Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Leslie Kelly. Todos los derechos reservados.

EN EL CALOR DE LA PASIÓN, N.º 195 - Diciembre 2012

Título original: Wickedly Hot

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises Ltd.

Publicado en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1285-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

Lynnette Grayson había encontrado finalmente a la mujer perfecta para su nieto Ryan, y estaba decidida a juntarlos le gustara a él o no.

—Es morena, como más le gustan —murmuró mientras enumeraba sus cualidades—. Inteligente, sin duda. Alta y esbelta, con expresión misteriosa...

Y, sobre todo, era interesante.

Ryan estaba demasiado cómodo y relajado en su apartamento de Manhattan. Dedicado por entero a su trabajo en una importante empresa de arquitectura, salía con muchas mujeres y no sentía nada especial por ninguna.

Necesitaba a alguien que le supusiera un reto.

—Alguien que lo espabile un poco —dijo Lynnette, recordando la horrible mujer de hielo que Ryan había invitado a cenar la última vez que sus abuelos fueron a la ciudad.

Su nieto no era una persona fría, pero aquella ciudad grande e impersonal lo había hecho olvidarse de sus orígenes. Su familia era gente apasionada y fascinante, rápidos en el amor y fieles para siempre. Ella misma incluida, admitió Lynnette con una sonrisa. Había hecho esperar a su marido para casarse, pero había sabido que Edward era el hombre de su vida en cuanto él la tomó de la mano.

—Las mujeres de hoy en día no tienen ningún misterio —añadió con un suspiro de disgusto—. No tienen delicadeza ni rasgos peculiares.

Excepto Jade Maguire, la joven de Savannah a quien había conocido la semana anterior.

Jade era exactamente lo que Ryan necesitaba. La mujer perfecta que aparecía en el momento perfecto. Ryan tenía treinta años y ya iba siendo hora de que se estableciera y formara una familia. Sus otros nietos estaban felizmente casados, pues todos ellos habían seguido la tradición familiar al enamorarse perdidamente de la persona adecuada nada más conocerla, y ella no descansaría hasta que le ocurriera lo mismo a Ryan. Era el mayor de sus nietos y, aunque nunca lo admitiría en voz alta, su favorito.

Por desgracia, tenía el presentimiento de que iba a mostrarse un poco testarudo.

Ya había intentado emparejarlo con anterioridad y los resultados habían sido bastante... desafortunados. Pero en esa ocasión era distinto, porque esa vez no lo estaba invitando para un fin de semana habiendo invitado al mismo tiempo a una joven que conoció en el banco. Ni tampoco estaba celebrando una fiesta cuyos únicos invitados eran Ryan y la nieta de una amiga. Esa vez no se trataba de la florista, ni de la maestra de escuela, ni de aquella encantadora jovencita que se dedicaba a vender casas. Ninguna de ellas le había resultado a Ryan interesante, y mucho menos lo habían enamorado a primera vista.

No, esa vez había elegido sabiamente. Una historiadora, amante del arte, que había montado su propio negocio. Un negocio que, al igual que ella, era apasionante, singular y misterioso.

Jade Maguire dirigía una de esas agencias que se dedicaban a organizar escalofriantes recorridos turísticos por la vieja ciudad sureña de Savannah. Lynnette nunca había realizado uno de esos paseos, pero su parte aventurera le decía que seguramente le encantaría recibir un susto de muerte en una calle a oscuras por la noche. Jade les había contado unos cuentos de fantasmas estremecedores cuando fue a ver a Lynnette para recuperar el cuadro que colgaba sobre la chimenea.

—¿Quién lo hubiera dicho? —murmuró Lynnette, mirando la pared vacía donde había estado el hermoso retrato de una joven—. Nosotros también robábamos la propiedad ajena.

El tatarabuelo de Lynnette había robado el cuadro de una hacienda sureña durante la Guerra Civil. Jade había presentado pruebas evidentes: cartas, la copia de un artículo de un viejo periódico, e incluso la copia de la factura escrita a mano por el pintor.

Jade les había pedido a Lynnette y a su marido que consideraran la posibilidad, ahora o en un futuro próximo, de donar el cuadro a la Sociedad Histórica de Savannah. Lynnette había accedido de inmediato, no sólo porque era lo correcto, sino también porque estaba buscando la manera de que Ryan fuera a ver el cuadro a Savannah.

Aunque eso no sería muy probable, porque Ryan sospechaba que su abuela estaba tramando otra cita a ciegas y no acudiría sólo porque ella se lo pidiera.

De modo que tenía que andarse con cuidado y ser prudente y astuta. Ryan no podía sospechar siquiera que estaba intentando emparejarlo con Jade Maguire.

—¿Cómo puedo hacerlo? —susurró, sin apartar la mirada de la pared desnuda. Y de repente, igual que pasaba con todas sus buenas ideas, la solución se encendió en su cabeza.

Sonrió y agarró el teléfono. Cuando Ryan contestó, adoptó rápidamente una voz débil y quejumbrosa, acompañada de unas lágrimas. No haría falta mucho más. Su nieto tenía debilidad por cualquier mujer que estuviera llorando.

—¿Ryan?

—Abuela, ¿qué ocurre?

—Te necesito —le dijo entre falsos sollozos—. Me temo que me han estafado —cruzó los dedos y, tras prometer en silencio que se confesaría la próxima vez que fuera a la iglesia, soltó la mayor trola de toda su vida—: Una horrible mujer me ha robado el cuadro que me dejó mi padre.

1

Jade Maguire se paseó por el salón de baile de la Melford House, alternando con la élite de Savannah pero sin apartar los ojos de su presa. Era imposible que pasara desapercibido entre las damas con relucientes vestidos y los caballeros con esmoquin. Aunque había permitido que se le colocara una gardenia en la solapa, como era la costumbre, no guardaba más semejanzas con la clase alta de la ciudad de las que Jade guardaba con una muñeca Barbie.

Su traje se ajustaba impecablemente a su cuerpo alto y robusto, pero era de color azul marino en vez del negro de rigor, lo que llamaba aún más la atención. Sus hombros y su torso eran demasiado musculosos para la elegancia y la etiqueta, su pelo oscuro le caía sobre la frente, demasiado largo para los hombres de alto standing, y los ojos, claros y brillantes, se movían constantemente por la sala, buscando algo, aunque ella no sabía qué.

Se movía con impaciencia, sin poder ocultar el hastío, pero cada vez que sus ojos se posaban en Jade, los mantenía fijos en ella, obligándola a apartar la mirada. En aquellos ojos podía ver la apreciación masculina, lo cual estaba muy bien para su plan, pero también la inquietaban. Era como si la estuviera traspasando, como si buscara respuestas a preguntas no formuladas, como si le insinuara que no era una simple presa que fuera a caer en sus redes.

En conjunto, era demasiado atractivo para aquella multitud odiosa y aburrida.

—Ryan Stoddard —susurró por duodécima vez durante la velada.

—¿Lo conoces?

Se giró rápidamente hacia Tally Jackson, su madrina y la matriarca de la ciudad. Jade no necesitaba preguntarle a quién se refería. Todas las mujeres presentes le habían echado más de una mirada al imponente desconocido.

—No.

Tally desplegó su abanico, a juego con su traje anticuado de falda con cancán. Había acudido con sus mejores galas, ya que era la representante de la Sociedad Histórica.

—Pero te gustaría conocerlo, ¿verdad?

—No especialmente.

La anciana señora soltó un discreto resoplido de incredulidad.

—Bueno, parece que él sí desea conocerte a ti... O quizá sólo te desea a ti.

—Puede que vea cumplido su deseo —murmuró Jade—. Pero sólo en lo que respecta a conocerme.

Tally sonrió desdeñosamente. Era obvio que pensaba que aquel hombre podría derribar las defensas de cualquier mujer, incluidas las de Jade.

—Si tú lo dices...

Tally era una prima lejana, como muchas otras en la ciudad, y estaba convencida de conocer a Jade mejor que ella misma. Y tal vez tuviera razón. Después de todo, había ayudado a modelar a la mujer en que Jade se había convertido. Desde la infancia, Tally la había cautivado con los cuentos y las tradiciones locales, y junto a su madre y la tía abuela Lula Mae, le había inculcado una sensación de arraigo y de orgullo por su hogar, hasta el punto de que para Jade la historia de Savannah estaba intrínsecamente ligada a la suya personal.

Aquel lugar la definía como ningún otro.

Desde niña, Jade había sentido la presencia de las generaciones de mujeres Dupré que la habían precedido. Se había visto a sí misma en todos los papeles: matriarca, señora, esclava y mujer presentada en sociedad. Al igual que Savannah, las mujeres Dupré eran misteriosas pero corteses, a veces despiadadas pero siempre elegantes, refinadas pero a menudo hirviendo de emoción y pasión.

Cuando amaban, amaban con todo su corazón, y sólo una vez en la vida. Cuando sufrían una pérdida, lo lamentaban profundamente, pero seguían adelante. Parecían destinadas a no llenar nunca un vacío interno que aspiraba a conseguir algo que estaba fuera de su alcance, ya fuera un modo de vida o un amor, pero encontraban una manera de vivir con ello.

Jade había aprendido esa lección a una edad muy temprana, al morir su padre.

—Dime, ¿no te alegras de haber venido? —le preguntó Tally—. ¿Aunque sólo sea por ver a ese hombre tan guapo? No creo haber visto esa expresión en tu rostro desde hace mucho tiempo, jovencita.

—Estás imaginando cosas —replicó Jade—. Pero, sí, me alegro de haber venido —añadió, ya que no quería ofender a Tally.

Tally era quien la había convencido para asistir a la fiesta de esa noche. Gracias a Dios había aceptado, dada la presencia de Ryan Stoddard. Normalmente Jade evitaba esa clase de eventos. Pero puesto que acababa de ayudar a la recuperación de un collar de zafiros largamente perdido, que había sido robado de una plantación durante la Guerra Civil, había permitido que Tally la persuadiera.

—Ojalá me dejaras presentarte y contarle a todo el mundo lo mucho que has ayudado para conseguir que se donara el collar.

Jade negó inmediatamente con la cabeza.

—Eso no es parte del trato. No necesito reconocimiento público. Sabes que no es la razón por la que hago esto. A mi madre le gusta ser el centro de atención, a mí no.

Su trabajo ya le proporcionaba satisfacción suficiente. Buscar y localizar objetos históricos y convencer a sus actuales dueños para que los devolvieran a sus lugares legítimos... Bueno, solamente era un pasatiempo, pero le fascinaba. Igual que estaba fascinada por aquellas mansiones majestuosas llenas de historia y tradición.

