupación.

—Bueno, voy a darle otro ejercicio a Harper y te veo ahí.

Sin darme cuenta, apreté los puños y me fui a la oficina a esperarla. A los cinco minutos, llamó a la puerta y la abrió sin esperar mi respuesta.

—Oye, ¿está todo bien? Pareces angustiado. ¿Pasó algo más con Mitch y Maureen?

Le di mi teléfono.

—Léelo.

Kaitlyn me miró con expresión interrogante, pero agarró el teléfono y empezó a leer el artículo.

—Espera… ¿Cómo…? —murmuró mientras leía—. ¿Quién…?

—No te hagas la tonta —rugí—. Sé que fuiste tú.

Kaitlyn abrió grandes los ojos, impactada, e inhaló profundamente.

—¿Qué estás diciendo? ¿Crees que fui yo la que filtró la noticia?

—Citaron tus mensajes, palabra por palabra. ¿Cómo iban a tener acceso a tus mensajes? —pregunté, y la miré. Tenía que reconocer que era muy buena actriz. Se las había arreglado para parecer sorprendida y herida—. ¿Valió la pena? ¿Eh? ¿Venderme? ¿Vendernos? ¿Cuánto te pagaron?

Al oírme, se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo dices en serio —susurró—. De verdad piensas que fui yo.

—O te comunicaste con la prensa directamente o le diste la información a alguien más. Por eso los de seguridad no encontraron nada cuando revisaron la casa. Porque todo salió de ti.

No me conmovieron en lo más mínimo sus lágrimas de cocodrilo. Tenía ganas de golpearme por haberle permitido acercarse a mí, por haber creído que la amaba. Había roto mis propias reglas, y esas eran las consecuencias. Escándalo. Traición. Y, lo peor de todo, herir a la persona que más me importaba en todo el mundo: mi hija.

Sentí una punzada de dolor al pensar en que iba a tener que decirle a Harper que Kaitlyn ya no iba a verla más. Sabía que, sin importar lo que dijera, no lo iba a entender. Aunque habíamos estado preparándola para cuando terminara la estadía de Kaitlyn con nosotros (le mostrábamos el calendario y tachábamos los días), Harper parecía estar en negación y se la pasaba hablando de las cosas que íbamos a hacer juntos en Halloween, Día de Gracias, Navidad, como si esperara que Kaitlyn siguiera con nosotros en esas fechas. Por eso, sabía que no estaba preparada para que Kaitlyn se fuera antes. La adoraba con locura y, hasta hacía unos minutos, yo de verdad creía que Kaitlyn también la amaba. Y había sido tan tonto de pensar que quizá también me amaba a mí.

—Vete.

Hablé con total normalidad. Era uno de mis talentos, la habilidad de enterrar mis emociones cuando era necesario. Kaitlyn soltó un grito ahogado de angustia, arrojó mi teléfono sobre el escritorio como si le quemara la mano y vino hacia mí.

—¡James, no! ¡Tienes que creerme! Nunca haría nada para lastimarte a ti o a Harper.

Levanté la mano para evitar que se acercara más.

—No hay otra explicación. Por la información que publicaron, está claro que la filtración vino de adentro, y solo pudiste haber sido tú.

—¡Pero no soy la única que trabaja aquí! —logró decir entre lágrimas.

—¿Estás diciendo que tal vez fue Vida? ¿O Bernardo? ¿O Miguel? —Solté una risa sardónica—. Trabajan para nuestra familia desde antes que naciera Harper. Buen intento.

Kaitlyn se desplomó en la silla junto al escritorio y hundió la cara en las manos. Parecía muy angustiada, pero no me importó.

—Quiero que te vayas hoy antes de las cuatro de la tarde, así que tienes cinco horas —le dije en tono normal. Me sabía el contrato de memoria—. Si no llegas a empacar todas tus cosas, puedes dejarlas y te las enviamos por correo. No puedes tener contacto con Harper antes de irte. Miguel se quedará contigo mientras te preparas para irte. Se te pagará el sueldo por tu trabajo hasta hoy de acuerdo a lo establecido en el contrato que firmaste, pero no se te pagará indemnización debido a los motivos de tu desvinculación. Si decides tomar acciones legales, invocaremos la cláusula dos punto siete del contrato, por lo cual…

—¡James! —sollozó—. Tengo que hablarle, tengo que decirle que me voy. No sabes lo dañino que sería si desaparezco sin despedirme.

—¿Dañino? ¿Me vas a hablar de dañino? —rugí, señalando mi teléfono—. Esto es dañino. Peor, es una traición. Todavía ni siquiera pensé en todas las consecuencias legales de lo que nos hiciste, Kaitlyn. Supongo que te olvidaste del acuerdo de confidencialidad que firmaste en tu primer día.

Kaitlyn se refregó la cara, surcada de lágrimas.

—Ni siquiera lo leí, porque sabía que no iba a afectarme.

—Bueno, entonces, te refresco la memoria. La cláusula cuatro dice que si violas el acuerdo, debes pagar una multa de quinientos mil dólares, y cada violación subsecuente representa una multa de doscientos cincuenta mil. Por lo que leí en esa nota, nos vas a deber más de un millón de dólares.

—¡No me importa el dinero! —me gritó, al tiempo que se levantaba de la silla—. Me importa Harper. ¡Y tú!

Su cara de angustia parecía tan real que, por un momento, me pregunté si estaba equivocándome. Pero no podía haber sido nadie más. Nadie más tenía acceso a esos mensajes, excepto Kaitlyn y yo, y, obviamente, yo no había sido. Había sido Kaitlyn, no podía negarlo.

Sin responder, caminé en silencio, agarré mi teléfono y marqué el número que sabía de memoria.

—Miguel, la señorita Thorn necesita que la escolten fuera del complejo. Quédate con ella mientras empaca sus cosas.

La pausa que hizo Miguel antes de responder lo dijo todo.

—Jefe… ¿está hablando en serio?

Miré a Kaitlyn, que estaba caminando en círculos cerca del ventanal. El mismo lugar donde se había parado el día que había llegado a mi casa, cuando había comprendido quién era en verdad. Y, ahora, estaba pasando por segunda vez.

—Increíblemente, sí. Asegúrate de que no tenga contacto con Harper.

Al oírme, Kaitlyn soltó otro grito de angustia.

—Sí, señor —me respondió Miguel. Sabía que no debía cuestionarme.

—Eso es todo —le dije a Kaitlyn—. Mejor comienza a empacar.

Mi tono calmado no dejaba entrever lo que estaba sintiendo. Kaitlyn no tenía idea del torbellino que sentía en mi interior al verme obligado a cortar el lazo entre nosotros para siempre.

—James, por favor… ¿Estás seguro de que no puedo darle un último abrazo? —me suplicó Kaitlyn entre lágrimas—. No voy a decirle que me voy. Solo déjame decirle lo especial que es y que creo en ella.

—De ninguna manera. No vas a acercarte a mi hija.

Kaitlyn empezó a sollozar otra vez, pero, por más convincente que pareciera, yo no pensaba cambiar de opinión. Se había terminado.

31

KAITLYN

Pensaba que ya me había quedado sin lágrimas, pero se estaba poniendo el sol y yo seguía encontrando motivos para ponerme a llorar.

Todavía estaba impactada por lo que había pasado. Por cómo había terminado todo. Miguel se había portado muy bien conmigo mientras yo empacaba mis cosas rápidamente y me iba de la casa de los Morris. Por supuesto, Miguel le era leal a James, pero el abrazo que me dio antes de que me subiera a mi auto lo dijo todo.

Después de marcharme, había salido de la isla y había estacionado en el primer estacionamiento que vi para tomarme un minuto y procesar lo sucedido. Y llorar un poco más. No podía entender que James creyera que lo había traicionado. Sin dudas, la evidencia me hacía quedar mal porque sí, la cita en el artículo era textual de uno de mis mensajes, pero yo nunca hubiera permitido que alguien leyera nuestros mensajes. Era una violación a la ética, a la confianza y a todos mis principios. Pero claramente James no me creía.

No podía volver a mi departamento. Sabía que, si le explicaba la situación, Adam seguramente iba a estar de acuerdo con desalojarlo antes de tiempo, pero no tenía la energía para hacer eso, así que, al final, decidí ir a un hotel y encontré uno de poca monta, de esos que tienen una piscina diminuta junto al estacionamiento. Era un cambio deprimente en comparación con el lugar del que acababa de irme, pero tenía lógica. «Deprimente» iba perfecto con mi estado de ánimo. Tenía que tomarme un tiempo para decidir qué hacer, y estar atrapada en ese sucucho parecía apropiado.

Necesitaba hablar con alguien. Normalmente, hubiera llamado a Cassie, pero esa opción estaba descartada. Entonces, se me ocurrió una idea: podía llamar a mi mamá, como cualquier persona que necesita un consejo y palabras de consuelo. Después de ir a rehabilitación, mi mamá por fin se había convertido en una persona que sabía qué decir para hacerme sentir mejor, para darme el consuelo que había querido de ella toda mi vida. Ya habíamos hablado varias veces por videollamada, así que la llamé sin pensarlo dos veces. Cuando se activó mi cámara, vi lo mal que me veía. Ojos hinchados, mejillas coloradas. Estaba hecha un desastre.

—Hola, mi amor —canturreó mi mamá cuando atendió la llamada. Se prendió su cámara y, en un segundo, pasó de sonreír de oreja a oreja a fruncir el ceño de preocupación—. ¡Ay, no! ¿Qué pasó? ¿Estuviste llorando?

Sorbí por la nariz y traté de mantener la calma.

—James… James me despidió. Me echó de la casa.

Al decir esas palabras, otra vez empecé a llorar.

—¡Ay, mi amor! ¡No llores! Ojalá pudiera estar ahí para darte un abrazo.

Logré recomponerme para contestar.

—Gracias.

—Ahora cuéntame lo que pasó y buscaremos la forma de solucionarlo, ¿sí?

—Ojalá fuera tan fácil. —Me pasé las manos por la cara para secarme las lágrimas—. No sé si tiene solución.

—Explícame qué hiciste —me dijo en tono amable, lo que suavizó un poco el impacto de sus palabras—. Cuéntame todo.

—Es que ese es el tema. Yo no hice nada.

Empecé a contarle la dolorosa historia, intentando no quebrarme cada vez que pensaba en lo enojado que estaba James y en que no había podido despedirme de Harper.

—Pero ¿tú no vendiste la información? —me preguntó mi mamá. Parecía dubitativa.

—¡No! ¡Jamás haría algo así!

—Bueno, bien, bien. ¿Y si buscas a la persona que escribió el artículo y le preguntas quién le dio la información? Así puedes llamar a James y todo volverá a ser como antes.

—No es tan fácil, mamá. Y seguro el periodista no va a querer revelar sus fuentes.

—Bueno, pero tienes que hacer algo, Kaitlyn —replicó ella en todo acusador—. Tienes que buscar la forma de que James te crea.

—Se niega a escucharme. ¿Y sabes qué? Eso también muestra que las cosas entre nosotros no estaban tan bien como yo pensaba. O sea, en una relación, tienes que escuchar a la otra persona y superar los momentos difíciles. Después de acusarme, prácticamente no me dejó hablar. Y me duele que no me crea, ¿sabes? Es como si no me conociera.

—¿Y quién tiene la culpa de eso?

—Espera… ¿Te estás poniendo del lado de James? —le pregunté impactada, convencida de que había entendido mal.

—Lo único que digo es que entiendo su punto de vista. Está protegiendo su estilo de vida. Sus inversiones. Si James cree que no puede confiar en ti, me parece que debe ser culpa tuya. Por eso tienes que esforzarte para demostrarle que no fuiste tú. Tienes que reconquistarlo, Kaitlyn.

Traté de encontrarle la vuelta a lo que estaba diciendo, pero no tenía sentido.

—Mamá, primero, estaba protegiendo a su hija, no sus inversiones, y, segundo, nada de reconquistarlo. Se terminó.

Mi mamá se quedó callada un momento y se le borró la expresión amable. Al instante, apareció esa cara que yo conocía demasiado bien, con los ojos entrecerrados y la boca hacia abajo. Esa era la madre que yo recordaba. No la versión nueva y mejorada, sino la original.

—Bueno, la cagaste, querida. Y a lo grande.

—¿Qué?

—Acabas de tirar por la borda una vida de seguridad garantizada —resopló del otro lado de la pantalla—. ¿Ahora quién va a protegernos?

—¿Protegernos? —repetí. Todavía no entendía bien lo que estaba pasando… pero sentí un nudo en el estómago cuando empecé a armar las piezas del rompecabezas.

—Claro. ¿Quién diablos va a querer a una borracha arruinada como yo? Tú eras nuestro pasaje a primera clase, ¡y estábamos tan cerca! Casi saboreaba el champán. Pero tuviste que arruinar todo.

Cuanto más hablaba, más ganas de vomitar sentía.

—Tengo cuentas que pagar, Kaitlyn —continuó—. Y tengo planes, como ir a Las Vegas. ¿Cómo voy a hacer esas cosas si…?

Corté la llamada. Me sentía entumecida. ¿Cómo había podido ser tan estúpida? ¿Tan ciega? Tenía tantas ganas de creer que mi mamá podía cambiar y que podíamos tener una relación de verdad que había ignorado todas las señales de advertencia. ¿Por qué solo se había contactado conmigo y no con Cassie? ¿Por qué siempre quería hablar de James y del dinero que gastaba en mí? Cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que había montones de señales de alarma que debí notar antes. Esperé que la oleada de dolor me derribara, pero no pasó. Solo me sentía enojada. Y decidida. Decidida a conectarme con la única persona que sabía que siempre me iba a apoyar, pasara lo que pasara.

