LOS MULTIMILLONARIOS MCCLELLAN

El multimillonario y su asistente embarazada

El chef multimillonario y un embarazo inesperado

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y hechos aquí descriptos son producto de la imaginación y se usan de forma ficcional. Cualquier semejanza con personas, vivas o muertas, hechos o lugares reales es pura coincidencia.

RELAY PUBLISHING EDITION, MARZO 2022

Copyright © 2022 Relay Publishing Ltd.

Todos los derechos reservados. Publicado en el Reino Unido por Relay Publishing. Queda prohibida la reproducción o utilización de este libro y de cualquiera de sus partes sin previa autorización escrita por parte de la editorial, excepto en el caso de citas breves dentro de una reseña literaria.

Leslie North es un seudónimo creado por Relay Publishing para proyectos de novelas románticas escritas en colaboración por varios autores. Relay Publishing trabaja con equipos increíbles de escritores y editores para crear las mejores historias para sus lectores.

Diseño de portada de Cover Art by Mayhem Cover Creations.

Traducción de: Martina Engelhardt

Corrección de: Guillermo Imsteyf

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SINOPSIS

El romance es el plato principal, pero lo mejor es el postre…

Multimillonario de nacimiento y chico malo con todas las letras, Arthur McClellan está decidido a convertirse en el chef más famoso del mundo. Después de prometerle a su madre moribunda que iba a cambiar, se asoció con el famoso Canal Sabor para filmar un especial de bodas en las Bahamas. Pero, para complacer a los televidentes, el canal quiere pulir un poco su imagen. Es entonces cuando entra en escena Cassandra Kelly, la organizadora de bodas…

Arthur y Cassandra compartieron una noche de pasión hace tiempo. Ahora, para subir el rating, el canal quiere que finjan ser novios. Podría ser la cereza del postre del programa, pero, al poco tiempo, esa estrategia de marketing se vuelve demasiado real…

Cuando Canal Sabor le ofrece a Cassandra el puesto de organizadora de bodas en el piloto del nuevo programa, ella acepta de inmediato. Pero fingir ser la novia de ese sensual chef le dio hambre de pasión… y tiene una sorpresa cocinándose en su vientre. Ahora, cada vez es más difícil saber qué besos son reales y cuáles son falsos.

¿Será demasiado tarde para que este dúo descubra la receta del verdadero amor?

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Los multimillonarios McClellan: Libro 2

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Epílogo

Fin de El chef multimillonario y un embarazo inesperado

¡Gracias!

Cómo alegrarle el día a un autora

Acerca de Leslie

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1

El chef Arthur McClellan podía blandir un cuchillo deshuesador afiladísimo sin que se le moviera ni un pelo. Podía sumergir la mano en agua hirviendo para probar el punto de la pasta sin pestañear. Se sentía a gusto usando el fuego y el calor y, a veces, hasta usaba antorchas llameantes para darle el toque perfecto a un plato. No había nada en una cocina que pudiera asustarlo. Excepto la niñita que lo estaba mirando en ese momento.

Art bajó la vista para mirar a la pequeña intrusa y luego echó un vistazo a la puerta que daba al salón donde, en ese preciso momento, ya estaba en marcha la fiesta de casamiento que definiría su carrera. Solo tenía algunos segundos para servir el siguiente plato, una tarea que, por lo general, le tocaba a su asistente. Pero ese casamiento era un evento decisivo para su vida profesional y, por eso, quería controlar absolutamente todos los detalles. Al menos tendría que haber contratado a alguien para impedir que entraran a la cocina.

—¿Estás perdida, chiquita?

—¿Está preparando la comida?

La pequeña tenía puesto un vestido acampanado de color blanco que la identificaba como la niña de las flores. Incluso para Art, la niña era muy linda... pero estaba estorbando.

—Sí, estoy preparando la comida. Y los niños no deben estar en la cocina. Ve con tu mamá.

De pronto, la niñita pestañeó y se le cayeron unas lágrimas.

—No puedo comer nada —sollozó.

Arthur desvió la mirada de la encimera, donde había estado midiendo con precisión cucharadas de crema para ponerle a la sopa de drupa, y la observó.

—¿Cómo que no puedes comer nada?

—Tengo hambre, pero mi mamá dice que no puedo ensuciar el vestido —respondió ella, mirándolo con sus grandes ojos. Sí, la niña era linda, de un modo extraño, casi como una alienígena, pensó Art—. Y toda la comida que usted sirve ensucia. Está llena de… esa cosa con salsa. —La niña arrugó la nariz y se acomodó el vestido, desanimada.

Esa «cosa con salsa» era una reducción de médula que Art había tardado más de veinte horas en preparar. Miró de reojo la bandeja repleta de platos perfectos de sopa fría y luego volvió a mirar el vestido de la niñita.

—Pero la p… —Se contuvo para no maldecir frente a ella—. Bueno, siéntate. Te voy a preparar algo de comer que no ensucie, ¿sí?

La niña sonrió de oreja a oreja, dejando al descubierto un hueco adorable donde deberían estar sus paletas. Bueno, era linda, concluyó Art. Y al menos era educada.

—Gracias.

—¿Hay algo que no te guste? —Los niños siempre eran quisquillosos a la hora de comer, por eso nunca preparaba comida para niños si podía evitarlo.

—El brócoli, la mayonesa y las papas fritas —dijo ella, contando con los dedos.

—¿A qué niño no le gustan las papas fritas? Bueno, supongo que sería mejor preguntarte qué te gusta. —Art abrió la cámara frigorífica y continuó—: ¿Comes huevo?

—¡Sí!

—Te voy a preparar un omelette. Eso no ensucia, ¿no?

—Tendré cuidado —respondió ella, acomodándose el vestido otra vez.

—Muy bien. Un omelette entonces…

—¿Con jamón?

—Tengo jamón de Parma cortado en fetas finas para la próxima entrada. —Le había costado cientos de dólares importar ese jamón.

—Bueno —dijo ella e hizo una pausa—. ¡Gracias! Me gustan tus tatuajes —anunció, antes de salir de la cocina dando saltitos.

Arthur se miró el brazo lleno de tatuajes que le había valido la reputación de chico malo entre los chefs de moda. Una niña de siete años con un vestido de volados acababa de decirle que le gustaban. Hizo una mueca, se arremangó y se puso a preparar el omelette.

—¿Hola? ¿Todo bien por aquí?

Arthur puso los ojos en blanco. Cuando terminara la boda, y el dueño de Canal Sabor —que, casualmente, era el padre de la novia— quedara impresionado con su trabajo y le ofreciera el programa de televisión que Arthur venía pidiéndole hacía tiempo, lo primero que iba a hacer en su nuevo puesto era exigir que pusieran un candado en la puerta de la cocina.

—Sí, todo bien —respondió, sin levantar la vista del recipiente donde había puesto los dos huevos. Un omelette de queso de cabra y cebollín era perfecto para una niña, ¿no?

—¿Necesitas ayuda?

—Para nada.

—Entonces, ¿por qué todavía no salió el próximo plato?

Arthur vertió los huevos en la sartén caliente y esperó a que se asentaran.

—Porque no sabía que tenía que ser cocinero de comida rápida —gruñó.

La voz se echó a reír. Un sonido musical y melodioso que llevaba todo el día escuchando.

—¡No es así!

Arthur dio vuelta el omelette, lo dejó asentarse treinta segundos más y lo dobló con el relleno dentro, asegurándose de cerrar bien los bordes para que la niña pudiera comerlo sin ensuciarse el vestido. Lo sirvió en un plato y volteó hacia la intrusa.

—Llévaselo a la niña de las flores —ordenó.

La organizadora de bodas tenía los ojos más grandes y azules que Arthur había visto en su vida y, cuando le dio el plato, se pusieron aún más grandes.

—¿Estás preparando… omelettes?

—Fue un pedido especial.

La mujer agarró la agenda violeta que tenía bajo el brazo y se puso a leer una hoja que había abrochado dentro.

—No hay omelettes en el menú —comentó con nerviosismo.

Art puso los ojos en blanco.

—Cassie…

—Cassandra.

—Como digas. ¿Me puedes ayudar?

Ella se movió de un lado a otro mientras observaba a Art con la misma mala cara que había tenido todo el día. Arthur había oído hablar de Cassandra Kelly, la célebre organizadora de bodas, antes de que empezaran a trabajar juntos en ese evento. Suponía que una mujer tan exitosa como ella —siempre tenía clientes y la agenda ocupada— se desenvolvería con la soltura de una reina en los eventos que organizaba. No había esperado encontrarse con una mujer diminuta, parecida a un hada, de mirada preocupada y con el hábito nervioso de mirar su agenda cada cinco segundos.

—Llevas esa cosa para todos lados como si fuera tu Biblia.

—Lo es.

—Entonces, ¿qué es eso? —preguntó él, señalando la agenda a lunares que tenía bajo el otro brazo—. ¿Una nueva traducción?

Ella se ruborizó.

—No es asunto tuyo, pero aquí pongo mis visualizaciones.

Él ladeó la cabeza hacia ella.

—Tus… ¿qué?

—Mis sueños. Planes para el futuro. Listas con los pasos que debo seguir para lograrlos. —Se llevó la agenda al pecho y la apretó fuerte antes de mirarlo con expresión alarmada—. Tengo agendas para todo, por eso sé que no deberías estar preparando omelettes.

—Ya sé que no lo dice en ninguna lista —bromeó él—, pero no pasa nada. A veces hay imprevistos y una niña tiene hambre. ¿Vas a dejar que una niña pase hambre?

—Eres…

Sin decir nada más, Cassandra le arrebató el plato de la mano y, con un resoplido de exasperación, salió de la cocina. Art se permitió mirar con admiración su figura alejándose antes de volver a las entradas, que habían quedado relegadas. Una sopa fría de fruta hecha de drupas locales, con crema fresca y una guarnición de fresas y albahaca. Cada plato tenía que tener la misma presentación, con las fresas cortadas en forma de corazón encima de la sopa. Arthur frunció el ceño mientras las acomodaba. Estaba tan concentrado en asegurarse de que cada plato fuera perfecto que no escuchó el sonido de la puerta abriéndose hasta que golpeó contra la pared.

—Bueno, el omelette ya fue entregado, y lo primero que hizo fue dejarlo caer sobre su falda —dijo Cassandra con un atisbo de humor—. Pero por lo menos tiene algo que comer. No va a pasar hambre... —Entrecerró los ojos y agregó—: A diferencia del resto de los invitados. Tienes una demora de ocho minutos. —Miró el delicado reloj que tenía en la muñeca y frunció el ceño—. Nueve minutos.

—Terminaría más rápido si no me interrumpieran a cada rato. —Arthur acomodó la última fresa—. Ya está. Listo. Llama a los camareros.

Cassandra se inclinó hacia adelante e hizo una mueca.

—¿Qué es eso? Parece barro.

Arthur sintió una oleada de calor en la nuca. Había reprimido su mal humor todo el día, pero eso ya era demasiado. Era el momento perfecto para perder la compostura y, quizá, tirar toda la bandeja llena de sopa de «barro» al piso. O sobre la recatada blusa rosa de la organizadora. Sin dudas, no sería la primera vez que hiciera algo así. Pero tenía que controlarse. Había demasiado en juego como para dejar que sus insultos lo afectaran.

—¿Te parece?

—No es lo que esperaba de un chef con tu…

—¿Experiencia?

Ella se pasó la lengua por los dientes.

—Iba a decir… reputación.

—¿Esperabas pedazos de carne clavados en un pincho?

—Pensé que era tu estilo distintivo.

Tenía razón. El rol de chico malo que soltaba insultos mientras asaba cerdos a la parrilla era el lugar al que él mismo se había confinado hacía mucho tiempo. Llevaba tanto tiempo interpretando ese papel que le costaba distinguir dónde terminaba el personaje y dónde empezaba su verdadera personalidad. Esa boda, y lo que esperaba que surgiera de ella, debía ser el pasaje para salir de la trampa que él mismo se había creado.

—Mi estilo es ser buen cocinero. Igual que tu estilo es ser buena… ¿visualizando?

Ella puso los ojos en blanco.

—Mi estilo es conseguir que mis clientes tengan la boda de sus sueños. Y la novia no te contrató para que sirvieras platos de una cosa que parece barro… Ni siquiera sé qué es eso.

—Te voy a decir lo que es: algo increíble —dijo él. Se le acercó y, para su asombro, ella no retrocedió—. Te hago una pregunta. ¿Alguna vez probaste mi comida?

Ella entrecerró los ojos y negó con la cabeza. Arthur quedó sorprendido. La mayoría de las mujeres que conocía se apresuraban a halagarlo por la comida que habían probado en alguno de sus restaurantes o le rogaban que les cocinara algo. Esta mujer, en cambio, no solo no había probado su comida, sino que ni siquiera parecía tener ganas de hacerlo. Y, aunque la había pescado mirándole los brazos varias veces, no se había dejado distraer por su apariencia, lo cual le resultaba seductor, de un modo extraño y molesto. Se inclinó un poco más; estaba tan cerca de ella que casi podía sentir el aroma de su piel. Era tan correcta y elegante, un tentempié perfecto que le hubiera encantado devorar de un solo bocado.

—O sea que la estás juzgando sin probarla —susurró, mientras pensaba que a él no le molestaría probar también—. Dime, Cassie, ¿te parece justo?

—Cassandra —lo corrigió ella, algo agitada—. Señorita Kelly sería más apropiado. Y estoy haciendo una dieta baja en carbohidratos, chef McClellan.

—Mmm, qué lástima. —Arthur le recorrió el cuerpo con la mirada para evaluar sus curvas. A su parecer, no le vendrían mal algunos carbohidratos, aunque solo serían la cereza de un postre bastante apetecible de por sí—. Pero hoy es día de permitidos, porque no voy a dejar que salgas de esta cocina hasta que pruebes lo que llamaste «barro». —Inclinó el plato hasta que cayó un poquito de sopa en la cuchara y le ordenó—: Come.

Ella miró la cuchara y negó con la cabeza.

—La fruta de este plato todavía estaba en el árbol hoy a la mañana —dijo él en voz baja, poniendo la cuchara a centímetros de su boca. El modo en que Cassandra la miraba lo hizo sentirse excitado. Se aclaró la garganta—. Maduraron al sol y las coseché con mis propias manos. Estaban tan jugosas cuando seleccioné las mejores frutas que casi me explotan en la mano.

Al oírlo, a ella se le escapó un leve gemido.

—Es el sabor de la naturaleza —continuó él, apoyándole la cuchara en el labio inferior—. Un sabor dulce y fresco. Pero también salvaje… —Cassandra abrió apenas la boca—. Y real.

Ella envolvió la cuchara con los labios. Arthur contuvo la respiración y, mientras ella masticaba, se imaginó los sabores bailando en su boca y su lengua contoneándose para extraer aquel jugo maravilloso. Luego, tragó la sopa, soltando un gemido que lo volvió loco.

—Por Dios, qué delicia —dijo, mirándolo maravillada.

Y él cedió a la tentación.

—Tienes algo... ahí. —Se acercó y le rozó apenas los labios. Luego, lamió la pulpa de fruta que le había quedado en la comisura, y ella apretó su pecho contra el suyo—. Y si te gustó… —le recorrió el rostro con los labios hasta llegar a su oído y susurró—: y te quedas con hambre, luego puedes venir a buscar más.

2

El padre de la novia se sonó fuerte la nariz con un pañuelo bordado. Cassandra hizo una mueca de desagrado cuando él dobló el pañuelo, lo guardó en el bolsillo y le extendió la mano, pero se tragó el asco y le estrechó la mano. Podía lavarse las manos más tarde, y el momento era demasiado importante como para dejarlo pasar.

—Señor Gibbs —le dijo afectuosamente mientras él le estrechaba la mano con ganas—, espero que todo haya sido de su agrado hoy.

Jerome Gibbs, el dueño de Canal Sabor y de sus múltiples filiales, incluyendo Revista Sabor y la línea de utensilios de cocina Creadores de Sabor, hizo una mueca y asintió.

—Bueno, no me agrada mucho el gusto de mi hija en hombres, pero ya no tiene sentido quejarse de eso. —Recorrió el salón con la mirada. Había un par de borrachos bailando en la pista iluminada con luz tenue—. Pero, en lo que respecta al evento que organizó, señorita Kelly… —Asintió otra vez y le brillaron los ojos, aún llenos de lágrimas—. Sí, diría que fue muy de mi agrado.

—Gracias, señor —respondió ella.

Esperó, conteniendo la respiración, mientras el señor Gibbs se secaba los ojos de nuevo. Entonces, asintió por tercera vez.

—De hecho, señorita Kelly, espero volver a trabajar con usted muy pronto.

Cassandra soltó una bocanada de aire, pero se las arregló para mantener la compostura. Asintió, le dio las gracias y se marchó con elegancia. Logró contener su entusiasmo el tiempo suficiente para llegar a la cocina, donde había escondido una botella de champán con la esperanza de escuchar lo que acababa de escuchar. ¡Jerome Gibbs quería trabajar de nuevo con ella! ¡Con ella! ¡Eso solo podía significar una cosa!

—¡Lo logré! —chilló Cassandra ni bien estuvo sola. Vitoreó, levantó las manos en el aire y dio unos saltitos en círculos como una loca antes de juntar las manos y llevárselas al pecho—. Lo logré.

Suspirando contenta, caminó hacia el refrigerador.

—¿Qué cosa lograste?

Su cuerpo reaccionó antes de que su cerebro tuviera tiempo de hacerlo. Un escalofrío le recorrió toda la columna y, de golpe, el recuerdo del sabor salvaje y real de la naturaleza le inundó la lengua. La boca se le llenó de saliva y tragó para evitar babear. Pero tuvo que contener la baba otra vez cuando se dio vuelta y vio a Arthur McClellan.

Sus jeans —no pantalones de vestir ni pantalones de cocinero, sino jeans— eran demasiado ajustados para ser cómodos. Su camisa estaba demasiado desabrochada para ser decente. Sus ojos tenían un brillo demasiado pícaro para ser seguros. Sus tatuajes eran demasiado para confiar en él. Y su cuerpo… y su comida… todas eran señales de alarma. Enormes señales que le gritaban que se alejara de él. Conocía su reputación y sabía que se la había ganado y, por naturaleza, ella siempre seguía el camino más seguro.

Pero también sabía que, esa noche, su carrera había dado un giro inesperado. ¿Quizá podía alejarse del camino aburrido por una vez? Se echó el pelo hacia atrás. Era un viejo tic que había surgido como un modo de ganar tiempo cada vez que se quedaba pensando, pero ahora no podía parar de hacerlo cada vez que se ponía nerviosa. Y Art McClellan la ponía muy nerviosa.

—Me viste —le dijo con timidez mientras abría el refrigerador. No iba a revelarle a un tipo como Art que estaba bastante segura de que Jerome Gibbs tal vez, no cien por ciento, pero casi, casi seguro, acababa de ofrecerle tener su propio programa en Canal Sabor. Ya se imaginaba su risita irónica y no iba a dejar que ese imbécil le arruinara la felicidad—. Logré que la boda Gibbs-Mitchell saliera a la perfección y creo que eso amerita un festejo, ¿no te parece? —continuó. Miró el refrigerador y frunció el ceño.

—¿Buscabas algo?

—Eh…

—¿Te llevaste una botella del bar y quisiste esconderla?

Cassandra cerró el refrigerador y se dio vuelta. Art levantó un vaso que estaba apoyado sobre la encimera.

—¿Salud?

—¿Te lo tomaste?

—Estoy tomando whisky con hielo, no te preocupes. Tu champán robado está aquí.

Art se echó a reír y sacó una botella de su espalda con gesto divertido. Cassandra intentó mostrarse ofendida, pero lo cierto era que estaba aliviada. Aliviada y aterrada a la vez. Porque sabía que, si quería tomar una copa, iba a tener que tomarla con él. Se lamió los labios y, por dentro, dio otro paso al costado del camino más seguro.

—¿Le robaste una botella de whisky a Gibbs? —le preguntó con una mirada reprobatoria.

—Estaba siguiendo tu ejemplo —respondió él y movió la botella de champán a modo de invitación—. Yo también tengo ganas de celebrar, linda.

Sintió un escalofrío, como si una corriente eléctrica le atravesara el cuerpo, al oírlo llamarla así, incluso aunque le resultara ofensivo como profesional.

—Bueno, compartamos.

—Entonces, acércate un poco —propuso él. Le dio unas palmaditas a la encimera e hizo una pausa—. Espera. ¿El champán no tiene carbohidratos?

Ella se echó el pelo hacia atrás e intentó arrebatarle la botella. Él se echó a reír y se alejó y, de golpe, Cassandra quedó muy, pero muy cerca de Art McClellan. La corriente eléctrica que sentía en el cuerpo se intensificó.

—Bueno —repuso ella, mientras recorría cada uno de sus peligrosos rasgos con la mirada—. ¿No dijiste que hoy era día de permitidos?

Él esbozó una sonrisa salvaje, como la de un depredador, y Cassandra volvió a sentir ese impulso eléctrico. Le recorrió toda la columna y se detuvo en la parte más baja de su vientre, donde latía furioso. Estuvo a punto de gemir cuando Art agarró la botella con una sola mano y la descorchó.

—¿Tienes un vaso? —preguntó él.

—Uso el tuyo.

—Está sucio —le advirtió él.

Cassandra se lamió los labios otra vez. Art tenía razón. Estaba sucio. Él era sucio. Era todo lo contrario a los príncipes perfectos con los que salía siempre. No tenía ni uno solo de los atributos que ella buscaba en un hombre. El número uno era ser un caballero de verdad que la tratara como a una princesa. Art la miraba como si quisiera tratarla de un modo que nadie se atrevería a tratar a una princesa. Y hoy, solo hoy, ella quería lo mismo.

—Día de permitidos —repitió Cassandra. Agarró el vaso y lo sostuvo frente a él para que le sirviera champán. Él lo llenó hasta el borde y se quedó mirándola mientras ella lo bebía de un trago. La sensación cálida le invadió el cuerpo y la hizo sentir más intrépida y atrevida. Lo miró a los ojos y sonrió—. ¿Recuerdas lo que me dijiste? ¿Si me quedaba con hambre?

Cuando él recorrió la tela de su blusa con los dedos, Cassandra se estremeció. Art se bajó de la encimera, se dio vuelta y se abrió paso entre sus piernas. Le agarró un muslo y lo levantó hasta la altura de su cintura. Ella jadeó al sentir su miembro, tan duro que parecía a punto de romper esos malditos jeans.

—Te dije —dijo él, desabotonándole la camisa y dejando al descubierto el encaje blanco de su sostén— que podías venir a buscar más. —Le desabotonó otro botón y la miró a los ojos—. ¿Entonces, linda? ¿Quieres más?

Cassandra cerró los ojos y se imaginó saliendo del camino más seguro y adentrándose en el bosque oscuro que había más allá. Parecía peligroso e impulsivo. Y correcto.

—Sí —le dijo al chico malo que tenía entre las piernas—. Quiero más.

3

Cassandra frunció el ceño y se dio golpecitos en los dientes con la uña.

—Algo está mal —murmuró mientras revisaba el calendario de su teléfono y lo comparaba con la información de las dos agendas que tenía delante—. Sé que tengo una cita el tres, ¿dónde es…? ¡Ah!

De golpe, lo recordó, y frunció aún más el ceño al tiempo que revolvía su cartera pequeña y a la moda. Su agenda personal de color violeta, a la que llamaba cariñosamente «el monstruo violeta», estaba metida en el fondo de la cartera, aplastada por la montaña de muestras de papel que necesitaba para su cliente de las tres. La sacó y contuvo las ganas de disculparse con la agenda mientras intentaba alisar las hojas arrugadas. Negando con la cabeza, la puso junto a sus compañeras, «la máquina verde», que era su agenda de trabajo, y «la dictadora a lunares», su agenda de visualizaciones. Poner las tres agendas juntas y pasar todas las anotaciones a su teléfono era un ritual del primer día del mes que respetaba a rajatabla. Qué extraño que se hubiera olvidado de la agenda violeta. Nunca se olvidaba de nada.

—Dentista el cinco —observó, recorriendo las páginas de su agenda personal. Su gata Kate, llamada así en honor a la duquesa Kate, que había conseguido conquistar a un príncipe de verdad, saltó al escritorio y empezó a lamerse la cara. Cassandra le rascó la cabeza con actitud distraída mientras seguía anotando las demás fechas—. Corte de pelo el siete y… Ay, mierda, ¿ginecóloga el nueve? ¿En serio? —Frunció el ceño al mirar el sticker con el turno médico que había agendado hacía un año—. Vaya.

De golpe, sintió un atisbo de preocupación. Miró la página anterior y se mordió la mejilla. Había agendado ese turno médico con la idea de que ahora iba a estar con su período; recordaba a la perfección que había contado veintiocho días en el consultorio médico. Pero todavía no le había venido el período. De hecho, tampoco le había venido veintiocho días atrás. El atisbo de preocupación se transformó en una avalancha mientras pasaba desesperadamente las páginas de sus tres agendas. Kate se bajó del escritorio y se alejó de Cassandra, que ya había entrado en pánico. Cassandra deseó poder huir ella también, pero no había modo de huir de lo que acababa de comprender al mirar sus agendas.

Ahí estaban todas las reuniones con Canal Sabor que había agendado para negociar. Ahí estaban todas las bodas, una tras otra tras otra. Su agenda era una letanía interminable de estrés y no era tan raro que se le atrasara el período estando estresada, pero…

Dio vuelta otra página. Ahí estaba la fecha de su último período. Hundió la uña en la «P» pequeña y roja anotada en la esquina donde decía la fecha. Una fecha que había pasado hacía seis semanas. Una fecha que había sido diez días antes de la boda Gibbs-Mitchell… y de Arthur McClellan. El recuerdo la hizo sentir calor en todo el rostro, pero se le heló la sangre. No podía ser cierto… ¿O sí?

Agarró su teléfono y sus tres agendas. Tenía tiempo de pasar por la farmacia antes de reunirse con el próximo cliente. Lo mejor era saberlo cuanto antes, ¿no? Se lo repitió una y otra vez durante el camino hasta la farmacia de la esquina. Se lo repitió cuando esquivó la mirada inquisitiva del empleado, y se lo repitió una vez más cuando dejó las bolsas en el piso del baño y se sentó en el inodoro tras volver a su apartamento. Apoyó el test de embarazo sobre el tocador y lo miró fijo. De golpe, le vibró el teléfono en la cartera.

—¡Mierda! —gruñó. Agarró la cartera y salió apurada del baño, tratando de encontrar su teléfono debajo de la montaña de cosas que le había puesto encima—. No cuelgues, no cuelgues. —Rodeó el teléfono con los dedos y, con actitud triunfal, lo sacó de la cartera de un tirón. El monstruo violeta cayó sobre su alfombra tejida de estilo bohemio.

—¡Hola! —masculló sin aliento, sin siquiera molestarse en ver quién llamaba.

—Eh… ¿habla…?

