Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y hechos aquí descriptos son producto de la imaginación y se usan de forma ficcional. Cualquier semejanza con personas, vivas o muertas, hechos o lugares reales es pura coincidencia.

RELAY PUBLISHING EDITION, NOVIEMBRE 2022

Copyright © 2022 Relay Publishing Ltd.

Todos los derechos reservados. Publicado en el Reino Unido por Relay Publishing. Queda prohibida la reproducción o utilización de este libro y de cualquiera de sus partes sin previa autorización escrita por parte de la editorial, excepto en el caso de citas breves dentro de una reseña literaria.

Leslie North es un seudónimo creado por Relay Publishing para proyectos de novelas románticas escritas en colaboración por varios autores. Relay Publishing trabaja con equipos increíbles de escritores y editores para crear las mejores historias para sus lectores.

Diseño de portada de: Mayhem Cover Creations

Traducción de: Martina Engelhardt

Corrección de: Guillermo Imsteyf

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SINOPSIS

Los multimillonarios nunca descansan... pero si lo hicieran...

Durante la mayor parte de su vida, a Laila Diaz las cosas casi nunca le han salido según lo planeado. Pero por fin parece que todo está mejorando. En su último día trabajando para la Asociación de Servicios Infantiles, Laila tiene que llevar a un bebé huérfano al hogar de su nuevo tutor legal: Marcus Campbell, un multimillonario escocés y hosco.

Al instante, queda claro que, aunque Marcus es inteligente y muy atractivo, va a necesitar una niñera, sobre todo porque tiene planeadas unas vacaciones en familia. Laila está desempleada, así que él le hace una oferta que no puede rechazar. El seductor multimillonario parece demasiado perfecto para ser verdad y es tan apuesto que Laila no puede evitar fantasear con besarlo bajo el sol tropical. Qué lástima que sea su jefe…

Marcus nunca conoció a una mujer tan cariñosa, sincera y hermosa como Laila. Tiene algo especial… el modo en que lo mira, lo toca, lo provoca. De a poco, Marcus va bajando la guardia. Se está enamorando perdidamente… no solo de ella, sino también del pequeño Grayson. No obstante, mientras disfrutan juntos del paraíso, el mundo real se cierne sobre ellos, amenazante, listo para pinchar su burbuja de felicidad.

Cuando terminen las vacaciones, ¿podrán construir algo nuevo, algo duradero? ¿Algo más que una simple fantasía?

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ÍNDICE

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Capítulo treinta y uno

Capítulo treinta y dos

Capítulo treinta y tres

Capítulo treinta y cuatro

Capítulo treinta y cinco

Capítulo treinta y seis

Capítulo treinta y siete

Capítulo treinta y ocho

Capítulo treinta y nueve

Fin de El jefe multimillonario

¡Gracias!

Cómo alegrarle el día a un autora

Acerca de Leslie

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CAPÍTULO UNO

Laila chequeó la dirección una vez más, manipulando su teléfono como podía con una sola mano, ya que la otra la tenía ocupada con un portabebés. El bebé de seis meses que estaba llevando a la casa de su nuevo tutor era adorable y, por suerte, tranquilo, pero también era pesado. El pequeño se retorció en su asiento.

—Tranquilo, mi amor. Ya casi llegamos —lo arrulló Laila. Lo meció hacia adelante y hacia atrás suavemente y, al hacerlo, el portabebés se le hundió en el antebrazo y le trazó unos profundos surcos sobre la piel.

Tras asegurarse de estar en la dirección correcta, se acercó al portero eléctrico y presionó el timbre del penthouse, lista para pronunciar su discurso de siempre y explicar qué hacía ahí. Para su sorpresa, el propietario —Marc Campbell— le abrió la puerta de entrada al edificio sin siquiera preguntarle quién era.

—Bueno, fue más fácil de lo que esperaba —le dijo al bebé, que la miraba sonriente—. Y por suerte aquí adentro está fresco.

Una ráfaga de aire helado le golpeó el rostro, y Laila cerró los ojos agradecida. Se dirigió al ascensor, que estaba abierto —el portabebés le golpeaba el muslo a cada paso— y marcó el botón del penthouse. Al sentir el sacudón del ascensor que comenzaba a subir, el bebé abrió grandes los ojos y movió los pies, entusiasmado. Era adorable, por eso Laila se había ofrecido a llevárselo a su tutor aunque ya había vaciado su escritorio en la Asociación de Servicios Infantiles. Suspiró, algo preocupada. A partir de ese día, estaba desempleada, pero confiaba en que iba a estar bien.

—Los dos vamos a estar bien. Ya verás —dijo, tanto para convencer al bebé como a sí misma.

Unos momentos después, las puertas del ascensor se abrieron frente a un amplio vestíbulo con pisos de mármol. Unos ventanales inmensos la deleitaron con la vista del horizonte. Laila se detuvo, boquiabierta. ¿Una vista así de increíble para una sola persona?

—¿La puedo ayudar?

Laila se dio vuelta y, una vez más, quedó boquiabierta. Por más hermosa que fuera la vista, no se comparaba con el hombre que estaba parado frente a ella. Era tan atractivo que Laila tuvo que desviar la mirada para disimular el rubor en sus mejillas. Casi le dolía mirarlo.

—¿Marc Campbell?

Él asintió y se le dibujó una pequeña arruga entre las cejas prolijas y rectas.

—Cuando tocó timbre, pensé que era la comida china que pedí —dijo. Laila no terminaba de descifrar su acento. ¿Era irlandés? ¿Escocés? El hombre echó un vistazo al portabebés que tenía en el brazo—. ¿Está segura de que no se confundió de dirección?

—Segurísima. Él es Grayson Clark. Tiene seis meses.

—Bueno. —Marc la miró, inexpresivo—. ¿La tengo que felicitar, señorita…?

Esa siempre era la peor parte. Laila sonrió para tratar de suavizar sus palabras, pero sabía que no había otro modo de decir lo que tenía que decir.

—Diaz. Laila Diaz. Trabajo para ASI, la Asociación de Servicios Infantiles. La niñera de este niño nos lo entregó hoy. Sus padres murieron en un accidente. Su auto chocó contra un camión cisterna en Fort Lee. Tal vez lo vio en las noticias.

Marc negó con la cabeza.

—Esta semana no estuve muy al tanto de las noticias. Dijo que se apellida Clark, ¿no?

Ella asintió con expresión amistosa.

—Sus padres se llamaban Remy y Kendra Clark.

Marc se apoyó contra la pared para no perder el equilibrio.

—Remy —murmuró.

—Lamento tener que ser yo quien le dé esta mala noticia.

Marc parpadeó y sacudió la cabeza, como queriendo aclarar sus ideas.

—No, no. La entiendo. Es que… —Señaló el portabebés—. ¿Tenían un hijo?

Laila asintió otra vez.

—Y lo designaron a usted como su tutor legal si algo les llegaba a pasar. ¿No estaba al tanto?

El hombro de Marc chocó contra la pared, que probablemente era lo único que evitaba que se desplomara en ese preciso instante. Se había puesto blanco como un papel, lo cual respondió a la pregunta de Laila.

—Señor Campbell, lamento ser tan directa. Llevamos varias semanas intentando contactarlo, pero sin suerte. La verdad es que no hay un buen modo de comunicar una noticia así. —Laila tragó saliva, porque era cierto. Esa era la parte que más odiaba de su trabajo. Saber que no iba a tener que hacerlo nunca más casi la hizo sentir alivio por haber sido despedida esa mañana. Casi, pero no—. Me imaginé que la noticia quizá lo tomara por sorpresa, así que me tomé la libertad de traerle algunas cosas, al menos para pasar la noche —le dijo apurada. Apoyó el portabebés en el piso de mármol y le mostró la bolsa de tela que llevaba colgada del brazo—. Un paquete de pañales, leche maternizada, un enterito limpio y algunos chupetes. Aunque todavía no sé si le gustan los chupetes.

Volvió a acomodarse la bolsa en el brazo y miró al niño, que seguía imperturbable. Sintió que el corazón se le estrujaba de tristeza al admitir que no podía decir mucho sobre Grayson. No sabía nada sobre él.

—Según entiendo, todavía se está viendo el tema del testamento, pero los Clark le dejaron todo a Grayson, así que, una vez que se resuelva el papeleo, tendrá acceso a todo su dinero para poder mantenerlo. Si necesita que cubran algunos de sus gastos hasta entonces… —aunque no parecía que a Marc le faltara dinero, teniendo en cuenta que vivía en un penthouse lujoso en uno de los barrios más caros de Manhattan, era parte de su trabajo explicarle todo— puede comunicarse con la albacea de los Clark. Tengo sus datos aquí mismo. Es abogada y trabaja en Montclair. Parece que tiene muy buena reputación.

Laila rebuscó dentro de su bolso, sacó un papelito arrugado y se lo ofreció a Marc. Él no lo agarró. Ella le miró la cara cenicienta y se sintió culpable. En cuestión de segundos, Marc no solo se había enterado de que era el tutor de un niño al que ni siquiera conocía, sino también de que uno de sus amigos había muerto trágicamente. ¿Cómo podía ser tan impaciente en lugar de permitirle que procesara la noticia?

—Lamento agobiarlo con tantas cosas a la vez —le dijo, con la misma tristeza que le invadía el pecho cada vez que tenía que enfrentarse a las desgracias del mundo. Se moría de ganas de tocarle el brazo y darle un apretoncito amistoso, pero no tenía derecho a hacer una cosa así. Tenía que ser profesional.

—No se preocupe —respondió Marc, con la voz ronca y cansada—. No hizo nada malo. Solo está haciendo su trabajo.

Quizá tuviera razón, pero Laila era demasiado sensible y no podía evitar empatizar con él. Apoyó el portabebés en el piso con cuidado y estiró los dedos antes de decirle:

—Ojalá pudiera ayudarlo más, pero, por desgracia, hoy fue mi último día de trabajo en ASI. Si tiene alguna pregunta, estoy segura de que mis excompañeros lo ayudarán con gusto, aunque quizá tarden un poco en responder. —Por los recortes de presupuesto, en ASI habían despedido a varios empleados, Laila incluida. Las personas que seguían trabajando iban a estar terriblemente sobrecargadas, más de lo que ya estaban—. La situación en la oficina está… un poco caótica. En parte, quería asegurarme de que mi última tarea fuera traer a Grayson hoy mismo porque tenía miedo de que, si no lo hacía, cometieran un error y terminara en un hogar de acogida. —Se agachó para mirar con cariño al bebé, que dormía con la boca abierta; se le estaba formando un charquito de baba en los pliegues del mentón. Sin poder evitarlo, le sonrió—. Y no podíamos permitir que pasara eso, bebito.

Cuando levantó la mirada, Marc estaba parado frente a ella, frotándose la nuca despacio. Tenía una expresión atormentada y preocupada, pero pareció recomponerse en un santiamén.

—¿Quieres pasar? —le preguntó, y dio un paso atrás. Laila observó por primera vez el penthouse que estaba a sus espaldas—. Espero que no te moleste que te tutee. Si pudieras cuidarlo solo unos minutos más así hago unas llamadas, te agradecería mucho —agregó. Entonces, hizo una mueca—. Perdón, dijiste que era tu última tarea y tu último día. ¿Estás apurada? ¿Tienes que ir a algún lado?

—No, para nada —respondió ella—. No me molesta quedarme un rato más con él.

Amagó a levantar el portabebés, pero, antes de que pudiera hacerlo, Marc lo agarró y, con un gesto, la invitó a pasar. Era un gesto caballeroso, aunque un tanto torpe, y Laila se sintió encantada y, luego, un poco avergonzada por sentirse encantada ante algo tan simple como un gesto amable. Sin el portabebés, se sentía muy liviana. Casi mareada, incluso, aunque de seguro eso tenía más que ver con la vista deslumbrante que estaba frente a sus ojos que con otra cosa.

Unos ventanales, tan limpios que parecía que no se interponía nada entre ella y el cielo, dejaban ver la ciudad y buena parte del horizonte de Manhattan. A la luz del sol poniente, una voluta diminuta de nubes rodeaba la antena del World Trade Center, que se veía a lo lejos; tenía los bordes teñidos de rosado como un algodón de azúcar. Para su sorpresa, la imagen evocó el recuerdo olvidado hacía tiempo de un viaje a la costa de Jersey en el que sus padres de acogida le habían comprado un cono pegajoso y absolutamente delicioso de algodón de azúcar.

Laila se obligó a volver al presente y miró a su alrededor. Desde alguna parte del penthouse, resonaba la voz de Marc, tensa y casi inaudible. Laila aguzó el oído para escuchar lo que decía, pero él estaba hablando con un acento más pronunciado y a ella se le complicaba entender la mayor parte de lo que estaba diciendo. Llegó a la conclusión de que debía estar hablando con su abogado y, entonces, Grayson se removió en el portabebés y la distrajo.

El niño frunció la nariz con gesto gracioso mientras luchaba por librarse del cinturón y agitaba sus puños regordetes. Laila fue corriendo al lugar donde Marc había apoyado el portabebés.

—Shhh —lo tranquilizó, acariciándole la cara—. Ay, estás todo transpirado —notó preocupada—. Voy a sacarte de ahí.

Lo alzó en brazos, y él se acurrucó contra ella y hundió la cara en su cuello por un momento, antes de protestar un poco y refregarse los ojos. Laila miró a su alrededor buscando algo para distraerlo, pero todas las cosas que había en ese departamento parecían demasiado caras como para que un bebé les respirara cerca, mucho menos para que jugara con ellas. Estaba a punto de empezar a cantar cuando sintió un tirón en el cuello.

—¿Te gusta? —le preguntó. Grayson tenía la mirada tan enfocada que casi se puso bizco, y cerró su puñito codicioso alrededor del sencillo collar que Laila siempre llevaba puesto—. Pero no tironees mucho, ¿sí? Despacio —le dijo, y le agarró la mano para mostrarle la fuerza adecuada que debía ejercer para investigar el objeto brillante—. No tiene ningún valor sentimental, solo me parece lindo, ¿tú qué opinas? No, no te lo metas en la boca…

—Perdón por hacerte esperar.

Sobresaltada, Laila se dio vuelta para mirar a Marc. Había estado tan distraída con Grayson que ni se había dado cuenta de que Marc ya no estaba hablando por teléfono.

—No pasa nada —le dijo, y se pasó a Grayson del otro lado para poder mirarlo—. O al menos a mí no me pasa nada. ¿Y a ti?

Marc exhaló profundamente.

—La noticia llegó en un mal momento… —Hizo una pausa y soltó una risita amarga—. Aunque, la verdad, no me imagino que haya un buen momento para recibir una noticia como esta. Pero tuve que resolver varias cosas porque mi familia y yo nos vamos en un crucero mañana, por seis semanas.

—Seis semanas —repitió Laila. Unas vacaciones de seis semanas. Marc bien le podría haber dicho que iba a volar a la luna; la idea le hubiera resultado igual de ajena.

—Sí —dijo Marc—. Ya está todo organizado y es muy tarde para cancelar. Pero ahora tengo un niño del que cuidarrr —agregó, con una nota de incredulidad en la voz, y Laila no pudo evitar notar cómo arrastraba la erre. Nunca había escuchado hablar a alguien así en la vida real, pero, como era fanática de la serie Outlander, al menos podía confirmar que Marc era escocés.

—Es mucho que procesar.

Claro que empatizaba con él. Laila había pasado las últimas semanas de su vida sintiendo que todos sus planes se habían ido al diablo, aunque sus circunstancias eran muy distintas. Al mudarse a Nueva York hacía un año para convivir con su novio de larga distancia, a quien había conocido por internet, había sentido que, por fin, su vida estaba encaminada. Tenía una linda relación con un hombre exitoso y, al poco tiempo, consiguió trabajo en ASI. Cuando Brian le propuso casamiento, creyó que todo era perfecto.

Pero un día había llegado a su casa y había encontrado a su prometido en la cama con otra mujer, y su relación se había desmoronado en un instante. Laila se había quedado con el departamento luego de que él se marchara, pero eso no era un beneficio en sí, ya que su sueldo no le alcanzaba para pagar el alquiler (el sueldo que ya no iba a tener a partir de ese mismo día, gracias a los recortes de presupuesto y la reestructuración). A Laila le gustaba pensar que era capaz de enfrentar cualquier cosa que le presentara la vida, pero últimamente no paraba de presentarle problemas.

No obstante, estaba haciendo todo lo posible por transformar su caída en un giro controlado. Quería buscar un lugar nuevo y más accesible para vivir, y planeaba subalquilar el otro departamento hasta que se terminara el contrato. Y ya le habían pasado información sobre un trabajo de directora en el nuevo centro comunitario que iban a abrir en Queens. Por desgracia, todavía estaban construyendo el edificio y no habían empezado a entrevistar a nadie, lo cual la ponía nerviosa. La mujer con la que había hablado le había asegurado que el puesto era suyo, pero no la iban a contratar hasta dentro de dos meses y, la verdad, no sabía cómo iba a sobrevivir hasta entonces. Pero se las iba a arreglar. No le quedaba otra.

Marc no sabía nada de eso, por supuesto. Pero parecía que le costaba respirar, igual que a ella durante el último mes. Eso era algo que tenían en común. La diferencia era que, para Laila, un crucero de seis semanas era el paraíso y, por la actitud desganada de Marc, para él era el séptimo círculo del infierno.

—Entiendo que necesites un poco de tiempo —dijo Laila, desenredando los dedos del bebé de su cadenita—. Puedo arreglar para que Grayson vaya a un hogar de acogida…

—De ninguna manera —la interrumpió Marc de inmediato—. Tampoco soy un inútil total cuando se trata de chicos. Tengo primitos. Me las puedo arreglar. —Se estiró para alzar a Grayson.

Aunque ese despliegue de responsabilidad paternal sin duda era digno de suspiros, Laila se negaba a soltar al bebé. De seguro Marc lo había notado, porque bajó las manos y se rio.

—¿Te sentirías más tranquila si te dijera que mis padres se quedan conmigo hoy y que me van a ayudar?

Laila sonrió.

—Tal vez un poco.

—Bueno, entonces se van a quedar aquí. Ahora salieron a cenar, están disfrutando una noche en la ciudad. —Marc hizo una pausa y frunció el ceño—. Sin dudas, esto les va a arruinar la velada.

—¿También te van a ayudar en el crucero? —le preguntó Laila.

—Me ayudarían si se los pidiera, pero no sería justo, son sus vacaciones. No, voy a tener que conseguir una niñera para el crucero. Me parece mucho mejor que haya una persona capacitada cuidándolo, antes que yo solo haciendo lo que puedo. —Otra vez sonrió con amargura—. Y tengo dieciocho horas para encontrar una antes de zarpar. Nada de qué preocuparse, ¿no? —dijo, mirando a Laila.

Ella no puedo evitar reír.

—Es facilísimo. A ver, hay una persona que tiene experiencia cuidando niños y que, de casualidad, está desempleada justo aquí en el vestíbulo. Ni siquiera necesitas dieciocho horas.

Marc abrió grandes los ojos. Por un momento, Laila no atinó a hacer nada más que sonreírle con cara de estúpida. ¿Por qué la estaba mirando así? ¿Por qué no se reía del chiste que acababa de decirle…?

—Estás contratada.

—¿Qué? —Laila se quedó mirándolo y negó con la cabeza—. No, no. O sea, te agradezco, pero era un chiste. Además, ni siquiera me conoces.

—Trabajabas para servicios infantiles. Me imaginó que te habrán investigado bien —repuso él—. ¿Te despidieron por negligencia?

—Por supuesto que no —masculló Laila—. No me despidieron, me desvincularon por recortes de presupuesto.

—Grandioso. ¿Podría investigar tus antecedentes por las dudas?

—Es…

—Y necesito una prueba de drogas también, claro. Puedo conseguirla en una hora.

—Sí, pero…

—Y ¿tienes pasaporte? Mierda, te lo tendría que haber preguntado antes.

Brian y ella habían planeado ir a las Islas Vírgenes de luna de miel.

—Sí —suspiró Laila—. Tengo pasaporte.

—Entonces estás contratada.

—Pero… ¿estás seguro?

Todavía no terminaba de creerlo, pero, en el lapso de una hora, Laila firmó el contrato que redactó el abogado de Marc, que estipulaba que la contrataba —por una suma increíble de dinero— para trabajar de niñera durante seis semanas en un crucero por el Atlántico. Nada mal para una huérfana que nunca había salido del noroeste de Estados Unidos.

—Pareces impactada —observó Marc con tono simpático cuando ella terminó de firmar—. No hay de qué preocuparse. Será divertido.

Justo en ese momento, Grayson soltó un alarido ensordecedor, y Laila fue corriendo junto a él, preguntándose en qué lío se habían metido los dos.

CAPÍTULO DOS

Después de despedirse de Laila, Marc cerró la puerta y se detuvo un instante para recuperar el aliento. Obviamente, tenía muchas cosas en qué pensar, y el niño que dormitaba en el portabebés luego de que Laila lo hiciera dormir era la más importante. Pero no podía dejar de pensar en la mujer que acababa de subir al ascensor para volver a la entrada, ir a su casa y empacar para el viaje.

Por Dios, era hermosísima. Su piel era una cosa de locos, bronceada, dorada y con unas pecas adorables desparramadas sobre la nariz respingada. Y tenía un cuerpo increíble. Ni siquiera su atuendo formal de trabajo podía disimular las curvas de su trasero o el modo en que sus pechos pujaban por escaparse de su blusa. Era la mujer de sus fantasías. Pero no era momento de perderse en fantasías. Era momento de descifrar qué diablos iba a hacer.

Marc respiró hondo, se tranquilizó, pensó en la lista de cosas que tenía que hacer y luego decidió usar el as bajo la manga que siempre lo salvaba: llamó a su mamá. El bullicio de fondo de un restaurante atestado de gente resonó en sus oídos. Oyó los murmullos irritados de su padre y, luego, las quejas de su madre.

—Ay, no entiendo este aparato… ¡Ah, ahí está! Hola, Marcus. ¿Me escuchas?

—Hola, mamá. Perdón por molestarte.

—No me molestas —le aseguró la santa de su madre, aunque Marc estaba seguro de que su padre no opinaba lo mismo.

—Mamá, tengo que decirte algo, y necesito que no me preguntes nada hasta que termine de contar toda la historia.

—Te escucho —respondió ella de inmediato.

Marc miró de reojo el portabebés. Pobre Remy. Le volvieron todos los recuerdos a la cabeza, las noches en vela en la universidad, cuando se ayudaban a estudiar para los exámenes de economía, la noche que se metieron al comedor y se robaron una bandeja entera de postrecitos. Durante los últimos años, se habían distanciado, pero seguía teniéndole cariño… y era mutuo, al parecer, ya que Remy hasta lo había nombrado tutor de su hijo. De golpe, lo invadió una oleada de culpa, y carraspeó.

—Mamá, ¿te acuerdas de Remy Clark, mi compañero de la universidad?

Su madre se acordaba, así que Marc la puso al tanto de lo que había pasado, del accidente y todo lo demás, y concluyó con:

—Sé que papá y tú tenían toda la noche planeada, pero ¿podrían volver ahora? Tengo pañales y esas cosas para hoy, pero tengo que comprar más para el crucero.

Su madre prometió regresar de inmediato, pero los minutos se le hicieron interminables. En el medio, llegó su pedido de comida china, pero Marc lo dejó a un costado. Había perdido el apetito. Al final, oyó a sus padres abriendo la puerta con la llave que les había prestado. Para sorpresa de nadie, su papá se escabulló al cuarto de invitados sin siquiera dirigirle la palabra, pero su mamá fue directamente hacia él.

—Pobrecito —le dijo de inmediato.

Marc se permitió acurrucarse entre sus brazos. Ella lo abrazó un momento, y él sintió que las emociones empezaban a desbordar. Se alejó y se secó los ojos. No era momento de desmoronarse; al contrario, era momento de tomar el mando. Después de todo, eso era lo que sabía hacer. No se había convertido en multimillonario antes de los treinta y cinco años adoptando un rol sumiso y dejando que la vida lo vapuleara a su antojo.

—¿Puedes hacerme una lista de las cosas que necesitamos para el viaje?

—Por supuesto. Y cuando termine… —Su madre se detuvo y, por un momento, le brillaron los ojos de entusiasmo—. ¿Lo puedo ver? ¿Está despierto?

Marc soltó una risita. La locura de su madre por los bebés no era nada nuevo.

—Está en su portabebés, por aquí. —La guio hacia el salón—. Mamá, te presento a Grayson Clark. Tiene seis meses.

—Ay, Marc —susurró su madre. Le apretó el brazo un instante antes de agacharse para espiar al bebé, que seguía durmiendo—. ¡Es perfecto! ¡Mira esos labios diminutos! Me pregunto qué estará soñando.

—Espero que con algo de la lista que vas a hacer —insistió Marc.

—Ah, cierto.

Su madre se levantó otra vez y, después de debatir sobre si necesitaban un cuaderno y que él le explicara pacientemente que para eso existían los celulares, Marc recibió las instrucciones y salió en busca de una cuna portátil, leche maternizada, biberones, pañales, toallitas y un «mordillo», fuera lo que fuera. También llamó al capitán del barco para asegurarse de que el crucero dispusiera todo lo necesario para recibir a otro pasajero adulto y a un bebé.

La llamada al capitán resultó mucho mejor que su incursión al supermercado. Llegó al sector de bebés y se quedó ahí, completamente desorientado, hasta que una empleada muy amable se apiadó de él y agarró su carrito de compras.

—Yo me encargo —le dijo con tono resuelto—. Usted vaya a la caja registradora.

Como resultado de ese gesto amable, Marc no tenía ni la menor idea de lo que había comprado, y recién lo descubrió cuando llegó a su casa y su madre revisó los productos y le explicó todo. Cuando terminaron de desembolsar las cosas, ella lo miró a la cara y le apretó la mano otra vez.

—¿Quieres que me ocupe yo primero del muchachito?

Marc cerró los ojos, aliviado.

—Sí. Gracias.

Su madre le sonrió con dulzura.

—Saquémoslo del portabebés y pongámoslo en su nueva cuna. Te voy a mostrar cómo es la rutina nocturna. ¿Cuándo fue la última vez que cambiaste un pañal?

Al menos, cambiando pañales no era tan inútil como comprándolos, pensó Marc con orgullo luego de haber cambiado a Grayson y de haberle puesto su nuevo pijama de patitos. Su madre se acomodó sobre la pelota de Pilates que le había hecho comprar —por motivos que Marc no había comprendido hasta que la vio empezar a rebotar— y al bebé se le empezaron a cerrar los ojos.

—¿Cómo está papá? —le preguntó Marc en voz baja. Aunque sus padres estaban hacía un par de días en su casa, preparándose para el crucero, apenas si había cruzado dos palabras con su padre. Así era su relación. De no haber sido por su madre, que lo mantenía informado, ni siquiera hubiera sabido de los problemas de salud de su padre—. ¿Está bien? —insistió, con un atisbo de desesperación en la voz.

Ella suspiró mientras le daba palmaditas a Grayson en el trasero.

—Mejor de lo esperado, pero peor de lo que él piensa.

—¿Y él qué piensa?

—Que es invencible —observó su madre con tono seco.

Marc gruñó, frustrado.

—Tiene silicosis. Claramente no es invencible. ¿Qué más hace falta para que lo entienda?

Su madre se quedó callada; Marc no sabía si por lealtad o por pura resignación. Se quedaron en silencio y, por un momento, solo se oyó la respiración de Grayson, profunda y pausada.

—¿Ya pensaste cómo le vamos a decir lo de la clínica? —le preguntó Marc por fin, luego de que su madre se levantara para acostar a Grayson en la cuna.

Ese era el verdadero motivo del crucero, aunque su padre no lo sabía. En algún momento antes de llegar a Grecia, alguien iba a tener que decirle a Kenneth Campbell que lo habían llevado hasta ahí para que hiciera un nuevo y revolucionario tratamiento.

Su madre negó con la cabeza.

—Yo me encargo de eso —le dijo mientras apagaba la luz—. Por ahora, lo que necesitamos es dormir.

Necesitaban dormir, sí. Pero no pudieron pegar un ojo. Al día siguiente, muy temprano, Marc sofocó un bostezo y tomó otro sorbo de café. Grayson se había pasado toda la noche inquieto. Cada hora, y prácticamente en punto, él o su madre habían tenido que correr a la habitación para darle de comer, o cambiarlo, o apaciguar los terrores infantiles que lo aquejaban. No era justo estar enojado con un bebé, sobre todo con uno que acababa de quedar huérfano, pero Marc no pudo evitar fulminar a Grayson con la mirada. Si al menos no tuviera tantas cosas que hacer… Tomó un poco más de café y chequeó su lista.

—Creo que ya estamos —les dijo a sus padres al verlos salir del cuarto de huéspedes.

Ya habían empacado y mandado las valijas al puerto. Les había pedido a los botones que llevaran las valijas por separado porque imaginaba que iban a guardarlas antes de que comenzaran a embarcar los pasajeros. No obstante, estaba demasiado nervioso para tolerar la espera, así que, al poco tiempo de que se marcharan los botones, llamó al chofer para que los pasara a buscar a ellos tres. A ellos cuatro. Pensó que serían los primeros en llegar, pero había olvidado cómo era su familia.

—¡Miren! —exclamó su madre, señalando por la ventana—. ¡Ya llegaron todos!

—Toda la familia Campbell —agregó Marc—. Espero que estés listo —le dijo a Grayson, al tiempo que lo sacaba de la sillita y, con un poco de torpeza, lo alzaba en brazos.

—¿Un bebé? —chillaron sus primitos, corriendo hacia él.

—¿De dónde salió ese bebé? —le preguntó su prima Mathilda con incredulidad.

Grayson miró todas las caras nuevas que lo rodeaban y empezó a llorar.

—Ay. —Marc llevó el peso de un pie al otro, como había visto hacer a su madre la noche anterior—. Tranquilo, tranquilo. No pasa nada. Está todo bien.

Tal vez a Grayson sus palabras le parecían tan poco convincentes como a Marc, porque, en lugar de calmarse, soltó un chillido desgarrador. Su padre resopló.

—Tienes madera de niñero, eh —dijo—. ¿Me estás diciendo que voy a estar metido en un barco no solo con todos ustedes —continuó, haciendo un gesto que abarcaba a toda su familia—, sino también con un niño llorón?

Marc sintió un calor que le subía por la nuca. Era la primera vez que su padre le hablaba en las últimas cuarenta y ocho horas, y había sido para insultarlo. Marc estaba a punto de responderle lo que sentía ante la idea de estar metido en un barco con él durante seis semanas cuando su tía Sutton intervino.

—Kenneth, ¿te puedes callar la boca y sonreír por una vez en tu vida? Deja de ser tan imbécil, si es que puedes.

La tía Sutton siempre había sido la favorita de Marc. Su prima favorita, por su parte, seguía negando con la cabeza sin entender la situación.

—No puedo creer que tengas un bebé —insistió Mathilda—. ¿Al menos nos vas a decir cómo se llama?

—Eh, Grayson —respondió Marc, sin dejar de moverse—. Su papá era un amigo mío de la universidad. Hace unos días tuvo un accidente y ayer me enteré de que me dejó la custodia. Grayson, ella es mi prima Mathilda. Quizás ella te sepa calmar mejor que yo.

Mathilda, que parecía sentirse un poco culpable por habérselo tomado a la ligera, estiró los brazos para agarrar al bebé, pero otra tía se metió en el medio.

—¡Yo quiero alzar al bebé! —gritó la tía Sandra.

Marc puso en la balanza la exasperación que le provocaba su tía menos favorita y las ganas de que Grayson dejara de chillar y, al instante, le entregó el bebé. Su tía lo arrulló y emitió unos sonidos extraños que o calmaron al bebé o lo descolocaron tanto que tuvo que callarse para escuchar mejor. Fuera como fuera, por un momento, Grayson dejó de llorar y se quedó mirando a la mujer que lo tenía en brazos.

Marc se preguntó si debía presentárselo al resto de su familia, pero concluyó que no era importante. Después de todo, parecía que a Grayson le interesaba más chupar su propio puño que aprender cuál era el vínculo entre Marc y todas esas personas: que Sutton y Sandra eran las hermanas de su padre, que Fraser era el tío de su padre, que Mathilda era la hija de Sutton, y que Fiona y Felix eran los nietos de Fraser, o que todas las otras personas que mencionaban los demás eran los otros familiares que no habían podido sumarse al viaje y que iban a estar «verdes de envidia» cuando vieran todas las fotos del crucero.

No tenía sentido que Grayson aprendiera sobre su familia… ya que no iba a formar parte de ella mucho tiempo. Marc ya les había pedido a sus abogados que se pusieran a buscar familiares de Remy o de su esposa que pudieran criar a Grayson. Iba a asegurarse de que el niño estuviera bien cuidado, por supuesto, pero sabía bien que ser padre no era lo suyo. Iba a cumplir su obligación con Remy asegurándose de que su hijo tuviera un hogar maravilloso donde la figura paterna no fuera un hombre antisocial y adicto al trabajo. Hasta que encontraran ese hogar perfecto, Marc iba a tener que sobrellevar esa situación del mismo modo que había sobrellevado las otras dificultades que había tenido que enfrentar a lo largo de su vida: con compromiso, dedicación e iniciativa para contratar a las personas indicadas que lo ayudaran en ese recorrido.

Hablando de eso, ¿dónde estaba Laila? Esperaba que no se hubiera arrepentido, aunque, la verdad, no podría culparla. Frunció el ceño cuando se acercó la lancha que iba a transportarlos hasta el barco.

—Los va a llevar al yate —le explicó a su familia.

—¡Todos a bordo! —gritó la tía Sutton cuando la lancha atracó, pero Marc no subió.

—No estamos todos. Todavía no. —Echó un vistazo hacia la otra punta del muelle—. Falta alguien.

—¿Quién?

—Marc contrató una niñera —le explicó su madre—. Ya debe estar por llegar, ¿no, Marcus? ¿Quieres que espere contigo?

Marc negó con la cabeza.

—No, vayan sin mí y elijan sus camarotes.

—Yo quiero el más grande —anunció Mathilda de inmediato.

—Buen intento —replicó Marc—. El camarote de lujo es para mis papás. Y la suite…

—¿Te la quedas tú, supongo? —Mathilda puso los ojos en blanco—. Qué aburrido.

Marc se echó a reír.

—Bueno, pero puedes elegir cualquiera de los otros. Confío en que vas a asegurarte de que no se desate ninguna pelea terrible.

—No te prometo nada —respondió Mathilda. Pero parecía que se había tomado su trabajo en serio, porque levantó la voz y exclamó—: Bueno, gente, ¡avancen!

Mathilda guio a todos hacia la rampa de desembarco, donde los recibieron los miembros de la tripulación. Una vez que ya habían subido todos, la lancha arrancó, y Marc y Grayson se quedaron solos. El sonido del motor, al desaparecer, los dejó sumidos en un silencio profundo, solamente interrumpido por los chillidos aislados de las gaviotas que sobrevolaban encima de ellos.

Marc dejó los ojos clavados en el otro extremo del muelle, esperando ver la nube de rulos que anunciaría la llegada de Laila. Pasó un minuto, pasaron cinco y, como ella seguía sin aparecer, Marc se distrajo con la personita diminuta que tenía en brazos. Al menos, Grayson estaba calmado.

—Lamento que tengas que soportar a mi familia de locos —le dijo al bebé—. Y eso que ellos son los que pudieron venir al crucero. Tienes suerte de no tener que enfrentarte a todo el clan Campbell.

El bebé balbuceó unas palabras inentendibles y golpeó el pecho de Marc con su puñito.

—Sí, coincido —dijo Marc riendo—. La verdad es que son un desastre. Sé que se aman, pero a veces no saben cómo demostrarlo. Te prometo algo, ¿sí? Voy a encontrarte una familia mejor. La mejor familia del mundo. Mereces tener gente que pueda dedicarte todo su tiempo. Mereces un… —Se interrumpió antes de pronunciar la palabra «padre».

Marc no estaba preparado en lo más mínimo para ser padre, y Grayson merecía tenerlo todo: un padre que realmente deseara tener hijos, no solo alguien que se hiciera cargo de lo que le había tocado en suerte.

—Mereces lo mejor, y voy a asegurarme de que lo tengas. Pero lo mejor no soy yo. ¿Comprendes? —le preguntó.

Por un momento, sus miradas se cruzaron, y Marc se preguntó cuánto entendía realmente un bebé de seis meses. Luego, Grayson balbuceó y se lanzó hacia adelante para mordisquear los botones de la camisa de Marc, lo cual, teniendo en cuenta las circunstancias, era una respuesta bastante aceptable, se dijo Marc.

CAPÍTULO TRES

Laila cruzó la pasarela prácticamente corriendo; la valija con rueditas le chocaba los talones a cada paso que daba. Se le iban a hacer unos moretones horribles, pero no tenía tiempo para preocuparse por eso.

El muelle era una red confusa de pasarelas interconectadas. Los yates y veleros que veía en su recorrida maratónica se hacían más grandes a medida que avanzaba. El corazón —que ya parecía a punto de salírsele del pecho por el ejercicio inesperado— le latió aún más rápido al imaginar el tamaño de la embarcación de Marc. ¿En qué clase de lugar iba a pasar las siguientes semanas de su vida? Pero, cuando llegó al atracadero que él le había indicado, se sorprendió. Estaba vacío. A excepción del escocés increíblemente apuesto con un bebé en brazos.

—¡Perdón! —jadeó a espaldas de Marc.

Él se dio vuelta y sonrió. Grayson estaba apoyado cómodamente en su cadera; parecía contento y para nada alterado por haber pasado la noche con desconocidos.

Laila tragó saliva. La noche anterior, Marc estaba vestido como si acabara de volver de la oficina, con una camisa arremangada y unos pantalones de vestir impecables, y ese atuendo había bastado para que Laila tuviera varios sueños vergonzosos con él de protagonista. Pero verlo con ropa casual —unos pantalones de gabardina que le quedaban pintados y una camisa blanca con escote en V que mostraba una parte de sus impresionantes pectorales— sin dudas le iba a dar material para soñar despierta también.

Laila se obligó a refrenar esos pensamientos ni bien se le cruzaron por la cabeza. Él era su jefe y ella estaba ahí para trabajar, y lo peor de todo era que estaba llegando tarde en su primer día.

—Perdón —repitió.

—Llegaste —dijo Marc, y su voz no delataba ni un atisbo de reproche. Aun así, Laila siguió disculpándose.

—Empacar me llevó mucho más tiempo del que pensé —continuó, aún sin aliento—. Logré subalquilar mi departamento y una amiga del trabajo aceptó hacer de intermediaria, pero necesitaba que le dejara la llave antes de venir aquí porque estaba cuidando a los hijos de su hermana y…

—Tranquila —dijo Marc, y levantó la mano como diciéndole que no hacía falta que se disculpara—. Todavía estamos resolviendo todo y, entre nosotros, este tiempo extra me ayudó a aclarar un poco las ideas.

—¿Dónde está el barco? —preguntó Laila, confundida.

En respuesta, él señaló el agua. Una lancha pequeña se dirigía hacia ellos.

—Mi yate es demasiado grande para este puerto —le explicó—. Tenemos que meternos en aguas más profundas.

—Ah —dijo Laila en voz baja, tratando de actuar como si no se sintiera intimidada. Marc le dio a Grayson y ella lo alzó en brazos y jugó con su collar para llamarle la atención. Él se tiró de cabeza.

El capitán de la lancha maniobró la nave con gran habilidad hasta atracar en el puerto. Antes de que se detuviera del todo, un empleado uniformado bajó de un salto a la rampa y, con un par de nudos rápidos, aseguró la lancha. Cuando terminó, levantó la cabeza y saludó a Marc muy respetuosamente:

—Buenos días, señor Campbell.

—Buenos días, Jackson —respondió Marc con tono amistoso—. ¿Podrías ayudar a la señorita Diaz con su valija?

—Por supuesto.

Laila se quedó parada ahí, desconcertada. El hombre se desenvolvía con tanta rapidez y eficacia que, de un momento al otro, su valija pasó de estar junto a ella a estar guardada en alguna parte de la lancha.

—¿Están listos para abordar, señor? —le preguntó Jackson cuando hubo terminado.

—Un momento —respondió Marc. Parecía nervioso. Laila volteó a mirarlo y se dio cuenta de que Marc no se veía muy bien. Él se sacó algo del bolsillo del pantalón y se lo colocó en la muñeca.

—¿Qué es eso? —le preguntó Laila—. ¿Una muñequera? ¿Estás bien?

Marc respiró hondo.

—Estoy bien. O no estoy lesionado, al menos —dijo y, tras bajar la voz, como si le diera vergüenza, confesó—: Es una pulsera antimareo. No tengo idea de si funciona o son puros inventos, pero a veces me mareo un poco en el agua, y se supone que esto ayuda.

—¿Te hace mal viajar en barco? —preguntó Laila.

No era una persona descortés, así que se guardó de decir la segunda parte de la pregunta, aunque tenía las palabras en la cabeza: «¿Por qué diablos alguien que se marea en los barcos compraría un yate?». Pero calló la pregunta, y ella y Marc subieron a la lancha. Mientras cruzaban las aguas agitadas a gran velocidad, quedaron claras dos cosas. La primera: definitivamente, lo de la pulsera eran puros inventos. La segunda: Marc había mentido cuando había dicho que solo se mareaba «un poco».

Laila nunca había visto a un hombre pasarla tan mal. Marc se inclinaba hacia adelante, respiraba profunda y desesperadamente y, cada tanto, soltaba un gruñido de sufrimiento cuando chocaban contra la estela de otra embarcación y la lancha se inclinaba. Grayson se retorcía entre los brazos de Laila y se notaba que estaba disfrutando el viaje, pero ella solo tenía ojos para Marc y, al final, no pudo aguantar las ganas de preguntarle, aunque con toda la diplomacia posible:

—¿Por qué aceptaste venir a un crucero si te hace tan mal navegar? —Sonrió en un intento por suavizar la pregunta—. No me parece que vayas a pasar muy lindas vacaciones.

Marc soltó una risita amarga.

—Bueno, la verdad es que este crucero no es solamente para tener unas vacaciones en familia. Te voy a decir algo, pero es secreto, ¿entendido?

Laila se enderezó.

—Claro.

Marc asintió y luego cerró los ojos y los apretó; parecía que se arrepentía de haberse movido más de lo necesario.

—Mi papá está enfermo. Tiene una enfermedad en los pulmones, producto de trabajar toda la vida en la industria petrolífera. Se niega a hacer los tratamientos paliativos que existen porque tendría que tomarlos de por vida, y tampoco quiere que yo me haga cargo de los gastos. Pero encontré una clínica en Grecia que desarrolló un tratamiento que se toma por única vez. No es la cura, pero le va a mejorar mucho la calidad de vida. Por eso vamos para allá.

—¿Y tengo que guardar el secreto porque… él no lo sabe?

Marc asintió de nuevo, y esa vez los resultados no fueron tan dramáticos.

—Mi mamá piensa que le va a resultar más difícil negarse cuando ya esté ahí, y ella y sus hermanas lo vuelvan loco para que diga que sí.

—¿Y tú piensas lo mismo? —preguntó Laila.

La mirada triste de Marc fue respuesta más que suficiente. Como replicando el malestar de su tutor, Grayson gimoteó y se sacudió en los brazos de Laila, y golpeó con los puñitos la traba de su chaleco salvavidas. A ella se le estrujó el corazón. Su capacidad de sentir empatía era, según ella, su mayor fortaleza y también su mayor debilidad. A veces, deseaba poder despegarse de las emociones de todo el mundo, distanciarse del dolor de los demás y solamente preocuparse por sí misma. Otras veces, en cambio, sabía sin lugar a dudas que su capacidad de entender de verdad lo que sentían los demás era lo que la había salvado una y otra vez.

Su instinto le dijo que Marc ya no quería hablar de su padre. Había algo más que la preocupación por la salud de su padre sellándole los labios. Necesitaba distraerse. Necesitaba reír.

—¿Alguna vez fuiste a Wildwood? —soltó Laila de golpe.

Marc la miró, confundido.

—Queda en Nueva Jersey, ¿no? —preguntó. Había pronunciado las palabras con acento escocés, pero el desdén con que lo había dicho era tan propio de la gente de Manhattan que Laila no aguantó la risa.

—Sí, es en Nueva Jersey. Tal vez lo hayas escuchado nombrar. Es ese pedazo de tierra que ves ahí —le dijo, señalando hacia el oeste, hacia los rascacielos que se veían a lo lejos—. Muchas personas viven en Nueva Jersey.

Marc sonrió. Parecía tan agradecido por el cambio de tema que estaba dispuesto a seguirle el chiste.

—Mmm, no veo nada digno de interés. ¿Estás segura?

—Típico neoyorquino —replicó ella—. Sí. Yo me crie ahí, así que estoy segura de que existe. Y Wildwood es una ciudad costera en el sur de Nueva Jersey.

—La oí nombrar —admitió Marc.

—¿Y qué oíste?

—Que hay una ciudad llamada Wildwood en el sur de Nueva Jersey —bromeó él.

—Muy gracioso. Bueno, hay un parque de diversiones que se llama El muelle de Morey. Seguro porque queda literalmente en un muelle que sobresale entre la rambla y da al agua, ahora que lo pienso. Pero bueno, ese lugar en la costa de Jersey era el muelle más lujoso que conocía. Hasta hoy, claro.

—¿Por qué sospecho que hay algo que no me estás contando?

Marc sonrió. Una sonrisa grande y simpática. Era todavía más apuesto cuando sonreía, observó Laila, lo cual ni siquiera debería ser posible, porque no había nadie en el mundo tan apuesto como ese hombre… aunque todavía tuviera la cara medio verdosa por el mareo.

—Así es. —Laila se quedó callada, esperando a ver si él quería escuchar la historia y, con un gesto, Marc la invitó a seguir—. Imagíname a los dieciséis años, abriéndome paso para llegar a la rueda de la fortuna que estaba en el muelle. Ya había dos personas en el asiento, pero le dije al operador que donde estaba sentada la pareja había lugar para mí.

—¡Uf! ¿No podías esperar?

Laila negó con la cabeza.

—Quería sacar una foto del atardecer desde arriba de la rueda de la fortuna y todos los demás asientos estaban llenos. Si esperaba a la próxima vuelta, me lo iba a perder. Así que insistí para que me dejaran subir. Pero…

—¿Pero? —A Marc ya le brillaban los ojos, y eso que recién había empezado a contar la historia.

Laila hizo una mueca.

—Pero resulta que el tipo tenía planeado proponerle casamiento a su novia al atardecer, y las personas que estaban en los otros asientos eran sus amigos. Básicamente, arruiné lo que estaba planeando hacía semanas.

Marc soltó una risita y el sonido caló hondo en Laila.

—¿Y entonces qué pasó?

—Cuando llegamos arriba del todo, le propuso casamiento a la novia sin dejar de fulminarme con la mirada. Sus amigos lo estaban transmitiendo por FaceTime y yo me quedé ahí, tratando de no estorbar pero, obviamente, estorbando un montón.

—¡Ay, no! Pero no tenías modo de saber lo que había planeado. ¿No?

Laila se encogió de hombros.

—Supongo que podría haberle preguntado, pero habría arruinado la sorpresa —dijo y, al recordar la historia, se rio—. Y se pone peor. Nos dejaron ahí arriba más tiempo del normal, y ellos empezaron a besarse con ganas como si ya estuvieran de luna de miel. Como si me quisieran castigar por estar ahí metida —concluyó—. Y lo lograron.

—¿Al menos pudiste sacar la foto?

—Sí. No. La verdad que no. Traté de sacarla, pero no dejaban de mirarme como si estuviera haciendo algo malo. Así que saqué varias fotos así nomás y, cuando las miré más tarde, todas estaban desenfocadas.

Marc todavía se estaba riendo cuando la lancha estacionó al lado de una cosa que, desde la perspectiva de Laila, parecía un acantilado de color blanco impecable.

—Llegamos —dijo, embargado por el alivio—. Y no tuve que asomar la cabeza por la borda gracias a que me distrajiste. Gracias. Salió bastante bien.

—De nada —murmuró Laila con tono distraído. Estaba demasiado ocupada mirando hacia arriba. Y más arriba. El yate de Marc era más que enorme. Era un mamut, del tamaño de una manzana entera—. ¿Es tu yate? —le preguntó.

De golpe, se sintió incómoda. Mientras hablaban, Marc parecía un tipo como cualquier otro, pero no lo era. El recuerdo de su exnovio se le vino a la cabeza. Brian tenía bastante dinero y estaba haciendo fortuna y, en su momento, había sentido que eso le daba derecho a controlar todo. Incluida Laila.

—No por mucho, espero —repuso él.

Laila lo miró y se debatió por dentro. ¿Marc sería el tipo de hombre que creía que su dinero le daba derecho a ejercer poder sobre los demás? Aún no tenía modo de saberlo, pero la idea la puso nerviosa. Él se encogió de hombros.

—Quiero vender este condenado barco ni bien volvamos. Solo lo compré para impresionar al dueño de una empresa que compré hace unos años. Casi no lo uso. Como habrás notado, no soy muy fanático de estar en el agua.

—Sí —respondió Laila débilmente.

Su mente seguía maquinando sin parar. Sabía que Marc era el CEO de la empresa Desarrolladores Web Campbell (había dedicado un buen tiempo a buscarlo en Google luego de volver a su casa la noche anterior). Su empresa desarrollaba aplicaciones para celular, lo cual, suponía Laila, debía ser un buen negocio. Pero, si tenía el dinero suficiente para comprar un yate enorme solo por capricho, ¿cuánto dinero tenía realmente? ¿Cómo era posible tener una fortuna semejante y no estar mal de la cabeza?

Esa era la pregunta que tenía en la punta de la lengua pujando por salir, pero, a diferencia de lo que le había pasado con la anterior, era demasiado educada para hacerla. Dejó la boca cerrada y las preguntas guardadas, y subió al yate con Grayson en brazos. Ni bien puso un pie en la madera resplandeciente de la cubierta, miró sus sandalias baratas y el ruedo de su solero de Target, que siempre había considerado su vestido «presentable», y se sintió fuera de lugar.

Menos mal que era un trabajo temporal. Seis semanas, y luego volvería al mundo real. Donde pertenecía.

CAPÍTULO CUATRO

Como el resto de su familia ya había embarcado, Marc se imaginó que iban a estar desperdigados en los distintos camarotes y cubiertas, y que quizá sus primitos iban a estar jugando en los pasillos y creando mucho alboroto. Y, como solía pasarle con su familia, habían hecho exactamente lo contrario de lo que había pensado.

—¡Ahí está! —Su madre se levantó de la silla y fue directo hacia él. Marc sonrió y se enderezó, preparándose para recibir un abrazo de oso, pero su madre siguió de largo y fue a arrullar al bebé que estaba en los brazos de Laila—. ¿Cómo está el muchachito? ¿Te gustó viajar en barco? Te divertiste mucho, ¿no es cierto? ¿Se divirtió?

—Ah, ¿me estás hablando a mí? —bromeó Marc—. No sabía si te habías percatado de mi presencia.

Su madre frunció el ceño y le dio un golpe en el brazo.

—Claro que sí. Te estábamos esperando.

—Ya me di cuenta —respondió Marc y, apretando los dientes, se dio vuelta para enfrentar la situación.

Todos —y eso quería decir todos los miembros de su familia que habían aceptado su invitación para ir al crucero— estaban reunidos en la cubierta principal, y lo miraban expectantes.

—¡Estamos listos para hacer el tour! —anunció su prima Fiona.

—¿El tour? —repitió Marc, mirándolos uno por uno con expresión confundida.

—Es tu barco, ¿no? —preguntó su padre con tono escéptico, lo cual era normal en él.

—Sí —respondió Marc. Pero solo había subido al yate dos veces. El día que lo había comprado y el día que había invitado a Charles Ensley para impresionarlo. En ambas oportunidades, la visita había sido breve. La verdad, no sabía dónde estaba cada cosa… y tampoco le importaba.

—¿Quién está ahí? —preguntó la tía Sandra, espiando detrás de Marc y saludando con la mano—. ¡Hola! No seas tímida, dinos tu nombre.

Marc miró a Laila. Era obvio que estaba nerviosa, y sostenía a Grayson frente a ella como si fuera un escudo humano. Le hubiera gustado presentarle a todos de a uno a la vez, en lugar de arrojarla a los leones de entrada, pero, como todos estaban reunidos ahí, no había mucho que pudiera hacer.

—Laila Diaz, te presento a… bueno, a todos.

Con un gesto, la invitó a acercarse, y le apoyó una mano en la espalda con la esperanza de darle confianza. Luego, los tres recorrieron todas las sillas para hacer las presentaciones correspondientes: primero, sus padres, luego, sus tías y su tío abuelo, después, sus primitos Felix y Fiona. La última de la lista fue la persona que Marc esperaba fuera su aliada. Y, fiel a su estilo, Mathilda esbozó una sonrisa traviesa mientras le decía a Laila que no se tomara en serio nada de lo que dijeran sus parientes.

—Mucho menos lo que dice este tonto—agregó, mirando a Marc de reojo.

Laila sonrió. Era una sonrisa distinta de la que había deslumbrado a Marc en la lancha. Esta era una sonrisa tímida y muy dulce. Marc todavía no terminaba de descifrar a esa mujer. Era hermosa, eso estaba claro. Sus ojos marrones eran arrebatadores a la luz del sol, desprendían destellos color miel y ámbar que lo hacían quedarse mirándola embobado, y su melena de rulos alborotados era tan exuberante que le dolían los dedos de las ganas de jugar con ellos.

Pero, si solo hubiera sido hermosa, Marc no se hubiera sentido tan atraído por ella. Las mujeres hermosas abundaban cuando uno tenía dinero. Lo que realmente lo volvía loco era su dulzura. El modo en que parecía saber exactamente qué decir y hacer para que todos se sintieran bien.

Se preguntó durante cuánto tiempo iba a mantener ese personaje. Por supuesto, sabía que quizá no fuera justo pensar eso de Laila. Y tampoco era muy gentil de su parte, pero Sabine también le había parecido dulce al principio. Habían pasado varios meses hasta que por fin había mostrado la hilacha. Marc había aprendido por las malas que lo mejor era estar con la guardia en alto.

—Dinos —dijo su padre luego de las presentaciones—, ¿de dónde la sacaste? —Formuló la pregunta como si Laila fuera un mueble en lugar de una persona que estaba parada frente a él.

Marc miró a Laila de reojo, y ella se encogió de hombros.

—Me sacó de la entrada de su casa —respondió Laila con calma.

La tía Sutton se echó a reír.

—Ojalá hubiera aparecido una niñera en la entrada de casa cuando eras pequeña —le dijo a Mathilda, que puso los ojos en blanco.

—Así de la nada, ¿eh? ¿Y la contrataste?

—Bueno, obviamente revisé sus antecedentes, pero Laila trabajaba en servicios infantiles, así que…

—¿Trabajaba? ¿O sea que ya no trabaja más ahí? ¿Y ahora es tu niñera? —Su padre pronunció la palabra como si fuera un insulto, como despreciando a Marc una vez más por ser esnob, como si hubiera contratado a alguien para que estuviera pendiente de él y le limpiara su propio trasero y no el del bebé.

Marc abrió la boca para responder, pero Laila se le adelantó.

—Señor Campbell, me doy cuenta de que tiene ciertas dudas, y aunque valoro que se preocupe tanto por el bienestar de su hijo… —bastaba con mirar la cara de Laila para darse cuenta de que no lo valoraba para nada— soy una profesional. Y no vine a arruinar sus vacaciones en lo más mínimo. Estoy aquí para cuidar a Grayson, nada más. Si quiere que le envíe mi currículum y mis referencias, esa documentación está a su disposición, al igual que la revisión de antecedentes que hizo su hijo.

Marc cerró la boca; no se había dado cuenta de que la tenía abierta. Estaba impactado… y un poco excitado, a decir verdad. Al parecer, la dulce niñera también tenía un poco de carácter. El fuego en su mirada era terriblemente atractivo. Su padre también lo notó, y curvó los labios hacia abajo, una clara señal de que estaba impresionado.

—Tiene agallas, veo —dijo con aprobación, y esbozó una sonrisa que a Laila le permitió ver, aunque más no fuera por un instante, un pantallazo del hombre amable que Marc sabía que podía ser. Luego, miró a su hijo y la amabilidad se desvaneció. En los ojos de su padre se adivinaba el comienzo de una discusión. Era demasiado temprano para andar discutiendo, y Marc decidió alejarse. Si no podía hablar civilizadamente con su padre, era mejor no hablar.

—Hay suites en la cubierta principal —dijo, levantando la voz para que lo oyera toda su familia—. El ascensor está aquí. —Señaló el pasillo central, donde estaba el ascensor, metido entre la escalera de caracol—. En la cubierta de abajo hay más suites. Pueden elegir las que más les gusten. Hasta aquí llegó el tour, así que con permiso… —Marc retrocedió, se dio vuelta y se dirigió hacia su cubierta privada, agradecido de tener su propio piso en el yate, ya que al menos así podría tener un poco de privacidad.

Se quedó en la suite toda la tarde y, para distraerse, se puso a contestar correos de la oficina. Estaba terminando de redactar un memo para la oficina de Tokio cuando una empleada llamó a su puerta.

—Hola, Molly —dijo Marc, reclinándose en la silla para saludarla—. ¿Ya estamos por partir?

Como hacía mucho tiempo que el yate no navegaba, el capitán había insistido en llevar a cabo varias comprobaciones de seguridad antes de salir del puerto.

—Falta arreglar un par de cositas más. Nada de qué preocuparse —agregó Molly, al ver la expresión alarmada de Marc—. Solo vine a recordarle que ya están por servir la cena. Quería que le avisáramos con tiempo, ¿no?

—Sí.

Marc suspiró. No quería ir a cenar. Empezaba a preguntarse si terminaría arrepintiéndose de ese viaje, como esa vez en segundo año en que había pensado que vestirse de un solo color de pies a cabeza lo iba a hacer parecer interesante. Sus compañeros de la escuela le habían empezado a decir «el chico crayón» antes de que Marc se resignara a aceptar que no había sido una buena idea. ¿Acaso estaba haciendo lo mismo con ese viaje?

Por un momento, se quedó mirando por el pequeño ojo de buey de su camarote, observando el reflejo del cielo resplandeciente sobre el agua. La ciudad seguía ahí. No se habían alejado mucho. Podían dar media vuelta y… volver. Luego recordó que a su madre se le habían llenado los ojos de lágrimas cuando le había propuesto hacer ese viaje para ayudar a su padre. Por más que escaparse fuera muy tentador, no podía dar marcha atrás.

—Necesito un minuto para vestirme —le dijo a Molly—. Mi mamá quiere que estemos formales.

Molly asintió y salió al pasillo. En un santiamén, Marc se quitó los pantalones de gabardina y se puso una falda escocesa de vestir. Ya con el atuendo adecuado para complacer a Jeanie Campbell, siguió a Molly por la escalera de caracol. El alboroto que salía del comedor era tan fuerte que llegaba a oírlo incluso a esa distancia. La risa de su madre sobresalía entre todo el estruendo, y Marc sonrió al notar lo contenta que sonaba.

Entró al comedor y, rápidamente, recorrió las caras de las personas sentadas a la mesa. No se había dado cuenta de que estaba buscando una cara en particular hasta que se percató de que estaba ausente. ¿Y Laila? Marc clavó los ojos en la puerta mientras tomaba asiento. Se imaginaba que quizá ocuparse de Grayson le había llevado más tiempo del planeado, pero, a medida que trascurría la cena y ella seguía sin llegar, tuvo que prestarle atención al alegre barullo que lo rodeaba.

—No, no es un curso, en un club —le dijo Felix, de diez años, a Sutton—. Nos reunimos después de clase y construimos robots.

—Son un montón de nerds —declaró su hermana mayor, Fiona, con un suspiro de exasperación.

—No seas así con tu hermano —le reprochó Fraser, pero las palabras le salieron de forma tan automática que Marc se tapó la boca para disimular una sonrisa.

—Bueno, Fiona, si tú también estás buscando una actividad para hacer después de la escuela —intervino Sandra, como si su sobrina de doce años le hubiera pedido ayuda—, te puedo avisar la próxima vez que Cabaret Cabriolé organice audiciones. Deberías ir porque, te digo una cosa, mi amiga Cathy y yo vimos una producción de En el barrio de ese tal Lin-Maxwell Marimba que a ustedes tanto les gusta, y ¡ay! —Sandra se llevó las manos al pecho, embelesada—, fue mucho mejor que las porquerías que hay en Broadway esta temporada, lo juro por Dios. Y la cantante principal tenía una voz impresionante. Te digo una cosa, dominaba el escenario con esa voz.

Marc sonrió otra vez. La pasión de su tía por el arte —y su pasión por el teatro underground que apoyaba— solo se comparaba con su pasión por entender todo al revés. Se mordió la lengua para contener la risa mientras Fiona corregía a su tía soltando otro suspiro de exasperación.

Era lindo, tenía que admitirlo. Como las cenas familiares que compartían durante su infancia en Aberdeen antes de que Sandra primero, y luego Marc y Mathilda se mudaran a Estados Unidos. Con la diferencia de que, antes, su padre siempre reía y se metía en las conversaciones. Ahora estaba sorpresivamente callado. Marc sintió un codazo en las costillas.

—¿Tú también lo notaste? —le susurró Mathilda—. Te lo perdiste, pero la tía Jeanie lo amenazó. Le dijo que se comportara o si no iba a ver.

Marc apretó los labios.

—Las amenazas de mamá siempre surten efecto —respondió, pero, por dentro, estaba furioso. Odiaba que las cosas tuvieran que ser así, pero debía admitir que el silencio de su padre era agradable. Era lindo poder pasar tiempo en familia sin preocuparse por recibir insultos. Sin embargo, hubiera sido incluso más lindo con una invitada más a la mesa. Volvió a echar un vistazo a la puerta.

Cuando terminó de comer el postre —una compota de pomelo flambeado que Fiona había amado y Marc había odiado—, Marc se levantó de la mesa.

—Voy a ver cómo está la niñera —dijo—. Seguro ya estamos por zarpar, así que pueden ir yendo a la cubierta principal.

Salió deprisa del salón, a la cabeza del éxodo masivo, y fue a buscar a Laila. Ella y Grayson se alojaban en el camarote más pequeño, en la punta del barco. Marc dudó un momento antes de golpear la puerta y se quedó escuchando el sonido que salía de la habitación. Las puertas del yate eran robustas y macizas, así que no alcanzaba a escuchar bien qué estaba haciendo Laila, pero parecía que estaba cantando. Marc fue consciente de su sonrisa de oreja a oreja mientras golpeaba la puerta. El canto se detuvo abruptamente, pero Marc aún oía la melodía sencilla en su cabeza.

—Hola —dijo Laila. Parecía sorprendida de verlo del otro lado de la puerta.

—Qué linda canción —dijo él—. Tienes buena voz.

—Gracias. —Laila se dio vuelta a mirar a Grayson, que estaba muy cómodo dentro de su corralito. El niño golpeaba un juguete colorido y luego lo levantaba sobre su cabeza y lo sacudía como si fuera un trofeo—. Sí, me pareció que le gustaba, así que le canté todas las canciones que me sé. Estaba por empezar a cantar Bohemian Rhapsody.