Además, ver aquel collar expuesto allí, en el pequeño museo, era toda la recompensa que necesitaba.

Tally soltó un resoplido, sabiendo que había vuelto a perder la discusión, y miró a Ryan Stoddard.

—¿Quieres que le deslice tu número de teléfono para que así puedas fingir que no estás dando el primer paso?

Jade apartó la atención del collar, que aquella noche estaba allí de préstamo antes de ser trasladado a un museo mayor dirigido por la sociedad de Tally, y miró con el ceño fruncido a su romántica madrina.

—De ningún modo. Puedo arreglar mi propia presentación, gracias.

—Necesitas más que una presentación —dijo Tally con disgusto—. Querida, necesitas un empujón a los brazos de un hombre desnudo.

Jade arqueó una ceja.

—No creo que vaya a acabar en los brazos de un hombre desnudo después de una presentación.

Algo así tal vez pudiera ocurrirle a Jenny, la más superficial y despreocupada de la familia. Pero no a Jade, misteriosa y reservada.

Tally esbozó una sonrisa ladina.

—Bueno, eso depende de quién haga las presentaciones.

Tally llevaba dos años buscándole a Jade el amor de su vida, desde que ésta había acabado una relación con un hombre que nunca la había entendido. «¿Quién quiere ganarse la vida contando historias de fantasmas?», era la pregunta que Rick le había hecho demasiadas veces. Nunca había valorado ni respetado la clase de vida que ella había elegido para sí misma.

El respeto era muy importante para Jade. Al proceder de una familia que no siempre lo había tenido, estaba decidida a no sentirse nunca inferior a nadie. Y cualquier hombre que hubiera en su vida tenía que ser alguien a quien ella también respetara. Uno que fuera rival para su ingenio, que la desafiara con ideas inteligentes y le hiciera dar siempre lo mejor de ella. Tenía que apoyarla en sus decisiones, sin importar lo extravagante que fuera su vida. Porque con su familia, la vida era a veces muy extravagante.

Y ella tenía que amarlo más allá de toda razón.

Hasta el momento, no había encontrado a un hombre semejante. Ciertamente no lo encontraría allí, esa noche, con todos los esnobs ricos mirándola con desprecio... como a un miembro de la rama más pobre de la famosa familia local.

—Nunca se sabe lo que puede pasar en un primer encuentro —dijo Tally, que no parecía notar la distracción de Jade.

—Yo sí lo sé —dijo Jade—. ¿Recuerdas a aquel tipo tan guapo que vino hace unos años buscando exteriores para una película?

—¿El productor?

—No era productor.

—Te llevó a su maravillosa casa de la playa.

Jade se cruzó de brazos.

—No era suya.

—¿El que conducía aquel fabuloso deportivo?

—Era alquilado.

—Bueno, querida, pero sí he oído hablar de este hombre —asintió hacia el desconocido moreno del traje azul—. Es exactamente quien dice ser. Una nacionalidad conocida, rico, arquitecto de profesión. De modo que si no triunfaste una primera vez... inténtalo de nuevo.

—No —rechazó Jade, ignorando la mirada esperanzada de Tally—. Y no le digas ni una palabra sobre esto a mi madre. No es lo que tú piensas —se llevó la copa a los labios—. Es un asunto privado. Un asunto que necesito aclarar con él.

—¿Y ese asunto implica desnudarse bajo las sábanas?

Jade hizo girar los ojos e ignoró la risita de Tally.

—No. Y ahora ve a mezclarte con los demás. Haz vida social. Gobierna el mundo con tu puño de hierro enguantado. Creo que veo a alguien que lleva unos zapatos de color crema con un vestido gris. Ve a machacarla con esa lengua tan afilada que tienes.

Tally se estremeció ligeramente de horror, pero se le iluminaron los ojos al ver a un acaudalado y anciano caballero que se había trasladado recientemente a la ciudad. Jade reconoció la mirada. Su madrina era una experta en la recaudación de fondos.

—Justo a tiempo —susurró, saludando al hombre con un lánguido ademán—. Ése es Leonard no-sé-qué, de Chicago. Está aquí con su mujer, que ha venido sobrecargada de joyas. Tengo que ser amable con ellos antes de que alguien le diga que sólo las fulanas se ponen tantas alhajas para una fiesta como ésta.

—Nadie aquí le diría una cosa semejante... salvo tú. Y ahora, sé amable con ellos o iré a avisar a tu presa para que esconda su cartera.

Aquello le recordó a Jade a su propia víctima. Empezó a mirar a su alrededor en busca de Ryan Stoddard, el objetivo a destruir. Encontrarlo no era difícil, teniendo en cuenta cómo sobresalía entre la multitud. Lo más difícil sería acabar con él. Pero se lo merecía.

Cualquiera que le rompiese el corazón a su hermana menor merecía un castigo, y Ryan Stoddard tenía suerte de que ella sólo fuera a humillarlo, no a castrarlo como preferiría hacer.

—Hay una persona que lo diría —respondió Tally—. Tu madre. Ojalá no hubiera elegido este mes para irse de crucero. La necesito aquí.

—Es su luna de miel —le recordó Jade sin molestarse en ocultar la brusquedad de su tono.

—¿Qué significa para tu madre otra luna de miel?

Aquella pregunta bastaría para definir la vida de Jade. Cada mujer de su familia había tenido su propia manera de superar la muerte de su padre, acaecida más de doce años atrás. Jade había madurado antes de tiempo. Jenny se había afianzado en su papel de niña mimada. Y su madre había seguido casándose una y otra vez, esperando encontrar a alguien a quien amara tanto como había amado a su difunto marido.

Un psiquiatra seguramente diría que su pasado explicaba por qué Jade se sentía tan protectora con su hermana, Jenny. Las dos habían tenido que enfrentarse a un mundo disparatado, con una madre que pasaba de un matrimonio a otro y una familia escandalosa. Jade sólo era cinco años mayor que Jenny, pero se había acostumbrado tanto a ejercer de madre con ella que con frecuencia olvidaba que eran hermanas.

A Jade le indignaba recordar las lágrimas en las mejillas de Jenny. Su hermana merecía una compensación por lo que Ryan le había hecho. Y Jade estaba dispuesta a que la tuviera.

—¿Jade? ¿Me estás escuchando?

Jade volvió su atención a Tally.

—Por supuesto. Pero creo que esta vez mamá ha encontrado a su media naranja. Un hombre con dinero que no le permitirá decirle lo que tiene que hacer.

Tally asintió.

—Yo también tengo esperanzas. Pero la echo de menos. Esta noche la necesitaba. Supongo que tú no...

Jade entornó los ojos y negó con la cabeza.

—Ni lo pienses siquiera. Yo no soy una de tus relaciones públicas. Casi nadie en esta sala sabe quién soy, y me gusta que sea así.

Tally frunció el ceño. No era la primera vez que tenían aquella discusión.

—Además —añadió Jade—, si quiero mandar a alguien a la porra, lo mando a la porra. No le diré: «qué guapa estás, querida. Me encanta tu peinado. Es exactamente igual al caniche francés de mi abuela».

Tally soltó una carcajada mientras Jade enfatizaba el acento sureño, que era casi imperceptible en su habla cotidiana.

—Se te da muy bien la hipocresía.

—No quiero ser una hipócrita —replicó Jade.

Y era cierto. No importaba lo mucho que hubieran intentado enseñarle su madre y las demás. Ella jamás había aprendido a disfrutar con el disimulo. Prefería los insultos directos a los discretos, y las mentiras categóricas a los juegos diplomáticos.

Aunque aquella noche ella misma estaba participando en un juego, ¿no? Volvió a mirar al desconocido y se estremeció un poco. Sí, un juego realmente enrevesado, pensó.

—Adiós, querida, que te diviertas —se despidió Tally, que saludó al rico norteño lanzándole un beso y un efusivo halago sobre su pajarita de enganche, tan ridícula que sin duda debía de estar enervándola.

Jade permaneció en su sitio, viendo cómo se alejaba.

—Hora de actuar —susurró.

Mientras sorbía su ginger-ale con limón, volvió a observar a la multitud. Aunque no hubiera estado buscando al hombre al acudir a la fiesta, sabía que se habría fijado en él de todos modos. Como cualquier otra mujer, miraba algo que deseaba pero que no podía tener.

Sólo que Jade estaba decidida a tenerlo.

Antes, su traje azul oscuro había sobresalido en un mar de esmóquines negros y vestidos de brillantes colores, pero ahora le costó un rato encontrarlo. Finalmente lo vio, apoyado indolentemente contra una puerta en forma de arco que conducía a otra sala.

Mirándola.

La había estado observando... ¡a ella!

Jade se ruborizó ligeramente. Maldición. La había pillado desprevenida.

Los ojos del hombre se encontraron con los suyos a través de la sala. Eran azules. O verdes. Rodeados por unas espesas pestañas y coronados por unas cejas oscuras que se arqueaban ligeramente al mirarla.

Entonces sonrió.

A Jade le flaquearon las rodillas. Señor... ningún hombre le había provocado ese efecto desde los doce años, cuando su primo cajun la visitó desde Nueva Orleans. Ryan Stoddard era demasiado grande. Demasiado duro y atractivo. Demasiado imponente como para jugar con él.

Y aun así era exactamente lo que Jade tenía planeado hacer. Jugar con él. Y luego dejarlo tirado en el barro.

Pero, ¿por qué estaba allí?

La pregunta no era por qué estaba en Savannah, pues sabía muy bien la respuesta: se celebraba una gran convención de arquitectos en la ciudad... que a ella le había ahorrado tener que viajar hasta Nueva York para seguirle la pista.

Pero había esperado que se quedara en el hotel próximo al centro de convenciones. Había sido un shock enterarse por un amigo del hotel de que no se había registrado. Y fue un shock aún mayor descubrir que se hospedaba allí mismo, en la Medford House.

Ryan Stoddard no debería estar en aquella vieja mansión reconvertida en casa de huéspedes, mezclándose con lo más selecto de la sociedad de Savannah. Debería estar en el bar de algún hotel, comparando las ventas del año con otros ejecutivos, y flirteando con las mujeres sin traspasar el límite de la infidelidad.

Pero no allí, entre las risas roncas de millonarios aburridos y el olor a jazmín y magnolia que se introducía por las puertas francesas desde el exuberante jardín, en un lugar que décadas atrás había acogido a plantadores de tabaco y veteranos de guerra, todo lo opuesto a la élite de banqueros y corredores de bolsa.