* * *

Era una jugada arriesgada, pero mi vida estaba hecha un desastre, así que ¿cuánto más podía empeorar?

Me acomodé el ramo de girasoles y la caja rosa de pastelillos que tenía en los brazos antes de llamar a la puerta de Cassie. Existía la posibilidad de que saliera espantosamente mal, pero no iba a marcharme sin rogarle a mi hermana que me perdonara. La escuché caminar hacia la puerta y detenerse para mirar por la mirilla. Sentí que había pasado una eternidad hasta que por fin abrió la puerta.

—Bueno, qué sorpresa —me dijo en tono neutral y me miró de arriba abajo. Tenía el pelo recogido y tenía puesto un delantal de cocina a rayas azules. Sabía lo que significaba: estaba horneando porque estaba estresada.

—Hola, Cassie. Esto es para ti —le dije, al tiempo que le daba primero las flores y luego la caja de pastelillos—. ¿Puedo pasar un segundo? Quiero decirte un par de cosas.

Ella suspiró.

—Está bien. Pasa.

Entré detrás de ella y pasé junto a la pila de regalos, que se habían multiplicado desde la última vez que había estado allí. Era otro recordatorio de lo poco que faltaba para el día de la boda.

—Justo estaba haciendo brownies para descargar algo de tensión. Aunque ahora no los necesito —me dijo, levantando la caja de pastelillos.

—¿Te puedo ayudar a prepararlos? —Crucé los dedos.

—No. —Esperó un momento—. Pero puedes sentarte en la encimera y mirarme mientras los preparo.

Era un avance. Cassie volvió a la cocina diminuta y agarró el bol que estaba en la encimera, junto a unas cáscaras de huevo.

—¿Quieres agarrarte salmonella? —me preguntó. Sacó una cuchara de un cajón, la metió en la mezcla del brownie y me la ofreció—. Ahora que lo pienso, bien merecido lo tendrías.

A pesar de sus comentarios sarcásticos, me daba cuenta de que mi hermana estaba cediendo. Si hubiera estado tan enojada como antes, no me habría dejado entrar.

—Gracias —respondí y, de un par de lengüetazos, limpié la cuchara—. Antes de decir algo más, quiero que sepas que lamento mucho haber invitado a mamá a la boda. Estuvo mal. Tendría que haberte preguntado antes.

Cassie asintió con gesto amable y siguió revolviendo la mezcla sin mirarme.

—Y tenías razón con todo.

Por fin, mi hermana me miró.

—¿Qué te hizo? —me preguntó, furiosa.

—Descubrí que la única razón por la que me había contactado… —Me sentía incómoda diciéndolo en vez alta, pero carraspeé y continué—: Le interesaba el dinero de James.

Cassie entrecerró los ojos y, por un momento, se pareció demasiado a nuestra madre.

—No.

Asentí.

—Sí, lo admitió. Fue horrible.

—Odio decir que te lo dije… —Cassie negó con la cabeza.

—Ya sé, ya sé. Pero tenía la esperanza de que hubiera cambiado de verdad. Me había imaginado que podíamos ser una familia de verdad. Una familia normal, ¿sabes? Esperaba que pudiéramos celebrar tu gran día juntas. No puedo creer que lograra convencerme de que había cambiado.

—Esa mujer es muy buena engañando a los demás —repuso Cassie, frunciendo el ceño—. Hasta a sus propias hijas. O a una de ellas, al menos —agregó, y me miró de reojo—. Espero que le hayas dicho a James que se cuide de ella, porque no me cuesta nada imaginármela apareciendo en la puerta de su casa y diciendo que tú la invitaste.

Había llegado el momento de abordar la otra parte difícil de mi visita. Había logrado reprimir mi tristeza por lo que había pasado con James para concentrarme en Cassie, pero tenía que decírselo.

—Nos separamos. O, mejor dicho, él me dejó. Me echó, en realidad.

Cassie me miró boquiabierta.

—Alguien filtró información sobre Harper y, como parte de la información provenía de nuestros mensajes, pensó que había sido yo —continué, y no pude evitar que me temblara el labio.

—¡Ay, Katie! —A mi hermana le cambió la cara—. Lo lamento mucho. Cuéntame qué pasó.

Tardé unos minutos en recomponerme y poder hablar, y, cuando terminé de contarle todo, Cassie parecía desconcertada.

—Supongo que no lo conocía tan bien como pensaba —concluí. Me encogí de hombros y, a pesar de las lágrimas, sonreí.

—O sea… ¿de verdad piensa que harías algo así? ¿No te conoce para nada?

—Parece que no. Nunca dijimos que lo nuestro era algo serio, así que tal vez solo me veía como una chica para tener sexo y nada más.

Cassie me miró con los ojos entrecerrados.

—¿De verdad piensas eso?

—No.

Y era verdad. A pesar del modo en que habían terminado las cosas, había sentido que lo nuestro era real. Y trascendental. Y sabía que él sentía lo mismo. Entonces, ¿por qué había tirado todo por la borda?

Mi hermana me estaba mirando y sacaba conclusiones sin necesidad de que yo dijera nada.

—Lo amabas, ¿no?

Fue impactante escucharlo de un modo tan sencillo. Nunca lo había admitido, pero lo sentía. En el corazón, en el cuerpo. Sí, amaba a James Morris. Pero, a la hora de decirlo en voz alta, no pude hacerlo. Solo atiné a asentir.

—Tendría que ser un idiota para no darse cuenta.

—Cassie, se terminó. No es la clase de hombre que va a volver arrastrándose a suplicarme, créeme. —Señalé la caja—. Necesito un pastelillo hasta que los brownies salgan del horno, por favor.

—Claro. —Cassie pasó a mi lado y fue hacia la alacena—. El vino tinto queda bien con pastelillos, ¿no?

—Perfecto —murmuré con la boca llena.

Cassie se dio vuelta; sostenía la botella contra su pecho.

—Te extrañé muchísimo. Lo sabes, ¿no? Todas las tonterías de la boda no son divertidas sin ti. Las chicas son increíbles, pero no son tú.

—No me hagas llorar otra vez —le dije, y se me quebró la voz—. Ya tengo los ojos muy hinchados.

Cassie apoyó la botella sobre la mesada y se acercó a mí con los brazos estirados. Caminé a su encuentro y, cuando nos unimos, fue como si dos imanes se encontraran. Después de sentirme tan sola luego de que James me echara, era increíble volver a sentir un abrazo genuino. Cassie sollozó contra mi hombro.

—Perdón, creo que te manché la ropa con mocos.

—No pasa nada —me reí—. Amo todo de ti, incluso tus mocos.

Cuando por fin nos separamos, Cassie me agarró la cara y me miró a los ojos.

—¿Quieres ser mi dama de honor, por favor? Te lo suplico.

—Claro que sí. —Me reí y sentí una oleada de alivio—. Estaba esperando que me lo preguntaras.

Nos volvimos a abrazar.

—Nadie me entiende como tú.

—Soy tu hermana mayor, es mi trabajo.

—No, tu trabajo es convencer a la organizadora de bodas de que ahora está de moda el pastel de vainilla, no el de piña.

Nos reímos y, por un ratito, me olvidé de que el resto de mi vida todavía era un desastre.

32

JAMES

—A ti no te sale como a Kaitlyn —me dijo Harper con tono molesto. Cruzó los brazos sobre la mesa y apoyó la cabeza encima.

Odiaba admitir que mi hija tenía razón. No podía competir con el talento ni las habilidades de Kaitlyn, pero no era por falta de esfuerzo. Me había tomado un tiempo luego de la partida de Kaitlyn para tratar de organizar mi vida y de trabajar con Harper mientras mi equipo volvía a arrancar de cero para encontrar un reemplazo. Mi mamá y yo nos estábamos repartiendo las tareas y, aunque nunca veía a mi hermana, sabía que mi mamá le había pedido que ayudara.

Kaitlyn había armado un documento de transición muy detallado, junto con planes y objetivos diarios, pero yo no lograba imitar la alegría por aprender que compartían mi hija y ella. Tampoco ayudaba que Harper y yo estuviéramos de luto por la pérdida de Kaitlyn, cada uno a su manera.

Había un vacío en la casa. Una desolación de la que nos negábamos a hablar. Y me destruía saber que, más allá de lo mal que me sintiera por la traición de Kaitlyn, la pobre Harper tenía que lidiar con la tristeza y la confusión por su partida repentina.

—¿Estás seguro de que no puede volver, papi? —me preguntó Harper.

Suspiré.

—Estoy seguro. Tenía otro trabajo.

Le había explicado a Harper sin entrar en detalles que Kaitlyn había tenido que irse por «trabajo», algo que, como mi hija sabía por experiencia propia, tranquilamente podía arruinar los planes.

—¿No puedo verla para despedirme? Quiero abrazarla una vez más.

Dios, cómo me dolía ver sufrir a mi hija.

—No creo, mi vida. Ahora sigamos haciendo los ejercicios, ¿sí?

Harper hizo pucheros.

—¿Podemos parar, papi? Estoy cansada.

Eso era obvio, bastaba con mirarla para darse cuenta. Harper no estaba durmiendo bien últimamente y hasta había vuelto a dormir en mi cama un par de veces por semana.

—Bueno. Guardemos las cosas.

—¿Podemos mirar El mago de Oz?

Solté una risita.

—Claro que sí.

Desde que Kaitlyn se había ido, habíamos visto esa película una y otra vez. Imaginaba que, así, Harper se sentía cerca de ella. Luego de recoger todo y dar por terminado el día de estudio, Harper y yo nos dirigimos a la sala de cine. De pronto, me llegó un mensaje de Miguel y me detuve.

—Oye, Harp —le dije a mi hija, al tiempo que leía el mensaje rápidamente—. Vino la abu. ¿Y si la esperamos para mirar la película todos juntos?

—¡La abu! —exclamó, y fue corriendo hacia la puerta de entrada.

Cuantas más distracciones tuviéramos, mejor. Yo todavía no había procesado bien lo que sentía por lo que nos había hecho Kaitlyn. El dolor que tenía en el corazón competía con el enojo. Por momentos, dudaba que ella hubiera sido capaz de traicionarnos, pero era muy difícil encontrar otra explicación. Mi furia se estaba transformando en tristeza, y era una sensación que no me gustaba. Así que prefería mantenerme ocupado.

—¡James!

La voz de mi mamá retumbó en toda la casa. Caminé al vestíbulo, pero, cuando vi que Jess la acompañaba, me detuve en seco.

—Sí, voy a tomar las riendas del asunto —dijo mi mamá. Señaló a mi hermana y continuó–: La obligué a venir y voy a obligarlos a los dos a que se sienten y resuelvan esta ridiculez.

Jessica se quedó cerca de la puerta como si pensara en salir corriendo, aunque no le iba a resultar fácil vestida con un traje azul entallado y tacones altos. Harper agarró a mi mamá de la mano y empezó a tironearla.

—¡Vamos a ver El mago de Oz! ¡Vamos, abu!

—¿Tu papá te dio permiso? ¿O tienes que terminar la tarea antes? —preguntó mi madre, mirándome.

—No pasa nada. Nos lo estamos tomando con calma.

—Bueno, vamos entonces —accedió mi mamá. Nos miró a Jess y a mí, y agregó—: Ustedes resuelvan este tema y vengan también, pero no aparezcan sin haberlo resuelto.

Cuando el sonido de sus risas se fue apagando por el pasillo, solo quedamos nosotros dos, mirándonos en silencio.

—Yo no quería venir —me dijo Jess, cruzándose de brazos y levantando el mentón con actitud desafiante.

Suspiré. Dios, estaba harto de tantos conflictos.

—Bueno, me alegra que vinieras, porque ya es hora de que hablemos. Harper está empezando a preguntar por qué no vienes a visitarnos, y ya es bastante difícil tener que lidiar con… otros temas.

—Sí, seguramente tenemos que hablar de eso también —me dijo en tono más amable—. Pero bueno, te traje algunas de las últimas proyecciones por si te interesa. Ahora tengo pruebas de que mi idea es buena.

«Dios, no de nuevo», pensé. Pero sabía que, al menos, tenía que escucharla. Si no, nunca íbamos a superar nuestros problemas.

—Bueno, vamos a mi oficina.

Nos sentamos en las dos sillas que estaban enfrente de mi escritorio para que Jess no se sintiera tan intimidada, aunque no noté ni rastros de los nervios que había tenido la última vez que me había propuesto una idea. Aunque, pensándolo bien, era cierto que, llegado ese punto, ya no me necesitaba. Se había mandado y lo había hecho sola, lo cual era muy valiente de su parte. Por más que estuviera molesto con ella, también admiraba un poco sus agallas.

—Voy a empezar con las proyecciones para el primer trimestre —anunció. Alzó su tablet y abrió una hoja de cálculo—. Sé que esta es tu parte favorita de las transacciones de negocios, y estoy segura de que te va a gustar lo que voy a mostrarte.

Me recliné en la silla y, a medida que Jess me mostraba su presentación, traté de permanecer inmutable. Para mi sorpresa, todo, desde su análisis del mercado hasta su equipo, pasando por el lanzamiento de la colección de ropa con la que planeaban empezar, era impecable. Si Jess hubiera sido una desconocida proponiéndome un negocio, hubiera firmado de inmediato, a pesar de mi reticencia a invertir en alta costura. Eso era algo que sí podía apoyar. Números. Hechos. Pruebas de que su proyecto era más que una fantasía. No solo era viable, iba a ser un éxito. Mi hermana había hecho lo que tenía que hacer y todavía más, y estaba orgulloso de ella. Mientras la escuchaba hablar de su negocio con total naturalidad, me di cuenta de que me había portado como un idiota con mi hermana. Había dejado que su pasado determinara su futuro, y eso no era justo.