—Avísame cuando la cantes. Te puedo acompañar sacudiendo la cabeza. —Laila le sonrió y a Marc se le detuvo el corazón—. No fuiste a cenar —soltó.

—Ah, perdón, es que…

Laila empezó a disculparse, pero él la detuvo con un gesto.

—Eres libre de hacer lo que quieras. Solo me preocupa que mi familia te haya espantado.

En ese momento, sonó la sirena del barco, y ambos se sobresaltaron. Grayson empezó a chillar y Laila fue corriendo hacia él. El piso temblaba apenas. Luego, se sintió esa típica sacudida y, al minuto siguiente, el yate comenzó a moverse.

Marc se agarró del marco de la puerta al sentir esa oleada de náuseas tan familiar. No era un mareo por el movimiento, no realmente. El barco era tan grande que no sentía cómo se mecía sobre el agua. Pero la mera idea era suficiente para que se le revolviera el estómago. Laila volvió a la puerta con Grayson en brazos y lo miró, preocupada. Él tragó la bilis que le había subido por la garganta e hizo su mayor esfuerzo por esbozar una sonrisa confiada.

—No voy a arrepentirme ahora —le dijo riendo—. Ya estamos en camino.

Laila no parecía confiada para nada.

CAPÍTULO CINCO

Después de dos días en altamar, Laila sentía que ya estaba acostumbrándose al movimiento constante de las olas. De hecho, era lindo despertarse en su pequeño camarote y disfrutar del suave vaivén de la cama. Era como estar en un moisés de lujo.

Los últimos dos días habían pasado volando. Todavía le resultaba extraño pensar que esa iba a ser su vida durante las siguientes seis semanas: viajar en un crucero de lujo rumbo al Mediterráneo y pasar tanto tiempo con una familia grande y bulliciosa que casi se sentía una más. Ese viaje era muy distinto a todas sus experiencias previas, y aún le costaba procesarlo. Necesitaba aclarar sus ideas y enfocarse, y cayó en la cuenta de quizás ese fuera el momento perfecto para dedicarse a la actividad que siempre la hacía sentir anclada. Un poco de yoga matutito en la cubierta bajo el sol naciente era justo lo que necesitaba.

Laila giró y apoyó los pies descalzos sobre el piso de madera pulida. Grayson aún dormía plácidamente en la cuna portátil. Laila le tiró un beso deprisa, agarró el monitor infantil y una toalla playera, y se dirigió a la cubierta principal.

La toalla playera no era lo ideal. Lo que necesitaba en verdad era su amado y gastado mat de yoga. Había tenido la intención de llevarlo consigo, ya que no estaba dispuesta a renunciar a sus clases de yoga por seis semanas, pero, en el apuro por empacar —no solo lo que necesitaba para el viaje, sino todas sus cosas, para que el departamento estuviera vacío cuando llegara la persona a la que se lo iba a subalquilar—, había terminado guardando el mat en la caja que mandó al depósito. Así que, por el momento, se las iba a tener que arreglar con la toalla.

Laila salió a la cubierta y extendió la toalla en el piso de modo que quedara lo más lisa posible. Luego, dio un paso adelante y levantó los brazos para la primera ronda de saludos al sol. «Lo necesitaba», pensó, comenzando a entregarse a ese hermoso ritmo conocido de respiraciones y posturas. Necesitaba ese ratito de silencio y tranquilidad. No era que cuidar a Grayson le resultara agotador; al contrario, el bebé era adorable y se había adaptado al barco como un campeón. Pero las demás personas a bordo… bueno, esa era otra historia. En parte, se debía a que Laila no estaba acostumbrada a relacionarse con familias tan grandes, pero, además, esa familia parecía aún más grande de lo que indicaban los números. Entre las discusiones constantes y el entrometerse en los asuntos de los demás, daba la sensación de que el ruido, las peleas y las emociones correspondían al doble de pasajeros de los que había en el barco.

Sobre todo las tías de Marc. Laila todavía no lograba diferenciar a Sutton y Sandra, pero una de las dos no paraba de reprocharle a Marc que estaba descuidando a sus padres porque no iba a visitarlos casi nunca a Escocia. Apenas si habían salido esas palabras de la boca de una tía cuando la otra confrontaba a la prima de Marc, Mathilda, quejándose de que trabajaba demasiado y de que nunca tenía tiempo para llamarla. El solo hecho de verlas pelear por ser el centro de atención era agotador.

Y lo más perturbador de todo era la obvia frialdad entre Marc y su padre. Parecía que todos se daban cuenta —¿cómo no notarlo cuando la tensión era palpable?—, pero que nadie estaba dispuesto a reconocerlo a menos que fuera necesario. En esas situaciones, la empatía de Laila era una gran debilidad y no una gran fortaleza. Sentía la frustración de Marc en su propio pecho, como un manojo de nervios. Era real, la sentía, pero no era suya. El yoga la iba a ayudar a soltarla. Laila inhaló profundo y ahuyentó esos pensamientos para concentrarse en su respiración durante cada movimiento. Pasó a la postura del guerrero y, mientras bajaba la mirada para chequear la posición de sus pies, oyó que alguien carraspeaba.

—¡Ah! —Laila se incorporó de un salto y, al darse vuelta, vio a Marc, parado en la entrada con una taza de café en la mano—. Buenos días.

—Buenos días para ti también. —La voz de Marc sonaba un poco ronca y somnolienta, y el sonido áspero y profundo produjo un efecto en Laila—. Te levantaste temprano —agregó con tono sorprendido—. ¿El niño sigue durrrmiendo? Eh, durmiendo —se corrigió, consciente de su acento marcado.

Laila soltó una risita.

—Grayson todavía está durmiendo, lo estoy controlando con el monitor —respondió, y señaló el aparato con la cabeza—. Y no hace falta que te corrijas. Te entiendo bien a pesar del acento. —Marc la miró con expresión intrigada y Laila se sintió obligada a explicarle—. Me gusta la serie Outlander.

—Uf —suspiró él—. Es difícil estar a la altura de Jamie Fraser.

«Tú no te quedas atrás», pensó Laila, pero no dijo nada. De pronto, se imaginó a Marc sin camisa y andando a caballo, y sintió la necesidad de cambiar de tema inmediatamente.

—¿Te estoy estorbando? —preguntó y miró a su alrededor—. Puedo ir a mi camarote, lo que pasa es que ahí no hay tanto lugar para hacer ejercicio.

—No. Es un barco bastante grande. Tendrías que esforzarte mucho para estorbarme —repuso él y, sin dejar de mirarla, tomó un sorbo de café.

Ella ladeó la cabeza.

—Pareciera que quieres preguntarme algo.

—Sí. Estabas haciendo yoga, ¿no?

—Sí, Vinyasa. ¿Alguna vez hiciste?

Él negó con la cabeza.

—¿Es tan relajante como dicen?

—Para mí sí —respondió ella—. ¿Necesitas relajarte?

En respuesta, Marc miró de reojo hacia el salón, y Laila se echó a reír.

—Bueno, ¿quieres que te enseñe algunas secuencias?

—¿Tengo que usar calzas? —preguntó él, y señaló la ropa de yoga que tenía puesta Laila: una camiseta ancha y unas calzas cortas—. Porque apuesto que a ti te quedan mucho mejor que a mí.

Laila intentó ignorar el rubor furioso que le invadió las mejillas al escuchar el halago. En verdad, no era un halago, ¿no? Marc solo había hecho un comentario gracioso y burlón sobre cómo le quedarían a él las calzas. Mirándolo, Laila se dijo que no le quedarían tan mal. Cualquier cosa que resaltara más el cuerpo increíble de Marc tenía su visto bueno. Ay, Dios, estaba perdiendo la cordura. ¡Hora de hacer yoga!

—No hace falta que uses calzas, pero necesitas un mat. ¿Tienes algo que puedas usar?

En respuesta, Marc giró apenas y le dijo algo a un miembro de la tripulación que Laila no había visto. La situación fue otro recordatorio más de que un hombre tan adinerado como Marc tenía gente lista todo el tiempo, en todos lados, esperando seguir sus órdenes.

El empleado regresó con dos toallas playeras que parecían muy costosas. Laila sintió un poco de culpa al extender la tela de algodón blanco inmaculado sobre el piso, pero luego razonó que el piso también estaba bastante inmaculado. Se paró sobre un extremo de la toalla, que, según le dijo a Marc, era «la parte superior del mat», y luego realizó un simple saludo al sol.

Marc frunció el ceño, concentrado, al pasar a la postura del guerrero.

—Ahora rota el pie hacia afuera —le indicó Laila—. Brazos estirados, palmas hacia abajo.

Laila se incorporó y, con delicadeza, agarró la mano de Marc, la giró y le levantó el brazo. Bajo la calidez de su piel, sentía que los músculos fuertes y venosos de Marc temblaban un poco, y sacó la mano de golpe como si se hubiera quemado. Qué tontería. Podía tocarlo. Su profesora la tocaba todo el tiempo para corregirle la postura y ayudarla a estirar más. Era una cuestión práctica y profesional, nada más.

—Intenta que tu rodilla no pase tu tobillo. Estás estirándola demasiado.

—¿Así? —resopló Marc.

Laila negó con la cabeza y tragó saliva. Tocarle los muslos para mostrarle cómo distribuir su peso le parecía escandaloso, por más que intentara convencerse de que no significaba nada. Y el modo en que la miró a los ojos cuando lo corrigió la dejó sin aliento. Ese hombre era su jefe, pero también era el hombre más atractivo que había visto en su vida, con los ojos cerrados.

Con los ojos abiertos, mejor dicho. Laila abrió los ojos y sacó la mano al darse cuenta de que la había dejado apoyada sobre los hombros de Marc demasiado tiempo mientras intentaba alinearlos con su cadera. Sintió un calor esparciéndose por todo su cuerpo y, bien adentro, un pulso frenético y galopante empezó a palpitar desenfrenado.

No podía salir con su jefe. No podía salir con ningún hombre que tuviera tanto dinero como él. Brian no tenía tanto dinero ni por asomo, pero el dinero que tenía le había hecho pensar que tenía derecho a controlar cada detalle de su vida, ya que la estaba «manteniendo». Cuando Laila había aceptado el trabajo en ASI, habían tenido una discusión terrible.

«Me niego a que mi novia trabaje. Mi novia no necesita trabajar». Laila todavía lo escuchaba repitiendo esas frases. Brian se había mantenido firme en su postura hasta que se había dado cuenta de que, cuando Laila estaba en el trabajo, él tenía la libertad para dedicarse a su verdadera pasión en la vida: otras mujeres. Entonces, había comenzado a apoyarla muchísimo en su carrera.

Brian no la respetaba. Se había valido de su gran salario para menospreciarla y hacerla sentir insignificante. Como una rana que hierve a fuego lento, Laila no se había dado cuenta de lo tóxica que se había vuelto su relación hasta el día en que lo encontró con otra mujer y él solo hizo una mueca, como esperando que ella tolerara su infidelidad del mismo modo en que toleraba todo lo demás. En ese momento, Laila había abierto los ojos y había visto todos los problemas que tenían. Muchos se debían a que él creía que, como tenía dinero, podía controlar a Laila. Él era rico y exitoso, y ella era la pobre huerfanita que no encajaba en ningún lado. Debería estar agradecida y dejar de quejarse.

Bueno, al carajo. Nunca más iba a permitir que la hicieran sentir menos. Y nunca más iba a permitirse sentirse así solo porque una persona rica o poderosa le resultara intimidante. Y, si esa había sido su experiencia saliendo con alguien que ganaba un sueldo anual de seis cifras, ¿cómo sería salir con alguien que podía comprar un yate de setenta metros por puro capricho? Dudaba que una persona tan adinerada como Marc la tomara en serio o la viera como su par.

Laila se lamió los labios. Era una locura fijarse en Marc. Había un millón de motivos para mantener una actitud estrictamente profesional. Intentó ignorar el hecho de que todo su cuerpo parecía palpitar de deseo y se concentró en la transición de una postura a la otra.

—Creo que esta es mi favorita —murmuró Marc cuando pasaron a la postura de savasana—. ¿Cómo se llama?

—La postura del cadáver —respondió Laila. Los dos estaban boca arriba sobre la toalla, con las extremidades extendidas hacia afuera y regulando la respiración para volver a la normalidad—. Tiene bien puesto el nombre, ¿no?

—Sin dudas es mi favorita. —Marc exhaló profundamente—. Me siento hecho de gelatina. Pero en el buen sentido —agregó y, volteando a mirarla, sonrió con ganas.

Laila rio y luego suspiró, contenta.

—Todavía me falta mostrarte la última secuencia, pero no sé si tengo ganas de levantarme del piso. Esta toalla es muy cómoda.

Marc rio, estiró el brazo y le rozó la palma de la mano. Laila sintió un escalofrío en la columna y lo miró y, justo en ese momento, el monitor infantil cobró vida en un estallido de estática.

—¡Dadadadada! —balbuceó Grayson alegremente. De seguro estaba hablando con el mono de peluche con el que se había acostumbrado a dormir.

Laila se levantó de un salto.

—Creo que con esto concluye la clase. Namaste.

Hizo una breve reverencia y agarró su toalla. Marc se sentó.

—Hagámoslo de vuelta otro día, ¿sí? —le dijo. Le dedicó otra de esas sonrisas encantadoras y Laila sintió un cosquilleo al recordar la sensación de su piel rozándola.

—Claro —le respondió a su jefe, porque era educada y profesional y le gustaba ayudar. Luego, se alejó de él a la mayor velocidad posible sin echarse a correr.

CAPÍTULO SEIS

Marc caminó por el pasillo con la sensación de estar flotando. Sin dudas, eso del yoga tiene algo especial, pensó. Hacía mucho tiempo que no se sentía tan despreocupado y relajado, aunque no podía evitar preguntarse cuánto se debía al yoga en sí y cuánto se debía al placer de pasar tiempo con esa profesora en particular. Ciertamente, le había gustado su actitud de poner manos a la obra. De hecho, había hecho todo lo posible, salvo lesionarse por culpa de sus «errores», para que ella le pusiera las manos encima. Lo cierto era que él no era tan torpe como había querido aparentar. Quizá fuera desvergonzado de su parte, pero, luego de darse cuenta de que, si hacía mal las posturas, Laila lo tocaba para ayudarlo a ponerse en la posición correcta, había empezado a hacerlas mal a propósito.

Estaba jugando a un juego peligroso, pero la recompensa eran las manos de Laila sobre su piel, que aún podía sentir y hacían que todo valiera la pena. Sin dejar de sonreír, Marc entró al comedor con la intención de servirse un plato humeante del bufé, pero, en la entrada, se detuvo al oír la tos ronca y preocupante de su padre.

—Por el amor de Dios, Kenneth —dijo Jeanie. Volteó hacia la puerta y miró a Marc con impotencia—. ¿Puedes usar ese maldito inhalador de una vez?

—Papá, ¿dónde está tu inhalador? —preguntó Marc, entrando deprisa al salón.

—Lo tiene justo enfrente, pero es demasiado terco para usarlo —replicó su madre. Parecía al borde de las lágrimas.

—¿Interrumpo? —preguntó una voz suave desde la entrada. Marc se dio vuelta de inmediato. Laila se había sacado las calzas —era una verdadera pena— y se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta. Tenía en brazos a Grayson, que tenía el puñito regordete metido casi por completo dentro de la boca; le chorreaba un río de baba por el antebrazo—. Puedo venir más tarde.

—No. —El padre de Marc tosió otra vez. A Marc no le gustó cómo miraba a Laila—. Trae al bebé. Tenemos que hablar de varias cosas.

Laila entró al comedor con actitud recelosa. La madre de Marc, que siempre era una gran anfitriona, se puso de pie de inmediato.

—Qué muchachito más bueno —canturreó—. Ve a servirte el desayuno, querida. Yo lo cuido —le dijo a Laila, extendiendo los brazos. Laila le dio a Grayson y el bebé se quedó mirando fascinado la nueva cara que tenía enfrente—. Por favor, disculpa el mal humor de mi esposo —agregó intentando sonar jovial, aunque Marc notó el nerviosismo en su voz—. Siempre es un ogro antes de tomar su café matutino.

—Ya tomé bastante café —intervino el padre de Marc y desestimó las excusas de su esposa con un gesto—. La cabeza me funciona muy bien y por eso quiero saber cuál es tu plan, Marcus.

—¿Mi plan? —preguntó él. A diferencia de su padre, no debía haber tomado suficiente café, ya que parecía que no tenía idea de qué estaban hablando.

—Al menos dime que tienes un plan.

—¿Para qué?

—¡Para el niño! —explotó su padre. Se dio vuelta todo colorado y comenzó a toser otra vez, un sonido áspero y ronco que incomodó a todos los que estaban en el comedor.

—¿Quiere un poco de agua? —le preguntó Laila en voz baja, casi en un susurro.

Kenneth la rechazó con un gesto e, incapaz de hablar, fulminó a Marc con la mirada. De todos modos, no necesitaba hablar. Su mirada furiosa comunicaba todo lo que quería decir.

Marc levantó el mentón. Tarde o temprano se iba a saber. Bien podría ser sincero.

—Mi abogado está buscando a los parientes de Grayson. Le encargué que encontrara a alguien capaz y dispuesto a cuidar al niño.

Antes de que pudiera dar sus razones, como que quería que Grayson tuviera el tipo de vida que todo niño merecía —con un patio y un perro y una familia que lo amara, el tipo de vida que no iba a tener si quedaba bajo la tutela de Marc—, su padre empezó a reír. Era una risa pausada, profunda y burlona. Kenneth echó la cabeza hacia atrás para soltar las fuertes carcajadas que, en poco tiempo, se transformaron en otro ataque de tos.

—¿Me estoy perdiendo un chiste? —preguntó Marc con frialdad cuando su padre se recuperó.

—Ah, es igual que en la universidad, ¿no? —exclamó su padre—. Igual que lo que pasó con esa pobre chica. Tendría que haber sabido que me equivocaba al pensar que habías aprendido, que quizás habías crecido. Nunca te gustó asumir responsabilidades, ¿no, campeón? No, lo único que haces es buscar la forma de esquivar tus errores. Siempre buscas la salida más fácil. La historia se repite una y otra vez.

Marc sintió, incluso sin verla, que su madre se estremecía. Lentamente, se levantó de la mesa. Si hablaba, iba a decir algo de lo que se arrepentiría, eso lo tenía claro. Sin decir ni una palabra, se dio vuelta, fue derecho hacia su cubierta privada y cerró la puerta.

Su padre nunca lo iba a olvidar. Nunca iba a creer que lo que había pasado con esa chica cuando estaba en la universidad no era su culpa. Parecía que a su padre le repugnaba profundamente que Marc hubiera logrado eludir una responsabilidad que nunca había querido en primer lugar. Había pasado más de una década de aquello y, aun así, su padre insistía en castigarlo por algo que no era culpa de nadie.

De repente, se oyó un golpe suave y dubitativo en la puerta. Su madre, probablemente. Que volviera a surgir esa vieja discusión la hería casi tanto como a él, y Marc lo sabía. De seguro quería rogarle que volviera e hiciera las paces con su padre. Marc abrió la puerta, listo para decirle que eso no iba a pasar, pero, en lugar de su madre, se encontró con Laila del otro lado.

—Hola —dijo ella, acomodando a Grayson, que estaba acurrucado contra su cadera, y sonriéndole con expresión cautelosa—. Solo… Bueno, quería ver que estuvieras bien. No… No sé bien qué acaba de pasar, pero parecía que era un tema complicado.

Marc sintió un calor que le subía por la nuca. Se había concentrado tanto en las palabras venenosas de su padre y en su propia respuesta visceral a esas palabras que se había olvidado por completo de que no estaban solos en el salón: Laila había visto toda la situación, había escuchado todo. Toda esa fealdad que (Marc no lo había notado antes) Laila ayudaba a atenuar. Y aunque ella no supiera los detalles, lo poco que había escuchado era suficiente para que Marc se muriera de vergüenza.

Tensó los hombros y levantó el mentón. Esa no era una de las posturas que le había enseñado ella; esa la había tenido que aprender él solo. Era la postura que decía que era fuerte y capaz, y que nada podía destruirlo. Era una postura que había perfeccionado a lo largo de los años para hacerle frente al desprecio de su padre por su vida y sus decisiones. Marc no se permitía bajar la guardia por nada, ni siquiera en las peores discusiones con su padre. Pero, al tener a Laila enfrente, con esa mirada de dulce preocupación, sintió que la máscara empezaba a agrietarse. Y eso no podía pasar. Ser vulnerable era un lujo que no se podía permitir.

—Si te necesito —le dijo con frialdad—, te mandaré llamar. Mientras tanto, ocúpate del bebé. Para eso te pago.

La sonrisa de Laila se transformó en una mueca de dolor antes de desaparecer de su rostro. Bajó la mirada rápido, pero no antes de que él llegara a ver que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento —susurró ella, y se marchó deprisa.

Al principio, Marc se alegró de que se fuera. Ahora que Laila ya no estaba, podía perder un poco el control de sus emociones, podía permitirse desmoronarse un poco al pensar en esos recuerdos de la universidad que su padre acababa de evocar.

No conocía tan bien a Jocelyn; era solo una chica con la que había compartido la clase de Macroeconomía durante un semestre en otoño. Una chica tímida que lo miraba con interés. Luego, se la había cruzado en una fiesta en primavera, y una cosa había llevado a la otra. No habían salido juntos. Solo había sido esa noche. Hasta habían usado un preservativo, aunque ambos estaban bastante borrachos, así que Marc no podía jurar que se lo hubiera puesto bien. Quizá se había roto. Quizá estaba fallado. Quizá simplemente era que Marc pertenecía a ese porcentaje de gente desafortunada a la que se referían las publicidades cuando decían que los preservativos tenían una efectividad del noventa y ocho por ciento para prevenir embarazos.

Todavía recordaba el pánico en la cara de Jocelyn cuando lo había buscado para contarle la noticia. Lo había tenido que buscar de verdad, en la biblioteca de la universidad, ya que se conocían tan poco que ni siquiera habían intercambiado números de teléfono. Asustado y desorientado, Marc había llamado a sus padres y les había contado todo con la esperanza de que lo aconsejaran y le dieran un poco de apoyo emocional. En cambio, su padre le había dado un sermón durísimo sobre ser responsable y ser hombre y hacerse cargo de las consecuencias de sus actos. Marc ni siquiera quería ignorar sus responsabilidades con Jocelyn o el bebé, solo estaba asustado y no había sabido cómo reaccionar, pero su padre se negaba a verlo de ese modo y prefería pensar que la incertidumbre era la prueba de que Marc no tenía la madurez suficiente para resolver el lío en el que se había metido.

Y luego Jocelyn había tenido un aborto. Y Marc se había sentido… bueno, aliviado. Hubiera dado lo mejor de sí si el bebé hubiera nacido, pero, en ese momento, era un estudiante sin un centavo y no tenía la menor idea de que iba a terminar fundando una empresa multimillonaria. No estaba listo para ser padre y tampoco estaba listo para comprometerse a tener una relación con Jocelyn, a quien apenas conocía. No estaba listo para tener que modificar su mundo entero y cuidar de alguien más cuando él aún era un muchacho despistado que recién estaba aprendiendo a cuidar de sí mismo.

Pero había cometido el error de decirle eso a su padre, y las cosas nunca habían vuelto a ser iguales. Su relación con él nunca había sido sencilla y natural como la que tenía con su madre. Parecía que su padre quería que creciera demasiado rápido. Pero, luego de lo sucedido con Jocelyn, nada de lo que hiciera alcanzaba para que su padre lo respetara como hombre. Para Kenneth, Marc siempre iba a ser el estudiante universitario que evadía sus responsabilidades, el que buscaba la salida fácil.

El anciano terco se negaba a ver que Marc estaba haciendo lo correcto: era lo más responsable para Grayson, la decisión que haría que el niño tuviera la mejor vida posible. Esa vida no era junto a Marc, no era posible. Quizá ya fuera un hombre adulto, pero eso no significaba que supiera criar a un niño. Después del modo en que había maltratado a Laila, se preguntaba si sabía tratar a la gente siquiera.

—Ah, mierda. —Marc se pegó una palmada en la cara al recordar cómo había descargado sus sentimientos turbulentos en ella, la persona que menos merecía recibir el aguijón de su ira. Era un idiota en serio.

Un silencio profundo e inquebrantable reinaba en la habitación. Marc se dio cuenta de que no escuchaba nada. Ni pasos en el pasillo, ni gritos de sus primitos, ni siquiera el sonido de los motores del barco rompía la calma. Comprendió que se había quedado solo porque había alejado a todo el mundo. Estaba aislado, y era culpa suya.

CAPÍTULO SIETE

No tenía derecho a llorar, así que esas lágrimas estúpidas que le hacían arder los ojos podían volver al lugar de donde habían salido, gracias.

Laila se secó los ojos con ademán enojado. No era justo que fuera tan llorona. Odiaba que cualquier emoción fuerte—el enojo, la frustración, incluso la alegría o felicidad intensa— le provocara lagrimones. Las lágrimas de humillación eran, por lejos, las peores. Sobre todo tratándose de una humillación que hubiera podido evitar.

Laila se había dicho que no debía fijarse en Marc. Sabía, porque era una mujer inteligente que comprendía esas cosas, que su jefe era solo eso. Su jefe. Nada más. No eran amigos. Ciertamente, no eran más que amigos. Había sido poco profesional de su parte ir tras él de esa manera, como si le correspondiera ver que estuviera bien. Tendría que haberlo dejado solo y ya, pero su sensibilidad la había obligado a ir a buscarlo al ver que estaba tan alterado, y ahí estaban los resultados. Había dejado que ese flechazo se le fuera de las manos y ahora se sentía más tonta que antes. Además, tendría que haberlo sabido. Los hombres como Marc no eran buenos para ella. Querían que todo se hiciera según sus caprichos. Había aprendido la lección con Brian, ¿o no? Marc le había parecido más amable, más considerado, pero, al enojarse, la había desdeñado sin pensarlo dos veces. Grayson la miró preocupado cuando volvió a sollozar.

—Ya lo sé. —Laila se rio y se limpió la nariz con el dorso de la mano porque no tenía pañuelos; otra estupidez de su parte—. Por lo general, esto lo haces tú, no yo. Debe ser raro ver a una adulta actuando como un bebé.

Laila sollozó otra vez y se dio cuenta de que su mano era un caso perdido. Necesitaba una servilleta. Volvió deprisa al comedor con la esperanza de llevarse una sin que nadie la viera. Vaciló un momento en la entrada y notó que Mathilda no estaba con el pequeño grupo sentado a la mesa. Todos los demás habían llegado en su ausencia y estaban desayunando sin hacer demasiado alboroto. Jeanie parecía apenas molesta y, aunque Kenneth parecía irascible y disgustado, eso no era nada del otro mundo. No parecía sentirse culpable para nada por lo que le había dicho a Marc, que, al parecer, había sido tan terrible como para que él se marchara del comedor. Su capacidad de actuar como si nada mientras Marc estaba angustiado le generó una oleada de indignación en el pecho, pero, al instante, se reprendió. «No te enamores de tu jefe, estúpida». Esbozó una sonrisa temblorosa al mirar a los Campbell y agachó la cabeza para escabullirse junto a ellos e ir a la mesa del bufé, donde estaban las servilletas. Pero sus esperanzas de que nadie notara lo alterada que estaba se desvanecieron al instante.

—Laila, ¿estás bien? —Sutton se reclinó en la silla y la invitó a acercarse—. ¿Te pasa algo?

Laila suspiró y se dio vuelta.

—No pasa nada, estoy bien —dijo, limpiándose la nariz.

—Es obvio que no —objetó la madre de Marc—. Ven aquí y déjame mirarte.

Todos la estaban observando, y Laila se sintió atrapada.

—En serio, no es nada —dijo, con toda la convicción de la que fue capaz—. Solo necesitaba sonarme la nariz.

—Patrañas. Pareces destrozada —dijo Jeanie, al tiempo que la agarraba del codo y la llevaba hacia la mesa—. Siéntate un segundo.

La combinación de empatía y preocupación maternal de Jeanie fueron más de lo que podía aguantar. Para horror suyo, las lágrimas que habían estado amenazando con escapar desde que se había ido del cuarto de Marc por fin empezaron a caer. Y cuanto más intentaba contenerlas, más rápido caían. Se apresuró a secar las que tenía sobre la mejilla derecha, pero una lágrima cayó sobre su mejilla izquierda y salpicó a Jeanie.

—Ay —murmuró ella—. Tranquila. Desahógate.

—Perdón —murmuró Laila. Tenía las mejillas al rojo vivo—. Supongo… Supongo que estoy un poco abrumada. —Era cierto, aunque no era por eso que estaba llorando. Pero no podía contarle a Jeanie esa parte.

—Sí, es difícil estar con un bebé todo el día. Me acuerdo bien. A veces te vuelves loca —dijo Jeanie—. Necesitas tomarte un descanso, cielo. Dame al muchachito. Yo lo cuido un rato así vas a dormir una linda siesta. No hay nada que el sueño no cure. Lo creo firmemente.

Laila negó con la cabeza al recordar las palabras de Marc, su gesto adusto. Su trabajo era cuidar a Grayson. Era lo único que tenía que hacer durante ese viaje. ¿Qué pensaría Marc si se enterara de que había estado esquivando sus deberes y, peor aún, tirándole el fardo a su madre?

—Gracias, pero no puedo pedirle que…

—No me pediste nada —la corrigió Jeanie con tono resuelto—. Yo me ofrecí. E insisto. Ya vete de una vez.

Con una mezcla extraña de alivio y reticencia, Laila le entregó a Grayson. Le agradeció efusivamente y luego se fue deprisa.

—¡Duerme una siesta! —exclamó Jeanie, y Sutton y Sandra se hicieron eco de su consejo.

Obediente, Laila regresó a su habitación. Pero, una vez dentro del camarote, se dio cuenta de que dormir la siesta era lo último que quería hacer. Se había quedado con el camarote más pequeño porque le había parecido apropiado para ella, ya que solo era la niñera, pero, en ese momento, se sentía más pequeño aún. Cerrar la puerta la hizo sentirse sofocada.

Necesitaba espacio. Aire. Se sentía atrapada y, para peor, comprendió, estaba atrapada en serio. Incluso en un yate así de grande, no tenía dónde ir para poner distancia de verdad entre ella y los demás. Para bien o para mal, estaba metida ahí, con esa gente, y no había modo de escapar de ellos. No, eso no iba a funcionar. Se estaba volviendo loca. Necesitaba aclarar sus ideas, y solo el ejercicio la iba a ayudar a lograrlo. Rápidamente, se cambió las sandalias por un par de zapatillas deportivas y subió a la cubierta principal para caminar un poco.

La brisa fresca del océano se sentía agradable sobre su piel. Laila levantó la cara hacia el sol, que resplandecía en el cielo azul e interminable, y giró lentamente. Agua. Mirara donde mirara, siempre se encontraba con la misma vista monótona. Caminó más y más rápido, recorrió todo el barco desde la popa hasta la proa, pero en todos lados veía la misma imagen.

—No —gimió.

No podía respirar. Con una extraña sensación de desapego, comprendió que, aunque nunca había tenido un ataque de pánico, eso era lo que estaba experimentando. Las lágrimas comenzaron a caer con más ganas y el corazón le latía a más no poder. Laila ya había pasado por situaciones feas, demasiadas para recordar todas. Pero era la primera vez que estaba en una situación donde literalmente no había escapatoria. No era que pensara que Marc o alguno de sus parientes fuera a lastimarla, pero el hecho de saber que no pertenecía allí y que no tenía modo de marcharse la hizo sentir tan sobrepasada que pensó que el corazón se le iba a salir del pecho.

Algo nuevo. Necesitaba ver algo que no fuera el agua extendiéndose interminablemente del otro lado de la baranda. Necesitaba sentir que estaba en un lugar nuevo y no atrapada como una rata en un laberinto. Volvió a entrar deprisa y bajó dos pisos por la escalera principal hasta la cubierta inferior. Nunca había estado ahí abajo y, al instante, se sintió aliviada de alejarse de los detalles de madera clara, las alfombras azules y los azulejos de mármol que habían conformado su universo entero por los últimos dos días.

Ahí abajo, la madera oscura y la luz tenue eran como un bálsamo para su alma acongojada. Cerró los ojos y dejó que una extraña brisa fría le acariciara el rostro acalorado. Pasó los dedos por la pared, disfrutando del silencio y la novedad de lo que la rodeaba. De pronto, su mano se quedó sin apoyo y abrió los ojos al darse cuenta de que ya no había más pared y había llegado a un pasillo. Sin saber adónde iba, giró a la derecha y se detuvo en seco.

En el rincón oscuro que tenía enfrente, el brillo suave de la luz iluminaba la nube de rizos rubios de Mathilda. Laila se llevó una mano a la boca, sorprendida, y, mientras la miraba, la prima de Marc rodeó con los brazos el cuello del hombre que había llevado las valijas de Laila a la lancha la mañana en que habían partido de Nueva York. Laila rebuscó en su memoria para recordar su nombre. ¡Jackson! Así era.

Entonces, Jackson se agachó y besó a Mathilda. Aun con esa pésima iluminación, Laila se dio cuenta de que había sido un buen beso. Era la clase de beso que le había dado a Marc durante una de esas fantasías diurnas tan inapropiadas. De pronto, Laila negó con la cabeza. Acababa de percatarse de que llevaba mucho tiempo ahí parada. Estaba claro que Mathilda estaba muy contenta con la situación, ya que había rodeado la cintura de Jackson con las piernas. A decir verdad, las cosas se estaban poniendo subidas de tono, y Laila corría el riesgo de convertirse en una mirona. Retrocedió a ciegas, con la intención de dejarlos a solas, pero chocó contra la pared y derribó una mopa que estaba ahí apoyada. El objeto cayó al piso con un estrépito que resonó en el espacio silencioso. Mathilda y Jackson se separaron, sobresaltados.

—¡Perdón! —exclamó Laila, y salió corriendo.

—¡Laila! —la llamó Mathilda.

Laila oía pasos resonando a sus espaldas y al final se detuvo, con las mejillas al rojo vivo. Otra humillación más en una sola mañana. Apretó los puños y se dio vuelta, esperando recibir la reprimenda que sabía que merecía por bajar a la cubierta inferior y ver algo que claramente no debía ver. Mathilda se acercó corriendo con la mirada desorbitada.

—Mierda, Laila —jadeó—. Lamento que vieras eso.

—¿Cómo? —Laila no pudo disimular la sorpresa. ¿Y la reprimenda que había estado esperando?

Mathilda echó un vistazo por encima del hombro. Luego, se le acercó y habló en voz tan baja que Laila tuvo que hacer un esfuerzo para escucharla.

—Es... bueno, es algo casual. Jackson y yo solo estamos coqueteando un poco.

Parecía mucho más que un coqueteo, a menos que Laila hubiera estado coqueteando mal todos esos años, pero se cuidó de decírselo. Mathilda estiró el brazo y le dio un apretón en el hombro.

—Te agradecería mucho que esto quedara entre nosotras.

—Por supuesto —dijo Laila, todavía recuperándose del shock de que no le hubiera gritado—. Además, no es asunto mío.

—Tú eres de las buenas —le dijo Mathilda con gratitud, y le dio otro apretoncito.

Desconcertada, Laila asintió y se alejó deprisa. Al menos, pensó al recordar la conversación, el shock había disipado el ataque de pánico. La sensación de angustia había desaparecido, y ahora se sentía bastante cansada y mareada. Quizá por fin estaba lista para dormir esa siesta.

CAPÍTULO OCHO

Antes de marcharse de Nueva York, Marc le había pedido a su asistente que descargara los prospectos de todas las empresas que valiera la pena comprar el año siguiente. Era la clase de investigación exhaustiva que rara vez tenía tiempo de abordar y, ahora que estaba en el medio del océano, por fin podía meterse de lleno en el asunto de la adquisición. Estaba leyendo sus notas sobre una compañía de Vietnam que ofrecía varias propuestas interesantes para las redes sociales cuando se abrió la puerta.

—Así que te estás escondiendo, ¿eh? —lo reprendió su madre mientras entraba sin pedir permiso—. Eres un hombre muy importante y muy ocupado, ¿no? Espero que trates a tus otros empleados mejor de lo que tratas a tu niñera, Marcus. Si no, voy a empezar a preguntarme en qué fallé. Tuve que obligar a esa pobre chica a darme al bebé para que fuera a dormir una siesta. Quizá sea niñera a tiempo completo, pero eso no significa que no tenga derecho a descansar, ¿sabes?

—¿Niñera? —preguntó Marc como un estúpido.

Tardó varios segundos en comprender que su madre estaba hablando de Laila. Se sintió un poco tonto por no darse cuenta antes. ¿De dónde iba a haber sacado a Grayson su madre, si no de Laila? Era extraño, pero había dejado de pensar en ella como su empleada. Bueno… excepto cuando se había alterado y había perdido la compostura. Disimuló una mueca al recordar las cosas que le había dicho. Laila se merecía mucho más que un descanso después del modo en que la había tratado, pero no quería explicárselo a su madre. Por lo pronto, iba a quedarse callado y tomar el recordatorio de que, antes que nada, Laila era su empleada. Hubiera sido poco ético de su parte tener una relación con ella, y los sentimientos que había empezado a desarrollar eran completamente inapropiados. Solo deseaba que no hubiera hecho falta la lengua habilidosa de su madre para recordárselo.

—Mamá —dijo Marc frotándose la nuca. Se sentía como un niño al que habían pescado con la mano dentro del frasco de galletas—. ¿Cómo está papá?

Como siempre, preguntarle por la salud de su padre logró distraer a su madre de sus otras preocupaciones; era un truco útil que había aprendido para evitar discusiones. Su madre pestañeó y se paró un poco más derecha.

—¿Me estás preguntando cómo está tu padre después de lo mal que se comportaron ambos hoy a la mañana?

Marc se aguantó las ganas de retrucar, aunque la necesidad de defenderse era abrumadora.

—Lamento haberme ido así —dijo, aunque la verdad era que no lo lamentaba para nada. O, por lo menos, no lamentaba eso. Sí lamentaba mucho haberle contestado mal a Laila… pero, por suerte, su madre no sabía lo que había pasado.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados. No le creía nada. Marc se daba cuenta, tenía años de experiencia. Pero, por algún motivo, su madre decidió dejárselo pasar.

—Quería mostrarte algo —le dijo.

—¿Qué cosa? —preguntó Marc con desconfianza.

Su madre acomodó a Grayson en sus brazos y lo levantó en el aire.

—¿Listo, muchachito?

En respuesta, el bebé sacudió los pies en el aire.

—¡Wiiii! —trinó su madre.

Hizo girar al bebé por encima de su cabeza y Grayson se rio a carcajadas. Marc quedó boquiabierto. Hacía varios días que Grayson estaba bajo su tutela, pero no lo había escuchado reír ni una vez. No se había dado cuenta de lo dulce que podía ser ese sonido. Su madre lo hizo girar una y otra vez, para alegría del bebé, hasta que, a lo último, lo abrazó y se quedó quieta.

—Perdón, amiguito, pero ya no me dan más los brazos.

Sin más, se acomodó en la silla de cuero frente al escritorio de Marc y suspiró. Grayson tanteó el apoyabrazos con expresión inquisitiva, como si quisiera descifrar sus secretos, lo que hizo que Marc se preguntara algo.

—Mamá, ¿los bebés se acuerdan de las cosas?

Su madre lo miró con las cejas levantadas.

—Bueno, yo no me acuerdo, pero mi memoria ya no es lo que era. ¿Tú te acuerdas de cómo era ser bebé? —le repreguntó.

Marc negó con la cabeza.

—Claro que no, pero no sabía si les pasaba a todos o solo a mí.

—No, cielo, estoy bastante segura de que nadie se acuerda. Quizás a partir de los dos años sí, pero no recuerdan cosas de cuando son tan pequeños.

Marc asintió y se atrevió a hacer la pregunta que le rondaba la cabeza desde el momento en que Laila había llamado a su puerta.

—Entonces, ¿qué se hace cuando un bebé tan pequeño pierde a sus padres? No tiene recuerdos de Remy y Kendra, ¿y yo qué le voy a decir si me pregunta por ellos? ¿Que su padre y yo nos robamos una bandeja de postrecitos del comedor de la universidad?

—Tonto. —Su madre suspiró.

—Ya lo sé. Eso es lo único que le puedo decir de su padre, mamá. ¿Y qué le digo de su madre? ¿Que solo la vi en fotos? ¿Grayson, tu mamá tenía linda sonrisa? Ni siquiera la conocí. Eso no le alcanza a un niño. No tengo nada para hacerlo sentir que conoce la historia de su familia o que sabe cuál es su lugar en el mundo. —Marc se inclinó hacia adelante y se pellizcó el puente de la nariz—. Estoy seguro de que su familia biológica podrá darle esas cosas mejor que yo. Por eso les pedí a mis abogados que la buscaran. Pienso que Grayson va a estar mejor con alguien que pueda decirles más cosas sobre sus padres, no solo a qué club pertenecían.

Su madre estaba esforzándose por no fruncir el ceño. Apretó los labios hasta que se transformaron en una línea fina, y Marc se dio cuenta de que no estaba para nada de acuerdo con él, pero no quería decirle qué hacer. Su madre siempre decía que él debía cometer sus propios errores, y Marc le estaba eternamente agradecido por eso. En lugar de responder, Jeanie volvió a colocarse a Grayson sobre los hombros y él sonrió con ganas, dejando al descubierto sus encías desdentadas.

—Creo que le está por salir un diente —observó—. Y lo está llevando con mucha valentía. Eres un bebé muy bueno.

Marc no pudo evitar sonreír. Ver que el bebé estaba feliz lo había hecho poner de mejor humor, pero eso no cambiaba el hecho de que quisiera encontrar a los familiares del niño. Iban a tener fotos, recuerdos, historias que compartir. Y, más allá de eso, sabrían cómo darle al niño un hogar de verdad en el que pudiera crecer y progresar. Quería que Grayson siguiera sonriendo y riendo así toda su vida, y eso no iba a pasar si vivía con Marc. Diablos, él a duras penas estaba en casa, tenía la mala reputación de tener la heladera siempre vacía y hasta había tenido que regalar varias plantas porque no tenía tiempo de cuidarlas.

—El año pasado, contraté a una mujer llamada Philippa para que limpiara la casa, mamá —le dijo. Sentía la necesidad de justificar su postura—. Fue el verano pasado. Yo quería tener un jardincito en el balcón, pero nunca me hacía tiempo de cuidarlo. Se murieron todas las plantas y Philippa se sintió tan mal que renunció. Renunció porque le parecía horrible lo mucho que había descuidado un jardín. ¿Qué voy a hacer con un bebé?

—¿Estás segura de que renunció por el jardín, amor? —bromeó su madre—. ¿No habrá sido por el estado de tus pantalones?

—Estoy hablando en serio, mamá —replicó Marc—. Papá tiene razón. No estoy hecho para tener hijos.

A su madre se le ensombreció el rostro.

—Si lo dices por esa pobre chica de la universidad…

—Sí, claro que estoy hablando de Jocelyn —dijo Marc, y suspiró—. Siempre volvemos a lo mismo, ¿no? Si las cosas hubieran sido distintas, ahora tendría un hijo de siete años.

—Ustedes ni siquiera estaban juntos —dijo su madre, casi para sí misma.

Marc asintió.

—Es verdad, pero igual iba a hacer lo correcto. No sé si hubiera aceptado casarse conmigo, pero se lo habría propuesto. Cuando tuvo el aborto… —Marc negó con la cabeza—. Mamá, ¿qué clase de persona se pone contenta por un aborto?

Su madre suspiró.

—Marcus, es innegable que tu papá se sintió decepcionado aquella vez. Yo también, pero ya lo olvidé. Ya me demostraste la clase de hombre que eres, pero tu papá… No sé por qué no puede olvidarlo y ya.

—Porque, para él, es la prueba de que todas las cosas malas que piensa de mí son ciertas —masculló Marc—. Sin importar lo que haga, siempre va a pensar que soy ese chico malcriado e irresponsable.

Marc negó con la cabeza y se preguntó si, después de todo, su padre estaba equivocado. Bastaba con ver cómo había tratado a Laila esa mañana.

De pronto, Grayson sacudió las piernas y soltó un chillido de indignación.

—Ay, seguro tiene hambre —dijo su madre. Parecía contenta de tener un motivo para cambiar de tema—. Voy a traerle un biberón.

—La leche está en el cuarto de Laila —dijo Marc, y volvió a suspirar.

Su madre lo miró con la misma cara que tenía cuando había entrado al cuarto hecha una furia.

—Laila está descansando, y se lo merece.

Él asintió con gesto obediente.

—No voy a pedirle que le dé de comer —le prometió—. Yo me encargo. Tú ve a ver cómo está papá. —Se lamió los labios y agregó—: Además, le debo una disculpa.

—Ah, ¿en serio? —dijo su madre con tono burlón.

—Sí, eso seguro. Le contesté mal y no se lo merecía. Me siento un idiota.

Su madre rio despacio y extendió la mano para darle una palmada en la mejilla, apenitas más fuerte de lo necesario.

—Trata bien a esa chica —le dijo—. Es especial, y tienes suerte de que estuviera disponible con tan poco aviso. Te sacaste la lotería, amigo, ¿entiendes?

—Sí.

Su madre le dio otra palmadita, un poco más fuerte.

—Te lo digo en serio, Marcus. Tengo un sexto sentido para estas cosas. Y me doy cuenta de que hay algo entre ustedes dos, aunque seas demasiado terco para admitirlo.

Marc agachó la cabeza y alzó a Grayson sin decir ni una palabra porque, bueno, su mamá tenía razón. Había algo entre ellos. Laila lo atraía; probablemente lo atraía más que cualquier otra mujer en ese último tiempo. Pero el problema no era la atracción. Si Laila hubiera sido una chica que había conocido en un bar o una librería, solo importaría la atracción. Pero las cosas no eran así. Él la había contratado para hacer un trabajo, y eso los ponía a ambos en una situación muy delicada.

Y no era solo su código de ética lo que estaba en juego. También estaba el temita de todas las cosas que habían salido mal la última vez que había mezclado negocios con placer. Su madre se había cuidado bien de mencionar a Sabine, pero el fantasma de esa relación —y lo terriblemente mal que había salido todo— acechaba en una esquina, listo para atacarlo ni bien bajara la guardia. Mezclar una relación personal con una profesional casi le había costado la carrera que tanto se había esforzado por construir. Y no iba a cometer el mismo error con Laila. No obstante, igual le iba a dar el resto del día libre. Era lo mínimo que se merecía. Después de prometerle una y otra vez a su madre que sí, que en serio iba a dejar tranquila a Laila, ella se marchó por la escalera trasera que llevaba a la cubierta externa.

—Seguro tu papá está en la cubierta principal —le explicó—. Y, entre nosotros, me vendría bien un poco de sol antes de volverlo a ver.

Marc sofocó una risa.

—Mejor tú y no yo —le dijo, y le dio un beso fugaz en la mejilla—. Ya tengo un bebé gruñón del cual ocuparme. —Meció a Grayson y le preguntó—: ¿Vamos a buscarte algo de comer? Por aquí, vamos.

Caminó con el niño en brazos y abrió la puerta que daba al pasillo interno. Laila estaba parada ahí, con la mano lista para golpear la puerta.

—Ay —jadeó. Entonces, vio a Grayson en los brazos de Marc y se puso blanca como un papel.

CAPÍTULO NUEVE

—Ah, hola.

Laila sabía que Marc le estaba hablando, pero casi no llegaba a escucharlo por lo fuerte que le latía el corazón. O por los balbuceos y quejidos de Grayson ahora que la había visto. Laila extendió los brazos.

—¡Tiene hambre! —le dijo a Marc, mientras intentaba tranquilizar al niño—. Tu mamá me ofreció cuidarlo para que descansara un poco —intentó explicarle—. Ya sé que es mi trabajo cuidarlo y que para eso me pagas y todo, así que te pido perdón por dejarlo a cargo de alguien más. No tendría que haber…

—Laila. —Marc le apoyó la mano en el brazo—. Ya sé lo que pasó. Mi mamá estuvo aquí recién y me lo explicó. No hiciste nada malo. Además, me hubiera sorprendido que consiguieras disuadirla. Mi mamá nunca da el brazo a torcer cuando se le mete una idea en la cabeza. —Se detuvo un momento y miró a Grayson, que, gracias a Laila, ya estaba tranquilo otra vez—. No me molesta que necesitaras un tiempo a solas —le dijo en voz baja. Ella lo miró, pero él le esquivó la mirada y la mantuvo fija en el bebé al hablar—. En todo caso, me da vergüenza no habértelo ofrecido antes. Cuidar a un niño todos los santos días es mucho trabajo y, encima, estás metida en un lugar desconocido y en una situación atípica. No tiene nada de malo necesitar un poco de tiempo para ti de vez en cuando. Estar en el medio del océano a veces resulta asfixiante.

Laila exhaló todo el aire que estaba aguantando.

—Sí, es verdad. No me lo hubiera imaginado, porque hay mucho espacio abierto y ves el cielo, pero…

—Pero no puedes dejar el lugarcito en el que estás metido. —Marc sonrió con amargura—. Necesito vender este barco cuanto antes, ni bien termine todo. Cada vez me gusta menos el agua, y ya sabes que no me gustaba mucho de entrada.

Ella le sonrió, agradecida.

—Y también está el temita de las personas con las que estás atrapada aquí —continuó Marc—. Son mi familia y los amo, pero hasta para mí a veces son demasiado. No es casualidad que yo viva en Nueva York y que la mayoría de ellos vivan en Aberdeen, ¿sabes? Y tú ni siquiera tuviste el lujo de haber pasado toda la vida con ellos y tener una historia compartida que incluye recuerdos felices de querer salir corriendo de la habitación.

Laila se esforzó por no sonreír, pero fracasó. Marc también sonrió y se corrió de la puerta. Luego, le apoyó la mano en el hombro.

—El bebé tiene hambre. ¿Buscamos un biberón?

Grayson ya se estaba retorciendo otra vez.

—Buena idea —dijo Laila con un hilo de voz.

Marc se estaba comportando de modo muy distinto que antes. Por la manera en que la miraba y luego desviaba la mirada, parecía que quería poner paños fríos. Pero primero había que resolver el tema del niño hambriento. Laila fue con Grayson hasta su camarote; durante todo el trayecto hasta allí, le prometió toda la comida que pudiera comer si aguantaba los últimos metros sin romper en llanto. Una vez dentro, Marc extendió los brazos, y ella le dio al bebé y se apresuró a preparar el biberón.

—Seguramente, también hay que cambiarle el pañal —dijo preocupada—. Y como ya está molesto, bien podría ocuparme de eso mientras se calienta la leche.

—¿Te ayudo? —le preguntó Marc al verla luchar con Grayson, que estaba acostado sobre el cambiador.

Laila le indicó que midiera la temperatura del agua en su muñeca y que luego le agregara dos cucharadas de leche maternizada.

—Primero, cubre el agujerito —le advirtió cuando Marc estaba por mezclar el agua y el polvo—. Si no, vas a salpicar todo, tú incluido.

—Buen punto —respondió él entre risas y le hizo caso.

Cuando Laila terminó de cambiarle el pañal a Grayson, que llegado ese punto, estaba furioso, Marc le dio el biberón.

—Ahí tienes —le dijo al bebé, que se aferró al biberón de inmediato—. Está todo bien, ¿ves? Te prometí comida y te di comida.

Marc se quedó mirándola un momento mientras ella alimentaba a Grayson.

—¿Quieres llevarlo a la cubierta para tomar un poco de sol? —le preguntó.

—Gran idea —respondió ella—. Pero alcánzame ese gorrito para ponérselo —agregó, señalando el gorro con el mentón—. Mucho sol le va a hacer mal.

—¿Necesita algo más? —Marc miró a su alrededor—. ¿El peluche? ¿El chupete?

—No es mala idea. Casi siempre duerme después de comer —respondió Laila.

El hecho de que Marc quisiera pasar tiempo con Grayson y estuviera preocupado por su comodidad la puso contenta. Y el hecho de que, en el proceso, Marc pasara tiempo con ella tampoco le parecía nada mal. Mientras Laila le ponía el gorro a Grayson, Marc sostuvo el biberón. Luego, agarró el chupete como si fuera una reliquia sagrada y se dirigieron juntos a la cubierta principal. Ayudó a Laila a sentarse en una reposera sin interrumpir la comida de Grayson y se quedó cerca de ellos, observándolos con atención. Laila estaba muy consciente de la poca distancia que los separaba. Olía un atisbo de jabón en su piel caliente por el sol y estaba tan cerca de él que podía ver el remolino que se le hacía en el bigote, rojizo y dorado. Laila se preguntó si se le notarían más las raíces escocesas si se dejara la barba.

Marc volteó a mirarla y Laila contuvo la respiración. Estaban tan cerca que bastaba con acercarse unos centímetros para que sus labios se rozaran. Parecía que él estaba pensando lo mismo, porque le miró los labios y, por un momento, su mirada hambrienta se detuvo en ellos. Luego, se obligó a controlarse y, con visible esfuerzo, volvió a reclinarse en su silla. Por un instante, el único sonido fue el del agua chocando contra el costado del yate y los sorbidos de Grayson, que no se despegaba del biberón. Al final, Marc desvió la mirada y se armó de valor.

—Fui una bestia hoy a la mañana —soltó. Laila abrió la boca para objetar, pero descubrió que no podía, porque era verdad—. Te pido perdón por mi comportamiento. No tengo excusas.

Laila sintió que parte de la presión que sentía en el pecho desde la mañana empezaba a ceder.

—Está bien. Te agradezco por decirlo, pero te entiendo. Me imagino que tener una familia tan grande debe ser estresante a veces.

—Sí, así es. —Marc se quedó callado un instante—. Bueno, eh… El capitán me dijo que el tiempo va a seguir así. Algunas nubes quizá, pero nada de qué preocuparse. Nada que nos demore o que genere inconvenientes.

O sea que iban a hablar del tiempo. Estaba bien. Estaba perfecto. Era una conversación normal entre un jefe y su empleada, y Laila no tenía por qué sentirse decepcionada. Charlaron un poco sobre las nubes que se veían a lo lejos y luego hablaron de trabajo. Marc le contó cómo hacía para ocuparse de la empresa desde el medio del océano. Laila le contó algunas historias sobre su paso por ASI —no le contó ninguna de las graves, ya que no le pareció apropiado— y Marc observó que Grayson ya estaba por cerrar los ojos.

—Está borracho de leche —rio Laila, y miró al niñito con cariño. Grayson seguía succionando el biberón. Laila lo desprendió con cuidado de sus manos, pero él seguía moviendo la lengüita—. ¿Me pasas el chupete? —le preguntó a Marc, al tiempo que alzaba a Grayson y le palmeaba la espalda.

Marc parecía orgulloso de haberse acordado del chupete, y se lo entregó. Después de que el bebé eructara con ganas, Laila puso el chupete en su boca de pimpollo, y él lo aceptó con un suspiro.

—Hora de la siesta —dijo Laila en voz baja y lo acostó cuidadosamente sobre el almohadón que estaba junto a ella.

Marc movió su silla para que proyectara sombra sobre el bebé y así protegerlo más del sol, gesto que conmovió a Laila.

—Si se duerme del todo, lo voy a llevar a su cuna —le dijo a Marc—. No hace falta que te quedes aquí sentado toda la tarde.

—No parece que tenga muchas ganas de dormir —observó Marc.

Tenía razón. En lugar de ir a la tierra de los sueños de los bebés bien alimentados, Grayson sacudía los brazos en el aire. Laila extendió el brazo para ayudarlo a conservar el equilibrio mientras él se acomodaba sobre la panza. De un empujón, el bebé se incorporó y se quedó mirándolos. Luego, sacudió las piernitas regordetas hasta que quedaron debajo de él.

—¿Ya se sabe sentar? —preguntó Marc asombrado.

—¡Dios mío! ¡No lo había hecho nunca! —exclamó Laila—. Mira qué postura perfecta.

—¡Eso, qué niño listo! —dijo Marc y aplaudió—. ¡Muy bien!

—Es un paso muy grande, ¿sabes? —A Laila se le llenaron los ojos de lágrimas de orgullo, y miró a Marc—. ¡Qué bueno que lo vieras! —le dijo y, sin pensarlo, le apretó la mano.

Él puso la palma hacia arriba y le dio la mano, y Laila sintió un temblor en todo el cuerpo cuando sus dedos se entrelazaron. Marc era su jefe. Marc era su jefe. Sonrió apenas y, con delicadeza, alejó la mano. Él asintió, bajó la mano y el momento pasó, y Laila suspiró aliviada. Y un poco arrepentida.

CAPÍTULO DIEZ

Marc se acordaba muy bien del anterior dueño del yate teniendo en cuenta que solo lo había visto una vez. Así de fuerte había sido la impresión que le había causado al llegar descalzo a firmar los papeles de la transferencia. Caminar por las calles de Manhattan con los pies totalmente desprotegidos sin dudas no era algo que Marc estuviera dispuesto a hacer… pero sobre gustos no había nada escrito. El hombre le había explicado a Marc que se había convertido al budismo y estaba despojándose de sus bienes materiales.

No obstante, Marc no había despojado al yate de todos los rastros del dueño anterior. Todavía tenía varios videos que había descargado el hombre en la biblioteca de entretenimiento del yate; entre ellos, una selección bastante grande de videos de yoga, lo cual Marc agradecía, pues en ese momento estaba realizado las distintas posturas siguiendo las instrucciones del profesor. En los cinco días que llevaban en el mar, Marc había descubierto que el yoga lo ayudaba a relajarse y disfrutar la travesía. Sí, seguir al profesor insulso que estaba en la pantalla no era ni de cerca tan emocionante como seguir las instrucciones de Laila en persona, pero también lo distraía mucho menos y le permitía concentrarse de verdad en lo que estaba haciendo sin que lo interrumpiera una excitación inoportuna. Entre el yoga y la pulsera antimareo —que, al final, había resultado ser menos inútil de lo que había esperado—, llevaba una sorprendente cantidad de tiempo sin sentir náuseas.

Justo cuando estaba pasando a la postura del perro boca abajo, se oyeron unos golpes en la puerta. Marc suspiró y enderezó la espalda para volver a la pose del árbol y buscar su centro otra vez, porque tenía el presentimiento de que, en cuestión de momentos, iba a necesitar estar centrado. Luego, se dio vuelta y abrió la puerta.

—¡Buenos días! —exclamó su prima Fiona, al tiempo que su otro primo, Felix, entraba de un salto a la suite.

—Sí, buenos días —respondió Marc con el ceño fruncido—. ¿Quieren pasar? —le preguntó a Felix con sarcasmo; el niño ya estaba revisando los papeles de su escritorio.

—Muchas gracias —dijo Fiona con cortesía y entró al camarote sin dejar de mirar a su hermano con gesto acusador.

—¿Dónde está su abuelo? —preguntó Marc.

—Todavía duerme —anunció Felix desde debajo del escritorio. Asomó la cabeza como un perro y puso los ojos en blanco—. Nos aburrimos de esperar que se despierte.

—¿Dónde está el bebé? —preguntó Fiona. Abrió un cajón y echó un vistazo dentro, como si Marc tuviera a Grayson guardado ahí, igual que un par de medias.

—Duerme con Laila —le explicó Marc.

Fiona se dio vuelta y lo miró con mala cara como buena preadolescente.

—Pero es tu bebé. Debería dormir en tu cuarto.

—Sí, nosotros dormimos en el cuarto del abuelo. Es lo justo —protestó Felix.

Marc se dispuesto a contradecirlos, pero descubrió que no podía. Hasta hacía unos días, jamás se hubiera imaginado compartiendo su espacio con un bebé, pero la idea cada vez le parecía menos aterradora. Grayson no era solamente un montoncito de responsabilidades agobiantes que Marc no sabía bien cómo manejar, también era una persona con una personalidad única y una risa adorable, y un gran amor por los monos de peluche. Deshacerse de él para que alguien más se hiciera cargo ya no le parecía tan buena idea como al principio. Y eso era aterrador de por sí y Marc no quería pensar en eso.

—Bueno —dijo, juntando las manos como había visto hacer a su tío abuelo cuando intentaba controlar a esos dos demonios—, ¿qué tienen ganas de hacer tan temprano?

—El abuelo no nos deja alejarnos de la cubierta principal —se quejó Felix—. Queremos ver el resto del barco.

—Lo que mi hermano quiere decir —intervino Fiona con diplomacia— es que queríamos saber si nos podrías hacer un tour, por favor.

—Qué buenos modales —observó Marc con aprobación. Ella asintió—. Muy bien, hagamos el tour. ¿Y si empezamos en el puente y vamos bajando?

—¡Sí! —gritó Felix, yendo de un salto a la puerta.

—Despacio, campeón —le advirtió Marc. Se paró delante de la puerta y miró a los niños con la expresión más seria y adulta de la que fue capaz—. Cuando bajemos, nos vamos a meter en el espacio de la tripulación, y ellos tienen derecho a tener privacidad. Ahora los voy a llevar a conocer, pero que no me entere de que fueron ahí abajo en otro momento sin pedir permiso o sin estar con un adulto, ¿entendido?

—Sí —respondieron los niños al unísono. La seriedad de la situación sacaba a relucir la influencia escocesa de su abuelo, a pesar de haber sido criados en Estados Unidos.

Marc los guio hacia la cubierta principal, que ya conocían, y luego subieron al puente, donde ambos niños miraron maravillados todos los instrumentos del capitán. Luego, bajaron dos niveles, y los niños quedaron fascinados con todos los ductos, caños y controles que estaban a la vista. Marc ya se estaba felicitando por el éxito del tour cuando dobló en una esquina para mostrarles las habitaciones de la tripulación. Y entonces, se detuvo en seco.

Estiró la mano justo a tiempo y evitó que Fiona y Felix también doblaran y vieran lo que acababa de ver. Su prima, su mismísima prima favorita, estaba apoyada contra la pared y tenía las piernas alrededor de la cintura de Jackson, su tripulante favorito. O, al menos, había sido su tripulante favorito hasta siete segundos atrás. Marc acababa de ver cosas que no podría olvidar y esperaba de corazón no tener que volver a Jackson nunca más. Sobre todo después de haber visto tantas partes de Jackson. La escena parecía más un combate que una sesión de besos, aunque, para ser justo, Marc tenía que darle crédito a Jackson por sostener a Mathilda contra la pared con un solo brazo. El otro brazo lo tenía… ocupado… con ciertas partes del cuerpo de su prima que Marc prefería hacer de cuenta que no existían.

—¿Por qué frenamos? —protestó Felix.

La pareja se quedó helada. Cuando hicieron contacto visual, Marc alcanzó a ver que Mathilda abría mucho los ojos y las mejillas se le teñían de color rojo furioso. Él no quería quedarse ahí ni un segundo más.

—Bueno, chicos, no hay nada que ver aquí. ¿Recuerdan que les hablé de la privacidad?