Aquél era el terreno de Jade, y no quería que se lo invadiera. Había planeado lanzar su ataque en territorio enemigo, para luego desaparecer en las sombras, donde él nunca pudiera encontrarla.

Pero así no podría llevar a cabo su plan original. En cualquier hotel de lujo habría sido muy sencillo... un encuentro en el bar, una visita a su habitación, una noche apasionada. Y luego, marcharse riendo, dejándolo desnudo y humillado al darse cuenta de lo que había hecho. Al darse cuenta de que no iba a quedar impune después de haberle roto el corazón a un ser muy querido para ella.

—Jenny —susurró, echando de menos a su única hermana.

Jenny se había ido a Nueva York a intentar convertirse en una estrella del escenario, desoyendo los deseos de la familia y los temores de su madre. Había acabado pisando un escenario, sí... la plataforma de un restaurante desde la que servía sopa de pollo y embutidos con pan de centeno entre actuación y actuación.

Aun así parecía bastante contenta, o al menos había sido así hasta la semana pasada, cuando fue a casa para la boda de su madre. Jenny había estado llorando por un hombre al que había conocido en el restaurante. Se había enamorado tan perdidamente como sólo podía pasarle a una chica solitaria y vulnerable de veintiún años. Y el desconocido la había dejado sin decir una palabra.

Ryan Stoddard, alias el Bastardo.

Era hora de hacérselo pagar. Si la tía Lula Mae se enteraba, querría castigarlo ella misma. Y tal vez pudiera hacerlo. Si Jade no conseguía humillarlo en público, tendría que arrancarle unos cuantos cabellos y dejar que Lula Mae hiciera lo que se le daba mejor: una maldición para que no pudiera volver a... cumplir nunca más.

Pero antes lo intentaría a su manera.

Lo que significaba que Ryan Stoddard estaba a punto de pasar la noche más embarazosa de su vida.

Ryan no había esperado que fuera tan hermosa.

Destacaba como una exótica flor de la selva entre un ramo de margaritas. Su pelo oscuro y de aspecto sedoso era casi negro, y le caía por la espalda hasta confundirse con el color del vestido. Un pañuelo rojo envolvía holgadamente los hombros, ofreciendo un fuerte contraste que atraía la atención una y otra vez.

Su piel era tersa y perfecta, de una tonalidad bronceada semejante a la de un café cremoso. Era más alta que la mayoría de los hombres que llevaban observándola toda la noche, y mantenía alzada su esbelta barbilla, demostrando confianza en sí misma y quizá un poco de arrogancia.

Aunque estaba en medio de una multitud, parecía sola. Su actitud distante era muy tentadora debido a su carácter misterioso, pero un poco repelente por su desinterés en lo que la rodeaba.

Su cuerpo era de pecado, su rostro, perfecto, y su mirada, maliciosa.

Qué aspecto más apropiado para una ladrona.

—Señor Stoddard, ¿se está divirtiendo?

Mamie Brandywine, la propietaria de la pensión y el museo, se acercó a él y le hizo desviar brevemente la atención de su objetivo, Jade Maguire, la mujer a la que había ido a buscar a Savannah.

—Sí, lo estoy pasando muy bien, gracias.

—¿Y le está resultando útil para su investigación la visita a las mansiones?

—Por supuesto —dijo él, intentando apartar sus pensamientos de la tentación y volver a su trabajo, lo que llevaba haciendo varias semanas mientras intentaba buscar justicia por lo que le habían hecho a su abuela. Por suerte, su búsqueda lo había llevado hasta allí, a la misma ciudad que necesitaba visitar mientras escribía un artículo sobre la vieja arquitectura sureña—. Y estoy disfrutando mucho con las visitas que ha preparado. Muchas gracias por haberme buscado alojamiento en las pensiones locales —añadió, intentando encontrar algún resto de encanto o cordialidad. Hacía semanas que una capa de furia lo enterraba todo.

Furia que se había incrementado en el momento en que vio a Jade Maguire. Esa mujer debería haber tenido aspecto de ladrona, de delincuente, de ratera.

Pero no. Su aspecto era la fantasía de cualquier hombre. La clase de mujer que él siempre había imaginado pero a la que nunca había visto... misteriosa, sensual, inteligente, casi inalcanzable. Dios, él no podía resistirse a un desafío. Y Jade Maguire parecía llevar escrito «Se mira pero no se toca», un reto al que ningún hombre podría resistirse.

Para vergüenza suya, la deseaba a pesar de saber lo que había hecho. La deseaba con furor y ansia. La deseaba bajo su cuerpo, clamando piedad mientras gritaba de placer y suplicaba por que la tomase.

Nunca antes había sentido aquella mezcla de ira y pasión ni había entendido su poder, aunque había oído cómo afectaba a otros hombres.

Ahora lo entendía. Era casi doloroso estar en la misma sala que una mujer a la que deseaba a primera vista, pero que había robado una herencia familiar a una anciana indefensa.

Bueno, en el fondo su abuela no era precisamente una anciana indefensa. Tenía una vena de acero bajo sus blusas de cuello alto... lo que hacía más necesario aún recuperar el cuadro. Su abuela se había sentido tan avergonzada por la estafa, que se había negado a llamar a la policía. También le había prohibido contarle al abuelo que había dejado que robaran el cuadro. Se había inventado una historia sobre un préstamo para una exposición, de modo que el anciano no hiciera preguntas, y confiaba en que Ryan lo recuperase antes de ser descubierta.

—No sabe lo contentos que estamos de que el Architectural Digest vaya a dedicar un artículo a la arquitectura de nuestra vieja ciudad —dijo Mamie, interrumpiendo los pensamientos de Ryan.

El artículo. La razón por la que Ryan estaba recibiendo aquel tratamiento exclusivo en Savannah. Qué oportuno haber llegado para un acontecimiento anual, después de que le hubieran encargado un artículo para el periódico. Así mataría tres pájaros de un tiro.

La conferencia, el artículo y la ladrona.

—Savannah ha preparado el terreno para que otras ciudades salven sus tesoros —replicó, muy serio—. Cualquiera que desee preservar sus edificios históricos tomará esta ciudad como ejemplo.

La rolliza mujer se acicaló brevemente y se pasó la mano por el escote de su horrible vestido verde. Lo tenía tan bajo y ajustado que los pechos casi se le salían por la abertura, lo que parecía ser su intención.

Ryan se puso rígido y tomó un pequeño sorbo de su copa. Adoptó una postura más formal mientras le lanzaba un mensaje silencioso que esperaba que la mujer captase. No quería rechazarla abiertamente y arriesgarse a ganarse la antipatía de la dueña de la pensión donde él iba a dormir esa noche. Sobre todo porque imaginaba que ella tendría las llaves de todas las habitaciones.

Tuvo una visión de una mujer obesa deslizándose en su cama en mitad de la noche. Le fue difícil reprimir un estremecimiento. Había tenido aventuras con mujeres mayores, como aquella orientadora de la universidad, pero nunca décadas mayores que él.

Entonces la imagen cambió y, en vez de la propietaria de la pensión, vio a la ladrona entrando en su habitación. Jade... encantadora y traicionera, elegante y estafadora, embriagadora y despiadada.

La imagen de sus cabellos negros contra las sábanas blancas lo obligó a tomar rápidamente un trago.

—¿Se encuentra bien, señor Stoddard? —preguntó Mamie mientras él se llevaba el puño a la boca para toser.

—Sí, muy bien —murmuró—. Me he... atragantado con el líquido.

En realidad, todo se le había atragantado desde que su abuela le dijo que le habían robado el cuadro. Primero se había equivocado al seguirle el rastro a la persona equivocada. La J. Maguire a la que encontró en Nueva York no era Jade, sino su hermana menor, Jenny. Por suerte, sólo la había llevado a comer una vez antes de darse cuenta de su equivocación, así que la joven no tendría el menor motivo para hablarle de él a su hermana.

El segundo detective al que contrató, mucho mejor que el primero, había encontrado a Jade y su abuela le había confirmado la descripción. Ryan había tomado la información y había acudido a Savannah usando la convención y el artículo como tapadera.

Todo había ido bien, hasta que vio a la mujer a la que estaba persiguiendo.

Podría perder la cabeza. Imaginarse a aquella mujer morena colándose en su habitación era excitante más que inquietante. Engañándolo, seduciéndolo con sus argucias para arrebatarle algo que sólo le pertenecía a él. Su cuerpo.

Se obligó a apartar esos pensamientos. Sí, era condenadamente atractiva y tuvo que apretar los puños para recordarse que era él quien debía engañarla a ella. Engañarla, pero no tomarla.

Por desgracia.

—Bueno, si necesita ayuda —dijo Mamie, sin darse cuenta de su distracción—, estaré encantada de ayudarlo en lo que sea —volvió a llevarse la mano al cuello, mostrando un gran diamante en el dedo anular, y se tocó la clavícula con la punta de la uña, pintada de rojo.

«Ni lo sueñe, señora», pensó Ryan.

—También estoy disfrutando mucho al poder conocer a las hermosas jóvenes de su ciudad —dijo en voz alta.

Aquella insinuación pareció surtir efecto. Mamie era por lo menos veinte años mayor que él, con un marido que en esos momentos debía de estar emborrachándose para olvidar cuánto había costado la fiesta y el diamante que su mujer llevaba en el dedo.

—Bueno, no escasean por aquí —dijo Mamie, cuya sonrisa pareció bastante forzada esa vez.

—¿Qué puede decirme de ella? —preguntó él, asintiendo hacia Jade, quien en esos momentos estaba hablando con una mujer mayor ataviada con un traje de fiesta típicamente sureño.

La expresión de Mamie se endureció aún más.

—Jade Maguire. Puede enseñarle algunas cosas. Es dueña de una de esas infames agencias turísticas que se nutren de forasteros a los que les gusta que los asusten con historias de fantasmas por la noche.

Nada que él no supiera. El detective privado le había enviado un informe sobre el negocio de Jade. Stroll Savannah se había convertido en uno de los reclamos más populares para los turistas desde que lo abrió unos años atrás.

Sabía dónde vivía. A qué colegio había ido. Lo que le gustaba beber y comer. A quién contrataba. Con quién salía... con nadie, lo cual sí era sorprendente. Cuándo viajaba y adónde iba.

Había estado preparado para todo. Salvo para lo hermosa que era.

—Puede encontrar guías turísticas bastante mejores que ella —dijo Mamie.

El tono mordaz de la mujer sorprendió a Ryan, que se imaginó a una mujer como Jade siendo objeto de los celos y críticas de las matriarcas con muchos más años y kilos que ella. Se dispuso a poner a aquella señora en su sitio, movido por un inesperado instinto de protección hacia Jade, la misma mujer a la que había odiado en las últimas semanas. Pero antes de que pudiera abrir la boca, Mamie siguió hablando.