—¡Ay! Perdón, perdón. —Cassandra intentó tranquilizarse—. Organización de eventos Perfect, habla Cassandra.

—¿Cassandra Kelly? —La voz del otro lado del teléfono sonaba conocida.

—Ella habla.

—Soy Adele Crowley, de…

—¡De Canal Sabor, sí! ¡Claro! ¡Hola! —«Deja de hablar», se ordenó Cassandra. «Acabas de interrumpir a la jefa de programación. Contrólate»—. Perdón, se me fue la señal un momento, ¿te interrumpí? —«Qué inteligente. Quizás hasta se lo crea».

—Descuida.

La voz vivaracha de Adele combinaba con la apariencia vivaracha que recordaba Cassandra. La exmodelo, ahora magnate, era la mayor influencia de la marca impecable del imperio Sabor. Su ojo infalible, junto con el caudal interminable de dinero de Jerome Gibbs, era el responsable de que Sabor fuera el único canal de cable que seguía sumando televidentes en esa temporada. Adele era todo lo que Cassandra quería ser: elegante, realizada y la mitad de un dúo imparable, la pareja que conformaba con su príncipe azul, el apuesto presentador de noticias Brian Crowley. Cassandra había recortado y pegado las fotos de su boda en su agenda de visualizaciones y las miraba seguido.

—¿Prefieres que te llame en otro momento?

—¡Claro que no! —mintió Cassandra—. ¿En qué te ayudo? ¿Necesitas que te envíe algo más? Tenía la impresión de que…

—No necesito nada. —Adele la interrumpió con tanto estilo que a Cassandra se le hizo un nudo en el estómago. Le estaba cortando el rostro. Estaba intentando decirle que no, pero educadamente. Todo el trabajo y todas sus esperanzas habían sido en vano, iban a rechazar la idea y…—. Aprobaron el proyecto hoy a la mañana. ¿Estás libre en noviembre para filmar el piloto?

Cassandra creyó que se iba a desmayar. Se agarró de su escritorio para no caerse y exhaló lentamente antes de cerciorarse de haber escuchado bien.

—¿El piloto?

—Destino: Boda —Adele pronunció el nombre que más le gustaba a Cassandra para el programa—. La filmación empieza en las Bahamas la primera semana de noviembre. ¿Estás disponible?

—¡Sí! ¡Claro!

—Perfecto. Arthur ya nos confirmó que puede en esa fecha.

Cassandra pestañeó desorientada.

—¿Cómo?

—El chef Arthur McClellan también nos hizo una propuesta para un programa.

—¿Ah, sí? —Cassandra echó un vistazo hacia el baño.

—Y, aunque nos gustó su idea, nos pareció que sería divertido… —el énfasis con que Adele pronunció la palabra le resultó amenazador, y se le puso la piel de gallina— enfrentarlos a ustedes. El agua y el aceite. Los opuestos se atraen…

—Él no me atrae —masculló Cassandra.

—No es de verdad, cielo. Es solo televisión. Bueno, ¿las fechas te quedan bien?

Cassandra tragó saliva. Todos sus sueños se estaban haciendo realidad. Pensándolo bien, que Arthur estuviera presente no cambiaba nada. Ni siquiera iba a tener que mirarlo. Solo tenía que promocionar su marca y demostrar que el estilo de vida de Cassandra Kelly era atractivo para las mujeres. Cerró los ojos y se imaginó estantes llenos de productos suyos. Copas de cristal tallado y ropa de cama con bordes de encaje. Carteras de rafia y su propia línea de vino rosado. Era todo lo que había anotado en su agenda de visualizaciones. Y este era el modo de conseguirlo.

—Sí —respondió, decidida—. Esas fechas me quedan bien.

—¡Perfecto! Voy a ponerte en contacto con Ronda, mi asistente. Ella te dará todos los detalles.

—Genial. Gracias. Y… ¿Adele?

—¿Sí, Cassandra? —preguntó ella. Sonaba más amable que de costumbre.

Cassandra sonrió de oreja a oreja.

—Gracias.

—Te lo ganaste —dijo Adele amablemente—. Te paso con Ronda.

Se oyó un clic y luego la vocecita de la asistente de Adele, que la puso al día de inmediato, con una seguidilla de fechas y horarios y comentarios entusiasmados que la hicieron sentir abrumada. No obstante, tomó nota obedientemente y confirmó varias veces que iba a pasar la mayor parte del otoño en las Bahamas, organizando la boda de una pareja medio famosa. Cassandra sonrió mientras decía que sí, que iba a otorgarle a Canal Sabor permiso para usar su imagen con propósitos publicitarios. Como si no fuera un sueño hecho realidad.

—¡Gracias! —le dijo a Ronda cuando terminaron de resolver todos los detalles—. Me ayudaste mucho.

—Que tenga un buen día.

Ronda colgó y Cassandra se quedó mirando el teléfono, sin saber a quién contárselo primero. ¿A su madre? ¿A su asistente Shelley? Iba a tener que buscarle otro trabajo a Shelley durante su ausencia, era lo mínimo que…

Se oyó un golpe seco, seguido del sonido de uñas rasguñando algo. Cassandra levantó la vista en el preciso momento en que un objeto de plástico rosado patinaba por el piso, seguido de una mancha de pelo blanco.

—¡Kate! —exclamó y se abalanzó sobre la gata antes de que pudiera meter el… «¡Ay, no!»… test de embarazo debajo del horno—. ¿Qué estás haciendo?

Cassandra alzó a la gata y la dejó a un lado antes de arrodillarse y meter la mano bajo el horno. Hizo una mueca cuando su mano se topó con una bola de pelusa grasosa y juró limpiar mejor la cocina. Entonces, encontró el test y lo rodeó con los dedos.

—Por favor, por favor, por favor —suplicó antes de sacarlo y quitarle una bola de pelo errante que tenía pegada.

Lo miró fijo. Se había subido a una montaña rusa solo una vez en su vida. En realidad, hacía tiempo que tenía la altura mínima para subirse, pero había fingido ser demasiado baja hasta que ya no le quedó otra opción. Un horrible día de verano, presionada por las burlas de los demás niños del campamento de verano, había permitido que le pusieran el cinturón de seguridad y la condenaran a su peor pesadilla. Se le había paralizado el cuerpo entero durante todo ese sufrimiento de subidas y bajadas y sacudidas. Cuando terminó la vuelta y todos dejaron sus asientos, ella siguió inmóvil en el suyo. Tuvieron que llamar a un médico para que la sacara de ese estado de pánico y la convenciera de bajar. Todavía recordaba el nudo en el estómago cuando la montaña rusa había llegado a la primera subida. Era el mismo nudo que estaba sintiendo ahora. Se apoyó contra la pared y se dejó caer lentamente en el piso. Cerró los ojos y, una vez más, tuvo la sensación de que la estaban arrojando en el aire en contra de su voluntad. Las dos rayas rosas eran inconfundibles. Estaba embarazada.

* * *

A veces, Arthur extrañaba los aparatosos teléfonos fijos de su infancia. El tipo de teléfono que uno podía apoyar muy fuerte para colgarle a alguien. Apretar un botón, por más que uno lo hiciera con mucho enojo, no transmitía el mensaje de «Vete al diablo» que le hubiera gustado para terminar una llamada como la que acababa de tener.

Se suponía que eran buenas noticias. Recibir una llamada de Canal Sabor era lo único que había estado esperando tras la cantidad interminable de negociaciones de los últimos dos meses. La estaba esperando desde la boda de Gibbs y cómo-se-llame.

—Hola, chef McClellan, lo llamamos de Canal Sabor para ofrecerle filmar un piloto.

Lo que no había esperado era que las siguientes palabras fueran: «Usted no será el protagonista. De hecho, es un programa de bodas, no de cocina. Ah, y Cassandra Kelly será su enamorada en el programa».

¿Su enamorada? ¡Qué estupidez! No necesitaba una enamorada. Esas eran las típicas tonterías de los reality shows. Metían a una mujer linda solo para subir el rating.

—¿Qué? ¿No alcanza conmigo? —había intentado bromear.

Pero había sonado más bien como un gruñido, y la asistente lo había interrumpido.

—Es para atraer más televidentes. Para que sea más dramático.

Art se había echado a reír y luego se había comportado bien y había escuchado todos los detalles sin chistar. Pero no podía sacarse esa frase de la cabeza. «Para que sea más dramático. Para que sea más dramático».

Sí, había drama entre Cassandra Kelly y él, eso seguro. La mayor parte ocurría de noche, cuando el recuerdo de su cuerpo voluptuoso y sus gemidos ahogados invadía sus sueños, y se despertaba jadeando y con ganas de darse una ducha fría. Solo lo había buscado por su reputación. Era igual que todas, le interesaba más ese personaje que conocerlo a él de verdad. Art lo tenía claro, pero aun así no conseguía dejar de pensar en ella. Y ahora iban a estar juntos en ese programa.

Lentamente, Arthur esbozó una sonrisa. Se sentó despatarrado en su maltrecho sillón reclinable de cuero —el mismo que su última novia le había suplicado que tirara— y miró el techo sin dejar de sonreír. Antes de colgar, Ronda le había informado que Cassandra había pedido tener una reunión con él.

—Mañana a la mañana, señor McClellan. Pidió específicamente tener una reunión a solas con usted antes de empezar a filmar.

¿Una reunión a solas con Cassandra? Había peores formas de pasar la mañana. ¿Y ella había pedido reunirse con él? Tal vez también seguía pensando en él. Tal vez no había sido solo una aventura de una noche para ella. La idea alivió un poco el malestar que le había generado saber que el canal iba a ponerlos en el mismo programa. Cassandra quería verlo. No tenía ni idea de qué le iba a decir, pero quizá tuviera una visión en sueños esa noche.

4

Cassandra tamborileó el vidrio de la mesa de la sala de juntas. Era un sonido irritante, pero necesitaba hacer algo con las manos, y era preferible eso antes que comerse las uñas como había hecho todo el día. Había arruinado por completo su manicura, se reprendió, justo antes de morderse la punta del índice.

Había llegado temprano a propósito a las oficinas de Canal Sabor porque necesitaba tiempo para prepararse para la reunión con Arthur. Después de todo, no había forma, tanto en términos profesionales como personales, de que avanzaran con el proyecto sin contarle. Arthur tenía derecho a saber, y ella solo necesitaba un poco de tiempo para prepararse. Pero le había dedicado demasiado tiempo al asunto y ya estaba empezando a ponerse ansiosa. Le echó un vistazo al reloj de pared y luego miró su propio reloj de plata, antiguo y delicado, la única joya que llevaba puesta ese día. Arthur no estaba llegando tarde… todavía. Pero solo faltaba un minuto para la reunión.

Se sacó el dedo de la boca y reacomodó los papeles que tenía delante. Había pasado buena parte de la noche resaltando y marcando con distintos colores el «guion» que le habían mandado desde la oficina central. Sí, a pesar de que era un reality show, el programa estaba muy guionado. Al menos, observó aliviada, las interacciones de la pareja que iba a casarse iban a ser espontáneas. Iba a poder mostrar su estilo y su buen gusto hasta quedar satisfecha. Pero estaba el temita del «romance».

Acomodó los papeles una vez más, y luego se rindió y volvió a mordisquearse el índice. Se preguntó si a Arthur le habían mandado el mismo cronograma que a ella. Su romance tenía pautas específicas: coqueteo, primer beso, primera discusión, primera… otras cosas… que, según le había explicado Adele, estaban pensadas para ponerles un toque de pimienta a las escenas donde planeaba la boda.

«Nada importante», había aclarado Adele en el correo donde presentaba toda la propuesta, «solo lo suficiente como para que haya un poco de tensión. ¿Sí?».

—¿Sí? —repitió Cassandra en voz baja, aún sola en la habitación, y se llevó la mano al vientre que, por ahora, seguía chato. Sí, nada importante. Para nada.

El reloj marcó otro minuto. Cassandra suspiró. Oficialmente, Arthur estaba llegando tarde. ¿Por qué no le llamaba la atención? Ya se lo imaginaba entrando muy relajado con una sonrisita arrogante, sin importarle en lo más mínimo haberla hecho esperar. Iba a entrar con su pelo despeinado y esos tatuajes peligrosos, mirándola con esa cara como si la hubiera visto desnuda. Ya tenía esa cara desde antes de verla desnuda.

Cassandra se sentó derecha y se revolvió en el asiento, intentando sacarse de la cabeza los ojos de Arthur, los abdominales de Arthur, el…. talento culinario de Arthur.

—Maldita sea —susurró, en el mismo instante en que se abrió la puerta. Parpadeó y disimuló, y hasta intentó sonreír, pero se dio cuenta de que debía parecer muy falsa, así que se rindió a mitad de camino—. Hola —dijo.

Arthur entró a la sala de juntas sin rastros de una sonrisa arrogante. Tampoco había rastros de lujuria en su mirada. Cassandra no sabía si sentirse aliviada o triste al ver que él parecía estar pensando en negocios y nada más. Arthur corrió una silla, se acomodó y se inclinó hacia adelante, apoyando los codos sobre la mesa. Luego, la miró con una expresión que la hizo derretir de pasión. Pero no había tiempo para eso.

—Te dije «hola».

—Sí, hola —respondió él. Seguía mirándola como si fuera un libro escrito en un idioma que no conocía—. ¿Dónde has estado?

Ella hizo un gesto indicando las oficinas de Canal Sabor.

—Más que nada aquí —respondió. Entrecerró los ojos y agregó—: Igual que tú, al parecer.

—Pareces sorprendida.

Cassandra tragó saliva. A decir verdad, sí estaba sorprendida. Desde un principio, la había sorprendido que Arthur McClellan también quisiera tener un programa en Canal Sabor. El chico malo que le había dado de comer en la boca y le había robado la botella de champán no le daba la impresión de pensar tanto en negocios. De hecho, más bien le daba la impresión de ser malpensado. Horrorizada, Cassandra se dio cuenta de que se estaba sonrojando y, para ganar tiempo, se echó el pelo hacia atrás.

—Lo que me sorprende es que el canal haya decidido ponernos juntos.

—¿No es lo que planeabas?

—Dudo que sea lo que tú planeabas —retrucó ella.

Arthur se reclinó en la silla y entrelazó los dedos en su pelo. Cassandra desvió la mirada para no mirarle los bíceps, que se le marcaban mucho en esa posición.

—No —respondió él a secas, pero el modo en que lo dijo no sonó ofensivo—. Pero los dos queremos aprovechar esta oportunidad para crecer y conseguir cosas mejores, ¿no?

Cassandra parpadeó e intentó disimular que, otra vez, la había tomado por sorpresa, pero la sonrisa peculiar que esbozó Arthur le dijo que no lo había logrado.

—Sí, quiero tener mi propio programa. No sé qué tiene de raro. Tú quieres lo mismo que yo. Así que, a mi parecer, para conseguir lo que queremos, tenemos que darles lo que quieren. Tenemos que vender como locos esta idea del romance que les interesa —continuó Arthur.

—¿Venderla cómo? —preguntó ella, con el corazón latiéndole desbocado.

Él negó con la cabeza y soltó una risita.

—Ya puedes dejar de sonrojarte como una colegiala.

—No me estoy sonrojando.

—Está bien. No quiero ponerte incómoda, Cassandra. Y tampoco quiero obligarte a hacer nada que no quieras —le dijo. Bajó la voz y agregó—: Espero que lo sepas.

Ella tragó saliva y asintió, pero no dijo nada. Él no la había obligado a hacer nada que no quisiera. Era cierto.

—Bueno, entonces dime cuáles son tus límites. Ahora.

—¿Mis límites?

Él asintió.

—O sea, me pareció que te gustó cuando… —Hizo un gesto hacia la parte baja de su cintura, y ella se puso colorada—. Pero creo que esa carta no está sobre la mesa esta vez. —Sonrió con más ganas y agregó—: ¡Ja! Sobre la mesa…

—¡Arthur! ¡Shhh! —Cassandra miró a su alrededor con nerviosismo.

—No nos escucha nadie, linda. —De golpe, se le borró la sonrisa—. Mira, pasó algo entre nosotros. No podemos cambiar eso. Pero no quiero pasarme de la raya.

Cassandra apretó los puños y luego, con actitud decidida, relajó las manos y las apoyó sobre la mesa. Era ahora o nunca.

—Pasó algo entre nosotros, sí. Pero creo que ya nos pasamos de la raya. —Lo miró a los ojos y agregó—: Porque había dos rayas en el test de embarazo que me hice ayer.

* * *

Arthur se quedó esperando a que Cassandra terminara de hablar. Porque claramente faltaba decir algo más. Como: «Ja, ja. Era un chiste» o «Y el papá de mi hijo querrá venir a las Bahamas» o cualquier cosa, la verdad. Pero ella solo se quedó mirándolo fijo con esos grandes ojos azules. Nada de chistes, nada de mentiras, nada más que esperar en silencio, pacientemente, a que su cerebro procesara la bomba que acababa de tirar.

—Nosotros…

Un huracán de emociones se arremolinó en su pecho. La primera fue el enojo. Una ira irracional, incontrolable, que le quemaba las venas como un incendio. Dio un puñetazo a la mesa, y Cassandra se puso tensa y entrecerró los ojos.

«Mierda».

—Perdón.

Art desvió la mirada para no ver cómo lo estaba mirando. Ya conocía esa mirada. Era una mirada que decía a gritos: «¿Qué otra cosa esperabas de una mierda como Arthur McClellan?». Apretó los puños e intentó con todas sus fuerzas calmarse. No era culpa de ella. Era culpa suya por no tener más cuidado. Pisándole los talones a la furia, llegó la vergüenza por ponerse furioso. Miró a Cassandra e intentó sonreír. De golpe, ella se levantó de un salto y lo fulminó con la mirada hasta que Arthur sintió que se desmoronaba bajo el peso de su desprecio.

—Mira, Cassandra, ya sé que reaccioné muy mal. —Se frotó la nuca y deseó (y no por primera vez) poder viajar en el tiempo para darse un puñetazo antes de cometer una estupidez—. ¿Podemos empezar de nuevo?

Ella cruzó los brazos sobre el pecho y asintió, como diciéndole «Adelante». Él respiró hondo. Nunca había tenido que preocuparse mucho por las consecuencias de sus palabras, pero era porque nunca habían tenido consecuencias tan graves.

—Quiero hacer las cosas bien.

Levantó la mano con la intención de tocarla, de aliviar un poco el dolor que le había provocado. Había pensado en ella cada noche desde que habían estado juntos y, de tanto pensar, se había convencido de que la conocía. De que era una princesa dulce y delicada que había decidido rebajarse una noche con un chico malo. Pero no había nada de dulce ni delicado en la mirada fría que le estaba dirigiendo.

—No necesito nada tuyo, Arthur. Y voy a dejar el programa, les voy a decir a los productores que… que… —De pronto, se le quebró la voz.

—Que ni se te ocurra —le advirtió él—. Esto es tan importante para tu carrera como para la mía. No voy a dejar que pierdas esta oportunidad solo porque cometimos un error.

—¿Así que fue un error?

—No quise decir eso. —Arthur levantó las manos—. Mira, está bien. Déjame empezar de nuevo. Lo siento. Por Dios, deja de mirarme con esa cara —le pidió, pero a ella ya se le había endurecido la mirada—. Bueno, ¿qué necesitas? —le preguntó, maldiciéndose por no haber empezado por ahí.

—De ti, nada —respondió ella secamente.

—Tienes que necesitar algo. Soy el padre, por el amor de Dios.

Ella negó con la cabeza.

—Mira, no quiero nada. Puedo ocuparme yo sola. Ya estuve pensando cómo hacer.

—¿Lo anotaste en tu agenda? —preguntó él con tono burlón. El hecho de que le hubiera contado sobre el embarazo solo para excluirlo de esa manera le resultaba más hiriente de lo que hubiera querido admitir—. ¿Armaste un tablero de visualizaciones con una vida de ensueño donde tu hijo no tiene idea de quién es el padre?

—No. —Ella desvió la mirada y apretó sus lindos labios—. Bueno, sí. Sí, tengo un tablero de visualizaciones sobre la maternidad. Y no atrevas a reírte de mí. —Se dio vuelta y lo miró a los ojos—. ¿Vas a cambiar pañales? ¿Te vas a quedar despierto toda la noche cuando el bebé se enferme? ¿Vas a dedicarle tiempo, esfuerzo y…?

—¿Por qué piensas que no? —preguntó él, furioso.

Ella lo miró. Arthur sentía que lo estaba analizando con un microscopio y que detectaba todos sus defectos, incluso a nivel celular. El asco y desprecio que sentía por sí mismo se le clavaron en la garganta como un hueso atravesado.

—¿Por qué diablos piensas que no puedo ser un buen padre? —insistió, a la defensiva.

Ella respiró hondo.

—Por todo.

5

Cinco valijas no parecían tanto, refunfuñó Cassandra. Pero su juego de valijas rosas había llamado mucho la atención ese día. Primero, al empleado del aeropuerto, que había hecho un escándalo, gruñendo y haciendo fuerza antes de extender la mano para reclamar una propina. Luego, al chofer que habían mandado a buscarla a ese diminuto aeropuerto de las Bahamas.

—Me gusta viajar preparada —había dicho ella y había esbozado lo que, en su opinión, era una sonrisa encantadora.

Pero parecía que no había surtido efecto. Cassandra suspiró cuando el hombre apoyó su cartera en el suelo, junto con el resto del equipaje, y se alejó a toda velocidad sin siquiera ayudarla a llevar todo hasta la puerta.

—Bueno, muy bien —dijo.

Al darse vuelta para mirar el lugar que sería su casa durante el siguiente mes, soltó un grito de admiración. Una mansión solitaria, con paredes de estuco y tejas oscuras, yacía frente a ella. Se camuflaba tan bien con el resto del paisaje, escondida detrás de altas palmeras que se mecían en la suave brisa de mar, que, a primera vista, Cassandra no se dio cuenta de lo enorme que era. Se extendía por metros y metros hasta llegar casi a la orilla del mar. Los distintos ángulos y los techos empinados la hacían parecer un pueblo perfecto y diminuto. Era enorme, pero las tejas pequeñas y el porche le daban un aspecto hogareño. Si tan solo pudiera llegar hasta la entrada. Miró sus valijas y volvió a mirar la casa. ¿No iba a salir nadie a recibirla? ¿A tomarle los datos, mostrarle los alrededores, algo?

—¡Ya llegué! —gritó, pero la gran puerta seguía cerrada.

Cassandra apretó los labios. No había problema. Le hubiera venido bien un poco de ayuda, pero podía llevar todo su equipaje sola. Usó la tira de su bandolera para atar su equipaje de mano a la valija más grande y agarró las manijas. Luego, se paró derecha, o tan derecha como era posible llevando tantas valijas, y fue caminando hasta la puerta. Acababa de pisar el gran porche de entrada cuando se abrió la puerta.

—¿Señorita Kelly? —preguntó una mujer, revisando su anotador.

Cassandra dejó caer las valijas y se corrió de la cara un mechón de pelo empapado en sudor.

—Sí. ¡Hola!

—¿Llegó hace mucho? Estábamos instalando los micrófonos, perdón.

—¿Los micrófonos?

La mujer señaló el techo.

—Hay que instalar todos los aparatos. Cámaras, audio, visión nocturna. —Señaló una esquina encima de la puerta—. Salude a Sam, es el que se encarga de todo lo audiovisual —dijo, saludando a una cámara pequeña y parpadeante—. Y necesita ponerse las pilas antes de que yo se las ponga a la fuerza —agregó con una sonrisa triunfal.

Cassandra tragó saliva y saludó a la cámara, mientras pensaba que ojalá Sam estuviera escondido en algún lugar seguro. La cámara era tan diminuta que, si no se la hubieran mostrado, jamás hubiera notado que estaba ahí.

—¿Hay cámaras en todos lados? —preguntó, queriendo disimular el nerviosismo en su voz. Se echó el pelo hacia atrás e intentó conservar la calma—. ¿Hasta en los baños?

—No, afuera nada más —respondió la mujer alegremente—. Así que no olvide lavarse las manos—. De golpe, se llevó las manos a sus auriculares con micrófono y negó con la cabeza—. No puede ser. No puede ser, carajo. Dile a ese hijo de puta que ojalá se caiga de culo sobre un cactus.

—¿Qué? —preguntó Cassandra y retrocedió unos cuantos pasos.

La mujer bajó las manos y esbozó una sonrisa.

—Estaba hablando con el equipo —respondió, como si no acabara de hacer que Cassandra se pusiera roja como un tomate. Extendió la mano y agregó—: Soy Amy, por cierto. Mejor nos tuteamos, porque seré tu directora, animadora, maltratadora y principal ayudante mientras dure la filmación. Te acompaño a tu cuarto. —Al mirar hacia abajo, por fin notó todas las valijas que tenía Cassandra y, abriendo grandes los ojos, le preguntó—: ¿Te ayudo?

Cassandra se sintió aliviada y asintió agradecida. De buena gana, Amy agarró la bandolera y desapareció por un pasillo largo y sinuoso. Cassandra dudó si dejar el resto de sus cosas en ese lugar tan extraño sin que nadie las vigilara o si dejar que Amy se fuera sola y arriesgarse a perderla para siempre en esa casa gigante. Al final, decidió confiar en sus compañeros y la siguió deprisa por el pasillo, que llevaba a un umbral con una pesada puerta de roble que se abrió sin hacer el menor ruido. Cassandra espió hacia adentro con desconfianza, mirando cada esquina de la habitación en busca de esas pequeñas cámaras parpadeantes. Amy, al comprender lo que estaba haciendo, se echó a reír.

—De hecho, estás de suerte. Estas rocas —golpeó la pared— son como un agujero negro para la señal inalámbrica. No pusimos cámaras aquí. —Pareció que Amy se iba a poner a llorar al pensar que no iba a poder capturar cada momento del día—. Pero hay algunas cámaras de visión nocturna en los árboles y, por supuesto, también hay en el pasillo, así que… —le guiñó el ojo— no te olvides de peinarte antes de ir a desayunar, cielo.

Cassandra se tocó el pelo. Su rodete, por lo general impecable, ya se estaba aflojando después de viajar todo el día. Hizo una mueca y asintió.

—¿Puedo ir a refrescarme un poco?

Amy masculló un insulto por el micrófono y le ordenó a alguien que hiciera algo que, Cassandra estaba segura, era imposible y probablemente ilegal en muchos lugares, y luego volvió a sonreírle.

—Buena idea. Te dejo tranquila. Y quizá Jim te pueda traer las valijas. Si consigo que se baje de ese árbol.

Se llevó la mano a los auriculares y, antes de que Cassandra pudiera decir algo, salió disparada por el pasillo, vociferando insultos dirigidos a todos los antepasados y descendientes de su interlocutor.

—Bueno —dijo Cassandra por enésima vez, o eso le pareció. Se dejó caer en la cama e hizo un balance de la habitación y de cómo se sentía.