Sin más, Marc dio media vuelta y guio a sus primitos para emprender el camino de regreso. Tuvo que prometerles que les iba a dar algunas donas de más en el desayuno para convencerlos de que fueran al comedor. Aún impactado, Marc sentó a los niños a la mesa y se puso a servir los platos mientras el resto de su familia iba llegando. Laila entró con Grayson y esbozó esa sonrisa que siempre le aceleraba el corazón, pero, teniendo en cuenta lo que acababa de ver, ya estaba bastante acelerado, así que, para cuando Mathilda apareció en el comedor, Marc se moría de ganas de desaparecer.

Mientras él les daba los platos a sus primitos, Mathilda lo miró con expresión suplicante. Luego, levantó la palma de la mano, se encogió de hombros y sonrió: era un gesto que usaban desde la infancia cuando guardaban sus secretos. Hacía mucho tiempo que no se hacían ese gesto, pero a Marc le quedó clarísimo lo que quería decir. Mathilda quería que no dijera nada. Y la entendía, por supuesto. La tía Sutton era, sin dudas, su tía favorita, pero era la madre de Mathilda y, como tal, tenía la típica preocupación maternal por la vida amorosa de su hija. Y, encima, tenía tendencia a sacar conclusiones apresuradas y a suponer lo peor. Marc asintió y entrecerró los ojos, diciéndole sin palabras que sí, que iba a guardar el secreto, pero definitivamente iba a hablar con ella más tarde, ni bien tuvieran un momento a solas. Ese momento llegó más tarde, cuando encontró a Mathilda sentada en la cubierta con la tablet en la mano. Marc se paró a su lado, pero ella lo ignoró adrede y siguió leyendo hasta que él carraspeó. Entonces, ella dejó la tablet a un lado y suspiró.

—Hola, Marcus —le dijo, al tiempo que se quitaba los anteojos de sol—. Qué bueno verte.

—Estoy seguro de que sí, ahora que estás decente —dijo Marc, sin resistir la tentación de molestarla, y se sentó en la silla junto a ella.

Mathilda puso los ojos en blanco y reclinó la cabeza.

—Bueno, saquémonoslo de encima —dijo—. Di lo que tengas que decir.

—¿No te parece que estás siendo un poco imprudente?

—¿Perdón? —replicó ella.

Marc sintió que, de los nervios, le empezaba a palpitar un ojo.

—Si tu idea es que no se enteren de que andas besuqueándote con un miembro de la tripulación, quizá besarlo en el pasillo no sea la mejor idea del mundo.

—Estoy de vacaciones, desgraciado. ¿Por qué no la puedo pasar bien? Además, tú eres el que apareció ahí con público y todo. Estoy tratando de que Jackson no quede bajo la lupa de los Campbell y justamente por eso nos vemos en la cubierta inferior.

—Voy a tener que tirarme ácido en los ojos —murmuró Marc.

Mathilda resopló.

—Al menos yo hago lo que quiero en vez de andar lamentándome por ahí.

Marc hizo una mueca, pero decidió ignorar la provocación.

—Hablo en serio, Mathilda.

—Yo también —retrucó ella—. A mí no me engañas. Te gusta la niñera, pero te da miedo hacer algo al respecto.

—¿Y qué debería hacer, según tú?

—¿Necesitas que te haga un dibujito? Tu papá te tendría que haber hablado de esto hace años.

Marc frunció el ceño. Por lo general, le gustaba que su prima fuera tan irreverente, pero ¿no se daba cuenta de que era una situación seria?

—No seas tonta. Soy su jefe, por el amor de Dios.

Mathilda puso los ojos en blanco otra vez.

—Marc, te juro que desde que pasó lo de Sabine, estás hecho un cobarde cuando de romance se trata.

—Oye —le dijo Marc con tono de advertencia.

Mathilda se encogió de hombros.

—¿Cómo quieres que te diga entonces? Para ser una persona que corre grandes riesgos con el dinero, como comprar un yate para cerrar un negocio, te faltan huevos a la hora de arriesgarte con las relaciones. Es un poco vergonzoso, en mi opinión.

Marc se incorporó y la fulminó con la mirada.

—¿Me estás diciendo cobarde? —rugió.

—¿No me estás escuchando? Es lo que acabo de decir —respondió ella, y volvió a ponerse los anteojos de sol—. La pregunta es: ¿vas a demostrarme que estoy equivocada o que tengo razón?

CAPÍTULO ONCE

—¡Llegamos! ¡Llegamos! —exclamó Felix. Su voz resonó en el pasillo.

Laila sintió una oleada de pánico. Acababan de atracar en Lisboa, la primera parada del viaje. ¿En qué momento había pasado tan rápido el tiempo? Esa mañana, había habido mucho debate en torno a si deberían recorrer la ciudad todos juntos o si cada uno debería irse por su lado. Mientras que algunos —como Sutton— querían estar en grupo, la mayoría tenía otros planes, así que el clan Campbell accedió, un poco a regañadientes, a separarse en el puerto. Laila se había sentido aliviada de poder distanciarse un poco de los demás después de diez días en el mar, pero, de repente, deseó que hubieran seguido todos juntos. ¿Qué iba a hacer? ¿Debería bajar del barco y comprar una guía? No sabía ni una palabra de portugués. ¿Iba a poder recorrer la ciudad con un bebé a cuestas? En ese momento, Marc apareció en la puerta.

—Pensé que ibas a ser la primera en bajar —bromeó.

—La verdad, yo pensé que ibas a ser tú —bromeó ella también.

Él sonrió.

—Bueno, me alegra que ambos nos hayamos equivocado, porque quería preguntarte si tú y Grayson quieren venir conmigo.

Laila se sonrojó de placer.

—Me encantaría, gracias —respondió.

Marc asintió; parecía muy aliviado, y Laila se sorprendió.

—Dame un momento, así hago una llamada —le dijo él—. Los veo en la cubierta —agregó. Luego, le dio a Grayson un apretón cariñoso en el pie y desapareció. ¿A quién estaría llamando? ¿Conocería a alguien en Portugal? ¿Sería algo común en los multimillonarios eso de tener contactos en todas partes del mundo? Antes de que Laila pudiera perderse más en sus preguntas, Marc volvió y bajaron del yate juntos. Justo cuando terminaron de bajar, apareció un elegante auto rojo que estacionó cerca de ellos.

—¿Es para nosotros?

—Sí. —Marc saludó al chofer, que vestía uniforme, y le dio algo en la mano.

—¿Y Grayson?

Marc miró al hombre, que giró hacia el asiento de atrás y señaló la silla infantil. Sin saber qué hacer, Laila echó un vistazo para cerciorarse de que estuviera todo bien acomodado y seguro, y así era.

—Buen trabajo —murmuró como atontada, y el hombre asintió sin sonreír.

Marc extendió las manos.

—¿Lo pongo en la sillita?

—¿Sabes hacerlo? —preguntó ella, intentando disimular la sorpresa.

Marc sonrió con expresión sarcástica.

—Sí, pero quiero que revises que esté todo bien cuando termine.

Grayson se sacudió y protestó un poco al verse atrapado por el cinturón de seguridad y, por dentro, Laila le agradeció por crear una distracción. Se alejó un poco y rodeó el auto otra vez. Un Ferrari. Marc había alquilado un Ferrari para pasar el día. Un auto muy sensual y, claramente, muy costoso que la hizo desear haber limpiado sus zapatos antes de subirse al interior inmaculado. ¿Y si Grayson escupía? ¿O, peor aún, y si vomitaba en el asiento trasero? Eran asientos de cuero. ¿Sería fácil limpiarlos?

Marc salió del asiento trasero y la miró con una sonrisa expectante.

—¿Qué tal me salió? —preguntó. Al notar la cara de preocupación de Laila, extendió la mano—. Estás nerviosa —dijo. No era una pregunta.

—Es un auto muy lindo, y los bebés son… bueno, a veces son sucios. ¿Estás seguro de que es buena idea?

Marc esbozó una sonrisa dulce y a Laila le tembló todo el cuerpo.

—No te preocupes —le dijo con ese tono suave y encantador que a Laila le hacía latir rápido el corazón—. Si pasa algo, yo me encargo.

Marc estaba tratando de tranquilizarla, pero sus palabras tuvieron el efecto contrario y le recordaron a Laila lo ajena que era a ese mundo. Estaba metida en él, sí, pero no tenía control sobre nada. De eso se encargaba él. Laila contuvo un suspiro y chequeó que Grayson estuviera bien asegurado a la silla. Por algún motivo, el hecho de que Marc hubiera hecho un buen trabajo la hizo sentir aún peor. Decidida a no arruinar el día, reprimió esos sentimientos y se subió al asiento del pasajero mientras Marc guardaba en el baúl el bolso de Laila y el portabebés de Grayson. Una vez dentro, Marc asintió y le preguntó:

—¿Lista?

Definitivamente, Laila no estaba lista, pero ¿qué podía decir, además de «sí»? Lista para qué, no tenía idea. No podía ni imaginar cómo iban a pasar el resto del día. Estaba en otro país, sentada en un auto que valía más dinero del que ella podría ganar en una década, y tenía a un hombre guapísimo sentado al lado. Y lo más confuso de todo era que él actuaba como si ella tuviera todo el derecho del mundo a estar sentada a su lado. Laila no estaba lista para nada de eso. Y tampoco estaba preparada para descubrir la belleza del país en el que estaban. Marc salió de la capital y al poco tiempo estaban conduciendo junto a unas hermosas colinas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Laila, mirando sorprendida la aldea pintoresca que estaba escondida en un valle un poco más adelante.

—A Sintra —dijo Marc—. Siempre quise conocer, pero nunca tuve tiempo de organizarme para ir. Si revisas la guantera, encontrarás la guía que le pedí a la gente que me alquiló el auto. Dime si hay algún lugar que te gustaría visitar.

Laila miró a Grayson por el espejo retrovisor y vio que estaba profundamente dormido.

—El bebé está durmiendo —dijo—, y no quiero despertarlo o se va a poner insoportable. Demos algunas vueltas con el auto y exploremos un poco hasta que se despierte. Entonces, podemos ir a… —Abrió la guía en una página al azar y clavó el dedo en la parte inferior—. Quinta de Regaleira —leyó.

—Es donde están los pozos, ¿no? Buena elección. —Marc le sonrió y Laila se sentó un poco más derecha y sintió, aunque solo fuera por un momento, que quizá sí pertenecía a ese mundo después de todo.

Marc bajó la velocidad y exploraron la ciudad desde la ventanilla. En una curva particularmente abrupta, Grayson se movió y eructó, y ambos rieron.

—Esa es la señal —dijo Marc, y empezó a enfilar hacia su destino.

Laila contuvo la respiración cuando se acercaron más y comprendió que estaban yendo a un castillo. Marc también parecía impresionado.

—Mira la mampostería.

Laila ya la había visto. El palacio romántico era un alboroto de torrecillas y gárgolas. Había torres y balcones que sobresalían de la fachada principal en un estilo que solo podía describirse como «exuberante».

—En la guía dice que tuvo muchos dueños a lo largo de los años. ¿Te imaginas vivir en un lugar así? —Laila se sonrojó. Era una estupidez preguntarle eso a Marc, que probablemente podría comprar ese lugar si así lo deseara.

Por su parte, Marc no pareció notar su nerviosismo.

—No me gustaría que todos esos turistas me pisotearan el jardín, eso seguro —dijo.

Soltó una risita y, tras bajar del auto, fue deprisa al otro lado para abrirle la puerta. Le dio la mano y Laila agachó la cabeza. Su caballerosidad siempre la dejaba sin palabras. Se puso contenta de tener que mirar hacia otro lado para atender a Grayson, que estaba feliz de salir de la sillita. Los tres fueron hacia uno de los bancos de piedra tallados con mucho detalle y se sentaron al sol mientras Laila le daba el biberón a Grayson.

—Mencionaste los pozos —le dijo a Marc tras unos momentos de silencio—. ¿Cuál es la historia?

Marc sacó la guía de su bolso y la ojeó hasta encontrar lo que buscaba. Entonces, se puso a leer en voz alta con ese tono seductor. Laila se estremeció al escucharlo hablar.

—«Los pozos nunca se usaron como fuente de agua. En cambio, estas estructuras de piedras se usaban como sitio de rituales de iniciación».

—¿Rituales de iniciación? —lo interrumpió Laila—. Suena un poco aterrador.

—Supongo que son medio aterradores, pero no estás asustada, ¿no? —preguntó él. Por como la miró, no parecía estar bromeando. Se veía preocupado.

—Claro que no —se apresuró a responder ella. Luego, pensó un momento y añadió—: Quizá deberías seguir leyendo, por las dudas.

—Buen punto —dijo él entre risas y continuó—: «El pozo más grande contiene una escalera de caracol de veintisiete metros».

—¿O sea que podemos bajar por el pozo?

—Sí, ¿te animas? —respondió él, con los ojos brillantes de entusiasmo.

Laila no podía decirle que no cuando la miraba así. De hecho, cada vez le resultaba más difícil decirle que no a nada. Se acomodó a Grayson sobre el hombro y le dio unas palmaditas y, a la segunda palmada, él soltó un eructo estrepitoso y ambos se echaron a reír.

—Creo que nos animamos los dos.

Laila agarró el portabebés, se acomodó las manijas sobre el hombro para asegurarse de estar cómoda, y luego alzó a Grayson y lo acomodó dentro.

—Ven, yo te ayudo. —Laila se quedó inmóvil mientras Marc acomodaba al bebé para que estuviera cómodo sobre su pecho. Le hizo cosquillas en los pies y sonrió al escuchar la risa de Grayson. Luego, se fijó que las tiras del portabebés estuvieran bien firmes en la espalda de Laila. Sus dedos bailaron apenas sobre su piel—. Listo. Ya estamos bien. ¿Estás lista?

Laila asintió, pues temía que le temblara la voz si intentaba hablar. Necesitaba un segundo. Caminaron entre los jardines frondosos, pasaron junto a las fuentes y los lagos artificiales, y se unieron a un grupo pequeño de personas que se dirigían hacia una apertura oscura en el suelo. Laila agarró a Grayson un poco más fuerte a medida que se acercaban a esa enigmática espiral.

—Por Dios —murmuró Marc con tono reverencial cuando llegó al borde del pozo y se asomó. Luego, se dio vuelta a mirar a Laila—. Ven a ver esto —le dijo, y le ofreció la mano.

Sus dedos rozaron los de Laila y ella volvió a sentir esa chispa, pero esa vez ninguno de los dos alejó la mano. En cambio, Marc entrelazó los dedos con los suyos cuando ella se acercó. El pozo era un espiral de piedras mohosas. Todo era silencio y tranquilidad, y Laila se imaginó al instante los rituales místicos y milenarios que debieron llevarse a cabo en un lugar así.

—Es increíble —murmuró. Hasta Grayson parecía fascinado; miraba a su alrededor con los ojos grandes y serios, y el puñito metido en la boca.

—¿Bajamos, entonces? —le preguntó Marc tras un momento.

Laila titubeó. Las escaleras de piedra del pozo parecían resbaladizas y traicioneras.

—Puedo ir yo primero y estar atento por si es peligroso —le ofreció Marc—. ¿Quieres que sostenga a Grayson así te concentras en mantener el equilibrio?

—Tú sostenlo y yo voy primero —dijo Laila tras pensar un momento.

—Qué chica valiente —murmuró Marc con aprobación, y extendió los brazos para alzar al bebé.

—¿Quieres el portabebés?

Marc negó con la cabeza y Laila se dispuso a levantar a Grayson, pero se le atoraron los pies otra vez y, entre risitas, el bebé pateó con ganas para soltarse.

—Uf, creo que tienes madera de futbolista. Esa patada sí que dolió.

—Espera. Yo te ayudo. —Marc se acercó más de lo necesario y la ayudó a sacar a Grayson del portabebés. Rozó la cadera de Laila con el muslo mientras luchaban con el niño, que había decidido sacudir los brazos y las piernas, y parecía encantado—. Ay, ya entiendo lo que decías de las patadas.

Ambos rieron y, por fin, Grayson se quedó muy cómodo entre los brazos de Marc. Laila pisó con cuidado y bajó muy lentamente hasta el primer rellano. Luego, se detuvo a respirar el aire frío y húmedo del pozo. Un único rayo de sol atravesaba la penumbra y llegaba hasta el piso de mosaicos, debajo de todo.

—No puedo creer que esto es real —murmuró Laila para sí.

Cada paso que daba era como retroceder en el tiempo. Cuando llegaron debajo de todo, Laila se paró en medio del rayo de luz y miró hacia arriba, hacia la catedral verde que se elevaba por encima de ella.

—Me alegro de haber venido —le susurró a Marc.

Él la volvió a mirar de la misma manera. Cuando sus miradas se encontraban, el mundo entero desaparecía. Lo único que le importaba a Laila en ese momento era la profundidad de sus ojos color miel.

—Sí —dijo él después de un instante—. Yo me alegro de haber venido… contigo.

* * *

«Contigo». Las palabras de Marc aún retumbaban en la cabeza de Laila horas después. Ni siquiera el barullo que había hecho la familia Campbell tras regresar al yate luego de un día de aventuras alcanzaba para ahogar ese eco.

—Yo no me hubiera metido ahí ni loca —declaró Sutton, negando con la cabeza con expresión resuelta. Al mirar las fotos que había tomado Marc con su teléfono, se estremeció con gesto dramático—. Ay, no. Mi hermana y yo pasamos un día muy lindo comiendo y paseando en vez de ir a meternos no sé cuántos metros bajo tierra. ¿Te amenazó con un arma? —le preguntó a Laila, que se echó a reír.

—Tengo que admitir que las fotos no le hacen justicia. Fue como caminar en una tierra encantada.

—Ay, aún peor. Mejor tengan cuidado con las cosas que se dijeron. Lo que se promete en presencia de los duendes debe cumplirse —dijo Sutton guiñándole el ojo, y Laila negó con la cabeza, divertida por los comentarios disparatados de la mujer.

Aunque había sido lindo alejarse un poco de la familia de Marc, le gustaba estar otra vez con todos. Para Laila, estaba claro que, al irse cada uno por su lado, habían terminado extrañándose. Y, por raro que pareciera, ella también los había extrañado.

Aunque todavía ni siquiera habían terminado de cenar, Grayson empezó a quedarse dormido entre sus brazos y le costaba mantener la cabeza derecha. Marc observó los esfuerzos del niño por permanecer despierto y sonrió con ternura.

—¿Dejamos descansar a este hombrecito? —le preguntó a Laila.

Ella se levantó con cuidado para no molestar al bebé.

—Está listo para ir a dormir, eso seguro. El día tan agitado lo debe haber dejado exhausto.

—¿Te acompaño a tu camarote, entonces?

Ella asintió. Se despidió de todos, y luego ella y Marc se dirigieron a su camarote. Mientras caminaban, Marc apoyó la mano sobre el brazo de Laila, un gesto diminuto pero posesivo, y Laila no pudo evitar estar muy consciente de eso. Cuando estaban llegando a la puerta de su habitación, se dio vuelta y lo miró. Había sido un buen día. Quizás incluso el mejor día de su vida. Y no era por el lugar que habían visitado ni por el auto lujoso en el que habían ido hasta ahí, sino por él. Su preocupación por ella y Grayson, el modo en que sonreía y se reía con ella, el modo en que había llevado a upa a Grayson para bajar al pozo y el modo en que le había enseñado todas las fuentes, actuando con tanta dulzura con el bebé y mostrándose tan encantado por las reacciones de Grayson… y las suyas. Cualquiera hubiera pensado que eran una familia, y de seguro algunos de los otros turistas lo habían pensado. Había sido un día memorable que Laila atesoraría para siempre, y una parte de ella quería que durara un poco más.

—¿Marc?

—¿Sí?

Laila se paró en puntas de pie y le rozó apenas los labios con los suyos. Un beso suave, delicado. Un beso para decirle: «Gracias». Volvió a apoyar los pies en el piso y le sonrió.

—Que descanses.

CAPÍTULO DOCE

Laila estaba en la cubierta principal, estirando los brazos sobre la cabeza antes de plegarse para tocar el piso. Con gracia, ejecutaba los movimientos del saludo al sol… y, en el proceso, dejaba a la vista todas sus hermosas curvas. Marc sonrió y se le acercó despacio y, cuando ella levantó la mirada, su sonrisa auguraba todo tipo de placeres.

—Viniste —le dijo ella, y se enderezó otra vez. Pero, en vez de pasar a otra postura, se levantó la camiseta y…

Marc se levantó sobresaltado cuando comprendió que alguien estaba golpeando la puerta de su camarote. Se le habían enredado los pies con las sábanas y casi se tropieza cuando fue a toda prisa a abrirle a la persona que estaba del otro lado. A último minuto, se percató de que el efecto del sueño aún no se le había pasado, así que se ató una sábana a la cintura para ocultar la evidencia. Aunque había olvidado ponerse los anteojos antes de abrir la puerta, hubiera reconocido el halo de rulos de Laila en cualquier lado.

—¿Qué pasó?

Marc también había reconocido el bultito que estaba acurrucado entre los brazos de Laila, y agarró sus anteojos de la mesa de luz para analizar la situación con más detalle. Al ponerse los anteojos, vio con nitidez la cara de malestar de Grayson, y se dio cuenta de que el bebé se estaba quejando por lo bajo.

—¿Qué tiene el niño?

Laila miró al bebé con el rostro contraído por la preocupación.

—Cuando lo acosté, me pareció que estaba calentito. Pensé que debía ser por estar todo el día al sol, o que quizá le estaba saliendo un diente, así que le di un poco de jarabe y supuse que iba a despertarse mejor. Pero ahora está peor.

Laila negó con la cabeza y apoyó la mano en la frente del bebé. Marc se acercó para hacer lo mismo y bufó.

—Está que arde.

—Tiene treinta y nueve de fiebre —dijo Laila y lo miró con impotencia—. Es demasiado alta. No consigo que le baje, Marc. No sé qué hacer.

—Tenemos que ver al médico del yate —dijo Marc, decidido—. Ya lo llamo. Puedes ir bajando así no perdemos tiempo.

Laila asintió y se dirigió hacia la puerta. Con expresión sombría, Marc marcó el número del médico. Era obvio que lo había despertado de un profundo descanso, pero el hombre estuvo de acuerdo en que tenía que ver a Grayson de inmediato, lo cual hablaba muy bien de él. Marc se puso la bata y se dirigió a toda velocidad hacia la cubierta inferior, donde estaba la enfermería. Laila ya estaba ahí, sentada muy nerviosa en una silla de plástico, con Grayson hecho un bollito en sus brazos. Cuando vio entrar a Marc, el médico se frotó los ojos para quitarse la cara de dormido y lo miró.

—Lo lamento, señor Campbell. Ya lo revisé, y necesita más ayuda de la que puedo brindarle aquí en el yate.

—Pero ¿qué tiene? —exigió saber Marc, un poco más bruscamente de lo que había querido. Miró al bebé, repantigado en los brazos de Laila, sin energía y decaído. Se veía tan distinto al niño vivaz y feliz que había alzado esa tarde que resultaba alarmante—. ¿Es grave?

—Estoy seguro de que solo es una infección común y corriente en el oído, pero no tengo antibióticos aptos para bebé aquí —le explicó el médico. Parecía muy apenado—. Vamos a tener que hacer una parada.

Marc respiró hondo y se obligó a conservar la calma. Una infección en el oído no era el fin del mundo, aunque era frustrante saber que no podían hacer nada para aliviar el dolor de Grayson en ese preciso instante. Aun así, no había por qué entrar en pánico. Era una infección normal, que tenía tratamiento, y lo único que necesitaban era un plan de acción para lidiar con la situación. Marc estaba acostumbrado a conservar la calma en las crisis, a no involucrar sus emociones y a resolver los problemas. Pero entonces se dio vuelta y miró la cara de Laila. Ella tenía los ojos brillantes, llenos de lágrimas contenidas, y le temblaban apenas los hombros mientras se aferraba al bebé. Se mecía de lado a lado, pero daba la impresión de que no lo hacía para tranquilizar al niño, sino a ella misma.

La intensidad de su reacción conmovió a Marc, pues lo hizo dar cuenta de lo mucho que le importaba Grayson. Y le recordó lo mucho que a él también le importaba Grayson. No se trataba de un problema de negocios; no era un error de programación, ni un nuevo competidor, ni una fluctuación en el precio de las acciones. Se trataba de una personita adorable, de carne y hueso, que dependía de él. Marc tenía que conservar la calma, tenía que permanecer tranquilo y resolver la situación… pero no podía actuar como con cualquier otro problema. Había un factor humano que no podía ignorar. Un factor que, en el último tiempo, no había estado muy presente en su vida.

—Nuestra próxima parada es Barcelona —dijo, pensando en voz alta—. Todavía falta mucho.

El médico y Laila lo miraron con expresión expectante. Marc asintió; ya se le estaba empezando a ocurrir un plan.

—Voy a ir al puente a preguntarle a uno de los oficiales dónde podemos parar.

Se detuvo un momento para acariciarle la frente a Grayson, que estaba hirviendo. Luego, le apretó el hombro a Laila, deseando poder besarla y ahuyentar todos sus miedos, pero sabía que tenía que darse prisa. Subió las escaleras de a dos escalones a la vez.

—¡Señor Campbell! —El oficial que estaba al timón pareció sorprendido, pero pronto recuperó la compostura—. ¿En qué lo ayudo?

—Mi bebé está enfermo. —Marc no se detuvo a analizar el hecho de haber proclamado a Grayson como propio. No había tiempo para eso—. El médico del barco no tiene los remedios adecuados para medicarlo, así que necesitamos hacer una parada lo antes posible. ¿Qué opciones hay?

El oficial asintió y consultó la carta náutica.

—Gibraltar es lo que está más cerca.

—¿Hay hospitales ahí?

—Me imagino que sí, señor, pero cuando estemos por llegar, me comunicaré por radio para pedir ayuda.

—¿En cuánto tiempo podemos estar ahí?

El oficial volvió a mirar la carta.

—A máxima velocidad, podemos llegar en… —Anotó unos números en el margen de la carta con un lápiz y anunció—: Menos de una hora, señor.

Que fuera tan poco tiempo debería haber sido un alivio, pero aun así a Marc le parecía una eternidad, sobre todo considerando el estado de salud de Grayson. Pobrecito. No tenía ni idea de lo que estaba pasando. Se sentía mal y estaba enfermo, y lo único que podía hacer era confiar en las personas que lo cuidaban. Marc deseó poder ser él quien tuviera la infección y ahorrarle el sufrimiento a Grayson. Con mucho gusto toleraría una infección en el oído si eso significaba ver a Grayson riendo y balbuceando como siempre. Debería estar prohibido que los bebés se enfermaran, pensó. Era cruel e inhumano que una criatura inocente sufriera de esa manera.

—A máxima velocidad —repitió con firmeza—. No me importa cuánta gasolina gastemos. Y asegúrate de prever cualquier demora que pueda haber en el puerto para que podamos atracar ni bien llegamos.

El oficial hizo el saludo de rigor, y luego pareció confundido al comprender que estaba saludando a un hombre que no era su capitán. Pero, al menos, pareció entender que Marc hablaba muy en serio. Marc asintió y luego bajó deprisa. Laila lo miró tan esperanzada que Marc deseó tener algo mejor que decirle, en vez de avisarle que iban a tener que esperar.

—Gibraltar es el puerto más cercano —le dijo, agachándose para estar a su altura. En ese momento, sintieron el ronroneo de los motores debajo de ellos. El murmullo constante que se había vuelto parte de su vida esa última semana se transformó en un rugido, y Marc sintió que el barco se mecía suavemente al cambiar de rumbo. Asintió con expresión seria—. Le dije que acelerara. No deberíamos tardar más de una hora en llegar.

Laila apretó los labios hasta transformarlos en una línea finita.

—El jarabe está ayudando un poco. O al menos eso me parece a mí.

Marc se tomó un momento para valorar el modo en que Laila había recuperado la compostura mientras él estaba en el puente. Al menos, ya estaba sentada derecha otra vez. Se dio cuenta de que Laila estaba intentando calmarlo igual que él a ella, y se le hinchó el corazón de gratitud. Sin pensar, le agarró la mano y se la llevó a los labios. En respuesta, ella le apretó la mano, y se quedaron tomados de la mano hasta llegar a Gibraltar. Eran casi las tres de la mañana cuando por fin atracaron en el muelle. Marc miró su teléfono, aliviado de tener señal.

—Voy a encargarme del transporte —le dijo a Laila, y se levantó sin prestar atención a sus rodillas acalambradas—. Ahora vuelvo y te ayudo a subir.

Laila asintió y Marc se marchó deprisa. Ni bien llegó a la cubierta principal, se puso en contacto con el número de emergencias. Por suerte, como Gibraltar era territorio británico, el inglés era el idioma oficial, así que no tuvo problemas para comunicarse con el operador, que le aseguró que la ambulancia estaba en camino. Luego de encargarse de ese tema, Marc fue al camarote de Laila y agarró las cosas que le parecieron necesarias antes de dirigirse otra vez a la cubierta inferior. Cuando volvía, se cruzó a Laila en las escaleras, y ella sonrió apenas.

—No aguanté —confesó—. Tenía que moverme. No te preocupes, amor —le susurró al oído al bebé, admirando esa oreja perfecta con forma de caracol—. Te prometo que vamos a cuidarte para que estés mejor.

En respuesta, Grayson soltó un quejido lastimero, y a Marc se le partió el corazón. Se acercó e, impulsivamente, los abrazó a los dos.

—Todo va a estar bien —les dijo.

Fueron rápido y en silencio a la cubierta principal justo cuando llegaba la ambulancia. Mientras los miembros de la tripulación los ayudaban a desembarcar, Marc les recordó que le avisaran a su familia dónde estaban.

—Si es que por la mañana seguimos sin volver —agregó.

La verdad, esperaba que no tardaran tanto en atender a Grayson y darle el tratamiento que necesitaba. Pero, de pronto, se dio cuenta de que estaba dispuesto a renunciar al resto del viaje, al resto de su fortuna, incluso, si eso significaba que Grayson estuviera bien.

CAPÍTULO TRECE

Los bebés eran criaturas de lo más cambiantes. Hacía solo un minuto, Laila estaba en el asiento de atrás de la ambulancia, sosteniendo a un Grayson triste y desganado que yacía sin energía sobre su regazo, quejándose, pero sin tener las fuerzas suficientes para hacer mucho escándalo. Pero o había recuperado las energías o había estado reservándolas para tener un ataque en serio, porque, para cuando llegaron al hospital, el niño estaba completamente furioso. Sus alaridos agudos y ensordecedores parecían más y más fuertes con cada giro que daba el vehículo.

—La nariz —dijo Marc por enésima vez.

Laila intentó limpiarle la nariz al bebé, que había empezado a chorrear sin parar mientras estaban en el muelle, y Grayson la alejó con golpes furiosos de sus puñitos, al tiempo que sacudía la cabeza para evitar los tan odiados pañuelitos. Tenía las mejillas coloradas y estaba tan caliente que Laila había empezado a transpirar solo por tenerlo en brazos.

—Llegamos —anunció Marc, aliviado.

Unos empleados los ayudaron a bajar de la ambulancia, y Marc y Laila fueron deprisa a la sala de urgencias. Bastó con echar una mirada a su alrededor, a las luces brillantes y el lugar desconocido, para que Grayson empezara a gritar nuevamente. Una enfermera se acercó al instante.

—Vengan aquí —masculló—. Van a despertar a todo el mundo.

Laila agachó la cabeza. Ya podía agregar vergüenza a la lista de emociones que se arremolinaban en su interior. Siguieron a la enfermera a un consultorio y Laila hubiera jurado que sentía la mirada de todos clavada en ella, juzgándola. «¿Por qué no calma al bebé? ¿Qué problema tiene?», parecían decir. ¿Acaso no se daban cuenta de que lo estaba intentando?

—Grayson, por favor —suplicó mientras se sentaban en el consultorio para esperar al médico, y se le quebró la voz—. Tranquilo. Todo está bien.

Laila sorbió y se secó su propia nariz, que también había comenzado a chorrear. Se sentía una fracasada. La mano firme de Marc le apretó el hombro.

—Eso, suéltalo todo —le dijo, y sacó un pañuelo vaya uno a saber de dónde—. Dame al niño.

Ella lo miró, confundida.

—Es mi trabajo cuidar…

—Y estás haciendo ese trabajo a la perfección. Te diste cuenta de que pasaba algo, pediste ayuda, estuviste todo el tiempo con él. Lo cuidaste. —Marc la miró, enternecido—. Ahora, ¿me dejas cuidarte a ti?

—Es que… —Laila empezó a objetar, pero Marc se limitó a mirarla y le sacó a Grayson de los brazos.

—Ve a respirar un poco al pasillo —le dijo con amabilidad—. Yo me encargo. —Laila se quedó mirándolo y Marc comenzó a caminar en círculos al tiempo que mecía al bebé. Cuando vio que Laila seguía ahí, frunció el ceño—. Laila… —le advirtió.

Ella asintió y salió deprisa del consultorio. En el pasillo, todo estaba mucho más tranquilo. Bajó la cabeza hasta apoyar la frente en los fríos azulejos de la pared y respiró hondo. Por encima del zumbido que tenía en los oídos, Laila llegaba a escuchar a Grayson, que sollozaba en medio del hipo, aunque no tan fuerte como antes. Aun así, parecía sentirse muy mal.

Una enfermera pasó a toda prisa junto a ella (sus zapatillas deportivas rechinaron contra el piso), y Laila se dio cuenta de que estaba estorbando. Volvió a entrar al consultorio y cerró la puerta.

—No me puedo quedar ahí afuera —le explicó a Marc—. Me da miedo que me atropellen con una camilla.

Él le buscó la mirada.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella asintió sin ganas. El cansancio de la noche —Grayson que la había despertado a los gritos, esa hora espantosa que habían pasado en la enfermería del barco, el viaje tortuoso al hospital— estaba empezando a pasarle factura. Se sentó despatarrada en la silla extremadamente incómoda del consultorio y hundió la cara en las manos.

—Voy a estar bien —dijo, más para sí que para Marc.

Oyó el murmullo de desaprobación de Marc, aunque no estaba segura del porqué. Volvió a levantar la mirada y se sorprendió al descubrir que Marc estaba mucho más cerca de ella que hacía un segundo.

—Cuéntame una historia.

Laila lo miró desconcertada.

—¿Una historia? ¿De qué?

—De ti. —No había ni una pizca de ironía en sus palabras—. Quiero saber más de ti, Laila.

A pesar de estar fatigada, Laila sintió que un escalofrío de placer le recorría la espalda.

—¿Qué quieres saber?

—Dime cómo terminaste en tu último trabajo. ¿Qué te llevó a trabajar ahí?

Laila comprendió lo que estaba haciendo Marc. Él quería sacarle charla para distraerla, igual que cuando ella lo había distraído en la lancha para evitar que se mareara. Sin pensarlo, se estiró y le apretó la mano.

—Todo empezó el día en que nací —dijo con una sonrisa seca, y Marc se rio un poco.

—Quizá no hace falta que me cuentes tanto.

Laila también se rio, y, a medida que le contaba que crecer en hogares de acogida la había hecho ser muy consciente de todos los errores del sistema, sintió que un poco del estrés de la noche empezaba a disiparse.

—No es que creyera que yo sola podía arreglar todo —le confesó, antes de hacer una pausa y agregar—: Bueno, quizás a los diecisiete sí, pero cuando empecé a trabajar en el sistema, ya no. Pero al menos sentía que podía mejorar un poquito las cosas. —Negó con la cabeza—. Pero el sistema está demasiado mal. Por eso creo que el trabajo en el centro comunitario va a ser mejor.

—Cuéntame sobre ese trabajo.

—Es en Queens. ¿Ya te lo había dicho? —Marc frunció la nariz, y ella puso los ojos en blanco y le dijo que era un esnob insufrible de Manhattan—. Es un lugar real, te lo juro. Y el centro comunitario, cuando lo terminen de construir, va a ser un lugar donde podré hacer el bien dentro de una comunidad en particular. Brindar ayuda real y necesaria. Quizá no pueda cambiar todo el sistema, pero puedo cambiar algunas vidas para mejor.

Marc asintió, pero esbozó una sonrisita escéptica. La estaba escuchando, sí, pero Laila no lograba descifrar si la estaba escuchando de verdad. O quizá el problema era que Marc no entendía que Laila dedicara su vida a servir a los demás. Después de todo, ¿cómo esperaba que la entendiera? Él era el CEO de una empresa de medios. Y, si bien no venía de una familia rica, había crecido en un hogar estable y lleno de amor. No tenía nada en común con los chicos que ella quería ayudar. Esa no era ni su vida ni su vocación. De pronto, se oyó un golpecito en la puerta del consultorio.

—Adelante —dijo Marc de inmediato, poniéndose de pie.

El médico entró en silencio y le sonrió a Grayson, que protestó y dio vuelta la cara.

—Me facilita el trabajo —bromeó el médico, al tiempo que le colocaba el otoscopio en el oído—. Tal como dijo su médico, es una infección en el oído. —Le revisó el otro oído y frunció el ceño—. Tenemos problemas por partida doble.

—Pobrecito —murmuró Marc, acariciándole la cabeza a Grayson—. ¿Cuál va a ser el tratamiento?

—Le voy a recetar antibióticos. —El médico garabateó unas palabras en un papel y se lo dio a Laila, con instrucciones de llevarlo a la farmacia del hospital, que estaba en la otra ala del edificio—. Si en unos días todavía tiene fiebre, tráiganlo otra vez.

—¿Hay algo más que podamos hacer? —preguntó Laila—. El jarabe apenas le baja la fiebre, y la está pasando muy mal.

—Estoy seguro de que con el antibiótico se sentirá mejor —le aseguró el médico—. Y la fiebre es el modo que tiene el cuerpo de combatir las infecciones.

—Pero es tan chiquito…

El médico la miró con expresión comprensiva.

—Aguantan más de lo que uno cree, estos chiquitos. Se sorprenderán al ver lo rápido que se recupera. —Cerró su recetario y les sonrió a ambos—. Buena suerte, mamá y papá.

Laila miró a Marc y se sorprendió al ver que no hacía ni el menor esfuerzo por corregir al médico. Solo se limitó a estrecharle la mano y le agradeció por haberlos atendido tan rápido. Luego de pasar a buscar lo remedios para Grayson, salieron del hospital y fueron al auto, que los estaba esperando.

—Vamos a darte la primera dosis ya mismo —dijo Marc. Alzó al bebé y le administró la medicina rosada usando la jeringa que les habían dado. Grayson parecía sorprendido e indignado por tener una sustancia extraña en la boca, pero, por suerte, tragó el líquido sin protestar.

Laila no sabía si el antibiótico de verdad actuaba muy rápido o si el bebé solo estaba agotado, pero, a los cinco minutos de irse del hospital, se quedó dormido. Con el sol asomando sobre el mar Mediterráneo, volvieron al yate, donde aún reinaba el silencio. Marc acompañó a Laila a su camarote. Ella abrió la puerta y se quedó mirando cómo Marc acostaba al bebé en la cuna con delicadeza.

—Está dormido como un tronco —dijo en voz baja—. Ni se mosqueó.

—Gracias.

Él la miró.

—¿Por qué?

—Por acompañarme al hospital. —Laila negó con la cabeza—. Creo que hubiera podido ir sola, pero fue mucho menos complicado contigo ahí.

—Eso no es un gran halago que digamos, ¿no? —dijo él sonriendo—. ¿Fue «menos complicado»?

Ella negó con la cabeza.

—No, perdón. No quise decir eso. Estoy cansada. Lo que quise decir es… que fue… mejor. Fue mejor contigo ahí.

Él se le acercó y la atravesó con esa mirada que Laila veía más y más seguido. Esa mirada que decía que Marc solo tenía ojos para ella. Esperó, callada, a que él dijera algo. Pero él le levantó el mentón despacio y la besó apenas en los labios.

—Espero que se ponga cada vez mejor —murmuró Marc antes de salir del cuarto y cerrar la puerta.

CAPÍTULO CATORCE

El médico tenía razón. Marc se sorprendió al ver lo rápido que se había recuperado Grayson. Después de dos días de tomar el antibiótico, ya sonreía mucho más. Y, aún más importante, esa mañana, cuando la madre de Marc se había puesto a jugar a hacerlo girar, el niño se había echado a reír. Parecía que cada vez se reía más. El día anterior, se había reído de Felix cuando el niño había intentado enseñarle a hacer ruidos de mono.

—¡Así! —le había indicado su primito antes de soltar una retahíla de gritos bastante convincentes. Marc había ido corriendo a ver qué pasaba al oír la risa escandalosa de Grayson.

—¡Mira! ¡Le caigo bien! —había exclamado Felix.

Era cierto, a Grayson le caía bien Felix. Y la mamá de Marc. Y la tía Sutton, que nunca parecía cansarse de mostrarle cosas desde la cubierta principal.

—¿Viste ese pajarito? ¿Viste? ¿Viste el pajarito?

Y, para sorpresa de Marc, parecía que también le caía bien él. Cada vez que Marc entraba a una habitación, el niño lo observaba y se le iluminaba la mirada. Hasta había empezado a llamarlo, un gorgojeo como el de un pajarito que, según su madre, era un intento por pronunciar el nombre de Marc. Era realmente hermoso ver al bebé volviéndose parte de su familia. Y, por eso mismo, a Marc le dolía mucho pensar que tenían el tiempo contado. Durante esa noche horrible en que lo habían llevado de urgencia al hospital, Marc había empezado a desarrollar sentimientos muy fuertes por el bebé y había empezado a cuestionarse su rol en la vida del niño. Pero oponiéndose a esos sentimientos estaba la certeza absoluta de que sería una pésima idea adoptar al niño. Grayson iba a estar mejor con su propia familia, con tutores que supieran cómo ser una familia… ¿no?

Mientras su madre alzaba a Grayson en el aire por última vez, Marc se obligó a volver a la realidad. Esos pensamientos desbocados que iban en círculo como un perro persiguiéndose la cola no le hacían bien a ninguno de los dos.

—Podríamos ver una película —propuso Fiona.

Llevaban horas sentados en las reposeras de la cubierta principal, y Fiona estaba tan callada en un rincón que Marc casi había olvidado que estaba ahí. Laila rio cuando él se sacudió, sobresaltado.

—Me encantaría —dijo Laila, y volteó a ver a la madre de Marc—. ¿Me lo llevo?

—Sí —dijo Jeanie, resoplando—. Voy a tener que ir al gimnasio más seguido si vamos a seguir jugando así —agregó. Sin más, acarició al bebé y se lo dio a Laila.

—¿Ver una película? —repitió Felix con tono quejumbroso.

Marc asintió. Estaba lloviendo y una cortina de niebla oscurecía la costa. Después de pasar la tarde entretenidos con juegos de mesa, una película era una idea excelente.

—Vamos a buscar algunos bocadillos antes —dijo Marc, y comenzó el proceso de arrear al grupo hacia la puerta—. ¿Qué tiene de divertido ver una película si no tenemos nada que comer? —agregó, guiñándole el ojo a Laila.

—Me parece un gran plan. ¡Verás una película por primera vez, muchachito! —le dijo a Grayson, y lo alzó en el aire, entusiasmada. A Marc le encantaba ese apodo para el bebé y, una vez más, le dio un vuelco el corazón al pensar en que Grayson no podía quedarse con ellos.

Bajaron las escaleras y sus primitos entraron al comedor como una plaga de termitas. Marc los ayudó a llenarse los bolsillos de golosinas y estaba a punto de empezar a llenar los suyos cuando se desató el caos total.

—¡No! —chilló su prima Mathilda, entrando al salón hecha una furia.

Su madre le pisaba los talones y estaba gritando:

—¡No puedo creer que hayas sido tan tonta de hacer algo así!

—¡Basta ya! —Marc levantó las manos. Mathilda fue directo adonde estaba él y se paró detrás, como si Marc fuera una especie de escudo humano que se interponía entre ella y su madre—. ¿Qué está pasando?

Marc miró a su prima, pero ella bajó la mirada y apretó la boca, decidida a mantener un silencio glacial. No obstante, quedarse en silencio era todo lo contrario a lo que tenía planeado la tía Sutton. Le pegó un puñetazo a la mesa y los primitos de Marc se sobresaltaron.

—¡Es una maldita embustera! ¡Eso es lo que pasa!

—A ver si así aprendes a golpear antes de entrar, ¿no? —murmuró Mathilda.

—A mí no me hables en ese tono, jovencita.

—¿Alguien me quiere decir por qué tanto escándalo? —explotó Marc.

—Sí, ya mismo te lo digo. Entré al cuarto de esta chica y la encontré en la cama con un miembro de la tripulación.

—¿Y por qué no cerraste la puerta con llave? —le preguntó Marc a Mathilda, que se limitó a poner los ojos en blanco.

La madre de Marc carraspeó y miró a Sutton muy seria.

—Sutton, ¿nos quieres explicar por qué entraste así a la habitación de tu hija adulta? No entiendo.

Por dentro, Marc aplaudió a su madre. La tía Sutton bajó la mirada y se sonrojó. Al menos, tenía la decencia de sentir vergüenza.

—Sí llamé a la puerta —dijo bruscamente—. Pero, como no me atendió, pensé que estaba dormida. Y la puerta estaba abierta. Así que entré.

Sutton se llevó una mano a la frente y se la frotó, como intentando eliminar el recuerdo de su cabeza. Marc miró a su prima otra vez.

—Te repito: ¿por qué mierda no cerraste bien la puerta?

Mathilda se sonrojó hasta el cuero cabelludo y murmuró algo que Marc no llegó a entender muy bien. Solo que «se había distraído». Muy bien. Marc negó con la cabeza. Pero, a fin de cuentas, era su prima favorita y le debía lealtad. Volvió a mirar a su tía.

—Bueno, está bien. Lo que pasó es incómodo para las dos. Pero ¿por qué tanto escándalo? Mathilda es una mujer adulta, ¿no?

Su tía lo fulminó con la mirada.

—Sí, es adulta, pero eso no lo justifica.

—A mí me parece que se puede acostar con quien quiera.

—¡No quiero escucharlos más! —Sutton se tapó las orejas con las manos y sacudió la cabeza con los ojos cerrados—. Lo que vamos a hacer es lo siguiente —dijo con frialdad—. No vamos a hablar más del tema.

—Me parece una idea brillante —murmuró Mathilda.

—Pero solo si… —Sutton giró para mirar a Marc y le clavó el dedo en el rostro— despides a ese hombre ya mismo.

Marc la miró boquiabierto y, sin poder evitarlo, se echó a reír.

—¿Estás loca? No pienso hacer cosa semejante.

—Lo vas a hacer, y lo vas a hacer ahora.

Marc se paró derecho y la miró con frialdad.

—Dije que no voy a hacer tal cosa, tía Sutton. No es mi intención faltarte el respeto, pero Mathilda puede tomar sus propias decisiones, y yo también. —Tras decir eso, volteó hacia su prima—. ¿Jackson se pasó de la raya? ¿Te lastimó?

—No, no me lastimó —dijo Mathilda, con un brillo furioso en la mirada.

—¿Te obligó a hacer algo?

—¡Jamás! —exclamó ella.

—Bueno, todo claro entonces —dijo Marc, y volvió a dirigirse a su tía—. Mathilda puede tener una relación con quien se le dé la gana. Y yo no voy a despedir a un hombre que no hizo nada malo.

—Estoy de acuerdo con Marc.

Todos se dieron vuelta, sorprendidos. El padre de Marc entró al comedor y se paró junto a Mathilda.

—Esto no es asunto tuyo —le dijo a Sutton, al tiempo que le daba una palmadita cariñosa a Mathilda.

Marc se dio vuelta. De golpe, parecía que todos estaban distraídos mirando otra cosa y evitaban mirar a su padre y el exabrupto que acababa de tener. ¿Su padre estaba de acuerdo con él? Probablemente Marc fuera el más sorprendido de todos.

—Puede tener novio si quiere, Sutton —gruñó Kenneth. Tosió un poco, pero se tapó la boca con la mano—. Ya es grande, ¿entiendes?

—Lo que me molesta no es que tenga novio, idiota —bufó Sutton—. Me molesta que lo haya ocultado. Que me haya mentido en la cara.

—¿Cuándo te mentí? —preguntó Mathilda con actitud desafiante.

La tía Sutton la miró con el ceño fruncido.

—Ahora entiendo por qué no quisiste pasar el día en familia en Lisboa. Andabas escabullándote con ese tipo, ¿no?

—Te repito —la interrumpió el padre de Marc—, ¿eso qué importa, Sutton? No es una adolescente que no sabe lo que hace. Es una mujer adulta, y muy linda, dicho sea de paso.

—Y nunca te mentí —insistió Mathilda, indignada, pero se sonrojó un poco—. Tú nunca me preguntaste, nada más.

El padre de Marc se rio del comentario, pero Sutton esbozó una mueca de desprecio.

—No puedo creer lo descarados que son —masculló, y se marchó de la habitación hecha una furia justo cuando estaba entrando Sandra.

Su hermana echó un vistazo al comedor y fue corriendo detrás de ella, gritando:

—¿Qué pasó, Sutton? ¿Te agarraron los sofocos? ¿Ya estás con la menopausia? Ay, mierda, eso significa que a mí ya me va a tocar.

Horrorizada, Mathilda se quedó mirando a su madre y a su tía. Luego, respiró hondo y se estremeció, como un perro sacudiéndose el agua del cuerpo.

—Bueno. Qué feo momento. —Miró a su alrededor y esbozó una sonrisa triste—. Gracias por apoyarme.

Marc asintió. Kenneth volvió a palmearle el hombro a Mathilda y, en silencio, se fue del salón. Su madre miró a su alrededor antes de seguirlo y les ordenó a los niños que fueran con ella en un tono que no admitía objeciones.

—Estábamos planeando ver una peli, ¿o no? —dijo, mientras empujaba a Fiona y Felix hacia el pasillo.

Luego de que la madre de Marc y los niños se fueran del comedor, Mathilda se desplomó tan fuerte sobre una de las sillas que chocó contra la que estaba al lado. Laila se acercó, acomodó la silla y se sentó, con Grayson en su regazo, en una muestra silenciosa de solidaridad que enorgulleció a Marc. Los tres adultos se quedaron callados un momento. Luego, Laila se acercó y le pegó un codazo a Mathilda.

—Bueno, ¿los cuartos de los tripulantes no eran lo suficientemente arriesgados para tu gusto?

Lo dijo en tono amistoso y provocador, y Mathilda la miró con una sonrisita amarga.

—Parece que no.

Marc negó con la cabeza y, de pronto, comprendió que Laila también debía haber pescado a Mathilda y Jackson en…. Su mente insistía en llamarla «una situación comprometedora» y se negaba a analizar las implicaciones de eso. Marc se frotó la frente, nervioso. De repente, una carcajada se gestó en su interior y no pudo contener la risa. Se llevó la mano a la cara y se echó a reír como un desquiciado.

Mathilda volteó a mirarlo.

—Sí, ríete, desgraciado. ¿Nos quieres contar cuál es el chiste? Porque a mí me parece que esta situación no tiene nada de gracioso.

—Solo que eres pésima escabulléndote —resolló Marc—. Eso me parece graciosísimo.

Laila esbozó una sonrisita y, de pronto, ella también comenzó a reírse, un sonido melodioso que era música para los oídos de Marc. Mathilda apretó los labios y frunció la cara. Luego, tras soltar un largo suspiro, ella también empezó a reír.

—Supongo que nadie salió herido, excepto mi orgullo —admitió—. Y mi capacidad de mirar a mi mamá a la cara, claro. Pero ustedes no se equivocan, aunque son bastante molestos, eso sí. —Se frotó la frente igual que Marc, un gesto que delataba su parentesco—. Tendría que haber tenido más cuidado con todo este tema.

—Por lo general, la gente cierra la puerta, sí —dijo Marc con solemnidad.

Mathilda lo miró con mala cara y, de golpe, un brillo malicioso se apoderó de su mirada.

—Sí, claro, Marc, pero lo que pasa es que… tenía las manos ocupadas.

—¡Basta! —Marc se tapó las orejas con las manos—. No quiero escuchar ni una palabra más sobre el tema o te juro que me hago una lobotomía.

Mathilda se rio con más ganas y luego suspiró.

—¿Está mal que me guste Jackson?

—Claro que no —respondió Laila—. ¿Por qué estaría mal?

Mathilda la miró con gratitud.

—Ya sé que ustedes no lo conocen bien, pero…

—¿Cómo es? —preguntó Laila, captando la indirecta.

Mathilda suspiró otra vez.

—Es… dulce… Y es… medio maravilloso, la verdad.

—Te creo —respondió Laila

Marc levantó las cejas.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque Mathilda no estaría con alguien que no fuera maravilloso, ¿o no?

Mathilda miró a su primo.

—Esta chica es inteligente. Mucho más que tú, pero eso ya lo sabías, ¿no?

Marc suspiró. Quizá Fiona podía ser su nueva prima favorita. De pronto, se oyó un ruido, y luego alguien carraspeó muy fuerte. Marc se dio vuelta hacia la puerta. El señor Dulce y Medio Maravilloso en persona estaba parado en la entrada; parecía incómodo.

—Perdón por interrumpir —dijo Jackson, con los ojos clavados en el piso—. No quería molestar, solo quería… —Levantó la mirada y miró a Mathilda—. ¿Estás bien? Me pareció mejor dejarte hablar con tu madre a solas. Pensé que si me quedaba, se iba a enojar más, pero ahora siento que actué como un cobarde. Perdón por haber dejado que aguantaras todo eso tú sola.

Marc miró a Laila de reojo. Ella estaba asintiendo con expresión comprensiva mientras Jackson hablaba, y Marc se dio cuenta de que estaba de su lado. Su prima, en cambio, solo se encogió de hombros.

—Mejor que no te metieras —le dijo con una sonrisa amarga.

Jackson asintió y los miró con timidez, primero a Mathilda, luego a Marc, luego a Laila, y otra vez a Mathilda. A Marc le daba lástima el pobre tipo, así que carraspeó de forma exagerada, como invitando a su prima a hacer las presentaciones correspondientes. Mathilda lo miró.

—Es tu empleado, ¿o no? —Puso los ojos en blanco y suspiró—. Bueno, está bien. —Con una sonrisa que delataba sus ansias, se levantó y fue a pararse junto a Jackson—. Marc, Laila, él es Jackson Barnes.

Jackson sonrió y les estrechó la mano.

—Un placer volverte a ver —le dijo Marc con tono seco—. Te deseo mucha suerte con esta.

Mathilda le sacó la lengua, pero Jackson sonrió con más ganas.

—No necesito suerte —murmuró mientras miraba a Mathilda con adoración.

Al oírlo, Mathilda frunció el ceño. En respuesta a la sonrisa embelesada de Jackson, ella esbozó una sonrisa rápida y tensa, y luego se dio vuelta bruscamente.

—Permiso —dijo y empujó a Jackson hacia la puerta.

Toda la situación le dejó a Marc una sensación de malestar. A su prima quizá le gustara mucho Jackson, pero, mientras que era más que obvio que el hombre estaba enamoradísimo de ella, parecía que Mathilda aún tenía sus reservas sobre él.

CAPÍTULO QUINCE

—No hace falta que hagas esto —dijo Laila por enésima vez mirando a Marc, que se mecía de un lado a otro con Grayson a la cadera—. Es mi trabajo cuidarlo.

—Sí, y te mereces descansar de ese trabajo de vez en cuando —dijo Marc con tono amable—. Me dijeron que la mayoría de las niñeras tienen al menos un día libre por semana para ocuparse de temas personales o simplemente para tener un poco de tiempo a solas. Yo no puedo darte eso, así que lo mínimo que puedo hacer es asegurarme de que tengas al menos una hora por día para hacer lo que quieras.

Laila agachó la cabeza. Durante los últimos días, Marc se había quedado con Grayson luego de cenar para que ella pudiera tener un respiro antes de la lucha de todos los días para hacer dormir al niño. No podía negar que disfrutaba mucho de tener tiempo libre. Y también del hecho de que Marc tuviera que ir a su camarote para darle ese tiempo libre.

—Igual voy a llevarlo con mi mamá —agregó Marc entre risas—. Así que no me des mucho crédito. Ni que me estuviera ocupando de este animalito yo solo. —Se inclinó y le gruñó a Grayson—. ¿Eres un animalito o no?

Grayson balbuceó y empezó a babear.

—No sé cómo interpretar eso —bromeó Marc—, pero lo tomo como un sí.

Laila se echó a reír. Marc estaba por irse y ella no sabía qué hacer con las manos. Le picaban de lo mucho que deseaba estirarse, tocarlo y acariciarle la boca. Todavía sentía el calor de los besos robados en los labios, aunque habían pasado días. ¿Qué haría Marc si ella le rodeara el cuello con los brazos y lo atrajera hacia sí? ¿Qué diría si Laila le pidiera que se quedara con ella en su habitación en lugar de marcharse con el bebé?

Esos pensamientos le daban vueltas en la cabeza como un remolino y la dejaban muda. Los miró, un poco decepcionada, mientras Marc le decía a Grayson que la saludara con la mano. Luego, los dos salieron del camarote. Laila se asomó al pasillo y se quedó mirando la espalda maciza de Marc que se alejaba. Si no podía hacer que se quedara, bueno, al menos era lindo verlo marcharse. Sabía que, si Marc se daba vuelta y la pescaba mirándolo así, seguramente se moriría de vergüenza, pero no podía evitarlo. Se veía muy bien desde atrás. Y desde adelante. Y desde todos los ángulos que había visto hasta ese momento, junto con otros más que solo se atrevía a imaginar cuando estaba sola en la cama por las noches… Marc empezó a subir las escaleras para ir a la cubierta superior y Laila se metió al camarote deprisa y cerró la puerta.

Ya que la posibilidad de robarle un momento a su jefe se había desvanecido, Laila decidió agradecer lo que sí tenía. Un momento a solas. El resto del clan Campbell seguía en el comedor, o sea que la cubierta principal estaba libre. Podría mirar el atardecer en paz y silencio si se daba prisa e iba cuanto antes. Agarró un suéter finito de su armario y se lo puso sobre los hombros antes de subir a la cubierta. Le sonrió a una empleada que se cruzó en el camino y le pidió si podía llevarle un trago. Luego, caminó hasta la proa del barco y se asomó por la baranda. Una brisa fuerte la despeinó y el pelo le pegó en la cara. Laila volteó hacia el viento y sonrió para sí, sintiendo que la tensión que ni siquiera sabía que tenía abandonaba de a poco sus hombros. Aunque Marc se había quedado con Grayson las últimas noches, Laila se había quedado en su camarote, convencida de que volvería en cualquier momento diciendo que, al final, necesitaba que lo cuidara ella. Era la primera vez que se permitía creer que de verdad tenía ese tiempo libre para disfrutar, todo para ella. Casi se había olvidado lo que era estar sola. Completamente sola, sin Grayson ni nadie. Era… lindo.

La empleada se acercó con su trago, y Laila le dio las gracias y tomó un sorbo antes de darse vuelta a mirar el atardecer. El sol era una grandiosa bola de fuego sobre el mar abierto, y la única interrupción entre ese coexistir de cielo y mar era una nubecita aislada. La empleada volvió a su puesto y Laila se quedó sola con sus pensamientos otra vez. Tomó otro sorbo y estiró el brazo para apoyar el vaso en la mesa más cercana, pero le erró.

—¡Mierda! —exclamó Laila cuando el vaso se estrelló contra el piso—. Ay, no. —Se agachó deprisa para levantarlo (por suerte, se había roto en dos partes nada más) y se golpeó el hombro contra la mesa—. ¡Ay!

Por reflejo, volvió a pegar un salto, y sin querer le pegó a la parte de abajo de la mesa, que se dio vuelta y aterrizó de costado con un gran estrépito. Laila volvió a maldecir y acomodó la mesa, pero se inclinó hacia el otro lado.

—¿Qué demonios?

Frunciendo el ceño, la enderezó otra vez, pero la mesa se tambaleaba como si quedarse en su lugar fuera demasiado esfuerzo. Entonces, Laila comprendió que se había roto. Una de las bisagras que mantenía unidas las patas se había partido a la mitad, y la mesa ya no podía mantenerse en pie. Laila se llevó la mano a la boca, presa del pánico. Romper una mesa no era tan grave, ya lo sabía. Después de todo, había sido un accidente. El problema era que el yate de Marc valía más dinero del que ella ganaría en toda su vida, y todos los muebles eran igual de costosos. Así que esa mesa seguramente equivalía a un año entero de su salario. Tal vez. No tenía ni idea, mucho menos ahora que tenía la cabeza demasiado acelerada para pensar racionalmente. Lo único que sabía era que, con un yate así, no habían escatimado en gastos a la hora de amoblarlo. ¿Cómo iba a hacer para pagar una mesa nueva?

Laila se agachó a inspeccionar la bisagra rota y soltó un quejido de frustración cuando intentó armar la mesa y se volvió a desarmar. Sintiendo mucha impotencia, miró a su alrededor buscando algo para arreglarla, pero la cubierta estaba despejada e inmaculada como siempre. No había nada, excepto la banda elástica que tenía en la muñeca, y no creía que una banda elástica estuviera a la altura de semejante tarea. Laila se paró y miró a su alrededor otra vez y, en ese momento, el padre de Marc salió a la cubierta. Tenía un plato con una porción de pastel en la mano, y hasta Laila sabía que no tenía permitido comer eso. Cuando la vio, Kenneth se quedó helado y bajó la mirada con expresión culpable. Jeanie controlaba su dieta y era implacable. Laila sabía que, si su esposa se hubiera enterado de que estaba comiendo pastel a escondidas, se habría armado un escándalo. Parecía que a los dos los habían pescado con las manos en la masa.

—¿Pasó algo? —preguntó él por fin, rompiendo ese silencio incómodo cargado de culpa. Apoyó el plato en una mesa y se le acercó—. ¿Qué problema hay?

—Sin querer tiré la mesa y se partió la bisagra —suspiró Laila, al tiempo que se llevaba la mano a la frente.

—Ya veo. —Kenneth se agachó y pasó los dedos por la madera astillada—. Pero es bastante fácil de arreglar —gruñó mientras se ponía de pie otra vez.

—¿En serio?

Él asintió.

—Ve abajo y pide pegamento para madera. En la tienda deben tener.

Laila ni siquiera sabía que hubiera una tienda en el yate, pero tenía sentido.

—Gracias —le dijo.

El anciano se encogió de hombros.

—No hay problema. Me doy maña con estas cosas.

Kenneth se mostraba tan relajado y despreocupado que Laila a duras penas lo reconocía. Se le ocurrió que, por lo general, siempre lo veía cuando estaba Marc, y que los dos siempre sacaban lo peor del otro. Sin el ceño fruncido que asociaba invariablemente a Kenneth, casi no lo reconocía. Quizás ese era el hombre en el que pensaban Jeanie y Mathilda cuando hablaban de él con tanto cariño… aunque el cariño solía estar mezclado con una dosis de exasperación. Incluso en su mejor día, Kenneth Campbell era un viejo testarudo, según decían. Pero era un buen hombre a pesar de todo… o eso le habían dicho. Seguía meditando sobre el tema cuando asintió y se marchó deprisa a buscar lo que le había indicado Kenneth. Para cuando volvió a la cubierta con el pomo de pegamento en la mano, Kenneth ya había puesto la mesa patas arriba y la estaba examinando desde todos los ángulos con la misma seriedad que un cirujano que se prepara para operar a un paciente.