—Su padre sólo era un simple camarero irlandés.

—Entonces, ¿no es originaria de Savannah?

Mamie se encogió de hombros.

—Desciende de un largo linaje de Savannah —admitió de mala gana—. Por parte de madre. El apellido de su padre era Maguire, pero el apellido de soltera de su madre era Dupré —se acercó más a Ryan y miró a su alrededor, para asegurarse de que nadie la oía—. Algunos de esos Dupré eran... bueno, no eran de la mejor familia posible, si sabe a lo que me refiero.

Ryan no tenía ni idea. Y por alguna razón, aunque debería estar recopilando toda la información que pudiera sobre Jade, le sentó mal el tono sarcástico de Mamie y no le pidió más detalles.

—La fiesta está siendo un éxito, por lo que veo.

Ella frunció el ceño por el cambio de tema, visiblemente decepcionada por que Ryan no hubiera mordido el anzuelo.

—Sí, supongo —dijo, e hizo un mohín con los labios, embadurnados de pintura oscura—. ¿Piensa trasladarse mañana a la Winter Garden House? ¿No puedo persuadirlo para que se quede?

Ryan negó con la cabeza.

—Lo siento mucho. Debo pasar algún tiempo en todas las casas de huéspedes sobre las que voy a escribir.

No añadió que la agencia de Jade Maguire ofrecía una visita nocturna a la famosa Winter Garden. Y como él había sobornado a uno de los empleados para que alegara estar enfermo, sabía muy bien quién se encargaría de guiar la visita.

Atraer a la tigresa a la trampa estaba siendo muy fácil.

Demonios, ella lo estaba haciendo aún más fácil al estar mirándolo durante toda la fiesta.

Ryan estaba acostumbrado a las miradas de las mujeres. En circunstancias normales, el interés de Jade Maguire le habría provocado la misma reacción que siempre le despertaba una mujer bonita y seductora. Deseo y placer. La clase de relación pasional que había tenido bastantes veces en su vida. La clase de relación que le impedía buscar algo permanente... para consternación de su abuela.

Su abuela no creía que no estuviera secretamente interesado en el matrimonio, en los hijos y en toda esa basura convencional que anhelaban las mujeres que ella le presentaba. Y Ryan no quería obligarla a admitir que él no poseía el gen del amor a primera vista como casi todos los miembros de su familia.

De modo que, lo menos que podía hacer para evitar las trampas de su abuela, era reclamar un tesoro familiar.

Sin embargo, no se había dado cuenta, hasta que posó sus ojos en Jade, de que el encargo pudiera ser tan agradable. Tenerla desnuda, indefensa y a su merced iba a ser divertido. Sólo tenía que recordarse que estaba en una misión. Se trataba de un asunto de negocios, no de placer.

Aunque, sinceramente, si se introducía algo de placer en la ecuación, no le importaría mucho.

2

—Has estado observándome —dijo una voz suave, baja y melódica, que insinuaba otras palabras demasiado sensuales para pronunciarlas en público.

Ryan Stoddard. Cielos, había ido hacia ella. Jade no se esperaba que fuera él quien diera el primer paso.

—Has estado observándome tú a mí —replicó ella, apurando su copa sin darse la vuelta. Cerró los ojos y contó hasta diez para reunir fuerzas. No podía creer que él se hubiera abierto camino entre la multitud y la hubiera sorprendido, mientras ella veía cómo Tally engatusaba al millonario.

Sólo llevaba una hora allí y ya había atraído al blanco de su venganza. Por lo visto, se le daba muy bien actuar clandestinamente, aunque su habilidad para llamar la atención de los hombres le había resultado muy útil en su búsqueda de tesoros.

—Nos hemos estado observando mutuamente —admitió él, tan cerca que Jade pudo sentir su aliento en la nuca y el roce de sus pantalones en las piernas desnudas. El vestido negro con abalorios no le llegaba ni a las rodillas, lo que no encajaba muy bien con la etiqueta de la fiesta.

—Si eso te hace sentir mejor, piensa lo que quieras —dijo con toda la frialdad que pudo.

Él se echó a reír, sin dejarse engañar por su actitud distante. No era extraño; Jade tenía el cuerpo prácticamente arqueado hacia él y se removía de necesidad y deseo. Y el calor que la invadía... ¿era por la noche veraniega o por la proximidad de aquel hombre?

¿O tal vez por su propia ansiedad, por lo que planeaba hacerle muy, muy pronto?

—Llamas la atención con este vestido —dijo él.

No era nada sutil, desde luego.

—Quiero decir —añadió—, comparada con los otros vestidos en tonos pastel.

Jade sabía muy bien que no se refería al color del vestido. Se refería a ella. Llamaba la atención de un modo sensual, no ridículo.

—¿Insinúas que no voy vestida de la forma apropiada? —preguntó, acariciándose provocativamente el vestido.

La carcajada que recibió como respuesta la pilló por sorpresa.

—Mi casera intentó la misma táctica conmigo no hace ni diez minutos —explicó él cuando ella frunció el ceño—. Créeme, funciona mucho mejor en ti que en alguien cuya papada casi le llega al escote.

Jade sonrió. No le tenía la menor simpatía a Mamie Brandywine, que se había mostrado grosera con su madre en más de una ocasión.

—Deberías verla en bañador.

Él se estremeció visiblemente.

—Estoy segura de que estaría encantada de acompañarte al balneario —añadió Jade.

—Antes preferiría bañarme en aceite hirviendo.

—Bueno, seguro que ella podría arreglarlo. Le encanta satisfacer los deseos de sus huéspedes masculinos.

Él se llevó una mano al pecho y sacudió la cabeza.

—¿Quieres decir que no se comporta así sólo conmigo? ¿No se ha quedado prendada de mi encanto varonil y mi aspecto irresistible?

Jade no pudo evitarlo y soltó un bufido.

—No presumas tanto. Mamie intentaría tener desnudo en su jacuzzi incluso a Atila, rey de los hunos. Creo que por eso lo instaló.

—No creo que cupiesen los dos —observó él—. Y si ha usado el jacuzzi con frecuencia para sus... citas, tomaré nota mental para no utilizarlo yo.

A pesar de sí misma, a Jade le gustó su ingenio y buen humor. Entonces recordó por qué habían empezado a hablar de Mamie Brandywine.

—Por cierto, yo no estaba intentando acercarme a ti.

—¿No? —preguntó él con voz ronca—. Entonces, ¿no era deliberado el gesto de pasarte la mano por los pechos hasta endurecerte los pezones contra el vestido?

Jade ahogó una exclamación. ¿Cómo se atrevía a hablarle así a una completa desconocida en público?

—¿No era intencionada la caricia del escote con el pulgar, invitando a un hombre a imaginarse el sabor de tu piel? —siguió él y, sin darle tiempo a protestar, levantó la mano y entrelazó los dedos con los de ella—. ¿Y cómo te arañabas ligeramente la carne con tus largas uñas, hundiéndolas entre tus pechos, incitando a besarte justo ahí, a lamer tu cuello y seguir el rastro de tu mano? —le clavó la mirada, retándola a que mintiera—. ¿Vas a decirme que nada de eso era intencionado?

Jade se quedó de piedra y sintió que se quedaba sin aire. Que Dios tuviera piedad de ella. ¿Cómo se había metido en una situación así? Aquel hombre usaba las palabras como un artista usaba los colores. Le había lanzado un hechizo tan embriagador como las pócimas de Lula Mae. Y lo había hecho sólo con la voz.

Empezó a preguntarse si no habría cometido un error de cálculo.

Porque, en vez de ser la seductora, temía acabar como la seducida.

La tenía. Lo supo al instante. La diosa de hielo se había convertido en una joven insegura y apabullada.

Mujeres... Era increíble lo fácil que resultaba enamorarlas con la retórica.

Aunque él había tenido que esforzarse para mantener una voz tranquila y serena mientras la seducía, pues todas sus palabras eran ciertas. Nunca había sido tan atrevido con una mujer a la que acabara de conocer, pero Jade no era como las ejecutivas frías y maduras a las que veía a diario. No, Jade no lo hacía pensar en nada más que las curvas que ocultaban su vestido negro, en el sabor de su boca, en cómo se esparcirían sus cabellos sobre él, estando los dos desnudos, en...

«¡En cómo le ha robado a tu familia, idiota!»

Sí, eso también. Aquella seductora usaba sus dotes sureñas para convencer a todo el mundo de que era inteligente, respetable y honrada.

Había engañado a su abuela, la mujer más astuta que Ryan conocía, y le había hecho creer que era una restauradora profesional. De ese modo había conseguido que le diera el retrato de Jules LeBeuf. Su abuela jamás se habría desprendido del cuadro, pintado por un impresionista francés en 1850, sin estar convencida de que quedaba en buenas manos.

Y realmente eran buenas manos. Bonitas, esbeltas, suaves... Y con un talento especial para vaciar bolsillos o abrir cerraduras.

—Pareces muy seguro de cómo se cautiva a una mujer. Supongo que tendrás mucha experiencia —dijo ella.

Su voz era un poco temblorosa. Obviamente la habían afectado las cosas que él, un desconocido, acababa de decirle. Pero también había un atisbo de dureza, como si quisiera guardar las distancias.

—No más que cualquier otro hombre —respondió él—. ¿Eso es lo que debo decir para no parecer tan seguro de mí mismo?

—No creo que eso sea posible. Llevas la seguridad como otros hombres llevan la ropa.

—Con atractivo y buen gusto, espero.

—Más bien de un modo exagerado y ostentoso —replicó ella, aunque su insulto carecía de convicción.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó él, sabiendo la respuesta.

Jade negó con la cabeza.

—Hasta el momento no has hecho nada imperdonable.

No, no quería que se marchara. Ryan podía ver que estaba atrapada en una conversación cada vez más íntima, igual que él. Sólo que él lo disimulaba mejor.

La vio frotarse el brazo, como si quisiera darse calor. Pero la piel de gallina no era por el frío, pues el ambiente de la sala era sofocante.

No, la interacción estaba poniendo su cuerpo en guardia. Pero, antes de que él pudiera decirle algo al respecto, ella desvió la atención hacia otra persona que se detuvo a su lado para hablarle.

Ryan observó tranquilamente, admitiendo en silencio que él también estaba en guardia. Intentó analizar su reacción. No podía explicarse cómo la indignación acumulada durante dos semanas se había esfumado de repente, ni por qué había reaccionado ante Jade Maguire como si aquél hubiera sido un encuentro casual en una fiesta.