El primer trimestre del embarazo había pasado volando, en medio de un sinfín de náuseas y preparativos. Ahora que estaba de trece semanas, ya no tenía tantas náuseas como antes, pero igual había desarrollado la costumbre de identificar el baño en todos los lugares a los que iba, por las dudas de que terminara devolviendo el almuerzo o la cena. O un trago de agua, como le pasaba a veces.

Cruzó el vasto océano de cerámicos del piso y, al abrir la puerta del baño, soltó un chillido de alegría. Ese baño era más grande que su propio departamento y, en todo el techo, había largas enredaderas verdes que dotaban al lugar de una atmósfera salvaje, como si fuera una casita en la jungla. Una gran bañera yacía sobre una plataforma, justo frente a una ventana soñada con vista a la playa privada, perfecta para darse un chapuzón. Además, observó aliviada, el inodoro estaba a la altura perfecta para vomitar cómodamente.

Apoyó una mano sobre su vientre. Incluso después de todo el caos del día, se sentía bien y tranquila, lo cual era todo un alivio. Aunque no hubiera cámaras en el baño, no tenía ganas de pasar su primer día en el set vomitando. No tener náuseas era un alivio. Al igual que el hecho de que su ropa, aunque apretada, todavía le entrara. Había empacado las túnicas más sueltas, anchas y cómodas que tenía con la esperanza de seguir usando ropa normal el mayor tiempo posible. Se dio vuelta y se encontró con su reflejo en el espejo. Teniendo en cuenta que estaba embarazada y que había viajado todo el día, se veía bastante bien. Le sonrió a su reflejo y, cuando oyó que se abría la puerta del dormitorio, sonrió con más ganas.

—¿Jim? —preguntó, contenta de que por fin le hubieran llevado el resto de su equipaje—. Muchas gracias por ayudarme con el equip… Ah. —Se detuvo en seco al salir del baño, con uno de los pies en el aire—. Te, eh… Te confundiste de cuarto —le dijo a Arthur.

¿Se estaba acostumbrando a su cara de rasgos duros y ángulos definidos, o estaba incluso más apuesto que la última vez que lo había visto? Arthur apoyó su valija como si no pesara nada —con bíceps como esos, no le hubiera costado nada cargar cinco valijas al mismo tiempo, notó Cassandra con nerviosismo— y entrecerró los ojos.

—No. Me mandaron a este cuarto. Me parece que tú estás confundida, linda. Es una casa grande, es normal.

Cassandra ignoró la chispa de alegría que sintió al oírlo llamarla por ese apodo cariñoso. Desde aquella reunión —la reunión desastrosamente improductiva de «vamos a tener un bebé, pero no quiero estar contigo bajo ninguna circunstancia»—, Arthur y ella se habían comportado civilizadamente. Correctamente. Educadamente, incluso. Lo cual la había sorprendido mucho y la había hecho desconfiar aún más de que fuera a ayudarla con el bebé. Sí, no estaba rompiendo cosas ni yéndose de borrachera por ahí, que ella supiera, al menos. Pero esa actitud casual le demostraba que él era tal como se lo había imaginado la primera vez que lo vio. Un hombre que podía mostrarse tan relajado y tranquilo sabiendo que estaba por ser padre no era la clase de hombre que quería a su lado.

Se echó el pelo hacia atrás y respondió:

—No, tú estás confundido. Amy me acompañó hasta aquí.

—¿Amy? ¿La de pelo negro que se la pasa soltando insultos por micrófono? —Arthur levantó las cejas—. Pensé que yo era malhablado, pero hoy aprendí varias palabras nuevas.

«Lo dudo mucho», pensó Cassandra, pero asintió.

—Sí, ella misma me acompañó hasta aquí.

Arthur ladeó la cabeza.

—Entonces, recibiste trato preferencial. A mí solo me indicó cómo llegar y luego le dijo a alguien que le iba a partir la cabeza y… —Hizo una pausa al ver que Cassandra lo miraba boquiabierta—. Bueno, ya te imaginas cómo sigue.

—Por desgracia, sí. Pero no tiene sentido. —Esquivó a Arthur, intentando ignorar el hecho de que, por algún motivo, su presencia hacía que ese espacio enorme pareciera diminuto, y salió al pasillo que daba al set principal—. Hola —le dijo al primer empleado que vio—. Estoy buscando a Amy.

—¡Amy! —vociferó el hombre a su micrófono e hizo una mueca cuando oyó una voz chillona del otro lado—. Sí —dijo con tono apenado—, pero la actriz te está buscando.

—¿Escuchaste? Parece que eres actriz —le susurró Arthur al oído, y ella se estremeció. No se había dado cuenta de que la había seguido hasta ahí.

Una catarata de insultos anunció la llegada de Amy. Arthur se paró delante de Cassandra y, aunque ella sabía que el gesto debería haberle molestado, lo cierto era que así se sentía más segura.

—Hola, amores —canturreó Amy, muy sonriente—. ¿Ya desempacaron?

Arthur miró a Cassandra, que se aclaró la garganta y se echó el pelo hacia atrás, por si acaso.

—Parece que hubo un malentendido con las habitaciones. ¿Dónde queda la otra?

Amy ladeó la cabeza, se tocó el auricular, puso los ojos en blanco, y esbozó una sonrisa alegre.

—¿La otra? Es para la pareja que se casa.

Cassandra miró a Arthur con impotencia; él parecía furioso.

—¿O sea que nos pusiste en la misma habitación a propósito?

Amy se encogió de hombros con actitud despreocupada.

—A menos que prefieras quedarte en una de las que tienen cámaras. Pensé que estabas contenta de que esta no tuviera.

—Sí, estoy contenta, pero… ¿tenemos que dormir en la misma habitación? —Cassandra tragó saliva.

Amy se encogió de hombros otra vez.

—Es una linda habitación.

—Ese no es el problema —replicó Cassandra. Sentía que estaban hablando en idiomas distintos. ¿Cómo podía ser que Amy no se diera cuenta?—. El problema es que hay una sola habitación y una sola cama.

—Bueno, sí. Obvio.

—¿Obvio? ¡Si somos dos!

Amy parpadeó lentamente.

—No estamos en los años 50. Nadie va a creer que son pareja si duermen en camas separadas.

De pronto, Cassandra se sintió débil. ¿Estaba por vomitar? ¿Dónde estaba el baño?

—¿Qué?

—Tenemos que filmar ahí dentro —le explicó Amy con paciencia—. Filmar algunas tomas, entrevistas y esas cosas. La única diferencia es que no vamos a estar filmando todo el tiempo, pero tiene que parecer creíble. —Se llevó la mano al auricular, insultó a alguien y sonrió—. Es un reality show, amores. El drama vende, ¿saben? ¿Qué esperaban?

—Entendido, gracias. —Arthur agarró a Cassandra del brazo y, mirándola, le dijo entre dientes—: Vamos a acomodar nuestras cosas.

—¡Sí! —dijo ella, y notó que su voz sonaba demasiado aguda. Estaba entrando en pánico, así que dejó que Arthur la acompañara a la habitación y cerrara la puerta. Apoyó la nuca contra la puerta y, cuando cerró los ojos, se le escapó una risita histérica—. Por Dios —dijo, riendo, y se secó las lágrimas de cansancio—. Accedimos a vivir en una pecera por un mes.

Pensó que Arthur también iba a reír, pero cuando abrió los ojos, vio que estaba mirando el piso, apesadumbrado.

—¿Estás bien?

Él se sobresaltó, como si hubiera olvidado que ella estaba ahí.

—Vamos a tener cámaras encima todo el tiempo —murmuró.

—Bueno —dijo Cassandra, e hizo un gesto que abarcaba toda la habitación—, aquí no.

Pero Arthur negó con la cabeza y se puso a mirar por la ventana con mala cara. Tenía los hombros tensos y estaba encorvado. Nunca lo había visto así, y no le gustaba para nada esa versión nerviosa y callada de Arthur McClellan.

—Oye —le dijo, parándose frente a él—, nosotros accedimos a esto, ¿no? A estar en la tele. —En respuesta, él apretó la mandíbula—. ¿Qué te pasa? Esperaba que tú fueras el más relajado de los dos y que me ayudaras a calmarme —intentó bromear.

Al menos consiguió llamar su atención. Él la miró y, aliviada, Cassandra lo vio esbozar una sonrisa y negar con la cabeza.

—Ya sé que accedí a esto, pero… —Volvió a negar con la cabeza y miró por la ventana—. Supongo que no pensé que iba a tener que controlar lo que hago las veinticuatro horas del día.

—¿Controlas lo que haces? ¿Desde cuándo?

A él se le escapó una sonrisa.

—Touché.

—No, de verdad. Sé tú mismo. No tienes que fingir —le aseguró ella.

Él resopló.

—¿No? Creo que es el peor consejo que me han dado en mi vida.

—Es un buen consejo, y lo sabes.

—Bueno, lo voy a intentar —respondió él tras suspirar—. Seré yo mismo. Y si los televidentes me odian, será culpa tuya.

Ella se echó a reír.

—Me parece un poco exagerado.

—No, lo digo en serio, linda —dijo él y, de golpe, se puso serio—. A nadie le cae bien el verdadero yo. —Levantó su valija y fue a la otra punta del cuarto—. Yo duermo en el sillón.

—Bueno.

Cassandra suspiró. ¿Qué le pasaba a Arthur? ¿Y por qué pensaba que no le caía bien a nadie? ¿Quién era el verdadero Arthur McClellan, y por qué le tenía tanto miedo?

6

Resultó que la novia era famosa. O, por lo menos, eso había deducido Arthur a partir de su actitud. Tenía el teléfono sobre las rodillas y, cada cinco minutos, le llegaba una notificación y miraba de reojo la pantalla.

El novio también era famoso; famoso por sacarle fotos a la novia, al parecer. Agarró el teléfono con un movimiento experto y le dijo:

—La luz está ideal, amor.

Ella adoptó una postura perfecta, con la cabeza hacia atrás, que seguramente se veía genial en la foto, pero que, para Arthur, la hacía ver desquiciada. Era el primer día de filmación y ya se sentía como si estuviera en un mundo fantástico y surrealista. Estaban sentados en una mesa enorme en la playa. No era una mesa plegable ni una mesa de picnic, sino una mesa como para dar un banquete, digna de cualquier palacio europeo. Tenía un mantel blanco que ondeaba al viento, y la marea creciente hacía que se inclinara hacia un lado, poniendo en peligro todos los platos que Arthur había servido con tanto cuidado esa mañana.

Los productores habían afirmado que era la perfección absoluta. Arthur solo quería volver a la casa antes de que se los llevara la marea, pero no podía hacerlo hasta que el novio dejara de sacar fotos y prestara atención a la comida.

—¡Bueno! —exclamó la novia, muy animada, después de que el novio le hubiera sacado unas mil fotos en la misma pose—. No puedo creer que estemos aquí. —Miró a Arthur y a Cassandra, y volvió a mirar a Arthur—. ¡Y no puedo creer que tú seas el chef de nuestra boda! ¡Tú!

Lo miró expectante. Arthur tragó saliva, nervioso. ¿Qué se suponía que tenía que responderle? El chico malo que llevaba mil años interpretando le hubiera sacado el teléfono de la mano, le hubiera exigido que le prestara atención y, quizás, hasta hubiera hecho un comentario desubicado sobre las otras fotos que debía tener en su teléfono. Esa hubiera sido la forma más fácil de lidiar con la situación, pero era todo lo contrario de la imagen «reformada» que estaba intentando mostrar.

—Eh, bueno, yo tampoco puedo creerlo. Es un honor.

La novia y el novio se miraron, y él se inclinó hacia adelante.

—Lo que Kendra está tratando de decir es…

—No me digas lo que estoy tratando de decir, Rory. ¡Por Dios! Siempre haces lo mismo.

Kendra sollozó, pero igual se veía muy linda, y Rory se disculpó de inmediato, la cubrió de besos y murmuró palabras tiernas en el tono de voz justo como para que lo captaran los micrófonos.

Arthur miró a Cassandra con impotencia, y ella sonrió y se le acercó.

—Tienen mucha suerte de contar con un chef como él —dijo. Su sonrisa era tan radiante que competía con el sol caribeño—. Y les preparó un menú increíble. Aquí tienen algunos platos para probar. —Cassandra juntó las manos y se puso de pie—. Ya vuelvo, ¿sí? Ustedes prueben la comida y díganme qué opinan.

—¿Adónde vas? —la increpó Arthur, más bruscamente de lo que hubiera querido. Pero no le gustaba para nada la idea de que Cassandra se fuera. Se sentía más tranquilo con ella a su lado, como si tuviera menos chances de meter la pata.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Ya vuelvo —repitió y, tras sonreír, fue deprisa a la casa.

Kendra y Rory miraron a Arthur con actitud expectante, y él levanto el primer plato. Para él, la comida era arte. Con ingredientes frescos y de estación como los que había en esa isla, era como Miguel Ángel con un trozo de mármol. Un escultor de arte comestible. Podía hablar de comida aunque Cassandra no estuviera ahí, pero igual hubiera preferido tenerla a su lado. ¿Tendría náuseas? ¿Las náuseas matutinas también podían ser a la tarde? Con una punzada de culpa, se dio cuenta de que aún no le había preguntado cómo se sentía. El que es idiota una vez, es idiota siempre, pensó con amargura.

Cuando notó su mirada taciturna, Kendra lo miró sonriente.

—Seguro odias levantarte temprano y tuviste que madrugar para cocinar todo esto —le dijo.

Sonaba como si le estuviera dando pie para responder. Arthur miró al novio, que también lo miraba expectante.

—¿Y quién dice que dormí anoche? —replicó con el ceño fruncido, y entrecerró los ojos.

Kendra soltó un gritito de sorpresa y miró contenta a Rory, que asintió entusiasmado. De pronto, Arthur entendió que les había dado lo que querían. El chico malo.

—¿Quieres un poco de café? —preguntó Rory—. Tengo algo para darte energía.

Sacó una petaca y la sostuvo frente a Arthur, al tiempo que levantaba las cejas. Arthur suspiró. Todos pensaban que era un fiestero y un borracho. Era agotador tener que seguirle el ritmo a su personaje.

—No, gracias. ¿Pueden probar la comida antes de que se llene de moscas?

Kendra soltó un grito ahogado y el camarógrafo se apresuró a filmar su cara de horror. Arthur apretó los puños y echó un vistazo hacia la casa, buscando a Cassandra. Aliviado, vio que ya estaba volviendo, y se veía hermosa con ese vestido blanco y largo que ondeaba al viento. Si se sentía mal, no se le notaba para nada. Se veía igual de descansada y hermosa que cuando se habían despertado esa mañana…

Se obligó a pensar en otra cosa. Despertarse en la misma habitación que Cassandra sin poder tocarla había sido una tortura. Se había quedado tanto tiempo bajo el chorro de agua fría de la ducha que casi no había llegado a maquillarse antes de filmar.

—¡Ah! —exclamó Cassandra mientras se acercaba a la mesa—. ¿Todavía no empezaron?

—Nos estábamos conociendo —bromeó Arthur. Ahora que había vuelto Cassandra, se sentía mucho mejor—. Estaba por presentarles los tres amuse-bouche. El primer plato aprovecha al máximo la riqueza de los productos regionales. Tosté las frutas hasta caramelizar el azúcar para darle una nota umami…

—¿Qué es eso? —preguntó Kendra, arrugando la nariz mientras agarraba un trozo de fruta del plato y lo sostenía frente a ella.

—Carambola —explicó Arthur—. Cosechada esta mañana.

—Parece un marisco.

—Pero no lo es —respondió Arthur, ya fastidiado.

—¿Nunca probaste carambola? —intervino Cassandra. Miró de reojo a Arthur antes de sonreírle a la novia, que tenía expresión recelosa—. Tiene un sabor cítrico muy suave.

—No quiero que los invitados piensen que les estoy sirviendo unos tentáculos asquerosos —protestó Kendra.

—No van a pensar eso, porque no son tentáculos. —Bastaba con un solo codazo para que la mesa se diera vuelta, pensó Arthur. Sus días de voltear mesas se habían terminado, pero quizá podía hacer una excepción.

—No importa. —La mano tibia de Cassandra sobre su rodilla lo sacó de sus ensoñaciones—. Porque hay otras opciones. ¡Miren! —Señaló una arboleda a lo lejos—. Son árboles frutales, ¿no, Arthur?

—Sí, es mango —respondió él de mala gana.

—¿Podrías preparar el mismo plato con mango? —le preguntó sonriendo, al tiempo que le daba un codazo—. Eres bastante creativo, ¿no?

Él miró su sonrisa expectante y negó con la cabeza.

—Bueno —masculló, aunque más no fuera que para verla sonreír.

Esperaba que, cuando se terminara la debacle sobre la carambola, las cosas fueran mejor encaminadas. Pero, para cada idea que él y Cassandra proponían, Kendra y Rory tenían una objeción. Los cuchillos eran demasiado livianos. Las servilletas eran color marfil en vez de blanco nieve. Kendra se echó a llorar cuando la asistente de Cassandra le mostró los centros de mesa que habían traído en avión y se quejó de que eran demasiado grandes y los invitados no iban a poder ver la mesa principal. Arthur se preguntó si Kendra no estaría «creando drama» con fines televisivos y estaba a punto de acusarla cuando Cassandra le volvió a apoyar la mano en la rodilla.

—Necesito retirarme un segundo —le dijo. Parecía cansada—. ¿Podrías encargarte?

Mientras la miraba ir deprisa a la casa, Arthur contuvo las ganas de seguirla. Había estado trabajando por dos, respondiendo a todas las objeciones y proponiendo ideas nuevas sobre la marcha. Era impresionante.

—Y… ¿están contentos ahora? —les preguntó a Kendra y Rory.

Ellos se miraron.

—Yo estoy… bien —respondió Rory dubitativo—. ¿Y tú, amor?

Ella frunció el ceño, furiosa.

—No, ¡esto no es lo que quería! —Se levantó y le hizo un gesto de «corte» al camarógrafo. Cuando él dejó de filmar, Kendra fulminó a Arthur con la mirada—. Contratamos a Arthur McClellan, no a este… —lo señaló— ¡pusilánime! Eres aburrido. No quiero un chef aburrido.

Sin más, se fue dando pisotones. Rory miró a Arthur, se encogió de hombros y fue corriendo tras ella. Confundido, Arthur se puso de pie, justo en el instante en que la arena suave y blanca cedió y la mesa entera cayó al agua. Entonces, se echó a reír.

—¿Qué pasó? —Cassandra llegó corriendo como pudo, aunque sus tacones se hundían en la arena húmeda—. ¿Qué hiciste?

—¿Yo? No hice nada. Échale la culpa a la madre naturaleza y al movimiento de las olas. —Arthur se echó a reír otra vez, pero se puso serio al ver que ella lo estaba mirando furiosa. Miró de reojo al camarógrafo, que estaba agachado filmando los restos del banquete, y agarró a Cassandra del brazo—. ¿Vamos a caminar? —le propuso, para alejarse de las cámaras.

Después de caminar algunos cientos de metros, respiró hondo.

—Gracias por ayudarme con todo eso —le dijo sin mirarla—. La estaba pasando muy mal, como te habrás dado cuenta. —Soltó una risita—. ¿Recuerdas que dije que no preferiría hacer este programa con nadie más? No tenía idea de hasta qué punto era cierto.

Se dio vuelta a mirarla, sintiéndose muy satisfecho por lo dulce, respetuoso y cambiado que estaba, pero, del otro lado, solo encontró furia.

—¿Es un chiste? —gritó Cassandra y le dio un empujón—. ¿Ayuda? ¡Yo hice todo el trabajo!

—Estaba presentando el menú —protestó Arthur—. Yo también estaba trabajando. ¿Qué demonios? ¡Ay! —gritó cuando ella volvió a empujarlo.

—No, no los escuchaste en lo más mínimo. Este no es uno de tus restaurantes, donde lo que dices es palabra santa. Estamos planeando una boda. —Echó la cabeza hacia atrás, se sujetó el pelo y se lo recogió. Arthur se sorprendió al notar que tenía los ojos llenos de lágrimas—. Y me siento terriblemente mal por este clima tan húmedo, así que necesito que te enfoques en tu trabajo.

—Me imaginé que quizá te sentías mal…

—¡Sí! Y así todo sonreí y traté de hacer felices a los clientes, y tú tienes que hacer lo mismo. Deja de poner excusas y de quedarte callado mientras yo hago todo el trabajo. No quiero que vuelva a repetirse. ¿Entendido?

Arthur miró a la mujer llorosa, alterada y gritona que tenía en frente, y tuvo que luchar contra el impulso de acostarla en la arena y hacerla suya en ese preciso momento.

—Eres de otro mundo, linda —le dijo, fascinado con esos ojos furiosos. Ninguna mujer se había atrevido a ponerlo en su lugar de esa manera, y ella ya lo había hecho dos veces—. Todavía no tengo claro de qué mundo, pero no de este, eso seguro.

Ella entrecerró los ojos.

—Esfuérzate más. Cambia de actitud y ponte a trabajar —le ordenó. Se dio vuelta y, de golpe, se quedó inmóvil—. Y vete de aquí ya mismo. Voy a vomitar en esos arbustos y no quiero que me veas. —Lo fulminó con la mirada—. ¡Ya!

Él obedeció.

7

Cassandra miró el inodoro con los ojos entrecerrados y tiró la cadena una vez más, por las dudas. Como si, al tirar la cadena, su cuerpo entendiera que ya era suficiente. «Ya terminé de vomitar, gracias. Por favor, vuelve a funcionar como de costumbre».

Sintió otra oleada de náuseas, fuerte como un puñetazo en el estómago, y se arrodilló. Cuando había aceptado filmar en un paraíso tropical, no había tenido en cuenta todo lo que conllevaba la palabra «tropical». Para ella, «tropical» significaba una brisa suave y agradable, y palmeras.

Desde su ventana, podía ver a la perfección las palmeras, pero no había ni rastros de la brisa. Solo una humedad opresiva e insoportable que la hacía sentir más descompuesta de lo que había estado durante las primeras semanas de su embarazo. Le dio una arcada y se levantó como pudo para abrir la canilla y sacarse ese sabor horrible de la boca. Mientras se enjuagaba, cuidando de no tragar nada de agua por las dudas de que su estómago reaccionara mal, miró su reflejo en el espejo.

Tenía el pelo sudado y pegado a la frente y a la nuca. Tenía ojeras oscuras, y la piel manchada y demacrada. Se veía espantosa. Cualquier otro día, se hubiera alarmado y hubiera buscado su base y su corrector de ojeras. Cualquier otro día, se hubiera aplicado una capa generosa de maquillaje antes de atreverse a salir del baño y correr el riesgo de cruzarse con un hombre como Arthur McClellan.

Pero hoy le importaba un bledo. Estaba harta de ese hombre. Menos mal que era un rebelde y un chico malo. Desde la pelea que habían tenido el día anterior —Cassandra se sonrojó un poco al recordar cómo había perdido la compostura—, Arthur había pasado de ser la persona más negativa del mundo a convertirse en su sombra.

—¿Estás ahí? —De pronto, él golpeó la puerta del baño—. ¿Cassie? Quieren que hagamos la entrevista y deberíamos ponernos de acuerdo sobre lo que vamos a decir…

Cassandra puso los ojos en blanco con tanto ahínco que casi vomita otra vez.

—¿Es broma, Arthur? Estoy ocupada.

—¿Estás vomitando?

—No voy a responderte.

—¿Quieres que te traiga algo?

Cassandra se miró al espejo otra vez y abrió grandes los ojos.

—Por Dios —murmuró y se pellizcó el puente de la nariz—. No sé, Arthur. ¿Quieres traerme algo?

Del otro lado de la puerta, Arthur se quedó callado, confundido.

—Eh… ¿Qué?

Ella alzó las manos en el aire, se mareó y se agarró del tocador de mármol para no caerse.

—Ve sin mí —le ordenó.

—¿Quieres que haga la entrevista sin ti?

—Sí.

—Voy a meter la pata si no estás.

—No importa. Te juro que no me importa.

Cassandra cerró los ojos hasta que oyó sus pasos firmes alejándose. Cuando oyó el sonido de la puerta al cerrarse, suspiró. Si bien le había dicho que el trabajo era de a dos, no se refería a eso. Sí, le gustaba controlar las cosas, pero no todo, por el amor de Dios.

Se permitió visualizar (y no por primera vez) la imagen del hombre de sus sueños. No tenía rostro, solo había una mancha borrosa en el lugar donde debería estar su cabeza, pero eso no importaba. Lo que importaba era que el hombre de sus sueños podía verla. La veía y se daba cuenta de que Cassandra estaba a punto de colapsar y de que era hora de que él la cuidara, de que la alzara en brazos y le quitara el peso de tomar decisiones. Él nunca le pediría que tomara más decisiones, a diferencia de Arthur.

El enojo pareció reemplazar el malestar estomacal. Cassandra tiró la cadena una última vez, por las dudas, y abrió la puerta despacio. La habitación que compartían estaba en completo silencio. Las mantas de Arthur estaban dobladas prolijamente en el sillón donde dormía desde que habían llegado. Al mirarlas, un poco del enojo se desvaneció, y le sobrevino una sensación de agotamiento y, por algún motivo, tristeza. En muchos sentidos, Arthur era un buen hombre. ¿Por qué no podía ser el hombre perfecto?

Negó con la cabeza para apartar ese pensamiento y salió de la habitación. Caminó despacio por el set, contenta de que todos estuvieran concentrados en la filmación de ese día y no se dieran cuenta de que necesitaba tiempo para prepararse. Se dirigió al armario de utilería, pero, a último momento, Arthur levantó la cabeza y se miraron. Cassandra se echó el pelo hacia atrás y dejó que la puerta del armario se cerrara detrás de ella. Que Arthur se ocupara de la situación por su cuenta. No la necesitaba. Y ella no lo necesitaba a él…

Cassandra se llevó la mano a la boca para evitar que se le escapara un grito de terror. Al instante, movió la otra mano antes de que llegara a tocar la araña enorme que estaba en una de las botellas de vidrio donde pensaba plantar suculentas para usar de decoración. Dio un paso atrás y la pila de escobas y trapeadores que estaba en un rincón cayó al piso con un estruendo. Con el corazón en la boca, Cassandra agarró un trapo que se había caído al piso y lo agitó en dirección a esa pesadilla de ocho patas.

—¡Vete! Necesito eso. ¡Vete!

La araña huyó para refugiarse, y encontró refugio justo adentro de la botella más grande. Ahogando un sollozo, Cassandra entreabrió la puerta del armario.

—¡Oye! —dijo entre dientes.

Arthur volvió a levantar la cabeza. Cuando se paró, Cassandra casi se puso a llorar del alivio.

—¿Qué pasa? Te ves muy mal.

—Gracias —respondió ella, e hizo un gesto como dejando pasar el insulto. No necesitaba que la adulara. Necesitaba que se deshiciera de su peor pesadilla—. ¿Me puedes ayudar?

—Estoy aquí, ¿no?

Dios, qué insoportable.