—¿Esto sirve? —le preguntó, mostrándole el pomo.

Él asintió y aplicó una fina capa de pegamento en la parte rota de la mesa. Luego, unió las dos piezas.

—Sostenla así, ¿sí? —le pidió a Laila, y le mostró dónde aplicar presión—. Que no se te resbale.

Laila le hizo caso y lo miró, aguantando la risa, mientras él agarraba su plato de pastel. Kenneth se acomodó en una reposera y apoyó el plato sobre su estómago. Comía cada bocado con evidente deleite e incluso lamía las migas que quedaban en el tenedor. De pronto, se oyó la voz de Jeanie, que venía del pasillo.

—¿Ken?

Él se levantó de un salto, sobresaltado. Sin pensarlo dos veces, Laila se abalanzó sobre su plato y se lo sacó de las manos medio segundo antes de que Jeanie apareciera en la cubierta. Laila la miró y se hizo la desentendida.

—¡Ah, hola! Qué linda tarde, ¿no?

Sorprendida, Jeanie miró a su esposo y luego a Laila.

—¿Qué están haciendo aquí?

—Bueno… —Laila jugueteó con el tenedor y luego apoyó el plato sobre la mesa—. Su esposo me estaba enseñando a arreglar esta mesa que tiré sin querer cuando comía el postre.

Jeanie asintió y Laila notó que Kenneth suspiraba aliviado.

—Bueno, mi amor, te tocan los remedios —le dijo Jeanie a su marido—. ¿Vamos adentro?

—Gracias por ayudarme, señor Campbell.

Kenneth se dio vuelta, asintió y sonrió. Era la misma sonrisa de Marc, observó Laila sorprendida. Los dos siempre parecían tan distintos, siempre en desacuerdo. Recién en ese momento, Laila comprendió que tenían muchas cosas en común. Desde la forma de la nariz hasta el arco de las cejas, estaba más que claro que eran padre e hijo. ¿Cómo no lo había notado antes?

CAPÍTULO DIECISÉIS

Ya estaban llegando a Barcelona, según le había informado el capitán a Marc esa mañana. La segunda parada del recorrido solo estaba a un día de distancia, y Marc sabía que debería estar planeando lo que iban a hacer una vez que llegaran al puerto. Pero era un poco difícil concentrarse con todos esos jadeos y resoplidos. Apoyó su tablet sobre la mesa y volvió a mirar a su padre. Kenneth sostenía con fuerza el inhalador, lo cual, como había aprendido Marc con el paso del tiempo, era un claro indicador de un ataque grave de asma. Era la tercera vez en una hora que su padre usaba el inhalador. Según decía él, el inhalador era «un salvavidas para emergencias». Pero Marc no podía evitar notar que, últimamente, las emergencias ocurrían con mayor frecuencia. Su padre se dio cuenta de que lo estaba mirando y frunció el ceño. Marc negó con la cabeza y desvió la mirada.

—Oye, mira —le dijo a Laila, y señaló el mar—. Delfines.

Laila se dio vuelta con una sonrisa expectante. Se oyó otro jadeo y un resoplido, pero, esa vez, a esos sonidos los siguió un golpe seco. Laila miró a Marc, alarmada.

—¿Kenneth? —murmuró.

Marc se levantó de un salto.

—¡Papá! —A su padre le había agarrado un ataque de tos tan fuerte que se había caído de la silla y había aterrizado en el piso. Marc fue corriendo a su lado—. ¡Mamá! —gritó.

—Ya la busco —dijo Laila, y salió corriendo de la cubierta.

—Vamos, papá, respira tranquilo. —Su padre tenía la piel pálida y sudada, y Marc se puso nervioso. A Kenneth le temblaban tanto las manos que se le cayó el inhalador, y Marc lo levantó—. Aquí lo tengo, papá. ¿Listo? —Colocó el artefacto en los labios temblorosos de su padre y presionó el depósito. La respiración de su padre sonaba tan agitada y desesperada que Marc se dio cuenta de que no estaba surtiendo efecto—. Otra vez, papá.

Marc agitó el inhalador con ganas y lo apoyó de nuevo contra la boca de su padre. Esa vez, Kenneth se las arregló para inhalar más despacio. Por unos momentos insufribles, pareció que no iba a alcanzar con el inhalador. Marc oía su propio corazón, que latía desbocado, mientras miraba a su padre boquear por aire. Pero muy lentamente—Dios, demasiado lentamente—, Kenneth empezó a respirar cada vez mejor. Después de inhalar profundamente, al fin logró incorporarse. Miró a Marc a los ojos y luego le recorrió el rostro con la mirada una y otra vez, como si estuviera pensando qué decir. Al final, soltó un suspiro de resignación.

—Gracias.

Marc tragó saliva; sabía lo difícil que debía ser para su padre darle las gracias por algo que, según él pensaba, debería poder hacer por sí solo.

—No es nada, papá —respondió con voz ronca.

—¡Ken! —La madre de Marc se acercó corriendo. Le agarró la mano a su esposo y lo ayudó a levantarse con una fuerza que Marc no sabía que tenía. Miró a su esposo por todos lados, como esperando ver moretones y lastimaduras en lugar de los resabios de un ataque de asma. Luego, negó con la cabeza y se le empezaron a caer las lágrimas—. Estás peor, ¿no? —Sin esperar a oír la respuesta, negó con amargura—. Vamos a tener que pasar a buscar más remedios si esto sigue así.

Marc asintió. Las lágrimas de su madre le rompían el corazón, pero al menos de eso sí podía ocuparse: un plan y el modo de ejecutarlo.

—Yo me encargo, mamá —le dijo al instante—. No te preocupes por eso.

Ella lo miró preocupada.

—No creo que lo cubra nuestra cobertura médica.

—No hay problema, mamá. Ya te lo dije, yo me encargo.

Ella asintió otra vez.

—Gracias, hijo.

Marc sentía la mirada de su padre clavada en él y se preparó para escuchar un comentario malicioso. Su padre nunca dejaba pasar la oportunidad de tirar alguna indirecta relacionada con el dinero de Marc y sus ofertas de pagar cosas por debajo de la mesa. Él no sabía, y ni Marc ni su mamá eran tan idiotas de decírselo, que Marc había pagado los remedios que no cubría su cobertura médica durante gran parte de su enfermedad. Si lo hubiera sabido, de seguro se habría negado a aceptar su ayuda y, aunque el anciano hubiese sido tan terco como para arriesgar su propia vida, Marc no iba a hacer pasar a su madre por ese sufrimiento. Si no por el bien de su padre, al menos por el de ella.

Marc se dio cuenta de que era la primera vez que su madre mencionaba que él pagaba los remedios frente a su padre. Pero, para su sorpresa, Kenneth no dijo ni una palabra. De hecho, no parecía capaz de decir mucho, lo cual de seguro era producto de que aún le costaba respirar. Su padre se apoyó pesadamente sobre su madre.

—Gracias —repitió—. ¿Podrías acompañar a este viejo a su cuarto? No quiero aplastar a tu mamá con todo mi peso.

—Claro. —Marc le agarró el brazo y se lo pasó por encima del hombro—. ¿Necesitas una siesta?

—Sí —dijo su madre con tono resuelto antes de que Kenneth pudiera protestar—. Y no me vengas a decir que no estás cansado. Estás exhausto, de eso nos damos cuenta todos.

Marc disimuló las ganas de reír. Su madre era una santa, pensó. Tenía una fuerza que dejaría en vergüenza a los simples mortales. Cuando llegaron al camarote y ayudaron a su padre a acostarse, su madre anunció:

—Ahora voy a hablar con Marc. Si no escucho tus ronquidos infernales para cuando regrese, te las verás conmigo. ¿Entendido?

En respuesta, su padre murmuró que Jeanie no era una mujer, sino un demonio. Ella pareció tomarlo como un sí, porque le sonrió con dulzura mientras él se daba vuelta. Al instante, se le borró la sonrisa y le hizo un gesto a Marc para que salieran al pasillo.

—¿Estás bien, mamá? —le preguntó él tras cerrar la puerta, y estiró la mano para darle una palmadita en el hombro.

Ella asintió y se frotó la frente; parecía cansada.

—Sí. No es nada nuevo, ¿no? Y si logramos que haga el tratamiento… —Miró a Marc con expresión suplicante—. Pero vas a hablar con él pronto, ¿no?

Marc frunció el ceño.

—¿Hablar con él?

—Sobre esta pelea estúpida que tienen hace demasiado tiempo —bufó ella—. Marc, no quiero que por ser tan terco pierdas la oportunidad de dejar atrás ese rencor sin sentido.

—Yo no le guardo rencor, mamá.

Ella lo miró fijo.

—Claro. Y yo soy la reina de Inglaterra.

Su madre negó con la cabeza y, por primera vez, Marc prestó atención al color de su pelo. Siempre lo había llevado corto y, con los años, lo había ido tiñendo cada vez más claro a medida que el gris de las canas comenzaba a invadir su cabeza. Pero, ahora, tenía el pelo casi gris por completo. ¿Había cambiado desde el día anterior? ¿Acaso el pelo se le podía poner canoso de la noche a la mañana por estrés? ¿Y esas ojeras marcadas bajo sus ojos? Jeanie parecía consumida y exhausta aunque intentaba sonreír a pesar del estrés. Su madre era, y siempre había sido, una mujer hermosa. También era fuerte e inteligente, pero la crisis de salud de su padre le estaba pasando factura y, por primera vez en su vida, miraba a Marc como si fuera una viejita asustada en lugar de la amazona con la que Marc se había criado. Y eso era inaceptable. Marc la agarró y la estrechó en un fuerte abrazo.

—Tienes razón, mamá. Lo siento. Voy a arreglar las cosas, te lo prometo.

Ella soltó un sollozo, cansada, y giró la cara para apoyarla sobre su hombro un momento. Se permitió mostrarse débil frente a él. A Marc le partió el corazón ver lo desesperada que estaba su madre por dejar que, por una vez, fuera otro el que llevara esa carga. Pero, al instante, su madre se enderezó otra vez. Tensó los hombros y volvió a ser la mamá que siempre había sido con él. La persona más fuerte del mundo.

—Buen chico —murmuró, y volvió al camarote.

Marc se quedó cerca de la suite de sus padres toda la tarde. Cuando por fin se abrió la puerta y se asomó Kenneth, todavía con cara de dormido, Marc puso en marcha su plan.

—Buenas tardes, papá —le dijo con una sonrisa—. ¿Cómo te sientes? ¿Todavía mareado?

Su padre se rascó el mentón, confundido.

—Jamás en mi vida he estado mareado —protestó con gesto adusto y reprimió un bostezo.

Era tan terco… Por el bien de su madre, Marc acalló ese pensamiento.

—Me alegro, porque necesito que te funcione bien la cabeza. —Se tragó el orgullo para agregar—: Quería pedirte un consejo sobre un proyecto en el que estoy trabajando. ¿Puedes venir a mi cuarto?

—¿Estás trabajando mientras estás de vacaciones? —preguntó su padre—. Solo los idiotas hacen eso.

Por lo general, ese tipo de comentario hubiera sacado de quicio a Marc. Pero, esa vez, su padre ni siquiera parecía decirlo en serio. Era más bien como si lo hubiera dicho por reflejo, igual que un actor recitando su parlamento. Marc se preguntó si su padre ya tenía la agresividad tan arraigada que era más una costumbre que una respuesta genuina. Al igual que le había pasado con su madre más temprano, de pronto miró a su padre con otros ojos.

—Gracias, papá. Lo voy a tener en cuenta. Pero igual me vendría bien la ayuda.

Su padre murmuró algo ininteligible, pero a Marc no le pasó desaparecido que apretaba el paso para seguirlo. A su padre le gustaba que le pidieran consejos, incluso si era Marc. Y, si bien no estaban haciendo las paces como quería su madre, por algún lado había que empezar, ¿no? Quizá podían tener una conversación civilizada al menos.

—¿O sea que por fin estás trabajando de verdad? —le preguntó su padre luego de entrar al camarote de Marc y sentarse.

—Papá, las aplicaciones son trabajo de verdad.

Su padre resopló.

—Para mí, no sirven para nada.

Marc no iba a permitir que su padre lo terminara arrastrando a una discusión, así que se obligó a responder con diplomacia.

—Sí, quizá para ti no, pero no todos piensan lo mismo, papá. Y esta nueva idea podría ser muy útil incluso para gente como tú —dijo. Tocó algunos botones en la pantalla de su celular y agregó—: Todavía está en desarrollo, así que me gustaría que me des tu opinión sincera.

Dubitativo, Marc le pasó el teléfono a su padre y contuvo la respiración. Su empresa estaba creando una aplicación de recomendaciones de usuarios diseñada específicamente para las personas que se dedicaban a remodelar casas. Les permitiría a los constructores y contratistas publicitar sus servicios, pero las calificaciones y las reseñas de la aplicación determinarían quiénes aparecerían primeros en los rankings.

—Sé que mamá te tiene arreglando la casa desde que te jubilaste, así que seguro estás empapado en el tema, ¿no? ¿Qué te parece la idea? —le preguntó.

Su padre tocó la pantalla varios minutos, con expresión indescifrable, antes de empezar a hablar.

—Excederse del presupuesto no tendría que tener mucho peso cuando la gente asigna un puntaje —masculló al fin—. Los gastos extra son inevitables y no son culpa del contratista. Si quieres puntuarlos de forma justa, yo me enfocaría en la comunicación —agregó, levantando la mirada—. Si las cosas se hacen de forma honesta, el contratista le va a avisar al dueño de la casa cuando haya algún problema que incremente los costos. Si no dice nada, es un problema. En base a eso deberían puntuarlos.

—Sí, es… —Marc titubeó. Lo que estaba por decir le resultaba muy extraño—. Es un buen consejo, papá.

Su padre asintió y le devolvió el teléfono.

—Es una idea genial, Marcus. Es una linda combinación entre los problemas que enfrenta la gente y… lo que haces tú.

—Sí. —Marc sintió que el peso de todas las cosas que no se habían dicho se le depositaba sobre los hombros. Quizá ese fuera el momento de decir todo… o al menos intentarlo—. Papá —empezó—. ¿Podemos hablar un minuto? ¿De hombre a hombre?

Su padre apretó los labios. Por un momento, esa vieja llama de antipatía le brilló en los ojos. Pero ya fuera porque él también sentía ese peso o porque estaba demasiado cansado luego de todo lo que había pasado ese día, el fuego se apagó, y asintió.

—Sí, hijo. Hablemos. Me doy cuenta de cómo se pone tu mamá viendo que… —Kenneth se detuvo para pensar qué decir.

—¿Que somos tan cabeza dura? —propuso Marc con una sonrisa cansada.

—Sí, eso mismo.

—Ya cansa, papá. Si no podemos llevarnos bien por nosotros, al menos hagámoslo por mamá —le dijo, extendiéndole la mano.

Su padre la miró un momento antes de estrechársela.

—Sí, por tu mamá.

Kenneth se quedó parado, incómodo, luego del apretón de manos, y murmuró que tanta cháchara le había dado un poco de hambre. Marc no pudo evitar suspirar. Después de todo lo que había pasado, ¿en verdad cambiarían las cosas? Su padre caminó hasta la puerta y se detuvo. Tamborileó los dedos sobre la madera un segundo y volteó a mirar a Marc.

—Te estás portando muy bien con ese niño —soltó—. Estás haciendo las cosas bien.

Sin más, se marchó deprisa, y Marc se quedó parado en el camarote, desconcertado. Era la primera vez en mucho tiempo, quizá desde antes de ir a la universidad, que su padre le decía que había hecho algo bien. No era una disculpa. Tampoco había dicho abiertamente que estaba orgulloso de él. Pero, para Marc, era una mezcla de las dos cosas. Incluso más, era algo para festejar. Y solo había una persona en ese barco con la que quería festejar. Marc fue deprisa a su camarote.

CAPÍTULO DIECISIETE

Grayson se había resistido a dormir su siesta de media tarde con todas sus fuerzas. Laila le había cantado, lo había mecido, le había dado otro biberón por si tenía hambre... Y, después de lo que parecieron horas enteras de frustración, el bebé por fin cedió. Laila lo acostó en la cuna con todo el cuidado del mundo y contuvo la respiración al ver que el niño se quejaba y se frotaba los ojos. Finalmente, se durmió.

Laila suspiró profundo y se alejó de la cuna en puntas de pie. Estaba a punto de desplomarse en la cama —ella también tenía bastantes ganas de dormir después de esa tarde agotadora— cuando alguien llamó a la puerta despacio. Asustada, le echó un vistazo a Grayson y fue deprisa a abrir la puerta, con el índice en los labios antes de terminar de abrir siquiera.

Marc estaba parado frente a ella; llevaba puesta una sencilla camisa blanca que resaltaba a la perfección su pecho musculoso, y tenía la sonrisa más compradora que Laila había visto en su vida. Cuando vio su cara de nerviosa, Marc abrió mucho los ojos y, al echar un vistazo a la cuna, asintió para mostrarle que entendía que debían hacer silencio. Laila salió despacio de la habitación y cerró la puerta con cuidado. Al oír el clic de la cerradura, hizo una mueca.

—¿Te costó mucho hacerlo dormir? —preguntó Marc con amabilidad cuando ya se habían alejado lo suficiente para no despertar al bebé.

—Algún día se va a arrepentir de todas las siestas que no quiso dormir —respondió ella entre risas—. Ojalá lo supiera. —Miró a Marc y, al ver su cara de entusiasmo, agregó—: Parece que quieres decirme algo.

—Sí.

—¿Me vas a hacer adivinar?

—No, porque no vas a adivinar ni en un millón de años. Ni yo puedo creer que haya pasado, pero tuve una conversación con mi papá. Una conversación civilizada. Tal vez la mejor conversación que hemos tenido en toda mi vida adulta.

Laila se llevó las manos a la cara.

—Ay, Marc, me alegro tanto. —Odiaba que Marc y su padre se llevaran mal. Si uno les prestaba atención de verdad y dejaba de lado la tensión entre ellos, quedaba claro que eran iguales. Los dos eran hombres fuertes y sensatos, y tenían una veta amable que no les gustaba mostrar a menudo. Los dos eran leales y cariñosos, y terriblemente tercos, y, por lógica, deberían haber sido mejores amigos, no enemigos mortales—. Quiero que me cuentes todo —le dijo, y lo decía en serio.

Marc la miró con una mezcla de gratitud y fascinación.

—¿En serio?

Ella echó otro vistazo al camarote. Con lo inquieto que había estado Grayson, no le gustaba la idea de dejarlo solo. Pero no podía negar que tenía ganas de saber de qué habían hablado Marc y su padre, y estaba claro que no podían hablar de eso cerca de Grayson, para no molestarlo.

—Voy a buscar el monitor infantil —dijo tras un momento. El bebé estaba a salvo en su cuna y ¿qué más iba a hacer mientras él dormía?

Laila no sabía bien por qué se esforzaba tanto por convencerse de que estaba bien pasar tiempo con Marc, sin mencionar que lo que de verdad tenía ganas de hacer con él estaba muy muy mal. Se llevó el índice a los labios otra vez y se acercó a la puerta. Marc soltó una risita y asintió. Laila volvió al cuarto y agarró el monitor, que estaba junto a su cama. Luego, se alejó en puntas de pie y cerró la puerta con cuidado. Cuando se dio vuelta, se encontró a centímetros de Marc, que la estaba esperando.

—¡Ay!

Laila se tapó la boca antes de hacer más ruido y despertar al bebé. Sin embargo, no era necesario, pues estar cerca de Marc le quitaba el aliento. Estaban tan cerca que sentía el calor de su cuerpo y olía la fragancia embriagadora de su piel. Atrapada como estaba entre la puerta y su cuerpo, se preguntó cómo podía quedarse tan quieta. ¿Por qué no se disculpaba y se alejaba para darle espacio? ¿Quizá porque quería estar ahí? ¿Quizá porque esperaba que él se acercara un poco más, eliminara los pocos centímetros que los separaran y apretara su cuerpo contra el suyo?

Se le acaloraron las mejillas y sintió un nudo en el estómago. Estaba respirando agitada. Miró el rostro de Marc, tan bello; estaban tan cerca que bastaba con moverse un centímetro para besarlo. Y no sería un besito tierno y casto como el que le había dado antes, no. Una fuerza se había despertado en su interior, y el deseo que había reprimido y mantenido a raya por tanto tiempo por fin se había liberado.

—¿Lista?

Más que oírlas, Laila sintió sus palabras. Le recorrieron el cuerpo y hubiera jurado que las sintió vibrando hasta en los dedos de los pies. De pronto, se le erizó el pelo de la nuca. Por Dios, si su voz producía ese efecto en ella…

—Lista. —Laila se lamió los labios. Él le miró la boca y volvió a mirarla a los ojos, y también se lamió los labios—. ¿Adónde vamos?

Marc se detuvo a pensar por más tiempo del que era necesario. Al final, respondió:

—A la cubierta.

Por algún motivo, Laila se sintió decepcionada. Tenía la esperanza de que respondiera: «A mi cuarto».

—Ya pedí champán —agregó Marc y, al alejarse, rompió la conexión entre ellos. Sin su presencia embriagadora invadiendo sus sentidos, Laila se las arregló para volver a respirar, aunque con esfuerzo. Era más fácil pensar con claridad ahora que no lo tenía justo enfrente—. ¿Me acompañas?

—¿Tan temprano? —respondió ella en broma. Se frotó los brazos. Sin su calor, sentía frío de golpe.

Marc la miró y levantó una ceja.

—Bueno, ya que estoy de vacaciones…

—Pero yo estoy trabajando.

—Si tú no se lo dices a tu jefe, yo tampoco.

—Por favor, no le digas nada. Es terrible.

Laila estaba coqueteándole abiertamente. Casi no podía creer que se hubiera atrevido a tanto. Seguía esperando a que Marc recobrara el sentido común y dejara de bailar ese tango peligroso con ella. Pero, en lugar de fruncir el ceño, él se le acercó y susurró:

—No tienes idea de cuánto.

Sin poder evitarlo, Laila se estremeció y él se alejó con una sonrisa satisfecha. Luego, le ofreció la mano. Casi sin creer lo que estaba pasando, Laila la agarró. Marc entrelazó sus dedos con los de ella y la guio hacia las escaleras que llevaban a la cubierta principal. Laila se sorprendió al ver que eran los únicos que estaban ahí, y se sorprendió aún más al ver que alguien ya había dispuesto una mesita con champán en una hielera y dos copas de cristal antes de desaparecer sin que notaran su presencia.

A lo lejos, se veían unos acantilados que destellaban por los rayos del sol. Parecían montañas de oro puro que alzándose sobre el agua turquesa. La brisa le corrió el pelo de la cara con suavidad, como la caricia de un amante, y, de no haber sido porque tenía el monitor infantil enganchado al cinturón, quizá hubiera olvidado quién era y hubiera creído que era una persona totalmente distinta.

—Me encanta descorchar el champán. Espero que no te moleste —dijo Marc, con una sonrisa traviesa en el rostro. Descorchó la botella y el corcho salió volando por encima de la baranda y se hundió en el mar—. ¡Ja! —exclamó, y miró a Laila con entusiasmo.

—¿Por qué brindamos? —preguntó ella luego de que él sirviera las dos copas y le diera una—. ¿Te parece por la comunicación? Para celebrar la conversación que tuviste con tu padre.

Por un segundo, Marc se quedó pensando.

—Sí, me parece bien, pero podríamos agregar algo más —dijo, al tiempo que levantaba su copa—. Por la comunicación… y el progreso.

—¿El progreso?

—Siempre que hablo con mi papá sin matarnos es algo digno de celebrar, pero hoy fue… diferente.

—Bueno, brindo por eso —dijo Laila con tono simpático, y chocó su copa contra la de él.

Marc tomó un sorbo y volvió a mirarle la boca, y Laila se puso a pensar en un tipo de progreso totalmente distinto. Se habían ido acercando casi sin darse cuenta. Laila sintió un cosquilleo en los labios. No habían hablado de los dos besos que se habían dado antes, pero que no los hubiera mencionado no quería decir que no hubiera pensado en ellos. Mucho. De día, mientras Grayson jugaba, y de noche, mientras la brisa marina se colaba por su ventana. ¿Quería volver a besarlo? Claro que sí. ¿Era una buena idea? Probablemente, no, pero eso no tenía tanta importancia cuando Marc la miraba de esa manera.

—Entonces, lo que estamos celebrando —dijo Laila después de quedarse callada un momento para acomodar sus ideas— ¿es una victoria?

—¿Una victoria? —Marc la miró con expresión intrigada.

—Sí. El plan era que este viaje ayudara a unir más a tu familia, ¿no?

—Uno de los planes —dijo él, pero el modo en que le miraba los labios la hizo desear que tuviera otros planes en mente.

—Entonces, brindemos por un plan bien ejecutado —propuso Laila con un hilo de voz, y brindaron. Parecía que el champán se le estaba yendo directo a la cabeza. El alcohol que burbujeaba en su torrente sanguíneo la hacía sentir que iba a salir flotando—. Pero quiero preguntarte algo.

Marc se acercó un poco.

—¿Qué quieres saber?

—Viniste aquí para reconectar con tu familia, pero querías celebrar esta victoria con… —Laila se lamió los labios—. ¿Conmigo? —Había tenido que armarse de valor para hacer esa pregunta.

—Sí, así es.

—¿Y no solo porque sabías que iba a estar libre cuando Grayson se durmiera?

Él la miró, confundido, pero luego entendió.

—No, Laila. No solo porque estuvieras libre. Es porque quería celebrar contigo. —Marc se le acercó un poco más y le rozó los labios con los suyos—. Contigo en particular —susurró, rozándole los labios otra vez—. Contigo. En particular. —Otra caricia suave y tierna de sus labios—. Solo contigo, Laila.

Sus besos eran delicados. Tiernos. Eran dulces y maravillosos, y no satisficieron para nada el hambre que consumía a Laila. Con un gruñido, le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí y, en respuesta, él la besó con ganas. Laila se reclinó en la reposera y lo acercó más.

—Sí.

Laila no estaba segura de quién de los dos había dicho eso en voz alta. El corazón le latía desbocado y sentía su pulso palpitando con desesperación. La lengua de Marc le separó los labios con voracidad y ella abrió la boca para recibirlo. Sentía el sabor a champán y a ese hombre que había deseado desde el primer momento en que lo había visto.

Entrelazar su lengua con la suya no le alcanzaba. No le alcanzaba con sentir su pecho macizo apretado contra el suyo. No le alcanzaba con sentir sus dedos acariciándole la cintura y por debajo de la blusa. No le alcanzaba con tironear sus botones hasta dejarle el pecho al descubierto y recorrer con las manos esa vasta extensión de piel y sentir su calor en la punta de los dedos. Nada de eso le alcanzaba. Se sentía insaciable.

Una explosión repentina de estática los sobresaltó. Ambos se quedaron helados. Jadeando, Laila miró el monitor del bebé. Marc abrió grandes los ojos y ambos se quedaron completamente inmóviles, como si quedarse quietos fuera a hacer que Grayson se volviera a dormir. Otra explosión de estática, esa vez seguida de un alarido agudo. El bebé estaba despierto y no estaba contento. A Laila le dio un vuelco el corazón. Miró a Marc con impotencia, y él se levantó sin mirarla a los ojos.

—Perdón —murmuró ella, mientras se acomodaba la blusa.

Marc asintió. Parecía aturdido. Y bastante decepcionado.

Mientras volvía deprisa a su camarote, Laila se sintió igual que él.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Mientras preparaba el biberón de Grayson, Laila se preguntó si había imaginado lo que acababa de pasar. Sola en el camarote con un bebé furioso, ese era su lugar. Esa era su realidad. No la realidad paralela en la que bebía champán en la cubierta de un yate con un multimillonario, y mucho menos la realidad en la que el multimillonario la besaba como si fuera una cuestión de vida o muerte.

Laila se dispuso a darle de comer a Grayson y la realidad empezó a ganar más y más peso, reemplazando a lo que ya le parecía un sueño. Casi hubiera podido convencerse de que en verdad no había pasado… pero todavía sentía sus besos y su sabor en los labios. Y tenía las mejillas irritadas y sensibles por el roce de su barba. Había pasado de verdad. La pregunta era: ¿qué iba a pasar después?

Laila salió del camarote con Grayson a la cadera y descubrió que la cubierta estaba desierta. Con el ceño fruncido, recordó que, como habían empezado a tener más señal, Marc había empezado a tener videoconferencias con el vicepresidente de su empresa más o menos a esa hora todas las tardes.

—Entonces, ¿qué hacemos? —le preguntó a Grayson, levantándolo un poco más para mirarlo a los ojos. Él sacudió las piernas regordetas en el aire y Laila se rio—. Parece que tienes ganas de ir a nadar. Me parece muy buena idea.

En la cubierta principal había una piscina y, por algún motivo, Laila todavía no se había hecho tiempo de ir a nadar. Ya era hora de remediar ese error. Le puso un pañal para nadar a Grayson y se puso el bikini que había comprado en liquidación; luego, agarró una toalla para cada uno y se dirigió a la cubierta principal.

—¡Laila! —Mathilda dejó a un lado su tablet, que llevaba a todos lados, y le sonrió con ganas—. Dios, qué bien te queda ese color. Con mi tono de piel, parecería muerta si usara ese tono de rosa —agregó. Inspeccionó su piel blanca como la nieve con ojo crítico, luego se encogió de hombros y agarró el protector solar.

—Seguro te quedaría bien —dijo Laila con tono simpático… y muy poco convincente. Cuando Mathilda se quitó los anteojos de sol y la miró, Laila rio y se encogió de hombros—. Bueno, quizá no este tono en particular. Pero… —Miró hacia la piscina, donde Felix y Fiona jugaban al Marco Polo—. Bueno, todos tenemos fortalezas y debilidades. ¿Quieres saber cuál es mi debilidad? —Sonrió al ver que Mathilda la miraba con curiosidad—. No puedo meterme al agua sin taparme la nariz —confesó. Señaló a los hermanos, que nadaban como esbeltos delfines, y suspiró—. Al lado de ellos dos, parezco un lobo marino.

Mathilda se echó a reír.

—Ellos son mitad pez. No sé de dónde sacaron ese talento. Me pregunto si de verdad son Campbell, porque a nosotros nos suele gustar más estar en tierra.

Laila recordó el malestar de Marc y le dio toda la razón. En ese momento, Fiona emergió del agua y le gritó a Laila que la mirara. Ella y Felix estaban compitiendo para ver cuál de los aguantaba más tiempo bajo el agua. Laila le dio el gusto y les tomó el tiempo con el cronómetro de su teléfono, y luego aseguró que su teléfono andaba mal cuando Felix estuvo a punto de echarse a llorar por haber perdido. Después, metió a Grayson a la piscina y los tres chapotearon y jugaron en el agua hasta que Fiona se quejó de que tenía los dedos todos arrugados.

—Sí, les van a salir branquias si se quedan en el agua —declaró Mathilda poniéndose de pie—. Y yo voy a quedar como un cangrejo si me quedo mucho tiempo más al sol. —Miró a Laila y le dijo—: Vamos adentro, querida.

—Yo me quedo un rato más, gracias —respondió ella mirando a Grayson—. Te estás divirtiendo demasiado para parar ahora, ¿no, chiquitín?

Grayson se escapó de sus brazos y fue directo al agua, y Mathilda y los niños se echaron a reír.

—¡A él también le encanta nadar! —exclamó Felix—. Quiero enseñarle.

—Mañana —sentenció Mathilda—. Ya fue mucho por hoy. No tengo ninguna intención de escuchar un sermón de su abuelo si se insolan.

De mala gana, los niños obedecieron y siguieron a Mathilda al pasillo, lejos de los rayos de sol. Laila se quedó media hora más con Grayson en la pileta. Le soplaba la cara para que él contuviera el aliento y luego lo sumergía bajo el agua. Él salía a la superficie riendo sin parar, hasta que en un momento empezó a gritar.

—¿Ya te cansaste? Qué bueno, porque no me dan más los brazos.

Laila salió de la piscina y se envolvió en una toalla, e hizo lo mismo con Grayson. Después del ejercicio en el agua, Grayson seguía exaltado y no paraba de intentar escapar de sus brazos.

—Es hora de quedarse quieto un rato, señor.

Marc había pedido que dejaran un moisés para Grayson en una esquina de la cubierta. Laila usó una mano para agarrar el moisés y luego sentó a Grayson. Él comenzó a patalear y a sacudirse y a mover los puñitos en el aire.

—Dios, estás muy inquieto hoy. —En respuesta, el bebé balbuceó y Laila soltó una risita—. Ojalá entendiera lo que estás diciendo. Hablando de aprender otros idiomas…

Sacó su teléfono del bolsillo y abrió la aplicación que había descargado hacía unos meses. Según decían, si uno la usaba todos los días, daba grandes resultados. Últimamente, Laila no le había prestado mucha atención, y quizá fuera por eso que no había aprendido casi nada de español.

—¿Qué opina, señor inquieto? ¿Aprendemos un poco de español ahora que tenemos el cerebro activo?

Laila fue deslizando las distintas pantallas hasta llegar a la última lección y comenzó a recitarle los ejercicios a Grayson. Al llegar al final de la unidad y ver que solo había sacado setenta y tres por ciento, frunció el ceño.

—Lo que me cuesta es el modo imperativo —le dijo al niño y suspiró—. Lo cual es raro porque, dado que a veces me siento la persona más mandona del mundo, me debería salir muy bien, ¿no? De hecho, me debería salir bien porque lo llevo en la sangre. Soy puertorriqueña, ¿sabías? Pero viví con familias blancas toda mi vida, así que no sé nada de español. Y te digo una cosa, chiquitín: viviendo en Nueva York y teniendo el apellido Diaz, eso es un problema.

—¿Ah, sí? —preguntó una voz.

Laila se sobresaltó. No se había dado cuenta de que se acercaba alguien; si no, no se habría atrevido a hablar tan abiertamente sobre su situación. Su incapacidad de hablar bien su lengua materna era un secreto que la avergonzaba y, por eso, no solía compartirlo con nadie. Que la escucharan practicando no le gustaba nada. Y que, encima, la persona que la hubiera escuchado fuera Marc era mil veces peor. ¿Cuánto habría escuchado? La última parte seguro, eso era obvio porque le había respondido, pero ¿habría escuchado todo lo demás? ¿La habría escuchado admitir que no sabía hablar lo que, por lógica, debería haber sido su primera lengua? De pronto, sintió la lengua pesada e incómoda dentro de la boca. Cerró los labios y desvió la mirada, sonrojada, mientras trataba de calmarse.

—¿Laila? —Marc se acercó y se agachó para poder mirarla a los ojos—. ¿Qué pasa? ¿Dije algo malo? Mi mamá me dice que lo hago seguido.

Sin poder evitarlo, Laila soltó una risita, pero igual no se atrevió a mirarlo.

—Me parece adorable que le estés enseñando español al niño —agregó Marc al ver que ella se quedaba callada—. No hace falta que te pongas tímida.

O sea que no había escuchado su confesión. Por un momento, Laila pensó en no decirle nada, pero al instante cambió de idea. La sinceridad era más importante que el orgullo.

—Él no es el que está aprendiendo —admitió. Lo miró y levantó el mentón—. Soy yo.

Marc frunció el ceño, confundido, y ella empezó a explicarle con voz titubeante:

—Soy puertorriqueña, pero, como me crie en hogares de acogida en Estados Unidos, nunca aprendí español. Ni siquiera pude aprender en la escuela, porque hubo recortes de presupuesto y eliminaron el programa de idiomas. Estoy tratando de aprender ahora, pero no se me da muy bien. —Señaló a Grayson con expresión cansada—. Su cerebro es como una esponja. Los bebés tienen una capacidad increíble para aprender idiomas, pero, para cuando llegamos a adultos, ya no somos esponjas. Somos rocas.

—Pero ¿todavía intentas aprender? —preguntó Marc con amabilidad.

Ella se pellizcó el puente de la nariz.

—Quiero tener esa conexión con mis orígenes porque no tengo nada más, además de mi nombre y el color de piel. Es el único vínculo que puedo crear entre la familia que nunca conocí y yo. —Negó con la cabeza—. Pero ya tengo veintisiete años y creo que es demasiado tarde. Me encantaría poder generar ese vínculo tan importante con mi familia, pero no me salen las palabras. Parezco una tonta practicando.

—Laila. —Marc se acomodó en una reposera y, tras agarrarle la mano, se la llevó a los labios. Le buscó la mirada por un momento y a Laila le dio la sensación de que él podía ver, ver de verdad, el dolor que tanto se esforzaba por mantener oculto. No era que no estuviera agradecida con las familias que la habían acogido, eso no hubiera sido justo. Pero… no eran familias latinas. Al perder a su familia, había terminado perdiendo también su cultura. Y ya no iba a poder recuperarla. Era… era…

—¿Sabías que yo aprendí a hablar inglés recién a los seis años? —le preguntó Marc.

Laila parpadeó, desconcertada.

—¿En serio?

—Sí. ¿Por qué piensas que parece que acabo de llegar de Escocia cuando en realidad llevo casi diez años en Estados Unidos? —El tono despreocupado con que lo había dicho no condecía con la tensión que traicionaba su mirada.

—No… No lo había pensado. A mí me encanta cómo hablas—soltó ella.

Él le besó la mano otra vez.

—Y a mí cómo hablas tú. Pero es cierto. Mi papá no quería que habláramos inglés en casa. Solo hablábamos gaélico. Gaélico escocés —agregó cuando vio que ella iba a hacerle una pregunta.

—No sabía que en Escocia también hablaban gaélico —dijo Laila—. Solo sabía de Irlanda.

—No se te ocurra decir eso frente a mi papá, a menos que tengas ganas de escuchar un sermón —bromeó Marc—. El poco inglés que sabía lo aprendí mirando la tele o con la tía Sutton, que me enseñaba algunas cosas porque pensaba que mi papá estaba actuando como un tonto.

—¿Y tú piensas lo mismo?

Marc apretó los labios.

—En su momento, sí, lo pensé. Sin dudas. Ahora que soy grande, entiendo la lógica de querer aferrarse a los orígenes. —Hizo una mueca al comprender lo que acababa de decir. Luego, se rio—. Creo que cada vez veo más progreso a la hora de arreglar las cosas con mi papá. ¿Tendré que pedir más champán?

Laila sonrió.

—A mí me vendría bien. Esta conversación se puso intensa.

—Sí, tienes razón. —Marc estiró la mano y, con delicadeza, le acomodó un rulo detrás de la oreja—. Cuando llegó la hora de ir a la escuela, me moría de miedo, Laila. —La vulnerabilidad que Laila vio en sus ojos le dio ganas de besarlo otra vez. Pero, si lo besaba, interrumpiría la historia, y quería saber cómo continuaba—. Fui a hablar con la tía Sutton y ella me enseñó a escondidas. Eso de que los niños son esponjas es verdad porque, para cuando tuve que ir a la escuela, ya podía entender casi todo lo que me decían, aunque me daba mucha vergüenza hablar, excepto para decir mi nombre o pedir permiso para ir al baño. Supuse que iba a necesitar saber decir cosas importantes, ¿no?

—Claro, saber pedir permiso para ir al baño es lo prioritario —respondió Laila con una sonrisa sarcástica.

—¿Ves? Es importante. —Marc negó con la cabeza—. Me preguntaste si pensaba que mi papá era un tonto por insistir con este tema, y ahora dudo si lo que te dije es cierto. Quizá todavía estoy enojado con él por no pensar en lo difícil que iba a ser para mi ir a la primaria sin poder hablar con nadie. —Marc apretó los labios con gesto adusto, pero luego se relajó—. Pero estoy agradecido de saber hablar los dos idiomas, eso sí. Mi papá se esforzó mucho para inculcarme la consciencia de quién soy y de dónde vengo, y quizá no lo pensó muy bien, pero al menos tenía buenas intenciones.

Laila asintió.

—Creo que me pasaría lo mismo en tu lugar. El español no es la lengua oficial en Estados Unidos y, si solo hubiera hablado ese idioma la primera parte de mi vida, habría sido mucho más difícil adaptarme a vivir con las nuevas familias, ni que hablar de la escuela. Pero si al menos a alguien se le hubiera ocurrido enseñarme, siento que tendría un sentido de identidad más fuerte.

Laila se encogió de hombros, y Marc se acercó y le acarició el pelo. Esa vez, Laila giró a mirarlo y se permitió entregarse a sus caricias. Era extraño que, además de desearlo, también se sintiera a gusto con él. Era completamente distinto a lo que había vivido durante esos años tumultuosos junto a Brian. Con Marc se sentía segura, más segura de lo que se había sentido en mucho tiempo. Marc se inclinó y le besó la frente con dulzura.

—Sigue practicando —le dijo con suavidad—. No dudo ni un por segundo de que eres capaz de lograr cualquier cosa que te propongas.

Ella lo miró, sorprendida, y, por un momento, sus miradas se cruzaron y una energía eléctrica sobrevoló el aire.

—Pero mientras tanto, ven a cenar con nosotros —agregó Marc. Se levantó de golpe y se acomodó la ropa, como si acabara de realizar una tarea agotadora—. Dicen que en una hora llegamos a Barcelona. Ya sé que no hablan la misma variante de español que estás aprendiendo tú, pero igual te va a servir para practicar, ¿no?

Laila se lamió los labios y asintió. Tras sacar a Grayson del moisés, siguió a Marc hacia el comedor. Cada vez le resultaba más natural seguirlo. A decir verdad, comenzaba a creer que lo seguiría hasta el fin del mundo. Lo había hecho con Brian, y había sido un error. Lo había dejado decidir demasiadas cosas sobre su vida durante el tiempo que habían estado juntos. Pero con Marc, todo era muy distinto. Era increíble.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Recorrer la ciudad cada uno por su lado ya no era una opción, sobre todo porque las tías de Marc se habrían rebelado de haber ocurrido lo mismo que en Lisboa. Como sabía que no tenía otra opción más que pasar tiempo con su familia, Marc se dijo que, al menos, debería poder decidir qué lugares visitar. Evaluó la idea de llevarlos a todos por un tour a pie por la ciudad, pero, al final, descartó la idea, ya que su pobre tío Fraser, que caminaba cada vez con más dificultad, sin dudas iba a pasarla mal con ese plan. Además, se preguntaba si Laila iba a poder manipular el cochecito de Grayson por las calles empedradas, y la idea de generarle una molestia a Laila, así fuera mínima, le parecía inaceptable. No era una opción.

Al final, decidió visitar un solo edificio: la Sagrada Familia, la famosa basílica. Parado junto a la baranda del yate mientras esperaba que la lancha de transporte llegara a buscarlos, deseó haber elegido bien. Ayudó a sus tías a subir a la embarcación y luego respiró hondo, preparándose para el mareo que sabía que estaba por llegar. Pensó que nadie más había notado su malestar, pero, cuando abrió los ojos, vio a Laila parada junto a él.

—Tú puedes —murmuró ella. Luego, le tomó la mano y le dio un apretoncito cariñoso.

La distracción de tenerla cerca le sirvió para no prestarle mucha atención a las náuseas, por lo menos durante la primera mitad del viaje. Pero, entonces, el mar se puso revuelto al cruzar por la estela que había dejado un barco más grande que surcaba las aguas cristalinas, y Marc cerró los ojos. Se esforzó por que su desayuno se quedara en su estómago y se le escapó un quejido. Sintió una presión en el costado. Esa vez, Laila le tomó la mano y no se la soltó.

—Agárrate de mí —le dijo—. Aprieta todo lo fuerte que quieras, no importa.

Laila miró sus manos entrelazadas y luego levantó la vista para mirarlo con una sonrisa hecha de rayos de sol. Marc tragó saliva y asintió. Concentrarse en ella lo ayudaba más de lo que hubiera pensado. O quizá fuera porque, mientras le recorría el cuerpo con la mirada y trazaba el contorno de su cara, su cuerpo era incapaz de sentir náuseas. Rebosaba de admiración, agradecimiento y una cantidad enloquecedora de deseo.

Cuando por fin —¡por fin!— llegaron a los muelles, Marc se sintió aliviado al ver que la camioneta que había pedido ya los estaba esperando con el motor en marcha. Y se sintió todavía más contento al ver que habían colocado la sillita para bebé que había recordado pedir, lo cual lo llenaba de orgullo.

—¡Yo voy adelante! —exclamó Fiona, y fue corriendo al asiento del pasajero.

Sorprendentemente, no se desató una riña entre ella y su hermano en ese preciso instante. Felix se quedó rezagado y no protestó. Marc no comprendió el porqué, hasta que Laila terminó de acomodar a Grayson en la sillita y se sentó junto al bebé. Cuando ella se sentó, Felix subió de un salto y se sentó junto a ella.

—Oye —dijo Marc entre risas. Estaba un poco molesto al ver que le habían robado el lugar donde quería sentarse—. ¿No prefieres estar más cerca de tu hermana? —preguntó. Miró a su primito y luego a Laila, que parecía divertida al verlo consternado.

—No —respondió Felix, tan correcto como su hermana con las manos cruzadas sobre el regazo—. Prefiero sentarme con Laila —explicó, mirando a Marc con los ojos entrecerrados.

Parecía que Marc no era el único que estaba fascinado con la niñera. Entre divertido y molesto, Marc se sentó en otro lugar.

A los veinte minutos, llegaron a su destino, una construcción impresionante de piedra y vidrio que ocupaba toda la cuadra. La guía, una mujer menuda llamada Pilar, los saludó en un inglés impecable que Sandra fingió no entender, y los hizo pasar a la iglesia, donde reinaba un silencio reverencial, casi sagrado.

Marc miraba a Laila cada tanto; la joven manejaba el cochecito por todos los recovecos de la iglesia sin quejarse. Las quejas, en cambio, provenían de sus primitos. De a poco, entre un resoplido por aquí y un «¿Cuánto falta?» por allá, sus objeciones por estar obligados a fingir interés cuando en realidad se morían de aburrimiento empezaron a dominar la conversación. Fraser intentó controlarlos amenazándolos en voz baja con quitarles los celulares y, por un tiempo, eso funcionó para callarlos. Pero, al ver la cara de resignación y sufrimiento de Felix, Marc se sintió culpable. Claramente, visitar iglesias no era un plan muy atrayente para un niño. Grayson también había sucumbido al aburrimiento y se había quedado dormido en el cochecito hecho una bolita, en esa posición que hacía que Marc se preguntara si los bebés tenían huesos o estaban hechos de gelatina. Marc se acercó a su madre mientras Pilar los guiaba hacia otra esquina del edificio y los invitaba a «reflexionar».

—Mamá, voy a llevar a los chicos a tomar un helado antes de que se mueran de aburrimiento.

Su madre lo miró con el ceño fruncido y Marc se dio cuenta de que había interrumpido sus rezos (pues su madre era devota católica), así que le pidió disculpas.

—Diablos, Marcus, fuiste tú el que quiso venir aquí —bufó Jeanie. Parecía que el fastidio que le causaba su hijo bastaba para hacerla olvidar su devoción y la santidad del lugar sagrado en el que estaban—. El único motivo por el que estamos haciendo este tour es porque tú lo organizaste.

—Sí, ya sé, y me siento un tonto por pensar que Fiona y Felix iban a aguantar una caminata de tres horas por una iglesia cuando les cuesta quedarse sentados una hora en misa los domingos. Mírales las caras, pobrecitos —dijo Marc. Su madre le hizo caso y un poco de su enojo se desvaneció al entender.

Mientras tanto, Marc aprovechó para mirar a sus otros familiares, incluido su padre. Parecía que todos la estaban pasando bien. Sobre todo la tía Sandra, que parecía tener una cantidad interminable de preguntas acerca de la basílica sin terminar y preguntaba si alguna vez «desembolsarían los billetes» para construir lo que faltaba. Mathilda no parecía tan interesada en esos temas, pero igual se veía entretenida.

—¿Todo bien por ahí? —preguntó Marc.

—Estamos bien. Libera a esos pobrecitos de su condena —respondió su madre con una sonrisa de resignación antes de retomar sus oraciones.

La verdad, no era solo con los niños que Marc tenía planeado pasar tiempo.

—¿Quieres un helado? —le preguntó a Laila tras acercarse a ella. La forma de su cuello (que estaba al descubierto, porque tenía el pelo recogido, y Marc se moría de ganas de hundir los dedos en sus rulos) le hacía pensar cosas que eran más que inapropiadas en el lugar sagrado en el que estaban—. Estaba pensando en darles un respiro a los chicos de tanta charla sobre arquitectura y construcción.

—Vi un lugar cuando bajamos de la camioneta —le dijo Laila en voz baja. Un brillo travieso le bailaba en la mirada—. No sé por qué, pero tengo como un sexto sentido para encontrar heladerías sin importar dónde esté.

Marc soltó una risita.

—Entonces, me alegro de estar contigo. Guíanos.

Marc buscó a sus primitos y, llevándose el índice a los labios, les dio a entender que se quedaran callados y que no hicieran lío mientras lo seguían. Cuando salieron y los recibió el sol resplandeciente, Laila señaló una tienda del otro lado de la calle. Tenía un toldo rayado muy simpático flameando al viento.

—Me parece que promete —dijo con una sonrisa orgullosa.

—Eres una maravilla —declaró Marc, y Laila se sonrojó. Felix la miró como si él pensara lo mismo.

Cruzaron la plaza; Felix iba pegado a Laila, un poco por obligación y otro poco por otros motivos, según sospechaba Marc, y se dirigieron a la heladería, que les proporcionó un reparo del sol. En el mostrador, Laila intentó saludar a los empleados en un español titubeante, y Marc la admiró aún más. Laila pidió un helado y sacó su billetera para pagar.

—¿Qué haces? Guarda la billetera —le dijo Marc entre risas.

Le corrió la mano del mostrador y les indicó a los chicos que hicieran su pedido. Laila lo miró con cara rara mientras volvía a guardar su billetera, pero luego le agradeció con la sonrisa de siempre, la que volvía loco a Marc, incluso aunque en ese momento se viera un poquito forzada. Ya armados con sus conos de helado, volvieron a salir al sol.

—¿Nos podemos sentar junto a la fuente? —preguntó Fiona muy educadamente, como siempre.

Estaba señalando una pequeña fuente con diseños de querubines y peces tallados en la piedra. Había bancos de piedra, tibios por el sol, alrededor de la fuente, así que se sentaron en los que estaban libres. La suave brisa los salpicaba con una llovizna delicada sobre los hombros. Laila se rio y tapó el cochecito de Grayson para que no se despertara sobresaltado. Felix estaba encantado de tener la oportunidad de empaparse y, después de devorarse su helado de tres bocados, trepó la pared de piedra que rodeaba la fuente.

—¿Le decimos algo? —preguntó Laila mientras miraban al niño, que se mojaba las manos y la cara con el agua de la fuente.

—Si se cae, seguro se seca rápido, ¿no?

—Menos mal que mi trabajo solo es cuidar a este —bromeó Laila mirando a Grayson, que aún dormía plácidamente, con una sonrisa dulce—. Con los chicos más grandes, es más complicado.

Marc le sonrió y, otra vez, se le fue la mirada a ese lugar donde su cuello y su hombro se unían. Se imaginó hundiendo el rostro en esa curva sutil, sintiendo su pulso palpitante bajo los labios. Se moría de ganas de hacer esas cosas… y otras. Quería tocarla de cualquier modo que ella le permitiera. No solo porque fuera hermosa físicamente, que lo era, sino porque su personalidad era tan deslumbrante como su rostro. Era una de las personas más auténticas que había conocido en su vida. No había nada calculado en el modo en que se reía al ver a sus primitos disfrutar del agua. No había nada artificioso en el modo en que su mirada se enternecía al mirar a Grayson. A diferencia de Sabine, no parecía consciente en lo más mínimo de sus movimientos o sus poses. Se reía cuando algo le parecía gracioso, fruncía el ceño cuando algo le parecía triste y jamás miraba su propio reflejo para ver si su expresión causaba el efecto deseado. Era dulce y buena, y era real. Y Marc quería conocerla mejor antes de que el corazón le explotara de deseo.

—Tengamos una cita —soltó sin pensar.

Laila, que acababa de llevarse una cucharada de helado de chocolate a la boca, comenzó a toser.

—¿Cómo? —preguntó tras tragar, todavía con los ojos llorosos. Lo miró boquiabierta—. ¿Estás hablando en serio?

—Sí, muy en serio —respondió él. No comprendía por qué Laila tenía esa mirada de incredulidad. «Mírate», quería decirle. «¿No sabes lo adorable que eres?».

—¿Quieres que tengamos una cita?

—Sí, creo que eso es lo que acabo de decir.

—¿Cuándo? —preguntó ella, atónita.

—Hoy a la noche —respondió Marc. Y luego, incapaz de seguir aguantando las ganas, se acercó y apoyó los labios en esa parte del cuello de Laila.

Ella titubeó. Le miró los labios y luego miró a los niños, que seguían jugando.

—No están prestando atención —dijo Marc—. Pero si te preocupa que nos vean, me alejo.

—No —respondió ella con un hilo de voz—. No te alejes.

Eso era lo único que Marc necesitaba escuchar. La sujetó del mentón y le levantó el rostro. Cuando le rozó los labios, sintió el sabor dulce del helado de chocolate que aún permanecía en su boca, pero, a medida que la besaba con más ganas, sintió un sabor totalmente distinto. Sabor a Laila, sabor a rayos de sol y calor y deseo y todos los sentimientos reprimidos que había negado hasta ese momento. La deseaba. Y, esa noche, se iba a asegurar de demostrárselo.

—¡Marc! —Fiona le hizo gestos desde la fuente—. Ya salió el abuelo.

Marc y Laila se dieron vuelta en el banco y vieron que todos los Campbell estaban desparramados frente a la basílica. Marc le sonrió a Laila.

—Me alegra que hayamos podido escaparnos, al menos un ratito —le dijo.

Laila se mordió el labio y bajó la mirada.

—A mí también —murmuró, tan despacio que Marc tuvo que esforzarse por escucharla.

—¡Holaaa! —La tía Sandra cruzó la plaza a toda prisa y casi hace que un ciclista terminara dentro de la fuente, pues el pobre hombre tuvo que pegar un volantazo para esquivarla—. El tour estuvo muy lindo, Marc. Pero ¿ahora adónde vamos?

CAPÍTULO VEINTE

Laila no sabía de dónde había sacado Marc el restaurante al que se escabulleron para almorzar, que tenía un comedor privado ya listo y esperándolos, y era fantástico. Sentada a la mesa, devorando un delicioso gazpacho de sandía —un caldo rosado brillante repleto de fresas rojas como rubíes—, sintió que estaba comiendo un plato de verano destilado.

—Está delicioso —dijo, entre un murmullo y un gemido, mientras hundía la cuchara en el plato una y otra vez, indecisa entre las ganas de saborear cada bocado y la necesidad de devorárselo lo antes posible—. Quiero comer esto y nada más que esto por el resto de mi vida.

Marc le sonrió con ternura.

—Yo me encargo —le dijo, con un brillo especial en la mirada—. Pero siento que es mi deber informarte que escuché a Sebastian haciendo planes para comprar pescado en el mercado local y hacerlo a la parrilla.

Laila gruñó.

—¡Ahora también quiero comer eso!

—Bueno, por eso quería advertírtelo antes de que asumieras un compromiso de por vida con el gazpacho. —Marc le sonrió antes de llevarse el plato sopero a la boca—. Vamos, bebe directo del plato. No le diré a nadie si tú tampoco lo haces.

Marc y ella se miraron mientras bebían de sus respectivos platos, y el calor que Laila sentía en las mejillas se desplazó hasta abajo y se instaló en su vientre. Cuando terminó de tragar, y tras lamerse los labios para limpiar cualquier rastro de sopa que hubiera quedado, notó que Marc le estaba mirando fijamente la boca y sintió que los labios le cosquilleaban por las ganas de besarlo otra vez. Quizás él le había leído la mente. O quizá no hacía falta que le leyera la mente porque claramente (y aunque le costara creerlo) él sentía lo mismo. Esa era la única explicación para lo que pasó a continuación.

—Mamá, ¿te puedo pedir un favor? —preguntó Marc.

Jeanie estaba sentada en la otra punta de la mesa y se reía con los primos de Marc de la trama de la película que habían visto todos juntos en el yate. Se dio vuelta a mirarlo, y a Laila no se le escapó su sonrisa expectante al notar lo que estaba pasando entre ella y Marc.

—¿Qué necesitas, Marcus? —preguntó y, por su tono de voz, parecía que ya sabía la respuesta.

—¿Te molesta si te pido que cuides a Grayson hoy? Mathilda, tal vez se pueden turnar entre las dos.

Ni la mamá ni la prima de Marc parecían muy sorprendidas por el pedido. Fue Laila la que se mostró desconcertada.

—Ay, no, no hace falta —protestó—. Grayson es mi responsabilidad, Marc. Además, no se lo digas a nadie, pero me encariñé bastante con este chiquitín.

Laila le sonrió al niño, que estaba sentado en una silla alta junto a ella. Llevaba al menos veinte minutos aplastando trozos de banana con sus puñitos y parecía muy concentrado en la tarea. Laila dudaba que la fruta estuviera llegando a su boca, pero para el niño no se trataba tanto de la comida, sino de la nueva experiencia, ya que era la primera vez que probaba comida sólida.

Jeanie fue la primera en responder. Tenía una sonrisa tan grande que parecía que la cara se le iba a partir al medio.

—Hace rato que quiero pasar más tiempo con el bebé. Ustedes lo acaparan demasiado —declaró, y se levantó de la mesa para acariciarle la cabeza al niño—. Me encantaría pasar tiempo con él y darles un descanso —agregó. Luego, miró a Mathilda y dijo algo en gaélico, y Marc agachó la cabeza y puso los ojos en blanco.

—Basta, mamá —dijo, pero parecía más divertido que irritado. Miró a Laila y le preguntó—: ¿Qué dices?

«No está bien que acepte su oferta. Es mi trabajo. Tengo que cumplirlo», se dijo Laila. Pero, llegado ese punto, esos pensamientos le salían más por inercia que por otra cosa. Era como un guion que sonaba de fondo en su cabeza como un susurro, pero que era muy fácil de callar porque su cuerpo estaba gritando a todo volumen: «Di que sí. ¿Pasar tiempo a solas con Marc? ¿Por qué finges, si es justamente lo que quieres?». Así que Laila respiró hondo y asintió. Marc sacó su teléfono y dijo que en dos minutos organizaría algo para hacer. Laila les agradeció a Mathilda y a Jeanie por darle la noche libre.

—¿Quién se toma la noche libre? —repitió Kenneth, que acababa de volver del baño y había escuchado la última parte de la conversación.

—Marc y Laila —dijo Mathilda, casi canturreando, y a Laila le recordó al tono de un niño cuando delata a otro con la maestra. Se aguantó las ganas de sacarle la lengua a la prima de Marc y, al escuchar la respuesta de Kenneth, se sintió encantada.

—Me parece un buen plan —dijo despacio.

—Sí, ¿no? —intervino Mathilda otra vez—. Estoy segura de que se van a divertir mucho. Y Laila se merece un descanso. Su jefe la hace trabajar demasiado.

—No, no… —balbuceó Laila. Miró a Marc alarmada, pero él parecía estar divirtiéndose, y se limitó a guiñarle el ojo antes de volver a mirar su teléfono—. O sea, espero que no piensen que… Lo que pasa es que este trabajo es…

—No hace falta dar explicaciones —le dijo Kenneth con amabilidad—. Lo que pasa es que Mathilda es muy metida. Lo aprendió de su mamá.

Al oírlo, todos se echaron a reír, y Laila se relajó un poco. Hasta que hizo contacto visual con Sandra. Ella estaba sentada en la otra punta de la mesa, así que prácticamente no habían interactuado durante la cena. Laila casi había olvidado que estaba ahí, pero Sandra la miraba con una cara que nunca le había visto antes, como si fuera una completa desconocida. Sandra entrecerró un poco los ojos y dijo con tono seco:

—Bueno, mejor ten cuidado.

Jeanie resopló.

—Ni que estuvieran yendo a la jungla, Sandra. Estoy segura de que Marc planeó algo muy lindo.

—Aun así —insistió Sandra, sin despegar los ojos de Laila—, ten cuidado, Marc.

Sin más, se levantó de la mesa y dijo que necesitaba tomar aire. Laila trató de que las palabras de la anciana no la afectaran, pero ¿por qué había sentido la necesidad de advertirle a Marc sobre ella? ¿Por qué Marc tenía que tener cuidado?

Intentó no obsesionarse con las palabras de Sandra y se levantó para refrescarse un poco en el baño antes de salir con Marc. No había mucho que pudiera hacer con su ropa —elegida para estar cómoda durante un día de caminata—, pero se arregló el maquillaje y se puso un poco de brillo labial, máscara de pestañas y rubor para destacar sus pómulos. Cuando salió del baño, se sentía nerviosa y dubitativa. En el comedor, ya no quedaba nadie. Solo Marc. Ni bien vio cómo se le iluminaba la cara al verla, todas sus preocupaciones se esfumaron.

—Laila —murmuró él. Se levantó y se acercó para darle un beso en la mejilla—. No sé cómo haces para estar más linda cada vez que te miro.

Al oírlo, a Laila se le infló el pecho de orgullo y, tranquilamente, podría haber salido flotando, así que tomó la mano de Marc para quedarse anclada en ese momento. Con él.

Marc la guio hacia el auto que había alquilado, que los esperaba en la esquina. Laila no le preguntó dónde iban. Hasta el momento, todo lo que había aprendido sobre Marc la había llevado a confiar ciegamente en qué elegiría el lugar perfecto no solo para empaparse de la cultura española, sino también para estar a solas. No veía la hora de que llegara el momento de estar sola con él. Cuando bajó del auto, aceptando la mano que Marc muy galantemente le ofrecía, vio que sus esperanzas no habían sido infundadas.

—«Jardins del Laberint d’Horta» —leyó de un cartel en la entrada de los jardines—. Los jardines del Laberinto de Horta —tradujo con torpeza, y miró a Marc.

—Entiendes mucho más que yo —le dijo él para motivarla—. Me va a venir bien tenerte aquí. De ahora en más, vas a traducir todos los carteles.

Laila negó con la cabeza.

—No creo que pueda ser de mucha ayuda. Debe ser catalán, que es bastante distinto del castellano. Lo suficiente para que me sienta una idiota —dijo, sonriéndole—. Parece que voy a estar igual de perdida que tú.

—Pero todavía no te perdiste —murmuró él crípticamente.

La agarró del brazo y la llevó hacia el enorme y prolijo terreno del jardín histórico más antiguo de Barcelona. El lugar era una mezcla delirante de plantas salvajes y jardines cultivados con esmero. El sol le entibiaba los hombros, y Laila cerró los ojos para inhalar la fragancia embriagadora de las flores y oír el susurro de los insectos que se posaban de flor en flor.

—Nunca estuve en un lugar así, ¿y tú? —le preguntó a Marc.

Él respondió que no, pero no parecía muy interesado en contemplar la belleza del lugar. Caminaba deprisa y, con la mano apoyada en la espalda de Laila, parecía guiarla hacia algún lugar importante, aunque a ella le interesaba más caminar a paso lento entre los caminos llenos de verde. Miró a Marc y levantó una ceja con intriga.

—¿Se te va el avión? —le preguntó en broma.