Había conocido a muchas mujeres a lo largo de los años, había tenido más aventuras de las que le correspondían e incluso había estado cerca del compromiso con una abogada de Manhattan. Pero ninguno de los dos pudo formalizarlo, pues ambos sabían que, aun haciendo una pareja perfecta de cara a los demás, jamás compartirían la pasión que debía haber en un matrimonio.

Seguramente su abuela se echaría a reír si se lo contara. Pero una de las razones por las que nunca se había comprometido, y por las que ni siquiera había intentado fingir interés hacia ninguna de las mujeres que le presentaban su abuela, su madre y su hermana, era por culpa del ejemplo de su familia. Sus abuelos estaban locos el uno por el otro. Y lo mismo les pasaba a sus padres y a Jane. Su hermana menor estaba profundamente enamorada de su marido.

Aunque él no creía que pudiera enamorarse a primera vista, como les había pasado a todos sus parientes, sí creía poder amar de verdad.

Y quería hacerlo.

Su familia había puesto el listón muy alto. Pero, en el fondo, él sabía que no podría conformarse con menos. Por desgracia, nunca había sentido alto tan especial por nadie. Nunca había perdido la cabeza, el corazón ni el control de sus emociones por una mujer.

Todo ello hacía que la reacción que estaba teniendo con Jade Maguire fuera aún más sorprendente. Más intrigante. Nunca se había sentido tan... vivo como en los pocos minutos que llevaba en su compañía.

Antes de que pudiera seguir maravillándose, fueron interrumpidos por Mamie Brandywine.

—Ah, aquí está —le dijo a Ryan con una amplia sonrisa, y se volvió hacia Jade—. Me ha sorprendido verte aquí. Ésta no es tu compañía habitual, ¿verdad? —sacudió la cabeza y soltó un chasquido reprobatorio con la lengua—. Y debo protestar, porque estás monopolizando a nuestro invitado especial.

A Ryan no le extrañó la grosería de la señora, pues ya había advertido por sus comentarios anteriores que aquellas dos mujeres no se tenían especial aprecio. Pero sí lo sorprendió que Jade se limitara a responder con una sonrisa perezosa, retando a Mamie Brandywine a un duelo de miradas silenciosas.

Incapaz de enfrentarse a ella, Mamie se giró hacia Ryan y lo tomó del brazo.

—Quiero que conozca a alguien. El dueño de la pensión de la que hablábamos antes está ahí mismo.

La Winter Garden House. La casa de huéspedes donde Ryan se hospedaría al día siguiente. No quería que Jade lo supiera y sospechara cuando él pusiera el plan B en acción.

El plan A era seducirla, acercarse lo suficiente a ella e intentar que le revelara algo que pudiera conducirlo hasta el cuadro.

El plan B era... bueno, un poco más arriesgado, e incluía la pensión.

Y un par de esposas.

—No te importará que te lo robe, ¿verdad, Jade? Seguro que encuentras otra distracción —dijo Mamie—. Hay muchos hombres aquí a los que les resultarían muy interesantes tus historias de fantasmas.

—Pues claro que los hay, y estoy segura de que usted los ha... conocido a todos —replicó Jade sin perder la sonrisa. Mamie se puso rígida al instante—. Por cierto, está preciosa con este vestido. Es muy gracioso. Creo que mi tía Lula Mae tiene un pájaro disecado del mismo color.

Ryan se mordió el interior de la mejilla para reprimir una carcajada mientras su casera se ponía pálida. Vio que detrás de Jade había otra mujer, la misma mujer de la falda de cancán con la que ella había estado hablando antes, que escuchaba atentamente. Al oír el mordaz comentario, se echó a reír con tanta fuerza que casi derramó su copa.

Bien, al menos había otra mujer en la fiesta a la que le gustaba Jade Maguire.

Antes de que su ofendida casera pudiera encontrar una respuesta adecuada, se acercó un hombre de mediana edad con un esmoquin negro ligeramente desteñido. Unas gruesas gafas cubrían un par de ojos de expresión fatigada, que se iluminaron cuando vio a Jade.

—¡Jade, estás preciosa!

Por primera vez desde que estaba con ella, Ryan vio a Jade relajarse y sonreír con afecto. Se puso de puntillas y besó al hombre en la mejilla.

—Hola, tío Henry.

Más parientes... Era algo típico del Sur: todos estaban emparentados con todos.

—Tu madre se fue de crucero, ¿verdad? Siento mucho haberme perdido su boda.

La rígida expresión de Mamie Brandywine dejó claro que ella no lamentaba en absoluto haberse perdido la boda.

—Está muy bien. Disfrutando como nunca, supongo.

—Mejor en alta mar que aquí causando problemas —intervino Mamie—. Aunque espero que las otras esposas del crucero vigilen a sus maridos de cerca.

Jade se puso colorada. La detestable Mamie Brandywine conseguía por fin un tanto.

Pero antes de que Jade pudiera contestar, Ryan se adelantó.

—Si nos disculpan, iba a invitar a bailar a la señorita.

Sin esperar un no por respuesta, le quitó a Jade la copa de las manos y la dejó en la bandeja que portaba un camarero. A continuación, la agarró fuertemente del brazo y la llevó hacia la pista de baile, sintiendo su furiosa resistencia en cada paso.

Después de avanzar unos pocos metros, Jade se detuvo y se negó a seguir avanzando.

Entonces, para que no estallara de furia, Ryan hizo lo único que se le ocurrió hacer.

La besó.

Jade había esperado una explicación, una disculpa, una broma... cualquier cosa que haría un hombre para tranquilizar a una mujer furiosa.

Pero no aquello. No aquel beso tan asombroso. No la boca de Ryan Stoddard cubriendo por completo la suya. No la estaba reteniendo y apenas la tocaba, pero ella sintió como si la estuviera abrazando por completo, sólo con los labios.

Por alguna razón, no le importó estar en medio de una multitud, permitiendo que un desconocido la besara. Tal vez porque era un regalo tan inesperado y placentero como recibir la luz del sol en la cara después de un día nublado.

Él no intentó ahondar en el beso; se limitó a jugar con la boca, ofreciéndole el sabor de sus labios y mezclando sus alientos mientras ella se calmaba. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, se separó y la miró.

Ella no pudo articular palabra y se quedó observándolo boquiabierta y confusa. Entonces él le tocó la barbilla con la punta del dedo y volvió a acercar la boca a la suya.

—Baila conmigo —le susurró.

Le rodeó la cintura con un brazo y la condujo a la atestada pista de baile. Al igual que Moisés separando las aguas del Mar Rojo, su sola presencia bastaba para que los demás invitados se apartaran y les dejaran espacio. Él mostró su agradecimiento con asentimientos de cabeza y sonrisas corteses, y dejó a su paso un reguero de mujeres embelesadas y de hombres enojados.

No era extraño que la hubiera cautivado a ella también, pensó Jade. Se había adueñado de aquella fiesta como si hubiera vivido siempre en aquel lugar, como si pudiera identificar varias generaciones de antepasados, en vez de provenir de una fría ciudad del norte donde la gente no conocía ni el nombre de sus vecinos, y mucho menos el de sus bisabuelos.

—Me temo que desconozco los pasos —le susurró él mientras sus cuerpos empezaban a moverse lentamente—. Pero no creo que estar rígidos como un poste sea la postura adecuada.

A Jade se le escapó una pequeña carcajada entre sus dientes apretados. Ciertamente, había estado rígida e inflexible, intentando asimilar sus palabras, el beso y su... presencia.

No se parecía en nada a los demás hombres que ella conocía o con los que había salido. No sólo por su imponente aspecto y personalidad arrolladora. Era su aura, la completa seguridad que mostraba en sí mismo lo que Jade encontraba irresistible. Y el modo en que exigía y ofrecía respeto a los demás.

Sin poder evitarlo, se relajó y se apretó suavemente contra él. El contacto le produjo un placer inmediato y, al mismo tiempo, una tensión instantánea.

Mala idea.

El cuerpo de Ryan Stoddard era largo y duro.

¿Todo el cuerpo?

Apartó sus pensamientos para que no volvieran a distraerla de su misión. Pero eso no la tranquilizó, porque, si las cosas salían según lo planeado, en muy poco tiempo estaría descubriendo sus secretos... tamaño incluido. Sólo de pensarlo se estremeció.

¿Y si, después de todo, no podía hacerlo?

Pero Jade jamás se amedrentaba ante un reto. Lo daría todo de sí misma para cumplir la misión, y cuando acabara con él, lo dejaría humillado y hundido para el resto de su vida.

Se le tensaron todos los músculos del cuerpo mientras intentaba recuperar el control.

—Vuelves a estar rígida —dijo él.

—Rígida. Sí —murmuró ella, incómoda por la dirección erótica que sus pensamientos habían tomado. No le gustaba nada tener esa clase de ideas acerca de un hombre al que había odiado antes de conocer. Obviamente, llevaba demasiado tiempo sin tener relaciones sexuales.

—Relájate. Estás tensa por culpa de esa estúpida señorita Brandywine.

—Merece que la cuelguen de una estaca.

—¿No bastó con decirle que parece un pájaro disecado? —preguntó él con un brillo en los ojos.

Jade se mordió el labio inferior, incapaz de creer que hubiera hecho exactamente lo que le había jurado a Tally que no haría. El insulto a Mamie Brandywine le había salido de los labios de forma natural, sin pensarlo.

—Supongo que he heredado algo de mi madre —dijo—. La señorita Brandywine la odia porque el primer marido de mi madre fue el novio de Mamie en el instituto.

—¿En el instituto? Eso es mucho tiempo para guardar rencor.

Jade se encogió de hombros.

—Los rencores de por vida no son raros aquí. A veces se remontan a la Guerra Civil.

La banda empezó a tocar una melodía lenta y romántica. Mientras se movían acompasados, él deslizó la pierna entre las de ella. Fue un movimiento demasiado preciso como para ser accidental. Jade ahogó un gemido. No esperaba que volviera a mostrar tan pronto un descaro semejante.

—No soy un buen bailarín —dijo él.

—Te defiendes muy bien —le aseguró ella. Recuperó la postura y le lanzó una mirada de advertencia, dejando claro que sabía que lo había hecho a propósito—. Pero no vuelvas a hacerlo.

Él ni siquiera se disculpó. Se mantuvo a escasa distancia, de modo que apenas se tocaban, pero el ligero roce fue aún peor que el pleno contacto. A Jade volvió a asaltarla la avidez y la curiosidad.