—No, no estás aquí.

Él dio un paso adelante y miró a su alrededor con un brillo travieso en la mirada.

—Sabes que tenemos una habitación para nosotros solos, ¿no? No hace falta que me invites a un armario para estar a solas conmigo.

—¿Te puedes callar y matar a esa cosa? —masculló Cassandra. Estaba tan frustrada que se le cayeron unas lágrimas, lo cual la hizo enojarse aún más.

—¿Qué cosa? —Arthur se acercó demasiado a la botella y Cassandra se tapó los ojos, convencida de que la araña le iba a saltar encima—. ¿Esa arañita? No la voy a matar. No está haciendo nada.

—Está en mi decoración.

—Y va a salir de tu decoración cuando dejes de sacudir ese trapo y de asustarla —repuso él. Le sacó el trapo de las manos y lo tiró al piso.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Ni siquiera puedes matar una araña por mí?

—Si quieres ser una asesina de arañas, puedes hacerlo con tus propias manos. Pero queda en tu consciencia. Además, tenemos que hablar —respondió él y la fulminó con la mirada.

Su mirada decidida la ponía nerviosa, así que, por costumbre, Cassandra se echó el pelo hacia atrás.

—No voy a tener una conversación a un metro de un monstruo chupasangre.

—Las arañas no chupan sangre, pero como quieras. —Le rodeó la muñeca con la mano. El calor de sus dedos era como una tenaza que marcaba su piel. Sentía que su calor la quemaba, y eso solo la hizo enojarse más con él por no ser el hombre que ella quería que fuera—. Salgamos de este maldito armario.

—Primero suéltame.

—Y si no quiero, ¿qué? ¿Y si te suelto y vuelves a encerrarte en el baño para evitarme?

—¡No te estaba evitando! Estaba… —Miró a su alrededor con nerviosismo. Todavía no había salido a la luz su secreto, y el equipo estaba yendo a desayunar a la cocina. Lo último que quería era que alguien los escuchara hablar y les fuera a todos con el chisme—. Estaba con el estómago revuelto y ya sabes por qué. —Se pasó la mano por la mejilla en un intento fallido de secarse las lágrimas—. Y quizá sea ingenuo de mi parte, pero pensé que ibas a ayudarme.

Arthur levantó las cejas y la miró con expresión burlona.

—¿Matando a una araña? ¿Eso es ayudarte?

Ella se secó las lágrimas otra vez. ¿Qué sentido tenía? Seguía intentando convertir a Art en algo que no era, a pesar de saber, desde el primer momento, lo que era en verdad.

—Necesitaba esa botella —le explicó con actitud arrogante.

—Ven a buscarla más tarde. Es preferible dejarla en paz antes que intentar matarla y errar.

De pronto, Arthur pareció distraerse, como si estuviera mirando algo que ella no podía ver. Inhaló profundo.

—¿Qué est…?

De golpe, sintió una oleada de náuseas y se llevó la mano a la boca. Al instante, contuvo la respiración, pero ese olor putrefacto ya le había revuelto el estómago. Arthur la agarró del codo.

—¿Cassandra? ¿Qué pasa, linda? —Arthur respiró profundo mientras la miraba y, entonces, comprendió—. ¿Te molesta el olor?

Ella asintió y gimió. Él volvió a olfatear y le guiñó el ojo antes de darse vuelta.

—¿Es en serio? —les gritó a los que estaban desayunando—. ¿Quién preparó esto?

Hundió un dedo en el plato de huevos revueltos y a Cassandra le dieron arcadas. El olor de los huevos era tan fuerte que se sentía mareada.

—Yo —respondió el jefe de cocina, un hombre fornido llamado Vinny—. ¿Qué problema hay?

—¿Qué problema hay? —Arthur se acercó, moviendo las caderas de forma exagerada—. El problema es que no sabes cocinar huevos. ¿Ves esto? —Sostuvo un pedazo gomoso de yema frente a la cara de Vinny y lo tiró a la basura—. Es un sacrilegio, eso es. —Se dio vuelta a mirar a Amy—. Nadie va a cocinar huevos hasta que yo les dé una clase de cocina, ¿entendido? Ahora voy a salir a ver si se me va el olor a huevo quemado de la ropa y, cuando vuelva, más vale que no quede ni un rastro de esta porquería. —Vinny lo miró furioso y Arthur se echó a reír—. ¿En serio vas a enojarte? Tendrás una clase de cocina gratis con un chef premiado con estrellas Michelin. Cambia esa cara de amargado y agarra un ventilador. Nunca vas a saber cómo huele un huevo bien hecho si sigues oliendo este tufo horrible. —Miró a Vinny y asintió—. ¡Un ventilador! —le gritó al resto del equipo, que lo miraba incrédulo.

Un empleado consiguió un ventilador industrial y lo enchufó. Ni bien empezaron a girar las paletas, el aroma se disipó. Cassandra tragó saliva y le sonrió a Arthur.

—Gracias —murmuró.

—¿Por qué? —preguntó Arthur, con una sonrisa pícara—. ¿Por ayudarte?

Ella se lamió los labios.

—Sí.

Él le apretó la mano y, tras asentir, se dio vuelta y siguió gritándole a los empleados un rato más, pero esta vez para darles el gusto a los camarógrafos, ya que Amy los había mandado a filmar. La clase de cocina improvisada, con el agregado de la retahíla de malas palabras de Arthur, era una toma perfecta.

Y el secreto de Cassandra estaba a salvo gracias a él, que se había hecho cargo de la situación. Confundida pero agradecida, Cassandra se sirvió una tostada de la mesa del catering. Ya no estaba enojada y tampoco estaba mareada. De hecho, se sentía mucho, mucho mejor.

8

Arthur golpeteó la mesa con los nudillos y Cassandra suspiró irritada.

—Bueno, no sé qué decirte —dijo él por fin—. Para mí son exactamente iguales.

Cassandra apretó los labios. Estaba muy maquillada para las cámaras, y la capa pesada de maquillaje que tenía puesta ocultaba el hermoso brillo que había desarrollado su piel en los últimos días. Ver ese brillo era una de las mejores cosas de compartir la habitación con ella. Otras de esas cosas eran ver cómo se asomaban sus pies por debajo de las sábanas blancas cuando dormía atravesada en la enorme cama, escucharla murmurar cuando se despertaba hasta que se daba cuenta de que él la estaba escuchando, y verla cepillarse el pelo y recogérselo en su rodete de siempre.

Pero pensar en todas las cosas lindas de compartir la habitación con ella no era parte del guion para esa escena. Fuera de cámara, Amy le hizo un gesto como indicándole que reaccionara y después se llevó la mano al cuello e hizo como si se rebanara la garganta. Él puso los ojos en blanco y suspiró. Cierto. El rating.

—No son iguales para nada, Arthur —dijo Cassandra, y esbozó una sonrisa deslumbrante—. ¿Ves esto? ¿Los pétalos multicolores?

Arthur frunció el ceño y se acercó un poco.

—No —gruñó.

Detrás de cámaras, Amy sonrió de oreja a oreja. Esa mañana, los había apartado para hablar con ellos a solas.

—Amores, les digo una cosa. ¿Vieron la dinámica que generaron, de la chica optimista y adorable y el chico pesimista y malhablado? —Se besó los dedos y miró hacia arriba—. Es perfecta. Está quedando genial. Sigamos así, ¿sí? ¿Amor? —Señaló a Cassandra, que parecía dubitativa—. Sigue con esa actuación de chica buena. ¿Y tú? —Esta vez, hundió el dedo en el pecho de Arthur—. Explota al máximo esa actitud de «vete a la mierda» que estás mostrando…

—¿Eso es lo que estoy mostrando? —preguntó Arthur, tratando de disimular su asombro. Menos mal que pensaba que había reformado su imagen de chico malo. Al parecer, seguía pareciendo un imbécil.

—Es lo que vemos en las tomas diarias. —Amy se llevó la mano a los auriculares, prometió matar lenta y dolorosamente a su interlocutor, y luego le sonrió a Arthur—. Por eso mismo te contratamos, amor. Dalo todo. Mientras más distintos parezcan ustedes, más funciona la idea de «los opuestos se atraen».

—¿De verdad vamos a seguir con eso? —chilló Cassandra—. ¿Con esa idea de la atracción?

Pero Amy ya se había alejado de ellos y había ido a gritarle al resto del equipo que, si no estaban en sus lugares en cinco minutos, iba a arrasar sus pueblos y cubrir las cenizas con sal. Cuatro minutos y cincuenta y cinco segundos después, Arthur ya estaba frente a una cámara y mostraba total desinterés con respecto a las flores que había elegido Cassandra. Era lo que todos querían que hiciera, pero, sin dudas, no era lo que él quería hacer. Odiaba ver que a ella se le borrara la sonrisa.

—Te propongo algo —dijo ella, ateniéndose al guion—. Si vamos al invernadero, seguro entenderás lo que te estoy diciendo.

—¡Corte! ¡Perfecto! —gritó Amy—. El equipo B ya instaló todo en el invernadero, así que mudémonos para allá. Gente, muévanse si quieren vivir para ver otro día.

El equipo se dispersó. Arthur respiró hondo y relajó los puños. Quería decirle a Cassandra que sí veía la variedad de colores —no había alcanzado el éxito pasando por alto ese tipo de detalles—, pero ya se la estaban llevando al sector de peinado y maquillaje.

El invernadero estaba a diez minutos en auto, y el camino estaba lleno de baches. Apretado entre un camarógrafo muy serio y Amy, que amenazaba alegremente a todos los que la rodeaban, a Arthur no le costó mucho poner cara de enojado para las cámaras cuando bajó de la camioneta negra. Ese viaje no tenía sentido, ese programa no tenía sentido y su maldita carrera era un chiste.

Y entonces vio a Cassandra. Se había quitado un poco de maquillaje y, bajo el brillante sol tropical, su piel tenía una luminosidad increíble. Parecía un ángel, con el pelo suelto y un vestido blanco que ocultaba su figura, pero que, al mismo tiempo, marcaba sus curvas cada vez que soplaba una suave brisa. Arthur sintió que se le deshacía el nudo que tenía en la garganta. Cassandra era un oasis de calma en medio de su vida estresante. Tan solo con mirarla ya se sentía relajado. Y entonces ella le sonrió, y él se deshizo.

—¿Por qué tienes esa cara? —le preguntó ella en voz baja. A unos tres metros de distancia, las cámaras ya estaban filmando y capturando hasta el menor de sus gestos, pero, de pronto, a Arthur dejó de importarle.

—¿Qué cara? —preguntó él, intentando mantener su fachada de chico malo. Pero no le importaba que su actuación no fuera convincente.

—¿Nunca viste flores así?

Cassandra lo guio hacia el interior del invernadero y, al entrar, los pulmones se le llenaron de aire húmedo y de un aroma fuerte y embriagador que lo hizo sentir mareado. Cassandra estiró la mano hacia una canasta que colgaba del techo y se llevó un pimpollo blanco a la nariz.

—Estas son las que no tienen pétalos multicolores —le explicó. Como si su mareo tuviera algo que ver con las flores.

—Ah.

—¿Ah? —repitió ella.

Lo miró con actitud expectante. Se suponía que Arthur debía quejarse de que mirar flores no era parte de su trabajo, de que eso era responsabilidad de Cassandra y de que él solo quería cocinar. Era el discurso que le había preparado Amy. Pero al carajo con el guion. Se le acercó y le dio la mano.

—Deja de trabajar un segundo.

—¿Qué? —preguntó ella, confundida.

—Mira a tu alrededor —le dijo Arthur. Entrelazó sus dedos con los de ella y le dio un suave tirón para que se adentrara más en el invernadero y se alejara de la mirada curiosa de las cámaras—. Es increíble, ¿no?

Arthur hizo un gesto que abarcaba todo el invernadero. Había hojas verde oscuro entrelazadas que llegaban hasta el techo y formaban un dosel. Los hibiscos de color naranja brillante se mecían como linternas japonesas flotando en el cielo color esmeralda.

—Me asombra —dijo y suspiró—. Viajé bastante, pero casi siempre tengo la misma vista. Siempre estoy en la cocina, así que no importa si estoy en París o en Tahití. Pero, a veces, cuando salgo de la cocina y miro a mi alrededor… —Se detuvo al ver que Cassandra lo miraba pasmada y, de pronto, sintió mucha vergüenza—. Qué cursi de mierda. Perdón.

—A veces yo también me siento así —murmuró Cassandra y se estiró para acariciar apenas los pétalos de una flor—. Mi trabajo es hacer realidad los sueños de otras personas. —Arthur tragó saliva mientras ella miraba hacia el techo con expresión anhelante—. Por eso tengo esa otra agenda. Para no olvidar mis propios sueños.

A Arthur le comenzó a latir fuerte el corazón. Cassandra lo entendía. Entendía lo fácil que era perderse a uno mismo y que la imagen que uno proyectaba no necesariamente coincidía con la realidad. Le agarró la otra mano y ella bajó la mirada y lo observó. Le recorrió el rostro con la mirada y Arthur sintió que lo entendía como nadie.

—¡Corte! —gritó Amy.

Cassandra dejó de mirarlo. Al instante, se sintió herido, como si alguien hubiera tocado un interruptor y lo hubieran dejado a oscuras. Empezó a ponerse de mal humor.

—¿Qué mierda pasa? —preguntó con desdén.

—Amores, amores… —Amy se les acercó agarrándose el pelo—. Corté la toma antes de quedarme dormida. ¿Qué diablos fue eso? —Se tapó la boca con las manos y fingió que bostezaba—. ¡Aburridooo! Queremos drama. Vamos de vuelta desde el principio, ¿sí? Arthur, amor, mírame —le dijo y, negando con la cabeza, agregó—: Repite después de mí: «Me importan un carajo las flores». Dilo. No estás aquí para ponerte sentimental. Estás aquí para subir el rating.

—Sí, ya me lo dijiste.

Arthur sentía los ojos de Cassandra clavados en él, pero no quería mirarla. Había arruinado la toma y ahora tenían que filmar otra vez. Había pensado que estaban compartiendo un momento especial, pero parecía que, en realidad, no había nada de especial. Todo era un show para las cámaras y era hora de volver a filmar.

* * *

Cuando su padre bebía, había tres etapas, recordó Cassandra mientras miraba a los miembros del equipo, que estaban celebrando el fin del día de grabación con unas cervezas. La primera etapa se parecía mucho a como estaban ellos ahora: felicidad, al punto de sentirse aturdidos y gritar de la risa. Cassandra siempre esperaba que se quedara en esa etapa, pero eso nunca pasaba. Seguía bebiendo hasta llegar a la segunda etapa, esa peligrosa etapa en la que se ponía serio y taciturno. Durante esa etapa, Cassandra andaba por la casa en puntas de pie, temerosa de hacer ruido y llamar su atención, porque sabía que, si seguía bebiendo, iba a llegar a la tercera etapa. La etapa violenta.

A Cassandra no le había costado nada tener que renunciar al alcohol debido al embarazo porque nunca había tomado bebidas fuertes. No le molestaba estar con gente que bebía y estaba en la primera etapa, como los miembros del equipo, pero la ponía un poco nerviosa. Había dado por sentado que a Arthur le debía gustar mucho el alcohol, pero ya llevaban una semana ahí y ni siquiera lo había visto tomarse una cerveza. Estaba sorprendida, y eso la hizo preguntarse en qué otras cosas se había equivocado.

Antes de que pudiera darse cuenta, sus pies ya estaban yendo a buscarlo para averiguarlo. La puerta de su habitación estaba abierta, pero no había nadie dentro, y Cassandra se sintió más decepcionada de lo que le hubiera gustado. Pero, entonces, oyó el crujido de una silla en el balcón. Sonriente, se tocó el pelo y se acomodó un mechón detrás de la oreja antes de atravesar la puerta. La brisa se coló entre las cortinas brillantes y las hizo ondear como el telón del teatro en el primer acto de una obra. Y el protagonista era Arthur McClellan, con el torso desnudo en el balcón.

Cassandra tragó saliva y sintió un nudo en el estómago. Su espalda ancha y escultural estaba cubierta de tinta; cada tatuaje estaba en el lugar indicado para resaltar la perfección de su cuerpo. Arthur se apoyó contra la baranda, de cara al sol poniente. En ese ángulo, el atardecer le dibujaba unas sombras escurridizas sobre el rostro, pero los destellos de luz del océano le adornaban el cuello y los brazos.

De pronto, Cassandra se sintió acalorada. Se le aflojaron las rodillas y, a ciegas, buscó la pared para no caerse. Sí, se había acostado con él, pero nunca lo había visto de verdad. ¿Cómo no se había dado cuenta de lo increíblemente apuesto que era? Dio un paso hacia él y, cuando el piso de madera crujió, él se dio vuelta y la recibió con una sonrisa. Fue entonces cuando vio el vaso que tenía en la mano y, al instante, sintió el olor. Whisky. La bebida favorita de su padre, y la que más seguido lo llevaba a la tercera etapa. El pánico comenzó a reptar por su pecho y tuvo que agarrarse del marco de la puerta para refrenar sus ganas de salir corriendo. Todo su ser le gritaba: «¡Peligro! ¡Peligro! ¡Sal de aquí!», pero no podía hacerlo. Se acarició el vientre y, con actitud protectora, se rodeó el cuerpo con los brazos.

Bueno. A Arthur le gustaba beber. Le debía a su hijo averiguar exactamente qué clase de borracho era. Si llegaba a la tercera etapa… No, si llegaba siquiera a la segunda etapa, iba a empacar sus valijas esa misma noche.

—Agarré otra silla —dijo Arthur. Al parecer, había disimulado bastante bien su agitación, porque seguía sonriendo—. Me dije que, después de un día como hoy…

—¿Necesitabas relajarte? —preguntó ella, agarrando el respaldo de la silla que le ofrecía él.

Arthur miró su vaso y se lo llevó a los labios. Cassandra lo miro con detenimiento. ¿Se lo bebería de un trago y le pediría que le fuera a buscar más? ¿Mascullaría insultos dentro del vaso y se lamentaría de su mala suerte en la vida? Enterró las uñas en la madera suave de la silla y lo observó. Él tomó un sorbito y movió los hielos.

—Me pareció apropiado —dijo él y levantó las cejas—. Sí, admito que soy un imbécil por tomar esto frente a ti sabiendo que tú no puedes…

—Yo no bebo —replicó ella.

Él asintió.

—Sabia decisión —dijo. Miró el vaso otra vez y Cassandra esperó a que tomara otro trago, pero, en lugar de eso, él se hundió en la silla y, con un gesto, la invitó a hacer lo mismo—. Vamos, linda. Relájate. Fue un día terrible.

Ella se acomodó la falda y se sentó en el borde de la silla, pero, ni bien dejó de estar parada, el cansancio que había sentido todo el día se apoderó de ella y, soltando un profundo suspiró, apoyó la espalda en el respaldo.

—Sí —admitió—. Es cierto.

Arthur movió el vaso otra vez. El tintineo del hielo contra el cristal ahora sonaba más despacio, y Cassandra se dio cuenta de que nunca lo había escuchado hacer ese ruido. Su padre nunca dejaba que se derritiera el hielo antes de servirse otro trago. Se relajó un poco.

—¿Qué parte te pareció terrible? —le preguntó.

Arthur tomó un sorbo ínfimo y se lamió el labio inferior. Sin poder evitarlo, Cassandra se quedó mirando el destello de humedad que seguía ahí. Tenía la imperiosa necesidad de preguntarle qué sabor tenía. Y la esperanza aún más imperiosa de que él la invitara a lamerle el labio y descubrirlo. Arthur esbozó una sonrisa.

—Los opuestos se atraen, ¿no?

Cassandra hizo una mueca.

—Pensé que, llegado este punto, ya no iban a seguir con eso.

—Pero, en cambio, redoblaron la apuesta —replicó él. La miró a los ojos con una expresión tan franca y suplicante que se le hizo un nudo en la garganta—. Ya sé que soy un imbécil —dijo con voz seductora—. Y sé bien que soy tu opuesto en todo sentido. Tú eres… —Movió el vaso formando un gran círculo, como si quisiera invocar las palabras exactas—. Tú eres como un rayo de sol.

Cassandra sintió que le latía fuerte el corazón.

—¿Qué?

Arthur parecía frustrado.

—No, eso es una estupidez. Es un cliché y tú no eres un cliché. Pero eres cálida y haces que todo parezca mejor, y la gente quiere, no sé, disfrutar de tu luz y todo eso.

Cassandra estaba tan sorprendida que no le salía ni una palabra. Ni siquiera podía sonreír, aunque las palabras poéticas de Arthur masculladas con tanta torpeza le daban ganas de reír a carcajadas.

—Nadie quiere disfrutar de mi luz, y lo entiendo. Ni siquiera les permitiría acercarse lo suficiente para eso —continuó Arthur. Tomó un trago más largo y suspiró—. Tú eres la luz y yo soy la oscuridad… Cualquiera se da cuenta de eso. Pero odio haberme vuelto tan oscuro.

—No eres tan oscuro —lo contradijo ella. Arthur parecía tan angustiado que necesitaba hacerlo sentir mejor. Sonrió—. En el invernadero, estabas hecho todo un rayo de luz. —Su sonrisa irradiaba tanta felicidad que Cassandra se acercó un poco para hacerlo sonreír más—. No hace falta que seas la oscuridad. Si yo soy el sol, quizá tú puedes ser la luna o algo así.

Él abrió la boca y, por un momento, Cassandra sintió que estaba mirando a una persona totalmente distinta. Una persona a la que habría descrito en su agenda de visualizaciones. Pero, entonces, él soltó una risita sardónica.

—No creo que a los productores les guste que yo sea la luna. Tengo que interpretar mi papel. —Se tomó el resto del whisky y suspiró—. Y tendré que aceptar el hecho de que eso eliminará todas las posibilidades de disfrutar de un momento de alegría genuina, como el que tuvimos en el invernadero.

—Arthur… —Le tocó la mano y, con los dedos, trazó un camino hasta su muñeca. Tragó saliva. La conversación tan seria, combinada con los últimos rayos de sol, casi la habían hecho olvidar que él estaba desnudo de la cintura para arriba. Los vellos de su antebrazo le hicieron cosquillas en los dedos y sintió un escalofrío—. Me gustó la persona que vi en el invernadero —dijo lentamente.

Él se acomodó en la silla. Cassandra estaba tan cerca que, aunque ya casi no había luz, podía ver los remolinos que se le formaban en la barba incipiente. Su barba era un tono o dos más oscura que su pelo, y crecía rápido. Con el corazón latiendo como loco, Cassandra recordó la sensación de esa barba raspándole los muslos.

—Me alegra que te gustara —respondió él. Le miró los labios por un momento y luego bajó la mirada a su vientre—. Espero que al bebé también le guste. Espero que él o ella pueda ver esa versión de su papá más seguido que el resto del mundo. —Se acercó un poco más a ella y agregó—: Quiero que nuestro bebé tenga la luna.

Él apoyó el vaso con cuidado en el piso y Cassandra sintió que le faltaba el aire. Cuando le acarició la mejilla, los dedos de Arthur todavía estaban húmedos por la condensación del vaso.

—Deberías ser tú mismo —le dijo con un hilo de voz.

—Ya me lo dijiste.

Él le acarició los labios con el pulgar y ella tragó saliva. Lo que más quería en el mundo era abrir la boca, pero no iba a hacerlo, porque sabía a qué se debía la humedad de sus dedos.

—¿Vas a… servirte otro trago? ¿Para bajar el mal día?

Él parpadeó y la miró a los ojos antes de negar apenas con la cabeza.

—No. Nunca me sirvo más de un vaso.

Cassandra exhaló profundamente. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

—¿En serio?

Él esbozó una sonrisa pícara.

—No te lo esperabas, ¿no?

—No es eso.

—Claro que sí. No me molesta. La mayoría de la gente se sorprende cuando digo que no tomo mucho alcohol, pero tengo cuidado con las cosas que meto en mi cuerpo.

Ella se lamió los labios.

—Sí —murmuró—. Yo también.

Sin más, se acercó y zanjó la distancia que separaba sus labios. Mientras lo besaba, Arthur respiró profundo, pero, al instante, tomó el control de la situación. Tal como ella esperaba. Esa noche, la había sorprendido de verdad. No obstante, su modo de besarla —profundo, despacio y dominante— no la sorprendía para nada.

9

A Arthur le gustaban las mujeres inteligentes. Cuanto más inteligentes, mejor. Nunca tenía problemas para aceptar el consejo de una mujer y tampoco tenía problemas para aceptar cuando una mujer era más inteligente que él. Y Cassandra era cien por ciento más inteligente que él. Lo había sabido desde el momento en que empezaron a trabajar juntos y, con cada día que pasaba, lo reafirmaba más. Era inteligente, perceptiva y empática. Así que, si Cassandra le daba un consejo, sentía que lo correcto era seguirlo. Por más que la idea de «ser él mismo» le resultara terrible y aterradora, estaba dispuesto a intentarlo ni bien se presentara la oportunidad. Y se presentó mucho antes de lo que había pensado.

—¡Kendra! —exclamó Rory. El novio salió corriendo detrás de la novia, levantando arena a su paso, mientras un camarógrafo le pisaba los talones—. ¡No quise decir eso!

—Entonces, ¿qué quisiste decir? —gritó Kendra. Se dio vuelta, con el rostro empapado en llanto, y le hundió el índice en el pecho—. ¡Te escucho! Dime exactamente qué quisiste decir cuando dijiste que el pastel de cumpleaños que pasé toda la mañana preparándote, por si no lo recuerdas, era la cosa más patética que habías visto en tu vida.

Kendra respiró agitada y se secó una lágrima de la punta de la nariz. Rory, sin saber qué hacer, miró primero a su novia desconsolada y luego al camarógrafo sonriente.

—Eh…

—¿Tu cumpleaños no fue la semana pasada? —intervino el camarógrafo.

A Rory se le iluminaron los ojos.

—¡Sí, es cierto! —Miró a Kendra con una sonrisa triunfante—. ¿Por qué me preparaste un pastel hoy si mi cumpleaños fue la semana pasada? No te habrás olvidado, ¿no? —la provocó, mirando de reojo a la cámara.

Arthur se sintió asqueado.

—¡No! —gritó Kendra—. Ni siquiera entiendo por qué me lo preguntas. Sabes perfectamente que acordamos posponer el festejo de tu cumpleaños para cuando estuviéramos aquí. —Apretó los labios y agregó—: Siempre haces lo mismo, Rory. Nunca me escuchas. A veces hablamos y siento que nos estamos conectando en serio, y resulta que ni siquiera me estabas escuchando.

—Si soy tan malo, ¿por qué no me dejas y listo?

Cuando el camarógrafo le mostró el pulgar levantado a Rory tras oírlo decir eso, Arthur apretó los puños. Kendra lo miró boquiabierta. Soltó un chillido de desesperación y, sin decir ni una palabra más, se dio vuelta y se dirigió a la casa dando pisotones.