Él bajó la mirada con la misma cara adorable de un niño al que pescaron comiendo galletas a escondidas.

—Perdón. Es que quiero mostrarte algo y creo que está… —Llegaron a una pequeña subida, y Marc rio—. Justo ahí —dijo, con un gesto orgulloso.

—El laberinto —murmuró Laila.

Al final de la subida, estaba el famoso laberinto, una secuencia de arbustos podados con mucho cuidado que formaban un camino vallado que serpenteaba y giraba sobre sí mismo hasta llegar al centro. Desde el lugar donde estaban parados, Laila llegaba a distinguir varias calles sin salida y giros falsos que sin duda la confundirían si decidían entrar. Por lo general, el hecho de no saber hacia dónde ir la hubiera aterrado. Pero, estando con Marc, la idea de perderse no le resultaba aterradora para nada. De hecho, mientras el corazón le empezaba a latir más rápido con entusiasmo, se dio cuenta de que lo que sentía era todo lo contrario al terror. Perderse con él le parecía el mejor camino que podía tomar.

—Es mucho más lindo que los laberintos de maíz —soltó sin pensar, porque fue lo primero que se le vino a la cabeza.

—¿Laberintos de maíz? —preguntó Marc—. ¿Hay muchos?

—Ay, sí, claro que sí. Bueno, creo que sí… Yo solo fui a uno con los Halloran. Es la familia que me acogió cuando tenía doce años. Vivían cerca de West Milford, así que había muchas granjas y zonas rurales cerca, y las recorríamos en Halloween.

—Parece divertido —dijo Marc con tono neutro, pero Laila notó que se apresuró a agarrarle la mano. Lo había empezado a hacer cada vez que ella hablaba de su infancia, y Laila agradecía que tuviera la delicadeza de no decirle abiertamente que le daba pena y que no la aturullara con palabras empáticas. Solo la escuchaba y le ofrecía apoyo físico. Su presencia la hacía sentir segura y, aun sin decir nada, le recordaba que todo eso había quedado atrás. Ahora sí que pertenecía a un lugar. ¿A su lado? De eso todavía no estaba segura, pero empezaba a sentir que sí. Apretó la mano de Marc y respiró hondo. Sin más, se adentraron en el laberinto y los viejos recuerdos no tardaron en reaparecer en la mente de Laila, pero sin el dolor que solía acompañarlos. Logró contarle a Marc la historia de esa vez que se habían olvidado de ella en el laberinto con una entereza que nunca había sentido al recordar lo sucedido.

—No creo que lo hicieran a propósito —volvió a decir al terminar de contar la historia. Miró a Marc y notó que estaba apretando los dientes—. Solo llevaba una semana con ellos. No estaban acostumbrados a tener que cuidarme.

—¿Cuánto tiempo estuviste ahí metida? —preguntó él con calma.

Laila se encogió de hombros.

—No sé. Todavía era de día cuando me encontraron los empleados.

—¿Y qué hicieron los Halloran cuando volvieron a buscarte?

—Me dijeron que lo sentían mucho. Y yo les creí. Ese día es uno de los motivos por los que creo que es fundamental tener apoyo comunitario. Una familia sola no puede con todo. Los Halloran necesitaban que otras personas los ayudaran a hacer las cosas bien. Así como ningún hombre es una isla, ninguna familia lo es.

Marc se quedó rezagado, y Laila volteó a mirarlo.

—¿Qué pasa? ¿Te tropezaste?

Él la miró un momento. La miró en serio, con tanta atención que Laila se sintió desnuda.

—¿Qué pasa? —insistió ella, llena de expectativa, y sintió ese calor familiar que se le instalaba en el vientre.

—Tú. —Marc se acercó y, agarrándola del mentón, le levantó el rostro para poder observarla mejor—. Me la paso esperando que la cortes con esa actuación de chica dulce y buena. Pero no es una actuación, ¿no? Eres buena. Siempre fuiste buena. Eres así de verdad. —La miró asombrado antes de murmurar—: Eres real.

Laila no sabía qué decir. No quería decir nada por miedo a romper el hechizo bajo el que estaban los dos. Marc sacó la mano de su rostro y la llevó a su espalda. Le recorrió con los dedos cada vértebra de la columna y se detuvo con actitud posesiva en la parte baja de su cintura, y la atrajo hacia él.

Laila no necesitó ni pensarlo. Besarlo le resultaba tan natural como respirar. Y, en ese momento, igual de necesario.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Era real. La dulzura de Laila no era una actuación. Era una parte real de ella, tan real como las pecas que le salpicaban la nariz y los tirabuzones de rulos oscuros que le adornaban los hombros. No tenía nada de fingido.

No era que Marc acabara de darse cuenta; más bien, acababa de confirmarlo. Y se preguntó cómo podía haberlo dudado. Después del beso, que duró demasiado teniendo en cuenta que estaban en público, pero no lo suficiente para dejarlo satisfecho, exploraron el resto del laberinto juntos. Cada tanto, Laila lo adelantaba, giraba en una esquina y desaparecía unos segundos. Era parte de su naturaleza aniñada que tanto le gustaba a Marc. Cuando ella jugaba a esconderse, él la perseguía, la rodeaba con los brazos y le robaba un par de besos más, sin dejar de reír. Laila lo hacía reír y lo hacía sentir… cosas que nunca había sentido.

Después de recorrer los jardines, volvieron al centro de la ciudad y pararon a comer en una cafetería. Desde su mesa en la acera, observaban a los grupos de personas que pasaban caminando.

—¿No te preguntas dónde estarán yendo? —preguntó Laila cuando pasó un grupo de turistas hablando en alemán.

—A divertirse, espero —respondió Marc, aunque dudaba que alguien pudiera pasar una tarde tan perfecta como la que había disfrutado junto a Laila.

—Yo me divertí, eso seguro. —Laila bebió el último sorbo de vino—. Fue una linda sorpresa. Igual me da un poco de culpa haber dejado a Grayson.

—No te sientas culpable. Está en buenas manos. —Marc quería confesarle lo feliz que se sentía estando con ella, pero lo interrumpió el mozo que les llevó la cuenta. Laila estiró la mano para agarrarla, pero Marc se lo impidió—. No, Laila. Es una cita.

—Las mujeres podemos pagar en las citas —dijo Laila. Cuando ladeó la cabeza para mirarlo, el sol iluminó sus rasgos delicados.

—Pueden, pero no cuando salen conmigo —replicó Marc. Laila abrió la boca para protestar, pero él la interrumpió—. Por favor, insisto —dijo, al tiempo que le acariciaba la mano.

—Está bien —cedió ella.

Marc se dio cuenta de que Laila aceptaba a regañadientes, pero no se negó cuando él le tomó la mano y se la llevó a los labios. Después de cenar, fueron a la fuente de Montjuic y se sentaron en un banco de piedra. Laila miraba con admiración los chorros de agua que bailaban al ritmo de la música, y Marc la observaba, feliz de verla disfrutando el momento. La música popular se fue apagando. Era el momento que Marc había estado esperando. Empezó una canción nueva. Tranquila y romántica, como había pedido. Marc se puso de pie y le extendió la mano a Laila.

—¿Bailamos?

Laila contuvo la respiración y miró a su alrededor; estaba lleno de gente paseando.

—No te preocupes —le dijo Marc—. A nadie le importa.

El sol pendía bajo en el cielo, los últimos rayos destellaban sobre las terrazas de los edificios, pero ahí, a la altura de la calle, la luz era tenue e íntima. Laila se entregó a los brazos de Marc y el resto del mundo desapareció. Solo estaban ellos dos, bailando como si fueran uno, meciéndose al ritmo de la música que los envolvía. Marc giró la cabeza para enterrar el rostro en el pelo de Laila y respiró su fragancia. Su cuerpo cálido cabía a la perfección entre sus brazos y no quería soltarla jamás. Podría haber bailado con ella por siempre. Pero, cuando terminó la música, Laila lo miró a los ojos y el brillo de su mirada encendió un fuego en el vientre de Marc.

—Mejor vamos volviendo —propuso ella, con una sonrisa traviesa.

—¿Estás segura? —le preguntó él.

Sabía que ella entendía que no le estaba preguntando solamente si estaba segura de querer volver al yate. Marc estaba decidido a ser un caballero hasta el final de la velada. Si Laila no estaba lista, la esperaría. Pero, por Dios, ojalá estuviera lista. Un simple gesto con la cabeza fue respuesta más que suficiente. Marc la rodeó con un brazo y, con el otro, le mandó un mensaje al chofer para que los pasara a buscar. Después, se comunicó con el capitán para asegurarse de que la lancha los estuviera esperando cuando llegaran al puerto.

Mientras emprendían el camino de regreso por las calles oscuras, Marc prestó atención a todos los gestos de Laila. El modo en que entrelazaba los dedos y luego los separaba. El modo en que se removía en su lugar y se acomodaba el vestido. El ritmo suave de su respiración; inhalación, exhalación. ¿Sentiría el mismo cosquilleo que él en la piel? A la luz de las farolas, su rostro casi brillaba. A Marc le costó muchísimo aguantarse las ganas de arrodillarse en ese preciso momento y lugar, ahí, en el piso pegajoso del taxi, y venerarla con los dedos y la lengua.

La lancha ya los estaba esperando, y Marc no le quitó las manos de encima a Laila en todo el camino de regreso al yate. Caricias delicadas en el cuello, en la cintura, en la curva de su rodilla. Era una tortura exquisita, porque necesitaba más que esos roces mínimos y fugaces. Necesitaba acariciar todo su cuerpo. Necesitaba explorar cada curva y recoveco de su piel. Necesitaba encontrar todos sus lugares secretos, explorarla hasta aprender todo lo que quería saber sobre esa mujer. La necesidad lo sofocaba.

Mientras la lancha se acercaba al barco inmenso y oscuro, Laila se acurrucó contra él.

—¿Tienes frío? —le preguntó Marc, intentando escapar de las garras del deseo. «Eres un idiota», se reprendió. «Estás pensando con el cerebro de abajo en vez de con el de arriba». Deprisa, se sacó la chaqueta y se la colocó a Laila sobre los hombros—. ¿Mejor?

Ella suspiró.

—Gracias.

—Yo debería agradecerte a ti —dijo él. Ya habían llegado, y los empleados estaban amarrando la lacha al yate. Marc se llevó la mano de Laila a los labios—. Gracias por aceptar mi invitación —le dijo antes de besarle los nudillos.

—De nada —respondió ella, pero ahora había cierta tensión en su voz.

Estaban volviendo al barco, volviendo a sus papeles de jefe y empleada. Los miembros de la tripulación los rodeaban y los miraban con curiosidad. Marc, por su posición, estaba acostumbrado a ignorar las miradas de los demás, pero Laila, que se preocupaba mucho por su independencia y su imagen, seguramente se sentía incómoda al verse sometida a ese escrutinio. Marc se dijo que debería darle las buenas noches y dejar que se fuera a dormir sola. Y casi lo hizo. Pero ella pasó los brazos por las mangas de su chaqueta, como reclamándola como propia.

—Qué lástima que se esté nublando. Más temprano, la luna estaba increíble —observó Laila mientras pasaban por las habitaciones de la tripulación y se dirigían a la cubierta principal.

—La verdad, no miré la luna —confesó Marc. Cuando Laila lo miró, confundida, él negó con la cabeza—. Estaba distraído mirando otras cosas. Como lo hermosa que te ves a la luz de la luna.

Ella levantó el rostro y él aceptó la invitación con gusto, y selló sus labios con los suyos. Laila era cálida y lánguida y muy muy suave.

—¿Vienes conmigo a mi habitación, Laila? —le preguntó.

Ella pestañeó y echó un vistazo hacia su propio camarote. ¿Acaso se estaba arrepintiendo?

—Mi mamá se queda con Grayson, ¿te acuerdas? Nos va a buscar si necesita algo.

Laila se lamió el labio inferior. Luego, levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Entonces, vamos —dijo en voz baja.

Entrelazó los dedos con los de Marc y sus pieles se rozaron. Él le acarició la mano con el pulgar y la besó. Luego, mientras ella lo miraba, asomó la lengua. Necesitaba saborearla en ese momento. La sal de su piel sabía a mar y a expectativa, la combinación más deliciosa del mundo. Mientras trazaba círculos con la lengua en la palma de su mano, la miró para ver cómo reaccionaba. A Laila se le oscureció la mirada, se le dilataron las pupilas y separó apenas los labios. Marc la oía respirar agitada ante ese simple contacto, y el hecho de que respondiera de esa manera lo volvió loco. Se dio vuelta y se dirigió a su habitación, medio caminando y medio corriendo, arrastrándola consigo. Al carajo lo de ser un caballero. La idea era darle a Laila lo que necesitaba y, en ese momento, parecía que lo que necesitaba era justamente lo que él quería darle: todo de sí.

Tras entrar a la suite, Marc cerró la puerta de un portazo y dio vuelta a Laila, que quedó con la espalda contra la pared y la cabeza metida entre sus hombros. Marc la besó y ella soltó un gemido. No era solo un beso. Era una declaración. Una promesa de todas las cosas que planeaba hacerle. Exploró su boca con la suya, sus lenguas se entrelazaron; cada instante era un preludio lo que estaba por venir. «Te deseo, Laila. Y así quiero tenerte».

Laila retrocedió con los ojos bien abiertos. Tenía los labios rojos e hinchados y las mejillas sonrosadas. Parecía salvaje y desesperada y era la cosa más hermosa que Marc había visto en su vida. Esa sonrisa traviesa revoloteaba sobre sus labios exquisitos.

—Aunque me gusta mucho la idea de hacerlo contra la pared —murmuró Laila—, ¿me puedo quitar los zapatos al menos?

Marc se rio, sorprendido.

—Bueno, te doy permiso. Pero no pienso olvidar que dijiste que te gusta la idea de hacerlo contra la pared.

—Por favor —ronroneó ella, y batió sus pestañas tupidas.

Marc estaba perdido. Esa mujer lo había arruinado sin siquiera intentarlo. Le recorrió el cuerpo con las manos, tomándose el tiempo de trazar todas sus curvas antes de arrodillarse en el piso frente a ella. Sin dejar de mirarla a los ojos, le levantó un pie del piso. Le acarició apenas el tobillo con el pulgar, encantado de que un roce tan sencillo la hiciera arder de deseo, y luego le quitó el zapato.

Descalzarla fue la experiencia más erótica de su vida. Un preludio al momento de desvestirla prenda por prenda; era como desenvolver un regalo bajo el árbol de Navidad. Marc se debatía entre las ganas de ir despacio y disfrutar de cada susurro de la tela contra su piel, cada aliento de su respiración, y las ganas de arrancarle toda la ropa en un frenesí de pasión. Le temblaban las manos por el esfuerzo de contener el deseo un rato más.

Laila levantó el pie, y él le sacó la media. Sus pies descalzos se hundieron en la alfombra; temblaban apenas. Marc se prometió a sí mismo mordisquearlos cuanto antes y le quitó el otro zapato. Ya le había quitado dos prendas y eso bastó para volverlo adicto a ella. Deslizó la mano por su pierna buscando más prendas que quitar, más barreras que derribar.

—Ah, ¿qué es esto? —preguntó cuando llegó a su ropa interior—. No la necesitas.

Laila arqueó la cadera y le permitió quitársela. Marc gruñó al descubrir que estaba húmeda y translúcida de deseo. Necesitaba saber qué sabor tenía ese deseo.

—Ya te sacaste los zapatos. ¿Estás bien contra la pared? —le preguntó, antes de agarrarle la falda y levantársela para darle un beso en la parte interna del muslo. Luego, la miró.

—No creo que aguante quedarme parada si… si…

—Entonces lo dejamos para más adelante —dijo él.

Después de todo, esa noche era para Laila. Y si Laila necesitaba acostarse mientras él la lamía y succionaba hasta hacerla gritar su nombre, que así fuera. Tenían todo el tiempo del mundo. Y quería aprovechar cada instante. La guio a la cama sin soltarle la falda. Cuando ella cayó sobre el colchón y se sentó de golpe, Marc se arrodilló a sus pies.

—¿Marc? —Laila sonaba agitada y un poco desesperada… música para sus oídos—. ¿Qué estás haciendo ahí abajo? No puedo besarte si estás en el piso.

—Sí, pero es la posición perfecta para que yo te bese a ti —respondió él y, para que no quedaran dudas, apoyó los labios sobre la piel sedosa de su muslo.

Laila jadeó cuando él comenzó a trazar un camino ascendente con los labios. Él usó su falda para tironearla hacia adelante y se abrió paso entre sus piernas hasta tenerla completamente expuesta y desnuda frente a él. Ya nada se interponía entre él y su objetivo: darle placer.

—¿Qu…?

Las palabras murieron en la boca de Laila cuando él la acarició con la lengua por primera vez. Laila estaba caliente, hirviendo, y su carne húmeda sabía tal como Marc había soñado. Mientras recorría su feminidad con la lengua, jugueteó un momento antes de que el vaivén de sus caderas lo llevara de nuevo hacia arriba, donde succionó el botón delicado de su clítoris.

—¡Marc! —gritó Laila, mitad impactada, mitad extasiada, y hundió los dedos en su cabello. Él le permitió usarlo un momento, le permitió que guiara su cabeza (y su lengua) hacia el punto donde más lo necesitaba. Tardó solo un momento en memorizar qué movimientos la hacían estremecer, qué lugares gozaban más de su lengua. Luego, se soltó de su agarre y la acostó sobre el colchón otra vez. Le levantó las piernas y las apoyó sobre sus hombros.

—Así está mejor —murmuró, y volvió a hundir la cabeza entre sus piernas.

Laila apretó los muslos. Marc estaba preso de su deseo, pero no se quejaba; no deseaba estar en ningún otro lugar que no fuera ese. Lamiéndola. Saboreándola. Succionándola, acariciándola y masajeándola hasta que Laila se puso tensa y soltó un grito. El sonido de su nombre quedó ahogado por la presión de sus muslos contra las orejas de Marc. Él la dejó temblar y estremecerse, y le dio un momento para recuperarse.

Luego, agachó la cabeza y volvió a empezar.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Laila se despertó de a poco. No sabía por qué a su cerebro se la daba por jugar al «¿Y si…?» con historias del pasado, pero había soñado con una de sus familias de acogida. Estaba sola en el sótano, que era su habitación, intentando hacer la tarea mientras escuchaba a los Pinser —la familia con la que vivía en esa época—, que caminaban en el piso de arriba y miraban la televisión juntos. Laila sabía, porque incluso en aquel entonces comprendía bastante bien el comportamiento humano, que no la estaban excluyendo a propósito. Ella podía salir de su habitación cuando quisiera y subir las escaleras para estar con ellos. Pero el hecho de que no la hubieran invitado le dolía. Indecisa entre el querer que la incluyeran y el querer que la invitaran, se quedaba donde estaba. «No quiero», se decía, y volvía a prestar atención al libro de texto que tenía enfrente. Entonces, las palabras se movían en la página, se volvían borrosas y le costaba concentrarse… Y en ese momento volvió a sentir el calor. Era el mismo calor que la había despertado. La mano de Marc sobre su hombro. Él soltó una risita.

—¿No? Bueno, está bien. Puedes seguir durmiendo hasta la hora que quieras, querida mía.

Laila abrió los ojos de golpe, y los rastros de la tristeza de su sueño se desvanecieron cuando comprendió que Marc le estaba preguntando algo.

—¿Cómo? —murmuró, girando en la cama.

—Quería saber si quieres desayunar con nosotros —dijo Marc, y señaló la puerta que daba a la cubierta, que estaba abierta de par en par.

Del otro lado, Grayson estaba sentado en su sillita alta, muy entretenido con una banana cortada en rodajas. Laila se sintió avergonzada cuando comprendió que Jeanie había llevado al bebé a la habitación y que alguien les había dejado una bandeja con el desayuno y ella ni se había enterado por estar durmiendo. Había dormido como un tronco. Marc tenía un cuenco pequeño en la mano y, al notar que ella lo miraba, le explicó:

—Se me ocurrió que podíamos intentar darle cereal hoy. Pero no quería hacerlo sin preguntarte primero, por si querías estar cuando lo probara por primera vez.

La alegría de sentirse incluida, el saber que Marc había pensado en ella y había ido a buscarla para que no se perdiera de nada… Era como si él supiera el sueño triste que había tenido y quisiera contrarrestar su tristeza. Laila todavía sentía un cosquilleo y una palpitación en el cuerpo por la noche de pasión que habían compartido. Pero fue ese momento, más que cualquier momento de la noche anterior, lo que la hizo pensar: «Esto es real. No sé cómo tuve tanta suerte de que esto sea real». Era real, y estaba enamorándose de él.

—Dame un minuto —murmuró y miró a su alrededor, confundida. Marc volvió a reír.

—Te separé una bata —le dijo él, señalando la prenda doblada cuidadosamente en el medio de la cama—. Aunque a mí no me molestaría para nada verte desnuda, tal vez a Grayson le resulte un poco raro.

Laila rio y se puso la bata. Marc le miró los pechos con expresión desdichada cuando ella aseguró el cinturón con firmeza. Luego, ella se levantó de la cama, le dio un beso en la mejilla y, cuando él trató de darle un beso más apasionado, se alejó y fue directo hacia Grayson. Le besó la cabecita e inhaló el dulce aroma a bebé que emanaba antes de acomodarse en una reposera en la cubierta. Marc también salió, con el cuenco de cereal aún en la mano, y se sentó en una silla cerca de Grayson.

—¿Dormiste bien? —le preguntó a Laila.

Ella no podía mentirle.

—Hacía años que no dormía tan bien —confesó. Marc la miró con una sonrisa tan arrogante y orgullosa que Laila se echó a reír—. Puedes ir borrando esa sonrisita, querido. No fue todo obra tuya. La calidad del colchón y esas sábanas de un millón de hilos también tuvieron mucho que ver.

—Ah, ¿sí? —repuso él, mirándola con deseo—. Siento que me estás desafiando. Vamos a ver si te puedo hacer dormir tan bien en un lugar que no tenga tantas comodidades.

Laila sintió una oleada de electricidad en todo el cuerpo.

—Me parece bien —dijo, mirándolo por encima de su taza de café—. Lo voy a anotar en la lista, justo debajo de «contra la pared».

—Qué bueno que los dos tengamos claro que eso es lo primero en la lista.

Marc se echó a reír; era un sonido reconfortante y rico, casi tan lujoso como sus sábanas suaves como nubes. Laila se reclinó en la silla y suspiró. A sus espaldas, la costa estaba cada vez más cerca. Debían estar cerca de una antena porque, cuando estaba por dormitar otra vez, oyó el sonido de notificación de un correo nuevo en su celular. Tardó un poco en ubicarlo, pero, al final, encontró su bolso, que había ido a parar debajo de la cama. Volvió a la cubierta y, tras dejarse caer en la silla otra vez, abrió su casilla de correo. Veía que el correo nuevo estaba ahí, pero, cuando intentaba abrirlo, no pasaba nada. Frunció el ceño.

—¿Todo bien? —preguntó Marc. Estaba intentando lograr que Grayson abriera la boca para darle cereal.

Laila frunció el ceño y deslizó el dedo por la pantalla del celular una y otra vez.

—Me llegó un correo, pero no puedo abrirlo. Supongo que no hay muy buena señal.

—Usa mi computadora entonces —le ofreció él al instante—. No tienes muchas ganas de comer cereal, ¿no, amigo? —le preguntó a Grayson. En respuesta, el niño golpeó su plato de banana. Marc suspiró y dejó el cuenco de cereal a un lado—. Ya te la traigo —le dijo a Laila.

—Gracias.

Cuando Marc le llevó la computadora, Laila tipeó sus credenciales e ingresó en su cuenta. Mientras esperaba que la página cargara, se quedó mirando a Marc y Grayson. Marc alzó al niño en brazos y lo depositó en el corralito portátil, que debía haber buscado en el cuarto de Laila. Una vez más, ella se sorprendió al notar que él estaba en todos los detalles. El corralito era lo suficientemente grande para que Grayson se moviera y explorara y disfrutara de la brisa, y así, ninguno de los dos tenía que preocuparse mucho por perseguir al niño por la cubierta.

Por fin cargó la página, y Laila inhaló hondo. El correo era de la mujer con la que tenía que pactar una entrevista tras regresar del crucero. Laila leyó el correo un par de veces antes de procesar del todo las palabras. No solo las palabras, sino lo que significaban para ella.

El correo era un recordatorio de que existía un mundo real. El tiempo no se había detenido mientras ella bebía champán y bailaba con un multimillonario y se despertaba un poquito dolorida en su cama con sábanas de un millón de hilos. Esas eran vacaciones, no la vida real. Su vida real estaba en pausa por un tiempo, pero iba a retomarla ni bien volviera de esa tierra de fantasía. Le dolía haberlo olvidado. No, no olvidado, sino ignorado adrede. Su independencia, sus valores… ¿dónde estaban? Después del fiasco de su relación con Brian, Laila había decidido que se cuidaría sola sin depender de nadie más, pasara lo que pasara, y, sin embargo, no estaba viviendo de esa manera. ¿Cómo podía considerarse una mujer independiente si Marc le daba todo? Por más amable que fuera él, eso no cambiaba el hecho de que Laila había terminado en la misma situación que había jurado evitar.

Laila dejó los dedos suspendidos sobre el teclado. La entrevistadora, una mujer llamada Donna, le había pedido que confirmara el día y la hora de la entrevista, y había agregado que se dejara un poco de tiempo libre después para poder recorrer las instalaciones. Sonaba increíble, pero, en ese momento, lo que le daba miedo a Laila era que casi no quería responder. Antes del crucero, se había sentido muy entusiasmada por ese empleo. Era su oportunidad de hacer un trabajo que realmente ayudara a su comunidad. Esa había sido su intención al trabajar en ASI, pero nunca se había sentido de gran ayuda. La mayoría de las veces, sentía que no tenía el poder necesario para generar un cambio significativo.

Pero este trabajo sería distinto. Y necesitaba hacerse a la idea de que eso era lo que la esperaba del otro lado del sueño que estaba viviendo. Ni gazpacho de sandía ni autos lujosos, sino la vida real. Su vida. Su vida, sola. Laila leyó el correo una vez más y respiró hondo.

—¿Marc?

Él la miró.

—¿Sí?

Laila apretó los labios.

—Sé que ya me lo dijiste —dijo lentamente, sintiéndose un poco tonta—. Pero quiero asegurarme de que volvamos a Nueva York el dieciocho.

Marc hizo una mueca y se quedó callado un momento.

—Sí, no veo por qué no sería así —dijo por fin. Se arrimó un poco a ella y le preguntó—: ¿Por qué?

Laila tuvo la sensación de que estaba sosteniendo algo muy frágil y estaba a punto de dejarlo caer a propósito. Sabía, sabía con total certeza, que mencionar su entrevista de trabajo iba a arruinar la mañana perfecta que estaban teniendo, pero esa perfección no era su realidad. Quizás arruinarla fuera lo mejor para los dos. Marc tampoco podía darse el lujo de perder noción de la realidad.

—¿Recuerdas que te dije que tengo una entrevista de trabajo el dieciocho? —preguntó. Marc asintió, pero se quedó callado—. Me acaba de llegar un correo para confirmarla.

Y entonces, viendo que él seguía en silencio, Laila empezó a balbucear; sentía la necesidad de explicarle los motivos por los que iba a aceptar el empleo, aunque no entendía bien por qué. ¿Por qué necesitaba explicarle a Marc que el trabajo era perfecto para ella? ¿Por qué tenía que decirle que creía que tenía muchas posibilidades de conseguir el trabajo? ¿Por qué seguía hablando sin parar como si necesitara convencerlo de olvidarla? Era una locura. Laila se interrumpió a mitad de una oración y carraspeó.

—Bueno, la cosa es que tengo que confirmar —repitió, y suspiró.

Marc se reclinó en la silla.

—Vamos a volver a tiempo —le dijo con tono confiado.

Sin embargo, a pesar de sus palabras tranquilizadoras, Laila se dio cuenta de que estaba molesto. Y, a pesar de sus valores y su deseo de ser independiente, a ella también le molestaba. La noche anterior, se había sentido como si estuviera metida dentro una burbuja perfecta, solo ella y Marc. ¿Se atrevía a dejar flotar esa burbuja? ¿No iba a ser aún más doloroso cuando la realidad la pinchara?

Quería pasar más tiempo con él. A solas, así, sin estar rodeados por su familia todo el tiempo. Pero no podía evitar pensar… No solo pensar, sino también temer, que sus mundos eran demasiado distintos como para que ese sentimiento que estaba creciendo pudiera sobrevivir en el mundo real. Después de todo, estaban de vacaciones; ninguno de los dos tenía que cargar el peso de su vida real.

Laila cerró la computadora portátil y la dejó a un costado. Sentía la tensión en el aire, el peso de todo lo que callaban. El silencio duró solo un momento, pero a Laila le pareció una eternidad. Al final, Marc carraspeó.

—Pensaba ir al jacuzzi. ¿Quieres venir? —le preguntó y, previendo su próxima pregunta, hizo un gesto en dirección a Grayson—. Podemos mover el corralito para escucharlo si nos necesita, pero me parece que está bastante entretenido.

Marc era tan considerado. Y tan apuesto. Si era un sueño, Laila todavía no quería despertar.

—Me parece una gran idea, pero tengo que ir a ponerme el traje de baño.

Marc levantó una ceja.

—¿Por qué? —preguntó, devorándola con la mirada.

No. Definitivamente, todavía no quería despertar. Entre risas, Laila lo siguió al jacuzzi, y le dio la razón. No hacía falta el traje de baño.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—Le podría pedir a un miembro de la tripulación que bloquee la puerta, ¿sabías? —bromeó Marc. Riendo, Laila esquivó su abrazo—. Así no puedes irte de mi cama.

—Pero mi ropa va a empezar a apestar —protestó ella.

—¿Para qué quieres usar ropa? Quítala de la ecuación y problema resuelto.

—Marc…

—Bueno.

Marc suspiró y, con un gruñido, se corrió de la puerta para dejarla pasar. Laila esbozó esa sonrisa dulce que le hacía latir fuerte el corazón, y luego se acomodó a Grayson en la cadera.

—Vamos a bañarnos y a dormir una siesta —le explicó. Como si entendiera, el bebé se llevó los puños a los ojos, un gesto que delataba su cansancio, y Laila le dio unas palmaditas—. Pero nos vemos más tarde, ¿no?

—No veo la hora.

Laila se acercó en puntas de pie y lo besó. Olía a jacuzzi y a su colonia especiada, y, por debajo, olía a ella, esa fragancia a Laila que lo volvía loco. Quería agarrarla y llevarla a la cama otra vez, pero ese beso claramente era un beso de despedida. Igual era dulce. Igual que ella.

Marc le dio un beso más y la miró mientras se alejaba rumbo a su camarote. Grayson ya estaba dormitando sobre su hombro.

Se quedó parado en el pasillo, mirándola alejarse hasta desaparecer, y luego se quedó unos segundos más. Sentía que tenía los pies clavados en el piso y que no podía moverse del pasillo. ¿Por qué le dolía tanto el corazón? Laila no estaba marchándose para siempre, ni siquiera estaba yendo tan lejos. Estaba en el piso de abajo, a tan solo metros. Pero el tiempo que habían pasado juntos lo había llenado tanto que, ahora que había una distancia entre ellos, no podía quitarse la sensación de vacío que le había dejado su partida.

Sintiéndose ridículo, Marc gruñó por lo bajo y se obligó a entrar a su habitación. Tras cerrar la puerta, caminó hacia su computadora con la idea de ponerse al día con los correos laborales que se habían acumulado mientras él se perdía en Laila. Leyó por encima la catarata de correos que le pedían su opinión, los proyectos que esperaban su visto bueno, los problemas que solo él, por su experiencia, podía resolver; cliqueaba aquí y allá, yendo de un mensaje al otro sin prestar atención a ninguna palabra. Incluso cuando leía las palabras «fecha de entrega», «inconvenientes» y «error del desarrollador», Marc no podía dejar de pensar en la noche anterior. Cerró los ojos y revivió el recuerdo de Laila gritando de placer mientras la penetraba, el modo en que cerraba fuerte los ojos y luego los abría para mirarlo sin decir nada, temblando de placer.

—Mierda —gruñó.

Volvió a cerrar la computadora. No había chances de que pudiera trabajar si sus pensamientos hacían que todo su torrente sanguíneo se concentrara en su pene. Los correos iban a tener que esperar hasta que estuviera más tranquilo y menos excitado. Y sabía perfectamente qué tenía que hacer para lograrlo. Era una táctica incluso más efectiva que una ducha fría. Sin más, salió de su habitación y fue a buscar a su familia.

No le costó mucho encontrarlos. Desde el primer día lluvioso que les había tocado, sus primitos se habían obsesionado con el cine privado del crucero. Felix y Fiona por lo general halagaban y engatusaban al menos a uno de los adultos para que los acompañaran y así tener su aprobación para mirar las tan codiciadas películas para mayores de trece años. Parecía que ese día le había tocado a Mathilda, porque Marc encontró a su prima favorita sentada en la última fila con un balde de palomitas gigante entre las rodillas y una expresión resignada en el rostro. Cuando lo vio entrar, pareció encantada.

—Siéntate —masculló Mathilda mientras la sala se iba oscureciendo—. Ven conmigo. Desgracia compartida, menos sentida.

—¿Qué hay en cartelera hoy? —preguntó Marc, al tiempo que se sentaba a su lado y señalaba a Felix y Fiona, que cuchicheaban entusiasmados en la primera fila.

—No sé, pero estoy segura de que tiene más chistes de pedos de los que puedo tolerar —repuso Mathilda, y suspiró. Se metió un puñado de palomitas en la boca y siguió hablando con la boca llena—: Qué bien que ya te hayas levantado. Sobre todo teniendo en cuenta lo tarde que volviste. Y no desayunaste con nosotros. Aunque sospecho que no desayunaste solo, ¿no?

—¡Shhh! —los calló Fiona—. ¡Ya está por empezar!

—Igual la pueden retroceder —refunfuñó Mathilda, y se hundió en el asiento—. Si es una función privada —agregó, pero Marc notó que había bajado la voz.

—No volví tan tarde —protestó Marc.

Adrede, respondió solo lo primero y eligió ignorar lo segundo que había dicho su prima. Como sabía que le iba a terminar sacando la información por la fuerza, prefirió hablar en voz baja él también. Y, si alguno de los chistes de pedos tapaba las partes de la conversación que no eran aptas para todo público, mucho mejor. Incluso en la oscuridad, veía la mirada penetrante de su prima.

—Bueno, era bastante tarde —rectificó.

—¿O sea que la pasaste bien?

Marc se quedó pensando un momento. Dada la relación que tenía con su prima, por lo general le hubiera respondido sarcásticamente, pero, por el modo en que se sentía, no le salió decir nada más que la verdad.

—Fue la mejor cita de mi vida —declaró. Mathilda abrió grandes los ojos—. Es que… —Marc pensó cómo explicárselo; sabía que su prima olía las mentiras a un kilómetro de distancia—. Nunca sentí una conexión así con nadie más —dijo.

No era mentira, era la verdad. Había tenido muchas relaciones a lo largo de los años, pero nunca había conocido a una mujer como Laila. Y parecía que Mathilda había notado que lo decía en serio, porque lo miró con dulzura y le dio un apretón cariñoso en el brazo.

—Sí. Eso sí es una buena cita. Me pasa lo mismo con Jackson.

—¿En serio? —Marc no sabía por qué se sorprendía, pero, aunque sonara egoísta, le costaba imaginar que alguien pudiera sentir lo mismo que él sentía por Laila. Era nuevo y emocionante, como un secreto que solo ellos conocían.

—Sí, idiota —respondió ella y le pegó en el brazo—. Es un hombre increíble, y el muy tonto parece bastante enamorado de quien te habla.

—Pobrecito —dijo Marc.

Mathilda le pegó otra vez. Se llevó otro puñado de palomitas a la boca, pero esa vez masticó con expresión pensativa antes de agregar:

—Pero estoy preocupada.

—¿Sí? —Marc no esperaba escuchar eso.

—Sí, porque ¿qué pasa después de esto? —preguntó ella y, con un gesto, abarcó el cine y el barco que lo contenía—. Estas vacaciones se van a terminar en algún momento, ¿no?

La verdad de sus palabras lo golpeó como una avalancha y, de pronto, Marc también se sintió preocupado.

—A veces —continuó Mathilda en voz baja—, desearía que este viaje no tuviera que terminar. Que pudiéramos seguir flotando en este mundo de fantasía por siempre. —Se rio y le pegó un codazo—. Seguro con tu dinero lo puedes solucionar, ¿no?

—Sí —respondió Marc, aún pensativo.

—Es broma, tonto.

—Ya sé, pero…

Se le acababa de ocurrir una idea y, ahora que se le había ocurrido, no podía olvidarla. Se había instalado en su cabeza tan firmemente como la palomita de maíz que se había alojado en su muela. Cuando la película —por suerte— llegó a su flatulento fin, Marc se levantó de un salto y fue directo al cuarto de Laila.

No se escuchaba ningún sonido dentro. De seguro estaba durmiendo la siesta con Grayson. Marc se alejó de la puerta sin saber bien qué le habría dicho si hubiera estado despierta. No obstante, cuando se marchó, tenía más claras cuáles eran sus intenciones. Necesitaba hacerlo. Necesitaba saber que estaba aprovechando cada minuto que tenía junto a Laila.

Como Marc casi nunca iba al puente del yate, el capitán se sorprendió al verlo.

—Buenos días, señor Campbell —lo saludó, recobrando la compostura al instante—. ¿En qué lo ayudo?

—Tengo una pregunta. —Marc concebía el plan a medida que hablaba—. Llegado este punto, ¿existe la posibilidad de cambiar de ruta?

Marc sabía que el recorrido que estaban haciendo y los lugares donde se estaban deteniendo se habían establecido de antemano antes de comenzar la travesía. Pero era su barco y estaban en aguas abiertas, así que ¿qué tan difícil podía ser modificar un poquito la ruta? El capitán frunció el ceño con expresión pensativa.

—Bueno, un plan de navegación no es tan rígido como un plan de vuelo, por ejemplo. Nadie está siguiendo nuestro recorrido, así que no tenemos que darle explicaciones a nadie si cambiamos algo.

A Marc se le encendió una chispita de esperanza en el pecho.

—Si paráramos en Venecia, por ejemplo, ¿igual podríamos volver a Nueva York a tiempo?

—Sería difícil. —Al capitán pareció herirle el ego tener que admitirlo. Se quedó callado un momento y frunció el ceño, muy concentrado—. Pero sí, podríamos, siempre y cuando no haya ningún imprevisto.

—Entonces, hagámoslo —le ordenó Marc.

El capitán hizo el saludo de rigor y volvió a sus tareas. Marc iba a tener que explicarle a su familia que iban a cambiar de itinerario. Después, cuando Laila despertara, también iba a tener que explicárselo a ella. Pero quizás omitiera decirle que existía la posibilidad de que se retrasara la vuelta. En teoría, igual iban a volver a tiempo, pero ahora les sobraban solo unos días en lugar de una semana entera. Quizás a Laila no le gustara mucho la idea.

Marc negó con la cabeza, descartando ese temor al instante. Laila era muy dulce. Claro que no le iba a molestar. ¿Una parada más? ¿Un poco más de tiempo en el paraíso? ¿La posibilidad de pasar más tiempo juntos? ¿Quién podría negarse?

CAPÍTULO VEINTICUATRO

—Qué loco —reflexionó Laila mientras el yate navegaba por el canal angosto hasta llegar al puerto de Civitavecchia—. Obviamente, entiendo que Roma es una ciudad grande y moderna donde vive y trabaja gente normal. Pero la idea de que tenga suburbios igual me resulta difícil de creer.

Hizo una mueca cuando Marc se rio de ella, pero, cuando le besó la mejilla, Laila se apaciguó y lo agarró del brazo para acercarlo a ella. Todavía no podía creer que pudiera hacer eso. Que pudiera abrazarlo y tocarlo y bromear con él. A veces, tenía que parpadear y sacudir la cabeza porque no lograba creer su suerte. ¿Cómo había hecho para encontrarlo? ¿Y cuánto tiempo tenía con él?

—No se queden parados ahí —dijo Kenneth, que apareció junto a ellos de la nada—. Todos ya están en la lancha, pero ustedes siguen mirándose embobados y nos hacen esperar.

Laila sintió ese calor tan conocido en las mejillas, y a Marc se le pusieron coloradas las orejas. La miró con expresión apenada antes de darse vuelta y suspirar fuerte.

—Está bien, papá. Te seguimos, entonces.

Kenneth caminó delante de ellos, pavoneándose con actitud pomposa. Estaba orgulloso de algo, eso se notaba.

Laila no había prestado mucha atención a los planes que habían hecho para recorrer Roma, ya que estaba muy atareada cuidando de Grayson, pero estaba claro que Kenneth y Fraser, el tío de Marc, se consideraban expertos sobre la antigua Roma. Los dos ancianos prácticamente habían obligado a sus familiares a permitirles liderar el tour.

La pequeña flota de autos de alquiler que Marc había contratado para transportarlos los estaba esperando en una callecita empedrada cuando bajaron de la lancha. Todos empezaron a subir a los autos y Laila notó que Marc les daba unos billetes a los conductores, pero nadie se inmutó. Cuando llegaron a la entrada del Coliseo (la primera parada del día), pasó lo mismo. Laila se percató de que los primos, tíos y padres de Marc ni siquiera amagaban a sacar su billetera. Todos siguieron de largo cuando pasaron por la boletería, maravillándose con el paisaje y charlando mientras Marc pagaba sus entradas. Seguro también le había pagado al guía privado que los acompañaba, aunque Laila no sabía para qué se había molestado. Kenneth estaba en su salsa; nombraba todos los arcos con un acento italiano bastante malo que, estaba claro, al guía le parecía ridículo. De todos modos, ni Kenneth ni Fraser parecían darse cuenta de eso. Estaban demasiado ocupados debatiendo sobre la antigüedad exacta de los acueductos como para darse cuenta de que nadie la estaba pasando tan bien como ellos.

—Mira lo contento que está tu padre —le susurró Laila a Marc cuando por fin logró pararse junto a él. Grayson ya se había dormido y ahora era una bolita pesada y sudorosa acurrucada contra su pecho, pero Laila igual estaba contenta solo por el hecho de estar junto a Marc.

—Sí, Roma es su amor secreto. Aunque creo que ya no es muy secreto que digamos.

—¿Te puedo contar un secreto? —Laila se acercó para susurrarle al oído, y la mirada lasciva de Marc la hizo desear tener un secreto más obsceno para contarle. Por desgracia, solo le salió decir lo primero que se le vino a la cabeza—. El Coliseo es mucho más chico de lo que había imaginado.

—Shh, baja la voz. —Marc fingió estar horrorizado y se llevó la mano a la boca—. Si mi papá te escucha diciendo algo negativo sobre los romanos, por insignificante que sea, nos vas a condenar a todos a escuchar un discurso desde ahora hasta que volvamos a Nueva York.

Laila soltó una risita.

—Le voy a decir… —lo amenazó, y volvió a reír cuando Marc cerró los ojos y fingió que se ahorcaba.

Al final, se quedó callada, aunque no por eso los discursos de Kenneth fueron más cortos. Solo las súplicas de los niños, que se morían por comer algo, dieron por terminado el tour, y otra vez salieron a la calle en busca de una heladería. Una vez más, la familia no hizo ni el menor esfuerzo por pagar. Incluso Kenneth, que siempre parecía desdeñar la fortuna de Marc, dejó que pagara los helados de todos. Laila se sintió un poco incómoda al presenciar la situación.

—¿Laila? —la llamó Marc—. Tienen helado de sandía. No es gazpacho, pero quizá te guste.

Laila asintió y fue hacia el mostrador. Luego, abrió su bolso y sacó la billetera.

—Un helado de sandía, por favor —le dijo al hombre que estaba detrás del mostrador y, por las dudas de que no entendiera inglés, le hizo gestos para indicarle lo que quería.

—¿Qué haces? —le preguntó Marc, mirando la billetera con asombro.

—Comprando un helado...

—Guarda eso —la regañó él.

—Pero ya pagaste el helado de los demás —protestó Laila.

—Sí, y uno más no me va a dejar en bancarrota.

Antes de que pudiera negarse, Marc le pagó al empleado. Laila no quería hacer un escándalo al negarse a aceptar su generosidad, pero le molestaba que todos dieran por sentado que Marc iba a pagar. De hecho, parecía que esperaban que él pagara todo. Le agradecían, sí, pero a Laila no le parecía suficiente. Ya armados con sus helados, fueron a sentarse a las mesitas de afuera, y Fiona abordó a Marc al instante.

—¿Es un buen momento? —preguntó la niña, implorante.

Marc miró a Laila y sonrió.

—Fifi quiere pedirme mi opinión profesional sobre un proyecto que tiene —le explicó.

—Tengo una idea para una aplicación multimillonaria —agregó la niña, muy seria.

—Entonces mejor empieza a hablar —dijo Laila. Sonrió cuando la niña arrastró a Marc a la otra punta de la heladería. Laila suspiró y se sentó. Luego, miró a Grayson, que estaba en el cochecito. Seguía dormido. Mathilda se sentó junto a ella.

—No somos parientes —dijo la joven, y suspiró aliviada—. No sabes lo bien que se siente.

Laila se rio.

—¿Quieres que te cuente la historia de mi vida así no pueden meterse en la conversación?

—La verdad, me vendría bien. Por favor —dijo Mathilda, mirando a su alrededor con expresión alarmada—, pregúntame cualquier cosa así parece que estamos hablando de algo serio antes de que venga mi madre.

Laila miró hacia donde estaba Marc, y Mathilda siguió su mirada.

—Cuando era chico, tenía un pijama del Hombre Araña y se negaba a sacárselo. Lo usó hasta que se le hizo un agujero en el trasero demasiado grande para poder arreglarlo, y lloró cuando su papá lo tiró. —Mathilda sonrió—. Ibas a preguntarme cuál era su recuerdo más vergonzoso de la infancia, ¿no?

Laila soltó una risita.

—Seguro se veía adorable.

—Ay, no te lo dije con la idea de que te gustara más —respondió Mathilda con tono dramático—. Me salió el tiro por la culata.

—Mira, si estás de humor para revelar secretos, ¿te puedo preguntar algo?

Mathilda la miró con un brillo especial en la mirada y se le acercó.

—Tengo toda una vida de información aquí —le dijo, dándose unos golpecitos en la sien—. ¿Qué quieres saber?

Laila frunció el ceño e intentó elegir las palabras con cuidado.

—Tal vez te resulte un poco incómodo —le dijo por fin—, así que no te sientas obligada a responder. Pero ¿cómo es el tema con su dinero? Ya sé que tiene mucho, pero parece que siempre paga todo. ¿Siempre fue así? ¿O es porque están de vacaciones o…?

Laila se interrumpió porque volvió a recordar sus viejos sentimientos, el viejo dolor de su relación con Brian. Brian siempre pagaba todo. Laila había tardado un tiempo en darse cuenta de que lo hacía para controlarla. Lo había hecho de forma sutil, sobre todo al principio, pero sacaba el tema una y otra vez, y la hacía sentir culpable para así conseguir lo que quería. Laila se negaba a creer que Brian y Marc tuvieran cosas en común. Pero necesitaba saberlo. Para quedarse tranquila.

Mathilda se le arrimó con expresión pensativa.

—No me gusta nada tener que decir cosas lindas, te lo advierto —le dijo con una sonrisa pícara—. Pero debo decir que Marc siempre fue una persona asquerosamente generosa. Incluso cuando era un niñito en Aberdeen sin un centavo. Siempre compartía lo que tenía, incluso con su prima malcriada que de seguro no se lo merecía.

—Estoy segura de que sí te lo merecías —le dijo Laila.

—Ahora que lo dices, tienes razón —bromeó Mathilda, pero luego se puso seria—. Pero no nos impone lo que quiere hacer, si eso es lo que te preocupa. Y tampoco le da mucha importancia… Ni siquiera saca el tema. Le gusta cuidar a la gente que ama, incluso si son unos tontos desagradecidos como el tío Kenneth. —Por un momento, todo atisbo de humor desapareció del rostro de Mathilda y un brillo protector se apoderó de su mirada.

Laila apretó los labios, porque sabía que la joven tenía razón. Aunque le había tomado cariño a Kenneth durante el tiempo que habían pasado a solas, estaba claro que padre e hijo eran como el agua y el aceite… y a Laila le daba la sensación de que todo se debía a que el anciano le guardaba rencor a su hijo por la fortuna que había amasado.

—Sí. El tío Ken no tiene idea de todo lo que Marc hizo por él, y quizá sea para mejor. Pero Marc no cuida solo a sus papás. Todos los años, les compra ropa nueva a Fiona y Felix antes de empezar las clases. Gracias a él, el tío Fraser y la tía Jenny pueden quedarse en su casa y recibir ayuda en lugar de ir a un geriátrico. Y yo me recibí de enfermera sin endeudarme gracias a él. Marc siempre dice que no tiene sentido trabajar tanto si no puede usar su dinero para hacer el bien. —Mathilda miró a su primo, que seguía escuchando atentamente el monólogo de Fiona, y, por un momento, se le ensombreció el rostro—. ¿Ya te habló de su exprometida? —le preguntó a Laila.

Laila tragó saliva.

—Solo sé que tuvo una.

—Sí, eso seguro —casi escupió Mathilda.

—Parece que no eras su fan.

—No, de esos ya tenía bastantes —respondió Mathilda con tono seco—. Se pensaba que, por salir en televisión, estaba exenta de tener que ser buena persona.

—¿Salía en la televisión? —A Laila se le hizo un nudo en el estómago. Obviamente, Marc ya no estaba con esa mujer, pero saber que había salido con una hermosa celebridad antes de salir con ella no le subía mucho la autoestima.

—Sí. Es una buena carrera para alguien que vive del drama —replicó Mathilda—. Se llamaba Sabine. Le advertí a Marc que tenía algo que no me gustaba, pero, como te dije antes, el tonto es tan generoso que hasta tiene la generosidad de pensar que las personas son buenas incluso aunque no tengan ni una pizca de bondad.

Si Mathilda ya le caía bien, al oírla decir eso, Laila decidió que no le podía caer mejor.

—¿Cómo terminó trabajando en la televisión?

—Le propuso una idea para un reality show a una cadena cuando recién estaba empezando a salir con Marc. Salir con un multimillonario era parte de la idea. Los productores siempre le insistían para que convenciera a Marc de salir en el programa y, por un tiempo, él le siguió la corriente. Demasiado tiempo, en mi opinión —concluyó con una mueca de desdén.

Laila ya se lo imaginaba. Marc, con lo comprensivo y considerado que era, seguro había querido apoyar a su novia y ayudarla en lo que necesitara. Pero no lograba imaginárselo en la televisión.

—¿A él le gustaba salir en el programa?

Mathilda levantó una ceja con gesto divertido.

—Lo detestaba. Lo que pasa con los reality shows es que no tienen ni una pizquita de realidad. Sabine tenía que crear cada vez más drama para que subiera el rating. Hasta inventaba estupideces para tener una excusa para discutir con Marc a los gritos. Marc quedaba mal. Ella lo hacía quedar mal. Cayeron las acciones de la empresa, perdió un montón de inversores y estuvo a punto de perder la empresa entera.

—Qué terrible. ¿La empresa de Marc?

—Sí. La junta directiva casi se deshace de él cuando cayeron las acciones. Marc terminó pagando las pérdidas de los inversores de su propio bolsillo para evitar que se abrieran. No tenía por qué hacerlo, claro. Ningún otro CEO hubiera hecho una cosa así. Pero Marc decía que esos inversores le habían dado una oportunidad cuando recién estaba empezando y sentía que les debía lealtad. —Mathilda negó con la cabeza, perpleja—. Y cuando le pregunté si quería que me encargara de Sabine como se merecía, se rio y me dijo que ella solo estaba haciendo su trabajo. Ese hombre no tiene maldad. Es perturbador. —Mathilda le dio un bocado a su helado, que se estaba derritiendo—. Todavía no entiendo cómo somos parientes —agregó con la boca llena.

Laila sonrió. La historia de Mathilda le había generado sentimientos encontrados. Obviamente, Marc era generoso sin esperar nada a cambio, a diferencia de Brian. Le gustaba cuidar a su gente… pero ¿quién lo cuidaba a él? Laila se devanó los sesos, pero no logró recordar ni una sola vez en que se hubiera comprado algo para él. Se la pasaba haciéndoles regalos a los demás, pero, por lo que notaba, nadie hacía lo mismo por él. Laila se lamió los labios; ya se le estaba ocurriendo una idea. Tardó casi todo el día en encontrar un buen momento, pero, por fin, a última hora de la tarde, logró alejarse del grupo un instante y se metió a una tienda.

Alguna chuchería o un souvenir bastaría para darle las gracias a Marc, pero Laila no quería comprarle algo que él pudiera poner en un rinconcito y olvidar. Le pagó al empleado y sonrió al imaginar la cara de Marc cuando le sirviera una copa de ese vino por la noche.

CAPÍTULO VEINTICINCO

—¡No abras los ojos! ¡No vale espiar! —ordenó Laila.

Marc refunfuñó, pero, obediente, cerró los ojos. Laila sacó de su bolso las dos copas que se había robado del comedor y las apoyó sobre la mesa del camarote de Marc. Grayson estaba dormido en la habitación y la familia de Marc ya se había ido a dormir. Estaban solos otra vez.

Laila sacó el sacacorchos con un poco de nerviosismo. El empleado de la tienda le había asegurado, en una mezcla de italiano e inglés chapurreado, que ese era el mejor vino tinto que tenía dentro de su presupuesto, pero igual estaba nerviosa. Marc seguro estaba acostumbrado a tomar vinos mejores. ¿Cómo se le había ocurrido comprarle un vino?

—¿Laila? Estoy empezando a sospechar que me estás haciendo una broma. ¿Todavía estás aquí? —bromeó Marc, aún con los ojos cerrados.

Laila se apresuró a descorchar la botella. Ya no tenía sentido arrepentirse. Llenó las dos copas y dio un paso atrás.

—Ya puedes abrirlos.

Marc abrió los ojos y miró la mesa, confundido.

—¿Vino? ¿Lo sacaste de la cocina?

—No, lo compré hoy en la ciudad. Para ti. Bueno, para nosotros —se corrigió Laila—. Lo compré para nosotros.

Marc sonrió lentamente hasta que una gran sonrisa de felicidad se extendió por todo su rostro. Se acercó a Laila y le agarró el rostro.

—Sí, ya veo —le dijo en voz baja y le agarró la mano para besársela—. Gracias. No estoy acostumbrado a ser el que recibe regalos.

—Sí, ya me di cuenta —respondió ella.

—Gracias —repitió él. Parecía más conmovido que antes. Le acarició el mentón con suavidad antes de acomodarle un rulo suelto detrás de la oreja—. Fue muy considerado de tu parte. ¿Cómo puedo pagarte? —le preguntó, y le dio un beso en el punto donde su cuello y su hombro se encontraban.

Laila se estremeció. Con el vino ya olvidado, le rodeó el cuello con los brazos y se fundieron en un profundo beso.

—¿Habías dicho algo de la pared? —murmuró en medio del beso.

Él se alejó con los ojos oscuros de deseo desenfrenado.

—Sí, qué buena memoria. Pero primero vamos a sacarte esos zapatos.

Parecía que a Marc le encantaba saborearla, llevarla a la cumbre del éxtasis una y otra vez. No era que Laila se estuviera quejando en lo más mínimo. Pero esa noche, quería mostrarle que ella también podía ser generosa.

—No tan rápido —le dijo. Marc abrió grandes los ojos cuando ella deslizó la mano hacia su pantalón y sujetó la firmeza que había debajo—. Ah —murmuró mientras lo acariciaba por encima de la tela.

Lo miró a la cara, observó su mentón, tenso por el esfuerzo de contenerse. Ya no hacía falta que se contuviera. Laila se arrodilló. Nunca le había gustado mucho hacer eso con Brian, era algo que veía más como una concesión para darle placer a él que como algo que pudieran disfrutar juntos. Pero, mientras bajaba el cierre del pantalón de Marc, comenzó a jadear, ansiosa. Quería sentirlo en su boca. Quería provocarlo con suaves lengüetazos antes de metérselo en la boca hasta que ya no cupiera más. Sentía su propio deseo palpitando en su interior, y esa humedad que traicionaba sus ganas ya le empapaba la ropa interior. Lo deseaba tanto que hasta podía saborearlo. Literalmente.

Liberó a Marc de la prisión de su bóxer y pasó la lengua por la punta rosada de su pene. Las pruebas de su deseo ya perlaban allí, dulces gotitas que le mostraban lo mucho que él también la deseaba. Laila no pudo contener el gruñido que se le escapó mientras comenzaba a moverse. Deslizar los labios hacia arriba y abajo de su virilidad era embriagador. Podría hacerlo toda la noche. Podría hacerlo por siempre.

—Ay, Laila. —La voz de Marc salió como un rugido intenso y peligroso—. Si no paras ahora mismo, voy a tener que acortar mis planes para hoy. —Mientras hablaba, respiraba agitado. La arrastró hacia arriba para besarla. Luego, la llevó a la cama y cayeron a los tropezones sobre el colchón. Marc aterrizó sobre ella y la mantuvo inmóvil con su peso. A Laila no le molestaba; era una sensación gloriosa. Lo abrazó—. Y no tengo ninguna intención de hacer eso —gruñó él antes de volver a besarla.

Laila gimió y apretó las caderas contra su hombría.

—Marc, por favor, necesito…

—Ya sé lo que necesitas. —Marc deslizó la mano en su entrepierna y hundió un dedo en su carne húmeda—. Perfecto —murmuró, llevándose el dedo a la boca.

Era casi demasiado sucio y delicioso verlo actuar como un depravado, y Laila se lo dijo.

—¿Te parece que esto es depravado? —preguntó él. Chasqueó la lengua y negó con la cabeza—. Linda, todavía no viste nada.

Marc se bajó de encima de ella. Laila levantó la cadera y, de pronto, sus pantalones y su ropa interior volaron por los aires. Él se sumergió entre sus piernas y ella gimió; estaba tan cerca del clímax que bastó una única lamida para hacerla explotar.

Marc se quedó ahí, haciéndola gritar una y otra vez, hasta dejarla casi exhausta. Entonces, se arrodilló entre sus piernas. Sin dejar de mirarla a los ojos, se desvistió por completo. Laila respiró, admirada de su belleza, de ese pecho varonil y esas piernas fuertes. Marc se puso el condón a toda prisa y luego le recorrió el cuerpo con la mirada. Laila pensó que iba a decir algo más. Pero parecía que no le salían las palabras y, sin más, se agachó para cruzar su entrada.

Laila gritó otra vez cuando él la penetró y la llenó de su hombría. Él se quedó así, quieto; eran dos cuerpos unidos, convertidos en uno solo, de modo que a Laila le costaba saber dónde terminaba ella y empezaba él. Entonces, Marc se movió, solo una fracción. Apenas un milímetro. Provocándola. Laila gimió a modo de protesta, y él levantó una ceja.

—Te lo dije, linda. No viste lo que es ser depravado en serio. Todavía no.

Y, sin más, se dispuso a demostrárselo.

* * *

Por la mañana siguiente, Laila se acomodó en la postura de perro invertido y estiró los dedos de los pies para que se apoyaran bien sobre la toalla que hacía las veces de mat. Exhalando mientras elongaba, intentó concentrarse en su respiración y no en las pequeñas molestias y punzadas de placer que le recordaban la noche anterior.

Pero era muy difícil estar consciente de su cuerpo y, al mismo tiempo, ignorar que todavía rebosaba de placer. Suspiró y se entregó al recuerdo, y permitió que su mente recorriera, ociosa, el catálogo de gemidos y susurros que tenía almacenados en el cerebro sin dejar de hacer su rutina de yoga de memoria, de modo que, para cuando salió de la postura shavasana, sentía un cosquilleo en la panza y estaba sonriente.

Se secó el sudor con la toalla y fue al comedor. Allí, se sirvió una taza de café y agarró un croissant antes de volver a salir a la cubierta para disfrutar lo que quedaba del amanecer antes de que Grayson (o Marc) se despertara. Al oír unas pisadas suaves sobre la tarima, se dio vuelta sonriente.

—¿Interrumpo? —preguntó Mathilda. Estaba despeinada y todavía tenía voz de dormida—. Puedes decirme que me vaya al diablo si quieres estar sola —le dijo antes de desplomarse en una reposera con toda la actitud de una persona sin ninguna intención de moverse.

Laila rio.

—Si te dijera que te fueras al diablo, no podría preguntarte cómo la pasaste anoche —observó, echándole un vistazo al pelo despeinado de Mathilda con una sonrisa cómplice—. Parece que la pasaste bien. ¿Todo bien entre Jackson y tú, entonces?

Mathilda suspiró profundamente.

—Sí, de noche no hay ningún problema, eso seguro.

—¿O sea que de día hay problemas? —preguntó Laila, preocupada.

Mathilda volvió a suspirar.

—Jackson se la pasaba tirándome indirectas, pero ahora ya empezó a hablar de todas las cosas que vamos a hacer cuando volvamos a Nueva York.

—Pero eso es bueno… ¿o no? —Laila estaba confundida.

Mathilda negó con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque no estoy segura de que exista un «cuando volvamos a Nueva York». —Al ver que Laila la observaba perpleja, se apresuró a aclarar—: Esto empezó como una aventura, algo divertido, ¿sí? No se suponía que se transformara en algo serio. Bueno, sí, últimamente quizás estoy sintiendo cosas más serias —admitió. Se pellizcó el puente de la nariz y cerró los ojos, como arrepentida—. Pero ¿cómo vamos a hacer para que funcione cuando volvamos? —preguntó en voz baja. Con expresión apenada, miró a Laila, como instándola a responder.

—¿Por qué crees que no funcionaría?

—Para empezar, estoy más ocupada que la mierda en el hospital —repuso Mathilda—. Y Jackson se la pasa trabajando en distintos cruceros todo el año. ¿En qué momento nos vamos a ver?

—Tendrían que esforzarse —respondió una voz detrás de ellas—. Hacerse tiempo para el otro. Y decidir si están dispuestos a hacerlo o no.

Laila se dio vuelta, sobresaltada, pero Mathilda se hundió más en la reposera.

—Buenos días para ti también, mamá.

Sutton salió a la cubierta ya vestida para empezar el día, con pantalones cortos y unas sandalias bajas. Miró a su hija, que seguía en pijama, con una mezcla de amor y fastidio.

—Buenos días, tontita mía. ¿Por qué te estás quejando con Laila? No hay nada de qué quejarse. Las relaciones llevan trabajo, es así. Y dedicar unos minutos a pensar qué quieren en vez de andar manoseándose todo el día tampoco les vendría mal.

Mathilda suspiró, pero no protestó cuando Sutton se sentó frente a ella y le apretó la rodilla.

—¿Dónde van a vivir? —Sutton empezó a contar las preguntas con los dedos—. ¿Van a tener hijos? ¿Uno de los dos se va a quedar en casa con los chicos? Eso, para empezar. Hay que definir como un millón de detallitos más para que los dos estén contentos. Pero si ves un futuro con él, hija, van a estar felices de buscar las respuestas a esas preguntas. ¿Tú ves un futuro con él?