Largo. Duro... Y caliente.

Todo su cuerpo irradiaba energía, desde la intensidad de sus ojos verdes hasta la fuerza de sus manos, pasando por la anchura de sus hombros. Aquel hombre era todo virilidad, sexualidad y poder indómito.

¿Y de verdad iba ella a intentar domarlo? No, a domarlo no, ¿a castigarlo?

Volvió a invadirla una extraña sensación de inseguridad. Hacía mucho tiempo que no se sentía insegura por nada relacionado con el sexo. No desde que decidió perder la virginidad con un compañero de la universidad.

—¿Dónde estás? —le preguntó él suavemente.

Ella sacudió la cabeza y forzó una sonrisa.

—Aquí. ¿No me sientes?

Él asintió lentamente y la apretó con más fuerza. Jade sintió un hilo de humedad en el labio superior. Y en otra parte también.

—¿Te había pasado esto antes? —le susurró él al oído.

—¿El qué?

—Algo tan instantáneo.

No tuvo que decir nada más, porque los dos sabían a qué se refería.

—No —respondió ella con sinceridad—. En cualquier caso, no tan rápido —añadió, para que no se jactara de sí mismo—. Normalmente me hace falta media hora y una copa de vino para determinar si existe compatibilidad.

—Entonces, ¿debería retirarme o alegrarme de que estés bebiendo ginger-ale?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella, sorprendida.

—Te he estado observando atentamente durante toda la velada. Y ahora respóndeme: ¿no soy digno de la copa de vino?

Ella se echó a reír al ver su expresión burlona, aunque no la inquietaba que fuera tan observador.

—Aún no lo he decidido —respondió para ganar tiempo. Tenía que recordarse que aquel hombre era un cerdo que se aprovechaba de las jóvenes ingenuas. ¿O no?

Sí, lo era. Jenny nunca mentía.

Cierto, no mentía, pero era una reina del drama. Su tendencia a exagerar era bien conocida en la familia, así como en la policía de Savannah. Jade había tenido que sacarla de muchos apuros, haciendo lo posible por que su madre no se enterara.

Pero su hermana no podía haber mentido sobre aquello. Jade había visto una foto de los dos juntos, y aunque era de mala calidad y los rostros estaban borrosos, el hombre que aparecía en ella era el mismo que tenía ahora enfrente. Ryan Stoddard tenía el brazo apoyado sobre los hombros de Jenny, cuya expresión era de felicidad absoluta... como lo sería la de cualquier mujer que estuviera siendo abrazada por un hombre semejante.

Jenny no había mentido. Aunque tal vez él no hubiera pretendido hacerle daño. Jade tenía que reconocer que, a pesar de ser un seductor, no parecía el tipo de hombre que abusara de las mujeres.

Por desgracia, había empleado su encanto con una jovencita incapaz de resistirse, y en consecuencia le había roto el corazón. Era un hombre adulto, de treinta años por lo menos. Sabía muy bien que no debía relacionarse con una chica de veintiuno. Así que, lo hubiera hecho intencionadamente o no, Ryan Stoddard tenía que pagar.

—Bueno, aún no nos hemos presentado como es debido, ¿verdad? —le susurró él al oído—. ¿Tu nombre es Jade?

Ella se aclaró la garganta antes de responder.

—Sí, Jade —dijo, sin añadir su apellido.

—El mío es Ryan Stoddard.

Ya no quedaba la menor duda, pensó ella con una punzada de pesar. Hubiera deseado que fuese otro hombre, otro impresionante arquitecto que se hubiese presentado en la fiesta. Lo miró a los ojos, claros y sinceros. Cualquier mujer podría perderse en ellos. Sobre todo una mujer joven e impresionable.

Se recordó una vez más el motivo de aquella seducción: la venganza.

El hechizo que la había embrujado se desvaneció, y finalmente consiguió imaginarse a Jenny en brazos de aquel hombre. La imagen le dolió. Y mucho. Tal vez no fuera por las razones adecuadas, pero aun así funcionó. No quería detenerse a examinar esas razones, temiendo que se basaran más en los celos que en la lealtad familiar.

La lealtad familiar. Era lo único que importaba cuando se crecía. El apellido Dupré estaba asociado con el poder y la pérdida, con la tristeza y el escándalo. Su familia había aprendido a tratar con los rumores y las insinuaciones, con la envidia y la tragedia, hasta crear un mundo en torno a sí misma. Aquel mundo era un refugio seguro donde el amor y la lealtad se valoraban por encima de todo.

Una cosa era segura: las mujeres Dupré habían sobrevivido a galanes peores que Ryan Stoddard.

Al recuperar el control, esbozó una amplia sonrisa, perfeccionada por varias generaciones de mujeres sureñas. Cálida pero no efusiva. Amistosa pero no precisamente cordial. La sonrisa seductora de las Dupré.

—Bienvenido a Savannah, Ryan. Haré lo que esté en mi mano para que tu estancia aquí sea... lo más memorable posible.

3

Durante la hora siguiente, Jade se concentró en su plan, colocándose como una barrera entre Ryan y cualquier otra mujer de la fiesta. Tally, por alguna razón, pareció dispuesta a ayudar y se entrometió en un par de ocasiones, diciendo algo a Mamie Brandywine que hizo que la señora se pusiera tan colorada como sus largas uñas postizas.

En un rincón apartado, mientras mordisqueaba un canapé y bebía una copa, Jade se inclinó hacia él y lo tocó tanto como pudo. Se rió de sus bromas, batió las pestañas como una coqueta e hizo todo lo necesario para atraer a un hombre.

No quería pensar si habría intentado seducirlo si no hubiera tenido que hacerlo. Porque la respuesta seguramente sería afirmativa.

—¿Qué te parece nuestra ciudad? —le preguntó con un gesto provocativo de los labios, invitándolo a que recordara el beso—. ¿Y su gente?

Él inclinó la cabeza y se quedó unos segundos mirándole la boca con una ceja arqueada.

—¿Cómo sabes que no soy de aquí? —preguntó finalmente.

—Lo sé —respondió ella—. Es una ciudad pequeña.

No se molestó en añadir que su familia siempre había vivido allí, cuántos lazos habían establecido ni que su tía abuela era la sacerdotisa vudú que podía nombrar a todos los habitantes de Savannah.

—Es interesante —dijo él—. Muy distinta a Nueva York.

—¿Eres de Nueva York? —preguntó ella. Quería saber más detalles de su vida privada, por si acaso necesitaba usarlos contra él.

—Sí, allí nací y me crié. Ahora vivo en Manhattan.

Manhattan. Así que seguramente tenía dinero. Desde luego, se comportaba como un hombre que se sintiera muy cómodo con sus ganancias.

Ella había estado en Nueva York el mes anterior, cuando recuperó un cuadro impresionista de una anciana y encantadora pareja que vivía al norte del Estado. El cuadro ya había sido devuelto a la hacienda de la que fue robado durante la Guerra Civil. El lugar funcionaba ahora como destino turístico a las afueras de la ciudad, y sus propietarios estaban entusiasmados de tener el cuadro donde pertenecía.

Por un segundo, se preguntó si quizá hubiera visto a Ryan durante el viaje, y si por ello le había resultado familiar a primera vista. Tal vez su subconsciente lo recordaba...

«La foto, estúpida».

Sí, la foto en la que aparecía con Jenny. No era muy buena, pero le había causado una gran impresión. Igual que él.

—Avísame cuando decidas tomar esa copa de vino, ¿de acuerdo? —le pidió él, observando la copa vacía.

Ella sabía muy bien a qué se refería. Ya llevaban casi media hora hablando. No era raro que empezara a ganar confianza en sí mismo. No había duda ni vacilación en su voz. Él creía que la había conseguido. Y, demonios, tal vez fuera así. Al menos durante un par de horas.

Hasta que ella lo tuviera desnudo e indefenso.

—De acuerdo —respondió—. Pero, de momento, quizá deberíamos limitarnos a bailar.

—Como quieras.

Al volver a la pista de baile, él acercó la mejilla a su pelo e inhaló el suavizante especial de naranja y almendra que Lula Mae le había preparado. Su murmullo de apreciación indicaba lo mucho que le gustaba el olor.

Estupendo, pensó Jade. Se lo estaba poniendo increíblemente fácil.

—Pareces encajar en este lugar —dijo él mientras se movían con cuidado entre la aglomeración de invitados.

—Tú no.

—¿Por qué no? —preguntó riendo.

—El traje azul. La sonrisa sincera. Tu actitud interesada.

—¿Todo eso me deja fuera?

—Como un bicho en un cuenco de arroz.

Él volvió a reírse y le clavó la mirada de sus brillantes ojos verdes, enmarcados por espesas pestañas y rodeados por las arrugas que formaba su sonrisa sensual...

¡Era un libertino y un rompecorazones! Jade tuvo que esforzarse para recordarlo mientras él seguía sonriéndole.

—Me gustan los sureños.

—Aquí no podemos decir lo mismo de vosotros.

Esa vez, Ryan soltó una carcajada atronadora.

Jade se mordió el labio y apartó la mirada para que no volviese a cautivarla su sentido del humor. Quizá el baile no hubiera sido tan buena idea, después de todo. Era muy difícil recordar cosas como el honor familiar y la venganza cuando se estaba tan cerca de un hombre como aquél.

—Me gusta la sinceridad en una mujer.

«Bueno, cariño, entonces yo no voy a gustarte mucho», pensó ella.

—Dime, ¿cómo puedo adaptarme a esta gente? —preguntó él.

—¿Tienes a mano unos cuantos millones de dólares? —él negó con la cabeza—. ¿Y puedes identificar tu linaje anterior a la guerra?

—¿Qué guerra?

Ella arqueó una ceja y adoptó una expresión herida.

—¿Tú cuál crees?

Sus miradas se encontraron y Jade vio que estaba tomándole el pelo, igual que ella a él.

—Me temo que por mis venas corre sangre irlandesa, inglesa y alemana —respondió él con un triste suspiro—. No puedo seguir mis raíces más allá de la Isla de Ellis, cuando mi familia llegó a Nueva York.

—Pero apuesto a que te gusta la cerveza, ¿verdad?

Él asintió con expresión divertida.

—Por desgracia, eso no te servirá con esta gente —siguió ella.

—¿Y contigo?

—¿Me estás invitando a una cerveza? No creo que la sirvan aquí.

—Tengo algunas en la nevera de mi habitación.

Cielos, realmente se lo estaba poniendo fácil. Ahora intentaba subirla a su habitación, y sus maneras suaves de engatusarla reforzaban la convicción de que era un adulador sin escrúpulos, aunque con ella sólo se había mostrado encantador y amistoso.