—¿Alguna pregunta?

Negué con la cabeza y a Jess le cambió la cara.

—Pero tengo algunos comentarios. Quiero pedirte disculpas por haber dudado de ti. Tengo que olvidar el pasado y empezar a valorar la persona en la que te has convertido. Porque es impresionante. Tú eres impresionante.

El ceño fruncido de mi hermana se transformó en una enorme sonrisa.

—¿De verdad?

—Claro que sí. No eres la chica atolondrada a la que tuve que rescatar hace un millón de años.

Jess frunció el ceño.

—James… Creo que te olvidas de que eso fue solo un momento en mi vida. No representa todo lo que soy como persona. Y, ahora que ya sé quién soy, nunca elegiría estar con un hombre como Lucas.

Al oír su nombre, no pude evitar soltar un gruñido.

—Sabes que él fue el responsable de la filtración, ¿no?

Había hecho falta todo un equipo de ciberseguridad para identificar las huellas que conducían directamente a Lucas. Queríamos asegurarnos de que no tuviera manera de librarse de la acusación, así que habían revisado los archivos uno por uno hasta tener pruebas irrefutables en su contra.

Jess asintió.

—Sí, me lo dijo mamá.

—Mi equipo todavía no sabe cómo hizo para contactarse con Kaitlyn, pero sabemos que trabajaban juntos.

—¿Lo sabes o lo supones? —preguntó Jess y me miró fijo; me estaba estudiando de ese modo perturbador tan propio de ella.

—Mira, no quiero hablar de esto contigo, ¿sí?

Sin más, agarré la tablet y me puse a mirar los archivos para intentar redireccionar la conversación hacia un tema que pudiera manejar.

—No, lo siento, eso era lo otro de lo que quería hablar contigo, y no vas a poder librarte de mí.

—No hay nada de qué hablar. Kaitlyn me traicionó, así de simple. No es la persona que yo pensé.

Jess se puso seria.

—James, por favor. La hiciste investigar como si se estuviera postulando para trabajar en la CIA. ¿De verdad piensas que se te podría haber pasado un defecto tan evidente? ¿No la hiciste hacer un test psicotécnico o algo así?

—Fue un test de personalidad —resoplé—. Y ninguna investigación es infalible.

—Bueno, entonces hablemos de tu instinto. No la habrías dejado acercarte a ti si hubieras sentido que tenía algo raro.

Me encogí de hombros; no quería admitir que Jess tenía razón. Ella siguió hablando.

—¿No se te ocurrió pensar que tal vez alguien la vio como una puerta de entrada y hackeó su celular? Le pediste al equipo de seguridad que revisara la casa, pero ¿alguien revisó su teléfono para ver si lo habían hackeado?

La pregunta me golpeó como una bofetada.

—Bueno, no.

—Exacto —respondió ella, más entusiasmada—. Y si la cita del artículo es de sus mensajes, es muy posible que le hayan hackeado el celular. Pasa todo el tiempo.

—Es imposible… —empecé a decir, pero las palabras murieron en mis labios.

Aunque estaba furioso con Kaitlyn, una parte de mí seguía insistiendo en que no tenía ningún sentido que me hubiera traicionado. Ahora, a pensar en la explicación que me ofrecía Jess, sentí náuseas. Había estado tan enojado con Kaitlyn que la ira me había cegado por completo y me había impedido razonar. ¿Cómo no se me había ocurrido que quizás alguien había agarrado su celular? La había visto dejarlo descuidado sobre la mesa un par de veces la noche que fuimos a Club Obsidiana. ¿Tal vez había pasado a—Tengo que contactarme con mi equipo para evaluar esta posibilidad —dije con brusquedad, intentando luchar contra los sentimientos de duda y dolor que se estaban gestando en mi interior—. Pero bueno, estábamos hablando de ti. Te felicito por una excelente propuesta. Te va a ir maravillosamente. Y si tardas más tiempo del esperado en empezar a percibir ganancias, avísame y te transfiero algo de dinero de tu fideicomiso para que no te atrases con el préstamo.

Pensé que Jess iba a sonreír, pero, en cambio, me miró con expresión angustiada.

—James, tienes que resolver esto, ¿sí? Nunca los vi a ti y a Harper más felices que cuando Kaitlyn estaba aquí. Ella es incapaz de hacer algo así. Y sé que, en el fondo, tú también lo sabes.

Ignoré el comentario y me levanté.

—Vamos a buscar a mamá y Harper para decirles que ya volvimos a la normalidad. Mamá se va a poner contenta de que su insistencia haya dado frutos.

Jess resopló, pero no dijo nada más. Salió de la oficina y yo la seguí, pero me detuve en seco cuando me llegó un mensaje del equipo de seguridad.

—Adelántate —le dije a Jess—. Tengo que ocuparme de esto.

El mensaje de Miguel no era muy claro, solo decía que fuera al puesto de seguridad lo antes posible. Mientras caminaba hacia allí, trataba de pensar con qué, o quién, me iba a tener que enfrentar. ¿Los Dresher otra vez? ¿Un cocodrilo solitario que se había alejado de la bahía?

—Jefe. —Miguel me estaba esperando fuera de la cabina; se lo veía alterado—. Tenemos un problema. Es Frank.

Yo no conocía muy bien al nuevo miembro del equipo. Había estado varios meses con Miguel, aprendiendo lo básico para poder trabajar en el puesto de seguridad además de patrullar, pero, como no iba a estar nunca en mi casa, no me molesté mucho por conocerlo. Para ser un especialista en defensa personal, el tipo era bastante delgado, pero, pensándolo bien, yo conocía a judocas que parecían enclenques hasta que los enfrentabas en el dojo.

—¿Qué pasó?

—Él fue el que filtró la información, estoy seguro —me dijo Miguel en voz baja, al tiempo que miraba a su alrededor—. Dejó su teléfono desbloqueado y, de casualidad, vi un mensaje de alguien llamado Lucas, así que, obviamente, me hizo ruido. Leí el mensaje y decía algo de un pago, así que me puse a leer más arriba y vi montones de mensajes sobre el movimiento de la casa. Frank le contó a Lucas que usted y los demás se habían ido a festejar el cumpleaños de Scott, y también cada vez que usted se iba a algún lado fuera de lo común. También le habló de las visitas de Servicios de Protección Infantil y de los Dresher. Pero la mayoría de los mensajes hablaban de «K». Decían cosas como «K salió de la casa», «K va por el sendero norte», «K no salió a correr a la mañana».

—Espera, espera… ¿Frank le avisaba a Lucas cuando Kaitlyn salía a correr? No puedo creerlo, carajo. ¿O sea que Kaitlyn conocía a Lucas y no me dijo nada? Ella sabía que yo tenía problemas con él…

Apreté los puños y me volví a enfurecer al pensar en que Kaitlyn había pasado tiempo con él.

—Jefe, piénselo… No creo que le haya dicho su verdadero nombre, es demasiado listo para hacer eso. Y ella no parece la clase de persona que lee noticias amarillistas, así que no tenía modo de saber que era él.

Por supuesto que Kaitlyn no leía noticias amarillentas: ni siquiera sabía quién era yo la primera vez que nos habíamos visto. Pero si era cierto que no sabía quién era Lucas y que, en realidad, había sido Frank el que nos había vendido a la prensa…

Intenté procesar lo que me estaba diciendo Miguel. A cada segundo que pasaba, me empecé a enfurecer más al entender lo que había ocurrido.

—¿Dónde está Frank?

—Inventé algo para sacármelo de encima y poder hablar con usted. Calculo que va a volver en quince minutos. ¿Cómo quiere que nos encarguemos de la situación?

—Voy a llamar a la policía, obviamente —respondí, caminando de un lado al otro—. Pero primero quiero hablar con él. ¿Crees que existe el riesgo de que huya si lo confronto?

Miguel negó con la cabeza y sacudió un llavero.

—No sin esto. Lo mandé en el carro de golf, y usted y yo podemos correr más rápido de lo que va esa cosa.

Asentí. A pesar de la furia que sentía, por primera vez, también sentí algo más. Algo que no había tenido la suerte de sentir desde el día en que Kaitlyn se había marchado. Esperanza.

33

KAITLYN

—¿De verdad no es demasiado? —me preguntó Cassie, alisándose el pelo mientras se miraba en el espejo.

—Estás perfecta —le aseguré, y le acomodé una de las peinetas brillantes que le sostenían el pelo recogido—. Eres la novia más hermosa que vi.

Cassie exhaló y cerró los ojos un momento.

—¿Por qué estoy tan nerviosa? O sea, supe que quería casarme con Scott desde el día que lo conocí. ¿Por qué siento estas mariposas aquí? —preguntó, llevándose las manos a la panza.

—Bueno, hay una habitación llena de gente que va a mirarte fijo y sacarte fotos durante tres horas, una organizadora de bodas que actúa como si fuera controladora de tránsito aéreo, y hoy no comiste nada además de una tostada. Tiene sentido que sientas mariposas en la panza.

Cassie se alejó del espejo y me miró.

—Es la última vez que te lo pregunto. Estoy bien, ¿no? —dijo, señalándose el cuerpo.

Aunque se veía soñada, le di el gusto y, para hacer de cuenta que pensaba en la respuesta, la miré de arriba abajo lentamente. El vestido era sencillo y liviano, color marfil, y no tenía ningún detalle llamativo además de los breteles, que eran de encaje de fantasía adornado con perlas y cristales delicados que destellaban cuando ella se movía. Tenía el pelo recogido en un rodete bajo, adornado con una peineta pequeña y brillante de cada lado, y sobre ellas iba el sencillo velo.

—Absolutamente increíble.

La abracé y traté de contener las lágrimas. ¡Y pensar que estuve a punto de perderme su casamiento!

—Basta, basta, me vas a hacer llorar —protestó Cassie y me alejó—. Además, no quiero arrugarte el vestido. Es hermoso.

La verdad era que me sentía linda por primera vez en mucho tiempo. Mi vestido de dama de honor era de un rosa muy pálido, apenas unos tonos más oscuros que el vestido de Cassie, lo cual iba en contra de la tradición que dictaba que solo la novia podía usar un vestido de color claro. Era un vestido ligero, elegante y cómodo, lo cual era genial, porque planeaba pasar toda la noche sentada en un rincón, bebiendo y comiendo pastel de vainilla hasta reventar.

—¿Cassandra? —La fotógrafa asomó la cabeza en la habitación—. ¿Estás lista para las fotos?

Cassie y Scott habían accedido a romper otra tradición: iban a verse antes de caminar hacia el altar, así Cassie tenía tiempo de retocarse el maquillaje, ya que era seguro que iba a haber lágrimas.

—Sí —respondió mi hermana. Se dio vuelta a mirarme y me dijo—: Las chicas están en la sala al final del pasillo, así que si quieres puedes ir con ellas a tomar champán. Vuelvo en veinte minutos, más o menos.

—Bueno, ahora voy —dije. Le agarré las manos y le aseguré—: Estás hermosa. Ahora ve a mostrarle a tu novio la suerte que tiene.

Cassie sonrió de oreja a oreja; le brillaban los ojos.

Cuando me quedé sola, me acomodé en el diván y me puse a ver mi teléfono. Todavía no estaba lista para enfrentarme al ruido y la algarabía de tres damas de honor un poco alegres. Cuando vi que James era tendencia en Twitter, se me paró el corazón, pero, sin poder evitarlo, hice clic en las noticias. Era una tortura ver su foto, pero necesitaba saber si le había pasado algo a Harper.

El titular decía: «Guerra de multimillonarios: Arrestaron a Lucas Rushing por espionaje corporativo y por hackear a su rival de toda la vida, James Morris». Suspiré aliviada al ver que solo se trataba de trabajo y estaba por pasar al siguiente tweet cuando vi algo en las fotos que me llamó la atención. El hombre al que habían arrestado tenía la cabeza gacha, pero me sorprendí al notar que me resultaba conocido. Seguí buscando hasta encontrar una foto donde se lo viera mejor y, cuando me di cuenta de lo que había pasado, se me revolvió el estómago. ¡Lucas Rushing era Lou!

De golpe, se me vinieron a la cabeza todas las conversaciones que habíamos tenido y logré armar el rompecabezas. ¡Con razón siempre insistía en que le contara chismes acerca de mi trabajo! Leyendo el artículo, me enteré de que Lucas había sobornado a uno de los guardias de seguridad para que le pasara información sobre el movimiento de la casa, y se me ocurrió que eso explicaba por qué siempre se las arreglaba para cruzarse conmigo cuando salía a correr, incluso cuando yo cambiaba de horario. Ahora que sabía quién era, volví a pensar en todas nuestras conversaciones. ¿Había dicho algo negativo sobre James o Harper? Seguramente al principio me había quejado una o dos veces de lo serio que era mi jefe, pero siempre había respetado nuestro acuerdo de confidencialidad. Me revolvió el estómago pensar que yo lo había considerado un amigo y él me había manipulado. ¿Cómo me había fallado tanto el instinto?