—¡Síganla! ¡Síganla! —ordenó Amy desde su escondite detrás de los arbustos.

Dos camarógrafos bajaron de los árboles y fueron deprisa detrás de Kendra. Rory se quedó mirándolos, abriendo y cerrando la boca como un pez, y levantó la mano como si quisiera agarrar a su novia antes de que se le escapara entre los dedos. Arthur ya estaba harto. Esa necesidad de llenar todo de «drama» iba a terminar provocando que se cancelara el casamiento.

—¡Oye! —Fue caminando hacia Rory y lo agarró del brazo. Cuando el camarógrafo se dio vuelta para filmarlos, Arthur le mostró los dos dedos del medio y soltó una retahíla de insultos para asegurarse de que no pudieran usar la toma. —Corte —dijo—. Si no dejas de filmar ya mismo, te juro que me saco los pantalones.

La amenaza surtió efecto, porque el camarógrafo bajó la cámara y se alejó deprisa.

—Vaya —murmuró Rory—. Nunca se me había ocurrido hacer eso.

—Sí, es obvio. Caminemos un rato.

—¿En serio? —balbuceó Rory, con una mirada de fascinación.

Arthur puso los ojos en blanco.

—No te pongas como una fan adolescente. Necesito que me escuches. Algo que, según la mujer con la que supuestamente te quieres casar, no haces para nada bien.

Rory se puso serio y apretó el paso para seguirle el ritmo a Arthur.

—Sí me quiero casar con ella. No entiendo qué diablos pasó recién.

Con solo echarle un vistazo, Arthur se dio cuenta de que el novio estaba diciendo la verdad.

—Yo sí entiendo —le dijo—. Estabas actuando para las cámaras. Estabas interpretando un papel.

—Es lo que me dijeron que hiciera.

—Ya lo sé. Pero me acaban de dar un muy buen consejo y voy a compartirlo contigo. ¿Listo?

Rory asintió.

—Sé tú mismo —le dijo Arthur—. Sí, hay cámaras por todos lados, pero esta sigue siendo tu vida, aunque la estén pasando por televisión. Si arruinas las cosas con Kendra para sumar «drama», van a seguir arruinadas. Incluso cuando las cámaras dejen de filmar.

Rory respiró hondo.

—Mierda —murmuró.

—No se te había ocurrido, ¿no? —Arthur sonrió—. No te preocupes, a mí tampoco, hasta hace poco.

—¿Tú también estuviste actuando para las cámaras?

—Siempre, amigo —respondió, soltando una risita amargada—. ¿Pensaste que era un idiota en la vida real? No soy un berrinche andante y parlante, aunque debo decir que llevo mucho tiempo interpretando ese papel —continuó. Desvió la mirada hacia la casa enorme donde, imaginó, Cassandra debía estar peinándose antes de hacerse un rodete—. Pero me estoy dando cuenta de que soy más feliz cuando no soy esa persona.

—Mierda —masculló Rory entre dientes—. Todo esto se siente irreal, ¿sabes? La presión, no solo por el programa, sino también por la boda. Creo que perdí de vista que es mi vida… nuestra vida lo que está en juego. —Se pasó las manos por el pelo como un niñito desorientado y agregó—: Me porté como un imbécil con ella y lo hice solo porque me lo pidieron.

—Creo que deberías ir a pedirle disculpas. Sin cámaras presentes. Y, de paso, cómete el pastel. Aunque parezca que se le cayó cinco veces antes de meterlo en el horno.

Rory gruñó.

—Se ve horrible en serio. Pero seguro está rico, ¿no?

—Aunque no esté rico, te lo comes igual porque la amas.

—Es cierto. —Rory parpadeó y volvió a mirar a Arthur como si lo estuviera viendo por primera vez—. Gracias. Debo decir que jamás pensé que iba a aceptar un consejo tuyo.

—Por lo general, diría que no aceptarlo es una buena idea —repuso Arthur. Le dio una palmada en el hombro y agregó—: Pero este consejo me lo dio alguien más, así que no hay peligro. Hay mucha presión, pero todo va a estar bien.

—Sí —dijo Rory, sonriente—. Y cuando termine todo esto, Kendra será mi esposa… —Se le iluminaron los ojos, pero, de pronto, los abrió grandes—. A menos que esté hablando con su madre ahora mismo para cancelar todo. Mierda. ¡Kendra!

El novio, completamente aterrado, salió disparado hacia la casa gritando el nombre de la novia, y Arthur se quedó mirándolo mientras negaba con la cabeza.

* * *

Los gritos despertaron a Cassandra de su siesta improvisada. Se levantó de la cama de un salto y fue corriendo a la ventana justo a tiempo para ver a Rory pasar corriendo por el costado de la mansión, con los camarógrafos pisándole los talones. Todavía confundida y adormilada, Cassandra intentó entender qué diablos había pasado. Y, entonces, vio a Arthur, parado solo en medio de la arena. Ni bien lo vio, Cassandra esbozó una gran sonrisa y, al instante, se tapó la boca. Aunque Arthur estaba muy lejos y era imposible que viera su reacción, igual le parecía mal sonreír de esa manera cuando miraba a Arthur McClellan. Era el hombre equivocado, pero, por algún motivo, estar con él parecía ser lo correcto.

Agarró sus sandalias, que estaban a un costado de la cama, y salió corriendo con la esperanza de llegar hasta donde estaba Arthur mientras siguiera solo y sin cámaras a la vista. En el tiempo que le llevara salir de la casa y llegar hasta él, iba a tener tiempo de controlarse y dejar de sonreír como una idiota.

—¡Hola! —la saludó Arthur.

Su sonrisa blanca destellaba bajo el sol. Cassandra se tocó las mejillas. Tal como sospechaba: estaba sonriendo como una idiota. Maldición.

—¡Hola! —respondió ella—. ¿Qué fue todo ese escándalo?

—¿Qué pasó? ¿Interrumpimos tu siesta? —preguntó él en tono burlón y, al ver que ella se ponía colorada, se echó a reír—. Mierda, estabas durmiendo la siesta en serio, ¿no? —Bajando la voz, le prometió—: No te voy a delatar. Y, por si te interesa mi opinión, valió la pena. No sé cómo hiciste, pero estás incluso más linda que antes.

Cassandra estaba segura de que debía tener las mejillas al rojo vivo.

—Basta —protestó—. Estás tratando de distraerme para que me olvide de lo de recién.

Arthur la miró con expresión inocente.

—¿Crees que fue mi culpa?

—Claramente Kendra se enojó por algo —insistió ella. Al notar que Arthur la miraba con paciencia, empezó a dudar—. ¿No la hiciste enojar tú?

Arthur rio con amargura.

—No, no, Rory se encargó de eso él solito. Yo solo quería darle un consejo para arreglar las cosas.

Cassandra se dio cuenta de que se habían desviado del sendero. Se habían ido alejando despacio, pero adrede, de la casa y habían terminado bajo el cobijo de las palmeras. Oía el sonido suave de las olas y se sorprendió al descubrir que estar a solas con Arthur la hacía sentir en calma. Lo cual no tenía sentido, porque también sentía que se le iba a salir el corazón por la boca. Cada uno de los movimientos de Arthur parecía perfectamente calibrado para aumentar su sensualidad. Desde el guiño pícaro de un ojo hasta el modo en que se pasó la lengua por los dientes cuando notó que ella lo estaba mirando.

—No te reíste —observó él.

—¿De qué me iba a reír?

—De la idea de que yo ande dando consejos —respondió él. Se encogió de hombros y agregó—: Creo que amerita una o dos carcajadas.

—¿Qué le dijiste?

—Que fuera él mismo.

Cassandra sintió que se le paraba el corazón.

—Ah, ¿sí?

—Estaba actuando para las cámaras —explicó Arthur. Con cada palabra que pronunciaba, se acercaba más y más a ella, hasta que quedaron casi pegados—. Le dije que, aunque esto sea un programa de televisión, no deja de ser su vida.

Era cierto, pero, aun así, Cassandra sentía que estaba soñando.

—Es un buen consejo —balbuceó, intentando desesperadamente no perder el buen juicio. Le costaba pensar con claridad teniéndolo tan cerca.

—Gracias. —Al sentir su aliento en la mejilla, Cassandra se estremeció—. A veces quisiera que no fuera un programa.

—¿Por qué?

—Porque si no fuera un programa, te besaría. Ahora mismo. —Miró por encima del hombro y esbozó una sonrisa artera—. Ah, cierto —murmuró—. No hay cámaras.

Los besos de Arthur eran una sorpresa, pensó Cassandra cuando sus labios se encontraron. Su risa, su mueca arrogante, sus infinitos tatuajes y la seguridad con la que se desenvolvía eran todas señales que la hacían pensar que Arthur McClellan era el tipo de hombre que da besos agresivos, con pura lengua. Aquella noche en la cocina, estaba convencida de que él le iba a meter la lengua hasta la garganta.

No obstante, no besaba así para nada. Sus besos eran pura exploración, no dominación. La besaba como si tuviera todo el tiempo del mundo. No había por qué apresurarse, parecían decir sus besos. «Disfruta estos besos suaves, cálidos, que te volverán loca, y no pienses en nada más». La besaba como si no tuviera intenciones de hacer nada más, y eso hizo que Cassandra se muriera de ganas de algo más. Se alejó un poco y, jadeando, le apoyó la mano en el pecho. A ella, el corazón le latía como loco, pero, en cambio, debajo de la palma de la mano, sentía el corazón de Arthur latiendo a un ritmo lento y constante, totalmente tranquilo. Cassandra se lamió los labios.

—¿Por qué tienes esa cara? —le preguntó Arthur, con un brillo especial en la mirada.

Ella dejó la mano sobre su corazón y, con la otra, se llevó la mano a la espalda y desató las tiras de su vestido. Cuando la parte de arriba cayó hasta su cintura, Arthur respiró profundo. Y, debajo de su mano, Cassandra sintió que el corazón le latía como loco. Bingo.

Ella se le acercó y quedaron pegados. Él le dio un beso apasionado y, al sentir sus labios, ella sonrió porque sabía que estaba pensando en los próximos pasos. Gimió y buscó su miembro duro con la mano, y le encantó sentir cómo se endurecía al tacto.

—Tengo que hacerte mía. Ahora —gruñó él.

Las costuras delicadas de su vestido se rompieron cuando él se lo bajó de un tirón, pero no tenía tiempo para preocuparse por su ropa, porque, en una fracción de segundo, él ya la había alzado en brazos y la estaba recostando sobre la arena. Cassandra jadeó cuando él le movió la cadera hacia adelante y volvió a jadear cuando le bajó la ropa interior y enterró la cara entre sus piernas. Arthur la exploró con la lengua hasta encontrar su clítoris y, entonces, soltó un gemido que la hizo estremecer y arquearse, y llenarse de un deseo insaciable.

Arthur la devoró con tanto disfrute que Cassandra llegó al clímax muy rápido, tanto que le dio un poco de vergüenza. Acababa de taparse la boca para ahogar sus gritos de placer cuando Arthur se bajó los pantalones. El cuerpo de Cassandra todavía estaba temblando por la intensidad del orgasmo y, al penetrarla, Arthur abrió grandes los ojos.

—Todavía estás acabando —murmuró y la penetró con tanta fuerza que Cassandra soltó un grito, pero igual le rodeó el cuerpo con las piernas. Él gruñó con cada una de las penetraciones, que a Cassandra le arrancaban pequeños gritos guturales de placer—. Me encanta oírte gemir —dijo él con voz ronca. Metió la mano entre sus piernas y dibujó círculos sobre su clítoris con el pulgar mientras la penetraba—. Gime más fuerte, linda, quiero escucharte.

Los nervios de Cassandra ante la idea de que alguien los pescara habían desaparecido por completo. Ya no le importaba si los descubrían o si los filmaban y lo transmitían en vivo para todo el mundo. Lo único que le importaba era que Arthur siguiera haciendo exactamente lo que estaba haciendo porque estaba muy cerca…

—¡Dios mío! —exclamó agitada.

Se arqueó hacia atrás y él la sujetó de la cintura mientras ella se dejaba llevar por las oleadas de placer y, cuando acabó, soltó un rugido y la abrazó fuerte. Cassandra jadeó y le rodeó el cuello con los brazos. Le encantaba sentirlo dentro. Le besó la clavícula y, ante el contacto, él se estremeció y ella se echó a reír.

—Te digo algo, linda —le dijo Arthur al oído—. A los hombres no nos gusta mucho que se rían después de que tuvimos un orgasmo.

—No me estoy riendo de ti —le explicó ella riendo más fuerte y se limpió la boca—. Me estoy riendo porque te besé y se me llenó la boca de arena.

—No es el único lugar donde tienes arena —respondió él sonriente y, con un brillo diabólico en la mirada, agarró un puñado de arena y lo dejó caer sobre su cabeza.

—¡Basta! —protestó ella.

—Ay, qué pena. Te ensuciaste toda —se lamentó él, y los ojos le brillaron aún más. La besó, se liberó de su abrazo y volvió a levantarla en brazos—. Mejor vamos a limpiarte.

Aunque Cassandra odiaba sentir la arena en su cuerpo, debía admitir que le gustaba la idea de que Arthur la limpiara.

10

—Rápido, disimula —susurró Arthur mientras la dejaba en el piso.

Cassandra se tapó la boca para que no se le escapara una carcajada y saludó con la mano a los camarógrafos que estaban siguiendo a Rory y Kendra, quienes, ya resuelto su pleito, caminaban otra vez de la mano, mirándose con adoración.

—Buen trabajo —le dijo Arthur al oído, y ella se estremeció. Él le pasó la mano por el hombro y también los saludó. Luego, volvió a alzarla en brazos y se dirigió de prisa a la casa.

—¿Y si nos ve Amy? —preguntó Cassandra.

No obstante, su preocupación era más por reflejo que otra cosa. En realidad, no le importaba para nada si los veían. Solo quería saber exactamente a qué se refería Arthur cuando decía que iba a «limpiarla». La idea la hizo estremecerse de nuevo.

—¿Tienes frío? —le preguntó Arthur y apretó el paso. Cassandra se sorprendió al ver que no bajaba la velocidad y que no se mostraba cansado para nada, y se sorprendió aún más cuando la sostuvo con una sola mano y abrió la puerta de la habitación con la otra—. Creo que necesitas un baño caliente.

—Voy a llenar la bañera de arena.

—¿Prefieres que nos demos una ducha?

—¿Nos?

En respuesta, Arthur abrió las dos canillas de la ducha al máximo y se dio vuelta para mirarla con las cejas levantadas. Luego, sin dejar de mirarla, se sacó la camisa. A Cassandra se le escapó un ruidito al verlo casi desnudo.

—Bueno, te entiendo —bromeó Arthur y se paró en pose como si fuera un fisicoculturista—. Yo también te miro el trasero cada vez que tengo la oportunidad.

—¿En serio?

—Claro que sí. Es más, muéstramelo ahora. —Arthur se bajó los pantalones y la miró—. Deja de dar vueltas y quítate la ropa, Cassandra.

Ella se sonrojó, tímida de golpe.

—Arthur —dijo con tono dubitativo—. ¿Te das cuenta de que esta es la primera vez que me ves desnuda? —Se le escapó una risita histérica y la voz se le puso aguda y rara—. Es una locura, porque voy a tener un hijo tuyo y ni siquiera me has visto el cuerpo entero, y ahora que voy a tener un hijo tuyo, me estoy poniendo más gorda y rara, y ya ni siquiera me reconozco cuando me miro en el espejo… Es como si fuera otra persona y nunca llegaste a ver la persona que era antes y…

De dos zancadas, Arthur acortó la distancia entre ellos y la abrazó con una mano, mientras, con la otra, le apoyaba el índice en los labios.

—Shhh, linda —le ordenó, y besó el lugar donde había apoyado su dedo—. Creo que ya dejé en claro que soy fanático de tu cuerpo, pero también soy fanático tuyo. —La miró a los ojos y la guio hacia la ducha—. Bueno, planeo mojarte de una u otra forma. Tú decides si es con la ducha o con la lengua, pero, de cualquiera de las dos formas, vas a tener que desnudarte.

Arthur llevó la mano al punto palpitante entre sus piernas y Cassandra jadeó. Él retrocedió y, sonriente, se quitó los calzoncillos y los dejó caer. Cuando Cassandra vio su pene colgando libremente, contuvo las ganas de jadear. ¿Cómo podía ser que nunca lo hubiera mirado bien? Era tan grueso y largo y perfecto, con esa curva ideal… «Por Dios, no me extraña que me haga sentir cosas que no sentí con nadie más…», pensó.

—Tengo los ojos aquí arriba, linda —dijo Arthur entre risas—. Yo ya estoy desnudo. Te toca.

Cassandra inhaló profundo y, armándose de valor, se despojó de su vestido y lo dejó caer al piso. Arthur soltó un sonido gutural que la hizo excitar, pero no intentó hacer nada. Solo se quedó mirándola con tanta lujuria que Cassandra sintió que le quemaba la piel. Nunca la habían mirado así, y el efecto le resultaba adictivo. Se sentía más sensual que nunca, así que se desnudó del todo y, con un poco de nerviosismo, se pasó la mano por el vientre.

—¿Ves? Todavía no tengo panza de verdad, pero es como si hubiera comido demasiada comida mexicana y…

Él la hizo callar con un beso que le quitó el aliento y, con un suspiro, Cassandra se entregó a él, saboreando el calor de su piel a medida que se metía en la ducha. El chorro caliente se sentía increíble, pero más increíble aún era sentir la mano de Arthur entre sus piernas.

—No —gimió ella—. Ya me complaciste. Ahora me toca a mí.

Ella le envolvió el miembro con la mano y él jadeó, excitado. Apoyó su frente contra la suya para que, mientras ella le acariciaba el pene con movimientos ascendentes y descendentes, sus miradas se encontraran. Fascinada por la manera en que crecía y se endurecía al tocarlo, Cassandra no pudo evitar ponerse de rodillas. Mientras el agua le empapaba la cabeza, besó con suavidad la punta de su miembro antes de abrir grande la boca para deslizar sus labios por toda la superficie. Arthur gruñó y le apoyó la mano en la cabeza con actitud posesiva y ella se volvió loca. La hacía sentir deseada y protegida, y mimaba esa parte de su ser que necesitaba que la necesitaran. Movió la boca más rápido, disfrutando de la sensación sedosa de su piel, hasta que él se estremeció y se alejó con un gemido.

—Si sigues así, no voy a poder hacer todo lo que había planeado —protestó él, con la voz grave y llena de lujuria—.Ven aquí y bésame.

Ella obedeció al instante y dejó que sus lenguas se unieran en un baile hasta que, de nuevo, él se alejó y gimió.

—Date vuelta, linda.

Ella le dio la espalda y se apoyó contra la pared de la ducha, pero se sorprendió al sentir que Arthur la agarraba de la cintura y la atraía hacia él. Le levantó la pierna de tal modo que quedó apenas apoyada sobre un solo pie y, con un movimiento suave, la penetró por detrás.

Cassandra jadeó y se acercó más a él. Tenía la espalda contra su pecho, la cabeza contra su hombro y, cada vez que él la penetraba, sus cuerpos se fundían a la perfección y todos sus sentidos se llenaban de su esencia. Él le recorrió todo el cuerpo con las manos, con caricias en los muslos para que se abriera más, con masajes en los pechos, con pellizcos en los pezones para hacerla gemir y, por último, con caricias cortas y decididas en el clítoris que la volvieron loca de placer.

Cada vez que la penetraba, Arthur soltaba una retahíla de promesas sucias; decía el tipo de cosas que, en otro momento, la hubieran hecho sonrojarse y salir corriendo, pero que, ahora, solo la hacían arder más de deseo. Cuando él le dijo que podría seguir penetrándola así toda la noche, le creyó. Cuando le suplicó que gritara más fuerte, obedeció. Cuando le ordenó que acabara en su pene, lo hizo de buena gana y siguió sus instrucciones.

El orgasmo se apoderó de ella y, aunque se le aflojó el cuerpo, se entregó por completo a las sensaciones porque sabía que Arthur la iba a sostener. Él la abrazó con fuerza mientras ella gritaba su nombre una y otra vez. Después, la empujó para que se inclinara hacia adelante y la penetró con más fuerza. Cassandra gritó cuando él acabó soltando un rugido, loco de placer, pero, a los segundos, ya la había abrazado otra vez. Ella se estremeció mientras él le besaba el cuello, el hombro, el lugar detrás de la oreja que la hacía estremecer, y luego se alejó.

Profundamente satisfecha y profundamente somnolienta, Cassandra soltó un gran bostezo y, de pronto, se sorprendió al sentir las manos de Arthur en su pelo.

—¿Qué estás haciendo?

—Quitándote la arena del pelo —respondió él, mientras le masajeaba con cuidado el cuero cabelludo—. Fue medio idiota tirarte arena encima.

—Pero el resultado final está bastante bien —murmuró ella casi ronroneando, y dejó que le masajeara la frente—. Dios mío, qué bien se siente.

—Con todo lo que acabo de hacer ¿y me dices que lavarte el pelo se siente bien? —preguntó Arthur y fingió estar ofendido.

Ella se paró en puntas de pie y, al intentar besarlo, casi pierde el equilibrio.

—Nunca tomé bebidas blancas, pero estoy bastante segura de que así se debe sentir estar ebria —observó entre risas—. Me cogiste hasta emborracharme.

—¿Acaso mi perfecta Cassandra está diciendo groserías?

—¿Qué pasa? ¿Parezco una chica mala? —preguntó ella sonriente.

Él la besó con ganas.

—Pareces tú misma. Y eso es lo mejor que hay. O eso me han dicho.

* * *

La mano de Arthur se sentía pesada y caliente sobre su vientre. Cassandra contuvo la respiración y tensó los abdominales mientras él la acariciaba.

—¿Estás conteniendo la respiración? —preguntó él e, incorporándose, la miró.

Habían pasado toda la tarde y parte de la noche en la cama, besándose y tocándose y haciendo el amor dos veces más. Cassandra estaba bastante segura de que se había quedado dormida un par de veces; había oscilado entre la realidad y los sueños. Pero, ahora que Arthur le estaba tocando el vientre de esa manera, estaba totalmente despierta.

—No —masculló y, al instante, delató que estaba mintiendo al exhalar y relajar el estómago.

Arthur sonrió.

—Lo estabas haciendo. Basta. Quiero sentir las patadas del bebé.

—Estás loco. Todavía no patea.

—Seguro que por mí lo hará. Vamos, porotito, ¿dónde estás? —Bajó la mano un poco más e hizo presión sobre su piel—. ¿Estás jugando a las escondidas con papi?

Cassandra se mordió el labio y parpadeó rápido para que las lágrimas de felicidad no la delataran al caer.

—No vas a sentir nada todavía. Quizás en un tiempo —le dijo. No quería que dejara de sonreír.

De pronto, él abrió grandes los ojos.

—¡No! ¡Espera! Siento algo. ¿Qué es eso?

—No sentí… —De pronto, le rugió el estómago y Cassandra se llevó la mano a la boca. Abrió los ojos horrorizada y Arthur se echó a reír—. Ay, por Dios. Qué vergüenza.

—Para nada. Por si no lo sabes, ese sonido es música para los oídos de un chef —dijo él. Le dio un beso en el vientre antes de levantarse de un salto y extenderle la mano—. Vamos. Te voy a preparar algo de comer.

Se vistieron apurados, y Arthur sacó la cabeza por la puerta y espió el pasillo. Le indicó que no había moros en la costa y la agarró de la mano. Cuando pasaron por las cámaras titilantes del pasillo, los dos se agacharon y bajaron la cabeza.

La enorme cocina estaba vacía y los utensilios de acero brillaban bajo la luz de la luna que entraba por las ventanas. Arthur abrió el refrigerador y, con el ceño fruncido, empezó a sacar ingredientes.

—No hay mucho, solo cosas ya preparadas, pero algo voy a inventar —dijo. Apoyó los ingredientes en la encimera, y Cassandra se acomodó en una banqueta y se quedó mirándolo—. ¿Por qué sonríes así? —le preguntó cuando sus miradas se encontraron.

¿Por qué sonreía? Porque estaba feliz. Mirarlo y estar con él la hacía feliz.

—Porque estás actuando como si fueras a preparar una comida en un restaurante de cinco estrellas —respondió entre risas— y es solo un bocadillo a medianoche.

Él blandió una cuchara de madera con actitud amenazaste.

—Esto no es un bocadillo a medianoche. Es darle los nutrientes necesarios a nuestro bebé. Tú te ocupas de llevarlo en tu vientre, así que es justo que yo le dé de comer.

—¿Que me des de comer?

—Sí, eso. Bueno, ¿qué quieres?

—Estoy segura de que cualquier cosa que prepares será deliciosa.

Él levantó una ceja y la miró con escepticismo. Dio la vuelta y se agachó hasta quedar a la altura del vientre de Cassandra.

—¡Oye! —le gritó—. ¿Qué quieres comer?

Cassandra pensó que se iba morir de la risa. Se agarró el vientre con una mano y levantó un dedo como pidiendo silencio. Luego, fingió que escuchaba algo.

—El bebé quiere comida china —dijo después de unos instantes—. Lo mein grasoso y genérico, del que viene en una bolsa descartable.

Arthur negó con la cabeza.

—Estás hiriendo a tu padre, bebé —dijo y le guiñó el ojo a Cassandra—. Pero no puedo resistir mimarte.

Se puso de pie y la besó en los labios. En ese momento, Amy entró a la cocina.

—¡Dime que lo filmaste! —gritó, agarrándose el auricular—. Voy a incendiar todos tus recuerdos preciados de la infancia si no me respondes ya mismo, Sam. Dime que filmaste la parte donde dice que esperan un hijo juntos.

11

Amy se arrancó el auricular con una sonrisa de oreja a oreja y a Arthur se le heló la sangre.

—Mierda, amores, ¿están esperando un hijo? ¡Qué bueno!

Era todo lo opuesto de bueno. Era lo peor que podía pasar. Quería darle un puñetazo a la encimera y hacer volar todos los ingredientes que había acomodado con tanto cuidado. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Estaba tan inmerso en la magia de estar con Cassandra que había olvidado que había cámaras por todos lados, grabando cada cosa que hacía y decía. Había revelado un secreto enorme sin siquiera darse cuenta y había decepcionado muchísimo a Cassandra. Y lo último que ella necesitaba en ese momento era que él tuviera un ataque de ira. Bajó la mirada y dio un paso adelante.

—Lo siento —dijo y se paró frente a Cassandra para protegerla de las cámaras que los rodeaban por todos lados—. No debí decir nada. Me hago cargo por completo de los gastos por eliminar esa toma del programa. Pagaré una multa, lo que sea, pero…

Amy levantó las cejas.

—¿Es broma? —preguntó. Miró a Arthur y luego se asomó para mirar a Cassandra, que seguía escondida detrás de él—. Son excelentes noticias. Estuvimos haciendo pruebas para ver qué le gusta al público y, amores, ustedes son el programa. El público los ama y aman esta dinámica de «¿Lo harán? ¿No lo harán?» que generaron. ¿Y si encima saben que es real y no actuado? Mierda.