—Podríamos encontrarnos en el jardín trasero para tomar una bien fría.

De acuerdo, no la estaba invitando a su habitación. Jade no supo si sentirse aliviada o decepcionada.

Había pensado en varios escenarios. El primero incluía la habitación de Ryan, una cama con columnas, el largo pañuelo rojo que ella llevaba y una puerta abierta. Aunque, como él se hospedaba en la Medford House, habría que modificar algunas cosas.

El pañuelo rojo, sin embargo, seguía siendo parte del plan.

—¿Cómo sabes que soy bebedora de cerveza? —preguntó en vez de responderle.

La expresión de Ryan denotaba una seguridad pasmosa en sí mismo, como si supiera todo lo que había que saber de ella tras una hora de conversación.

—Permíteme que te diga lo que he supuesto de ti.

Ella sonrió desdeñosamente, retándolo a ser preciso.

—Has estado bebiendo ginger-ale toda la noche. Antes de que yo acudiera en tu rescate, no habías estado haciendo nada más que observar los cuadros, los muebles y ese viejo collar. No has devuelto ni una sola de las miradas que te han dedicado estos adinerados señores, a quienes sin duda les encantaría invitarte a un baño de champán en sus suntuosos palacios.

—¿Un baño de champán? Suena muy delicado —replicó, aunque la imagen hizo que una ola de calor la recorriera por dentro.

—Tus pies no paraban de zapatear con energía reprimida —siguió él, ignorando el comentario—, y tus dedos se cerraban y abrían treinta veces por minuto.

—¿Has estado observándome tanto tiempo?

Él no intentó negarlo.

—Acaparaste toda mi atención en el instante en que fui consciente de tu presencia.

Hubo en su voz una nota de intensidad, casi un gruñido, que sorprendió a Jade. De nuevo se preguntó si lo había conocido antes, tal vez en uno de sus viajes para recuperar objetos robados.

Pero no. Aquél era un hombre al que nunca podría olvidar.

—Tu cara, tu boca, tus ojos, tu cuerpo... todo estaba diciendo una sola cosa —continuó, sin preocuparse por la gente que los rodeaba en la pista de baile.

«¿Tómame?», pensó ella.

—Aburrimiento —dijo él, lo que también era cierto—. Estabas tan aburrida que querías probar algo diferente —bajó la voz a un tono más sensual—. Tal vez alguna locura. Por eso decidí librarte del aburrimiento en nuestra conversación inicial.

Oh, sí, la conversación inicial, en la que se habían mencionado los pechos y los pezones...que seguían extremadamente sensibles al roce de sus cuerpos.

—No estoy segura de haberte perdonado.

—No creo haberte pedido disculpas.

De nuevo aquella seguridad. Sin duda era un hombre que percibía la atracción instantánea y que actuaba en consecuencia, de forma directa y sin los típicos pasos del coqueteo. Y eso a ella le gustaba. Demonios, aquel hombre le gustaba cada vez más.

—¿Seguro que no eres un detective privado ni nada por el estilo? —preguntó ella—. Se te da muy bien observar a las personas.

Lo dijo en tono de burla, pero estaba un poco preocupada. Si no hubiera sabido que era arquitecto, habría pensado que la hipótesis de que fuera un detective no era tan descabellada. ¡Aquel hombre era increíblemente observador!

—Eres una persona muy interesante para observar —dijo él en voz baja—. Fascinante —añadió, antes de apartar la mirada—. Mucho mejor que observar al caballero de pelo blanco y camisa arrugada que no cesa en su intento de mirar bajo la blusa de las camareras.

Jade siguió la dirección de su mirada.

—El señor Sherman. Es un pesado, pero inofensivo, y más desde que su mujer intentó castrarlo en los años setenta.

Él se detuvo bruscamente y la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Lo dices en serio?

—¿Por qué crees que ninguna de las camareras lo ha abofeteado? Todas se compadecen del pobre viejo.

Ryan sacudió la cabeza y reanudó el baile.

—¿Y la pareja que está junto a la mesa del buffet? Él parece treinta años más joven que su esposa. Pensé que era su madre, hasta que vi cómo la besaba mientras bailaban.

Jade miró por encima del hombro y frunció el ceño al localizar a la pareja.

—La última matrona divorciada con su nuevo juguete.

—¿Esa clase de cosas también ocurren en el Sur?

—Obviamente no has leído El Libro.

—¿El Libro?

—La novela que cambió la imagen de Savannah y que fue llevada al cine.

—Ah, te refieres a Medianoche en el jardín del bien y del mal, ¿verdad?

—Aquí se la conoce simplemente como El Libro.

—Entiendo. Y sí, he visto la película. Pero supuse que todo era ficción.

—Algo era ficción, pero no las excentricidades de los habitantes de la ciudad.

Ryan se encogió de hombros. No parecía sorprendido ni decepcionado.

—La verdad es que representa fielmente la realidad. Excentricidades, lujosas mansiones, cosas bonitas... —contempló detenidamente su rostro, sus ojos, su pelo, sus pómulos. Jade reprimió el impulso de humedecerse los labios—. Me gusta mirar cosas bonitas —murmuró.

Ella ahogó un gemido. El modo en que Ryan dijo la palabra «bonitas» la hizo estremecerse, como si tras observarla y examinarla hubiese declarado que era tan preciosa como un objeto de arte.

Por un momento, deseó que se hubieran conocido en otras circunstancias. Si Jenny nunca hubiera mencionado a Ryan Stoddard, si ella nunca hubiera visto la foto, si...

Si hubiera habido un tremendo error y él no fuera el hombre de quien ella hubiese jurado vengarse.

Pero no había ningún error. Y era hora de empezar a asumirlo.

—Muy bien, Ryan. Tomaré esa cerveza contigo.

Ryan salió del salón de baile, después de decirle a Jade que se encontrarían en el jardín en quince minutos. Antes de abandonar la sala tuvo que permanecer unos momentos de pie, para calmar sus acelerados latidos y evaluar la situación. Tenía que convencerse de que no estaba a punto de cometer un error.

Había algo intrigante en esa mujer. Su fuerza, su encanto, el modo en que defendía su territorio ante el acoso de mujeres rencorosas movidas por los celos... Ella parecía estar por encima de los ataques, y sólo había respondido en una única ocasión a Mamie Brandywine. E incluso entonces había recuperado rápidamente la compostura.

No sabía por qué, pero tenía un mal presentimiento. Se suponía que él era el cazador. Entonces, ¿por qué de repente se sentía como la presa?

—Estás imaginando cosas —se dijo a sí mismo. Todo iba perfectamente. Sólo tenía que controlar su excitable imaginación.

Por desgracia, alguien lo oyó.

—¿Imaginando cosas? No, no lo creo.

Ryan levantó la mirada y vio a la mujer con falda de cancán que había estado hablando antes con Jade. Cualquier otra mujer habría estado ridícula con aquel vestido, pero a ella le realzaba su elegancia innata. Al menos en aquel escenario.

—Tally Jackson —se presentó, extendiendo la mano para un débil apretón. Ryan la aceptó y se presentó a sí mismo—. Así que estaba imaginando cosas, ¿eh?

—Sólo estaba murmurando entre dientes —dijo él.

La mujer soltó un chasquido con la lengua.

—Debe andarse con cuidado. Aquí en Savannah, nunca se sabe cuándo una de sus manías acabará en las páginas de un libro.

Ryan sonrió al saber a qué libro se refería.

—Supongo que habrá visto al fantasma —siguió ella.

—¿El fantasma?

—Bueno, Savannah es la ciudad más encantada de Estados Unidos. Oh, no se preocupe. Esta casa no está particularmente embrujada, no como la Lowe o la Winston House. Pero en ocasiones los huéspedes han jurado oír el llanto de un hombre.

—¿De un hombre? —repitió él con una mueca de escepticismo—. ¿No será de una pobre mujer rechazada o de un niño perdido?

—No, no, el llanto es de un hombre, sin duda. Algunos dicen que es el millonario propietario de esta casa a final de siglo, llorando por la mujer a la que amaba y que se casó con otro —señaló la escalera curva que conducía a los dormitorios—. Se colgó de esa barandilla en la Nochebuena de 1904.

Ryan levantó la vista, preguntándose si debía estremecerse o temblar de miedo.

Sólo era una escalera. Con sus peldaños y su barandilla. Una escalera normal y corriente en las mansiones neoclásicas como aquélla. El cuento debía de ser uno de los muchos que se inventaban los timadores como Jade Maguire, quienes se ganaban la vida asustando a los turistas, como había dicho Mamie Brandywine.

—Supongo que las navidades de aquel año no fueron muy felices —dijo con una triste sonrisa.

—¿No me cree? —preguntó Tally.

—No estoy diciendo que sea usted una mentirosa —replicó él, intentando acabar la conversación de un modo cortés.

Tally percibió el tono apaciguador de su voz y supo que estaba complaciéndola.

—¿No cree en fantasmas? ¿O no cree que una mujer sureña pueda robarle el corazón a un hombre, de modo que él nunca pueda amar a otra? —su mirada fue tan penetrante, tan intensa, que Ryan supo que la pregunta no era casual.

—Hábleme de Jade Maguire —le pidió, sabiendo que era lo que ella insinuaba.

—Touché —dijo ella con una ligera carcajada—. Me ha descubierto. Vi antes cómo la besaba, y casi me caigo de espaldas.

Con aquel vestido, hubiera sido todo un espectáculo verla caer de espaldas, pensó él.

—Fue un impulso. Intentaba impedir que le sacara los ojos a Mamie Brandywine.

Tally asintió, sin ocultar su incredulidad.

—Oh, estoy segura de que fue un acto totalmente desinteresado.

—No digo que no me gustara hacerlo...

Ella volvió a reírse, con más fuerza esa vez.

—Bien. Seguro que a ella también le gustó.

—¿Es usted amiga de Jade?

—Su madre es prima segunda mía, y quiero a Jade como si fuera mi hija.

Ryan percibió un atisbo de advertencia en su voz.

—Parece una mujer... fascinante —dijo—. Alguien a quien me gustaría conocer mejor.

Tally lo observó atentamente, como si calibrara la verdad de sus palabras, y asintió.

—Sí, creo que le gustaría conocerla. Pero recuerde tratarla bien, joven. Las mujeres Dupré... bueno, digamos que sabemos cómo vengarnos si se hace daño a una de nosotras.

—¿Debo temer por mi vida?

Tally se acercó y le golpeó el pecho con el extremo de su abanico.