De golpe, comprendí todo y me dieron náuseas. ¡Mi teléfono! La última vez que lo había visto, el día que no funcionaba mi reproductor de música, le había dado mi teléfono. Lucas había tenido acceso total a mi teléfono, o sea que tal vez había instalado una aplicación para acceder a mis mensajes, o quizás hasta les había tomado capturas de pantalla y se las había enviado a su teléfono. Me morí de vergüenza al darme cuenta de que, seguramente, también había visto los mensajes románticos que me había mandado con James.

Y James, ¿ya tendría claro que yo no lo había traicionado? Sabía que lo que habíamos tenido ya no se podía recuperar, pero me sentí muy aliviada al pensar que, al menos, iba a entender que yo no había traicionado su confianza. Se suponía que James iba a asistir a la boda, o sea que existía la posibilidad de que nos cruzáramos en algún momento. Todavía no sabía qué sentir al respecto.

No supe cuánto tiempo pasé mirando por la ventana, sumida en mis pensamientos, pero, de repente, la organizadora de bodas, una rubia de aspecto impecable, asomó la cabeza en la habitación y bufó que ya era hora de que nos formáramos. La seguí y me uní a Maddy, Nia y Hope, que estaban todas sonrientes y vivarachas gracias a su pequeña reunión antes de la ceremonia.

El salón de fiestas era hermoso, un jardín botánico tropical transformado en un cuento de hadas, todo flores frondosas y tapiz color pastel. Las cuatro damas de honor nos quedamos esperando al final de un pasillo de césped, escondidas detrás de una pared de rosas, y, de pronto, empezó a sonar la marcha nupcial.

—¿Dónde está la novia? —preguntó Maddy mirando a su alrededor—. Esto no puede empezar sin ella.

Por fin, Cassie vino adonde estábamos. Tenía una mirada extraña.

—¿Estás bien? —le preguntó Nia, frunciendo el ceño—. Estás rara.

Cassie asintió.

—Sí, pero necesito hablar con mi hermana un segundo —respondió y, sin más, me agarró la mano y me alejó un poco del grupo.

—¿Qué pasó? —susurré, al tiempo que le escrutaba el rostro para ver si lograba descifrar qué estaba pasando.

—No pasó nada —respondió ella; le brillaban los ojos—. Es el mejor día de mi vida, pero se me ocurre algo para hacerlo aún mejor. Katie, ¿me llevas al altar?

Cassie me había dicho que quería caminar sola hacia el altar, recorrer sola la distancia que la separaba de su futuro marido para mostrar que no necesitaba que nadie bendijera su unión. Mi hermana odiaba la idea de que «la entregaran», sobre todo porque en nuestra familia no había nadie calificado para hacer los honores. Su pregunta me dejó sin palabras.

—Siempre fuimos nosotras dos solas —continuó, tomándome las manos—. Tú y yo. Y aunque ahora está empezando un nuevo capítulo de mi vida, nadie te puede reemplazar. Quiero que todo el mundo sepa que nuestro amor estuvo primero.

—Cassie… —Se me llenaron los ojos de lágrimas—. Sí, claro que sí.

Nos abrazamos de todo corazón e intentamos aguantar las ganas de romper en llanto.

—Chicas —nos dijo la organizadora con tono impaciente—. Ya estamos listas. No queremos atrasarnos, ¿sí?

La fulminamos con la mirada, pero nos reunimos con el resto de las chicas. Cuando por fin logré recomponerme y volver a concentrarme en la boda, miré hacia el altar, donde estaban Scott y sus padrinos. Me reí de lo aterrado que se veía el novio.

—¿Lista? —me preguntó Cassie.

—Listísima —respondí, sonriente.

Empezamos a caminar hacia el altar. Traté de no mirar a la multitud, pero fue como si mis ojos tuvieran un imán que me llevó directo hacia él. James fue la primera persona que vi, pero casi ni lo miré. Ese día no se trataba de lo que había pasado entre nosotros. En ese momento, lo único que me importaba era la felicidad de mi hermana.

* * *

En el gazebo, no paraba de escucharse el sonido de las copas chocando por los brindis de la gente. Scott se detuvo en la pista de baile para besar a Cassie; yo ya había perdido la cuenta de cuántas veces la había besado. Luego, levantó el puño con gesto triunfal y todos se echaron a reír. Nia vino corriendo hacia donde estaba yo, agitada y un poco transpirada.

—¿Por qué no vas a bailar? —me preguntó, señalando a la multitud que se movía al ritmo de una canción de los Jackson Five. Agarró un vaso de agua y lo bebió de un trago.

—Me estoy divirtiendo mirando a los demás —respondí. Luego, le mostré mi teléfono—. Soy la fotógrafa no oficial. Estoy a cargo de sacar fotos incriminadoras. Te saqué algunas increíbles mientras bailabas hasta abajo.

Nia abrió grandes los ojos.

—¡No!

Me reí y me encogí de hombros.

—Ya las vas a ver. Pero no dejes de bailar por mí. Vuelve a la pista, te están esperando.

Nia agarró una copa de champán y bebió un sorbo; luego, me guiñó el ojo y volvió corriendo con los demás.

La verdad era que yo no tenía ganas de bailar. Luego de la ceremonia, había pensado que James me iba a buscar para hablar de lo que había pasado. Me había imaginado que íbamos a buscar un rincón oscuro del gazebo para hablar de lo que había pasado entre nosotros y de que todo había cambiado luego del ardid de Lucas. Hasta había fantaseado con que James me pedía disculpas por haber dudado de mí, aunque sabía que él no era de disculparse. Nunca.

Cuando los invitados se levantaron de los asientos y se dirigieron al gazebo luego de la ceremonia, traté de disimular que lo estaba buscando. Nos teníamos que sacar fotos con la novia en un millón de poses y lugares diferentes, y sentí que tardamos horas, así que, para cuando volví al gazebo con la esperanza de cruzarme a James «de casualidad», no había ni rastros de él. Seguí mirando a mi alrededor, pensando que tal vez había salido a atender una llamada o que estaba haciendo fila en la barra para pedir un trago, pero no apareció, ni siquiera cuando empezaron a servir el primer plato. Se había ido sin decirme ni una palabra.

Quería regodearme en la tristeza, dejar que cayeran las lágrimas por todo lo que había perdido. Pero, cuando miré a mi hermana, feliz con su flamante esposo, recordé que ese día no se trataba de mí. Ya iba a tener mucho tiempo para amargarme pensando que James había tenido la oportunidad de reconectarse conmigo y la había dejado pasar, que no tenía ganas de arreglar las cosas entre nosotros.

Mientras miraba el salón, lleno de invitados felices, me di cuenta de que, seguramente, iba a terminar sumida en pensamientos acerca de lo que había perdido. No conocía a casi nadie, porque la mayoría de los invitados eran del lado de Scott. Y ahora también eran del lado de Cassie. Mi hermana se había casado con un hombre que tenía una familia feliz, sana y sólida que la trataban como a una más. Las tías de Scott, que mimaban y sobreprotegían a Cassie, se pasaron toda la noche persiguiéndola para que comiera. Sus abuelos la miraban con sonrisas de ternura mientras ella y Scott bailaban el primer vals. Y, después, Scott, sus hermanos y sus primos habían preparado una coreografía de baile para Cassie que incluía una reverencia al final, como si ella fuera su reina. Cassie era una más. Y yo estaba sola.

Al darme cuenta de eso, sentí que me faltaba el aire. Por supuesto, sabía que Cassie siempre iba a estar para mí, pero ahora ella tenía una familia que la apoyaba. Quizá prefiriera hablar con su nueva cuñada en lugar de hablar conmigo, ya que las dos estaban al tanto de todo lo que pasaba en la familia. Me había enfocado tanto en estudiar y en ser mi mejor versión que me había olvidado de construir mi propia red de apoyo. Sí, sabía que Nia, Hope y Maddy estaban para mí si las necesitaba, pero eran las amigas de Cassie. Jugueteé con el dobladillo de mi vestido y traté de no llorar. Había perdido mucho.

—¡Oye, aguafiestas! —me gritó Cassie mientras arrastraba a Scott, muy sudoroso, a la pista de baile—. Están por tocar I Gotta Feeling. ¡Ven aquí!

—Uf. —Puse los ojos en blanco—. Voy en la próxima, lo prometo.

Cassie me extendió la mano.

—No, lo lamento. Son órdenes de la novia. ¡Vamos!

Scott hizo de cuenta que me atrapaba con una caña de pescar y enrollaba el sedal.

—¡Baila! ¡Baila! ¡Baila! —coreó.

Las demás damas de honor lo imitaron y se pusieron a aplaudir hasta que me levanté; entonces, estallaron en aplausos. Nina se me acercó corriendo y me chocó con el hombro.

—¿Ves al tipo guapo de corbata azul? —Miré hacia donde señalaba y vi a un hombre de cabello oscuro, innegablemente atractivo, que estaba saltando con los demás padrinos—. Piensa que eres increíble. Quiere conocerte.

Me reí, pero no le contesté, porque, por más que quisiera convencerme de lo contrario, el único hombre que me interesaba era James.

34

JAMES

Había pensado que iba a poder estar en la misma habitación que Kaitlyn después de haber estado separados tanto tiempo. Después de todo, había ido a la boda de Scott y Cassie, ¿o no? Sin embargo, al cabo de una hora en esa sala pequeña, me di cuenta de que era imposible. Sí, estaba concentrado en la audiencia donde se decidiría a quién le otorgaban la tenencia de Harper, pero no podía evitar echar vistazos hacia donde estaba sentada Kaitlyn, esperando para declarar. De su opinión profesional dependían muchas cosas, pero no era solo por eso que la estaba mirando.

Malcolm había logrado rebatir con éxito todos los argumentos del equipo de abogados de los Dresher. Que mi dinero y mi fama ponían en riesgo a Harper, que mis protocolos de seguridad habían resultado insuficientes y por eso nos habían hackeado, que Harper no se estaba desarrollando como una niña normal, ya que no quería relacionarse con sus abuelos. Ahora, había llegado el turno de que Kaitlyn me ayudara a demostrar no solo que yo era la única persona calificada para cuidar a mi hija, sino también que Harper había progresado mucho en el último tiempo.

Kaitlyn subió al estrado sin siquiera mirarme, lo cual me dio la oportunidad de observarla mejor. Estaba vestida con ropa formal: tenía puesta una blusa de color amarillo clarito y una falda negra y, como siempre, se veía increíble. Pero su mirada… la chispa, la alegría que siempre le iluminaba el rostro había desaparecido.

—¿Lista, señorita Thorn? —le preguntó el abogado de los Dresher. Ella asintió—. Usted fue empleada en la casa de los Morris y trabajó directamente con Harper Morris. ¿Podría contarme acerca del trabajo que hicieron juntas?

Kaitlyn carraspeó.

—Sí. Mi trabajo con Harper se enfocó en ayudarla a sentirse más segura en distintos lugares, tanto dentro como alrededor de su casa, y también en enseñarle técnicas para lidiar con situaciones que podían resultar estresantes para ella, sobre todo cuando tenía que salir de la casa. Además de los ejercicios de modificación conductual que hacíamos todos los días, la ayudé a ponerse al día para que estuviera lista para empezar a ir al jardín de infantes. Debido al secuestro, se había perdido varias etapas fundamentales de su desarrollo, así que mi objetivo era completar esas piezas faltantes.

—¿Y lo logró?

—Sí. Me impresionó mucho que hiciera tantos avances.

—¿Y cómo midió esos avances?

—Usé herramientas para medir el desarrollo para evaluar sus habilidades de comunicación, físicas, cognitivas y, lo más importante en el caso de Harper, habilidades sociales y emocionales.

El abogado anotó algo en la libreta que sostenía y vi que Maureen le susurró algo a Mitch.

—¿Nos podría dar un ejemplo de una prueba de habilidad física? —preguntó el abogado.

Kaitlyn sonrió por un momento, pero luego volvió a ponerse seria.

—En el caso de Harper, no fue tanto una prueba formal, sino más bien la predisposición a probar cosas nuevas. El ejemplo más impresionante es la vez que salió de su casa, algo que no había podido hacer anteriormente, y trepó un muro de escalada que estaba diseñado para niños más grandes. La determinación con la que enfrentó el desafío, además del orgullo evidente que sintió por haberlo logrado, fueron un cambio enorme en comparación con la niña tímida que conocí el primer día.

Miré a mi alrededor. Nadie más parecía impresionado, pero era un recuerdo especial e importante que compartíamos con Kaitlyn.

—Muy bien —dijo el abogado en tono neutral—. Ahora, pasemos a su jefe, el señor James Morris.

Kaitlyn se enderezó y pensé que iba a mirarme, pero dejó los ojos clavados en el abogado.

—¿Cómo describía las interacciones entre el señor Morris y su hija?

—Afectuosas. Atentas. Intuitivas. Durante el tiempo que trabajé en su casa, vi que el señor Morris era un padre amoroso y comprometido. Ponía límites cuando había que hacerlo, le enseñaba a Harper a respetar a los demás y la acompañaba en su desarrollo de un modo que la hacía sentir cómoda.

—¿Quisiera agregar algo más?

—Sí. —Kaitlyn respiró profundamente—. Trabajé con muchas familias y nunca vi un vínculo tan estrecho entre padre e hijo. Era… era hermoso verlos juntos. Está claro que Harper y el señor Morris se adoran y, en mi opinión profesional, cualquier intento de separarlos tendría un efecto terriblemente negativo sobre su desarrollo.

Traté de luchar contra las emociones que me invadieron mientras la escuchaba hablar. Ella seguía sin mirarme.

—¿Está diciendo que dejar a Harper al cuidado de Mitch y Maureen Dresher, sus abuelos, sería en detrimento de la niña?