Mathilda pestañeó. Pareció ablandarse un poco y desvió la mirada.

—Todavía no lo sé —respondió por fin. A Laila le pareció que la entristecía tener que responder eso.

Sutton volvió a apretarle la rodilla.

—No hace falta que lo decidas ahora. Y si resulta que la respuesta es no, que así sea. Al menos tuviste una pasión arrolladora en tu vida. No todos pueden decir eso. Agradezco todos los días haberla tenido durante treinta años.

—Mamá —murmuró Mathilda, avergonzada.

—Hija, ¿acaso crees que naciste de una inmaculada concepción? Sé un par de cositas sobre la pasión, te guste o no.

Una parte de Laila quería evitar que su amiga muriera de vergüenza, por eso le preguntó a Sutton por su esposo como si estuviera muy interesada. Pero una parte más grande de ella, mucho más grande de lo que había pensado, de verdad quería saber. Nunca había tenido a nadie que le explicara cómo funcionaban las relaciones. Ni siquiera con sus mejores padres de acogida había sentido que pudiera hacer esas preguntas. Todo lo que sabía lo había aprendido —a veces por las malas— ella sola. Ser autodidacta en esa área dejaba mucho que desear.

—¿O sea que tenías pasión con el padre de Mathilda?

Era una pregunta muy directa, y Laila se arrepintió al instante de haber preguntado algo indiscreto. Pero, en lugar de molestarse, Sutton se mostró complacida.

—Sí, eso sí que teníamos, aunque, como toda pareja, tuvimos nuestros altibajos a lo largo de los años. Pero siempre me consideré más que afortunada. Pasamos décadas juntos. Tuvimos un hogar, una hija. Ay, tuvimos tanta alegría. ¿Poder amar con locura y que ese amor sea correspondido? —La anciana negó con la cabeza; le brillaban los ojos—. Sí, eso es una bendición, querida, no hay cómo negarlo.

Laila bebió un gran sorbo de café. De pronto, no paraba de pensar.

—Permiso —dijo tras terminarse el café y, sin más, se levantó.

Ni siquiera se preocupó por las miradas cómplices de madre e hija al verla marchándose de la cubierta a toda prisa. Por una vez, se le olvidó sentirse avergonzada por que los demás supieran de lo suyo con Marc. Tenía cosas más importantes en la cabeza.

Como ir corriendo a su camarote y abrir la puerta con cuidado. Como detenerse en la entrada con el corazón a punto de explorar y mirarlos a él y Grayson dormir. Como quitarse la ropa deportiva, ponerse una camiseta de Marc y meterse bajo las sábanas con él. Como acomodar su cuerpo contra el suyo mientras él la abrazaba sin despertarse y saber que ese era su lugar.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

La costa adriática resplandecía a la luz del ocaso; los riscos salvajes y las bahías escondidas atraían los ojos de Marc cada vez que miraba hacia el horizonte. De a poco, se estaban acercando a Grecia y, por lo tanto, a la clínica que era el verdadero objetivo de ese viaje, y a Marc le agarraba una punzada de nervios cada vez que pensaba en eso. Pero, por el momento, la punzada era muy leve, casi imperceptible. Todo era demasiado lindo, demasiado perfecto como para preocuparse por la pelea que estaba por venir.

Habían pasado toda la tarde en la cubierta principal. Mathilda, que parecía estar conectando mucho con sus primitos a pesar de que sus vehementes protestas indicaban todo lo contrario, se encontraba en la piscina, jugando a algún juego complicado que conllevaba muchos gritos y discusiones sobre las reglas. Su madre tenía a Grayson sobre el regazo y, valiéndose de un libro ilustrado que había comprado en Roma, se las había arreglado para hipnotizar al niño y conseguir que se quedara inusualmente quieto. Hasta su padre tenía algo parecido a una sonrisa en el rostro, lo cual, en el caso de Kenneth, significaba que solo tenía la boca hacia abajo, como haciendo una mueca, en lugar de estar frunciendo el ceño. ¿Y Marc? Bueno, estaba bastante seguro de que él sí estaba sonriendo. ¿Cómo no iba a sonreír si Laila acababa de correrse el pelo de los hombros y le pedía que le pusiera protector solar en la espalda?

—Perdón, ¿está frío? —preguntó Marc al sentirla estremecerse bajo la palma de su mano.

—Está bien —murmuró ella, y volvió a estremecerse cuando él volvió a aplicarle protector solar.

Ah. Ah... El deseo invadió todos sus sentidos, y Marc también se estremeció. Tocarla le resultaba una maravilla sin fin. Todas las noches, descubría algo nuevo sobre su cuerpo sensible y receptivo. La noche anterior, había descubierto que, si le mordisqueaba el lóbulo de la oreja mientras la penetraba, Laila acababa casi al instante. ¿Qué descubriría esa noche?

Marc miró a su alrededor y se preguntó si les resultaría fácil escabullirse en ese preciso momento y empezar el proceso. Estaba por acercarse a Laila para proponérselo (susurrándoselo al oído, claro, ya que no tenía por qué jugar limpio) cuando la tía Sandra carraspeó muy fuerte, como hacía cuando quería asegurarse de que todos le prestaran atención.

—Mírense —dijo, medio canturreando, medio gritando, una vez que ya todos la estaban mirando. Les sonrió a Laila y Marc con todos los dientes—. Mira todo lo que has logrado en tan poco tiempo —agregó, mirando a Laila—. Debes estar muy orgullosa de ti misma. No todas las mujeres de Nueva Jersey son cazafortunas, ¿no? Debe haber al menos una que no se acerque a los hombres solo por su dinero… aunque no estoy segura de que Marc la haya encontrado aún.

Marc sintió que Laila se ponía tensa. No sabía qué lo enfurecía más: la insinuación de que Laila lo estaba usando o el hecho de que, una vez más, le estuvieran recordando lo que había pasado con Sabine. Había tenido la esperanza de pasar esas vacaciones en familia sin que sacaran el tema de su desastroso compromiso, pero parecía que no iba a suceder. Y tampoco lo sorprendía. Lo que no se había esperado era que fuera la tía Sandra quien lo mencionara y no su padre. Se había preparado para que su padre mencionara a «la cazafortunas del Estado Jardín», como la apodaban sus parientes. Y quizá lo hubiera hecho, motivado por sus ganas de hacer quedar mal a Marc cada vez que se presentaba la oportunidad, de no haber sido por Laila. Para su sorpresa, Kenneth había apoyado al cien por ciento su relación con ella. Igual fastidiaba a su hijo cuando creía que su esposa no lo estaba escuchando, pero no tocaba ese tema en particular; no decía nada que pudiera perjudicar su nuevo romance. Por supuesto, Marc tendría que haber sabido que su tía no iba a ser igual de considerada. Abrió la boca para ponerla en su lugar, pero su padre se le adelantó.

—Sandra, ¿qué diablos te pasa? —gruñó Kenneth—. Estás diciendo tonterías. Le debes una disculpa a Laila.

Al instante, la madre de Marc y la tía Sutton se sumaron para mostrar su apoyo.

—¡Cállate la boca! —exclamó Sutton de inmediato, en tanto que la madre de Marc miró a Sandra con esa mirada fulminante que destruía a Marc y exigió saber quién le había dado derecho a ser tan descortés.

Ahora que ya habían puesto a raya a su tía, Marc se inclinó para hablar con Laila, que seguía paralizada.

—No le hagas caso —le dijo—. La tía Sandra es una amargada. Y está claro que no le vendría mal visitar las partes más lindas del Estado Jardín, ¿no te parece?

Laila no se rio. Ni siquiera sonrió ante su intento desesperado por bromear con ella y alivianar la situación, lo cual le indicó a Marc que las palabras de Sandra la habían herido en serio.

—Es hora de que Grayson duerma una siesta. Ya estuvo mucho tiempo en el sol —dijo Laila tras levantarse deprisa. Sin más, fue hacia la madre de Marc y prácticamente le arrancó al niño de los brazos. El libro ilustrado cayó al piso.

—Laila —la llamó Marc con tono suplicante, pero ella ni siquiera lo miró. Tampoco se dirigió a la suite de Marc. Bajó las escaleras a toda velocidad rumbo al piso de abajo; claramente, iba a acostar a Grayson en su propio camarote en lugar de ponerlo en el corralito que había sido su cama en la habitación de Marc los últimos días.

Marc suspiró con los dientes apretados. Toda su familia se había quedado callada; todos lo estaban mirando mientras él miraba a Laila, que se iba a toda prisa. Por más tentador que fuera, pensándolo bien, gritarle a Sandra no era una buena idea. Lo único que iba a conseguir era que ella también le gritara, que se enfadara más y se convenciera más de que tenía razón. Miró a su tía; era obvio que estaba furiosa por los comentarios que le habían hecho Jeanie, Kenneth y Sutton, y quizá fuera demasiado tarde para hablar tranquilos, pero igual tenía que intentarlo.

—Tía Sandra —dijo con calma—, ¿me quieres decir algo? Si es así, agradecería que me lo dijeras en la cara, en vez de tirar indirectas como…

—Si te creyeras la vidente del barco —concluyó Jeanie con desdén.

Marc hizo una mueca. Ese comentario no ayudaba para nada, pero sabía que su madre no lo entendería. Como había esperado, ahora que sabía que nadie la apoyaba, la tía Sandra se enfadó aún más.

—Quizá soy la única que no perdió la memoria, pero a mí me parece que tengo motivos más que suficientes para preocuparme por mi sobrino —dijo con tono malicioso, y se paró derecha—. Si a nadie más le parece que deberíamos cuidarte, al menos puedes contar con tu tía Sandy.

—Soy un hombre adulto. No necesito que me cuides.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, mirándolo con los ojos entrecerrados—. Porque a mí me parece que estás cometiendo los mismos errores otra vez. Te estás exponiendo al mismo fracaso.

—Laila no es como Sabine —respondió Marc, haciendo un esfuerzo por no gritar, por más que se moría de ganas.

—¿En serio? ¿Cómo estás tan seguro, si solo la conoces hace unas semanas? ¿Siquiera conoces a su familia? ¿Quiénes son, cómo la criaron? No se puede conocer a nadie sin saber de dónde viene.

Marc apretó los dientes. Sabía que lo que estaba por decir no iba a dejar más tranquilos a sus familiares, pero esperaba que todos, excepto la cerrada de su tía, tuvieran el sentido común de darse cuenta de que lo que importaba era Laila, no sus padres ni su crianza. No eran sus orígenes los que la hacían especial… o, mejor dicho, era especial por el modo en que había logrado superar todos los obstáculos, el modo en que no había permitido que nada le impidiera convertirse en la mujer increíble que era. Y ni muerto iba a criticar a Laila dando a entender que tenía algo de qué avergonzarse.

—No conoce a su familia. Se crio en hogares de acogida.

Todos lo miraron sorprendidos. Sandra resopló, triunfante, y miró a los demás como si acabara de demostrar que tenía razón. Marc sintió un calor que le empezaba a subir por la nuca. Apretó los puños y trató de pensar en las palabras correctas para no generar un conflicto permanente en su familia. Pero, antes de que terminara de ordenar sus ideas, su padre se puso de pie.

—Te puedes ir borrando esa sonrisa arrogante de la cara, Sandra, porque lo único que hace es mostrar que eres una vieja amargada.

—No estás viendo las cosas con claridad, Kenneth —balbuceó Sandra.

—No, me parece que las veo muy bien. El problema lo tengo en los pulmones, no en la vista. Laila es una buena mujer. Quizás eres tú la que no ve las cosas con claridad. Te ciega la amargura, igual que te cegó todos estos años.

—Ken —lo reprendió la madre de Marc. Pero era más una respuesta automática que una objeción real, y estaba claro que a su padre no le pareció motivo suficiente para dejar de hablar.

—Igual entiendo que te preocupe que tus familiares elijan mal con quién casarse, teniendo en cuenta que tú te casaste con un hombre que se escapó con su secretaria. —Los ojos de Sandra brillaron de furia silenciosa—. Pero eso no significa que Marc esté eligiendo igual de mal. —Tras decir eso, Kenneth volteó a mirar a Marc con expresión resuelta. Era la mirada del patriarca de la familia dando por terminado el asunto—. No la dejes ir, campeón —le dijo a Marc—. Esa chica es de las buenas, y el hecho de que te soporte le da más crédito todavía.

Marc esbozó una sonrisa seca. Era obvio que su padre no iba a darle la bendición sin antes aprovechar para hacerle un comentario malicioso. Marc decidió ignorar la segunda parte y concentrarse solo en la primera. Desde todo el drama con Sabine, a su padre le costaba confiar en el criterio de Marc a la hora de elegir pareja. Por eso, que aprobara a Laila significaba mucho para él. Marc deseó que ella estuviera ahí para presenciarlo.

—Gracias, papá —dijo Marc y le extendió la mano. Su padre se la estrechó y, con la cabeza, señaló la escalera. Marc no necesitaba ningún otro gesto. Su padre le estaba diciendo que fuera a buscar a Laila.

Marc se dio vuelta y se fue. Bajó las escaleras con el corazón en la boca. Maldita fuera su tía por andar metiendo la nariz donde no le correspondía. Esperaba de todo corazón que Laila no le diera tanta importancia. Pero, después de llamar a su puerta una vez, dos veces, tres veces, empezó a darse cuenta de que no era así. Siguió llamando hasta que, por fin, la puerta se abrió apenas un milímetro. Laila lo miró y luego bajó la mirada. Tenía los ojos rojos de tanto llorar.

—Ay, linda —suspiró Marc—. Lamento mucho que mi tía se portara tan mal contigo. Lo que dijo fue totalmente desubicado. —Hizo una pausa y agregó—: Quiero que sepas que se lo dejé claro, y mi papá también.

Laila pestañeó, y le tembló la comisura del labio. Marc contuvo la respiración, esperando ver esa sonrisa que era como el sol. Pero, cuando por fin apareció, casi no llegó a disfrutarla. Marc tragó saliva. Sabía que el tema no estaba resuelto.

—¿Puedo pasar? —le preguntó. Otra vez, contuvo la respiración, preguntándose si ella lo iba a echar y, peor aún, preguntándose si se lo merecía. Si las palabras de su tía le habían causado tanto dolor, era porque él no le había dado motivos para creer que eran tonterías—. Déjame compensártelo.

Después de un instante, Laila abrió la puerta y lo dejó pasar, pero a Marc no se le pasó por alto el suspiro de resignación que soltó cuando él entró a la habitación.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Antes de que Marc llegara a abrir la boca, Grayson se puso a hacer un berrinche. Laila parecía aliviada de tener algo que hacer además de mirar a Marc, y fue deprisa hacia la cuna. Grayson seguía molesto y sacudía los puñitos a modo de protesta. Marc pensó que Laila lo iba a alzar en brazos, pero ella se quedó parada junto a la cuna, acariciándole la espalda al bebé y haciendo sonidos tranquilizantes para que se calmara y volviera a dormir.

Marc se quedó de pie, esperándola. No sabía qué hacer con las manos. Le dolían los dedos de las ganas de tocarla, de calmarla y acariciarla; quería acomodarle los rulos detrás de la oreja y susurrarle el mismo borboteo tranquilizador que ella le estaba susurrando a Grayson. Quizá Laila no estuviera haciendo un berrinche, pero Marc se daba cuenta de lo tensa que estaba. Era obvio que estaba herida. Marc quería hacerla sentir mejor y robarle una sonrisa.

Y, por supuesto, como siempre que estaba con ella, también sentía ese deseo que nunca se iba del todo; era la parte de él que quería sujetarla, abrazarla y asegurarle con besos y caricias que era hermosa y perfecta, sin importar lo que dijera nadie más. Pero no podía permitirse hacer eso, no sin antes hablar. Porque, más allá de lo que dijera la tía Sandra, él conocía a Laila. Y se daba cuenta de que su enojo, su dolor, provenía de un lugar más profundo que simplemente las palabras desatinadas de una mujer maleducada. Entregarse al placer físico en ese momento solo taparía el problema, y él quería resolverlo de verdad. Laila se lo merecía, eso y mucho más.

—Laila —dijo en voz baja. Grayson ya había dejado de llorar y se había quedado dormido, pero ella seguía junto a la cuna, dándole la espalda a Marc—. ¿Me puedes mirar?

Laila suspiró profundamente. Por fin, se dio vuelta, pero siguió mirando al bebé con actitud alerta. A Marc le dio la impresión de que esperaba que Grayson se despertara otra vez, para así tener una excusa para evitar esa conversación. Por dentro, le agradeció al bebé por seguir durmiendo.

—Tu tía te estaba cuidando —dijo Laila con pesadumbre.

—No tiene por qué hacerlo —repuso Marc. Habló en voz baja para no despertar al bebé, pero le costó mucho no levantar la voz—. Soy un hombre grande y puedo tomar mis propias decisiones. Mi familia tiene un temita con los límites, no sé si lo notaste.

Laila no sonrió. Ni siquiera lo miró. Solo se limitó a negar con la cabeza.

—No es la primera vez que me dicen «cazafortunas» —dijo por fin—. Supongo que ya debería estar acostumbrada, pero todavía me duele.

Marc frunció el ceño y se le acercó.

—¿Quién te dijo así? —exigió saber.

Laila apretó los labios y ladeó la cabeza, como si estuviera evaluando si decírselo o no. Después de un momento, levantó la cabeza y lo miró a los ojos por primera vez desde que Marc había entrado a su camarote.

—Yo también estuve comprometida, ¿sabes?

—¿«También»? Espera, eso significa que sabes…

—¿Sobre Sabine? Sí. Mathilda me lo contó.

Marc frunció el ceño. Una parte de él estaba molesta con su prima por ser tan entrometida, pero otra parte le estaba agradecida por no tener que abordar él mismo ese tema.

—Bueno, entonces entenderás que el comentario de la tía Sandra no fue por ti —dijo—. Todavía está enojada por lo que pasó con Sabine, pero todos saben que tú no eres así. Nadie podría pensar que eres una cazafortunas.

—Sí que podrían —dijo Laila en voz baja—. Mi exprometido lo pensaba. Quizá no al principio, pero sí al final. Era rico. No tan rico como… —Estiró los brazos hacia Marc y los movió con gesto torpe para indicar lo que quería decir—. Y su familia era espantosa.

—Sí, tengo experiencia en eso —dijo Marc.

Laila negó con la cabeza.

—No, Marc. Quitando a Sandra, tu familia me ha tratado muy bien. Y ella ni siquiera me había tratado tan mal… hasta hoy. La familia de Brian me odiaba.

—¿Por qué te odiarían?

Laila se encogió de hombros.

—¿Te enumero los motivos? Yo era huérfana, en primer lugar. Para ellos, eso era terrible. Quería decir que yo no era una persona de confianza, porque, claro, todo el mundo sabe que los huérfanos son ladrones y mentirosos; si no, de seguro alguien nos habría adoptado. Un niño que nadie quiere debe tener algo malo. Nunca me quitaban los ojos de encima. Hasta llegaron a esconder objetos de valor cuando yo iba de visita. Creo que mi apellido también tuvo que ver —agregó con amargura—. Apellidarse Diaz para ellos era más que terrible.

—Racistas de mierda.

Laila asintió.

—Y Brian me defendía. O algo así. Les recordaba que yo había pagado mis estudios superiores sin ayuda, que tenía un buen empleo y todo eso. Como si fuera sorprendente que una latina pobre pudiera hacer esas cosas.

—A mí me parece que él también es bastante racista, sin ofender.

—En su momento, no quería creerlo, pero ahora me doy cuenta de que sí. Bueno, él me defendía, pero cuando volvíamos de la casa de sus padres, me acusaba de haber armado un escándalo. Su familia me atacaba, pero si yo intentaba defenderme, me criticaba.

—¿Cómo podía justificar una cosa así?

Laila lo miró con tristeza.

—Porque yo no entendía cómo eran las familias. Porque yo no tenía una, claro. Brian se ponía furioso y me decía que tenía que aceptarlos como eran si quería pertenecer a su familia. Me decía que las cosas eran así y que, si yo hubiera crecido en un hogar normal, lo entendería. Que debería ser más agradecida y sentirme honrada de que él estuviera dispuesto a estar conmigo y a integrarme a su familia a pesar de todo. —El surco en su entrecejo se profundizó y a Marc le dieron ganas de quitarle ese ceño fruncido con una caricia—. Y yo lo intenté. Lo intenté un montón. Reprimí mis sentimientos y juré que no me molestaba. Y entonces descubrí que me estaba engañando.

Marc gruñó, pero Laila no le prestó atención y siguió hablando.

—Cuando lo eché de la casa, quedó impactado. Ahí me enteré de que, todo ese tiempo, él pensaba que yo era una cazafortunas. Por eso estaba tan convencido de que yo iba a soportar la humillación y el abuso verbal y todo lo demás, incluso que me fuera infiel. Él de verdad creía que yo iba a tolerar todo eso para seguir viviendo de su dinero. Yo ni siquiera quería ese dinero, que él insistía en despilfarrar todo el tiempo, pero, cuando se lo dije, se me rio en la cara y me preguntó a quién quería engañar con esa actitud petulante. Aunque él fue el que me engañó, parecía que igual era mi culpa. —Laila respiró, temblorosa—. Así que creo que cuando tu tía usó las mismas palabras, tocó una fibra sensible.

Marc ya no aguantaba ni un minuto más. Tras zanjar la distancia que los separaba, estrechó a Laila en sus brazos. Ella se derritió y hundió la cara en su pecho mientras él le acariciaba el pelo y le besaba la frente.

—Lamento mucho que hayas tenido que soportar tanto tiempo junto a ese imbécil —murmuró Marc.

—Yo también lo lamento —dijo Laila; su voz se oía entre ahogada y temblorosa.

—¿Por qué diablos lo lamentas tú?

Laila tenía los ojos brillantes, llenos de lágrimas que amenazaban con escapar.

—¿Viste que a tu tía le preocupaba que fueras a cometer el mismo error dos veces?

—¿Sí?

Laila bajó la mirada.

—A mí me preocupaba lo mismo… pero de mí —susurró.

Sus palabras fueron casi inaudibles, pero bien las podría haber gritado, porque impactaron contra el pecho de Marc como una lanza. Él tomó una gran bocanada de aire, como si acabaran de golpearlo en el estómago.

—Espero que no me estés comparando con ese imbécil —gruñó.

Laila levantó los ojos y lo miró y, esa vez, se negó a desviar la mirada.

—Eres rico, Marc. Igual que él. Eres generoso, pagas todo. Él hacía lo mismo. Su familia estaba de su lado, igual que la tuya… Es… —Laila se interrumpió y, tras negar con la cabeza, miró para otro lado—. ¿Me podrías dar un poco de tiempo? Necesito pensar.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Marc. Ya tenía la mano en el picaporte. Él también necesitaba pensar antes de mostrar lo herido que se sentía. Antes de decir algo de lo que tal vez se arrepintiera.

—Hasta que se despierte Grayson —respondió Laila con tono decidido—. No te estoy echando, solo necesito… —Laila titubeó y se miró las manos.

—Sí, está bien.

Marc le besó la frente y salió del camarote. Le parecía que era lo mejor para ambos, pero así y todo no podía quitarse la sensación de que estaba abandonando una batalla en lugar de quedarse y luchar. Tenía que hacer algo. Romper algo. Arreglar algo. Enfrentar algo. Marc caminó rápido por el pasillo; sentía la furia latiéndole en los oídos y no sabía adónde lo estaban llevando los pies, hasta que se encontró en la cubierta principal, entrecerrando los ojos para protegerlos del sol brillante. Tardó unos segundos en acostumbrarse a la luz y, entonces, vio las caras sorprendidas de su madre y sus dos tías. Las tres mujeres estaban jugando a la canasta sentadas en las reposeras; parecía que la discusión de más temprano ya había quedado olvidada. Pero él no se había olvidado.

—¿Marcus? —lo llamó su madre con tono inquisitivo.

—Tía Sandra —dijo Marc. Habló en voz baja, calmada, perfectamente normal. En su familia, todos tenían tendencia a gritar y vociferar, pero después se les pasaba y, a la hora, ya se habían olvidado. Quería que Sandra supiera que no estaba hablando por enojo y que no iba a retractarse jamás. Lo que iba a decir lo decía cien por ciento en serio—. No vas a volver a hablar con Laila ni a hablar de Laila a menos que lo hagas con respeto, ¿entendiste?

Su madre respiró profundo. Sandra lo miró y levantó el mentón con actitud desafiante, pero se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Solo intentaba cuidarte, querido… —empezó a decir.

—Bueno, no lo hagas más —la interrumpió él con brusquedad—. Porque mi relación con ella no es asunto tuyo. Laila está aquí como mi invitada y…

—Pero no es tu invitada, ¿o sí? —replicó Sandra con perspicacia. Estaba claro que no estaba prestando atención al tono amenazante de su sobrino—. Está aquí porque le pagas. Es tu empleada.

A Marc se le vaciaron los pulmones tan rápidamente que, por un momento, se sintió mareado. Sandra se dio cuenta de que sus palabras habían surtido el efecto deseado y asintió con expresión astuta.

—Ay, ¿te habías olvidado? Le estás pagando, ¿o no?

—Eso no es asunto tuyo. Nada que tenga que ver con Laila es asunto tuyo. No te vuelvas a meter. Y si escucho que dices algo, aunque sea una sola palabra —dijo Marc al ver que su tía se aprestaba a abrir la boca otra vez— te voy a dejar en el próximo puerto y tendrás que encontrar la manera de volver a casa.

Tras proferir esa amenaza, Marc se dio media vuelta y se marchó por donde había llegado. No se sentía mejor… pero al menos tenía la seguridad de saber que Sandra se sentía aún peor.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Esa mañana, Laila se había despertado en su propia cama. No tendría por qué sentirse tan mal. Pero así era. Sin el cuerpo alto y esbelto de Marc para acurrucarse contra él, tenía frío, a pesar del calor pesado de verano que se sentía en el aire. Laila estaba tan inquieta y agitada que no paraba de olvidarse cosas y tenía que volver a su camarote una y otra vez para buscar todo lo que ella y Grayson iban a necesitar antes de poder abordar la lancha que los iba a llevar hacia la mística Venecia.

Recién cuando rodearon el milenario rompeolas que habían construido los venecianos para evitar que el mar inundara su ciudad, Laila logró relajarse un poco y disfrutar del paisaje. Venecia era todo lo que decían que era. Hermosa —con el reflejo de los canales brillando en las paredes de los edificios, lo que le otorgaba un toque etéreo a la atmósfera— pero también un poco triste. Y a Laila le pareció más triste aun cuando vio la evidencia de que la ciudad se estaba hundiendo. Los cimientos rajados y las casas inclinadas aumentaron su sensación de agitación. De que algo estaba mal. Venecia era un sueño hermoso, pero tenía los días contados. Laila sabía cómo se sentía.

A su pesar, se descubrió mirando a Marc una y otra vez y preguntándose si las cosas podían volver a ser como antes. ¿Siquiera tenía sentido intentarlo? Después de todo, el viaje no iba a durar para siempre. ¿Sería mejor que empezara a alejarse ahora para ahorrarse dolor a futuro?

Laila no lograba descifrar nada mirando a Marc. Por fuera, se veía igual que siempre, increíblemente apuesto y contento por compartir esa experiencia con sus seres queridos. ¿Era su imaginación o tenía cierta tristeza en la mirada? ¿Era tonto de su parte pensar que lo había visto apretando los dientes y mirando a lo lejos con expresión abatida?

Marc no había ido a buscarla luego de la siesta de Grayson el día anterior. Laila no sabía cómo interpretar su ausencia. ¿Siquiera le molestaría la distancia que había entre ellos? No estaba segura. Se obligó a concentrarse en la belleza de la ciudad y dedicó toda su atención al paseo mientras flotaban debajo del Puente de los Suspiros y caminaban por la plaza de San Marcos, y hasta sintió una enorme gratitud hacia el clan Campbell por brindarle la oportunidad de ver cosas que, quizás, jamás hubiera podido ver por su cuenta.

La gratitud se diluyó un poco cuando se apretujaron en una cafetería para tomar un helado de almuerzo. Cuando estaban distraídos observando el paisaje, era más fácil estar con los parientes de Marc. Pero ahora, que casi se chocaba con la tía Sandra mientras hacían sus pedidos, Laila volvió a sentirse ansiosa. Ni siquiera la felicidad de Grayson, que devoraba las cucharadas de helado que ella le ofrecía, alcanzaba para disipar la nube que sentía sobrevolando su cabeza.

Felix y Fiona estaban encantados de almorzar un postre, pero, cuando el azúcar hizo efecto, se pusieron inquietos y malhumorados. Su tío los llevó a un parque cercano para que descargaran un poco de energía, y ese pareció ser el pie para que todos se separaran y exploraran la ciudad por su cuenta. Laila sintió a Marc acercándose antes de que su sombra se cerniera sobre ella.

—¿Quieres volver al mercado conmigo? —le preguntó él, un poco dubitativo. Habían pasado por un mercado al aire libre más temprano, pero no habían tenido tiempo de comprar nada.

Laila asintió.

—Sí —dijo.

Al mirarlo, se dio cuenta de que, después de todo, no le costaba tanto sonreírle. Marc debía haberse dado cuenta de que estaba decepcionada por no haber podido recorrer todos los puestos. Por supuesto que lo había notado, era así de considerado.

Cada puesto era una explosión colorida de artesanías y chucherías; la mayoría eran obra de los artesanos que trabajaban en los puestos. Mientras recorrían el mercado, Marc dejó la mano apoyada apenas en la cintura de Laila para evitar que se perdieran entre la multitud. Se abrieron paso y fueron puesto por puesto observando todo. Laila hablaba más que nada con Grayson y le señalaba juguetes coloridos. Marc también hablaba con el bebé; le preguntó si, ahora que ya había probado el helado, estaba listo para darle otra oportunidad al cereal. Los dos continuaron con ese alegre parloteo que estaba dirigido al bebé, y no al otro, hasta que llegaron a un puesto que exhibía una colección hermosa de máscaras venecianas.

—Ay —suspiró Laila, y se detuvo en seco.

Marc casi chocó contra ella, pero la sujetó del codo para no perder el equilibrio. Entonces, se detuvo él también y miró la pila de máscaras decoradas lujosamente.

—Esa te quedaría hermosa con tu tono de piel —observó, señalando una blanca y delicada.

Laila se inclinó para inspeccionarla con más atención. Era de encaje y parecía hecha a mano. A diferencia de las demás, estaba montada sobre una varilla, de modo que uno podía sostenerla con la mano en lugar de atarla con una cinta. Con un gesto, le indicó al dueño del puesto que quería probársela y, cuando el hombre le dio el visto bueno, se llevó la máscara al rostro y se miró al espejo que estaba a un costado.

—Sí, es esa —declaró Marc y agarró su billetera. Levantó la mano para llamar al hombre, pero Laila se dio vuelta y, de un golpe, lo hizo bajar la mano.

—No.

Marc frunció el ceño, sorprendido, y a Laila se le hizo un nudo en el estómago. Al final, no había entendido nada de lo que le había dicho el día anterior. Se paró frente a él, bloqueándole el paso, y sacó algunos euros. Miró al comerciante y señaló la máscara y luego el dinero que tenía en la mano para hacerse entender.

—No hace falta que pagues tú —murmuró Marc.

Laila apretó los dientes y prácticamente le metió el dinero en la mano al hombre. Sí, sí hacía falta que pagara ella. Y, más allá de eso, necesitaba que Marc entendiera por qué era importante para ella.

—No hace falta que estés pendiente de mí todo el tiempo —bufó sin siquiera mirarlo—. Ni hace falta y tampoco quiero que lo hagas.

Se dio vuelta para mirarlo, sin perder la esperanza de ver algún atisbo de comprensión en su rostro. Pero Marc todavía parecía sorprendido. Y también un poco herido.

—No quiero que me compres cada cosita que me llama la atención, ¿está bien? —continuó Laila, intentando calmar un poco las aguas—. Comprar algo debería ser mi decisión. Y si decido que algo es demasiado caro o que no vale la pena comprarlo, también es mi decisión. Pero no quiero que me des todo servido como si no pudiera comprar mis propias cosas.

Marc abrió la boca, como dispuesto a seguir discutiendo. Laila se preparó para mantenerse firme. Pero entonces, él cerró la boca y asintió.

—Está bien. Bueno, mejor nos damos prisa. Nos está esperando el gondolero.

Laila tragó saliva. El gondolero. Cierto; Marc había mencionado que había contratado un tour privado por los canales. ¿Cuánto le habría costado? Lo había organizado antes de que discutieran, de eso estaba bastante segura, así que, por esa vez, podía dejársela pasar. Pero era otra demostración más del desequilibrio de poder que había en su relación. Laila no podría haber pagado un paseo en góndola, y no le gustaba sentir que estaba en deuda con Marc, como si le debiera algo. No era que pensara que él se lo iba a cobrar… pero no podía estar segura, no podía confiar del todo en él. No después del modo en que Brian había traicionado su confianza.

Por fin subieron a la góndola, que los estaba esperando. Marc la tomó de la mano y la ayudó a sentarse. Laila sonrió cuando él se fijó que el asiento estuviera seco antes de dejarla sentarse, y la tensión entre ellos se disipó un poco. No era justo compararlo con Brian, sobre todo teniendo en cuenta lo encantador que era. De verdad se preocupaba por ella, eso se notaba. Sin dudas, la cuidaba mucho más que Brian. En cualquier situación, Marc hacía todo lo posible por asegurarse de que Laila estuviera cómoda y feliz. Eso significaba mucho para ella, incluso aunque todavía se sintiera incómoda por el tema del dinero. Él la abrazó y Laila se acurrucó contra el hueco de su hombro. Inhaló su fragancia especiada y, cuando exhaló, intentó soltar sus dudas.

El gondolero empezó a navegar y los guio por el canal con destreza, valiéndose de unos cuantos movimientos precisos del remo para marcar el rumbo. Grayson, con los ojos bien abiertos, casi con expresión reverencial, miraba fijo la ciudad que pasaba flotando a su lado. Era tan pacífico estar ahí sentados, solo ellos tres, contemplando el paisaje en silencio. Marc sabía cuándo convenía callar. Eso era algo que Laila admiraba de él casi desde el primer instante en que se habían conocido. Era fácil estar callada junto a él. Laila tomó algunas fotos de la arquitectura conmovedoramente hermosa mientras pasaban junto a unos edificios, luego volteó el rostro hacia Marc y apoyó la mejilla contra su pecho para escuchar los latidos de su corazón.

—¿Te puedo decir algo? —le preguntó, rompiendo el silencio.

Marc murmuró algo que sonaba como una respuesta afirmativa. Parecía relajado y contento, y era el estado de ánimo ideal para que Laila tocara el tema que tenían pendiente.

—Ya te dije que ser independiente es muy importante para mí, ¿no?

—Sí —dijo él, y pareció ponerse un poco tenso.

Laila le apoyó una mano en la mejilla con gesto conciliador y lo hizo girar el rostro para que la mirara.

—No sé si te expliqué el motivo. Quiero decírtelo para que entiendas, ¿sí? —Él la miró a los ojos y se quedó quieto un momento antes de asentir. Entonces, ella también asintió y respiró hondo—. Básicamente, me crie yo sola. Quizá decir eso no sea muy amable de mi parte con las familias que me acogieron, pero es la verdad. Casi todo lo que sé hacer, lo aprendí a fuerza de prueba y error. Porque no tuve otra opción, ¿sabes?

Marc la miraba atento y asintió para indicar que la entendía. Laila continuó hablando.

—Fue una lucha que me costó mucho ganar, pero me enorgullecí de lo que había logrado cuando fui a la universidad y luego hice un posgrado sin ayuda de nadie. Tenía una carrera, tenía una vida que había construido yo sola. Y después conocí a Brian y sacrifiqué mucha de esa independencia para hacerlo feliz. Él decía que quería cuidarme, pero, en realidad, lo que quería era controlarme. Le entregué todo y, al final, la perjudicada fui yo. No estoy dispuesta a volver a pasar por una situación así. No quiero perder mi independencia, así que, para que lo nuestro funcione, necesitamos encontrar un punto medio. —Laila se acomodó en el asiento para poder mirarlo a los ojos y, al recordar las palabras de Sutton sobre cómo hacer que una relación funcionara, esperó estar haciéndoles justicia—. Quiero que me digas si piensas que podemos hacer que esto funcione o no. Por favor.

Marc le recorrió el rostro con la mirada y, en vez de responder, le dio un largo y cariñoso beso.

—Sí. No tengo problema con que seas independiente. Podemos hacer que funcione.

Ella lo besó, esperanzada. Y se sintió todavía más esperanzada cuando pensó en todas las veces, durante el resto del tiempo que tendrían juntos, en que Marc iba a dar un paso al costado cuando ella mostrara interés en comprar algo. Parecía que la había escuchado de verdad. Para cuando volvieron al yate, cansados y con los pies doloridos de tanto caminar, Laila ya se sentía mucho mejor.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Marc abrió la computadora con culpa. Nunca pasaba tanto tiempo sin revisar sus correos. Se acercó a la pantalla y, mientras empezaba a leer por encima el contrato que le había mandado su asistente, sintió ese «clic» familiar en el cerebro. Había estado viviendo en modo vacaciones, de eso no cabía duda, pero su instinto para los negocios, esa habilidad casi innata para decidir qué era una buena idea y qué no, aparecía a toda marcha ni bien se sumergía en el trabajo otra vez. Sintió ese cosquilleo de entusiasmo que conocía tan bien, como el de un depredador que siente el olor de su presa en el viento, y abrió su tablet para empezar a tomar nota. Pero entonces, su madre golpeó a la puerta y, al instante, desvió el hilo de sus pensamientos al decirle:

—Tenemos que hablar de tu papá.

Marc suspiró y dejó a un lado su lápiz óptico.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó, pero su frustración inicial desapareció al ver la cara de preocupación de su madre.

Ella entró al camarote y cerró la puerta con cuidado, como si no quisiera que nadie la escuchara.

—Dentro de poco, vamos a llegar a Salónica —dijo, casi susurrando. Se acercó más al escritorio de Marc y se sentó frente a él. Luego, se inclinó y le agarró el brazo—. Tenemos que armar un plan. ¿Cómo vamos a hacer para llevarlo a la clínica cuando lleguemos?

La vieja llama del resentimiento volvió a avivarse en el pecho de Marc.

—Yo digo que llamemos a un auto para que vaya al puerto y lo arrojemos en el baúl —refunfuñó. La imagen le resultaba bastante agradable.

Su madre frunció el ceño y le pegó en el brazo.

—Te estoy hablando en serio.

—Bueno, entonces lo arrojamos en el asiento de atrás. No hace falta que sea en el baúl, supongo.

—¿Estás diciendo que lo llevemos a la clínica sin avisarle adónde vamos o por qué estamos ahí? —Su madre negó con la cabeza con tanto ímpetu que el pelo le golpeó el rostro—. De ninguna manera, Marcus. Sería muy cruel hacer las cosas de forma tan abrupta.

Marcus suspiró y se inclinó hacia su madre. Le tomó la mano y le dio un apretón cariñoso.

—Ya sé, mamá. Solo estoy bromeando un poco porque sé que no hay un modo sencillo de lidiar con esta situación.

—Se va a enojar mucho con nosotros —se lamentó su madre—. Puedo soportar que esté enojado, lo que me preocupa es que ese enojo le traiga problemas de salud. Anoche no pude dormir.

Marc frunció el ceño. La verdad, no había pensado en eso. Su padre podría tener un ataque de asma si perdía los estribos cuando comprendiera para qué habían planeado esas vacaciones. Si lo hacían ir a la clínica sin avisarle antes, el disgusto podría matarlo. Pero, al mismo tiempo, conocía bien a su padre. Si le decían las noticias con delicadeza, lo consentían y lo trataban como si fuera un bebé precioso que necesitaba cuidados, también se iba a sacar de quicio, solo que de otro modo. Era un hombre orgulloso, y Marc jamás le quitaría su orgullo, al menos no si podía evitarlo.

—A papá no le va a gustar si lo sentamos y le hablamos con calma, igual que tampoco le va a gustar si lo arrojamos en el baúl. Para mí, digámoselo y ya. Directamente, sin endulzarlo. Estás enfermo, vas a hacer un tratamiento, aguántatela. Amor duro. —Le sonrió a su madre con la esperanza de tranquilizarla—. Yo puedo hacer lo del amor duro, mamá. Después de todo, soy el hijo de Kenneth Campbell.

Su madre le apretó la mano cariñosamente.

—Eso es cierto, y más de lo que te imaginas. Y por más que no quiera ponerlo nervioso, ser claros y directos seguro sea la mejor manera de hablar con él.

Jeanie tamborileó los dedos sobre el escritorio y le pidió a Marc que le dijera cómo se iban a organizar cuando llegaran al puerto. Marc le explicó que iban a llegar a la costa justo antes del almuerzo. Los dos idearon un plan para contárselo a Kenneth antes de ir a almorzar los tres solos.

—Una versión modificada de arrojarlo en el baúl, entonces —concluyó Jeanie con una sonrisa de resignación—. Ay, lo que hacemos por amor. Hablando de amor… —Se dio vuelta y miró toda la habitación de forma exagerada—. ¿Dónde está tu hermosa dama? Me sorprendí de encontrarte aquí solo. ¿Problemas en el paraíso? ¿Sandra anduvo hablando de más otra vez?

Marc se echó a reír.

—No, mamá, por ahora, Sandra se está portando bien. Laila llevó a Grayson a la cubierta para hacer un poco de yoga. Me estuvo enseñando algunas posturas, pero le dije que hoy tenía que trabajar un poco. —Sonrió con sorna—. Supongo que sí trabajé un poco, pero no como había imaginado.

Su madre decidió ignorar la indirecta. Estaba apretando los labios, una señal que Marc reconoció como indicadora de que quería decir algo, pero estaba intentando ser diplomática.

—Cuando te pregunté por Laila, hablé de amor. Y no me corregiste —dijo, con tono calmo pero resuelto—. ¿Eso quiere decir que no me equivoco sobre lo que sientes por ella?

Marc se miró las manos, que seguían estrechando las de ella, y las retiró. Era su madre, por supuesto que iba a analizar sus sentimientos. No se le pasaba nada, ni siquiera en las raras ocasiones en que no decía nada.

—Lo estuve pensando, pero no sé si estoy listo para ponerle ese nombre todavía. Pero siento muchas cosas por ella, mamá. Sí, eso sí.

Su madre asintió.

—Me alegro por los dos, en serio. Hace mucho que no te veía tan feliz. Pero ¿qué piensas hacer con esos sentimientos?

—¿A qué te refieres?

—Pregunto cuáles son tus intenciones, Marcus. Me alegro de que sientas cosas por Laila, pero espero que sepas que esto no es una aventura pasajera. Con una chica así, si la tienes, no debes dejarla ir. Así que ¿ya pensaste cómo vas a hacer para que funcione? No quiero que tomes decisiones apresuradas y la lastimes… o termines lastimado tú.

Marc se lamió los labios. Como siempre, su madre había ido directo al meollo del asunto. En ese sentido, era como una cirujana blandiendo un escalpelo.

—No sé cuáles son mis intenciones, mamá, pero eso no significa que no haya estado preocupado por este tema día y noche. Sería mucho más fácil si Laila no fuera mi empleada. —La mirada seria de su madre le hizo saber que lo entendía, pero igual necesitaba seguir hablando, necesitaba poner en palabras el dilema que enfrentaba desde el momento en que se había fijado en Laila—. Es cruzar un límite. Y es un límite que nunca hubiera cruzado si estuviera en Nueva York. Bajé la guardia, y sé que fue la decisión correcta porque, gracias a eso, conseguí algo maravilloso. Pero ¿qué pasará cuando volvamos a Nueva York? ¿Cómo podríamos ser una pareja normal después de empezar así?

—Eso puede quedar atrás… —empezó a decir su madre.

Marc negó con la cabeza.

—Sí, quizá si viviéramos en una burbuja, pero no es así. Sabes cómo miran a las mujeres que se acostaron con sus jefes. —Su madre hizo una mueca y Marc se disculpó, pero siguió hablando—. Y después estoy yo. Quedo como un degenerado, ¿o no? Si la gente se entera de que trabajaba para mí cuando empezamos a salir, ¿qué van a pensar? ¿Me van a poner en una lista negra de pervertidos que seducen a sus empleadas? ¿Las mujeres van a tener miedo de trabajar para mí? —Marc negó con la cabeza y la hundió en las manos—. Tengo que asegurarme de resolver todo antes de volver. Inventar alguna historia mejor que «La contraté y después me enamoré de ella».

Cuando levantó la vista, su madre estaba asintiendo. Se veía muy seria.

—Sí, tienes que hacer eso, Marcus. Si metes la pata, ella tiene mucho más que perder que tú. Tienes que proteger a esa mujer de cualquiera que quiera hablar mal de ella.

—Sí —gruñó Marc, y apretó los puños con ademán protector—. Lo haré, mamá. Te doy mi palabra.

Ella asintió.

—Entonces, no hace falta que volvamos a hablar del tema. ¿Cómo está Grayson?

El cambio de tema tan rápido lo habría hecho reír, de no haber sido porque los ojos de su madre delataban la próxima pregunta que se venía.

—Grayson está bien, pero estoy seguro de que, con todas las veces que lo cuidaste, ya lo sabías, mamá.

—Sí, me doy cuenta de que se está desarrollando muy bien teniendo una familia que lo mima y lo cuida —respondió ella.

Marc suspiró. Estaba claro que su madre estaba aprovechando uno de los pocos momentos a solas que tenía con él para abordar todos los temas espinosos.

—Todavía quieres que lo adopte —dijo Marc con calma.

—Ya sabes lo que pienso.

—Sí, mamá, y tú sabes lo que pienso yo. Todavía tengo que terminar de decidir. —Sus abogados seguían buscando a los parientes de Grayson. Si había alguien más adecuado que él para criarlo, Marc lo iba a dejar ir. Por mucho que se hubiera encariñado con el niño, Grayson merecía estar con su familia—. No estoy muy convencido de que adoptarlo sea lo mejor para él. O para mí.

* * *

Laila se quedó helada en la puerta. Por un segundo, se le estrujó el corazón.

No había tenido la intención de escuchar la conversación de Marc con su madre, de verdad. Había tenido que terminar antes su clase de yoga porque Grayson no paraba de meterse todo en la boca (las patas de la silla, la toalla, sus dedos de los pies), y Laila se había dicho que podían volver a la suite de Marc y terminar la clase ahí. A Marc le gustaba verla hacer yoga, y a ella le gustaba que él la mirara y, si Grayson no tardaba mucho en quedarse dormido, quizá tuvieran tiempo para hacer una sesión de «calistenia» para elevar el ritmo cardíaco. Pero ahora el corazón le latía a toda velocidad por un motivo totalmente distinto.

—¿Crees que alguna vez querrás ser padre? —preguntó la madre de Marc del otro lado de la puerta.

Laila no la veía, pero podía imaginársela: el rostro hermoso y sereno debía estar crispado en una mueca de preocupación. Laila contuvo la respiración para escuchar mejor la respuesta de Marc y, cuando la escuchó, el corazón le dejó de latir desbocado y se hundió como una roca en el mar.

—La verdad, no sé, mamá. —La voz de Marc se instaló sobre los hombros de Laila como una gran carga—. Y, si no estoy seguro, no puedo hacer lo que es mejor para el bebé, ¿no?

Laila se alejó de la puerta sin escuchar la respuesta de Jeanie. No estaba segura de querer escucharla porque ¿qué pasaba si ella estaba de acuerdo con él? ¿Qué pasaba si los dos coincidían en que lo mejor era deshacerse de Grayson, como le había pasado a Laila cuando era chica? Abrazó fuerte al bebé y se marchó deprisa con un nudo en la garganta.

—No es justo —murmuró, sin saber si se lo estaba diciendo a Grayson o a sí misma. Lo único que sabía era que Grayson necesitaba una familia grande y amorosa. Laila nunca había tenido eso. Marc sí.

Y quizá no fuera justo con Marc, pero el hecho de que él no supiera si quería compartir esa familia con Grayson la llenaba de tristeza.

CAPÍTULO TREINTA

Laila pensó que estaba volviendo a su camarote, pero, en cambio, sus pies la llevaron tres pisos más arriba, hasta el puente. A esa hora, estaba bastante segura de que Jackson iba a estar ahí arriba. No lo conocía muy bien, pero estaba segura, sin un atisbo de duda, de que a él le importaba Mathilda tanto como a ella le importaba Marc. Lo cual significaba que, probablemente, él también había luchado con los mismos pensamientos y preguntas con los que estaba luchando ella, que se cuestionaba si encajaba en la familia de Marc. Jackson entendería su confusión porque, probablemente, él sentía lo mismo; debía tener las mismas dudas, el mismo miedo de que la relación que había construido no estuviera destinada a durar. Laila no sabía si Jackson iba a estar dispuesto a abrirse con ella, pero valía la pena intentarlo. En ese momento, estaba desesperada por hablar con alguien, y tenía que ser alguien que no fuera miembro de la familia. Necesitaba la perspectiva de alguien que no se apellidara Campbell.

—¿Señorita Diaz? —Jackson se puso un poco tenso cuando la vio aparecer. Por su lenguaje corporal, parecía que no sabía si debía saludarla con formalidad o no, lo cual era dulce y medio maravilloso, tal como lo había descrito Mathilda. En verdad parecía un hombre increíble, y hacía muy feliz a su nueva amiga.

—Por favor, dime Laila. ¿Puedo estar aquí? No te meterás en problemas ni nada, ¿no?

—No hay problema —dijo él, un poco más relajado, pero igual la miró con desconfianza—. Pero… no toques nada.

Laila miró todos los botones, palancas y perillas que había a su alrededor.

—Por mí no te preocupes. ¿Lo escuchaste, Grayson? Creo que te lo está diciendo a ti. —Por las dudas, dio un paso atrás para que ese potencial peligro estuviera lejos del alcance del niño, y le ofreció el collar que pendía de su cuello para jugar.

Jackson echó un vistazo a un instrumento y tomó nota en una libreta que estaba junto a él. Luego, miró a Laila y esbozó una sonrisa tímida pero amigable.

—¿En qué te puedo ayudar, Laila?

Ella se mordió el labio. Ahora que estaba ahí arriba, se preguntó si era justo arrastrar a Jackson en sus preocupaciones, sobre todo teniendo en cuenta que estaba trabajando y debía concentrarse en sus tareas. Pero, ni bien terminara su turno, seguro se iba a ir corriendo a ver a Mathilda, e, incluso si no lo hiciera, si Laila tenía que esperar hasta entonces para hablar de lo que la estaba molestando, iba a explotar.

—Seguramente tendría que hablar con alguien más sobre este tema. Con Mathilda, por ejemplo. Pero quería pedirle la opinión a alguien que no sea un Campbell. —Al oírla, Jackson sonrió, y Laila se apresuró a contarle lo que había escuchado sin querer—. ¿Tengo derecho a estar angustiada? ¿O preocupada? No se trata solo de la diferencia de clases sociales, que es fundamental, sino también de dos crianzas totalmente distintas. ¿Llegaremos a entender lo que le pasa al otro? O sea, ahora hasta estoy temblando un poco de lo dolida que estoy al pensar que él se desharía de Grayson, que no le daría un hogar y una familia cuando tiene el poder de hacerlo, pero su intención no fue herirme en lo más mínimo. Creo que ni siquiera entendería por qué estoy herida.

Jackson la observó y luego bajó la mirada hacia la impoluta alfombra azul. Se le marcó una vena en la frente una vez, y luego otra más, mientras estaba sumido en sus pensamientos.

—Te voy a ser sincero, Laila —dijo por fin, tras un largo rato—. No sé si soy la mejor persona para juzgar si tus sentimientos son entendibles o no, porque estoy tan loco por la prima de Marc que a veces no puedo pensar con claridad. Tenemos nuestras diferencias, claro, pero cuando estoy con ella, en lo único que puedo pensar es en lo feliz que soy y en que haría lo que fuera por conservar lo que construimos juntos. —Esbozó una sonrisa amarga y volvió a mirarla—. Pero, aunque te estoy diciendo esto, también tengo mis dudas sobre si esta relación es viable o no. Tranquilamente podría pasar que volvamos a Nueva York y nos demos cuenta de que nuestras vidas normales son incompatibles, que nuestra relación solo funciona cuando estamos en otro entorno, en condiciones cien por ciento atípicas. —Se pasó la mano por las arrugas del pantalón y suspiró—. Pero igual, ¿cómo sabremos que no funciona si no lo intentamos?

Laila cerró los ojos.

—Tienes razón —admitió.

Jackson soltó una risita.

—Igual, te compadezco. Mathilda es enfermera, y eso es muy distinto a ser un magnate de la tecnología. Entiendo perfectamente que eso te ponga un poco nerviosa. Cualquier tipo que tenga el poder para cambiar el plan de navegación a último minuto como hizo Marc con el viaje a Venecia tiene que ser un tipo bastante influyente.

Laila asintió, pero, de pronto, abrió los ojos como platos.

—¿Qué dijiste?

—El viaje a Venecia no estaba en el plan original, pero él lo agregó a mitad del viaje. Es así de influyente.

La mente de Laila iba a mil por hora; veía las piezas del rompecabezas dispersas sobre una alfombra antes de que empezaran a encajar en su lugar.

—A mitad del viaje —dijo despacio—. ¿Me podrías decir qué día fue?

—¿Pasa algo, Laila?

—¿Me puedes responder, por favor?

Jackson parecía incómodo, pero tocó algo en la computadora del puente y le dijo la fecha. Laila se quedó helada. Era el mismo día que le había llegado el correo por la entrevista de trabajo. El mismo día que le había preguntado a Marc si iban a volver a tiempo. El día que él le había asegurado que sí.

—Antes de que modificara el plan, ¿cuál era la fecha de regreso a Nueva York? —le preguntó a Jackson, obligándose a pronunciar las palabras aunque sentía que se le iba a cerrar la garganta. Grayson notó su nerviosismo y empezó a alborotarse. Ella lo meció de un lado al otro sin despegar los ojos de Jackson.

—Eh… De hecho, ya tendríamos que haber vuelto. Hubiéramos llegado a Nueva York antes de ayer —respondió Jackson.

—¿El cambio nos atrasó tanto?

—No exactamente —admitió Jackson—. El cambio le agregó tres días al viaje. Un día para ir a Venecia, que no nos quedaba de pasada. Otro día para estar en Venecia. Y un tercer día para retomar el rumbo. Pero después nos tocó mal tiempo y eso nos atrasó más. Por eso estamos tan demorados. Si no hubiéramos tenido ese problema, seguramente habríamos vuelto para el diecisiete, pero, obviamente, eso ya no es posible.

—¿Nos habría tocado mal tiempo si hubiéramos seguido el plan original?

Era obvio que Jackson sabía que su respuesta la iba a disgustar aún más, pero, en su defensa, ni siquiera intentó mentir.

—No.

—Ya veo —respondió ella en tono apagado y sin vida—. Gracias.

—Laila, ¿qué…? —intentó preguntar Jackson, pero ella se alejó sin dejarlo terminar de hablar.

—Grayson se está alterando —dijo Laila, porque era cierto—. Mejor lo llevo a mi camarote.

Sin más, bajó las escaleras y caminó mecánicamente a su cuarto, pero, todo el tiempo, tenía los mismos pensamientos rondándole la cabeza. Marc le había dicho que iban a volver a tiempo para su entrevista del dieciocho y luego había ido a hablar con el capitán y había modificado la ruta de modo que, incluso en el mejor de los casos, Laila iba a estar muy apretada con el tiempo.

Le había mentido en la cara. Había manipulado todo a su antojo porque podía hacerlo. ¿Qué palabra había usado Jackson? Poder. «Control» era una palabra aún mejor, y había dejado que Marc lo ejerciera sobre ella.

Una parte de ella quería confrontarlo, gritarle, exigir respuestas. Pero la furia estaba casi enterrada bajo una tonelada de dolor. No soportaba la idea de mirar a Marc en ese momento. Al día siguiente, iban a atracar en Grecia. Hablarían entonces.

* * *

Ya era quince. Quince. Y recién acababan de llegar a Salónica.

Sentada en la cama de su camarote, Laila se maldijo por no haber armado las piezas del rompecabezas antes. ¿Cómo se había podido olvidar por completo del calendario? Si hubiera prestado atención, se habría dado cuenta de que era imposible que volvieran a Nueva York para su entrevista al ritmo al que estaban viajando. Pero estaba demasiado ocupada viviendo en un mundo de fantasía. Había cedido el control de su vida y de su futuro sin pensarlo dos veces, ¿y a quién se lo había entregado? A un hombre que hacía promesas con la misma ligereza con que gastaba dinero. Sin pensarlo. Sin preocuparse por nada más que por obtener lo que quería.

O quizá no fuera tan despreocupado después de todo. Quizá fuera planeado. ¿Acaso Marc querría que ella fracasara para que lo necesitara? Esa era la pregunta que no paraba de rondarle la cabeza. Si era así, entonces era igual que Brian. Quería que ella dependiera de él. Podía endulzarle el oído y decirle que entendía su necesidad de ser independiente, pero esas palabras no significaban nada cuando estaba muy claro que había hecho todo lo posible por disminuir sus posibilidades de conseguir el empleo que era tan importante para ella.

Laila hizo una mueca de dolor al pensar en eso y, sacudiendo la cabeza, intentó espantar esos feos pensamientos. Se negaba a creer que Marcus había actuado de manera cruel y calculadora. Quizá le había mentido por otro motivo, uno que no se le había ocurrido aún. Pero eso no cambiaba el hecho de que ella le había dicho (y muy claramente) lo importante que era la entrevista para ella. Él debería haberla escuchado. Debería haber respetado sus deseos y apoyado sus sueños, y no lo había hecho. Y ahora, ¿qué? Laila sabía que el plan inmediato era llevar al papá de Marc a la clínica en Grecia, pero, hasta donde sabía, Kenneth aún no estaba al tanto del verdadero motivo por el que estaban allí. Contárselo iba a ser difícil para Marc y Jeanie. Laila sabía que lo mejor era esperar a que resolvieran ese asunto antes de ventilar todo su enojo. Pero, cuanto más esperara, menos tiempo tendría para regresar. Y sobre eso no iba a cambiar de opinión. Iba a regresar a Nueva York cuanto antes. Si volvía con o sin Marc dependería de lo que dijera cuando lo confrontara.

Laila guardó las cosas de Grayson y salió del camarote. El resto de la familia ya estaba en la cubierta principal, esperando que la lancha de transporte los llevara a la costa. Laila divisó la figura atlética de Marc; estaba alejado del resto de la familia y tenía el teléfono pegado a la oreja.

—¿Mathilda? ¿Podrías quedarte con Grayson un segundo? Tengo que… —Sin terminar la oración, Laila le dio el bebé a la prima de Marc sin despegar los ojos de él, que terminó de hablar y se guardó el teléfono en el bolsillo—. Hoy es quince —le dijo desde lejos.

Marc la miró acercarse. Cuando Laila notó que claramente no entendía qué quería decir, se sintió aún más frustrada.

—¿Sí? —respondió él—. ¿Se me pasó nuestro aniversario o algo así? —intentó bromear.

—No, se te pasó algo mucho más importante. La fecha en que tengo que volver a Nueva York, Marc. Me prometiste que volveríamos a tiempo para mi entrevista, que es el dieciocho. A menos que al barco le salgan alas, es imposible que regrese a tiempo. —Laila miró a su alrededor y extendió las manos—. Y no veo ningún avión esperándome, así que ¿cómo voy a hacer para volver?

Marc soltó un suspiro de consternación.

—¡Marc, me lo prometiste! —Laila se esforzó por no levantar la voz—. ¿Por qué me mentiste?

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Las palabras de Laila fueron como un baldazo de agua helada. Marc se quedó paralizado, demasiado entumecido para negar lo que había hecho. Solo le salió decirle la verdad.

—No te mentí, Laila. Hubiéramos vuelto a Nueva York a tiempo. Un poco justos, quizá… —Marc la miró y se dio cuenta de que sus palabras solo la hacían enfurecer más, así que decidió dejar de dar excusas. Después de todo, tampoco eran tan buenas—. Quería que volvieras a Nueva York a tiempo para tu entrevista, pero también quería aprovechar cada momento que tuviera junto a ti. Cambié el plan de navegación y agregué el viaje a Venecia porque pensé que podíamos tener todo: un par de días más juntos y un regreso seguro dentro del tiempo estipulado.

Quizás había sido descuidado de su parte arriesgarse y rogar que estuvieran bien de tiempos. Marc no tenía mucha experiencia viajando en barco y no sabía lo común que era que ocurrieran demoras debido al mal tiempo o a otros motivos, pero le podría haber preguntado al capitán, podría haber tenido un panorama más claro de las posibilidades de regresar a tiempo a Nueva York si hacían esos cambios en el itinerario. No lo había hecho porque, en el fondo, no quería saberlo.

—Marc, ¿cómo…?

Laila cerró la boca y desvió la mirada, pero para Marc fue evidente lo que iba a preguntarle. «¿Cómo pudiste?». Un enojo injustificado comenzó a gestarse en su pecho. Una parte pequeña de él, el lado racional que solo quería verla feliz, entendía que Laila tenía todo el derecho del mundo a estar furiosa con él por lo que había hecho. Pero una parte más grande, la parte dolida que quería aovillarse y desaparecer al verla tan enfadada, le exigía que se defendiera. ¿Cómo había podido? ¿Cómo podía preguntarle eso? ¿Acaso ella no quería que aprovecharan el tiempo juntos? ¿Tan apurada estaba por marcharse? ¿No sentía lo mismo que él? ¿Siquiera le importaba su relación, o para ella era solo una aventura pasajera que estaba dispuesta a olvidar para perseguir sus propias ambiciones? ¿Qué más estaría dispuesta a olvidar? ¿Y Grayson? ¿Acaso no se daba cuenta de que ese niñito la amaba? ¿Que la amaba igual que Marc?

Diablos. Qué mal momento para darse cuenta de que la amaba. Justo ahora que Laila estaba enojadísima con él. Ella estaba ansiosa por volver corriendo a Nueva York, por dejar atrás ese viaje y el pedacito de vida que habían construido juntos. Pero él no estaba listo para hacer eso, mucho menos sin antes intentar que Laila cambiara de opinión. Sabía que ella estaba obsesionada con ese trabajo para el cual tenía la entrevista en Queens, pero esa no era su única opción. ¿No se daba cuenta?

—Anoche me contactó mi abogado —dijo Marc, intentando hablar de la forma más calmada posible. No quería que la conversación se transformara en una pelea, ni que ella se enfadara tanto que fuera incapaz de escuchar lo que él le decía, lo que le ofrecía—. Por fin me confirmó que los únicos parientes de Grayson son unos primos segundos y terceros que ni siquiera lo conocen. Llevo un tiempo pensando en adoptarlo, pero no quería alejarlo de su familia, si es que tenía. Ahora que sé que adoptarlo no lo perjudicará, no puedo mandarlo a vivir con unos desconocidos, menos ahora que se ha vuelto importante para tanta gente —concluyó.