Se volvió a poner los auriculares y habló con alguien del otro lado.

—Sí, ¿te pudiste comunicar? ¿Sí? Pásame con ella ahora mismo. Sí. Sí, señora. ¿Lo viste? —Hizo una pausa para escuchar la respuesta. Arthur contuvo la respiración y estiró el brazo para darle la mano a Cassandra. Ella se la estrujó y Arthur sintió que el corazón también se le estrujaba. Amy volvió a sacarle el auricular—. Era Adele Crowley.

—¿A esta hora? —preguntó Cassandra.

—No necesita dormir, es Adele Crowley, pero eso no es lo importante. Lo importante es que esto es todavía mejor. Ay, amores, esto va a estar buenísimo. Terminemos de grabar esta toma. No se preocupen, podemos cortar la parte donde los interrumpí, así que sigan haciendo lo mismo de antes y hagan de cuenta que no estamos aquí, ¿está claro? Tengo que llamar a un par de personas más, pero quiero que mañana estén bien descansados. Será un gran día, lo presiento.

Arthur no sabía cuánto tiempo se había quedado ahí parado luego de que se fuera Amy. Tenía la cabeza a mil por hora, pero los pies clavados al piso. No había llegado a donde estaba siendo un ingenuo. Sabía bien qué les deparaba el día siguiente. Las noticias de que su relación «falsa» era real (con el agregado dramático de un bebé en camino) no iban a terminar con el programa como había creído. O esperado. No, acababa de presenciar, o de provocar sin querer, un cambio radical en la trama del show.

Él y Cassandra ya no eran personajes secundarios. Los pequeños momentos de privacidad que habían logrado tener en el día a día, ni que hablar de la ausencia de cámaras en su habitación, eran cosa del pasado. Ahora eran los personajes principales. Y ese era el problema. Eran personajes. A pesar de las promesas de ser ellos mismos, él y Cassandra tenían que admitir que habían estado interpretando un papel. Y, ahora, ellos eran la historia. Los iban a filmar todo el tiempo. Su vida entera se iba a convertir en un producto para consumo y su personaje iba a estar sometido a un mayor escrutinio. Y ¿qué iba a pasar con el personaje de Cassandra? ¿Ella también iba a interpretar un papel? Sentir la mano de ella sobre su hombro lo sacó de su ensimismamiento.

—Puedo comer un poco de cereal y listo. Creo que necesitas descansar.

Arthur se dio vuelta despacio y la miró. Estaba igual de hermosa que siempre, lo cual no era sorprendente. Lo sorprendente era lo tranquila que parecía después de todo lo sucedido. La intromisión de Amy no parecía haberla afectado mucho. ¿Por qué?

—Dormiré cuando esté muerto —gruñó y les dedicó una mirada de odio a las cámaras—. Todavía queda mucho por vivir.

Se agarró la entrepierna, hizo un gesto de desdén y salió caminando de la cocina como el chico malo que era, mientras las cámaras lo seguían de cerca.

* * *

Cassandra casi no pudo dormir en toda la noche, pero no quería que los productores se dieran cuenta. Entonces, apretó los dientes, contuvo los bostezos y abrió los ojos todavía más. Sin importar lo cansada que estuviera después de dar vueltas toda la noche, preocupada por el cambio de actitud de Arthur, tenía que mantenerse despierta durante esa reunión. Era crucial para su carrera, así que no podía perderse ni un instante.

La imagen de Adele Crowley en la pantalla de la computadora era perfecta. Se veía hermosa incluso estando congelada debido a la mala conexión. Arthur, sentado junto a Cassandra, se movió incómodo y maldijo en voz baja, pero ella lo hizo callar sin siquiera mirarlo. Y menos mal porque, cuando se descongeló la imagen de Adele, ella seguía hablando.

—Un programa entero sobre el amor —dijo con tono animado—. El amor de los recién casados y el de ustedes. Se suponía que solo iba a ser un especial, pero estamos considerando desarrollar una serie entera con este formato —continuó. Luego, se reclinó en la silla y entrelazó los dedos de las manos.

Adele ya había hecho su oferta y ahora quedaba en ellos decidir si iban a aceptar o no. Cassandra quería gritar: «¡Sí! ¡Por supuesto! Es un honor y te agradezco muchísimo por esta oportunidad». No obstante, refrenó su entusiasmo y se tragó las ganas de aceptar de inmediato. Apoyó la mano sobre su vientre y, por dentro, contó hasta diez en cuenta regresiva. Si aceptaba, no era solo su vida la que iba a estar expuesta. Antes de saber que estaba embarazada, a los productores no les había interesado crear una serie, así que era obvio que todo se debía al bebé. Ese era el verdadero motivo por el que les habían hecho esa oferta, y también era el motivo por el que los ojos de Adele brillaban con tanto entusiasmo que se notaba hasta con una pésima conexión de Internet. No, no era entusiasmo. Era voracidad.

El instinto maternal (que, hasta ese momento, ni siquiera sabía que tenía) se despertó en ella y negó con la cabeza, primero despacio y luego rápido y con decisión. Era demasiado, quería decir. La vida de su bebé era la trama principal de la historia. Llevaba toda su vida esperando una oportunidad así. Había insistido, se había abierto paso, había hecho llamadas tarde por la noche y temprano por la mañana. Había preparado incontables discursos y había hecho una lista con mil razones por las cuales deberían darle exactamente lo que le estaban ofreciendo en ese momento. Pero ahora se daba cuenta de que no lo quería en lo más mínimo. ¿Cómo iba a negarse? No podía. No después de tanto esfuerzo. Pero quizás Arthur lo hiciera por ella. Ya le había dicho que odiaba interpretar un papel para las cámaras, que estaba muy cansado de ese personaje que se había convertido en una cárcel para él. También se trataba de su bebé. Y de su vida.

—Bueno —dijo Cassandra con calma—, tendré que pensarlo. ¿Arthur? ¿Tú qué opinas?

Se volteó hacia él y lo miró. Una parte de sí misma se odiaba por tener tantas ganas de que él actuara como un imbécil y se negara rotundamente a participar. Pero una parte aún mayor esperaba que él la protegiera y que dijera las palabras que no lograba pronunciar, a pesar de saber que era lo correcto. Que les dijera que era mucho pedir, que estaba pasando todo demasiado rápido. Que ellos dos todavía tenían que averiguar cómo era su relación sin la presencia de una cámara filmando todas las conversaciones difíciles y los momentos íntimos. Cuando Arthur se puso de pie, el corazón le empezó a latir a toda velocidad.

—¿Sabes qué? —dijo mientras se levantaba de la silla—. Estaría más dispuesto a escuchar tonterías si no me las dijeran a través de una computadora con mala conexión. —Se pasó los dedos por el pelo, resopló y, a propósito, dejó caer el papel con la propuesta al piso—. Si quieres hablar conmigo, súbete a ese jet privado tan elegante tuyo y mírame a los ojos. Ya sabes dónde encontrarme.

Luego, miró a Cassandra, y ella contuvo la respiración, pensando que iba a seguir hablando, pero él desvió la mirada y salió de la habitación. Cassandra se levantó de un salto, lista para salir corriendo detrás de él y preguntarle qué diablos le pasaba, pero la voz de Adele saliendo por el parlante de la computadora la hizo volver a la realidad.

—¿Alguien me puede explicar qué está pasando? —preguntó Adele, ofuscada—. ¿Acaba de marcharse de una reunión con Sabor?

—¡Perdón, Adele! —exclamó Amy—. Seguro está teniendo un mal día.

Cassandra se obligó a sonreír.

—Sí —dijo.

Con obediencia, volvió a sentarse y se esforzó por tener los ojos bien abiertos durante el resto de la reunión. Pero todo el tiempo que estuvo sonriendo, en realidad, estaba aguantando las ganas de llorar. ¿Qué diablos estaba haciendo Arthur? ¿Sería parte de su actuación? ¿O, en realidad, había estado tratándola con amabilidad y fingiendo que le importaba solo para seducirla y recién ahora estaba viendo al verdadero Arthur McClellan?

12

Cassandra sonrió. Cassandra asintió. Cassandra se puso de pie cuando los demás se pusieron de pie y estuvo de acuerdo en que era una idea excelente. Cassandra rio e hizo comentarios halagadores a todos los que estaban sentados y se ofreció a ayudar gratis a la asistente de producción a escoger los colores de su boda cuando hubiera terminado todo. Para cuando acabó la reunión, Cassandra había hecho sentir cómodo a todo el mundo. Y ni una sola de esas personas sonrientes tenía idea de la ira homicida que la invadía.

Sin dejar de sonreír ni por un momento, salió de la sala de juntas y fue derecho hacia el pasillo. Echó un vistazo hacia arriba y contó los escalones hasta estar totalmente segura de que estaba fuera del alcance de las cámaras y de los micrófonos que estaban instalados por todo el pasillo. Iban a saber que estaba yendo a su habitación, pero no iban a saber por qué, se dijo furiosa, a menos que Arthur hiciera demasiado ruido cuando lo estrangulara.

Cerró fuerte la puerta y él volteó a mirarla. Cassandra contó tres latidos, dispuesta a darle ese tiempo por si quería decir algo en su defensa, pero él se dio vuelta y se quedó mirando el mar.

«Bueno, amigo, tú te lo buscaste», pensó.

—¿Qué te pasa? —masculló. Al ver que no obtenía respuesta, caminó hacia el balcón y se paró bloqueándole la vista—. Me dejaste a la deriva, ¿eh? ¿Había una araña en esa sala de juntas y te dio pena matarla?

—Si querías decir algo, lo hubieras dicho tú —respondió él.

Sin más, apretó los dientes (Cassandra se dio cuenta porque se le marcó la mandíbula) y desvió la mirada. Pero ella no iba a tolerar esas idioteces de chico malo. Le agarró la cara con las dos manos y lo hizo girar hasta que no le quedó otra opción más que mirarla a los ojos.

—Esto no se trata solo de mí, idiota. Se trata de nosotros. De nosotros tres.

Él se sacudió para que lo soltara.

—Con más razón, deberías haber hablado si tenías algún problema, en vez de cargarme a mí con toda la responsabilidad, linda —dijo él. Ese apodo cariñoso la hirió como una bofetada—. ¿No estamos aquí por lo mismo? ¿Para crecer profesionalmente? Entonces, ¿por qué diablos no aceptas trabajar en la serie?

Desvió la mirada otra vez y Cassandra enrojeció de ira.

—¿No lo sabes? —respondió, llevándose las manos al vientre con actitud protectora.

—¿No te parece un poco tarde para eso? —repuso él y entrecerró los ojos.

Ella puso los ojos en blanco y se rio.

—No voy a caer en ese jueguito de hacerte el idiota, Arthur. Insultándome no vas a conseguir que no hablemos.

—No te insulté. Solo señalé algo obvio. Estás aquí porque quieres crecer profesionalmente y el bebé es el mejor modo de lograrlo.

—Bueno, parece que me conoces muy bien —masculló ella—. Ahora te toca a ti, señor Psicólogo Barato. Si yo estoy aquí porque quiero crecer profesionalmente, ¿por qué estás tú? —«Por mí», suplicó por dentro. «Dime que estás aquí por mí»—. Si no viniste para hacerte más famoso, ¿qué sentido tiene? Ya eres famoso. Tienes un gran fideicomiso. Sé muy bien que la familia McClellan tiene dinero y tu primo salió en la portada de Esquire. Yo necesito hacer esto. Pero ¿tú? Tú no lo necesitas. Así que si este no es el próximo paso en tu carrera, ¿para qué hacerlo?

Cassandra terminó de hablar y contuvo la respiración. Sin importar cuál fuera su respuesta, se dijo, no iba a perder la dignidad. Iba a mantener la frente en alto, incluso si él le gruñía y la dejaba hablando sola, porque al menos así iba a saber cuál era el verdadero Arthur McClellan. Iba a saber de una vez por todas que él no era el hombre para ella. Arthur estaba tardando tanto en responder que empezó a sentirse mareada. Exhaló profundo y se dio vuelta a mirarlo y, entonces, se sorprendió al ver que, en lugar de mirar el océano o de agachar la cabeza, él la había estado mirando todo el tiempo.

—¿Qué es Adele Crowley para ti? —le preguntó.

—¿Qué? ¿Y eso qué tiene que ver?

—Tiene mucho que ver, de hecho —respondió él y se acercó un poco—. Con ella, reaccionas distinto que con los demás. Siempre te muestras tan elegante y segura y en control de cualquier situación, pero ver cómo actuaste frente a ella hoy me desconcertó. Querías que yo hablara por ti. Parecías una niñita asustada.

—¡No es cierto! —protestó ella y se alejó.

—Sí es cierto. Era como si, para ti, agradarle fuera una cuestión de vida o muerte.

Cassandra apretó los labios y suspiró, resignada.

—Me recuerda a mi madre. Un poco. —Se le cayó una lágrima y, avergonzada, se la secó de prisa—. Siempre se aseguraba de que todo estuviera perfecto. Seguramente porque mi casa era todo menos perfecta.

—Me imaginé que venía por ese lado —comentó Arthur, asintiendo despacio. Esbozó una pequeña sonrisa—. ¿Quieres saber quién me hace acordar a mi mamá?

—Por favor, no me digas que Amy.

Él soltó una risita.

—Mi mamá se debe estar revolcando en la tumba viendo que una mujer es tan malhablada.

A Cassandra se le paró el corazón.

—¿Tu mamá falleció? —preguntó y, por dentro, se preguntó cómo no lo sabía—. ¿Hace cuánto?

—Hace unos meses —dijo él, y el brillo en su mirada se desvaneció un poco.

—Lo siento mucho.

—Yo también —respondió él. Miró hacia abajo y, por un momento, pareció un niñito que había perdido a su mamá en vez de un hombre adulto—. Y también lo siento porque parece que no puedo cumplir la última promesa que le hice ni aunque mi vida dependa de ello.

—¿Qué le prometiste?

Él se lamió el labio inferior antes de responder.

—Me hizo prometerle que iba a dejar de torturarme y que iba a ser feliz. —Le acarició el pelo—. Lo estoy intentando.

Ella le agarró la mano y se la llevó al corazón.

—Arthur —murmuró—, es demasiado.

Él hizo un sonido que podría haber sido una risa, de no ser por el matiz resignado de su voz.

—Seguramente no me creas, pero yo era tímido. Muy tímido. Mi mamá también era tímida de chica y no quería que yo terminara teniendo todos sus miedos, así que me presionó. Me hizo hablar en público, unirme a los Boy Scouts, participar en todas las actividades sociales que te puedas imaginar.

—Debe haber funcionado, porque eres…

—Lo odié. Odié cada uno de esos momentos y odiaba a mi mamá por obligarme a hacerlo. Solo quería que me dejaran en paz, y ya sabes cómo son los chicos. Cuando huelen debilidad, se te van encima como tiburones a la sangre.

—¿Qué te hicieron?

—Nada, porque antes de que pudieran burlarse de mí, yo mismo me burlé de mí. Me les adelanté. Me convertí en un idiota sarcástico y frío, y funcionó. Me aceptaron. Pero solo aceptaron al idiota. No a mí… —La miró intensamente y agregó—: No sientas lástima por mí. Yo mismo provoqué todo esto y, créeme, ese idiota me ha sido de gran ayuda. Pero me gusta pensar que soy más que eso. ¿Y tú, Cassandra? ¿Piensas que soy más que eso?

—Mucho más —respondió ella y soltó un grito ahogado justo antes de que él la besara en los labios. Le agarró la cara y le rodeó la cintura con las piernas mientras él la levantaba y la llevaba de nuevo hacia el dormitorio.

—Eres —dijo él entre beso y beso— increíble. —Cayeron en la cama, ya arrancándose la ropa, y él susurró—: Y te necesito. ¿Sabes cuánto te necesito?

Las palabras le salían a borbotones, una mezcla de pensamientos a medio formar y promesas desesperadas, mientras le secaba las lágrimas con el pulgar.

—Entonces hazme tuya —suplicó Cassandra—. Ahora, Arthur, ahora mismo.

Cuando él se introdujo en su interior, ella jadeó un momento y luego le rodeó el cuerpo con las piernas para acercarlo más. Sentía tanta necesidad de estar conectada a él que no sabía con certeza dónde terminaba el cuerpo de él y dónde empezaba el suyo. Le acarició la cara mientras él se movía con movimientos suaves y se sorprendió al descubrir lágrimas en su mano.

—Puedes ser feliz —le prometió agitada, sintiendo más y más placer—. Aquí, aquí, aquí.

Su promesa se transformó en un ruego a medida que cada penetración perfecta la llevaba más y más cerca del límite. Hundió el rostro en su cuello e inhaló profundo, llenándose los pulmones de su aroma antes de gritar su nombre. Él se aferró a ella y se estremeció, soltando un gemido de cansancio y desesperación.

—Voy…

Lo que iba a decirle se perdió en un gruñido prolongado y suave que parecía provenir de la parte más profunda de su ser. Arthur cayó a un costado, se hizo un ovillo y, por un buen rato, se quedó mirando a la nada misma; estaba a miles de kilómetros de distancia. Estuvo así tanto tiempo que Cassandra se empezó a preocupar.

—Oye —susurró—. Regresa.

—Ah —dijo él, parpadeando.

Al instante, sonrió y la estrechó en sus brazos. En otro momento, estar abrazada a su pecho la hubiera hecho sentir segura y reconfortada, pero esa chispa de preocupación ya se había encendido en su pecho y estaba ardiendo al rojo vivo. Ahora sabía por qué Arthur siempre parecía estar en guerra consigo mismo, pero saber el motivo no cambiaba nada.

—Tu mamá… —le dijo, acariciándole el pecho.

—Ahora no —le pidió él con un suspiro—. Por favor. Déjame abrazarte un rato más.

Ella le dio un beso a la altura del corazón y accedió.

—Bueno.

—Qué lindo es esto.

En respuesta, ella tarareó suavemente.

—Lo único que te voy a decir es esto: si mi mamá me está mirando desde arriba, seguro le parezco muy feliz.

Cassandra se puso tensa.

—¿«Pareces» feliz? —masculló.

Él asintió y la atrajo hacia sí, pero ella se alejó.

—¿Qué pasa?

¿Cómo podía explicarle la angustia que le habían provocado sus palabras? ¿Quería «parecer» feliz? ¿O quería «ser» feliz? ¿O ni siquiera entendía la diferencia?

13

Su madre se veía diminuta en la cama del hospital. Apenas si se percibía el bulto de su cuerpo demacrado debajo de las mantas y, cuando abría la boca para hablar, a Arthur le daba la sensación de estar mirando a un pichoncito. Pero su voz, esa voz profunda y gruesa que la ubicaba del lado de los hombres en el coro de la iglesia a la hora de cantar, aún seguía ahí. Cuando él entró a la habitación, abrió los ojos al instante.

—Art —le dijo muy seria, y él contuvo la respiración, listo para escuchar noticias incluso más terribles que la noticia de que el cáncer se había propagado por su cuerpo—, siéntate.

Él obedeció, nervioso, y entonces vio que en la televisión que estaba sobre la cama de su madre estaban pasando los créditos de un programa de cocina.

—Apaga eso —le ordenó ella. Cuando él la apagó, lo miró muy seria—. Eres mucho mejor chef que ese tipo.

«Ese tipo» era la nueva estrella de Canal Sabor, Grant Stahler, un chef jovial y fornido que tenía una risa rimbombante y un latiguillo muy simpático. «La comida feliz es buena comida» declaraba al final de cada programa. Arthur nunca lo había visto en persona, pero estaba seguro de que, si lo hiciera, le daría un puñetazo, por una cuestión de principios.

—Pensé que te estaba haciendo un favor —le dijo su madre—. Y es innegable que saliste muy bien.

—Gracias, mamá.

—Que seas tan exitoso facilita todo esto —continuó y, con la mano huesuda, hizo un gesto que abarcaba la cama del hospital, el vial de morfina, su cuerpo corrompido por la enfermedad—. Pero no puedo evitar pensar que cometí un error al presionarte tanto.

—No cometiste ningún error, mamá —la contradijo él. De la emoción, sintió que se le cerraba la garganta, a tal punto que se sintió asfixiado.

—Sí que cometí errores. Me enfoqué en tu éxito en vez de enfocarme en tu felicidad —le dijo ella y le agarró la mano con una fuerza sorprendente—. Prométeme algo, Art. Prométeme que serás tan feliz como ese hombre. —Señaló el televisor—. Es chef igual que tú, pero él sí sonríe —agregó y le inspeccionó el rostro con esos ojos aguados—. ¿Cuándo fue la última vez que sonreíste, hijito?

«El día antes de que me dijeras que el cáncer era terminal», pensó. Intentó, fracasó y volvió a intentar, y esa segunda vez logró esbozar una sonrisa desganada para su madre, que sonrió a su vez.

—Ahí está —dijo ella. De pronto, parecía exhausta—. Prométeme que encontrarás la forma de que siga ahí.

A Arthur no le gustaba pensar en lo que había pasado después. El pitido de la máquina, las enfermeras aterradas, la cara seria del médico. Por eso, cuando reproducía el recuerdo en su cabeza, siempre llegaba hasta ahí. Con la promesa que le había hecho justo antes de que diera el último suspiro. La verdad, no la había cumplido para nada. Pero todavía estaba a tiempo de cambiar.

—Bueno —le dijo al grupo de productores que se habían reunido a toda prisa. Adele Crowley estaba sentada a la cabecera de la mesa, tras tomar un vuelo nocturno—. Si eso es lo que ofrecen, voy a hacer lo posible para lograrlo.

Miró de reojo a Cassandra, que esbozó una sonrisa apenas imperceptible y asintió. Todos suspiraron aliviados y Amy dio una palmada a la mesa.

—¡Muy bien! —exclamó, hablándole a su gran amigo el micrófono—. Manos a la obra, gente. Ya perdimos un día entero de filmación, y el tiempo es dinero.

Arthur se echó a reír ante el sonido de los empleados que, muertos de miedo, se apresuraban a armar todo otra vez. Pero se le borró la sonrisa cuando Amy le puso una hoja delante.

—¿Qué es esto?

—La lista de escenas de hoy.

Él la leyó y, al terminar, dijo:

—No sé qué significa esto.

—Yo sí —intervino Cassandra, sonriente. Se dio vuelta y lo miró con un brillo perverso en los ojos—. Hoy voy a enseñarte sobre tableros de visualizaciones.

—Parece una amenaza.

—Una advertencia más bien.

Arthur asintió, serio, y se contuvo para no soltar una frase sarcástica de las que ya tenía incorporadas. Los tableros de visualizaciones le gustaban a Cassandra, pero a él le gustaba usar las manos para otras cosas. No le encontraba sentido a ponerse a recortar imágenes y pegarlas en un tablero, pero, si eso era lo que querían los productores, iba a darles el gusto. Su confianza en sí mismo duró hasta el momento en que salió del sector de peinado y maquillaje y lo guiaron a una habitación con una mesa, dos sillas y una sola computadora. Miró a su alrededor para ver dónde estaban los elementos para hacer artesanías.

—¿Y el tablero? —le preguntó a Cassandra.

—Aquí —respondió ella, tocando la pantalla de la computadora—. Voy a enseñarte a usar Pinterest.

Arthur suspiró y la miró con desconfianza.

—Vaya. No había planeado pasar el día así, pero está bien. Enséñame —le dijo y se sentó frente al monitor.

Cassandra hizo clic en algunas imágenes y se inclinó sobre su hombro para escribir. Su pelo sedoso le acarició la mejilla y lo invadió el aroma de su perfume.

—No entiendo cómo voy a aprender con tantas distracciones —observó él, disfrutando de poder tocarla en cámara.

—Shhh —dijo ella entre risas, y le pegó en esos dedos curiosos—. Ahí tienes. Le puse título a tu primer tablero.

—Estilo de casamiento. Va directo al grano, supongo.

—La idea es que sea fácil de buscar, así otras personas pueden encontrar lo que seleccionaste y guardarlo también. —Se reclinó hacia atrás y la dulce fragancia desapareció—. Ahora solo tienes que encontrar imágenes que representen cómo visualizas esta boda.

—¿Cómo visualizo la boda? —repitió él y miró la pantalla con los ojos entrecerrados, como esperando que aparecieran unas instrucciones mágicas—. ¿No se supone que eso lo tienen que hacer Rory y Kendra?

Se dio vuelta y se sorprendió al ver que ella lo estaba mirando con el ceño fruncido.

—No. Es nuestro trabajo.

—Pausa. Corte —dijo Arthur. Esperó a que Amy se sacara el auricular y le preguntó—: ¿Qué se supone que tengo que hacer?

—Eso no es asunto mío, amor —replicó ella—. Elige lo que quieras.

—¿Lo que quiera? —repitió él justo cuando las cámaras volvían a grabar. ¿Qué versión de él estaban buscando? ¿Era Arthur, el chico malo reformado y a punto de ser padre? ¿Se suponía que tenía que generar un drama? ¿Debería intentar averiguar qué quería hacer Cassandra? Se movió incómodo en su asiento—. Estoy muy perdido —confesó y esbozó lo que esperaba fuese una sonrisa conquistadora.

Cassandra soltó una risita sardónica.

—Qué bueno que te estén filmando. Es la primera vez en la historia que un hombre admite eso.

Ofendido, Arthur se agarró del respaldo de la silla.

—Vaya, la gatita tiene garras.

Para su sorpresa, Cassandra no le pidió disculpas. Simplemente puso los ojos en blanco, soltó un resoplido de exasperación y, con un gesto, le indicó que se levantara.

—Supongo que tendré que hacer todo yo entonces —comentó, sentándose en su lugar. Lo miró y esbozó una sonrisa falsa—. Empecemos con las entradas. ¿Visualizaste algo de ese tema?

* * *

«Otra vez está actuando como otra persona», se dijo Cassandra, furiosa, mientras hacía clic en una variedad de decoraciones de boda. Había hecho un esfuerzo por contenerse, pero ver a Arthur atravesar otro cambio de personalidad —hoy, parecía que estaba interpretando el papel de ayudante sumiso— la hizo enfurecer. Pero su modo de reaccionar había sido poco profesional e injusto, y juró que iba a pedirle disculpas. Ni bien dejaran de grabar.

—¡Corte! —gritó Amy.

Cassandra suspiró aliviada y se alejó de la computadora. Luego, respiró profundo y se preparó para disculparse.

—Estuviste genial, amor —le dijo Amy y le apoyó la mano en el hombro, lo cual la tomó por sorpresa, aunque no tanto como la sonrisa grande y sanguinaria de la mujer—. Tienes madera de actriz, créeme.

—¿Qué? —Las palabras «Perdón por lo de recién» todavía estaban atravesadas en su garganta. Miró a Arthur, que parecía totalmente absorto contemplando las cortinas a cuadros.