Kaitlyn asintió.

—Por lo que vi la mañana que nos visitaron sin previo aviso, no me parece que sea seguro que Harper viva con ellos. No respetaron sus límites y trataron de hacerla sentir culpable para que les demostrara afecto físico. Harper reaccionó mal y, en lugar de intentar arreglar las cosas, la presionaron más y más, hasta que ella terminó escondiéndose. No vi nada que me haga pensar que los Dresher tienen las herramientas que Harper necesita para seguir superando las etapas del desarrollo. Y no solo eso, sino que el impacto de separarla de su padre podría provocarle un retroceso.

El juez miró a Malcolm.

—¿Tiene alguna pregunta para la señorita Thorn, señor Washington?

—No, su señoría.

Malcolm y yo habíamos estado de acuerdo en que no necesitábamos pedirle nada más a Kaitlyn. Su testimonio inicial había sido perfecto.

El juez miró a Kaitlyn.

—Gracias, señorita Thorn. Ya puede irse.

Ella asintió apenas, agarró su bolso y salió de la sala sin siquiera voltear a mirarme. Yo quería salir corriendo tras ella para que me mirara y poder agradecerle por todo lo que había dicho y, sobre todo, por todo lo que había hecho por Harper. Y por mí. Quería decirle muchas cosas, pero, cuanto más lo pensaba, más desubicado me parecía intentar hablar del tema en los pasillos de un juzgado.

—Si bien nadie gana cuando los miembros de una familia están en guerra, la evidencia no deja lugar a dudas. Señor Morris, conservará la tenencia completa y los derechos parentales sobre su hija, Harper Morris. Señor y señora Dresher, si vuelven a exigir que Servicios de Protección Infantil investigue al señor Morris, los investigaremos a ustedes por fraude, y les aseguro que no les conviene ponerse en esa posición. De ahora en más, todas las visitas serán a discreción del señor Morris.

Los miré de reojo y vi que Mitch había agachado la cabeza. Parecía que Maureen estaba conteniendo el llanto.

—Gracias. Se levanta la sesión.

Malcolm volteó a verme y levantó la mano para que chocáramos los cinco, pero negué con la cabeza.

—Ahora no —le dije en voz baja.

Tendría que haberme sentido feliz, pero era una victoria agridulce. Kaitlyn ya no estaba y los Dresher acababan de quedar excluidos por completo de la vida de su nieta. Sí, eran personas perturbadas, pero yo sabía por experiencia que la desesperación llevaba a las personas a hacer locuras. Era innegable que todas las estupideces que habían hecho eran producto del amor que sentían por su nieta. De hecho , era bastante impresionante que los Dresher estuvieran tan comprometidos con tener una relación con Harper, sobre todo teniendo en cuenta que su propia hija estaba convencida de que no quería ser madre. Aunque, pensándolo bien, tal vez tenerlos a ellos de padres era, en parte, el motivo por el que no quería tener hijos. De cualquier modo, sabía que los Dresher amaban a Harper de verdad, aunque no hubieran elegido el mejor modo de demostrarlo.

—¿Vamos a almorzar para festejar? —me preguntó Malcolm.

—Me encantaría, pero no puedo —respondí—. Tengo que ocuparme de un par de cosas y luego vuelvo a la oficina. Gracias por todo lo que hiciste hoy.

—No me agradezcas a mí. Fue Kaitlyn la que terminó de convencer al juez.

Al escuchar su nombre, me di vuelta y me puse a buscarla otra vez como un estúpido, aunque sabía que se había ido. Malcolm y yo salimos y nos despedimos en medio del calor agobiante del mediodía. Vi a Mitch y Maureen, que estaban a punto de subir a su Cadillac negro, y empecé a caminar hacia ellos antes de que se fueran.

—¿Vienes a regodearte? —me preguntó Mitch con tono seco cuando me vio.

—No quiero hablar contigo —dijo Maureen entre lágrimas, y agarró el picaporte del auto.

—Miren, tenemos que hablar de un par de cosas.

—¿Qué hay que hablar? —masculló Mitch—. Ya no estamos en la vida de nuestra única nieta, y es gracias a ti.

—Y justamente de eso quiero que hablemos —respondí, con mucha más paciencia de la que se merecían, y hasta yo me sorprendí. Ninguno dijo nada, así que seguí hablando—: El juez dijo que yo decido si pueden visitar a Harper o no, y lo estuve pensando bastante desde la última vez que la vieron.

Mitch tensó la mandíbula; de seguro estaba recordando cómo se había sentido cuando los guardias de seguridad lo habían echado de mi casa.

—¿Y? —preguntó, enojado—. ¿Viniste para asegurarte de que sepamos que no vamos a volver a verla hasta que cumpla dieciocho años?

—No, para nada —dije en tono tranquilo—. De hecho, no quiero sacarlos de su vida. Quiero que Harper tenga una buena relación con sus abuelos. Cuanta más gente la quiera y apoye, mejor.

—James… —Maureen se secó los ojos con un pañuelito y me miró—. ¿De verdad?

—Claro que sí. No va a ser fácil, y van a tener que seguir protocolos hasta que vuelva a sentirse a gusto con ustedes, pero estoy seguro de que pueden formar un vínculo con ella, y yo haré todo lo posible por ayudarlos.

Mitch había cruzado los brazos y estaba con la cabeza gacha, mirando el suelo.

—¿Por qué?

—Ya les dije. Porque creo que es lo mejor para Harper.

Lo observé y me di cuenta de que él también estaba conteniendo el llanto.

—Miren, ya sé que nunca nos hemos llevado muy bien —continué para llenar el silencio incómodo—. Ha sido muy difícil, la verdad. Pero creo que todos queremos lo mejor para Harper, y eso incluye arreglar las cosas entre nosotros. Yo estoy dispuesto a intentarlo, siempre y cuando presten atención a lo que necesita Harper, y no solo a lo que ustedes piensan que necesita.

Por fin, Mitch me miró a los ojos.

—Nunca me caíste bien, ¿sabes? Por mucho tiempo, pensé que eras un ricachón imbécil y soberbio que había usado a mi hija. Pero, aunque me cueste admitirlo, eres buen padre. Y el hecho de que estés dispuesto a dejar el pasado atrás dice mucho de ti. Te agradezco la oferta.

Me extendió la mano, y yo la acepté y se la estreché con ganas. Maureen sollozó.

—Gracias.

Ninguno propuso que nos diéramos un abrazo. Los sentimientos todavía estaban muy frescos, y teníamos muchas cosas que resolver, pero era un comienzo. Mientras me alejaba, me di cuenta de que me sentía más liviano. Y no pude evitar preguntarme si Kaitlyn estaría orgullosa de mí.

35

KAITLYN

—¿Puedes apagar la televisión? —le pregunté a Cassie, señalando la pantalla gigante que estaba en la pared frente a nosotras—. Me distrae.

Estábamos acurrucadas en el gigante sillón de la nueva casa de Cassie y Scott, hablando sobre su luna de miel en Fiyi y sobre cualquier cosa que se nos pasara por la cabeza. Había transcurrido mucho tiempo desde que habíamos tenido la oportunidad de pasar tiempo juntas y estaba disfrutando de cada instante, aunque todavía me sentía un poco triste. Así y todo, intenté enfocarme en que la vida de mi hermana era prácticamente perfecta. Era mi inspiración y me daba esperanza para pensar que tal vez algún día las cosas me salieran bien a mí también.

Cassie negó con la cabeza.

—No. Tenemos que mirar el programa que sigue.

—Cassie, no tengo ganas de ver a amas de casa, o chefs, o solteros calientes en una isla.

—Te prometo que no es ninguna de esas cosas. Confía en mí.

Traté de imaginar qué podía ser tan importante para que priorizara ver la televisión en lugar de hablar conmigo. Por la cara que tenía, debía ser algo que valía la pena ver.

—La fotógrafa dijo que las fotos van a estar la semana que viene. ¡Qué emoción! —exclamó.

—Te aseguro que las mías son mejores —repuse, mirándola de reojo—. O sea, ¿cómo vas a superar una foto de Nia abierta de piernas en la pista de baile y tomando champán directo de la botella?

Cassie rio.

—Nos descontrolamos, ¿no?

—¿O la foto de Scott bailando como estríper?

Cassie se tapó la cara.

—Por favor, no me hagas acordar —dijo entre risas. Yo también me reí, pero fruncí el ceño cuando me preguntó—: Bueno, ¿hablaste con James en este tiempo?

—Eh. No. —No me esperaba ese cambio de tema. Miré a mi hermana, que se estaba mordiendo el labio—. ¿Por qué?

—¿No trató de comunicarse contigo? ¿De disculparse? ¿Nada?

Hice una mueca y me alisé la tela de la camiseta. Parecía que iba a tener que hablar del tema, me gustara o no.

—Me llamó, pero filtré sus llamadas.

—¡Dios, Katie! ¿Por qué? Quizá te llamaba para suplicarte que lo perdonaras.

Negué con la cabeza y me reí, aunque sonó más como un sollozo.

—Después de cómo me trató, no me interesa. Ya es tarde.

Mi hermana volteó a mirarme.

—Bueno, entiendo que estés enojada, de verdad. Pero luego de que se supo todo, ¿no te parece que tendrías que haberlo escuchado al menos?

Me rodeé el cuerpo con los brazos y le dije:

—Lo pensé, pero no puedo. Me lastimó mucho. Necesito tiempo.

—Entonces ¿sí planeas hablarle?

Suspiré. Sabía que debía hablar con él, aunque no fuera más que para darle un cierre. De pronto, empezó a sonar la canción de un conocido programa de entrevistas, y Cassie se tiró a agarrar el control remoto.

—¡Ya empezó, ya empezó! —exclamó. Subió el volumen hasta que la música llenó toda la sala—. ¡Mira! —me dijo, al tiempo que me golpeaba el brazo.

—¡Ay!

Estaba a punto de golpearla yo también cuando escuché la voz. Su voz. James iba a dar una entrevista. Nunca daba entrevistas. Me incorporé, impactada. Al principio, no distinguí lo que estaba diciendo, pero el tono grave de su voz era inconfundible. Me estremecí al ver su hermoso rostro ocupando toda la pantalla. Recordaba cada centímetro de su rostro, y por eso mismo lo había estado evitando. El adelanto del programa terminó y empezó una publicidad.

—¿Tú lo sabías? —le pregunté a Cassie, desconcertada.

—Sí. Y tenía el presentimiento de que, si te avisaba, ibas a tratar de impedirlo.

—¡Cassie, no! —protesté—. ¿Por qué me obligas a ver esto? ¿Quieres torturarme?

—Tú eres la que lo está evitando. Ustedes tienen asuntos sin resolver, y quizás esta entrevista te ayude a entender algunas cosas. O quizás al menos te den más ganas de hablar con él. Mal no te va a hacer.

Claramente, mi hermana no tenía ni idea de que ver a James me hacía sentir que me habían partido al medio. Recordé lo hermoso que había sido todo entre nosotros y lo mal que habían terminado las cosas. Era por eso que no había soportado la idea de mirar a James durante el juicio por la tenencia de Harper. Sí que me dolía, me dolía en el cuerpo. Me froté el pecho donde me dolía, justo en el corazón.

—No sé si puedo verlo —susurré.

—Unos minutos nada más —me dijo Cassie cuando terminó la publicidad, y me dio la mano.

El programa empezó con una narración y una toma de James y la entrevistadora caminando por un sendero en el jardín de la casa de James. Luego, pasaba a un primer plano de James sentado cerca de la piscina. Cuando lo vi, contuve la respiración. Parecía… cansado. Serio. Triste.

—Eres un hombre muy reservado, James. Gracias por aceptar reunirte conmigo —le dijo la entrevistadora, una mujer impecable llamada Mariana—. Tenemos muchos temas de los que hablar, ¿no?

—Sí, fue un año bastante agitado —dijo James, y se las arregló para esbozar una sonrisa desganada. Luego, bajó la mirada y la cámara enfocó a Mariana.

—Enfrentaste varios desafíos, eso seguro. El último de ellos fue la batalla por la tenencia de tu hija con sus abuelos maternos, ¿no?

James asintió, por no dijo nada. No iba a ser fácil entrevistarlo.

—¿Nos puedes contar más sobre ese tema? —insistió Mariana con amabilidad.

—Mira, sé que mis problemas familiares han recibido bastante atención de los medios en el último tiempo. Hace bastante tiempo, en realidad. Pero para mí es muy importante que mi hija pueda tener su vida fuera del ojo público. Es una niña. No tiene voz ni voto en el modo en que muestran su vida, así que depende de mí resguardar su privacidad. No me siento cómodo hablando de los detalles del juicio ni de otros… sucesos… de su pasado. Pero hay un tema relacionado con ella del que sí estoy dispuesto a hablar en profundidad, y es la salud mental infantil.

Mariana levantó una ceja.

—Ah, no me lo vi venir. Por favor, continúa.

Me incliné hacia adelante para escuchar mejor lo que iba a decir James.

—Después de pasar por… todo lo que pasó… mi hija necesitaba ayuda. Yo contaba con una maravillosa red de soporte, que era mi familia y mis empleados de confianza, pero nosotros solos no podíamos ayudarla a superar sus demonios. Por eso contraté a una persona que contaba con las herramientas adecuadas para ayudarla a enfrentar esos desafíos. Y eso es justamente lo que quiero decir: debemos defender a nuestros hijos con todo lo que esté a nuestro alcance. Tenemos que hablar por ellos cuando ellos no pueden. Y tenemos que reconocer cuándo es momento de buscar ayudar externa.