«Y para ti», quería agregar, pero no lo hizo. Eso tenía que salir de ella, ella tenía que ser la que admitiera que valoraba su relación y que se veía pasando el resto de su vida junto a él. Era su decisión, pero para Marc estaba tan claro que no podía imaginar que ella lo viera de otra forma. Ella debía sentir lo mismo. Si no era así, significaría que él la había malinterpretado todo ese tiempo.

Laila pestañeó con expresión sorprendida.

—Gracias por decírmelo —dijo, con la voz fría como el hielo—. Me alegra que Grayson vaya a tener un buen hogar. Pero no entiendo qué tiene que ver que lo adoptes con que me hayas mentido.

Marc se pasó los dedos por el pelo. Se sintió frustrado y dolido y bastante humillado al ver que Laila lo iba a obligar a decirlo, que no estaba dispuesta a ceder ni un milímetro. ¿Acaso no se daba cuenta de que, cuando se imaginaba criando a Grayson, la imaginaba a ella a su lado? ¿Iba a ser complicado por todos los motivos que le había enumerado a su madre? Sin dudas. Pero estaba dispuesto a hacerlo si lo hacía con Laila. Tenía que convencerla, así que fue a por ello y puso las cartas sobre la mesa.

—¿No sabes que quiero tener una familia contigo, Laila? —le preguntó—. Tú, Grayson y yo.

Laila lo miró fijamente.

—No, no lo sé, porque nunca lo hablaste conmigo. Igual que tampoco hablaste conmigo antes de agregar el viaje a Venecia. Diste por sentado que lo que querías tú era lo mejor para los dos y ni siquiera te molestaste en preguntarme si estaba de acuerdo.

La presión que Marc sentía en el pecho de golpe se liberó. Explotó. Se sentía inútil, como una marioneta a la que acababan de cortarle los hilos.

—¿Y no estás de acuerdo?

—No. —Laila negó lentamente con la cabeza—. Y si me hubieras escuchado, lo sabrías. Te dije lo importante que es mi independencia para mí. Te dije cuánto me entusiasmaba esta entrevista y lo mucho que quería conseguir el trabajo. Te dije la verdad desde el momento en que te conocí. No es mi culpa que te negaras a escucharme.

El peso de sus palabras lo derribó como una ola. Marc se frotó la nuca y se preguntó cómo diablos había hecho para arruinar tanto las cosas.

—Sí, me lo dijiste. Y lamento no haberlo entendido. Pero no lamento haber aprovechado cada minuto que tuve contigo. Esos días de más que tuvimos fueron muy especiales para mí, y no me arrepiento del tiempo que pasamos juntos. Pero sí me arrepiento del modo en que manejé la situación. Te ayudaré a buscar un trabajo incluso mejor cuando volvamos a Nueva York. O, si de verdad quieres este trabajo, llamaré al centro comunitario y les pediré que cambien la fecha de la entrevista. ¿Sí?

Laila no sonrió. Aunque parecía casi imposible, era como si las palabras de Marc la hubieran entristecido aún más.

—Marc, no.

—¿No?

—No quiero que hagas nada de eso. No quiero que uses tus contactos para ayudarme, ni en el centro comunitario ni en ningún lado. Te dije que valoro mi independencia.

—Sí, linda, y yo te dije que estoy orgulloso de ti y te respeto, y esa es la pura verdad. Sé que tu trabajo es muy importante para ti y con mucho gusto te ayudaré a hacer lo que quieras hacer.

—Ese es el tema. No quiero que me ayudes. Todos los trabajos que tuve los conseguí sola. No puedo empezar en otro trabajo preguntándome si le pagaste a alguien para que me contrataran. Necesito saber que yo me gané el puesto con mi propio mérito. Además, de verdad quería trabajar en el centro comunitario. Quiero ayudar a esos niños.

—A Grayson también le vendría bien tu ayuda —murmuró Marc por lo bajo, pero no tan bajo como para que ella no lo escuchara.

Laila lo miró con los ojos entrecerrados.

—Te agradecería que dejaras de usar a Grayson para intentar manipularme. Grayson es un solo niño y tendrá una gran, maravillosa y alborotada familia para criarlo y amarlo. Hay muchos niños que no tienen a nadie. Niños y niñas como yo —agregó. Se paró derecha y levantó el mentón; los ojos le llameaban de orgullo—. Esos niños necesitan ayuda de verdad y necesitan a alguien que entienda por lo que están pasando y que esté de su lado, que esté dispuesto a pelear por ellos y a darles el apoyo que necesitan. El dinero es genial y abre muchas puertas, pero tú estás acostumbrado a resolver todos los problemas con dinero, y a veces esa no es la solución. A veces la solución es arremangarse y transpirar para generar cambios de verdad.

—Entiendo.

—No, no creo que entiendas.

Marc apretó los puños.

—¿Estás diciendo que, como tengo dinero, no sé lo que es trabajar de verdad? —La mirada inexpresiva de Laila fue respuesta más que suficiente—. No puedo creerlo. Pensé que me conocías mejor. Quería que me conocieras mejor, pero está claro que no es así. Porque si me hubieras prestado un poquito de atención, sabrías que me crie sin nada. Todo lo que tengo me lo gané trabajando. No nací en cuna de oro ni desconectado del mundo real. Por Dios. —Marc entrelazó los dedos sobre la cabeza y trató de calmarse, pero no pudo contener las palabras antes de que salieran de sus labios—. Pareces mi papá.

—¿Y eso qué tiene de malo? Tu padre es un buen hombre, pero tú estás demasiado ocupado tratándolo mal como para notarlo.

—¿Y tú qué sabes? ¿Eh? Solo lo conoces hace unas semanas. Yo fui su hijo toda mi vida. Tuve que escuchar su perorata amargada de que me hice rico de la nada y todas esas estupideces una y otra vez, y me lo aguanto porque sé que él no conoce al verdadero yo. ¿Pero tú? —Marc sintió que le faltaba el aire y se le quebró la voz; ya no podía ocultar sus emociones—. Nunca pensé escuchar las mismas palabras amargas salir de tu boca.

—¿Amargas? —Laila negó con la cabeza—. No estoy amargada, Marc, y que creas que te estoy atacando demuestra que tengo razón. En tu mundo, todo gira a tu alrededor porque tienes dinero. Puedes cambiar las cosas por capricho, puedes hacer que atiendan todas tus necesidades, por mínimas que sean. —Laila se mordió el labio antes de agregar—: Ya viví con un hombre así antes. Y te dije lo que me pasó. Me niego a permitir que mi vida sea una cosa más que puedes manipular a tu antojo.

—¿De verdad piensas que eso es lo que esto tratando de hacer?

Marc no podía creer que Laila lo estuviera castigando por lo que había hecho su ex. ¿Por qué pensaba que eran iguales? ¿Solo porque había agregado el viaje a Venecia sin pensar bien en las complicaciones que representaría para el cronograma? Había sido desconsiderado de su parte, pero no lo había hecho con mala intención ni para controlarla. Marc no había olvidado las cosas que le había contado Laila sobre Brian y el modo en que la había tratado, pero ¿cómo podía pensar que él estaba tratando de hacer lo mismo?

—¿No es así? A mí me parece que sí.

—Mira, ya te lo dije, estuve mal en cambiar el itinerario sin consultarlo contigo. Lo admito y haré todo lo posible por enmendar mi error. Pero estoy empezando a sentir que te estoy pidiendo disculpas por algo que te hizo alguien más, y no tienes derecho a esperar eso de mí. Tu pasado no tiene nada que ver con lo que está ocurriendo ahora. —Marc levantó la mano un momento, como queriendo tocarla, pero luego la dejó caer—. Intento cuidarte y te lo tomas como un insulto. ¿Así van a ser las cosas entre nosotros? ¿Vas a interpretar cada gesto mío como un intento de manipularte? —Tras negar con la cabeza, agregó—: Yo no puedo vivir así.

Laila lo miró a la cara.

—Y yo no puedo vivir preguntándome si de repente vas a querer controlar todo sin siquiera consultarme.

Él se quedó mirándola.

—¿Piensas que haría eso?

—No sé, Marc. —Laila parecía diminuta, cansada y triste—. Y ese es el problema. Que no lo sepa con certeza significa que… —Respiró temblorosa—. Creo que ya no debemos estar juntos.

Marc volvió a sentir ese baldazo de agua helada. Pero, esa vez, no fue el impacto lo que lo dejó entumecido. Fue el hecho de darse cuenta de que ya no podía hacer nada. ¿Cómo iba a convencerla de que él era distinto si ella se negaba a verlo de verdad?

—Sí —dijo y bajó la mirada, porque le dolía demasiado ver su hermoso rostro y saber que era la última vez.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Laila salió a la cubierta privada del camarote de Marc por última vez.

Cuando habían empezado a estar juntos, había tenido la idea de seguir guardando la mayoría de sus cosas en su propio camarote. Después de todo, la familia de Marc no era famosa por respetar los límites, y Laila no quería que encontraran evidencia de todo el tiempo que ella había pasado en su cama. Pero, a pesar de sus intenciones, distintos pedacitos de su vida se habían ido metiendo de a poco en el espacio personal de Marc… y ahora tenía que eliminar todos los rastros. Había ido allí a buscar algunas prendas de vestir, su lector de libros electrónicos, sus sandalias y varias otras cosas que había desparramado por todo el cuarto en épocas más felices.

Laila se llevó sus pertenencias al pecho, sintiéndose estúpida e insignificante al ver que el impacto que había tenido en la vida de Marc no representaba más que una colección variopinta de objetos baratos que podían desaparecer de su vida sin que él notara su ausencia siquiera. Y, así y todo, eran cosas importantes para ella, tan valiosas que necesitaba llevárselas antes de irse. Ese era un recordatorio más de la diferencia brutal entre ellos dos, un recordatorio más de lo estúpida que había sido al enamorarse de Marc. Debería haber sabido que las cosas iban a terminar así. Debería haber aprendido la lección.

Laila dio media vuelta y salió de la habitación sin mirar atrás. Necesitaba irse, necesitaba subirse a la lancha y alejarse de ese yate cuanto antes. Cada minuto que pasaba allí era otro momento lejos de su futura independencia. Cruzó el pasillo deprisa y fue a su camarote para guardar lo que faltaba en la valija. Mientras se movía afanosamente por la habitación, revisando debajo de la cama y abriendo cajones para asegurarse de no haber olvidado nada, sintió unos ojos clavados en ella. Cuando se levantó del piso, vio a Marc de pie en el pasillo, junto a la puerta. Él le habló sin acercarse.

—No voy a entrar a tu cuarto sabiendo que no soy bienvenido.

Al oírlo, Laila frunció el ceño. ¿Ahora se le ocurría ser respetuoso? ¿Después de haberle faltado el respeto en las cosas que realmente importaban? Suspiró, frustrada, y se aguantó las ganas de responderle. No serviría de nada. Nada serviría. Su relación se había terminado y otra discusión solo los haría sentir peor. Si es que era posible sentirse peor; Laila no recordaba haberse sentido tan mal como en ese momento.

—¿Qué quieres? —le preguntó de modo cortante.

—Te compré un pasaje en avión. Salónica tiene aeropuerto internacional. No hay ningún vuelo directo a Nueva York, pero tienen un vuelo con escala en Londres. Tardarás quince horas más o menos. Por la diferencia horaria, estarás en Nueva York hoy a la noche. El pasaje te está esperando en el aeropuerto para que lo pases a buscar cuando llegues.

Laila empezó a negar con la cabeza antes de que él terminara de hablar. No quería nada más de él. No quería que se ocupara de la situación y tomara decisiones por ella otra vez, y abrió la boca para decirle que no. No obstante, a último minuto, la venció el sentido común. Sería una estupidez rechazar su ayuda para volver a casa. No solo no podía pagar un vuelo a último minuto, sino que él, como su empleador que la había sacado del país, tenía la obligación de llevarla de regreso. Él era el que había violado los términos de su acuerdo al causar que se retrasaran, así que era su responsabilidad buscar otra manera de llevarla de regreso a Nueva York en la fecha estipulada en su contrato.

—Gracias por ocuparte de eso —le respondió con tono seco, y volvió a arrodillarse para mirar debajo de la cama otra vez, aunque ya había revisado y sabía que no había nada allí.

Marc carraspeó.

—Te deposité el resto de tu sueldo. Si quieres usar mi computadora para asegurarte de que haya llegado bien, no tengo problema.

Laila se puso tensa. Lentamente, se levantó para mirarlo. Sí, Marc no le había dicho: «El dinero está en la mesita de luz, cielo», pero casi se había sentido así, como si el tiempo que habían pasado juntos no fuera más que una transacción de negocios. Sus miradas se encontraron, y Marc respiró profundo.

—Me pareció necesario hacértelo saber —agregó.

De seguro Marc tenía buenas intenciones. Sabiendo cómo era él y sabiendo que el lugar donde más cómodo se sentía era el ambiente empresarial, hasta tenía sentido que prefiriera enfocarse en los aspectos prácticos de su relación profesional, porque no tenía ni la menor idea de cómo lidiar con el aspecto emocional de su relación. Pero, por la cara de afligido que tenía, estaba claro que hasta Marc se había dado cuenta de que lo que había dicho sonaba mal y de que, si decía algo más, solo iba a empeorar las cosas.

Laila dio vuelta la cara y trató de reprimir las lágrimas que amenazaban con escapar. No era una prostituta ni una cazafortunas. Marc la había contratado para cuidar a Grayson y… Grayson. Se le detuvo el corazón. ¿Cómo había pensado en irse sin despedirse de Grayson? A su corta edad, el niño otra vez iba a tener que perder a un ser querido. En los años siguientes, Grayson no la iba a recordar, mucho menos recordar que lo había dejado, pero ella siempre lo iba a llevar en su corazón, estaba segura.

—Marc, ¿me puedo despedir de Grayson, por favor? —le preguntó.

—Sí, claro. Está con mi mamá —respondió él y, al instante, salió a buscarla.

Laila cerró la valija y la apoyó en el suelo. Luego, salió de la habitación. La valija le golpeaba los talones mientras caminaba por el pasillo y casi la hizo tropezar cuando la arrastró escaleras arriba para ir a la cubierta principal. Con un gesto, Marc la invitó a pasar al salón. Jeanie la miró con expresión atenta al verla acercarse, pero no dijo nada, solo le dio al bebé. Laila abrazó a Grayson y hundió la cara en su cuello.

—Te voy a extrañar —le susurró al oído—. Pero sé que vas a tener una vida increíble. Desearía poder ser parte de ella, pero no puedo. Perdón.

Sin más, le besó el cabello sedoso y aspiró su aroma a bebé por última vez. Cuando se lo dio a Marc, sintió que también le estaba entregando un pedazo de su corazón roto. Marc lo alzó en brazos, pero Grayson seguía con la mirada clavada en Laila. Levantó los puños regordetes y se abalanzó sobre ella para volver a sus brazos. Cuando ella no se estiró para agarrarlo, el bebé hizo una mueca de confusión, frunció el ceño con ganas y luego comenzó a llorar.

Laila no podía soportarlo. No toleraba ver otro corazón roto. El suyo ya estaba más que destrozado. Agarró la valija otra vez y se alejó. Marc le había prometido que podría marcharse en la primera lancha y que él pediría otra para que llevara a su familia a la costa. Laila esperaba que la lancha llegara pronto. No aguantaba seguir estirando la situación. A toda prisa, bajó las escaleras hasta llegar a las cubiertas inferiores, donde podría llorar en paz.

—¿O sea que te vas en serio, eh?

Laila levantó la mirada y se encontró con el rostro de Sandra, que la miraba desde la parte superior de las escaleras.

—Sí —dijo Laila y se paró lo más derecha posible—. Pensé que se pondría contenta.

Sandra cerró los ojos un instante y murmuró algo en gaélico. Luego, la miró a los ojos.

—Te debo una disculpa, y te la debo hace rato. Está claro que no estás interesada en el dinero de Marcus, y estuvo mal de mi parte insinuar que sí. Lo siento.

Laila apretó los labios y asintió. No podía decir que todo estuviera olvidado, porque sería una mentira. Tampoco podía decir que todo estuviera perdonado (al menos, no todavía), pero ya la perdonaría, y no quería marcharse dejando las cosas tensas entre ellas. Aceptar la disculpa en silencio le pareció la mejor opción.

—Ojalá te quedaras. No puede ser tan terrible lo que pasó.

Laila negó con la cabeza. Las palabras de Sandra la descolocaron un poco, pero sintió que debía serle sincera.

—No puedo estar con un hombre que cree que sabe qué es lo mejor para mí y ni siquiera se molesta en pedirme mi opinión. Ya estuve con alguien así. Sé que Marc no es igual que mi ex, pero tracé un límite y no pienso cruzarlo. No voy a cambiar de opinión. Lo amo… —Aunque se le hizo un nudo en la garganta, se obligó a seguir—. Lo amo, pero no puedo ignorar esta señal de advertencia. Mucho menos viendo que es tan evidente y que, en el proceso, corro el riesgo de sabotear mi futuro.

—Si yo tuve algo que ver en tu decisión, lo siento mucho. No sé si estoy de acuerdo con lo que piensas de mi sobrino, pero no me corresponde opinar. No voy a decirte que no te vayas. Solo diré que lamento ser en parte culpable.

Laila parpadeó; otra vez tenía los ojos llenos de lágrimas. No quería empezar a llorar de nuevo, mucho menos frente a Sandra.

—Gracias por entender —le dijo, y el sonido de la lancha acercándose la salvó de tener que decir algo más. Sin más, agarró sus cosas y se apresuró a escapar.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

—No entiendo —gruñó Kenneth—. Si Laila ya se fue, ¿por qué seguimos aquí? Deberíamos seguir el recorrido. Además, es la primera vez que oigo hablar de este puerto.

—Tenemos que quedarnos aquí —soltó su madre sin pensar, antes de que Marc llegara a detenerla—. Tenemos cosas que hacer aquí. Cosas muy importantes.

Su padre se veía cada vez más enojado y confundido; parecía que en cualquier momento le iba a empezar a salir humo de la cabeza. Marc tragó saliva. Primero lo de Laila y ahora esto. Pero ver lo enojado que estaba su padre lo ayudó a enfocarse en la batalla que estaba por librar. Había llegado el momento de revelar la verdad.

—Papá, hay una clínica en Salónica. En realidad, la idea del crucero era venir hasta aquí para que recibas la ayuda que necesitas.

Su padre lo miró boquiabierto.

—¡Eres un insolen… Jeanie! —Kenneth giró para enfrentar a su esposa—. ¿Tú también lo sabías? ¿Fueron los dos? ¿Se complotaron para engañarme?

—¡No sabía qué hacer para traerte hasta aquí, tonto! —sollozó Jeanie—. ¡Eres terco como una mula!

—No, no soy ninguna mula, ¡y tampoco soy un niño! —rugió Kenneth—. Soy un hombre adulto que puede tomar sus propias decisiones sobre…

De pronto, Kenneth abrió grandes los ojos. Sus palabras quedaron suspendidas en el aire en ese silencio repentino. No emitió ni un sonido. Ni un sonido. Ni siquiera un suspiro.

Marc fue el primero en entender lo que estaba pasando.

—¡Papá! ¿Dónde está tu inhalador? —le preguntó. Fue corriendo hacia él y le revisó los bolsillos—. ¿Por qué no lo tienes encima, pedazo de tonto? ¡Mamá! —exclamó—. Ve a buscar el inhalador de papá.

—Por Dios —susurró ella antes de salir disparada por el pasillo.

—Papá. —Con cuidado, Marc lo ayudó a sentarse en el piso y se sentó junto a él—. Inhala y exhala. Tienes que relajarte, ¿sí? —En respuesta, solo oyó un ligero resoplido—. Carajo… ¡Llamen al médico! —vociferó—. ¡Mi papá no puede respirar!

A los minutos, su mamá volvió con el inhalador, pero no surtió efecto. El médico, que llegó a los pocos momentos, tampoco pudo estabilizarlo.

—Tiene los bronquios completamente cerrados —diagnosticó después de examinarlo.

Marc asintió y llamó a un helicóptero para que los llevara a la clínica de inmediato. Su padre iba a recibir el tratamiento en ese preciso momento. Si no, podría morir.

* * *

La sala de espera era pura tranquilidad. Marc estaba en un patio interno, debajo de un tragaluz gigante, y aprovechó el momento de paz para respirar.

El helicóptero había tardado menos de veinte minutos en llegar hasta ahí, pero Marc sabía que iba a recordarlos por el resto de su vida. El pánico y la impotencia de ver a su madre llorar sin disimulo mientras su padre respiraba con dificultad. Los labios de su padre, azules como los de un cadáver, como si fuera a morir en cualquier momento. La furia animal y desenfrenada que no había abandonado los ojos de su padre en ningún momento, que atravesaba a Marc con ese odio recalcitrante, como si lo que le había pasado fuera culpa de su hijo en lugar de culpa de su maldita testarudez.

Una vez en la clínica, Marc se había separado de sus padres para encargarse del papelerío y de pagar. Ya se había ocupado de todo, y tenía el número de habitación de su padre anotado en un papelito que sostenía en la mano. Lo único que faltaba era asegurarse de que su padre ya estuviera instalado. Ni bien lo pensó, se le hizo un nudo en el estómago y deseó que Laila estuviera allí. La necesitaba, pero ella se había marchado. La había visto irse del yate y alejarse en la lancha. No quería pensar en eso.

Marc estrujó el papelito y se dirigió a la habitación, sin saber con qué se iba a encontrar. Esperaba que su padre hubiera entrado en razón. Esperaba que haber estado al borde de la muerte lo hubiera asustado. Esperaba que entendiera que su esposa y su hijo lo amaban y estaban tratando de hacer lo mejor para él. Por supuesto, nada de eso sucedió.

—¡Al fin te dignas a dar la cara! —gritó su padre ni bien Marc cruzó la puerta. La máscara de oxígeno que le cubría la boca y la nariz amortiguó un poco sus palabras, pero no tanto como para que Marc no escuchara el insulto que vino después—. ¡Fuiste tú el que convenció a tu madre de armar este plan ridículo y luego desapareces porque eres demasiado cobarde para dar la cara como un hombre!

—¡Papá!

—¡Estoy hablando! —rugió su padre, y luego le agarró un ataque de tos y las máquinas que estaban junto a su camilla empezaron a pitar como locas. Una enfermera entró deprisa—. ¡Ni se moleste! —le gritó su padre entre tos y tos y, con un gesto, le indicó que se marchara—. ¡No me voy a quedar!

—Papá, no seas idiota.

—El idiota eres tú si crees que voy a aceptar un centavo de tu dinero para pagar por esta tontería. Y, como nosotros no podemos pagarlo ni de casualidad, lo único que vas a conseguir con todo esto es que tu mamá y yo nos quedemos en la calle.

—No voy a permitir que pase eso.

—Me parece que te estás olvidando de que el padre aquí soy yo. Tú eres el hijo. Así que deja de tratarme como a un niño, carajo.

—¡Te trato como a un niño porque actúas como uno!

—Mira, eso mismo. —Su padre se recostó sobre las almohadas—. ¿Te estabas preguntando por qué se fue Laila? —le dijo—. Por eso mismo. Siempre piensas que sabes más que los demás. Piensas que puedes manipularnos para hacer lo que tú quieres si te ofreces a pagar.

Al oírlo, Marc sintió que la herida en carne viva con forma de Laila que tenía en el pecho se agrandaba aún más.

—Laila se fue porque era lo mejor para los dos —dijo Marc, pero, con un gesto, su padre le dio a entender que se ahorrara el discurso.

—Los escuché gritando. No estoy sordo. Tú tomaste una decisión que no te correspondía tomar. Y hete aquí ahora, haciéndole lo mismo a tu padre. Metiéndote en cosas que no son asunto tuyo. Yo estaba muy bien en mi casa, por mi cuenta.

—¡Kenneth, eres un tonto! —exclamó su madre, levantándose de golpe—. No le mientas. No estás bien en casa. Te pasaste el último año postrado en el sillón, sin despegarte de ese inhalador. ¿Eso te parece estar bien? ¡A duras penas es vivir!

Su padre se quedó mirándola; parecía que estaban teniendo una especie de conversación privada y silenciosa que Marc sabía que no podría entender. Se desplomó en la silla que estaba junto a la cama de su padre y esperó. La habitación tenía un gran ventanal que enmarcaba una magnífica vista al mar. Los veleros blancos que surcaban las aguas azules parecían el reflejo de las gaviotas blancas que surcaban el cielo. La imagen lo llenaba de nostalgia por algo que nunca había ocurrido en realidad. Quizá si compartía ese viejo deseo con su padre, cambiara algo.

—Papá —dijo, rompiendo el silencio—. ¿Ves esos botes? Cuando era chico, pensaba que un día iba a navegar en un velero así. Que tú y yo íbamos a partir en una aventura. Eso fue antes de saber que me mareo un montón en el mar. Pero pensaba en eso, en tener una aventura con mi papá. —Se le quebró la voz y le agarró la mano a su padre, bien fuerte para que no pudiera soltarlo—. Y todavía podemos tener aventuras. Aventuras como la que nos trajo hasta aquí, incluso. Si te preocupas por tu maldita salud.

Su padre tensó el mentón con gesto desafiante, pero no dijo nada; tenía los ojos brillantes de lágrimas contenidas. ¿Había logrado hacerlo entender, al menos un poco? Ese era el momento de intentar, de darlo todo y esperar que su padre encontrara algo a lo que aferrarse en vez de seguir empecinado con su testarudez. Marc lo miró de frente.

—Mamá y yo llevamos mucho tiempo viéndote luchar por respirar, papá. Este último ataque… —Marc negó con la cabeza al recordar ese momento horrible; estaba demasiado fresco en su memoria—. ¿Y si la próxima vez ni siquiera los médicos pueden ayudarte?

—No seas tan dramático —dijo su padre, pero no sonaba muy convencido.

—No estoy siendo dramático —replicó Marc—. Pero si no te importo yo, piensa en lo que le estás haciendo a mamá.

Silencio. Su padre se quedó mirándolo muy serio. Marc contuvo la respiración, expectante. Y entonces…

—Sí que me importas —susurró su padre, con la frente crispada de dolor—. Siempre me importaste.

Era lo más lindo que le había dicho su padre en una década o más. Marc sabía que debía quedarse callado y sentirse agradecido, pero no aguantó las ganas de preguntar:

—Entonces, ¿por qué no puedes estar orgulloso de mí?

Su padre entrecerró los ojos.

—Ya estás queriendo manipularme otra vez.

—¡Papá! ¿Me puedes responder? —insistió Marc, y se le quebró la voz—. Ya sé que no siempre me porté bien. Cometí errores. Sé que no te gustó lo que pasó con Jocelyn, pero cambié. Me esforcé mucho por tener éxito. ¿Por qué no te alcanza?

—¡Claro que estoy orgulloso de ti, imbécil! —Su padre le apretó la mano—. Pero también estoy preocupado por ti. No veo que te tomes en serio lo que tienes. Con Jocelyn metiste la pata, te llevaste un buen susto y aprendiste la lección. Pero ¿con tu empresa? Tuviste suerte, amigo. No todo el mundo crea aplicaciones que valen millones de dólares mientras holgazanea en la universidad. Me puso orgulloso que tú lo lograras, pero no me puso orgulloso que dejaras tus estudios para empezar una empresa. Pensé que estabas cometiendo un error. —Kenneth respiró hondo para llenarse los pulmones de oxígeno—. Pero me demostraste que me equivocaba, ganaste más dinero de lo que valen algunos países enteros y… —Otra bocanada desesperada para tomar aire—. Y no me pareció bien, ¿sabes? Lo que hiciste iba en contra de todo lo que sabía yo sobre el mundo. Hay que matarse trabajando para tener éxito, ¿no? Pero tú no trabajaste casi nada y tuviste más éxito del que cualquiera pudiera imaginar. ¿Cómo esperas que me sienta orgulloso de eso?

Marc ni siquiera intentó disimular el dolor que le habían causado sus palabras.

—¿De verdad piensas que no me maté trabajando?

Su padre se encogió de hombros.

—Estás todo el día frente a la computadora.

Marc apretó los dientes y se recordó que su padre había pasado décadas trabajando como un esclavo en los campos de petróleo. Tenía sentido que pensara que el trabajo mental no era cansador. Bueno, le iba a demostrar que él sí trabajaba, solo que de otro modo. Nunca había intentado explicarle a su padre cómo era el proceso de desarrollar una aplicación. Quizá sirviera de algo. Sacó su celular del bolsillo y, mientras desbloqueaba la pantalla, le preguntó:

—¿Recuerdas que Fiona quería contarme una de sus ideas? Estuve trabajando en eso. Esta es la columna vertebral de la aplicación.

Marc pasó el dedo por la pantalla, sobre las líneas del código que, estaba seguro, a su padre le parecerían una jerigonza incomprensible. Kenneth frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—Es un código de programación, papá. Ya te he hablado del tema. ¿Ves esto? Esto le dice a la aplicación cómo cambiar de tamaño para adaptarse a distintas pantallas —dijo Marc. Señalando otra línea, continuó—: Y este comando de aquí es la pantalla de carga. Todavía estoy resolviendo algunos problemas. Esto es lo que personaliza el fondo según la edad y el género del usuario.

A medida que Marc hablaba, su padre fruncía cada vez más el ceño. Después de un momento, el anciano volvió a apoyar la cabeza sobre la almohada.

—Bueno, yo no entiendo nada de eso y, si tuviera que mirar todo ese palabrerío todo el día, me volvería loco.

Decepcionado, Marc volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo.

—Es mucho trabajo. Lleva tiempo y hay que revisarlo y actualizarlo constantemente. Hacen falta equipos enteros de gente para crear aplicaciones. Es trabajo —repitió—. Trabajo de verdad, aunque tú no lo veas así.

—Sí, quizá —admitió su padre después de un silencio prolongado.

Marc no sabía qué más decir, así que se contentó con quedarse callado. Ya no iba a defenderse más. Su padre podía aceptar su ayuda y tener una vida más larga y agradable, o podía seguir dejando que le ganara el orgullo y malgastar el tiempo que le quedaba. Marc cerró fuerte los ojos e intentó no imaginar un mundo sin Kenneth Campbell. Su madre quedaría devastada, y él… él no sabía qué haría si eso pasaba.

—Kenneth —intervino su madre con tono suplicante—, por favor.

Marc no estaba seguro de qué quería decir ese «por favor». ¿Por favor, acepta la ayuda y haz el tratamiento? ¿Por favor, acepta a tu hijo como es?

—Supongo que sí es difícil, de un modo distinto —dijo Kenneth al fin—. Tú también trabajas mucho a tu manera, supongo.

—Así es —remarcó su madre—. Más de lo que nosotros podemos entender.

—Quizá no estuve bien en criticarte todos estos años —admitió su padre—. Pero a veces te portas como un verdadero imbécil. Creo que aprendiste del mejor.

Su madre soltó una risita nerviosa, y Marc y su padre la miraron con cariño.

—Lo tomo con un halago —replicó Marc con tono seco. Luego, se puso serio—. Sí que sé comprometerme, atarme a la silla y trabajar en serio cuando hace falta. Eso lo aprendí en la universidad. No me asusta tener que trabajar. —Era la conversación más sincera que había tenido con su padre, así que aprovechó para confesar sus temores—. Pero ahora… voy a adoptar a Grayson. Sé que no será fácil criar un niño. Y me preocupa que no vaya a ser un buen padre.

—Cuánto me alegro —dijo su madre deshaciéndose en sonrisas—. ¿Qué opinas, Kenneth?

—Me agrada ese muchachito. La paternidad es difícil. Nunca sabes si estás tomando la decisión correcta, pero eres una buena persona —dijo su padre—. Y, a la hora de criar a ese niño, sabrás cómo hacerlo. Sigue tu instinto y estarás bien.

Marc asintió.

—¿Y a ti qué te dice tu instinto, papá? ¿Sobre quedarte aquí?

Kenneth frunció la nariz.

—No me presiones.

Al final, Marc no necesitó presionarlo. Con algo de reticencia, su padre accedió a quedarse en la clínica. Al dirigirse a la lancha otra vez, Marc sintió que se había quitado un peso de los hombros. Pero el peso más insoportable seguía allí y no iba a desaparecer hasta que descubriera qué hacer con Laila. Ella se había ido. Ya no estaban juntos. Pero su instinto le decía que todavía no se había terminado.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

El vuelo fue tranquilo. Fue perfecto. Fue una pesadilla.

Laila se desplomó en el cuero suntuoso de su asiento en primera clase y bajó la persiana para bloquear la vista espectacular del océano. No estaba de vacaciones, pero Marc otra vez había usado su dinero para acomodar su vida de tal modo que parecía que sí. Laila había viajado en primera clase durante los dos trayectos del viaje. Al aterrizar en Londres, la habían escoltado al instante a la sala VIP, donde se había relajado y disfrutado de un muy merecido trago… o tres.

Era su última oportunidad de experimentar esa vida que no era para ella. Esa vida que, debajo de todo el brillo y el lujo, implicaba perder su libertad. Laila estaba feliz de dejar todo eso atrás, pero, hasta el momento de aterrizar, también estuvo feliz de saborear la comida de primera clase, que era sorprendentemente sabrosa. No tenía sentido privarse de disfrutar la cena solo para demostrar que tenía razón.

Cuando llegó a su departamento, grande y vacío, una sensación de cansancio extremo la agobió, pero también sintió un alivio enorme por saber que, más allá de lo que le estuviera diciendo su cuerpo, todavía era quince y tenía dos días más para ser un zombi antes de tener que ir a la entrevista y causar una buena impresión. Estaba tan cansada que casi no le dio el cerebro para leer la simpática nota que la subinquilina del departamento le había dejado sobre la mesa de la cocina.

Laila:

¡Bienvenida! Me encantó quedarme en tu casa. De hecho, quería saber si podría mudarme allí cuando se termine tu contrato, si es que estás de acuerdo, claro. Llámame cuando puedas.

Lisa.

Laila apoyó la nota sobre la mesa y respiró hondo. Ese departamento era el que había compartido con Brian. Ya no sentía ninguna conexión con ese lugar. En todo caso, le recordaba muchos malos momentos. Volvió a echarle un vistazo a la nota y agarró su teléfono. Lisa se puso feliz de hablar con ella y accedió al instante a darle la semana que necesitaba para empacar y mudarse. Tras cortar la llamada, Laila cruzó los dedos y deseó conseguir el trabajo en el centro comunitario. Tener que buscar trabajo y un nuevo departamento al mismo tiempo iba a ser una tortura, sin mencionar el hecho de que no sabría cuál era su presupuesto para alquilar. Pero, en lugar de preocuparla, la idea de que no podía fracasar le resultó tranquilizante. Iba a hacerlo. Por su cuenta. Iba a alcanzar sus objetivos. Sin ayuda de nadie. Iba a demostrarle que era independiente a la persona que más le importaba: ella misma.

* * *

El dieciocho de ese mes, mientras se mecía de lado a lado en el metro rumbo a Queens, Laila tomó otro sorbo de café de su vaso descartable y leyó la descripción del puesto de trabajo, probablemente por decimoquinta vez. Volvió a cerciorarse de la oficina a la que tenía que dirigirse y del nombre de la entrevistadora. Y luego cerró los ojos, porque ya no podía hacer nada más, excepto dar lo mejor de sí. Y lo mejor de sí resultó ser incluso mejor de lo que había imaginado.

Donna la recibió en la entrada con una gran sonrisa y un apretón de manos sorprendentemente firme. Repasó el currículum de Laila con detalle, pero sin actitud crítica, y pareció impresionada al leer acerca de sus estudios y su trabajo en ASI.

—Es una lástima lo que les está pasando con los fondos —se lamentó cuando Laila le explicó por qué se había ido—. Por supuesto, trabajar en una organización sin fines de lucro tiene esas desventajas. Bueno, cuéntame por qué te interesa trabajar aquí después de haber estado tanto tiempo en servicios de protección al menor. Me parece un cambio bastante grande.

Laila inhaló profundo. Se había preparado para esa pregunta.

—Para mí, no es un gran cambio. Mira, yo me crie en el sistema de hogares de acogida. Eso fue lo que me llevó a querer trabajar en servicios infantiles en primer lugar. Empatizaba con los niños, tal vez demasiado, la verdad. Rebotar de casa en casa me hizo sentir que nunca pertenecía a ningún lado. No tenía un lugar que sintiera propio. Quería mejorar la vida de los niños con los que trabajaba, pero no podía ofrecerles mucho más que encontrarles un hogar temporal. Aquí, en el centro comunitario, podría darles a los niños ese sentido de pertenencia, y también a los adultos como yo que necesitan sentir que hay un lugar en el mundo que es suyo.

Donna se reclinó hacia adelante con expresión entusiasta.

—¿O sea que todavía sigues buscando tu lugar en el mundo?

Laila abrió la boca para decir que sí. Pero después pensó en Marc y Grayson, y la volvió a cerrar. No había cómo negarlo. Durante un breve tiempo, de verdad había sentido que había encontrado su lugar y que era parte de una familia.

—No sé qué responderte —admitió, sonrojándose.

—Bueno, no importa. No necesito que respondas esa pregunta para saber que eres la persona indicada para el puesto —respondió Donna sonriente, al tiempo que le extendía la mano—. El trabajo es tuyo si lo quieres. Bienvenida, Laila.

* * *

—¿Para qué empaqué esto? —se preguntó Laila. Sentía que ya se había hecho esa pregunta un millón de veces.

Era el domingo antes de empezar en su nuevo trabajo. Por suerte, solo le había llevado un par de días encontrar un nuevo departamento. Era cierto que habían sido unos días bastante horribles y desmotivadores, porque casi todos los lugares que encontraba eran ridículamente pequeños y absurdamente caros, pero, por fin, había encontrado ese departamento de cuarenta metros cuadrados en Balsam Village. Era un cuarto del tamaño de su viejo departamento, pero quedaba cerca de su trabajo, o sea que iba a ahorrarse el dinero del transporte, ya que podía ir caminando a trabajar y, mejor aún, era solo suyo.

Laila había llenado los formularios deprisa y había respirado aliviada al recibir la confirmación de que la habían aceptado sin problemas. Luego, se había arremangado y había puesto manos a la obra. Esa última semana había pasado volando en un trajín de empacar y arrastrar donaciones a caridad. Como se estaba mudando de un departamento de tres ambientes a un monoambiente, había tenido que deshacerse de muchísimas cosas. Pensaba que había hecho una limpieza bastante completa, pero parecía que no.

Laila miró el espumador de leche que tenía en la mano. En una época, Brian se había obsesionado con sus cafés caros y no paraba de comprar accesorios en la búsqueda insaciable de preparar el café perfecto. A Laila le parecía un gasto innecesario de dinero, pero hasta ella tenía que admitir que le gustaba agregarle leche espumada a su café de la mañana, por lo demás soso. Era un pequeño gustito que se daba, y no le había parecido necesario renunciar a él. Pero ahora no tenía dónde meter el espumador. ¿Debería tirarlo?

El sonido del timbre la sobresaltó. Frunció el ceño y se preguntó quién podría ser. Lo más probable era que fuera uno de sus vecinos mayores que se había quedado afuera sin querer. Laila presionó el botón para abrir la puerta principal, aunque sabía que no estaba bien hacer eso. Entonces, alguien llamó a su puerta y Laila casi deja caer el espumador sobre su pie.

—¿Quién es? —preguntó con desconfianza. Cuando observó por la mirilla, quedó impactada.

—Hola. —Mathilda se echó a reír—. Te veo espiándome. ¿Sorpresa?

Laila corrió el cerrojo y abrió la puerta. No era su imaginación. La prima de Marc de verdad estaba parada en el pasillo de su nuevo departamento.

—¿Qué haces aquí?

—Vine a felicitarte por la mudanza —respondió Mathilda, con esa sonrisa atrevida que era su marca registrada.

—Pero ¿cómo me encontraste? ¿Qué quieres? No voy a hablar de Marc, ¿de acuerdo? Así que, por favor, no me preguntes nada.

Las palabras de Laila salieron todas atropelladas y Mathilda la miró, divertida.

—Voy a intentar responder todo de una sola vez —dijo con tono humorístico, y empezó a contar con los dedos—. Te encontré a la vieja usanza: te busqué en redes sociales y vi la foto del edificio que habías publicado. Tienes el perfil público, así que vamos a tener que hablar de eso. Dos, quería felicitarte. Y tres, te prometo que no voy a decirte ni una palabra sobre Marc, porque, aunque sea mi primo, también es un tremendo imbécil.

Laila asintió y abrió más la puerta.

—Entonces pasa. Pero ¿cómo llegaste aquí? ¿Tu familia no sigue en Grecia?

Mathilda entró al departamento y dio una vuelta completa para mirarlo, a pesar de que todo estaba repleto de cajas y no había mucho que mirar.

—Es muy luminoso. Qué buen hallazgo.

—Gracias. ¿Quieres un café? —Laila le mostró el objeto que aún tenía en la mano—. Encontré mi espumador de leche.

—Prioridades, me encanta. Sí, me gustaría tomar un café. —Mathilda se sentó con cuidado sobre una pila de cajas cerradas—. Y, respondiendo a tu pregunta, tú no eres la única que tenía cosas importantes que hacer y necesitaba volver. Marc no entiende el concepto de trabajar en relación de dependencia. —Se llevó la mano a la boca—. Ay, dije su nombre, perdón. Pero sí, ya se me estaban terminando las vacaciones, así que tuve que volver al hospital. Me tomé un avión ni bien vi que el tío Kenneth estaba bien en la clínica. Claro que primero me aseguré de que las enfermeras supieran lo que estaban haciendo.

O sea que el padre de Marc estaba en la clínica. Laila exhaló, aliviada; no se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración. La preocupación por la salud del padre de Marc había ocupado un lugar en su mente sin siquiera notarlo.

—Me alegro de que accediera a ir.

—No sin antes hacer un poco de teatro —dijo Mathilda y, por su tono seco, se notaba que había sido más grave que «un poco de teatro». Laila le dio la taza de café con un copo de leche espumada y, al ver la cara de felicidad de Mathilda tras probar el primer sorbo, decidió que, después de todo, iba a quedarse con el espumador—. Pero sí, está en la clínica. ¡Y tú estás aquí! —agregó, mirando el departamento—. ¿Te ayudo a desempacar?

—Sería genial, gracias —aceptó Laila, todavía un poco conmocionada.

Mathilda tomó otro trago de café y, sin más, empezó a abrir la primera caja. Mientras sacaba varios objetos envueltos en capas de papel de diario y plástico de burbujas, le contó a Laila todos los chismes del yate que se había perdido, y logró hacerlo sin mencionar el nombre de Marc ni una vez.

—Sí, Jackson y yo nos separamos —admitió—. No veía el modo de que lo nuestro durara, pero ese tonto ya me llamó como tres veces desde que volví a casa. —Mathilda suspiró y rompió la caja vacía con un poco más de fuerza que la necesaria—. Mierda, Laila, creo que estoy enamorada de él. Pero el único modo de saberlo con certeza es probar en el mundo real, y eso es lo que me pone nerviosa.

—Te preocupa que no soporten la presión de la vida cotidiana, ¿no? —dijo Laila. Entendía bien ese sentimiento.

—Sí. Ya me pasó que otras relaciones no resultaran por mis horarios. Las enfermeras tenemos unos horarios de locos. Al principio, los hombres te dicen que todo está bien, pero después se terminan sintiendo heridos porque «no me hago tiempo» para ellos —explicó Mathilda, haciendo el gesto de las comillas con los dedos—. Pero, cuando pienso en Jackson, siento que con él las cosas parecían muy distintas que con todos esos imbéciles.

—La verdad, no parece un hombre que se espante fácilmente —repuso Laila, y le guiñó el ojo.

Mathilda hizo una bolita con papel de diario y se la arrojó. Luego, se rio.

—Sí, eso es innegable. Hice todo lo posible por alejarlo. Dios, hasta estuvo metido en un barco con mi familia durante semanas y todavía quiere llamarme. Me parece que debe estar mal de la cabeza.

—O es el indicado —dijo Laila con dulzura.

Mathilda la miró fijo.

—Creo que quizá sí.

—Entonces deberías llamarlo. El único modo de sacarte la duda es probar. Así que prueba.

Mathilda esbozó una sonrisa grande y satisfecha.

—Sabía que ibas a decir eso.

—Ah, ¿sí? ¿Por qué?

—Porque te entiendo, Laila. —Mathilda se dio unos golpecitos en la frente y luego señaló a Laila, como indicando la conexión que había entre ellas—. Aunque eres mucho más buena que yo, en el fondo nos parecemos bastante.

Laila bajó la mirada, se sonrojó de placer, y las dos siguieron desempacando. Cuando ya estaba casi todo acomodado, o todo lo acomodado que era posible sin que se desmayaran del cansancio, Laila se llevó las manos al pecho.

—Voy a salir a comprar algo para comer. Si vienes conmigo, te invito la cena como agradecimiento.

—Que no te quepa duda de que me vas a invitar la cena —replicó Mathilda, y agarró su bolso—. La próxima te invito yo.

Cuando salieron, las recibió la calidez agradable de la noche de verano. Laila sonrió y repitió las palabras de Mathilda por dentro una y otra vez. «La próxima». Mathilda quería que volvieran a verse otro día. Había ido hasta allí a ver a Laila. No de parte de su primo, sino como un gesto de amistad. Y, sacando un par de veces en que se le había escapado, Mathilda había cumplido su promesa de no nombrar a Marc. Le había hecho compañía, la había ayudado y se había asegurado de que estuviera bien luego de su partida tan abrupta de Grecia. Laila no esperaba volver a tener noticias de la prima de Marc, pero la joven la había sorprendido apareciendo en la puerta de su casa. Por impulso, la agarró del brazo.

—Me alegro mucho de que me hayas revisado las redes sociales —le dijo, y le dio un apretón cariñoso—. Qué bueno que me encontraste.

En respuesta, Mathilda le dio otro apretón.

—Primera y última vez, eh. La próxima vez que te mudes, espero que me mandes un mensaje con la dirección y la fecha de mudanza así te ayudo con todo. Tienes demasiadas cosas para un monoambiente.

Laila se rio.

—Buen intento, pero no te voy a dar mi espumador de leche.

—Pensé que éramos amigas —protestó Mathilda.

—Lo somos.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Después de decidir que se quedarían en Salónica hasta que su papá terminara de hacer el tratamiento, y después de darse cuenta de que no tenía sentido tomar la lancha todos los días, Marc había sacado la billetera para pagar la estadía de todos en un lindo hotel que quedaba cerca de la clínica. Pero se había asegurado de que él y Grayson se quedaran en la suite más grande y de que nadie de su familia tuviera la llave. Les había informado, del modo más directo posible, que no estaba de humor para pasar tiempo en familia.

—Se van a quedar todos aquí, pero eso no significa que quiera verlos en todas las comidas. Y no —había agregado al ver la cara de su tía Sandra—, no quiero hablar de lo que pasó con Laila, así que ni se molesten en preguntarme, ¿entendido?

Por primera vez, pareció que habían entendido. Su familia había seguido sus órdenes durante más tiempo del que había creído posible, a tal punto que ya estaba empezando a extrañarlos, y parecía que Grayson también. Últimamente, lo había notado un poco decaído, pero quizá el pequeño extrañara solo a Laila. Marc no podría culparlo. Por eso, al quinto día de su estadía, se alegró cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Marc? —Era la voz chillona de la tía Sandra—. ¿Están despiertos?

Marc se llevó la mano a la cara, pero no logró sentirse fastidiado por esa intromisión.

—Sí, estamos despiertos —respondió. Fue hasta la puerta y abrió con una sonrisa cansada.

—Ahí estás. Ya nos estábamos preguntando si te habías convertido en hombre lobo o en alguna criatura nocturna —declaró el tío Fraser con dramatismo.

—¿Estuviste comiendo bien? —La tía Sandra le pellizcó el brazo—. Estás muy flaco.

—Peso lo mismo que siempre. —Marc suspiró. Ya empezaba a arrepentirse de haber abierto la puerta—. ¿Necesitan algo?

—Vamos a ir a la cueva de San Jorge —le dijo Sandra, muy entusiasmada—. ¿Quieres venir?

—Vas a venir —la corrigió Fraser.

Marc negó con la cabeza.

—No, yo paso, pero vayan ustedes si les interesa —respondió, y retrocedió para cerrar la puerta.

La tía Sandra metió el pie en el umbral y la puerta rebotó contra su zapato ortopédico.

—No me duele —anunció con orgullo—. Tienen acero reforzado en la punta. —Tras sonreírle triunfante a Marc, agregó—: Buen intento, pero no vamos a irnos sin ti.

Marc suspiró.

—Es que no me interesan las cuevas. Perdón.

—Muy bien. —Sandra miró a Fraser con una sonrisa satisfecha—. Ya lo escuchaste. No le interesa venir con nosotros.

—Entonces, nosotros vendremos con él —respondió Fraser, y empujó la puerta con el hombro.

Marc retrocedió, sorprendido. La puerta se abrió de golpe y sus tíos se apiñaron en la habitación. Fraser se sentó en la silla del escritorio y frunció el ceño.

—No tiene buen soporte lumbar —observó.

Sandra fue hasta la ventana y miró para afuera.

—¿Creen que Sutton llegue a verme aquí arriba? —preguntó.

—¿Por qué iba a estar afuera de mi ventana?

—No está afuera de tu ventana, tonto. Está cuidando a Felix y Fiona, que están abajo, en la piscina del hotel. Están enloquecidos con esa piscina. Apenas logramos sacarlos de ahí para que coman y a la noche para que vayan a dormir. Nos estamos turnando para cuidarlos y asegurarnos de que no se estrangulen e intenten hacerlo pasar por un ahogamiento accidental. Si no fuera por eso, Sutton también estaría aquí arriba fastidiándote. Pero espera, quizá puedo abrir la ventana y gritarle que agarre a los niños y venga a molestarte. Podrían venir los tres y amontonarse aquí y…

—¡Está bien! ¡Está bien! —Marc se llevó la mano a la frente y suspiró, derrotado—. Déjenme guardar unas cosas para Grayson y vamos a esa bendita cueva.

Sandra aplaudió, extasiada.

—Nosotros lo cuidamos mientras tú empacas —dijo, y alzó en brazos a Grayson—. Así no tardas.

—Tengo hambre —se quejó Fraser mientras salían del cuarto de Marc con el bebé, que parecía muy confundido—. ¿Vamos a parar a almorzar?

—Agarra un pastelillo del comedor, tonto. ¡Acabamos de lograr que salga de su cuarto! —bufó Sandra tan fuerte que Marc llegó a escucharla.

Cerró la puerta y suspiró. Se tomó todo el tiempo del mundo para empacar, con la esperanza de que se le ocurriera algún modo de zafarse del plan. Pensó que había encontrado una buena excusa mientras esperaban el auto que habían alquilado, pero, cuando Sandra comentó que había pedido especialmente que mandaran una sillita infantil, Marc supo que había perdido su última oportunidad de escapar. Se acomodó en medio del asiento trasero, atrapado entre la sillita y la tía Sandra y, mientras el tío Fraser se sentaba en el asiento del conductor, se resignó y se propuso terminar con esa farsa cuanto antes.

Lo que tenían las estalagmitas —y las estalactitas, si vamos al caso— era que, una vez que has visto una, has visto todas.

—Parece como si alguien hubiera dejado una vela encendida demasiado tiempo —murmuró Marc para sí mientras recorrían la cueva, y volvió a tironearse el cuello de la camisa. Estar en ese lugar bajo tierra le estaba dando claustrofobia. O quizá fuera la gente que lo acompañaba. Intentó quedarse regazado y no llamar la atención, pero, después de seguir a su tía y su tío a lo largo de dos pisos de horror subterráneo, Sandra se dio vuelta y puso los brazos en jarras.

—Pareces un adolescente con esa actitud quejumbrosa. Deja de pensar solo en ti y disfruta del momento con nosotros.

Marc se quedó mirándola.

—¿Me estás jodiendo? —susurró.

—Ojo con lo que dices —lo reprendió Sandra, la muy hipócrita. Y esa fue la gota que colmó el vaso.

—¡Ustedes están todos locos! —gritó Marc. Su voz hizo eco en el techo de la cueva y retumbó en todo el lugar—. ¿Se piensan que están de vacaciones? ¿Ya se olvidaron que toda la idea de este dichoso viaje era llevar a mi papá a la clínica?

—Claro que…

—Porque a mí me parece que quieren seguir jugando a la familia feliz. Bueno, se pueden dejar de estupideces cuando quieran. Ya consiguieron sus vacaciones gratis, así que ¿podrían ser tan amables de contentarse con eso y dejarme en paz, carajo?

La tía Sandra bufó, ofendida. Pero el tío Fraser se limitó a asentir.

—Sí, querido —le dijo. Se acercó y apoyó la mano pesadamente sobre el hombro de Marc. El tío Fraser era un hombre callado e intelectual; nunca tenía mucho que decir, a menos que estuviera hablando sobre historia antigua. No se caracterizaba por hablar de sus sentimientos, pero, en ese momento, su mirada era pura empatía, como si entendiera lo que estaba diciendo Marc incluso mejor que él mismo—. Te sientes mal. Te sientes mal hace días, y tratamos de dejarte tranquilo para que pudieras resolver tus temas, pero está bastante claro que no resolviste nada, ¿no?

—¿De qué estás hablando? —gruñó Marc. Desvió la mirada, incapaz de mirar a su tío a los ojos. Se sentía como un adolescente irritable, tal como le había dicho su tía. Pero era cierto que quería que lo dejaran en paz. O al menos eso pensaba—. ¿Resolver qué?

—Ah, la negación no es solo una palabra que rima con canción —bromeó el tío Fraser con una sonrisa sabia—. Resolver lo que sientes por cierta chica de rulos.

Marc se puso tenso. Fraser negó con la cabeza y continuó hablando.

—Bueno, cometiste un error. Todos lo sabemos. Pero cometerás un error aún peor si no arreglas lo que hiciste mal. Al menos, tienes que intentarlo, o las consecuencias de ese error te atormentarán toda la vida.

—Es muy fácil decirlo, ¿no? ¿Cómo lo arreglo?

—Eso no te lo puedo decir yo.

—No, no puedes, porque, hasta donde sé, te casaste con tu novia de la secundaria y jamás tuvieron ni un problema. Adoras a la tía Jenny y ella te adora a ti, y aunque me alegra que sea así, con todo respeto, no eres la persona indicada para aconsejarme, así que, por favor, no lo intentes.

—Quizá no puedo darte consejos sobre qué hacer cuando pierdes a la mujer que amas, pero sí que sé de pérdidas.

Al pensar en Thomas, el hijo de Fraser, a Marc se le hizo un nudo en la garganta. Aunque, técnicamente, Thomas era primo del papá de Marc, había sido un bebé inesperado; Kenneth y él tenían una generación de diferencia, y solo era unos cuantos años mayor que Marc. Y había muerto joven. Demasiado joven.

—Lo siento —dijo Marc de inmediato—. No quise…

—No te preocupes. Sé que quizá te parezca que perder a un hijo no tiene mucho que ver con esta situación. Pero vi lo que le pasó a Sarah al perderlo.

Marc asintió con expresión sombría. Luego de enviudar, la esposa de Thomas (la madre de Fiona y Felix) nunca se había recuperado del todo.

—¿Sigue sin estar bien?

Fraser negó con la cabeza.

—Y quizá nunca lo esté. Tiene días mejores, claro, pero su ausencia siempre va a atormentarla. Es lo que provoca una pérdida.

Marc ya empezaba a entender.

—Sarah no pudo hacer nada para evitar perder a Thomas.

—No, pero tú sí puedes hacer algo. La mujer que amas está vivita y coleando. ¿De verdad puedes ser feliz sabiendo que la dejaste ir sin intentar recuperarla?

Marc apretó los labios.

—No es tan fácil. Tú no sabes por qué se fue.

Intentó explicarle a su tío por qué se habían peleado, pero Fraser no parecía muy impresionado.

—A mí me parece que tuvo razón en enojarse. Actuaste como un idiota queriendo manipularla así. ¿Al menos le pediste disculpas? ¿O hiciste un drama terrible y te ofendiste?

Marc no tenía modo de defenderse.

—Hice un drama terrible —admitió.

—Bueno, pero lo reconoces. Eres un buen hombre. Más allá de que no fuera tu intención, te portaste mal con ella, y lo sabes. Te dijo que era el trabajo de sus sueños, ¿o no?

—Sí.

—Y a ti eso te pareció menos importante que tus deseos, ¿o no?

Qué doloroso.

—Sí. —Marc suspiró otra vez.

—¿O sea que te portaste como un tonto egoísta?

—Sí, pero ya entendí, tío. No hace falta que me lo sigas diciendo.

—Entonces tampoco necesito decirte que, si quieres una compañera, una compañera de verdad, que, dicho sea de paso, me parece que es justamente lo que es Laila, entonces sus deseos tienen que ser los tuyos, y viceversa, ¿entiendes? No puedes hacer lo que tú quieres sin pensar en cómo la va a afectar.

Marc apretó los labios.

—No pensé que estuviera haciendo eso —murmuró, más para sí que para que su tío. Al darse cuenta de que era así, deseó que se lo tragara la tierra de la vergüenza—. Bueno, bueno, ya entendí —le dijo a Fraser, que lo estaba mirando con esos ojos sabios y penetrantes.

—Sutton me dijo que había hablado con Laila de que las relaciones se tratan de ceder, pero yo no sé si estoy tan de acuerdo. Para mí, ceder significa que hay que sacrificar algo. Eso es muy distinto de querer cumplir los deseos de tu pareja porque la amas y quieres que sea feliz. Y, para descubrir lo que la hace feliz, tienes que preguntárselo y prestar atención, no suponer que tú ya lo sabes.

—Sí, ya me quedó claro.

De todas las cosas que le había dicho su tío, lo último fue lo que más afectó a Marc. No quería aceptar que había restado importancia a los sentimientos de Laila, pero eso era precisamente lo que había hecho. Había dado por sentado que Laila iba a estar encantada de quedarse en el paraíso con él un tiempito más. Nunca se había detenido a pensar que quizás a ella le molestara, porque pensaba que le estaba dando lo que toda mujer quería: un viaje lujoso, paisajes espectaculares, muchos regalos. ¿A qué persona en su sano juicio le molestaría eso? Bueno, al parecer, a Laila… sobre todo porque tenía que ir a un lugar en el que pensaba que podía hacer la diferencia. Por supuesto, eso era lo más importante para ella. Marc tendría que haberlo sabido.

—Le debo una disculpa —dijo y, ni bien pronunció las palabras, supo que era la cosa más cierta que había dicho en su vida.

—Sin dudas, amigo, pero quizás ella no la acepte, y tienes que entender eso también —le advirtió su tío.

Marc asintió. Por supuesto que Laila estaba en todo su derecho de no aceptar sus disculpas. Él se había negado a escucharla, así que ella bien podía negarse a escucharlo a él. Y, además, el mensaje que quería darle no era algo que pudiera transmitir con palabras. Marc la había metido en su mundo y ella se había esforzado por encajar. Ahora le tocaba a él hacer un esfuerzo por encajar en el mundo de ella. Hechos, no palabras.

—Gracias por hacerme entrar en razón. Sé que no es fácil con alguien tan terco como yo —dijo, y se acomodó a Grayson en la cadera para estrecharle la mano a su tío.

Fraser asintió y le dio un apretón de manos con un atisbo de humor en la mirada.

—Ahí está esa chispa. Hace mucho que no la veía.

—¿Qué? —Marc no le prestó atención. Estaba demasiado ocupado ideando planes para recuperar a Laila. Para reconquistarla.

—Vamos, haz lo que tengas que hacer. Si confías en que tu familia pueda volver de regreso en el yate sin destrozarlo, puedes marcharte y estar en la puerta de su casa en menos de un día. Así que ¿qué demonios haces parado en esta bendita cueva? ¡Vete de una vez!

Marc ni se molestó en hacerle notar a su tío que estaba parado en esa bendita cueva porque él lo había obligado a ir. Simplemente asintió y se fue de una vez, tal como le había dicho.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

El nuevo centro comunitario todavía olía a pintura fresca. Los paisajistas aún no habían terminado de trabajar, así que los canteros de la entrada todavía estaban despojados de flores. La máquina de café de la sala de descansos no funcionaba, y Laila todavía seguía muy atareada entrevistando personal para trabajar en la recepción. Pero en los pasillos ya resonaban los gritos y las risas de los niños del vecindario. En uno de los salones, se oían los zapateos de la clase de danza libre, que hacían vibrar y temblar los anuncios que colgaban de las carteleras. El centro comunitario rebosaba de vida y actividad aunque solo era la primera semana, y, por momentos, a Laila le resultaba un poco abrumador estar ahí metida. Pero la mayor parte del tiempo se sentía agradecida de estar ahí, metida en el caos, en lugar de estar en su departamento silencioso y solitario.

Después de varias semanas en el crucero, se había terminado acostumbrando a estar rodeada del alboroto de la familia numerosa de Marc, y encontrarse sola de repente había sido muy difícil. A veces, la tranquilidad de su pequeño departamento era reconfortante, como tener una manta calentita sobre los hombros. Sin embargo, la mayoría de las veces, la soledad le resultaba angustiante. Su cuerpo y su mente se habían acostumbrado al ruido y al ajetreo, y no era tan fácil volver a estar sola.

Tampoco era fácil no tener más el querido y familiar peso de Grayson entre los brazos. Su ausencia se hacía sentir. Laila no podía evitar pensar en el vacío que le había dejado separarse del bebé; pensar en él era como hurgarse una herida, de modo que nunca terminaba de cicatrizar. En tan solo una semana, Laila se había convertido en la clase de persona que interrumpía a un desconocido para preguntarle la edad de su bebé. A veces, se descubría sonriéndoles embobada a los niños que veía en el metro y tenía que hacer un esfuerzo para no tocarles la cabeza y acariciarles el cabello suave y sedoso. Extrañar a Grayson era algo que tenía que aprender a soportar. Extrañar a Marc era algo que no creía poder soportar.

Laila trataba de no pensar en él. Y lo conseguía… a veces. A veces, pasaba horas enteras sin pensar en él, tan ocupada con cosas del trabajo que lo olvidaba, aunque solo fuera por un rato. Pero, por las noches, su cuerpo insistía en recordar, más allá de lo que le ordenara su mente. Laila se aovillaba contra el calor imaginario de Marc, abrazaba fuerte la almohada y apretaba las rodillas para contrarrestar el dolor de la separación, que nunca parecía irse del todo. Cerraba los ojos y recordaba la sensación de la boca de Marc en su cuerpo con tanta claridad como si él estuviera en la cama con ella. Y, aunque la mayoría de las noches se destapaba y corría al baño para mojarse la cara y controlarse, algunas noches se rendía ante los recuerdos y la necesidad de calmar el dolor punzante que le provocaban.

«Tiempo», se decía Laila. Solo necesitaba tiempo. Entre el trabajo y el departamento, su vida ya empezaba a regirse por la rutina. Tarde o temprano, se iba a sentir bien y normal, y su cuerpo ya no iba a estremecerse frente al recuerdo de Marc. Solo necesitaba poner un poco de distancia. Después de todo, lo suyo con Marc solo habían sido unas cuantas semanas de pura fantasía, pero ese trabajo representaba el resto de su vida. Su vida real.