—¿A qué te refieres con «qué»? —replicó Amy con brusquedad y soltó una retahíla de amenazas en el auricular—. Ya estamos a mitad del programa. A esta altura, los televidentes ya van a estar hartos de tu rutina de «señorita Perfecta». Es momento de cambiar un poco.

—¡No tengo ninguna rutina! —protestó Cassandra. Se daba cuenta de que Arthur la estaba mirando, pero se rehusaba a hacer contacto visual con él. Tenía las mejillas rojas de la indignación—. Solo estoy siendo yo misma.

—¡Ja! Claro que sí. —Amy le dio otra palmada en el hombro—. Nada ni nadie es tan perfecto. Queremos ver más de esas grietas en tu fachada. A los televidentes les va a encantar.

«¿Grietas en mi fachada?», pensó Cassandra. Estaba tan desconcertada que solo atinó a abrir la boca, se quedó callada y volvió a cerrarla. Entonces, cometió el error de mirar a Arthur, que tenía una sonrisa de oreja a oreja.

—Basta.

—Si no dije nada —respondió él.

—Sí, pero lo estabas pensando —repuso ella. Se dio cuenta de que las cámaras estaban filmando otra vez, pero no le importaba—. Sé muy bien lo que estabas pensando.

A él se le borró la sonrisa y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Ah, sí? Por favor, ilumíname.

—Quizás a mí también me cuesta un poco ser yo misma, pero ¿sabes qué? Lo que dije igual es válido, aunque sea válido para los dos. —Lo miró con los ojos entrecerrados y agregó—: Seré yo misma si tú haces lo mismo.

—¿Me estás desafiando? —preguntó él, acercándose un poco.

Ella levantó el mentón.

—Sí. ¿Crees que puedes lidiar con la verdadera yo?

—No lo sé. ¿La conozco?

—Sí —respondió Cassandra. Se paró derecha y agregó—: Está frente a ti.

Lo miró a los ojos, decidida a no interrumpir el contacto visual a pesar de que el corazón le latía a toda velocidad y de sentir que le faltaba el aire. Él fue el primero en desviar la mirada, lo cual la hizo sentir victoriosa, hasta que se dio cuenta de que le estaba recorriendo el cuerpo con una mirada claramente lujuriosa. Se estremeció mientras su piel levantaba temperatura bajo el calor de su mirada, y Arthur esbozó una sonrisa arrogante.

—Basta —le ordenó ella.

—¿Basta de qué?

—De poner esa cara como si hubieras ganado algo.

—¿No gané? —preguntó él. Dio un paso más y ella volvió a estremecerse. Odiaba que su cuerpo respondiera a él de esa forma aunque ella quisiera estrangularlo. Él le miró la boca—. Bueno, digamos que es un empate.

Cassandra lo abrazó por el cuello y suspiró cuando su boca la reclamó como propia. Una parte de ella todavía quería ahorcarlo, pero ¿cómo podía hacerlo si la estaba besando como si su vida dependiera de ello? Las cámaras giraron a su alrededor para capturar el momento, pero no podían capturar la intensidad del deseo que le quemaba el cuerpo. ¿Cómo era posible sentir tantas cosas a la vez? Dolor, enojo, felicidad, lujuria. ¿No se suponía que el amor era fácil? ¿Acaso un príncipe azul de cuento de hadas la haría sentir tan confundida? No.

Pero un príncipe azul de cuento de hadas tampoco la haría sentir tanto deseo. Se arqueó contra el cuerpo de Arthur y, con total desfachatez, le rodeó la cintura con una pierna. En respuesta, él gruñó, y Cassandra jadeó al sentir lo duro que estaba su miembro. Soltó un gemido.

—¡Corte! —gritó Amy.

Cassandra retrocedió, horrorizada.

—Fue muy sensual, amores, pero es un programa apto para todo público —continuó Amy.

Le guiñó el ojo y Cassandra deseó que se la tragara la tierra. Fulminó con la mirada a Arthur, pero él solo sonrió con arrogancia, sin sentir nada de vergüenza por la erección que se le notaba a todas luces debajo del pantalón.

—Lo siento —masculló Cassandra.

Y, tras mirar a Arthur otra vez, hizo algo que no había hecho nunca: se marchó con actitud altanera y dejó a todos desconcertados.

14

—Lo que estoy diciendo es que… —Arthur cruzó los brazos sobre el pecho—. Es que… Esperen. ¡Corte!

Cassandra lo volvió a mirar de esa manera. Llevaba toda la mañana mirándolo así, con una mezcla de sorpresa y desaprobación, como si fuera un desconocido que había aparecido desnudo frente a su puerta, pero no le importaba. Estaba rara desde la última vez que habían dormido juntos y, aunque una parte de él sabía que seguramente tenía que ver con el embarazo, las hormonas y el modo en que se había pasado dando vueltas toda la noche, lo que más deseaba era que dejara de tener esa actitud. Estaba tratando de conseguir una toma perfecta, pero era bastante difícil si ella no dejaba de arruinarlas con esas miradas asesinas. Levantó la mano para hablar.

—Creo que no debería estar detrás de la encimera —le dijo a Amy—. Me gustaría más que Rory estuviera en mi lugar.

Rory puso cara de preocupado, y él y la novia se miraron con desconfianza.

—Eh, a mí me gusta así. Con las dos parejas juntas —intervino Kendra.

Cassandra resopló, o quizá se rio.

—¿Eso somos?

—¡Estamos desperdiciando tiempo valioso, amores! —gritó Amy—. Arthur, quédate donde estás y retomemos desde tu última frase.

—Quiero intentar con otra toma —protestó Arthur.

Ya nada se sentía bien. Todos los movimientos parecían fingidos; todas las palabras parecían ensayadas. Si al menos pudieran filmar con la isla de cocina entre él y la extraña ira de Cassandra, quizá se sentiría un poco mejor.

—Bueno, ahora yo también digo «corte» —dijo Cassandra de mala manera—. Arthur, ¿podemos hablar? A solas.

Había tanta furia en su mirada que Arthur sintió que el mundo se le venía abajo. No entendía por qué lo miraba así. Ella era la única persona que lo conocía de verdad, ante quien él había desnudado su alma. Ella sabía lo difícil que era todo y sabía que estaba dándolo todo por su bebé. Algo explotó en su interior.

Sonrió con arrogancia y se sintió bien, como si se estuviera poniendo unos jeans viejos y cómodos. También se sintió bien tirar todos los platos de la encimera y mandarlos volando al piso en un estallido de cerámica. Y gritar «¡Al carajo!» tan fuerte que todos gritaron y parecieron un poco asustados se sintió incluso mejor.

—¡Se terminó! —rugió mientras daba un puñetazo a la encimera.

Le dolió, pero el dolor también se sentía bien. Lo ayudó a aclarar sus pensamientos y le hizo entender que necesitaba salir ya mismo de ahí. Necesitaba subir a un avión y volver a casa.

Arthur McClellan, el chico malo de los chefs, se había marchado de un set hecho una furia más de una vez. Había desarrollado el hábito de nunca mirar atrás, ni siquiera si gritaban su nombre. O si daban un portazo y salían corriendo detrás de él. Pero Cassandra no era cualquier persona.

—Arthur, ¿qué diablos te pasa? —le gritó mientras lo seguía.

La violencia de su voz lo hizo detenerse, pero fue la desesperación con la que pronunció su nombre lo que lo hizo darse vuelta. Y, al verla, sintió que le faltaba el aire. Ya no quedaba nada de su princesa perfecta Cassandra. Tenía los puños apretados, las mejillas al rojo vivo y el pelo, despeinado, le caía sobre la cara. Estaba tan hermosa que quitaba el aliento, literalmente, y, de repente, Arthur olvidó por qué quería marcharse. Hasta que ella abrió la boca y se lo recordó.

* * *

Cassandra estaba cansada. Extremadamente cansada. Tenía el tipo de cansancio que destroza los nervios y hace que la piel se sienta en carne viva. Nunca había estado tan cansada en toda su vida. Ya no vomitaba, pero las náuseas habían sido reemplazadas por la necesidad imperiosa de dormir cada vez que se presentaba la oportunidad. E iba a tener la oportunidad ni bien terminaran de filmar, pero Arthur, o la versión de él que estuviera interpretando hoy, se la pasaba insistiendo en filmar una y otra vez la misma escena. Le había colmado la paciencia hacía horas y, cuando se fue del set, Cassandra explotó.

—¿Qué diablos estás haciendo, Arthur? —le gritó. Él se estremeció y ella se enojó aún más—. ¿Está bien que te llame Arthur? No estoy segura. Creo que no sé con qué versión tuya estoy hablando hoy.

—Déjate de idioteces, Cassandra.

¿Encima tenía el tupé de enojarse con ella?

—¿Qué idioteces? No estoy diciendo ni haciendo ninguna idiotez, no como tú.

Esta vez, cuando él volvió a estremecerse, Cassandra se ablandó un poco. Lo estaba lastimando y, por más que quisiera que él la escuchara, no quería perderlo para siempre.

—Arthur —le dijo tras respirar hondo—, es que… estoy asustada. —Se paró derecha, se acercó a él y le apoyó la mano sobre el corazón como había hecho antes, cuando las cosas estaban bien entre ellos—. Me preocupa que estés perdiendo tu esencia…

Él retrocedió para que no lo tocara.

—La perdí hace rato.

Cassandra se quedó helada. Los ecos de las peroratas de su padre, sus soliloquios nocturnos sobre todas las formas en que el mundo lo había perjudicado mientras se servía otro trago, resonaron en su cabeza. Ella también retrocedió. Quizás Arthur no fuera un borracho como su padre, pero, en ese momento, sonaba igual de inestable.

—No creo que sea así —dijo ella, y esperó sonar convincente—. Creo que solo necesitas… Necesitamos aclarar las cosas. —Lo obligó a mirarla a los ojos antes de continuar—. Aclarar qué somos.

—¿No lo sabes? —preguntó él. Parecía más dolido que antes.

Cassandra tuvo que contenerse para no consolarlo.

—¿Ahora? No, no lo sé. La verdad que no. ¿Somos una pareja de verdad? ¿O solo estamos actuando para las cámaras? —Tragó saliva y agregó—: ¿Soy solo un medio para que ganes fama? ¿Y para que cumplas la promesa que le hiciste a tu mamá?

Él le apoyó la mano sobre el vientre con actitud protectora.

—¿Me estás preguntando si esto es real?

—No estoy hablando del bebé —respondió ella, alejándose—. Estoy hablando de nosotros.

Él retrocedió como si ella le hubiera arrojado agua hirviendo.

—¿Qué somos? Mierda, Cassandra —resopló—. Por favor. Para bien o para mal, accedimos a ser una pareja de tortolitos frente a las cámaras por las próximas semanas.

—¿Y después de eso?

Él abrió la boca y bajó la mirada. Cassandra sintió que una burbuja de dolor se inflaba en su pecho. Crecía y se abría paso entre sus pulmones y le impedía respirar, y ejercía tanta presión sobre su corazón que estaba segura de que se iba a desmayar. Pero, entonces, se reventó y el dolor desapareció. Ya estaba todo claro.

—Ya entiendo —dijo, muy tranquila.

—¿Qué cosa? —preguntó él. Parecía desconcertado ante esa calma repentina.

—Cuál es la línea. Entre nosotros. Entre realidad y ficción. Ya entiendo cuál es y, si tú no, bueno… —Se encogió de hombros. Por primera vez en la vida, no le importaba ser amable. Lo que le importaba era ser sincera—. Supongo que ya sé lo que tenemos que hacer.

15

Desde que habían tenido la clase de cocina, Vinny siempre esperaba —con un gesto adusto dibujado en el rostro para ocultar su entusiasmo— que Arthur aprobara el desayuno del equipo todas las mañanas antes de la reunión de producción. Pero, esa mañana, Arthur se dio vuelta en el sillón (había vuelto a dormir en el sillón), apagó la alarma y volvió a darse vuelta. ¿Dejar plantado a Vinny coincidía con su imagen de chico malo? Arthur ya no estaba seguro. Toda esa cuestión de su imagen lo estaba volviendo loco y lo que más necesitaba era sentarse a hablar tranquilo del tema con Cassandra. Preferentemente, desnudos.

Pero ella se negaba a dirigirle la palabra. Desde su discusión del día anterior, había adoptado una actitud fría y estoica, y había estado muy callada. Lo enervaba verla tan cerrada y, además, lo hacía sentir un nudo de preocupación en el estómago. Fue esa sensación de preocupación la que, por fin, lo motivó a salir de la cama y a dirigirse a la cocina, pero, al llegar, se detuvo en seco.

El equipo de producción estaba reunido en torno a la isla de cocina; estaba Amy, que tenía puestos los auriculares, y Sam, que parecía aterrado de estar rodeado de gente de verdad en vez de imágenes en una pantalla. Vinny, que estaba frente a las hornallas, lo fulminó con la mirada y, resentido, siguió batiendo huevos para preparar los omelettes. Cassandra estaba sentada con las manos sobre su regazo y se veía tan hermosa que Arthur se sintió desfallecer. Era normal ver a esas personas reunidas antes de comenzar a filmar, pero la cocina también estaba llena de desconocidos que, por algún motivo, le resultaban un poco conocidos, lo cual agravó muchísimo ese nudo de preocupación en su estómago.

—¿Qué está pasando? —preguntó, un poco más fuerte de lo que había planeado.

—Ya llegó —susurró alguien.

—¿Eso qué tiene de raro? —masculló Arthur.

—Siéntate, amor —le indicó Amy, sin rastros de su sonrisa habitual—. Adele está en altavoz, así ella también escucha.

—¿Escucha qué? —preguntó él. Apretó los puños y luego los relajó. El hecho de que Adele ya hubiera vuelto a su casa lo irritó muchísimo—. Esto es molesto y tengo hambre. ¿Qué pasa?

—Lo que pasa es que Cassandra quiere hacer unos cambios —respondió la voz vivaracha de Adele del otro lado del teléfono.

Arthur miró a Cassandra.

—¿Qué significa eso? —le preguntó, pero la respuesta se la dio Adele.

—Me dijo la verdad sobre ustedes dos. —Aunque los separaban kilómetros y un océano, el fastidio en la voz de Adele era más que evidente—. Nos dijo que su relación, bueno, no va más.

Fue como si Adele hubiera atravesado el teléfono y le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

—¿Qué carajo estás diciendo?

—Les informé que no quiero que mi programa se enfoque en mi vida personal —explicó Cassandra.

—¿Tu programa? Querrás decir «el» programa —la corrigió él.

—No, Arthur —dijo Adele. Sonaba aburrida—. Su programa.

—¿O sea que aceptan? —preguntó Cassandra, acercándose al teléfono—. ¿Y aceptan mis condiciones? Mi hijo no será parte de la trama. No es negociable.

—Ya sabemos cuáles son tus condiciones —respondió Adele—. Y el equipo de legales las está revisando ahora mismo, pero… —Hizo una pausa para generar suspenso—. Sí. Creo que va a funcionar, Cassandra. Haz demostrado que puedes hacerlo.

—Sí, es cierto —concordó Cassandra.

Ya no quedaban rastros de su antigua actitud modesta y complaciente. Arthur la miró y sonrió, orgulloso. «Muy bien, linda. Tienes el toro por las astas. Qué sexi», pensó. De pronto, se encontró en el medio de una fantasía caliente protagonizada por Cassandra, vestida con uno de esos trajes blancos que le gustaba usar, con una falda muy corta que se le subía cada vez más mientras cabalgaba sobre él…

—¿Qué? —murmuró Arthur, volviendo a la realidad. Todos lo estaban mirando, esperando que dijera algo.

—Disculpen —dijo Cassandra—. ¿Hace falta que me quede para esto? Tengo una prueba de vestuario.

—No, ve. Esto solo le compete a Arthur —respondió Adele.

—¿Ah, sí? —masculló Arthur—. Entonces, ¿podrías darte prisa y decírmelo antes de que mi estómago se coma a sí mismo?

—Lo que pasa, amor —dijo Amy con tristeza—, es que, si no vamos a explorar la vida personal de Cassandra, no sabemos qué hacer contigo. —Se llevó la mano al pecho y agregó—: Yo, personalmente, creo que tienes buen perfil para estar en la tele…

—Pero solo funciona —interrumpió Adele— cuando estás en contraposición con Cassandra. Ella ayudó bastante a vender esta idea del chico malo reformado. Ahora volvimos a foja cero.

—¿Me están despidiendo? —preguntó él y se agarró de la encimera.

—No te estamos despidiendo, solo… —Amy se quedó callada, buscando la palabra indicada.

—Reubicando —propuso Adele—. ¿Qué te define, Arthur?

—¿Qué me define? —repitió él. La palabra podía significar cualquier cosa, pero, desafortunadamente, sabía la respuesta—. Soy un chico malo —murmuró.

—Exacto. Ahora bien, si quieres seguir explotando ese ángulo de chico malo reformado, podemos ofrecerte un programa nuevo. Es contenido en línea.

—Ya hice esa mierda —dijo. Le estaba subiendo una oleada de calor por la nuca.

—Bueno, si todavía quieres un programa en la tele, tienes que descartar esa actuación de reformado.

—No es una actuación —repuso él, pero, en medio del entusiasmo de Amy, nadie le prestó atención.

—Exacto, amor. Si quieres gritarle a la gente todo el día, tengo la propuesta perfecta para ti. —Le guiñó el ojo—. Y sabes que soy una experta en ese tema. Por eso, estoy desarrollando un programa nuevo. Un chef de cinco estrellas visita restaurantes a los que les va mal y encuentra todos sus defectos.

—¿Para que les vaya mejor?

Amy sonrió alegremente.

—¡No! Es voyerismo puro. Quiero que haya ratas en la cocina, goteras, comida congelada y jefes furiosos. Quiero que los televidentes se enojen mucho y tú serás su representante.

—¿Tengo que enojarme y gritarles por todo lo que está mal? —preguntó Arthur en voz baja.

—Exacto, eso mismo. Quiero que, cada vez que encuentres algo negativo, no solo lo señales, sino que te enfurezcas por eso. Si hay algo que aprendí en estas semanas trabajando juntos, es que nadie te supera a la hora de señalar las cosas negativas, amor.

Arthur estaba horrorizado. Aunque estaba rodeado de gente, se sentía completamente solo. Abandonado. Tenía que elegir entre interpretar el papel que todos esperaban de él para llegar a las grandes ligas u olvidar sus sueños para no tener que abandonar su «imagen reformada». Y ¿de qué le había servido reformarse? No había cumplido su promesa. Aún era infeliz y, sin importar la opción que eligiera, seguiría siendo infeliz. Pero ¿qué más podía hacer?

—Después les confirmo.

—¿Después nos confirmas? Espera, ¿a dónde vas?

Arthur ignoró la confusión de Adele y las amenazas profanas de Amy, y se dirigió a toda prisa al ala de la casa donde estaban los vestuarios. Tenía que cumplir su promesa. Tenía que encontrar la felicidad. Tenía que encontrar a Cassandra. Irrumpió en la habitación justo cuando Cassandra se estaba acomodando la blusa sobre el vientre, que crecía día a día. Estaba gruñendo y maldiciendo mientras intentaba vestirse y, al verlo, volvió a maldecir.

—¿Qué haces aquí?

—¿Qué pasó recién? —preguntó él, ignorando las protestas de la modista—. ¿Me arrojas a los leones así como así?

Cassandra le volvió a dar un tirón a su blusa, sin éxito, y, frustrada, se rindió y se la sacó. Su vientre suave y redondeado era perfecto y maduro como una fruta. Arthur no podía dejar de mirarlo.

—Esto ya no me entra —dijo Cassandra y suspiró antes de darle la blusa a la modista. Luego, volteó a ver a Arthur—. Ya nada me entra, llegado este punto. No puedo seguir ocultándolo y tampoco quiero hacerlo. Quiero recuperar mi vida. No quiero pasarme toda la vida fingiendo frente a una pantalla.

—Yo tampoco. Ya lo sabes. Te lo dije. Pero ¿por qué estás renunciando a nosotros? —preguntó él y se le quebró la voz.

—¿Qué es «nosotros»? Ya no sé qué es real, Arthur. Al principio, pensé que eras un chico malo y te tenía miedo. Después, resulta que solo era una actuación. Pero nunca imaginé que no había nada detrás de esa actuación. —Le apoyó la mano en el pecho; ese gesto simple y cálido de antes se sentía tan distinto ahora. Arthur se preguntó si estaría fijándose si ya se le había roto el corazón—. No te estabas escondiendo detrás de un personaje porque no hay nada que esconder. No hay nada real ahí dentro. —Le dio un golpecito en el pecho y se alejó—. Miras a las personas a tu alrededor para descubrir quién deberías ser, y te am… —Desvió la mirada—. Te aprecio demasiado para tomar esa decisión por ti. Lo tienes que hacer tú.

—¿Me aprecias? Entonces, quédate conmigo. No puedo perderte, Cassandra —le suplicó, dándole la mano.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo estar contigo aquí. Estoy cansada de que sigamos un guion. Estoy cansada de parecer feliz. Quería algo real contigo, Arthur, pero esto no tiene nada de real. Y yo deseaba que fuera real, lo deseaba tanto… De verdad, pero…

Sin terminar de hablar, salió corriendo de la habitación.

16

Ella estaba cansada, pero, a pesar de todo, el programa seguía. Cassandra se movió incómoda mientras miraba el ensayo. Kendra, hermosa, sonriente y feliz, caminaba al altar para reunirse con su hombre perfecto. Bueno, quizá Rory no era perfecto, pero era el hombre indicado para Kendra. Se complementaban tanto que Cassandra casi creía que existía el amor. Antes estaba convencida de eso, pero ahora ya no estaba tan segura. Sintió que Arthur le clavaba la mirada desde la otra punta del salón. No le había dicho ni una palabra desde su discusión en el vestuario el día anterior, y quizá fuera para mejor. Después de todo, ¿qué podía decirle?

«Que lo malinterpretaste y que sus besos no son actuados y que todo lo que sientes por él, él también lo siente por ti. Podría decir que lo nuestro es real», pensó. Negó con la cabeza para apartar esos pensamientos y soltó una carcajada.

—¡Corte! —gritó Amy—. ¡Amor! ¿Qué carajo estás haciendo? —la reprendió—. Si vuelvo a escuchar siquiera una risita, te voy a arrancar el cabello de raíz y lo voy a usar de bufanda.

—Perdón, Amy —respondió Cassandra, sin sentirse intimidada en lo más mínimo por sus amenazas. Eran igual que todo lo demás en ese lugar: vacías e innecesarias, pronunciadas con el único propósito de aportar drama—. Estoy lista.

—¡Acción!

—¡Corte! —La voz de Arthur sobresaltó a todos—. Amy, ¿necesitas que esté en esta toma?

Amy le echó un vistazo al monitor y respondió:

—No, estás de adorno nada más.

Cassandra evitó mirarlo a los ojos, pero igual escuchó el gruñido de frustración que soltó.

—Entonces, me tomo un descanso —anunció.

* * *

Estar cerca de ella le daba ganas de gritar. Estar lejos de ella le daba ganas de estar cerca otra vez. Arthur se alejó sin siquiera pensar; toda su frustración acumulada lo impulsó a caminar por el jardín y, luego, a rodear la casa hasta llegar al ala donde trabajaba el equipo de edición. Sam levantó la vista del monitor, alarmado.

—Hola —le dijo Arthur—. Me estoy volviendo loco. No hay televisión, no hay radio, no hay distracciones. Necesito despejarme.

Sam señaló el monitor.

—¿Quieres despejarte viéndote a ti mismo? —le preguntó.

Arthur miró las imágenes borrosas de la pantalla hasta que entendió lo que estaba viendo.

—Es el video de…

—Hace unas noches —completó Sam—. Son las cámaras de visión nocturna.

Arthur se dejó caer en la silla pesadamente.

—¿Puedes retroceder? —le preguntó.

El corazón le latía a más no poder. El bocadillo a medianoche. Estaba viendo un video de él buscando comida en el refrigerador. Le estaba dando la espalda a Cassandra, así que, en su momento, no llegó a ver cómo lo miraba sonriente desde la banqueta. Ahí estaba, tan feliz y satisfecha, completamente distinto al modo en que lo miraba ahora. Y ahí estaba él. Se había olvidado de las cámaras esa noche. Había estado tan concentrado en darle de comer a Cassandra, tan entusiasmado por cocinar para ella, que se había olvidado por completo. Siguió mirando y se sorprendió al verse arrodillado. Había olvidado que le había hablado al bebé.

—Tenemos la misma toma desde otro ángulo —le explicó Sam.

Tocó un par de teclas y, de pronto, apareció un primer plano de la cara de Arthur hablándole al vientre de Cassandra. Luego, mirándola y sonriéndole.

—Espera, ponle pausa. ¿Puedes pausarlo?

—Puedo hacer lo que sea con los videos —resopló Sam—. Soy un genio de la informática. Así que sí, claro que puedo pausarlo.

Arthur apretó los dientes.

—Gracias —dijo por obligación y se acercó a la pantalla—. ¿Qué estoy viendo?

—A mí me parece que le estás sonriendo a tu chica como un tonto enamorado —respondió Sam—. Pero ¿quién podría culparte? Cassie es increíble.

—Cassandra —lo corrigió Arthur automáticamente—. Espera un minuto. —Se acercó un poco más para mirar la toma, como si allí estuvieran ocultos los secretos del universo. Y quizás así fuera—. ¿Así se ve el amor?

—No lo sé, dime tú.

—No puedo. Nunca estuve enamorado. Pero nunca me vi… así —dijo, tocando la pantalla con asombro.

Ninguna sonrisa arrogante. Ninguna mueca. Nada de poner los ojos en blanco ni de mostrar enojo. Apenas si reconocía su propia cara en la pantalla, pero, cuanto más la miraba, más se daba cuenta de que estaba viendo algo que nunca había visto. El verdadero él. Ninguna actuación. Ningún personaje. Solo un hombre que se había levantado en medio de la noche para prepararle un bocadillo a la mujer que amaba.

17

Los antojos del embarazo eran un cliché. Puros cuentos inventados para que las mujeres embarazadas parecieran locas e irracionales. Cassandra no entendía por qué tanta historia. Ella nunca se había levantado a mitad de la noche poseída por la necesidad desesperada de comer algo en particular. Hasta hoy.

Estaba acostada, pero se incorporó de un salto y se agarró el vientre. No era hambre, aunque la carcomía de la misma manera. Era una necesidad enorme de comer algo muy específico, pero no tenía ni idea de qué era. Frustrada, soltó un gruñido y cerró los ojos, intentando visualizar lo que su boca ya estaba saboreando. Algo crujiente y mantecoso, lleno de queso untuoso que chorreaba y caía en su lengua. Algo que llenara el agujero que, estaba convencida, había crecido en su interior.

El otro lado de la cama estaba vacío, al igual que el sillón. Por un instante, Cassandra se permitió extrañar a Arthur con la misma intensidad con que necesitaba satisfacer su antojo. Él hubiera sabido qué necesitaba. Y no se hubiera negado a levantarse en medio de la noche a dárselo. Quizá nunca iba a saber si lo que habían tenido era real o no, pero sí sabía que su interés por ella era lo más real que conocía.