Cassie me miró y me apretó la mano.

—Qué bien que diga eso.

Asentí.

—Sí, es importante desestigmatizar los temas de salud mental infantil. Me alegra que hable tan abiertamente del tema.

—Parece que tuviste una buena experiencia —dijo Mariana.

—La mejor experiencia —respondió James, entusiasmado de repente—. Todo el progreso de mi hija se debe a una mujer. Realmente hizo milagros.

—¡Eso! ¡Así se habla, James! —Cassie se levantó de un salto y vitoreó—. Ahora sí.

Yo estaba desconcertada. James me había halagado en televisión. Sabía que estaba agradecido por mi trabajo, pero nunca había imaginado que se lo iba a decir a todo el mundo.

—¿Qué cosas hizo con Harper?

James sonrió.

—Fue muy rigurosa con el tratamiento de Harper, pero también estuvo abierta a abordar las tareas con imaginación. Es una mujer increíblemente creativa. Y divertida también. Transformaba los ejercicios más comunes y corrientes en un disfrute para Harper. Sabía cuándo empujarla y cuándo pisar el freno. La verdad, es una mujer increíble, maravillosa.

Miré la televisión, boquiabierta. ¿Qué estaba pasando?

—Bueno, cuántos halagos —dijo Mariana entre risas.

—Ella se los merece —repuso James—. Jamás conocí a nadie como Kaitlyn Thorn. Al principio, empezó como una gran incorporación en la vida de mi hija, pero se transformó en mucho más. Para los dos.

—Ay, me parece que tenemos una primicia. Por favor, continúa —dijo Mariana.

James hizo una mueca casi imperceptible y me di cuenta de que debía sentirse incómodo compartiendo tantas cosas de su vida y tan abiertamente, sabiendo que lo iba a ver todo el mundo. Esperé que tomara el control de la conversación y la encauzara hacia una dirección que lo hiciera sentir más cómodo, pero volvió a su expresión normal, como si estuviera decidido a terminar lo que había empezado.

—Tienes razón. Estoy por admitir algo que nunca dije en voz alta. Siento que tengo que decirlo, pero me preocupa que sea demasiado tarde. —James hizo una pausa y yo me acerqué más al televisor, casi sin poder creer lo que estaba viendo en la pantalla—. Durante el tiempo que pasamos juntos, me enamoré de Kaitlyn. Pasé mucho tiempo reprimiendo mis sentimientos, pero ya estoy cansado de mentirme.

Al escucharlo aceptarlo con tanta franqueza, solté un gemido de dolor, y Cassie chilló. La cámara se había acercado a James, o sea que él le hablaba directamente a la cámara, pero yo sentía que me estaba hablando a mí. Como si estuviéramos los dos solos, teniendo la conversación que tendríamos que haber tenido antes del día espantoso en que me echó de su casa.

—El problema —continuó James— es que no cuidé este amor. No le dije lo que sentía. Y… yo cometí errores. Errores graves. Por eso quiero pedirle disculpas, aquí y ahora, frente a las cámaras, para que me vea todo el mundo. —Hizo una pausa—. Kaitlyn, lamento mucho haberte lastimado.

¿Acaso la habitación estaba girando a mi alrededor? Porque eso me parecía. Ah, no, era porque me había olvidado de respirar. Me obligué a tomar una bocanada de aire. La ráfaga de aire fresco sabía deliciosa. Sabía a… esperanza. Pero ¿me atrevía a depositar mis esperanzas en un hombre que me había roto el corazón y me había desterrado de su vida? ¿Un hombre que, según él mismo había admitido, no tenía relaciones serias? ¿Un hombre que no había confiado en mí cuando yo más lo necesitaba?

—Les dimos la primicia —dijo Mariana, rompiendo el hechizo—. Señoritas, parece que el soltero empedernido James Morris ya no está disponible. Gracias por acompañarnos, James. A continuación. Vamos a hablar con la experta en limpieza Candace Connors, que nos va a compartir sus tips favoritos para la vuelta a clases. No se vayan.

Cassie apagó la televisión y se quedó mirándome sin decir nada; seguro quería darme tiempo para procesar lo que acababa de pasar. Al cabo de unos instantes, me preguntó:

—¿Estás bien?

—No… No sé.

—Dijo todo lo que tenía que decir, Katie. Se disculpó. ¡Dijo que te ama!

Sorbí para evitar llorar y asentí. No tenía sentido. James había actuado como si me despreciara cuando me echó por segunda vez. Y, aunque durante nuestro tiempo juntos por momentos había sentido que me amaba, ¿podía tener una relación con alguien que era capaz de hacerme a un lado sin siquiera darme la oportunidad de defenderme? James me había dicho que no podía amar a alguien en quien no podía confiar, pero nunca me había dado la oportunidad de demostrarle que yo era digna de confianza.

—No entiendo qué te pasa —me dijo Cassie—. ¿Por qué estás triste?

—Cass, ya sé que parece que ahora todo está mejor y que podemos volver a empezar por las cosas que acaba de decir, pero James me lastimó. Me lastimó de verdad, y por eso lo estaba evitando. Sí, es genial que se haya disculpado, pero… no sé. Mamá también me pidió disculpas, y mira cómo terminó todo. Tengo sentimientos encontrados.

Subí las piernas al sillón y las acerqué a mi pecho. Nos quedamos calladas.

—Todavía lo amas.

Sentí una vibración en todo el cuerpo por el modo en que lo dijo. No era una pregunta. Estaba afirmando, como solo lo puede hacer una hermana, que conocía mis sentimientos mejor que yo misma.

—Sé que estás triste y confundida —continuó—. Lo entiendo. Pero él no es como mamá. No te ofreció una disculpa falsa para conseguir que hagas lo que quiere. Lo que hizo James en esa entrevista… fue muy significativo. Sabes lo reservado que es. Que haya dicho todo eso, tan públicamente… fue un esfuerzo desesperado por llamarte la atención y demostrarte lo que significas para él. Y ahora todo el mundo sabe tu nombre y que el gran James Morris está enamorado de ti. Hizo todo eso sabiendo que tal vez no lo perdones. —Levantó su teléfono y agregó—: Seguro ya eres tendencia en Twitter.

—Pero yo no necesito eso —protesté—. No me interesa ser famosa y tampoco me interesa el «gran» James Morris. Cuando viví en su casa, vi un lado totalmente distinto de él. Su bondad, su sentido del humor, su amor por Harper. Eso es de lo que me ena… —me detuve de golpe.

—¿Lo que qué? —preguntó Cassie—. Termina de hablar.

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Eso es de lo que me enamoré —susurré.

Cassie se abalanzó sobre mí y me abrazó.

—¡Sí, exactamente! Lo amas, Katie. Acabas de admitirlo. Ahora haz algo al respecto.

Apoyé la cabeza en su hombro mientras se me caían las lágrimas. No entendía ni mis propios sentimientos. Sí, todavía estaba enojada y dolida por el modo en que me había tratado, pero acababa de darme cuenta de que eso no cambiaba el amor que sentía por él. La gente se equivoca. A veces, el amor duele. Y, al final, lo único que importa es si los dos corazones están dispuestos a volver a intentarlo.

36

KAITLYN

Esa vez, el viaje en ascensor para subir a Bloom se sintió distinto.

Después de que Cassie me insistiera un poco más, me di cuenta de que no había mejor momento que el presente para conectar con James, o sea que iba a tener que buscarlo en su trabajo. Aunque tenía varias oficinas en la ciudad, yo sabía que Bloom era su lugar favorito. James amaba la vista, esa que habíamos disfrutado juntos la noche que nos conocimos. Al recordarlo, reprimí una sonrisa.

Aun así, no sabía cómo iba a salir todo. Todavía teníamos que resolver muchas cuestiones, había heridas de las que hablar. Podía salir de ahí agarrada de la mano con el hombre que amaba o podía salir sola y sintiéndome desalentada, como me había sentido al final de esa primera noche. Pero tenía que intentarlo.

Ni bien se abrieron las puertas del ascensor, me percaté de mi primer error: la ropa. No me había molestado en cambiarme, así que tenía puesta una falda casual y una camiseta, y tenía el pelo recogido en una coleta. La misma rubia hermosa que había estado ahí la primera vez que fui a Bloom estaba parada en la recepción; se veía deslumbrante con un vestido negro metalizado. Me miró con frialdad y desdén.

—¿Eres un Uber? ¿Viniste a recoger a alguien? —me preguntó por encima de la música.

Negué con la cabeza y me le acerqué.

—No, vine a ver a James.

La mujer me miró sin expresión alguna y me di cuenta de que no entendía que me refería a su jefe. Sabía que podía ignorarla por completo y mandarle un mensaje a James, pero quería tener el factor sorpresa. Sorprenderlo un poco era lo justo después de que él me hubiera agarrado desprevenida con esa entrevista.

—Vine a ver a James Morris —expliqué.

La rubia apretó los labios.

—Ah, el señor Morris no vino hoy.

¿Era verdad o solo estaba interfiriendo para evitar admiradoras indeseadas? Fuera como fuera, tenía el presentimiento de que no iba a poder pasar por encima de ella, así que cambié de estrategia.

—¿Sabes qué? Me voy a sentar en la barra un rato si no hay problema.

En respuesta, ella frunció el ceño, pero asintió.

La barra era un área aparte de la discoteca, separada por una cinta de terciopelo. Era un lugar donde sabía que podía quedarme aunque no cumpliera con el código de vestimenta. Necesitaba pensar en un modo de llegar a James. Con la música a todo volumen, me resultaba bastante difícil concentrarme, pero estaba en una misión. Me pegué a la pared y empecé a avanzar entre la multitud y, justo cuando estaba por ocupar un asiento libre en la punta de la barra, sentí una mano en el brazo.

—¡Kaitlyn! —Me di vuelta y vi a Ella, la asistente de James, sonriéndome de oreja a oreja. Nos habíamos visto un par de veces cuando había ido a la casa de James. Me agradaba Ella; era trabajadora y eficiente, pero también amable de verdad y muy dulce con Harper, que la idolatraba—. ¡Viniste!

—¡Hola, Ella! Sí, quería hablar con James. ¿Está por aquí?

—Sí, está, y te digo algo más, estamos muy felices de que estés aquí.

Fruncí el ceño.

—¿Estamos? ¿Quiénes?

Ella hizo un gesto hacia el salón.

—Los empleados. Todos. James está muy mal, y no es divertido. Está más insoportable que nunca —Se me acercó un poco más y agregó—: Sé que no me corresponde decir nada, pero se nota que te extraña muchísimo. Ven.

Al oírla, me latió fuerte el corazón. Seguí a Ella entre la multitud hacia una puerta que estaba camuflada por un muro de plantas. Cuando llegamos, apoyó su tarjeta en un lector y la puerta se abrió. Caminamos por un pasillo hasta llegar a otra puerta, y ahí nos detuvimos. El sonido de la discoteca se había convertido en un murmullo lejano.

—Buena suerte —me susurró Ella. Luego, me guiñó el ojo y se marchó.

Respiré hondo antes de levantar el puño para llamar a la puerta.

—¡Dije que no me interrumpan! —gritó James.

Fruncí el ceño y dudé unos segundos antes de volver a llamar.

—¿Es en serio? —exclamó James, y lo escuché levantarse y dar pisotones.

La puerta se abrió de golpe y ahí estaba James, con el ceño fruncido y la boca apretada, pero cuando me vio, quedó boquiabierto. Pareció tardar unos segundos en procesar lo que estaba pasando.

—Eres tú —me dijo en voz baja, incrédulo.

—Hola. Soy yo.

James estaba igual que como lo recordaba, pero su cara delataba las noches sin dormir, pues tenía grandes ojeras oscuras.

—Kaitlyn. Por favor, pasa.

Sonaba muy formal, como si no supiera bien cómo tratarme. Pasé al lado suyo y tuve que aguantar las ganas de arrojarme a sus brazos. Era innegable que había una atracción magnética que me llevaba hacia él, pero teníamos muchas cosas que resolver antes de que me permitiera tocarlo. Sabía bien lo que pasaría si nos conectábamos físicamente.

La vista desde su oficina era igual de hermosa que en el penthouse, y comprendí por qué elegía pasar tanto tiempo allí. Miré las lucecitas titilantes en el horizonte, que me retrotrajeron a la primera noche que habíamos pasado juntos. Me sentí confundida y herida cuando recordé el modo en que me había echado no una, sino dos veces. James me estaba mirando, esperando que dijera algo.

—Me estuviste llamando.

—Así es.

—Te estuve ignorando.

—Ya lo sé.

—Vi la entrevista. Fue tremendo. —James suspiró profundamente, pero no dijo nada—. Sé que no fue fácil para ti hablar tan abiertamente sobre tu vida privada, y significó mucho para mí —continué.

James frunció el ceño.

—Bueno. ¿Pero…?

—Hay varias cosas que quiero decirte, que necesito decirte, pero, antes de eso, quiero que sepas que me lastimaste de verdad, James. Más de lo que imaginas. Y más de una vez.

—Kaitlyn, lo…

Levanté la mano para interrumpirlo.

—Por favor, escúchame. —Respiré profundo—. Ya sabes que tengo varios traumas que vienen de mi familia, pero quizá no te hayas dado cuenta de que volviste a abrir esas viejas heridas cuando me echaste. Y lo hiciste dos veces.

James frunció el ceño otra vez.

—En nuestra primera noche juntos, ¿recuerdas? Cuando Harper tuvo un episodio. O sea, ahora lo entiendo, pero que te volvieras tan frío de un momento al otro fue horrible. Y luego lo volviste a hacer cuando pensaste que te había traicionado.