Había tantas cosas que hacer que a Laila no le costaba para nada imaginarse dedicándole su vida entera al centro comunitario durante los años siguientes. Una de las tareas que tenía esa semana era terminar de entrevistar a consejeros de salud mental. El primer día trabajando allí, se había dado cuenta de que, en esa comunidad, había muchas personas que necesitaban recursos, pero no tenían ni idea de dónde encontrarlos. Tampoco tenían ni idea de que tuvieran derecho a acceder a esos recursos. Y, por más que a Laila le llenara el alma ver la mirada de alivio de una madre que acababa de enterarse de que cumplía con los requisitos para recibir ayuda económica, no había tardado mucho en darse cuenta de que esas personas también necesitaban otro tipo de ayuda que ella no podía brindarles. Conseguir un consejero que los ayudara con cuestiones de salud mental, así como encontrar médicos que trabajaran con la cobertura de salud del estado, iba a ser una mejora extraordinaria en la vida de esas personas. Y, hasta que encontrara a la persona indicada para hacerlo, ella estaba más que calificada para ayudarlos a renovar su cobertura de salud, así que se pasaba todo el día haciendo eso.

—Los requisitos son medio complicados —le dijo a la mujer de ojos tristes que estaba sentada frente a ella, y esbozó una sonrisa que, esperaba, transmitiera esperanza—. Sé que parece que esto nunca se va a terminar, pero no te rindas. Estás haciendo lo necesario por tus hijos, y no tiene por qué darte vergüenza aceptar ayuda. —Mientras hablaba, Laila miró por encima de la mujer y cruzó miradas con Donna, que estaba por golpear la puerta, aunque ya estaba abierta. Laila sonrió y levantó un dedo para indicarle que le diera un minuto. Luego, le dio un papel a la mujer—. Te escribí una lista de trámites para que los vayas haciendo de a uno. Si no te llaman de la oficina de discapacidad, no dudes en comunicarte con ellos para hacer un seguimiento. Estas cosas llevan tiempo, pero, como dice el dicho, persevera y triunfarás.

La mujer agarró el papel con expresión aturdida, pero se recompuso y le agradeció profusamente a Laila antes de agarrar sus cosas y salir apurada de la oficina. Laila se reclinó en la silla y suspiró.

—¿Necesitas algo, Donna?

—Ya lo estás haciendo —respondió ella con una sonrisa de aprobación—. Vine porque me dijeron que estabas ayudando a Tiana con el papeleo y pensé que quizá necesitabas una mano, pero está claro que tienes todo bajo control.

—Por desgracia, lidiar con la burocracia es uno de mis puntos fuertes —explicó Laila, y soltó una risita burlona.

Pero Donna no se rio.

—No le quites valor a lo que haces, Laila. Estás haciendo la diferencia en serio. Contratarte fue la mejor decisión que tomé —dijo, y se marchó antes de que ella pudiera responderle.

Laila no se había dado cuenta de que esas eran las palabras que necesitaba escuchar: que estaba haciendo la diferencia. Y ella también lo sentía así. Era una sensación muy distinta de la que había tenido cuando trabajaba en ASI; allí, sentía que, aunque se mataba trabajando, apenas si lograba hacer mella en todos los problemas que tenía el sistema. Pero aquí, era completamente distinto. Aquí, de verdad estaba cambiando la vida de las personas para mejor. Distraída en sus pensamientos, vio de casualidad la hora en el reloj de la pared.

—¡Uy! —exclamó.

Agarró su bolso y las llaves de la oficina, y se marchó deprisa. Solo tenía un par de minutos para llegar al metro o iba a llegar tarde a su almuerzo con Mathilda. Al llegar, su amiga la saludó desde una mesa en la acera de la cafetería que ya habían adoptado como su lugarcito de encuentro.

—¡Ahí estás! —exclamó Mathilda. Ya tenía las mejillas sonrosadas por el vino que tomaba siempre que no tenía que volver a trabajar.

—Por el vino que queda en la botella, veo que llegaste hace rato. —Laila se sentó frente a ella y sonrió. Cuando Mathilda empezó a protestar, Laila hizo un gesto con la mano para que se callara y esbozó una sonrisa divertida—. Ya sé, ya sé, es tu día libre, por eso pudiste venir hasta los confines del mundo a Queens. Yo voy a tomar agua si no te molesta —dijo, un poco a Mathilda y un poco a la moza vestida de negro que acababa de pararse junto a su mesa.

—Claro, es mi día libre, pero ese no es el único motivo por el que estoy tomando vino —anunció Mathilda, y tomó un gran sorbo de su copa—. Hablé con mi mamá hoy a la mañana.

—¿Ah, sí? Entonces…

—Sí, se terminó el viaje. El tío Kenneth ya hizo el tratamiento, y él y el resto de la familia están volviendo a Nueva York en el yate. Todos menos dos —dijo Mathilda. Hizo una pausa y esperó a ver si Laila adivinaba. Cuando ella abrió grandes los ojos, Mathilda asintió, seria—. Quería avisarte para que tuvieras tiempo de hacerte a la idea de que vas a estar en la misma ciudad que ese imbécil. De hecho, ya debe haber llegado. Lo siento.

Laila se rio, no porque fuera gracioso, sino porque de algún modo necesitaba descargar la tensión repentina que sentía en el pecho.

—No es tu culpa que él viva aquí —dijo, y su voz sonó más aguda que de costumbre. ¿Por qué? ¿Por qué estaba reaccionando así? No era enojo lo que hacía que el corazón le latiera desbocado. Era entusiasmo y un poquito de esperanza.

—Sí, y eso es una lástima. Si fuera mi culpa, al menos podría hacer algo. —Mathilda la observó detenidamente y Laila supo que su amiga se daba cuenta de que esa actitud despreocupada era solo un disfraz—. ¿Estás bien?

—¿Está con Grayson? —preguntó Laila, sin responder la pregunta. Sus sentimientos por la llegada de Marc podían esperar—. ¿Cómo está?

—Si que te malcríen día y noche es estar bien, entonces sí, está más que bien —dijo Mathilda entre risas—. No te preocupes, Laila. Sus tías, tíos y abuelos lo mimaron todo el tiempo que estuvimos en Grecia. —Laila inhaló profundo al escucharla, y Mathilda asintió—. Sí, parece que al final va a adoptar a Grayson.

Laila sintió que una emoción profunda y fuerte se apoderaba de ella. ¿Era alivio? Le costaba identificar sus propios sentimientos.

—Qué bueno —dijo, con el tono más neutral posible.

Se puso contenta cuando la moza les llevó la comida a la mesa y Mathilda, como la buena amiga que era, procedió a llenar el resto del almuerzo con chismes y rumores del hospital donde trabajaba, y evitó volver a mencionar a los Campbell. Cuando terminaron de almorzar, se despidieron y Mathilda pagó la cuenta tras recordarle a Laila que esa vez le tocaba a ella.

—Pero la próxima, pagas tú, y me voy a asegurar de pedir el vino más caro del menú.

Laila asintió con expresión distraída. Todavía estaba masticando la noticia del regreso de Marc, del tratamiento de su padre, de la adopción. Todavía estaba procesando todo eso cuando volvió al vestíbulo del centro comunitario y vio a Marc Campbell parado en el medio del pasillo. Se detuvo en seco y se le aflojaron las rodillas. Quizá fuera por el sol de los últimos días de verano que se filtraba por los ventanales del centro, pero, parado allí, Marc casi parecía brillar. Había muchas personas, pero, comparadas con él, todas parecían estar sumidas en la oscuridad. Marc se dio vuelta y la miró y, por un momento, fue como si solo existieran ellos dos. Laila dejó de escuchar los gritos y las risas, y el único sonido fue el latido descontrolado de su propio corazón. Entonces, como si alguien hubiera tocado un botón, volvió a escuchar todo el alboroto a su alrededor y pudo moverse y hablar otra vez.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

Marc la miró y se le curvó la comisura del labio de un modo casi imperceptible, y Laila contuvo la respiración, esperando sus disculpas y preguntándose si debería aceptarlas o no. Era obvio que no lo había olvidado, eso era innegable. Pero ¿qué futuro podían tener juntos? Esa situación era el ejemplo perfecto: Marc había ido a disculparse con ella a su lugar de trabajo, frente a personas con las que Laila trabajaba todos los días. ¿Acaso no pensaba en lo incómodo que era para ella?

—Quiero ser voluntario —dijo él.

Por un momento, Laila no logró procesar sus palabras; eran demasiado diferentes a lo que había esperado escuchar.

—¿Qué? —dijo al fin. ¿Marc, voluntario? Seguro había escuchado mal—. Puedes dejarle tu donación a la secretaria o en la caja de depósitos que está afuera.

—No vine a donar dinero —repuso Marc—. Quiero donar mi tiempo.

—Está bien —dijo Laila despacio—. Entonces, te voy a pedir que llenes un formulario. Laila fue hasta la recepción, agarró uno de los sujetapapeles con formularios que ya tenía preparados y se lo dio. Marc agarró el bolígrafo y ojeó las páginas.

—Hay muchas cláusulas —dijo con una sonrisa débil—. Me voy a sentar.

Se acomodó en una de las duras sillas de plástico de la recepción, y Laila se quedó mirándolo, todavía aturdida, mientras él completaba los papeles con su caligrafía gruesa y desprolija.

—Tengo que volver a mi oficina —dijo Laila tras un momento.

Por dentro, se obligó a mantener la calma. No sabía qué estaba planeando Marc con esa movida, pero tenía que trabajar y no iba a permitir que él la distrajera. Ya no.

Al día siguiente, al llegar al centro comunitario, divisó la espalda ancha de Marc en medio de la multitud, en la clase para nuevos voluntarios. Marc estaba tan concentrado en la presentación de diapositivas que le estaban mostrando que ni se percató de la presencia de Laila, que estaba parada en la entrada del salón, mirándolo. Marc estaba vestido con ropa informal, listo para trabajar. Listo para meterse de lleno y ensuciarse las manos ayudando con lo que fuera necesario. El corazón le empezó a latir como loco. Laila no quería sentirse así. No quería creer que pudiera ser cierto. Pero de verdad parecía que Marc estaba intentando ser parte de su mundo en lugar de obligarla a ella a seguir su rumbo. Estaba dispuesto a trabajar en lugar de usar su dinero para solucionar todo. Y eso le daba esperanzas de que quizá los problemas entre ellos tuvieran solución.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Todos los días, cuando llegaba al trabajo, Laila se preparaba un café en la máquina de la sala de descansos (que ahora ya funcionaba) y se asomaba al salón B. Y todos los días, durante la primera semana luego de que Marc se anotara como voluntario, lo veía sentado en la primera fila con una taza de café en la mano y una botella de agua a los pies, esperando a que llegara el resto de los nuevos voluntarios y que comenzara la clase. Siempre era el primero en irse; se marchaba deprisa ya con los ojos clavados en la pantalla de su celular, poniéndose al día con las cosas del trabajo que se había perdido mientras estaba allí.

Así y todo, estaba yendo todos los días al curso de orientación. Laila se preguntó qué pasaría cuando terminara el curso. La respuesta llegó esa mañana, cuando Laila pasó por el salón comunitario y descubrió que Marc no estaba en su lugar de siempre. «O sea que ya se acabó», pensó, sorprendida de sentirse tan decepcionada por su ausencia. Era inevitable, ¿o no? Tendría que haberlo sabido. Después de todo, ¿cuándo había tenido una relación con un tipo que estuviera dispuesto a apoyarla de verdad sin perder el interés o pedir algo a cambio?

Pero, cuando dobló en la esquina para dirigirse a su oficina, pasó por el cuartito que habían dispuesto como espacio de estudio para los niños que necesitaban apoyo escolar y descubrió que uno de los cubículos estaba ocupado por un adulto y un adolescente larguirucho. Reconoció los rulos oscuros y despeinados de Ramon, uno de los primeros visitantes del centro. Siempre tenía una sonrisa en el rostro, y Laila le había tomado cariño de inmediato. Más adelante, cuando se había enterado de la vida terrible de la que escapaba al ir al centro, se había vuelto muy protectora con él. Se le hinchó el pecho de orgullo al ver que el joven había pedido apoyo escolar, sobre todo porque eran las vacaciones de verano. No obstante, cuando vio los hombros anchos del tutor, se le estrujó el corazón. Hubiera reconocido esa silueta en cualquier parte.

Marc le estaba dando la espalda, pero Laila llegaba a ver la pantalla de su computadora, en la que le estaba mostrando algo a Ramon. Laila se acercó un poco más; no quería interrumpirlos, pero se moría de ganas de saber de qué estaban hablando.

—Eso tiene que ir a tu currículum —le decía Marc, al tiempo que hacía clic en un documento—. En una carta de presentación, la idea es venderte, no solo enumerar tus logros, ¿entiendes? Es como una charla promocional, pero el producto que quieres vender eres tú.

Ramon esbozó una gran sonrisa y asintió.

—Sí, ya entiendo. ¿Te puedo mandar otro borrador hoy a la noche?

—Por supuesto —respondió Marc—. Esa beca es tuya y te la van a dar, siempre y cuando pulamos los detalles que faltan.

La sonrisa de Ramon se ensanchó hasta lo imposible. Laila se quedó mirándolo; parecía que el joven no sabía bien qué hacer con la felicidad y el alivio que lo invadían. Era demasiado duro para el abrazo que claramente quería darle a Marc, así que se conformó con darle un apretón de manos y agradecerle una y otra vez, mientras Marc le aseguraba que todo iba a salir bien.

Estaban en una esquina, apartados de la mirada curiosa del resto de los voluntarios. Ni siquiera Donna iba seguido a ese salón. Marc no lo estaba haciendo para presumir ni para que lo felicitaran, lo estaba haciendo porque le importaba de verdad. Quizá Laila debería dejar de castigarse por sentir cosas por un hombre capaz de hacer algo así.

Ramon se levantó de la silla y Laila se escondió en el pasillo para que el adolescente no la viera, por las dudas de que le diera vergüenza. Esperó hasta que el sonido chirriante de las zapatillas deportivas del joven desapareciera por el pasillo y luego volvió al salón. Marc estaba guardando su computadora y parecía muy concentrado, pero no se sobresaltó al ver a Laila a su lado. La miró y esbozó esa sonrisa pausada y conquistadora (Laila había olvidado cuánto la extrañaba) y la saludó.

—Hola, Laila.

—Hola. ¿Quieres que tomemos un café? Hay un Starbucks en la esquina.

—Sí, claro —dijo él.

Respondió tan rápido que Laila tuvo que contener la risa. No se quería reír de él, sino de sí misma. Y era una risa de pura felicidad. Le avisó a Donna que iba a tomarse su descanso, y luego los dos salieron a la acera, donde los recibió el sol radiante de los últimos días de verano. Tener a Marc junto a ella, midiendo sus pasos para no dejarla atrás, igual que cuando estaban en el laberinto en Barcelona, le hizo doler el corazón de melancolía. Después de un silencio prolongado, por fin confesó:

—No fui justa contigo.

Volteó a mirarlo. Marc parecía estar un poco a la defensiva, pero no se apresuró a darle la razón. En cambio, preguntó:

—¿Por qué lo dices?

Lo dijo con tono neutro. Casi… curioso. Como si de verdad le interesara lo que iba a decir Laila. Y ella lo amó por eso, aunque todavía no estaba lista para decírselo. Suspiró.

—Durante el viaje, me la pasé esperando que te transformaras en mi ex. Ya estaba predispuesta a pensar mal de ti, así que, cuando pasó lo del plan de navegación, lo tomé como una prueba de que yo tenía razón, de que eras igual que él y de que no valía la pena perder el tiempo contigo. Y eso no fue justo, Marc, porque no te le pareces en nada. Ahora lo sé. Tenías razón cuando me dijiste que estaba proyectando mi pasado en ti, y lo siento.

Marc la miró por un momento. No dijo nada, solo sostuvo la puerta para que entraran a la cafetería, atestada de gente. Se quedó callado mientras la empleada les tomaba el pedido. No paraba de mirar el menú en la pared una y otra vez, como si allí estuvieran las respuestas necesarias para arreglar todo entre ellos. Cuando dijeron su nombre, se apresuró a agarrar las bebidas.

—Veo una mesa por allá —dijo.

—Presumido. —Laila no llegaba a ver nada entre toda la gente que pululaba en la cafetería.

Marc esbozó una sonrisa.

—Sígueme —le indicó.

Con su figura imponente, Marc logró abrirse paso rápidamente entre el mar de gente. Laila lo seguía de cerca, y no le quedaba más opción que observar sus hombros atléticos y su cintura, que parecía más contorneada que la última vez que lo había visto. Quizá todavía estuviera haciendo yoga, como ella le había enseñado. Una parte de ella quería preguntárselo, pero otra parte no sabía cómo la haría sentir su respuesta. Si le decía que había dejado yoga, tampoco debería molestarle; después de todo, el yoga no era para todo el mundo. Y si había seguido haciendo yoga, tampoco debería importarle, ¿no? Pero… había sido algo que habían vivido juntos, y para ella había sido importante.

Marc la ayudó a sentarse y luego se acomodó en el borde de la silla. Parecía preparado para discutir. O para huir, Laila no estaba segura.

—Gracias por pedirme disculpas —dijo Marc después de un rato—. Yo también te debo una disculpa. En un minuto te digo todas las formas en las que estuve mal, pero antes necesito saber algo. Dime la verdad: ¿que yo tenga dinero significa que no podemos estar juntos?

Laila titubeó.

—Antes pensaba que sí —admitió. Era difícil decírselo sabiendo que sus palabras iban a herirlo, pero tenía que ser sincera—. Pero ahora no estoy tan segura. —Al ver que él levantaba la ceja con expresión inquisitiva, intentó explicárselo—. No lo digo por las cosas que podrías comprarme o por el dinero que podrías donar al centro comunitario, sino porque no intentas dominar a los demás con tu dinero. No crees que eso significa que todos deben ceder a tus ideas y caprichos. Una vez, Mathilda me dijo que eres muy generoso, y estoy de acuerdo.

—Gracias, pero no creo merecer todos esos halagos. Intenté dominarte a ti, ¿o no? Quizá no ostenté mi dinero ni nada de eso, pero lo usé para obtener lo que quería. Y lo lamento mucho, de verdad. Ojalá puedas ver que estoy intentando cambiar.

—Sí, lo veo —murmuró Laila.

Se miraron por encima de sus respectivas tazas de café, y Laila sintió un escalofrío. Marc estaba ahí. Con ella. En una cafetería de Queens en la esquina de su trabajo. Estaba ahí, en la vida real, compartiendo un momento con ella. Era algo que, hasta ese momento, no se había atrevido a creer que fuera posible.

Se quedaron en la cafetería mucho más tiempo del debido, pero Laila sabía que a Donna no le iba a importar, no con todas las horas extra que había estado haciendo. Y, después de abrir esa puerta, le resultó imposible dejar de hablar con Marc. La primera parte de la conversación, y la más fácil, se trató de Grayson. Laila se moría por saber acerca del progreso del bebé: qué palabras balbuceaba, qué comida le gustaba. Pero, después de hablar de él, pasaron a temas más complicados. Hablaron de su relación, recordaron los buenos momentos que habían pasado juntos y también hablaron con total franqueza de las cosas que habían salido mal.

—¿Piensas que empezar una relación en el medio del océano no fue una buena idea? —preguntó Marc, y soltó una risita amarga.

—No me parece la mejor idea del mundo, la verdad —respondió Laila sonriente.

Él asintió.

—Sí, y encima yo intenté retenerte en el océano por miedo a perderte. De verdad te pido disculpas. Diría que no sé qué me pasó, pero lo cierto es que sé exactamente qué me pasó. Afloró una parte de mí que no me gusta nada.

—Te perdono. —Laila estiró la mano y entrelazó los dedos con los suyos—. Y ahora quiero preguntarte algo antes de decirte qué opino. ¿Crees que podamos volver a estar juntos?

Marc la miró tan esperanzado que a Laila casi le explota el corazón.

—Creo que sí, sí. Si es que todavía quieres intentarlo.

Laila sintió ese rubor tan conocido encendiéndole las mejillas.

—Entonces, tenemos que encontrar un modo de convertir la fantasía en algo real. ¿Cómo hacemos?

Marc le sostuvo la mirada, pero esperó. No sugirió nada ni aseguró saber qué era lo que había que hacer. En realidad, no era una prueba… pero igual aprobó. Laila le sonrió; quería que él supiera que valoraba su esfuerzo.

—Podríamos tener una cita.

—¿Me estás pidiendo que tengamos una cita? —preguntó él.

—Una cita normal, Marc —le advirtió ella.

Él se echó a reír.

—Vas a tener que enseñarme a ser un novio normal —dijo, pero se acercó y le apretó la mano—. Estoy más que dispuesto a aprender qué hay que hacer para estar contigo, porque no estar contigo no es una opción. Dame la oportunidad de hacer las cosas bien.

Laila se mordió el labio y le apretó la mano.

—Sí —dijo sonriente—. Me parece bien.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Salir con Laila era… divertido. Salir con Laila era… estimulante. Salir con Laila era difícil después de haber pasado semanas juntos en el mar, donde se veían a cada momento del día. A menudo, Marc se descubría recordando con añoranza esas mañanas de ocio en su camarote en que exploraban sus cuerpos libremente. Tener que planificar cuándo iban a pasar tiempo juntos era algo nuevo. Significaba tener que preguntarle a Laila cuáles eran sus horarios y asegurarse de que coincidieran con los suyos, lo cual era un gran cambio. Pero era un cambio que estaba más que dispuesto a hacer, porque salir con Laila valía la pena.

Marc la invitaba a museos. La invitaba a cenar. Iban al cine y al parque y a caminar con Grayson. Cuando le había dicho que quería hacer las cosas bien, lo había dicho muy en serio. Y, aunque le dolía el cuerpo de las ganas de tenerla otra vez en su cama, no quería presionarla. No hasta estar seguro de que ella lo viera cómo era en verdad. No hasta el momento en que los dos estuvieran listos.

El momento había llegado unas noches atrás. Laila le había preguntado cómo estaba Grayson, pero tenía un brillo especial en la mirada.

—Extraño estar con él todo el día —había dicho ella, suspirando—. Está creciendo tan rápido. Cada vez que lo veo, parece un bebé distinto.

Marc le había dicho la verdad, que Grayson no paraba de hacer avances y cosas nuevas día tras día.

—Ya gatea como si tuviera un motor en el trasero —había dicho él, y Laila se había echado a reír—. Y por fin aceptó comer cereal, aunque sospecho que solo lo hace para darme el gusto.

Al oírlo, Laila lo había mirado con ternura y, cuando él le había dado un beso de buenas noches al final de la cita, ella lo había abrazado fuerte.

—La próxima vez, quedémonos en tu casa—le había dicho. Marc no se atrevía a creer que su mirada escondiera una propuesta—. Quiero pasar tiempo con mi hombrecito. Y con mi hombre —había agregado, acariciándole la mejilla.

«La próxima vez» por fin había llegado. Marc seguía yendo de acá para allá en su departamento, acomodando velas en lugares estratégicos de modo que Grayson no se quemara, pero que, al mismo tiempo, se generara el ambiente acogedor que estaba buscando. Por suerte, el ama de llaves y la niñera ya se habían marchado, así que no había nadie que presenciara todos los preparativos. A Marc le transpiraban las manos como a un adolescente nervioso mientras revisaba la cocina. Tenía ingredientes más que suficientes para preparar cualquier cantidad de platos. No le parecía bien esperar a Laila sin algo cocinándose en el fuego, pero ella había insistido en cocinar.

—Mientras tengas los ingredientes básicos, algo voy a inventar —le había prometido.

Marc miró el aceite de trufas. No creía que Laila lo considerara un ingrediente básico, pero, por las dudas, había comprado una botella. Por fin, sonó el timbre y Marc levantó el tubo del portero eléctrico.

—¿Quién anda ahí? —bromeó.

La risa de Laila resonó por encima del zumbido de estática del portero.

—Tu novia —respondió, y Marc la escuchó sonreír.

—Bueno, ¿por qué no lo dijiste antes? Ven aquí. —Marc tocó el botón para abrir la puerta principal y fue a buscar a Grayson antes de abrir la puerta del departamento—. Te prometí que Laila iba a venir, ¿o no? —le dijo al bebé, que lo miró con una expresión casi de entendimiento.

Las puertas del ascensor se abrieron con un pitido y ahí estaba ella. En la puerta de su casa, igual que la noche en que la había visto por primera vez. Marc no sabía cómo, pero Laila estaba incluso más hermosa que antes, y su sonrisa lo hizo enamorarse de ella como la primera vez. Grayson se revolvió en los brazos de Marc e intentó tirarse de cabeza encima de Laila. Ella lo saludó, encantada, y le cubrió la cabecita de besos antes de abrazarlo fuerte. Luego, miró a Marc y sonrió.

—Ah, hola a ti también —dijo con una sonrisa pícara.

Marc soltó una risita.

—Entiendo. No soy tan adorable como el otro residente del penthouse.

—No sé, a mí me pareces bastante adorable.

Laila se paró en puntas de pie para besarle la mejilla, pero él la agarró de la cintura y la besó en los labios, disfrutando de su sabor. Sabía que nunca se cansaría de esa sensación.

—¿Sabes qué? —comentó Laila después de que se separaran—. Es la primera vez que vengo desde la noche que te traje a Grayson.

Marc miró a su alrededor.

—Me parece increíble, pero supongo que tienes razón. Bienvenida, entonces.

—¿Por qué no me haces un tour? —le propuso ella.

Marc sintió que un escalofrío de agitación le recorría la espalda. Ahí estaba ella, otra vez en su mundo, después de que él pasara semanas intentando demostrarle que él podía encajar en el suyo. ¿Cómo iba a reaccionar al ver su casa en todo su esplendor? Era innegable que el departamento era tan lujoso y sofisticado como el yate, tal vez incluso más.

Marc la acompañó de habitación en habitación, prestando atención para ver si Laila se mostraba incómoda ante lo que veía. Pero ella seguía sonriendo con dulzura y, cuando llegaron a la cocina, lo miró y le dijo que tenía un hogar hermoso.

—Y con una cocina de este tamaño, me podría hacer una fiesta —agregó, y abrió el refrigerador—. Si no te molesta que revuelva todo, tú y Grayson pueden buscar una película para ver en Netflix mientras yo preparo la cena.

Marc accedió, pero igual se resistía a irse, y ella lo terminó echando con firmeza. Entre risas, Marc alzó a Grayson en brazos y se dirigió a la sala de estar. Al poco tiempo, el delicioso aroma a carne grillada y tomates confitados inundó la habitación. Marc olfateó e intentó adivinar qué especias estaba usando. Por encima de la mezcla de aromas, detectó el olor dulce del arroz y se le hizo agua la boca. Su casa nunca había olido así, aunque le pareció recordar que había sentido un aroma parecido en un puesto de comida callejera una vez. Había algo encantadoramente hogareño en el hecho de que Laila estuviera en su casa, creando esos aromas deliciosos y apetecibles.

—¡Ya está la comida! —anunció Laila desde la cocina.

Marc agarró a Grayson, que estaba en el piso, buscando muy alegremente pelusas que pudiera llevarse a la boca —y fracasando, gracias al ama de llaves de Marc—, y los dos se dirigieron a la cocina. Cuando llegaron, descubrieron que Laila no estaba allí, y Marc escuchó un tintineo de platos que salía del comedor.

—Nunca uso esta habitación —comentó entre risas al abrir la puerta y encontrar a Laila poniendo la mesa.

Ella levantó la mirada, y una chispa de ese fuego que había enamorado a Marc casi desde el primer momento en que la había visto volvió a aparecer.

—Por favor, no me digas que comes en la cocina teniendo un comedor tan hermoso a tu disposición —dijo Laila y suspiró—. No digas nada. Ya sé la respuesta. Al menos ahora estamos rectificando la situación, ¿no? Siéntate. Espero que te guste lo que cociné.

Marc detectó cierta inseguridad en la voz de Laila y se inclinó sobre la mesa para inspeccionar la fuente que estaba en el medio.

—Es arroz con gandules —le explicó Laila, señalando la mezcla de arroz y vegetales—. Es el plato nacional de Puerto Rico. Desde que trabajo en el centro comunitario y veo a tantos puertorriqueños todos los días, estuve explorando mis raíces un poco más. Resulta que hay muchas personas más que dispuestas a enseñarme.

Marc le sonrió. La mirada de felicidad de Laila dejaba en claro que estaba encantada de haber encontrado una comunidad más grande, de poder relacionarse y conectar con las personas a las que ayudaba. Marc se preguntó si era posible amarla más de lo que ya la amaba porque, de ser así, eso era lo que estaba pasando. Por supuesto, Grayson eligió precisamente ese momento para chillar y abalanzarse sobre el plato hirviendo, pero Marc lo sujetó justo a tiempo y, tras acomodarlo en su sillita alta, le puso la traba de seguridad.

—Le puedes dar algunos vegetales —le dijo Laila—. Si crees que se las puede arreglar.

—Sí, le encanta comer solo. Creo que por eso no le gusta tanto el cereal. Es muy independiente, quiere comer solo y se impacienta cuando tiene que sentarse y esperar a que yo le dé de comer con la cuchara —respondió Marc. Pescó algunas zanahorias y las sopló hasta que estuvieran a una temperatura aceptable. Luego, las puso en la bandeja de la sillita. El bebé las miró y, al instante, aplastó una con el puño hasta hacerla puré—. Aunque me parece que también le gusta la idea de hacer un desastre terrible —agregó Marc, y suspiró.

Laila se echó a reír.

—Supongo que es otro modo de jugar con la comida.

Marc le sonrió mientras ella le servía una porción de comida. Laila colocó el plato frente a él y lo miró expectante antes de sentarse a comer. Él se llevó una gran cucharada de comida a la boca y abrió grandes los ojos.

—Si este es el resultado de que aprendas más sobre tus raíces, por favor, no pares —dijo con un gruñido de satisfacción. Esa combinación mágica de especias picantes, arroz a punto y vegetales guisados era más deliciosa que cualquier comida de un restaurante renombrado.

—Qué bueno que te guste —dijo Laila.

Parecía más contenta que antes. Se puso a comer y, entre bocado y bocado, le contó a Marc sobre su trabajo en el centro comunitario y le compartió detalles del «detrás de escenas» que él, por ser un simple voluntario, desconocía. Marc soltó una risita al notar cómo se habían invertido los roles; si bien no tenían una relación de empleador-empleado, se parecía bastante. Después, Laila le preguntó por su trabajo.

—Bueno, la verdad es que tengo novedades —respondió Marc—. Estoy desarrollando una aplicación. —Laila lo miró con curiosidad, y él continuó—: Llevo tanto tiempo abocado a mis tareas de CEO que había olvidado lo mucho que me gusta codificar. Quizá suene tonto, pero no me importa. Alguien tiene que hacerlo, ¿o no? Ni siquiera estoy seguro de que este proyecto vaya a generarme dinero a largo plazo, pero me parece que es bueno para el cerebro hacer el ejercicio de crear y desarrollar algo. Aunque no valga nada.

Laila lo miró con los ojos brillantes.

—Estoy orgullosa de ti —dijo sin más, y a Marc le pareció que era lo mejor que podía haberle dicho.

Cuando terminaron de comer, Marc le prohibió terminantemente que se pusiera a limpiar, invocando la regla de que el que cocina no lava los platos.

—Siempre y cuando limpies tú y no le dejes todo al ama de llaves —dijo Laila, tan seria que Marc se apresuró a asentir—, me parece una regla muy coherente —concluyó, y alzó a Grayson, que estaba dormitando en la silla—. Me parece que este niño está agotado. ¿Lo llevo a dormir?

Marc la miró, y hubo un mutuo entendimiento entre ellos. Una pregunta que no necesitaba decirse en voz alta.

—Sí —murmuró Laila, sin despegar los ojos de los labios de Marc—, me parece que ya tiene que ir a dormir.

Marc volvió a la cocina y enjuagó las ollas y los platos a toda prisa para meterlos en el lavavajillas. Mientras limpiaba, oía los arrullos suaves de Laila desde la habitación de Grayson. De pronto, cayó en la cuenta de que era la vida real. Quizás hubieran empezado su relación sumidos en una fantasía, en medio del mar resplandeciente, pero ahora compartían su vida normal y encajaban perfectamente en el mundo del otro.

Cuando Laila salió del cuarto de Grayson y se llevó el dedo a los labios para indicarle que no hiciera ruido, Marc se secó las manos y fue a su encuentro. Ella gimió apenas cuando él le recorrió el cuerpo con las manos. Las citas que habían tenido hasta ese momento habían sido increíbles, pero no habían hecho más que alimentar sus ansias; Marc ardía de deseo, a tal punto que olvidó al instante sus buenas intenciones de ir despacio. Al poco tiempo, estaban yendo a los tropezones hacia el sillón, en un remolino de ropas arrancadas, suspiros agitados y ruegos susurrados. Marc se puso el condón y la penetró. Laila se dio vuelta y hundió la cara en un almohadón para ahogar sus gemidos mientras alcanzaba el clímax, y Marc la besó una y otra vez hasta que su propio placer lo hizo explotar. Entonces, giró a un lado y se acurrucó contra ella.

—Tengo que decirte algo.

—Mmm. Dime lo que quieras, pero no sé si esté en condiciones de entenderte —murmuró ella acurrucándose contra él. Se veía somnolienta y adorable.

Él rio y la rodeó con los brazos.

—Entonces quizá sea un gran momento para decirte que te amo.

Ella se dio vuelta y lo miró, impactada.

—Sí. Hace un tiempo que lo sé, desde el crucero, pero quería esperar a ver que esto fuera real antes de decírtelo. Te lo digo de todo corazón, Laila… Te amo.

Ella parpadeó y esbozó una gran sonrisa. Le apoyó la mano en el pecho y lo acarició.

—Qué bueno, Marc, porque yo también te amo.

Él la besó con ternura en la frente. Era real. Laila estaba en sus brazos, en su vida, en su departamento, en su corazón. Y Marc quería que se quedara ahí. Para siempre.

—No te vayas —susurró—. Quédate conmigo.

Esa noche, Laila se quedó a dormir con él. Y, al día siguiente, Marc compró otra cuna para Grayson y la mandó al departamento de Laila, y se quedó a dormir con ella. A veces la realidad de todos los días les impedía hacerlo, pero no importaba, porque ambos sabían que lo que había entre ellos era real y verdadero, y que podrían soportar cualquier cosa que les deparara la vida.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Un año después.

Marc se la había pasado repitiéndole a Mathilda que no era seguro que Grayson aprendiera a caminar a tiempo para su casamiento. Pero, por supuesto, el muchachito obstinado había dado sus primeros pasos el día antes de su primer cumpleaños y, ahora, seis meses después, se la pasaba corriendo de acá para allá; movía las piernitas tan rápido que parecían las alas de un colibrí. Por eso, lo habían designado portador de los anillos en la boda y, en ese momento, estaba metido en una suite del hotel Plaza con el resto del cortejo nupcial. Marc tenía una sensación extraña al caminar solo por el salón, revisando todos los detalles de último minuto como buen CEO que era.

Un escalofrío de expectativa le recorrió el cuerpo. Iba a dejar los chillidos y las lágrimas para su madre y sus tías, claro, pero ni siquiera él podía evitar sentir que iba a ser un día muy especial. Nunca había visto a Mathilda tan feliz y, en cuanto a Jackson, Marc lo había visto dando vueltas por la recepción con la expresión maravillada de alguien que acaba de ganar la lotería y sigue intentando entender si está soñando o no.

Los empleados del hotel estaban trabajando sin cesar, acomodando todo y poniendo los centros de mesa en cada lugar. Un botones pasó deprisa junto a Marc, cargando la alfombra blanca sobre la que iba a caminar su prima cuando cruzara el altar para encontrarse con el novio. Marc no paraba de mirar a su alrededor con la esperanza de encontrar algo que hacer porque, si bien Laila le había quitado bastante esa costumbre, el zorro pierde el pelo pero no las mañas.

La vibración de su teléfono lo distrajo y Marc lo sacó del bolsillo de su pantalón. «¿Ya te pusiste el traje?». El mensaje de Laila lo hizo sonreír, y estaba por responderle que sí, que por supuesto, que hacía horas se había vestido, cuando le llegó otro mensaje. Laila le había enviado una foto en la que estaba con Grayson. Su hijo fruncía el ceño con ganas frente a la cámara y tenía la mano borrosa porque lo habían fotografiado mientras intentaba arrancarse la corbata de moño del cuello. Laila, con su halo de rulos recogido en un peinado alto que a Marc lo hacía pensar con añoranza en ese exquisito punto sensible que tenía en el cuello, se reía mientras sostenía al niño inquieto que tenía en brazos.

Los amaba tanto que a veces hasta le dolía, de verdad. Le respondió con un emoji de corazón y después, al recordar su pregunta original, le mandó una foto para que Laila viera que sí, que ya estaba vestido y listo para el casamiento. Luego, se cercioró otra vez de tener el teléfono en silencio y, tras volver a guardarlo en el bolsillo de su pantalón, regresó a la sala donde estaba Jackson con los otros padrinos, esperando. El novio estaba mirando las puertas con mucha atención. Tenía tantas ganas de salir de allí que, cuando comenzó a sonar la música que anunciaba el comienzo de la ceremonia, salió disparado de la habitación como un caballo de carreras.

Marc siguió a los hombres y ocupó su lugar junto a Jackson. Laila fue la primera dama de honor en caminar por la prístina alfombra blanca y, al verla, a Marc se le hizo un nudo en la garganta. Era una visión magnífica ataviada con un vestido color lavanda, y, por algún motivo, el diseño inocente resaltaba las curvas de su cuerpo. Mientras se acercaba, lo miró, y a Marc se le secó la boca.

Nunca se cansaba de Laila. Pasaban cada momento juntos. Él seguía trabajando como voluntario en el centro comunitario cada vez que podía, lo cual lo acercaba más a ella, pero también satisfacía su necesidad de ayudar a los demás. Le agradaban los niños, sobre todo los adolescentes, que se reían de su acento pero también parecían admirarlo y verlo como un modelo a seguir. Sí, todo estaba bien. Su vida era increíble gracias a Laila. Marc le tiró un beso, sin importarle que lo estuvieran mirando, y, en respuesta, recibió un simpático guiño.

Durante la ceremonia, le costó mucho mantener sus pensamientos a raya, porque no podía quitarle los ojos de encima. Laila era espectacular, hermosa y toda suya. Quería celebrar en ese preciso momento, pero se obligó a no pensar en la habitación del hotel que los estaba esperando unos pisos más arriba y, en cambio, se concentró en su prima, que estaba leyendo sus votos en voz clara y alegre.

Mathilda le declaró su amor a Jackson con palabras dulces y sentidas, y todos los invitados sonrieron al oírla, porque era obvio que los futuros esposos se adoraban. Marc alcanzó a ver que Laila se secaba las lágrimas cuando Jackson y Mathilda se besaron después del «Sí, quiero» y, sin darse cuenta, se llevó la mano a la cajita que tenía en el bolsillo. Originalmente, no había planeado proponerle casamiento a Laila el día que se casaba Mathilda, pero su prima favorita lo había convencido de hacerlo después de acompañarlo a elegir el anillo. Le había dicho que, así, el día sería todavía más romántico y feliz. Tenía razón. Pero Marc necesitaba encontrar el momento perfecto.

Todos vitorearon y festejaron cuando los recién casados caminaron por el altar tomados de la mano. Estaba claro que su padre ya había recuperado la capacidad de respirar bien, porque vitoreó más fuerte que todos los presentes. Marc se preguntó si ese salón alguna vez habría sido testigo de un barullo semejante. No sería de extrañar que su familia de locos fuera la primera en hacerlo.

Después de la ceremonia, Marc recorrió el salón con la mirada hasta identificar los rulos de Laila. Al instante, se abrió paso entre la multitud, fue directo hacia ella y le besó el hombro.

—¿Quieres un trago, linda? —le preguntó, al tiempo que se ofrecía a alzar a Grayson.

Otra vez tenía ese nudo de expectativa en el estómago y, estando tan cerca de Laila, se sentía fuera de sí. Laila aceptó su oferta de buscarle un trago e ignoró su oferta de alzar a Grayson porque, según dijo, si lo perdía de vista siquiera un instante, el niño iba a destrozar todo lo que se cruzara por su camino. Marc supuso que tenía razón. Una vez equipados con sus tragos y sentados a la mesa esperando que les trajeran la cena, Laila se inclinó hacia Marc y frunció el ceño, preocupada.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Estás pálido como en el barco, y te la pasaste callado todo el día.

Marc le besó la mejilla (con cuidado para no arruinarle el maquillaje, que seguro le había llevado horas) y negó con la cabeza. Las palabras que quería decir, la pregunta que quería hacer, le quemaban la lengua… pero no era el momento. Todavía no.

—Es que estás muy hermosa. Me cuesta hablar cuando estoy tan ocupado mirándote.

Laila frunció el ceño, pero se conformó con esa respuesta y, a medida que transcurría la fiesta, su preocupación empezó a disiparse. Después de cenar, pasaron al baile y Jeanie aceptó de buena gana ocuparse de Grayson para que Marc y Laila pudieran bailar juntos al son de la música. Cuando terminó la canción, Marc supo que estaba listo. Se acercó a Laila y le susurró al oído:

—¿Vamos a caminar un rato? Necesito descansar un poco de tanto ruido.

Laila se mostró aliviada.

—Solo si puedo ir descalza. Estos zapatos me están matando.

Marc le miró los zapatos y después la miró a los ojos.

—No, señor —dijo Laila, comprendiendo su error al instante—. No vamos a ir arriba hasta que me haya cansado de bailar. Mejor me dejo los zapatos puestos, por mi propia seguridad.

—Me parece bien —respondió Marc entre risas, y la agarró del brazo por si los zapatos le jugaban una mala pasada.

Caminaron por el primer piso del hotel. Laila hacía comentarios sobre los datos históricos y la arquitectura del lugar, pero Marc no podía concentrarse. Después de que él le respondiera con tono distraído otra vez, Laila se detuvo en seco. Se paró frente a él con los brazos en jarra y lo fulminó con la mirada.

—Bueno, si quieres puedes hacer de cuenta que estás admirando el hotel, pero te conozco. Te pusiste nervioso por el casamiento, ¿no, Marc? Me doy cuenta. —Laila titubeó y le tembló apenas el labio, como delatando sus temores—. Si una boda te hace poner así, quizá tú y yo no estamos en la misma sintonía.

Marc inhaló profundo. La agarró del codo y la guio hacia los jardines, lejos de la mirada curiosa de los demás.

—Laila, eres la mujer más increíble que conocí en mi vida, y no puedo creer la suerte que tengo de haberte tenido como compañera durante este año que pasó.

Al oírlo, Laila se puso tensa y Marc se preocupó, porque no sabía lo que estaba pensando. Como no quería meter la pata, descartó el discurso que había planeado decir cuando fuera el momento indicado, y, al instante, se arrodilló. Laila jadeó y él soltó una risita.

—Por esto estaba tan nervioso. Por esto la boda me afectó tanto. Porque estoy enamorado de ti y quiero pasar el resto de mi vida contigo, y esta boda me lo dejó más claro que nunca. Quiero pararme delante de todos y prometer que te amaré para siempre, y quiero que seas mi esposa para hacer justamente eso. —Marc sacó la cajita con el anillo y la abrió—. ¿Te casarías conmigo?

—¡Por Dios! —Laila se llevó la mano al pecho y empezó a reír y llorar a la vez.

—Como verás, mi idea es que sea legalmente imposible que nos separemos. Imposible. —Marc miró al anillo y luego miró a Laila, que seguía riendo y llorando—. ¿Laila? Todavía no me respondiste.

—Ay, Dios, perdón. ¡Sí, sí, mil veces sí! —Laila contuvo la respiración cuando Marc le puso el anillo en el dedo—. ¡Es hermoso! —Se enjugó las lágrimas y le agarró la cara—. Te amo muchísimo.

Marc la besó con ganas, le hizo saber que la amaba con sus manos, con su boca y con el suspiro de alivio que se le escapó al ver el anillo en el dedo de Laila. No era una fantasía. Había dicho que sí.

—Pero todavía no deberíamos decirle a nadie, ¿no? Hoy es el día de Mathilda —dijo Laila mientras volvían caminando a la recepción.

—Se va a sentir desilusionada si no decimos nada —repuso Marc—. Esto fue su idea. Hasta me ayudó a planearlo.

—¿En serio?

—Sí. Y no planeo guardar el secreto.

Marc estaba listo para gritar que la amaba desde la terraza del hotel, y el hecho de que toda su familia estuviera allí para unirse a la celebración era incluso mejor. Mathilda tenía razón.

Su madre fue la primera en verlos. Observó la cara sonriente pero empapada en llanto de Laila y la sonrisa orgullosa que Marc no conseguía reprimir, y fue directo hacia ellos. Ni bien le echó un vistazo al dedo de Laila, se tapó la boca, emocionada.

—¡Kenneth, lo hizo! —le dijo a su marido—. ¡Se lo pidió!

Su padre levantó su copa para brindar.

—Ya era hora.

—¿Pasó? —Mathilda, con esa sonrisa pícara que era imposible de controlar por más formal que fuera la ocasión, apareció de repente a su lado—. ¿Por fin lo hiciste? ¡Lo hiciste! ¡Por fin! Pensé que te habías acobardado. ¡Qué bueno! —Luego, soltó un chillido y abrazó a Laila—. ¡Bienvenida a la familia! ¡Ahora es oficial!

Y eso eran ahora, comprendió Marc, cada vez más feliz. Laila era parte de su gran y complicada familia, pero ellos tres también iban a ser una familia. Grayson, que se la había pasado retorciéndose e intentando trepar para volver a los brazos de Laila, estaba sentado como un rey en el regazo de su nueva madre. El bebé le dio unas palmaditas en la cara y luego estiró la mano para agarrar su collar. Laila miró a Grayson y luego a Marc, y él supo que estaba pensando lo mismo. Eran una familia. Laila siempre había querido una familia, y ahora la tenía. Juntos. Marc se inclinó y la besó.

—¿Bailamos? —le preguntó—. Te prometí que te iba a dejar bailar toda la noche antes de subir y mancillarte.

Laila lo miró entre ese mar de pestañas tupidas.

—Me parece una buena idea —murmuró. Luego, sin dejar de mirarlo, se agachó y, muy lentamente, se quitó los zapatos.

—Te conviene dejarte el resto de la ropa puesta, a menos que quieras que te cargue sobre mi hombro y te lleve arriba ya mismo —gruñó Marc.

Laila se echó a reír y se dirigió a la pista de baile, no sin antes invitar a su futuro esposo a seguirla. No era necesario. Marc estaba bastante seguro de que la seguiría hasta el fin del mundo. Después de todo, Laila era su fantasía hecha realidad.

FIN DE EL JEFE MULTIMILLONARIO

P. D.: ¿Te encantan los multimillonarios rebeldes? Entonces, lee estos fragmentos exclusivos de Los multimillonarios McClellan.

¡GRACIAS!

Muchas gracias por comprar mi libro. Las palabras no bastan para expresar lo mucho que valoro a mis lectores. Si disfrutaste este libro, por favor, no olvides dejar una reseña. Las reseñas son una parte fundamental de mi éxito como autora, y te agradecería mucho si te tomaras el tiempo para dejar una reseña del libro. ¡Me encanta saber qué opinan mis lectores!

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CÓMO ALEGRARLE EL DÍA A UN AUTORA

No hay nada mejor que leer buenas reseñas de lectores como tú, y no lo digo solo porque me haga feliz. Al ser una autora independiente, no tengo el respaldo financiero de una gran editorial de Nueva York ni la influencia para aparecer en el club de lectura de Oprah. Lo que sí tengo (mi arma no tan secreta) es a ustedes, ¡mis increíbles lectores!

Si disfrutaste el libro, te agradecería muchísimo que te tomaras unos minutos para dejar una reseña. Simplemente haz clic aquí o deja una reseña cuando te lo pida Amazon al terminar el libro. También puedes ir a la página de producto del libro en Amazon y dejar una reseña allí. En ese caso, debes buscar el link que dice “ESCRIBIR MI OPINIÓN”.

Sin importar el largo que tengan (¡incluso las más breves sirven!), las reseñas me ayudan a que la saga tenga la exposición que necesita para crecer y llegar a las manos de otros lectores fabulosos. Además, leer sus hermosas reseñas muchas veces es la parte más linda de mi día, así que no dudes en contarme qué es lo que más te gustó de este libro.

ACERCA DE LESLIE

Leslie North es el seudónimo de una autora aclamada por la crítica y best seller del USA Today que se dedica a escribir novelas de ficción y romance contemporáneo para mujeres. La anonimidad le da la oportunidad perfecta para desplegar toda su creatividad en sus libros, sobre todo dentro del género romántico y erótico.

SINOPSIS

El multimillonario Connor McClellan tiene un arma secreta: Rosalie Bridges. Cada vez que Connor persigue a un cliente potencial, Rosalie lo acompaña y se hace pasar por su novia. Pero, después de la última reunión, que terminó con una noche apasionada entre los dos, ella no le atiende el teléfono… y ahora él la necesita más que nunca para ganarse a un cliente importantísimo.

Desde hace años que Rosalie está loca por su jefe, un hombre increíblemente sexy. Pero, después de que por fin se acostaran juntos, él quiere que sigan teniendo una relación profesional y ella ya está harta de que la use. Y un test de embarazo que acaba de dar positivo complica aún más las cosas.

Ahora que Connor está desesperado por cerrar el trato comercial y que Rosalie ya no está dispuesta a seguirle la corriente con ese noviazgo de mentira, va a ser necesario llegar a otro tipo de acuerdo. Si lo logran, quizá no solo consigan un gran negocio, sino también un amor para toda la vida.

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* * *

FRAGMENTO

Capítulo 1

Rosalie no se consideraba una persona quejosa. Por el contrario, se enorgullecía de siempre ver el lado positivo y el vaso medio lleno, y de buscar aquellos pequeños momentos para recordar y decir: «Ahí. Ahí mismo fui muy, muy feliz». No obstante, debía reconocer que había días en los que era muy difícil encontrar esos momentos. ¿Hoy, por ejemplo? La decisión que había tomado por la mañana de dejar la comodidad de su cama e ir a trabajar había sido muy difícil de justificar.

—Bueno, vamos a repasar otra vez desde el principio. Quizá no lo estoy explicando bien. —Obligándose a esbozar una sonrisa alegre y encantadora, Rosalie sujetó con fuerza su bolígrafo para reprimir las ganas de estrangular al papanatas que tenía enfrente, el gerente de un restaurante que había irrumpido en su oficina sin cita previa para exigirle atención y soluciones inmediatas—. Sabemos que es una alternativa un poco incómoda, pero, hasta que el equipo de informática instale un parche adecuado en el sistema, es la única forma de evitar que vuelva a ocurrir lo mismo. ¿Quisiera mostrarme qué es lo que no entiende?

Debido a su puesto de directora de extensión en la oficina satélite de Aspen, Rosalie estaba acostumbrada a tratar con los clientes menos sofisticados de la empresa. El ritmo era más lento y tranquilo que en la oficina principal de Nueva York —de hecho, el año anterior había ido de visita allí y había quedado asombrada al ver la velocidad con la que se movían todos—, lo cual, por lo general, le gustaba. El único inconveniente era que los que compraban sus sistemas (principalmente, dueños decrépitos de restaurantes familiares y chefs hippies con mucha pasión y nada de sentido común) a menudo necesitaban algo de ayuda y paciencia. Y hoy, a Rosalie se le estaba agotando la paciencia. Respiró hondo y descruzó y volvió a cruzar las piernas antes de sonreírle al cliente que estaba sentado frente a ella.

—Nos quedaremos todo el tiempo que necesite.

Trató de reprimir la irritación que sentía. Después de todo, no era culpa del cliente que su escritorio ostentara un triste manojo de claveles amarillos. Claveles. ¿Cómo podía haber leído tan mal a Connor? Cuando la había mirado a los ojos y había adivinado su flor favorita, la había convencido de que había llegado el momento. Luego de tantos años de amarlo en secreto, había pensado que Connor por fin estaba listo para dar el siguiente paso y corresponder su deseo y admiración. Él la conocía lo suficiente como para saber lo importante que era el lenguaje de las flores para ella. Las rosas significaban pasión. En cambio, ¿los claveles? Los claveles amarillos significaban decepción. Rechazo. Como si las flores no hubieran sido bastante insultantes de por sí, había añadido una tarjeta que empeoraba aún más las cosas. Era una tarjeta insulsa, aburrida e impresa (ni siquiera la había escrito a mano) sobre un pedazo de cartón, más adecuada para acompañar una corona fúnebre que otra cosa. Lo único que decía era: «Gracias por todo lo que haces por el Grupo Tecnológico McClellan». Ni un nombre. Ni una firma.

Al principio, había pensado que era una broma. Hasta se había quedado parada en la entrada de su casa esperando (por más tiempo del que hubiera querido admitir), convencida de que el ramo verdadero, el que le había prometido, con diez docenas de rosas, iba a llegar en cualquier momento. Además, ya lo había perdonado por enviar las flores con retraso. Desde su encuentro en el hotel, Rosalie casi no había ido a la oficina hasta esa semana. Se había pasado el último mes y medio yendo de un lado a otro: había visitado los comercios de sus clientes para recolectar información y limar asperezas, había asistido a una capacitación obligatoria en Denver y hasta había viajado a Singapur para ir a un taller de desarrollo; de hecho, todavía no terminaba de recuperarse del jet lag de ese último viaje. Y, en recompensa, había recibido esas flores espantosas. Y esa tarjeta.

¿A qué se refería con «todo lo que hacía por la empresa»? Lo que hacía era fingir que estaba enamorada de él para ayudarlo a ganarse a los clientes… aunque lo cierto era que estaba enamorada de verdad. Lo que hacía era asegurarse de que todas sus interacciones con los clientes salieran bien. Lo que hacía era enviarle a Bruce Gallum un cajón de su cerveza favorita para ayudar a Connor a cerrar el acuerdo, incluso estando fuera del país. Lo que hacía era hacerlo quedar tan bien que estaba nominado para ser el Hombre del Año de la revista Esquire, otra vez. ¿A eso se refería Connor cuando le agradecía por todo lo que hacía por el Grupo Tecnológico McClellan? ¿O se refería a otra cosa totalmente distinta? ¿Era un agradecimiento por haberse acostado con él en un momento de debilidad, un momento del que se arrepentía más y más con cada día que pasaba? Ni siquiera le había agradecido por todo lo que hacía por él. Rosalie sabía que Connor solo se interesaba por la empresa y siempre se lo dejaba pasar, pero no iba a dejar pasar que le hubiera agradecido de modo tan frío e impersonal.

—Esto es inaceptable.

Cuando el cliente levantó la voz y amenazó con «hablar con su superior», Rosalie salió de su ensimismamiento. Se obligó a dejar de lado sus pensamientos desbocados y suspiró.

—Tiene toda la razón en sentirse frustrado —le aseguró. Se sintió desleal al decirlo, pero qué más daba—. El presidente de la empresa está al tanto del problema. —Echó un vistazo al florero con los claveles una vez más y terminó de decidirse—. Este es su número privado. Puede llamarlo en cualquier momento, no importa la hora.

Tras anotar el número de la línea directa de Connor en un pedazo de papel, se lo dio al cliente, que, de pronto, parecía satisfecho, y se despidió de él, sintiéndose mezquina pero triunfante. A Connor no le iba a gustar nada que lo hubiera expuesto así. Se suponía que ella se ocupaba de esos problemas para que él no tuviera que hacerlo. Era parte de todo lo que hacía por el Grupo Tecnológico McClellan. Se frotó las manos y trató de aferrarse a la emoción que le había generado esa pequeña venganza, pero, ni bien se fue el cliente, la sensación se desvaneció y, una vez más, se quedó sola en la oficina con los claveles. Más allá de la satisfacción que sentía al saber que el cliente estaba por arruinarle el día a Connor, le molestaba que hubieran llegado a ese punto. Hacía meses que sabían del problema en el software. El mismo Connor lo sabía porque ella le había dicho en más de una oportunidad que debían encontrar un parche adecuado para solucionarlo, pero ¿acaso la había escuchado? ¿Siquiera la respetaba, más allá de su papel como novia de utilería?

Rosalie cerró el puño y hundió las uñas en la palma de la mano para tranquilizarse. «¿Qué diablos te está pasando?», se preguntó. Nunca reaccionaba así, pero se trataba de Connor. El bendito Connor McClellan. Se sentía de maravillas cada vez que estaba junto a él, y completamente desdichada cada vez que se marchaba. Sobre todo cuando se había marchado de la cama que habían compartido. Se le hizo un nudo en el estómago. Parecía que su desayuno de siempre, granola y yogur, le había caído mal. Se acarició la panza con actitud distraída y, de pronto, sintió un fuerte mareo que la obligó a agarrarse del escritorio para no perder el equilibrio.

—Vaya —murmuró—. Ya es hora de almorzar. —Asomó la cabeza para buscar a su asistente y, al no verla, preguntó—: ¿Anna, estás ahí?

Anna asomó la cabeza desde detrás del escritorio enorme que estaba en la parte de delante de la oficina.

—Vaya, tardaron muchísimo. Pensé que ese cliente iba a sacar un catre para quedarse a dormir aquí. Uf, ¡te ves muy mal!

Rubia y jovial, Anna tenía una forma de decir las cosas que hacía que incluso el peor de los insultos sonara adorable. Rosalie se echó a reír y volvió a acariciarse el vientre.

—Me parece que todavía no se me pasó del todo ese virus que me agarré en Singapur.

Había regresado de ese viaje internacional hacía solo unos días, así que era obvio que todavía estaba padeciendo los efectos del jet lag y tenía el estómago revuelto por todos los platos extraños pero deliciosos que había comido. Eso explicaba por qué se sentía tan alterada, irritada y desganada. Rosalie miró su escritorio. Los claveles también eran una explicación bastante convincente. Anna notó que estaba mirando las flores.

—Igual son lindas —comentó. Tras esbozar una sonrisa simpática, le preguntó—: ¿Quieres que pida el almuerzo? ¿Algo delicioso y lleno de carbohidratos para que se te vaya el malestar?

Rosalie se masajeó el entrecejo, pues tenía un dolor de cabeza espantoso, y accedió.

—Sí. —Suspiró—. Me encantaría. Gracias.

Sin más, volvió a su oficina y cerró la puerta con un quejido. El hotel. El viaje a Singapur en el que había hecho quedar tan bien a McClellan. Todas señales, había pensado, que indicaban que Connor la veía y la valoraba de verdad. Hasta ahora. Con un gruñido, sacó esa tarjeta tonta e impersonal del cartón donde estaba pegada y la partió a la mitad.

—¿Me da las gracias por todo lo que hago? —masculló, rompiendo la tarjeta en pedacitos que cayeron con suavidad al cesto de basura como copos de nieve—. No hay de qué, Connor. Más bien gracias por nada.

* * *

Connor volvió a apoyar su teléfono sobre el escritorio y estiró las manos encima de la cabeza a modo de festejo silencioso. Acababa de hablar con Ed Coney de Ventura Enterprises. Había vuelto el hombre que se le había escapado. Y, esta vez, Connor iba a asegurarse de conseguir el negocio. Se inclinó hacia adelante para apoyar los codos sobre la superficie brillante del antiguo escritorio de roble. Era la única muestra de frivolidad que se permitía. El escritorio había sido de su abuelo y, aunque verlo volvía loca a su madre, a Connor le había parecido justo quedarse con un souvenir de ese viejo despreciable después de su muerte.

Cuando era chico, Connor se había criado solo con su madre. No obstante, hasta ese día seguía pensando con amargura que no debía haber sido así. El hecho de que su madre hubiera quedado embarazada y se hubiera negado a casarse con el padre del niño había bastado para que su propio padre —el abuelo de Connor— la desterrara de su vida y la desheredara. Todo lo que tenía Connor era gracias al espíritu luchador y determinado de su madre, que se había esforzado por mantenerlos a los dos. Había fundado la empresa en honor a ella y había ganado su primer millón solo para demostrarle que había valido la pena hacer tantos sacrificios. Aun así, una parte diminuta —bueno, no tan diminuta— de su ser exigía venganza. «¿Ves, abuelo? Mira todo lo que he logrado. Seguro te arrepientes de haber tratado así a mamá, ¿no?». Quedarse con su escritorio había sido un gesto mezquino, pero Connor sentía que tenía derecho a ser mezquino de vez en cuando, por lo menos cuando de la familia de su madre se trataba.

Pasó la mano sobre la superficie pulida del escritorio de su abuelo y agarró el celular con actitud distraída para mirarlo nuevamente. Ni una llamada. Ni un mensaje. Miró por la ventana. Ni siquiera una bendita paloma mensajera. Llevaba todo el día esperando la respuesta de Rosalie. Le había dado instrucciones claras a Jenny, su secretaria: debía enviarle cuatro docenas de rosas amarillas a Rosalie, de la oficina de Aspen. También le había pedido que escribiera algo lindo en la tarjeta. Alguna frase romántica y profunda. Su secretaria era mucho mejor que él para esas cosas. Con un gruñido, pulsó el botón del interfono.

—¡Jenny! —vociferó—. Llama al florista de Aspen. Pregúntale si envió las flores.

La vocecita de su secretaria salió como un zumbido por el parlante.

—Ya llamé, señor McClellan —respondió—. Las enviaron hoy a la mañana. Las recibió una mujer llamada Anna Wilbur.

—Bueno, gracias.

Connor asintió, pero no le gustó lo que implicaba esa respuesta. Anna era la asistente de Rosalie y, encima, estaba bastante seguro de que eran muy amigas. Era imposible que no hubiera recibido las flores, así que solo había una explicación posible: Rosalie lo estaba ignorando. Soltó un gruñido y apagó la computadora. Normalmente, Rosalie hubiera respondido de inmediato. Eficiencia, prolijidad y rapidez para responder; esos eran los valores que aplicaba a la hora de dirigir la empresa y esperaba que sus empleados se manejaran con la misma responsabilidad. Por eso su empresa marchaba tan bien. Nadie buscaba atajos; nadie holgazaneaba.

«¿Estará enferma?», se preguntó. Agarró su saco, que colgaba de un gancho en la puerta, y se dispuso a marcharse, pero se detuvo. No, eso no iba a funcionar. No cuando la empresa de Coney estaba en juego. Se rumoreaba que el viejo se había vuelto a casar y que consentía a su nueva esposa incluso más que a la anterior. Uno de los informantes de Connor hasta había dicho que eran «almas gemelas». Al oírlo, Connor se había echado a reír. Era imposible tener éxito tanto en la vida profesional como en la personal. Estaba convencido de que la segunda esposa de Coney no era más que un trofeo para él, pero igual iba a necesitar la ayuda de Rosalie para cerrar el trato. Si estaba enferma, el acuerdo corría peligro. Después de pensar un momento, salió de la oficina dando un portazo y Jenny se sobresaltó por el ruido.

—Llama a mi piloto. Voy a adelantar un día el viaje a Aspen.

Iba a visitar a Rosalie para ponerla al tanto de la propuesta para cerrar el acuerdo con Ventura Enterprises. Si estaba enferma, iba a obligarla a tomar vitamina C, té de jengibre y todo lo que hiciera falta para que se sintiera mejor. No iba a permitir que nada se interpusiera entre él y esa reunión. Ni siquiera su silencio inexplicable.

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