Se aferró a las sábanas y se preguntó cómo podía ser que recién se estuviera dando cuenta. Había estado tan preocupada por el futuro que había perdido de vista el presente. Había dejado pasar todos los pequeños gestos con los que Arthur le había demostrado lo mucho que le importaba, desde ayudarla a esconder sus síntomas de embarazo hasta el entusiasmo con el que había elegido los ingredientes para prepararle un bocadillo. Se había enfocado tanto en buscar motivos por los que no era bueno para ella que había ignorado todos los motivos por los que era perfecto para ella. Y, ahora, lo había perdido.

La sensación de vacío que tenía dentro era como un abismo sin fin. Era el medio de la noche. No iba a poder arreglar el hueco con forma de Arthur que tenía en el corazón. Pero al menos podía revisar el refrigerador hasta encontrar algo que saciara su antojo. Abrió la puerta y, por costumbre, volteó la cara para evitar la cámara. Pero algo la hizo levantar la mirada. Contuvo la respiración, esperando ver titilar la lucecita roja que indicaba que estaban filmando, pero no ocurrió.

Cassandra estaba confundida. Esa lucecita roja se había vuelto algo tan cotidiano que no verla le resultó extraño… pero también liberador. Mientras caminaba por el pasillo, se sintió liviana sabiendo que no la estaban filmando. Quizás era estúpido sentirse así, ya que tal vez solo habían movido la cámara a otra parte. Pero, por el momento, tuvo la libertad de exhalar con ganas, sin preocuparse por si se le notaba mucho la panza. Inhaló y, entonces, jadeó entusiasmada cuando sintió el aroma. ¡Era eso! Gimió en voz alta y se preguntó si estaba alucinando. ¿Cómo podía ser que oliera exactamente lo que necesitaba, un sándwich de queso fundido, en medio de la noche?

Recorrió el resto del camino a la cocina de prisa, olfateando y diciendo «mmm», hasta que dobló en la esquina y se detuvo en seco. Arthur tenía un repasador sobre el hombro, pero, quitando eso, tenía el torso desnudo. Estaba despeinado, como si acabara de levantarse de la cama, y tenía una espátula en la mano. Era el hombre más apuesto que había visto en su vida y lo amaba con todo su corazón.

Esa epifanía repentina la golpeó como una tonelada de ladrillos, y sintió que le faltaba el aire.

—Perdón —dijo Arthur. Cassandra se preguntó por qué diablos se estaba disculpando, hasta que se dio cuenta de que él debía haber confundido su exclamación de asombro con un resoplido de fastidio—. ¿Te desperté?

—No, ya estaba despierta. ¿Qué estás haciendo?

Él sonrió apenas.

—Hablas dormida.

—¡No es cierto! —exclamó y, horrorizada, miró de reojo el lugar donde estaban las cámaras. Entonces, se dio cuenta de que no estaban ahí.

Arthur notó su mirada de asombro y sonrió.

—No te preocupes. Ya me encargué de eso.

Señaló la encimera de la cocina, donde había apilado todas las cámaras; algunas todavía tenías restos de yeso tras arrancarlas de la pared. Cassandra se llevó la mano a la boca.

—Por Dios, ¿puedes hacer eso?

Él se encogió de hombros y dio vuelta el sándwich.

—Seguramente no. Pero no se van a morir por perder una noche de filmación —respondió, más sonriente que antes—. Supongo que el chico malo no está tan reformado después de todo.

Cassandra contuvo las ganas de soltar una risita.

—Huele muy bien.

—Me alegro —dijo él. Con la espátula, levantó ese lío de queso chorreante y delicioso, lo sirvió en un plato y se lo ofreció—. Toma. Espera a que se enfríe un poco.

Ella se quedó mirándolo.

—¿Cómo supiste?

—Te dije que hablas dormida. Estabas teniendo una conversación muy seria con alguien sobre lo hambrienta que estabas y lo mucho que necesitabas un sándwich de queso fundido ya mismo. A decir verdad, gritaste las palabras «ya mismo» bastante fuerte, así que supuse que me convenía escuchar a la mujer que amo y poner manos a la obra.

—Qué amable de tu parte —respondió ella y, de un solo mordisco, devoró la mitad del sándwich. Entonces, se quedó helada y tragó como pudo—. Espera, ¿qué dijiste?

—¿Que me convenía escuchar? —preguntó él, con un brillo travieso en la mirada.

—¡No! ¡Lo otro!

Él se sentó en la encimera y partió el sándwich a la mitad.

—Mastica bien, linda. No quiero tomarme el trabajo de decirte lo mucho que te amo y cuánto lamento haber sido un idiota solo para que te ahogues y mueras.

Cassandra dejó de masticar y lo miró. Tenía la boca tan llena que no podía emitir ni una palabra y Arthur sonrió, complacido.

—Bien. Eres muy educada y no hablas con la boca llena. Eso me da la oportunidad de decirte que sé que arruiné todo. Siempre supe quién soy, pero dejaba que los demás lo decidieran por mí porque era más fácil ser un personaje que ser una persona de verdad. Y pensé que, como me costaba ser yo mismo, eso quería decir que era infeliz siendo yo. Tomé el consejo de mi madre y le di tantas vueltas que terminé perjudicándome muchísimo —dijo. Le acarició la mejilla y agregó—: Pero tú me abriste los ojos y me ayudaste a ver lo feliz que soy siendo yo mismo. Sí, es difícil. Sí, es confuso. Pero es real. Es tan profundo como el océano y tan contundente como el medio kilo de mantequilla que usé para prepararte ese sándwich de disculpa.

Cassandra tragó. El sándwich era contundente, sí. La hacía sentir llena y satisfecha, pero Arthur no había saciado solo su hambre.

—Desde chica, me imaginé al hombre perfecto para mí. Su aspecto, su profesión, todos los detalles —comentó ella. Apoyó la mano sobre la suya y continuó—: Escribí páginas y páginas sobre él en mi agenda de visualizaciones. Y tú no te le pareces en nada.

Arthur se puso serio. Ella lo miró a los ojos y vio todas las emociones que le cruzaban el rostro, la decepción y las esperanzas rotas. No podía seguir torturándolo.

—Eres todavía mejor —le aseguró y se levantó de un salto. Le agarró la mano y él bajó de la encimera, esperanzado. Cassandra le acarició la mejilla y asintió. Por fin estaba segura—. Eres real. Por eso te amo. Te amo, Arthur McClellan, chico malo.

Él resopló.

—Creo que ya es hora de olvidar eso.

—Me alegro. ¿Qué te gustaría ser?

Él la besó con dulzura y la atrajo hacia sí. Suspiró contento y dijo:

—Arthur McClellan, el hombre más feliz del mundo.

EPÍLOGO

Cassandra siempre había imaginado cómo sería la maternidad. Las mañanas silenciosas en el cuarto del bebé, los rayos de sol filtrándose por la ventana mientras acunaba a su hijo contra el pecho y se miraban con adoración. Y había logrado que fuera así… un par de veces, por lo menos. Habían sido exactamente tres las mañanas en que el pequeño Jack se había contentado con quedarse sentado tranquilo. Las otras ciento veinticinco mañanas de su vida las había pasado moviéndose sin parar.

—Nunca se queda quieto —se quejó Cassandra cuando se hijo intentó escapar de su abrazo por quinta vez en cinco minutos—. Te juro que en vez de gatear va a aprender a correr directamente.

—Quiere mirar estos lindos dibujos —dijo Arthur entre risas. Se acercó y estiró los brazos—. Ven aquí, Canguro Jack. Vamos a elegir un lindo tatuaje para celebrar tus cinco meses.

Cassandra suspiró mientras su esposo levantaba al bebé y lo acercaba a las hojas laminadas repletas de diseños de tatuajes.

—No puedo creer que trajimos a nuestro bebé a un estudio de tatuajes.

—¿Qué tiene? ¿Qué íbamos a hacer si no? ¿Dejarlo en casa y que lo cuiden los perros?

Cassandra sintió una oleada de afecto por su esposo. Parecía confundido en serio. Claro, ni se le ocurría pensar que no era adecuado llevar a un bebé a un lugar así. Ese tipo de indiferencia por las convenciones sociales la hubiera vuelto loca un año atrás, pero ahora solo contribuía a aumentar su amor por él.

—Si me hubieras dejado comprar la cámara de seguridad que quería, al menos podríamos haberlos vigilado para ver si los perros lo estaban cuidando bien —bromeó.

—Nada de cámaras.

—Ya sé —dijo ella. Al final, había rechazado la oferta para filmar una serie. Y los dos habían rechazado un gran cheque de Canal Sabor para transmitir su boda en vivo. Destino: Boda había sido todo un éxito y les había dado la oportunidad de aprovechar su fama para invertir en el proyecto soñado de Cassandra: financiar las bodas de parejas que no podían pagarlas—. Era un chiste.

—Ya lo sé, linda —dijo él, sonriente—. ¿Seguro estás lista?

—Claro que no. Pero igual lo voy a hacer. —Lo besó y agregó—: Además, ya se me ocurrió el diseño perfecto.

Ese brillo perverso en la mirada de Arthur solía asustarla, pero ahora le resultaba excitante.

—Demasiado tarde. Ya lo elegí.

—¿Qué?

—¡Adelante! —los llamó el tatuador y, con un gesto, los invitó a pasar—. Lo diseñé en base a tu idea. ¿Qué te parece? —le preguntó a Arthur.

Él se acercó, miró el dibujo y sonrió.

—Es perfecto —dijo. Volteó a mirar a Cassandra y su sonrisa pícara se volvió tierna—. Quería algo que me recordara la noche en que nos enamoramos.

De tanto amor, Cassandra se sentía un poco embriagada.

—Me encanta la idea. Me voy a tatuar lo mismo. Es más, voy yo primero.

Le sonrió a su esposo y apretó el piecito de su hijo. Luego, se mordió el labio para no reírse mientras le tatuaban el dibujo de un sándwich de queso fundido.

Era perfecto.

FIN DE EL CHEF MULTIMILLONARIO Y UN EMBARAZO INESPERADO

LOS MULTIMILLONARIOS MCCLELLAN #2

El multimillonario y su asistente embarazada

El chef multimillonario y un embarazo inesperado

P. D.: ¿Quieres enamorarte perdidamente? Entonces, lee estos fragmentos exclusivos de El multimillonario y su asistente embarazada.

¡GRACIAS!

Muchas gracias por comprar mi libro. Las palabras no bastan para expresar lo mucho que valoro a mis lectores. Si disfrutaste este libro, por favor, no olvides dejar una reseña. Las reseñas son una parte fundamental de mi éxito como autora, y te agradecería mucho si te tomaras el tiempo para dejar una reseña del libro. ¡Me encanta saber qué opinan mis lectores!

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CÓMO ALEGRARLE EL DÍA A UN AUTORA

No hay nada mejor que leer buenas reseñas de lectores como tú, y no lo digo solo porque me haga feliz. Al ser una autora independiente, no tengo el respaldo financiero de una gran editorial de Nueva York ni la influencia para aparecer en el club de lectura de Oprah. Lo que sí tengo (mi arma no tan secreta) es a ustedes, ¡mis increíbles lectores!

Si disfrutaste el libro, te agradecería muchísimo que te tomaras unos minutos para dejar una reseña. Simplemente haz clic aquí  (TAP HERE: insert a store link to the current title) o deja una reseña cuando te lo pida Amazon al terminar el libro. También puedes ir a la página de producto del libro en Amazon y dejar una reseña allí. En ese caso, debes buscar el link que dice “ESCRIBIR MI OPINIÓN”.

Sin importar el largo que tengan (¡incluso las más breves sirven!), las reseñas me ayudan a que la saga tenga la exposición que necesita para crecer y llegar a las manos de otros lectores fabulosos. Además, leer sus hermosas reseñas muchas veces es la parte más linda de mi día, así que no dudes en contarme qué es lo que más te gustó de este libro.

ACERCA DE LESLIE

Leslie North es el seudónimo de una autora aclamada por la crítica y best seller del USA Today que se dedica a escribir novelas de ficción y romance contemporáneo para mujeres. La anonimidad le da la oportunidad perfecta para desplegar toda su creatividad en sus libros, sobre todo dentro del género romántico y erótico.

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SINOPSIS

El multimillonario Connor McClellan tiene un arma secreta: Rosalie Bridges. Cada vez que Connor persigue a un cliente potencial, Rosalie lo acompaña y se hace pasar por su novia. Pero, después de la última reunión, que terminó con una noche apasionada entre los dos, ella no le atiende el teléfono… y ahora él la necesita más que nunca para ganarse a un cliente importantísimo.

Desde hace años que Rosalie está loca por su jefe, un hombre increíblemente sexy. Pero, después de que por fin se acostaran juntos, él quiere que sigan teniendo una relación profesional y ella ya está harta de que la use. Y un test de embarazo que acaba de dar positivo complica aún más las cosas.

Ahora que Connor está desesperado por cerrar el trato comercial y que Rosalie ya no está dispuesta a seguirle la corriente con ese noviazgo de mentira, va a ser necesario llegar a otro tipo de acuerdo. Si lo logran, quizá no solo consigan un gran negocio, sino también un amor para toda la vida. 

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* * *

FRAGMENTO

Capítulo 1

Rosalie no se consideraba una persona quejosa. Por el contrario, se enorgullecía de siempre ver el lado positivo y el vaso medio lleno, y de buscar aquellos pequeños momentos para recordar y decir: «Ahí. Ahí mismo fui muy, muy feliz». No obstante, debía reconocer que había días en los que era muy difícil encontrar esos momentos. ¿Hoy, por ejemplo? La decisión que había tomado por la mañana de dejar la comodidad de su cama e ir a trabajar había sido muy difícil de justificar.

—Bueno, vamos a repasar otra vez desde el principio. Quizá no lo estoy explicando bien. —Obligándose a esbozar una sonrisa alegre y encantadora, Rosalie sujetó con fuerza su bolígrafo para reprimir las ganas de estrangular al papanatas que tenía enfrente, el gerente de un restaurante que había irrumpido en su oficina sin cita previa para exigirle atención y soluciones inmediatas—. Sabemos que es una alternativa un poco incómoda, pero, hasta que el equipo de informática instale un parche adecuado en el sistema, es la única forma de evitar que vuelva a ocurrir lo mismo. ¿Quisiera mostrarme qué es lo que no entiende?

Debido a su puesto de directora de extensión en la oficina satélite de Aspen, Rosalie estaba acostumbrada a tratar con los clientes menos sofisticados de la empresa. El ritmo era más lento y tranquilo que en la oficina principal de Nueva York —de hecho, el año anterior había ido de visita allí y había quedado asombrada al ver la velocidad con la que se movían todos—, lo cual, por lo general, le gustaba. El único inconveniente era que los que compraban sus sistemas (principalmente, dueños decrépitos de restaurantes familiares y chefs hippies con mucha pasión y nada de sentido común) a menudo necesitaban algo de ayuda y paciencia. Y hoy, a Rosalie se le estaba agotando la paciencia. Respiró hondo y descruzó y volvió a cruzar las piernas antes de sonreírle al cliente que estaba sentado frente a ella.

—Nos quedaremos todo el tiempo que necesite.

Trató de reprimir la irritación que sentía. Después de todo, no era culpa del cliente que su escritorio ostentara un triste manojo de claveles amarillos. Claveles. ¿Cómo podía haber leído tan mal a Connor? Cuando la había mirado a los ojos y había adivinado su flor favorita, la había convencido de que había llegado el momento. Luego de tantos años de amarlo en secreto, había pensado que Connor por fin estaba listo para dar el siguiente paso y corresponder su deseo y admiración. Él la conocía lo suficiente como para saber lo importante que era el lenguaje de las flores para ella. Las rosas significaban pasión. En cambio, ¿los claveles? Los claveles amarillos significaban decepción. Rechazo. Como si las flores no hubieran sido bastante insultantes de por sí, había añadido una tarjeta que empeoraba aún más las cosas. Era una tarjeta insulsa, aburrida e impresa (ni siquiera la había escrito a mano) sobre un pedazo de cartón, más adecuada para acompañar una corona fúnebre que otra cosa. Lo único que decía era: «Gracias por todo lo que haces por el Grupo Tecnológico McClellan». Ni un nombre. Ni una firma.

Al principio, había pensado que era una broma. Hasta se había quedado parada en la entrada de su casa esperando (por más tiempo del que hubiera querido admitir), convencida de que el ramo verdadero, el que le había prometido, con diez docenas de rosas, iba a llegar en cualquier momento. Además, ya lo había perdonado por enviar las flores con retraso. Desde su encuentro en el hotel, Rosalie casi no había ido a la oficina hasta esa semana. Se había pasado el último mes y medio yendo de un lado a otro: había visitado los comercios de sus clientes para recolectar información y limar asperezas, había asistido a una capacitación obligatoria en Denver y hasta había viajado a Singapur para ir a un taller de desarrollo; de hecho, todavía no terminaba de recuperarse del jet lag de ese último viaje. Y, en recompensa, había recibido esas flores espantosas. Y esa tarjeta.

¿A qué se refería con «todo lo que hacía por la empresa»? Lo que hacía era fingir que estaba enamorada de él para ayudarlo a ganarse a los clientes… aunque lo cierto era que estaba enamorada de verdad. Lo que hacía era asegurarse de que todas sus interacciones con los clientes salieran bien. Lo que hacía era enviarle a Bruce Gallum un cajón de su cerveza favorita para ayudar a Connor a cerrar el acuerdo, incluso estando fuera del país. Lo que hacía era hacerlo quedar tan bien que estaba nominado para ser el Hombre del Año de la revista Esquire, otra vez. ¿A eso se refería Connor cuando le agradecía por todo lo que hacía por el Grupo Tecnológico McClellan? ¿O se refería a otra cosa totalmente distinta? ¿Era un agradecimiento por haberse acostado con él en un momento de debilidad, un momento del que se arrepentía más y más con cada día que pasaba? Ni siquiera le había agradecido por todo lo que hacía por él. Rosalie sabía que Connor solo se interesaba por la empresa y siempre se lo dejaba pasar, pero no iba a dejar pasar que le hubiera agradecido de modo tan frío e impersonal.

—Esto es inaceptable.

Cuando el cliente levantó la voz y amenazó con «hablar con su superior», Rosalie salió de su ensimismamiento. Se obligó a dejar de lado sus pensamientos desbocados y suspiró.

—Tiene toda la razón en sentirse frustrado —le aseguró. Se sintió desleal al decirlo, pero qué más daba—. El presidente de la empresa está al tanto del problema. —Echó un vistazo al florero con los claveles una vez más y terminó de decidirse—. Este es su número privado. Puede llamarlo en cualquier momento, no importa la hora.

Tras anotar el número de la línea directa de Connor en un pedazo de papel, se lo dio al cliente, que, de pronto, parecía satisfecho, y se despidió de él, sintiéndose mezquina pero triunfante. A Connor no le iba a gustar nada que lo hubiera expuesto así. Se suponía que ella se ocupaba de esos problemas para que él no tuviera que hacerlo. Era parte de todo lo que hacía por el Grupo Tecnológico McClellan. Se frotó las manos y trató de aferrarse a la emoción que le había generado esa pequeña venganza, pero, ni bien se fue el cliente, la sensación se desvaneció y, una vez más, se quedó sola en la oficina con los claveles. Más allá de la satisfacción que sentía al saber que el cliente estaba por arruinarle el día a Connor, le molestaba que hubieran llegado a ese punto. Hacía meses que sabían del problema en el software. El mismo Connor lo sabía porque ella le había dicho en más de una oportunidad que debían encontrar un parche adecuado para solucionarlo, pero ¿acaso la había escuchado? ¿Siquiera la respetaba, más allá de su papel como novia de utilería?

Rosalie cerró el puño y hundió las uñas en la palma de la mano para tranquilizarse. «¿Qué diablos te está pasando?», se preguntó. Nunca reaccionaba así, pero se trataba de Connor. El bendito Connor McClellan. Se sentía de maravillas cada vez que estaba junto a él, y completamente desdichada cada vez que se marchaba. Sobre todo cuando se había marchado de la cama que habían compartido. Se le hizo un nudo en el estómago. Parecía que su desayuno de siempre, granola y yogur, le había caído mal. Se acarició la panza con actitud distraída y, de pronto, sintió un fuerte mareo que la obligó a agarrarse del escritorio para no perder el equilibrio.

—Vaya —murmuró—. Ya es hora de almorzar. —Asomó la cabeza para buscar a su asistente y, al no verla, preguntó—: ¿Anna, estás ahí?

Anna asomó la cabeza desde detrás del escritorio enorme que estaba en la parte de delante de la oficina.

—Vaya, tardaron muchísimo. Pensé que ese cliente iba a sacar un catre para quedarse a dormir aquí. Uf, ¡te ves muy mal!

Rubia y jovial, Anna tenía una forma de decir las cosas que hacía que incluso el peor de los insultos sonara adorable. Rosalie se echó a reír y volvió a acariciarse el vientre.

—Me parece que todavía no se me pasó del todo ese virus que me agarré en Singapur.

Había regresado de ese viaje internacional hacía solo unos días, así que era obvio que todavía estaba padeciendo los efectos del jet lag y tenía el estómago revuelto por todos los platos extraños pero deliciosos que había comido. Eso explicaba por qué se sentía tan alterada, irritada y desganada. Rosalie miró su escritorio. Los claveles también eran una explicación bastante convincente. Anna notó que estaba mirando las flores.

—Igual son lindas —comentó. Tras esbozar una sonrisa simpática, le preguntó—: ¿Quieres que pida el almuerzo? ¿Algo delicioso y lleno de carbohidratos para que se te vaya el malestar?

Rosalie se masajeó el entrecejo, pues tenía un dolor de cabeza espantoso, y accedió.

—Sí. —Suspiró—. Me encantaría. Gracias.

Sin más, volvió a su oficina y cerró la puerta con un quejido. El hotel. El viaje a Singapur en el que había hecho quedar tan bien a McClellan. Todas señales, había pensado, que indicaban que Connor la veía y la valoraba de verdad. Hasta ahora. Con un gruñido, sacó esa tarjeta tonta e impersonal del cartón donde estaba pegada y la partió a la mitad.

—¿Me da las gracias por todo lo que hago? —masculló, rompiendo la tarjeta en pedacitos que cayeron con suavidad al cesto de basura como copos de nieve—. No hay de qué, Connor. Más bien gracias por nada.

*****

Connor volvió a apoyar su teléfono sobre el escritorio y estiró las manos encima de la cabeza a modo de festejo silencioso. Acababa de hablar con Ed Coney de Ventura Enterprises. Había vuelto el hombre que se le había escapado. Y, esta vez, Connor iba a asegurarse de conseguir el negocio. Se inclinó hacia adelante para apoyar los codos sobre la superficie brillante del antiguo escritorio de roble. Era la única muestra de frivolidad que se permitía. El escritorio había sido de su abuelo y, aunque verlo volvía loca a su madre, a Connor le había parecido justo quedarse con un souvenir de ese viejo despreciable después de su muerte.

Cuando era chico, Connor se había criado solo con su madre. No obstante, hasta ese día seguía pensando con amargura que no debía haber sido así. El hecho de que su madre hubiera quedado embarazada y se hubiera negado a casarse con el padre del niño había bastado para que su propio padre —el abuelo de Connor— la desterrara de su vida y la desheredara. Todo lo que tenía Connor era gracias al espíritu luchador y determinado de su madre, que se había esforzado por mantenerlos a los dos. Había fundado la empresa en honor a ella y había ganado su primer millón solo para demostrarle que había valido la pena hacer tantos sacrificios. Aun así, una parte diminuta —bueno, no tan diminuta— de su ser exigía venganza. «¿Ves, abuelo? Mira todo lo que he logrado. Seguro te arrepientes de haber tratado así a mamá, ¿no?». Quedarse con su escritorio había sido un gesto mezquino, pero Connor sentía que tenía derecho a ser mezquino de vez en cuando, por lo menos cuando de la familia de su madre se trataba.

Pasó la mano sobre la superficie pulida del escritorio de su abuelo y agarró el celular con actitud distraída para mirarlo nuevamente. Ni una llamada. Ni un mensaje. Miró por la ventana. Ni siquiera una bendita paloma mensajera. Llevaba todo el día esperando la respuesta de Rosalie. Le había dado instrucciones claras a Jenny, su secretaria: debía enviarle cuatro docenas de rosas amarillas a Rosalie, de la oficina de Aspen. También le había pedido que escribiera algo lindo en la tarjeta. Alguna frase romántica y profunda. Su secretaria era mucho mejor que él para esas cosas. Con un gruñido, pulsó el botón del interfono.

—¡Jenny! —vociferó—. Llama al florista de Aspen. Pregúntale si envió las flores.

La vocecita de su secretaria salió como un zumbido por el parlante.

—Ya llamé, señor McClellan —respondió—. Las enviaron hoy a la mañana. Las recibió una mujer llamada Anna Wilbur.

—Bueno, gracias.

Connor asintió, pero no le gustó lo que implicaba esa respuesta. Anna era la asistente de Rosalie y, encima, estaba bastante seguro de que eran muy amigas. Era imposible que no hubiera recibido las flores, así que solo había una explicación posible: Rosalie lo estaba ignorando. Soltó un gruñido y apagó la computadora. Normalmente, Rosalie hubiera respondido de inmediato. Eficiencia, prolijidad y rapidez para responder; esos eran los valores que aplicaba a la hora de dirigir la empresa y esperaba que sus empleados se manejaran con la misma responsabilidad. Por eso su empresa marchaba tan bien. Nadie buscaba atajos; nadie holgazaneaba.

«¿Estará enferma?», se preguntó. Agarró su saco, que colgaba de un gancho en la puerta, y se dispuso a marcharse, pero se detuvo. No, eso no iba a funcionar. No cuando la empresa de Coney estaba en juego. Se rumoreaba que el viejo se había vuelto a casar y que consentía a su nueva esposa incluso más que a la anterior. Uno de los informantes de Connor hasta había dicho que eran «almas gemelas». Al oírlo, Connor se había echado a reír. Era imposible tener éxito tanto en la vida profesional como en la personal. Estaba convencido de que la segunda esposa de Coney no era más que un trofeo para él, pero igual iba a necesitar la ayuda de Rosalie para cerrar el trato. Si estaba enferma, el acuerdo corría peligro. Después de pensar un momento, salió de la oficina dando un portazo y Jenny se sobresaltó por el ruido.

—Llama a mi piloto. Voy a adelantar un día el viaje a Aspen.

Iba a visitar a Rosalie para ponerla al tanto de la propuesta para cerrar el acuerdo con Ventura Enterprises. Si estaba enferma, iba a obligarla a tomar vitamina C, té de jengibre y todo lo que hiciera falta para que se sintiera mejor. No iba a permitir que nada se interpusiera entre él y esa reunión. Ni siquiera su silencio inexplicable. 

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