—Kaitlyn, lo lamento muchísimo —me dijo con voz atormentada.

—Te creo y valoro tus disculpas —respondí, armándome de valor para seguir hablando—. Pero no puedo dejar de pensar en que ni siquiera me escuchaste. No me diste la oportunidad de tratar de entender lo que había pasado. Tomaste una decisión y punto. Y yo quedé de patitas en la calle.

Lo vi hacer un gesto de dolor al recordarlo, y una partecita de mí se alegró.

—Mi mamá me echó. Me trató exactamente igual que tú, y voy a tener esas cicatrices el resto de mi vida. No puedo entregarle mi corazón a alguien que me haría eso otra vez —dije, y me tembló un poco la voz.

—Kaitlyn.

James se me acercó, pero se detuvo antes de llegar a tocarme.

—El problema —continué, reprimiendo un sollozo—, el problema es que me enamoré de ti. Y ahora todo es un desastre, porque una parte de mí quiere estar contigo más que nada en el mundo, pero otra parte de mí tiene miedo de que vuelvas a lastimarme así y que eso me destruya.

Ya no pude aguantar más, así que agaché la cabeza y me entregué al llanto. Al segundo siguiente, me rodeó con sus brazos musculosos y me acercó a su pecho.

—Lo lamento muchísimo —murmuró y me besó la cabeza—. Lamento muchísimo haberte lastimado. Odio haberte lastimado.

Me dejó llorar hasta que me quedé sin lágrimas. Luego, me guio al sofá que estaba frente a las ventanas. Cuando nos sentamos, me sostuvo las manos.

—No soy muy bueno con estas cosas —me dijo con la voz entrecortada—. Digo, con las relaciones. O con pedir disculpas. Con ninguna de las dos. No estoy tratando de justificar lo que hice, solo quiero que sepas por qué soy como soy. Me cuesta mucho dejar que la gente se me acerque, y cuando siento que alguien está cruzando la barrera que construí, me pongo a la defensiva. El modo en que te traté es imperdonable, y me rompe el corazón saber que te lastimé.

Sollocé y, con delicadeza, él me secó una lágrima con el pulgar.

—Pero necesito que sepas que voy a pasar el resto de mi vida compensándotelo. Quiero que te sientas segura. Quiero que confíes en mí. Que entiendas que te escucho —continuó. Respiró profundo y agregó—: Y, más importante aún, quiero que sepas que siempre te amaré.

Sonaba esperanzado. Se alejó un poco para mirarme, y yo respiré hondo y respondí:

—James… yo también te amo.

Nuevamente, me empezaron a caer las lágrimas y, esa vez, vi que a él también le brillaban los ojos. Llevábamos mucho tiempo acercándonos a ese momento, pero ahora estábamos ahí, asustados, felices y listos para admitir lo mucho que significaba el uno para el otro. Nuestros labios se unieron deprisa en el beso más caótico y hermoso de mi vida. Había estado tan inmersa en mis sentimientos que había olvidado lo mucho que extrañaba sus caricias. Cuando por fin nos separamos, los dos nos reímos del lío de emociones que sentíamos.

—Me moría de ganas de hacer eso —susurró James, al tiempo que me acariciaba la mejilla.

—Hubiera pasado antes si no te hubieras ido corriendo luego de la boda —lo regañé.

—No quería arruinar el gran día de Scott y Cassandra. No sabía cómo ibas a reaccionar al verme y me imaginé copas volando por los aires.

—Por favor —repuse, dándole un empujoncito—. Me conoces.

Nos besamos de nuevo, esa vez con más ganas. James se me acercó un poco más. Mi cuerpo lo deseaba a gritos, pero me recordé que estábamos en su lugar de trabajo. De pronto, le sonó el teléfono y nos separamos, sobresaltados.

—¿El deber llama? —le pregunté.

James negó con la cabeza.

—Nada es más importante que esto. —Me miró fijo—. Todavía no puedo creerlo. Estás aquí. Esto está pasando de verdad.

—Definitivamente está pasando de verdad —respondí, sonriendo.

Él volvió a apoyar la cabeza contra el sillón.

—¡Harper va a enloquecer! Espera a que se entere de que vas a volver. —Levantó la cabeza rápido y me miró—. Espera… vas a volver, ¿no?

No pude aguantar la risa.

—¡Sí! ¡Claro que sí!

Al oírme, exhaló aliviado.

—Todavía no puedo creerlo.

—Créalo, señor Morris. No se va a librar de mí tan fácilmente.

Apoyé las piernas sobre las suyas y él estiró la mano y me las agarró.

—Las extrañaba —me dijo, acariciándome la pantorrilla con delicadeza.

—Ah, ¿sí? —respondí, arqueando una ceja—. ¿Y qué más extrañaste?

—Esta rodilla perfecta.

Se inclinó a besarla y me sorprendió que un gesto inocente me generara un cosquilleo travieso.

—Ah, ¿sí? ¿Y extrañaste algo más? —pregunté, en un susurro que sonó casi como un ruego.

James asintió.

—Claro que sí. Muchas cosas.

Me acarició la parte interna del muslo, justo debajo del ruedo de la pollera. Me acerqué un poco más, con la esperanza de que siguiera subiendo la mano. Empecé a relajarme contra el sofá mientras me masajeaba con delicadeza las piernas.

—Mejor detente ahora —susurré.

—¿Por qué haría una cosa semejante? —preguntó y, por fin, terminó de recorrer todo mi muslo con el dedo y jugueteó con el borde de mi ropa interior.

—Estás trabajando —dije con voz ahogada mientras me acariciaba.

—Soy el jefe —murmuró—. Hago lo que quiero.

—¿Y qué quieres? —pregunté, respirando agitada.

—Esto.

James me levantó la falda y se sumergió entre mis piernas.

37

JAMES

Quería quedarme a vivir entre los muslos de Kaitlyn. Dios, cómo había extrañado su hermoso y dulce cuerpo. Lamí su carne suave y succioné su clítoris tierno hasta que ella empezó a retorcerse en el sillón, rogándome que no me detuviera. Cuando por fin acabó, me alegré de que mi oficina tuviera aislamiento acústico, porque gritó como una poseída. Después de que recuperara el aliento, le agarré las muñecas con una mano y se las sostuve encima de la cabeza, mientras me desabrochaba el pantalón con la otra.

—¿Estás lista para mí?

Kaitlyn negó con la cabeza y frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —La solté y ella se incorporó——. ¿Estás bien?

Al instante, una sonrisa perversa reemplazó su ceño fruncido, y, deprisa, se subió a mi regazo y me montó.

—Te engañé. Ahora eres mío. —Estiró la mano para bajarme el cierre del pantalón—. Quítatelo. Rápido.

La miré con una ceja levantada.

—Estás mandona, ¿eh?

—Quítatelo —insistió muy seria.

—Sí, señora —respondí. Me la saqué de encima con cuidado y me levanté. Ni bien me saqué los zapatos y el pantalón, ella se arrodilló frente a mí—. Kaitlyn, no. Estoy por explotar así como estoy.

Ella me ignoró y, sin despegar los ojos de mi pene, me preguntó:

—¿Seguro que no quieres? —Se acercó y me pasó la lengua todo a lo largo—. Porque puedo parar.

Luego, me miró con esos ojos grandes e inocentes, y, tras rodear la cabeza de mi pene con la boca, pasó sus labios lentamente; fue el beso más torturador del mundo. Se me escapó un gemido.

—Kaitlyn…

—Puedo parar cuando quieras. —Me agarró el miembro desde la base para metérselo un poco más en la boca y me pasó la lengua por los costados cuando se lo sacó lentamente—. Tú dime y paro.

Como no respondí, se metió mi pene entero en la boca, y casi se me aflojan las rodillas. Su lengua hizo maravillas y, esta vez, se lo metió y sacó un poco más rápido.

—¿Quieres que siga? —me preguntó, mirándome con una sonrisa pícara.

—Por favor —dije con esfuerzo y, antes de que terminara de hablar, Kaitlyn ya me tenía dentro de su boca otra vez, y metía y sacaba mi miembro siguiendo un ritmo delicioso. Sentía las oleadas de placer creciendo en mi interior, pero necesitaba detenerla. Le tiré del pelo con cuidado y ella me miró, sorprendida—. Quiero hacerte acabar otra vez —le dije y la ayudé a levantarse.

—Me gusta eso —murmuró ella, pasándose el pulgar por los labios.

Todavía estaba vestida, así que abordé la tarea de quitarle la falda y el top, tan rápido que escuché que algo se desgarraba. Necesitaba llegar a su cuerpo, ese cuerpo que tanto había extrañado. Di un paso atrás para admirar sus pechos perfectos, la curva suave de su cadera y sus piernas fuertes. Luego, me agaché para meterme su pezón en la boca, y ella se arqueó contra mí y me pasó las uñas por la espalda. Pasé la mano por su vientre plano hasta llegar a la humedad entre sus piernas y deslicé un dedo dentro de ella.

—Basta de provocarme —me susurró al oído—. Te quiero a ti.

Era lo único que necesitaba escuchar. La alcé en brazos y la recosté en el sillón. Luego, caminé hacia el lugar donde había quedado mi pantalón para buscar el condón que tenía en la billetera. Una vez listo, me acomodé entre sus piernas con el pene erecto y ansioso.

—¿Sabes lo mucho que extrañé esto? —le pregunté, llevando la cadera hacia delante de modo que la punta de mi pene la acarició.

Kaitlyn rio.

—Sí, creo que tengo una idea. Ahora basta de hacerme esperar. Hazme el amor.

—Tus deseos son órdenes.

Sin más, me sumergí dentro de ella, lo que provocó que soltara un chillido que casi me destruye. La penetré siguiendo un ritmo constante y luego estiré la mano para acariciar su clítoris inflamado.

—No pares —susurró, apretándose contra mí.

La provoqué con las manos y el pene y, con cada caricia, ella se acercaba cada vez más. Sentía la tensión que se estaba gestando en su interior. Por el modo en que cerraba los ojos y se mordía el labio, hubiera jurado que estaba tardando a propósito.

—Acábame todo —le murmuré al oído.

Fue casi como si le hubiera dado permiso para rendirse. Kaitlyn se estremeció y sentí que empezaban los temblores, y sus gemidos de satisfacción llenaron la oficina. Bajé el ritmo y me quedé mirándola mientras volvía a la Tierra.

—Más —susurró—. Nunca es suficiente.

Me agaché a besarla y la levanté del sillón. Sin dejar de besarla, fui caminando con ella a cuestas y la recliné sobre el brazo del sillón. Ella se dio vuelta a mirarme mientras me acomodaba detrás de ella.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—¿Es broma? —respondió entre risas—. Estoy perfecta.

Aproveché la posición, ya que tenía su trasero firme justo frente a mí, y le di una nalgada, y ella soltó un gritito sorprendido.

—¿Otra vez eso? —rio.

—No —gruñí—. Esto.

La penetré con ganas, y Kaitlyn gimió y se arqueó contra mí. Me acerqué más, la agarré de las caderas y me incliné para tirarle del pelo.

—¿Así está bien? —le pregunté, sujetándole el pelo—. ¿Te gusta?

—Sí —susurró, y el sonido de su voz me dio ganas de penetrarla un poco más fuerte.

Bajé la mano para buscar su calor otra vez, seguro de que podía hacerla acabar de vuelta, pero, de pronto, asimilé todo a la vez. El modo en que se sentía estar con ella, lo perfectos que éramos juntos, el hecho de que casi habíamos perdido todo. Me dejé llevar y me entregué a las oleadas de placer en mi interior.

Cuando terminé, me dejé caer sobre su espalda, jadeando. Los dos estábamos un poco sudados y muy satisfechos. Me alejé apenas y, al instante, ella se dio vuelta para abrazarme.

—Te amo, James Morris —susurró, con la mejilla pegada a la mía.

—Yo te amo más —respondí, y le besé la coronilla.

38

JAMES

Un año después

—Por el equipo —dije, levantando mi copa de champán y haciendo un gesto hacia donde estaban Jess y Henri.

—Por el equipo —corearon los demás, y brindamos.

Era el último de muchos brindis que habíamos hecho esa noche, al final de una cena suculenta para celebrar el lanzamiento oficial de Diseños Henri Fournier. El viejo James nunca se habría imaginado que la loca idea de Jess de lanzar una línea de ropa con su amigo iba a terminar con toda mi familia y muchos de sus amigos reunidos en una terraza en París, brindando por su éxito. Kaitlyn chocó su copa con la mía y se acurrucó contra mí. Harper estaba en la otra punta de la mesa con mi mamá, chocando su vaso de Shirley Temple con las delicadas copas de champán de los demás.

El desfile de Henri había sido furor en la semana de la moda de París, una nueva línea que había tomado por sorpresa a todo el mundo de la alta costura. Henri y Jess habían conseguido que las mejores modelos desfilaran para él, y la fama de las modelos, sumada a sus diseños creativos, había causado que todo el mundo hablara sobre su impactante debut. Yo estaba sorprendido y, a la vez, no me sorprendía para nada. Mi hermana se había puesto las pilas y había demostrado de lo que era capaz. Me sentía muy orgulloso de la mujer en que se había convertido y estaba feliz de que hubiéramos decidido dejar el pasado atrás.

—Papi, brinda conmigo.

Harper apareció junto a mí, sosteniendo su vaso que tenía más hielo que otra cosa.

—Claro —respondí, acercando mi copa a su vaso—. Salud, mi amor.

—¿Cuándo vamos a ir? —le preguntó a Kaitlyn—. Dijiste que íbamos a mirar las luces.

Las ganas de Harper de ir a todos lados y de ver todo era otra hermosa sorpresa que le debía a la mujer que estaba acurrucada entre mis brazos. En el último año, Kaitlyn se las había arreglado para expandir el horizonte de mi hija de nuestro pequeño rincón en Florida al mundo entero. Habíamos tachado todos los lugares de su lista e incluso más, como ir a esquiar a Suiza y hacer un safari de verdad en Kenia, donde había podido ver jirafas y elefantes en su hábitat natural. Hasta el momento, Harper había hecho todas las típicas actividades turísticas de Francia, desde andar en bicicleta en Provenza hasta explorar la belleza de París. El único lugar que nos faltaba antes de volver a casa era la Torre Eiffel.

—¿No estás muy cansada? —le pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—¡No! —exclamó—. Kaitlyn, podemos ir ahora, por favor.

Kaitlyn se alejó un poco y me miró con ojos somnolientos.

—Tengo muchas ganas de ir, pero ¿puede ser mañana? Estoy un poco cansada de tanto comer y beber.

—Ya la escuchaste —le dije a Harper y le guiñé el ojo—. Tendrá que ser mañana.

—¡Nooo! —aulló Harper—. Por favor, por favor, por favor. ¡Vamos hoy!

Juntó las manos a modo de súplica y empezó a saltar sin parar.

—Harper —le dijo Kaitlyn entre risas—. ¿De dónde sacas tanta energía? ¿No estás cansada tú también?

—Nunca estoy cansada —dijo Harper, estirando un brazo en el aire como si fuera una superheroína.

Me reí de la dinámica entre las dos.

—Tú decides —le dije a Kaitlyn, y le di un apretoncito. Sabía que no podía resistirse al entusiasmo de Harper, y esperaba que eso bastara para que accediera al plan.

—Supongo que no tengo otra opción —repuso Kaitlyn, incorporándose—. Pero espera… ¿no está cerrado? Ya es tarde —dijo, mirando la hora en su celular.

—No te preocupes, tengo un contacto —la tranquilicé.

Mi estilo de vida no dejaba de sorprender a Kaitlyn, aunque ya estábamos juntos hacía un año. Siempre se olvidaba de que yo podía convertir prácticamente todos sus deseos en realidad, incluida una visita fuera de horario a la atracción turista para que tuviéramos una experiencia única.

—Bueno, vamos entonces —dijo ella y, sin más, se levantó y le dio la mano a Harper.

Yo también me levanté para hablar con los invitados.

—Gente, nosotros ya nos vamos, pero por favor, quédense y disfruten de este hermoso festejo. Henri, Jessica, estoy muy orgulloso de ustedes.

Mi hermana me tiró un beso desde el otro lado de la mesa; le brillaban los ojos de la emoción.

A los pocos minutos, ya estábamos en mi Maybach recorriendo las calles de París. El entusiasmo de Harper era contagioso, y ella y Kaitlyn se pusieron a hablar animadamente mientras nos dirigíamos a nuestro destino.

—¡Guau! —exclamó Harper cuando estacionamos cerca de la torre—. ¡Cuántas luces!

—Un montón —coincidió Kaitlyn entre risas. Me dio la mano y me dijo—: Qué hermoso. Estoy feliz de que hayamos decidido venir ahora.

—Y esto no es nada. Espera que lleguemos a la cima.

—¿Vamos a subir? —exclamó Harper.

—Sí. No te dará miedo subir tan alto, ¿no?

—No me da miedo nada —respondió ella, levantando el mentón con gesto desafiante.

Yo sabía bien que a mi hija no le daban miedo las alturas; sus numerosas visitas al muro de escalada del parque eran prueba de eso. Le gustaba tanto que hasta la habíamos anotado a una clase de escalada en un gimnasio cerca de casa, donde cautivaba a los profesores con su talento y valentía. Mi niñita se había vuelto más fuerte que nunca, todo gracias a Kaitlyn. Le di la mano mientras caminábamos a la entrada, y ella se paró en puntas de pie para besarme la mejilla. Yo nunca había imaginado que pudiera ser tan feliz.

La torre parecía hecha de diamantes de tanto que relucía en la oscuridad. No veía la hora de subir a la cima.

—Bonjour y bienvenidos —nos recibió mi contacto, Alphonse, al abrirnos la puerta—. ¿Están listos para enamorarse de París?

—Oui, oui —respondió Kaitlyn riendo, y le estrechó la mano—. Pero ya estoy enamorada.

Harper se había detenido y, con la cabeza levantada, miraba hacia arriba.

—Pero ¿cómo subimos hasta ahí?

—Ah, no te preocupes, chère —dijo Alphonse—. Solo son unos mil escalones hasta la cima. Para mañana a la mañana ya vas a estar ahí.

A Harper le cambió la cara y estiró los brazos hacia mí.

—¿Me haces upa, papi?

—Es un chiste, mi amor. Hay un ascensor.

—Harper —le dijo Alphonse mientras nos acompañaba al ascensor—, ¿cuántos años crees que tiene la torre?

—¿Diez?

—Estuviste muy cerca —respondió Alphonse y pidió el ascensor—. Esta hermosa construcción tiene más de ciento treinta años. Qué loco, ¿no?

Alphonse siguió hablando con mi hija sobre la torre y lo agradecí, porque yo me estaba esforzando por conservar la calma. Estaba esperando ese momento desde que habíamos aterrizado en París y, ahora que estaba más cerca que nunca, no aguantaba las ganas de que llegara. Por fin, el ascensor se detuvo frente a nosotros.

—Señor Morris, ya conoce el camino.

—Gracias, Alphonse. Te agradezco la ayuda, como siempre.

Los tres nos metimos al ascensor vidriado y empezamos a subir entre las vigas de acero. Pronto, dejamos atrás los pisos más bajos y empezamos a llegar a la cima.

—Qué hermoso —susurró Kaitlyn, mirando por la ventana la vista que parecía extenderse interminablemente.

—Tú eres hermosa —respondí, abrazándola y besándole la frente—. Gracias por venir hoy. Harper tenía muchas ganas de venir.

—Pero ¿por qué?

Me encogí de hombros.

—Quizá porque le dije que la Torre Eiffel es muy alta y que solo las personas más valientes se animan a subir a la cima.

Kaitlyn se llevó la mano al pecho y miró a Harper, que estaba mirando a su alrededor, fascinada por las luces brillantes.

—Quiere ser valiente —dijo.

—Y es gracias a ti.

Por fin, se abrieron las puertas del ascensor y llegamos al mirador, que nos regaló una vista panorámica de la ciudad.

—Papi, mira todos los edificios y las luces —exclamó Harper.

—¿Qué te parece? —le preguntó Kaitlyn, y fue caminando para pararse a su lado.

—¡Me gusta!

Me quedé mirándolas de lejos, disfrutando de la belleza del momento. El vínculo entre mi hija y Kaitlyn se había vuelto tan fuerte que, a veces, Harper prefería recurrir a ella en lugar de a mí cuando buscaba consuelo. Al principio, me dolió un poco, pero no podía ofenderme con Harper por su amor por Kaitlyn. Esa mujer había llegado a nuestras vidas y había cambiado todo para mejor. Y era momento de un cambio más. Respiré profundo y caminé hacia donde estaban paradas.

—Qué hermoso —dije. Me agaché para besarle la cabeza a Harper y luego abracé a Kaitlyn—. Me pone muy feliz que estemos compartiendo este momento.

Kaitlyn se estiró para rodearme el cuello con el brazo.

—Este viaje fue increíble. Gracias por hacerlo mágico.

—Pero la magia la traje de Florida. Son ustedes dos.

Nunca me había imaginado que, cuando llegara el momento, me iba a costar hablar, pero ahí estaba, bastante nervioso por toda la situación. Carraspeé y, con delicadeza, giré a Kaitlyn de modo que me mirara.

—Todo cambió cuando te conocí.

Kaitlyn hizo una mueca, casi como una sonrisa burlona.

—¿Te refieres a la primera vez, cuando estaba bañada en tragos, o a la segunda, cuando casi salgo corriendo de tu casa?

—A las dos —respondí, riendo—. Me gustaste mucho las dos veces, y siempre voy a agradecerte que hayas tenido la valentía de quedarte a pesar de…

—Todo —concluyó, para ayudarme.

—Sí, a pesar de todo —repetí—. Pasamos por muchas cosas juntos, y nuestra vida es mejor porque tú estás aquí. Y bueno, espero… No, esperamos —miré a Harper, que nos estaba mirando con entusiasmo, porque ya sabía lo que iba a pasar— que aceptes pasar el resto de tu vida con nosotros.

Cuando me arrodillé frente a ella, Kaitlyn se quedó helada.

—Ya lo puedes sacar, Harp —le susurré a mi hija. Ella metió la mano en el bolsillo de mi chaqueta y extrajo una cajita color azul. Luego, me la puso en la mano.

—Kaitlyn, ¿te casarías conmigo?

—¿Te casarías con nosotros? —exclamó Harper, saltando de alegría.

Estiré la mano para que Kaitlyn pudiera ver el anillo, con un diamante de tres quilates que brillaba tanto como las luces en el horizonte. Cuando por fin la miré, le caían lágrimas por las mejillas. Tardó unos segundos más de lo esperado en reaccionar, y empecé a ponerme un poco nervioso, pero entonces se arrodilló frente a mí, llorando y riendo.

—¡Sí! ¡Me casaré contigo! ¡Con los dos!

Se arrojó a mis brazos y me cubrió de besos mientras Harper daba vueltas a nuestro alrededor, entonando una canción de festejo que no tenía ningún sentido.

—Venga aquí, señorita.

Kaitlyn estiró los brazos y Harper se acercó corriendo. Nos abrazamos con ganas hasta que tuve que toser para reprimir el llanto. Cuando por fin nos separamos, Harper nos bombardeó con una lista interminable de preguntas.

—Si se casan, ¿quiere decir que va a haber una boda?

—Claro que sí —respondió Kaitlyn, corriéndole el pelo de los ojos—. Nos vamos a poner vestidos lindos.

—Y si se casan ¿quiere decir que nunca más vas a marcharte?

—Nunca más —respondió Kaitlyn, y me miró un momento.

—¡Sí! Y si se casan… —Harper se detuvo un momento para pensar en la siguiente pregunta, y nosotros nos quedamos esperando a que ordenara sus ideas—. Si se casan, ¿quiere decir que puedo decirte «mamá»? —susurró.

Kaitlyn jadeó y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Tú quieres decirme «mamá»?

Harper asintió en silencio.

—Yo también quiero. —Kaitlyn intentó contener el llanto y abrazó a Harper.

Era más de lo que hubiera podido pedir. Mi hija por fin iba a tener la madre que siempre había querido, y yo iba a casarme con una mujer que me iba a ayudar a amar más y mejor todos los días. Siempre me había considerado un hombre afortunado, y sabía que, a los ojos de los demás, parecía que lo tenía todo, pero tardé bastante en darme cuenta de que, sin amor, no tenía nada.

—¿Están listas para irse? —les pregunté.

Harper y Kaitlyn asintieron, y volvimos a subir al ascensor tomados de la mano, dejando atrás ese momento perfecto y preparándonos para toda una vida de muchos momentos perfectos más. Juntos, como una familia.

FIN DE UN JEFE INSOPORTABLE

P. D.: ¿Te encanta los multimillonarios rebeldes? Entonces, lee estos fragmentos exclusivos de Primera Jugada y El jefe multimillonario.

¡GRACIAS!

Muchas gracias por comprar mi libro. Las palabras no bastan para expresar lo mucho que valoro a mis lectores. Si disfrutaste este libro, por favor, no olvides dejar una reseña. Las reseñas son una parte fundamental de mi éxito como autora, y te agradecería mucho si te tomaras el tiempo para dejar una reseña del libro. ¡Me encanta saber qué opinan mis lectores!

Puedes comunicarte conmigo a través de:

www.leslienorthbooks.com/espanola

CÓMO ALEGRARLE EL DÍA A UNA AUTORA

No hay nada mejor que leer buenas reseñas de lectores como tú, y no lo digo solo porque me haga feliz. Al ser una autora independiente, no tengo el respaldo financiero de una gran editorial de Nueva York ni la influencia para aparecer en el club de lectura de Oprah. Lo que sí tengo (mi arma no tan secreta) es a ustedes, ¡mis increíbles lectores!

Si disfrutaste el libro, te agradecería muchísimo que te tomaras unos minutos para dejar una reseña. Simplemente haz clic aquí o deja una reseña cuando te lo pida Amazon al terminar el libro. También puedes ir a la página de producto del libro en Amazon y dejar una reseña allí. En ese caso, debes buscar el link que dice “ESCRIBIR MI OPINIÓN”.

Sin importar el largo que tengan (¡incluso las más breves sirven!), las reseñas me ayudan a que la saga tenga la exposición que necesita para crecer y llegar a las manos de otros lectores fabulosos. Además, leer sus hermosas reseñas muchas veces es la parte más linda de mi día, así que no dudes en contarme qué es lo que más te gustó de este libro.

ACERCA DE LESLIE

Leslie North es el seudónimo de una autora aclamada por la crítica y best seller del USA Today que se dedica a escribir novelas de ficción y romance contemporáneo para mujeres. La anonimidad le da la oportunidad perfecta para desplegar toda su creatividad en sus libros, sobre todo dentro del género romántico y erótico.