—Mi ahijada sabe cuidar de sí misma. Pero no me gustaría verla sufrir ni que le dieran motivos para que dejara de asistir a mis fiestas. Ya es bastante difícil conseguir que venga a eventos como éste.

—¿Por qué?

—Jade detesta este tipo de cosas. Es a su madre a quien le gustan. Patty Jean se toma estas fiestas como una retribución a su familia, por haber sido excluida de la sociedad en otro tiempo.

—¿Excluida? —preguntó él. Aquello se ponía cada vez más interesante.

Tally asintió. Por lo visto era tan cotilla como la dueña de la pensión. Pero aquellos cotilleos podían ayudarlo a conocer a la mujer que estaba persiguiendo. Ryan prefería vencerla legalmente, pero si tenía que recurrir al chantaje, no dudaría en hacerlo.

—Patty Jean es descendiente de Henri Dupré.

—Nunca he oído hablar de él —dijo Ryan.

—Es normal, siendo usted del norte. Pero esa rama del árbol genealógico incluye muchos escándalos.

Mmm... quizá las ladronas hermosas fueran frecuentes en aquella familia, pensó Ryan.

—Así que será mejor que vaya con cuidado —siguió Tally—. Una de las Dupré más famosas es Lula Mae —se giró hacia el salón de baile para sonreírle a alguien.

—¿Está intentando decirme algo? —preguntó él. De repente tenía la sensación de que Tally Jackson no era una cotilla, sino que había tenido mucho cuidado en revelarle sólo una parte de la información, lo que no era mucho.

—Oh, no —dijo ella, sonriéndole por encima del hombro—. Sólo quería advertirle que tenga cuidado con Jade. Su tía abuela Lula Mae es una sacerdotisa vudú.

Desapareció entre la multitud, dejando a Ryan solo en el vestíbulo.

—Una sacerdotisa vudú —murmuró, preguntándose por qué a los sureños les gustaban tanto esas tonterías. Y por qué Tally Jackson había creído necesario prevenirlo.

¿Su advertencia estaba destinada a apartarlo de la misteriosa morena? ¿O a fascinarlo aún más? Porque tenía que admitir que estaba realmente fascinado. Se había esperado a una mujer fría y calculadora, no a una seductora sensual y apasionada que lo excitaba como nadie.

Le gustaba su ingenio, la seguridad en sí misma, sus réplicas...

Su sonrisa.

—Imbécil —se recriminó en voz alta.

Había bajado sus defensas demasiado rápido. Tenía que volver a levantarlas enseguida. Porque había una deuda que saldar y no podía retroceder ni un centímetro. No confiaba en Jade más de lo que confiaba en el pequeño vestido negro que cubría su figura.

Mientras subía a su habitación, oyó la melodía del móvil que llevaba en el bolsillo. Era demasiado tarde para una llamada de negocios, y les había dicho a sus amigos que estaría ilocalizable durante un par de semanas. De modo que tenía que ser la familia. Sus padres estaban veraneando en la casa de la montaña, y su hermana estaría ocupándose de los gemelos de cuatro meses.

Así que debía de ser su abuela.

—¿Diga?

—Ryan, ¿cómo estás? —le preguntó su abuela—. ¿Dónde estás? ¿Qué está pasando?

—Estoy bien, abuela. Y todo va bien.

—¿La has encontrado?

El tono de ansiedad de su abuela le recordó lo que su mente y su cuerpo habían intentado olvidar durante las horas que había pasado con Jade: que aquella mujer le había hecho daño a su familia.

—Sí, la he encontrado.

—¿Y?

—Y le estoy siguiendo la pista. Aquí, en Savannah.

—¡Savannah! Oh, Dios mío, ¿la has encontrado en Savannah?

—No ha sido difícil. Si me hubieras dicho su nombre de pila, no me habría distraído con la mujer equivocada en Nueva York.

Su abuela soltó un bufido. Se había disgustado mucho por que él hubiera perdido el tiempo con la Maguire equivocada, aunque había sido ella la responsable del error.

—Esa estúpida camarera... Sí, sí. Pero ahora has encontrado a la verdadera McCoy.

—Maguire.

—Claro, claro. ¿Qué piensas de ella?

Ryan percibió el tono esperanzado de su abuela y se preguntó si no lo creería capaz de tratar con alguien tan retorcido como Jade.

—No hay nada que temer de ella, abuela. Sólo es una mujer con secretos. Averiguaré qué ha sido del LeBeuf. Pero, ¿estás segura de que no quieres llamar a la policía, ahora que sabemos dónde está?

—¡Por supuesto que no! —exclamó horrorizada.

—De acuerdo. Me las arreglaré yo solo.

—Es preciosa, ¿no crees? —dijo su abuela, más calmada.

—Sí, lo es. Pero sólo superficialmente.

—Y encantadora.

—Muy encantadora. Tuvo que serlo para robarte tu cuadro favorito.

—Bueno, tal vez yo tuve parte de la culpa... —admitió su abuela. Por primera vez su voz vacilaba.

—No digas tonterías. Fue un robo. Las víctimas siempre se preguntan si son culpables, pero tú no lo eres. Lo es Jade Maguire —intuyó que su abuela iba a protestar, así que no le dio tiempo—. Es tarde. Vete a dormir y deja que yo me ocupe de la ladrona.

—¿Estás seguro de que podrás con ella? Es un demonio, ¿verdad?

Sí, toda una diablesa, pensó él.

—Podré con ella, abuela.

—¡Y no permitas que descubra tus intenciones! Sé discreto. Tienes que acercarte a ella, pasar tiempo a su lado, pegarte lo más posible hasta que puedas... sonsacarle la información.

Ryan sonrió al oír su tono de angustia.

—Seré discreto. Me acercaré a ella lo más posible y conseguiré la información sin que se dé cuenta de cuáles son mis intenciones.

La risa complacida de su abuela le corroboró que había dado la respuesta adecuada.

—Bien. Y no dejes que se escape. Es muy astuta. Vas a tener que estar pegado a ella día y noche.

Día y noche. Si su abuela supiera lo mucho que él deseaba estar pegado a Jade... especialmente de noche.

—Lo tengo todo bajo control. Y ahora, buenas noches.

—Buenas noches —se despidió su abuela con un suspiro—. Y no bajes la guardia. Esa mujer es la encarnación del pecado. Cualquier hombre podría perder la cabeza por ella.

Sí, totalmente cierto, pensó mientras apagaba el móvil y se dirigía hacia su habitación. Una mujer como Jade despertaría los sentimientos más primarios de un hombre. El deseo más intenso e insaciable.

Maldición, qué situación más vulnerable era estar con una mujer tan hábil en el engaño. Era tan mentirosa y seductora como una moderna Dalila, e igualmente peligrosa. Y su abuela quería que estuviera pegado a ella.

Si supiera lo que le había pedido... Quería que tocara un fuego abrasador, que arriesgara su vida con alguien que podía consumirlo hasta los huesos. Alguien tan buena en la seducción como en la mentira.

Durante toda su vida se había caracterizado por mantener la cabeza fría y el control de sus emociones. Entonces, ¿por qué de repente se sentía tan excitado y tan ajeno a los peligros a los que estaba a punto de enfrentarse con Jade Maguire?

No lo sabía. No reconocía esas sensaciones. Otra cosa por la que culpar a esa mujer. No se había sentido tan inseguro en mucho tiempo.

Y no quería empezar a sentirse así aquella noche.

—Ya basta —le dijo a su imagen en el espejo.

Se quitó rápidamente la chaqueta y la corbata, y entonces, recordando las hábiles manos de Jade Maguire, se sacó algo más del bolsillo trasero.

Su cartera.

4

Mientras Ryan iba a su habitación en busca de las cervezas, una bebida por la que Jade no tenía especial predilección pero que la ayudaría a conseguir su propósito, ella salió a investigar la zona de ataque. Conocía bien el territorio. La Medford House estaba en la lista de casas que su agencia, Stroll Savannah, visitaba en los recorridos turísticos por la ciudad. Jade disponía de bastante personal para realizar los paseos guiados, pero ella había visitado con frecuencia aquella casa y recordaba su trazado.

El jardín trasero estaba amurallado por una tapia gris que proporcionaba una barrera no sólo acústica y visual de Taylor Square, sino también temporal. El mundo moderno parecía muy lejano, y apenas se oía el bullicio del tráfico y la ciudad.

La única concesión moderna era el balneario que los dueños habían añadido para atraer a los huéspedes. Jade lo ignoró. Era demasiado obvio, se hallaba demasiado cerca de las puertas francesas que comunicaban con el salón de baile. Ryan nunca se sentiría cómodo para... eso, si temía que alguien pudiera verlos.

Así que se puso a pasear por el césped, pisando de puntillas para que los tacones no se hundieran en la tierra mojada. La hierba húmeda le hacía cosquillas en los tobillos y casi la hizo estremecerse de placer. En el salón de baile hacía un calor sofocante, y a Jade nada le apetecía más que quitarse los zapatos, caminar descalza por el jardín y explorar la noche.

Siempre había sido una criatura nocturna. Su madre decía que lo llevaba en la sangre, que seguramente había habido algún que otro vampiro en la familia. A Jade no le extrañaría. Le encantaban las novelas de vampiros. No las macabras llenas de sangre y cadáveres, sino las románticas en las que los vampiros tenían relaciones sexuales.

Ella no querría ser una vampiresa si no podía tener relaciones sexuales.

Soltó una suave carcajada al pensar en lo que diría su madre sobre la aventura de esa noche. Se quedaría horrorizada. Así que, después de todo, era una suerte que estuviera en un crucero con su nuevo marido, dejando que fuera su hija quien se ocupara de la tía Lula Mae y de Ryan Stoddard.

De pronto localizó el lugar perfecto para la aventura nocturna. La fuente del rincón más apartado del jardín. Estaba protegida por robles, sauces y magnolios, y recubierta por capas de musgo gris que relucían con la misma humedad de la hierba. En un tiempo debió de ser el lugar donde las damas tomaban el té de la tarde y donde se encontraban con sus amantes por las noches.

Por desgracia, aquel sitio ya no era un refugio íntimo y secreto. En los viejos tiempos no existían los focos que habían sido instalados a ambos lados de las puertas francesas. Todos apuntaban hacia la estatua del general que se levantaba en medio del césped, pero cuando las luces se encendieran, todo el jardín quedaría iluminado. Cualquiera que estuviese en el porche tendría una vista excelente de la fuente, los ángeles y los serafines de los que chorreaba un ciclo interminable de agua fría y verdosa.

Y las luces estarían encendidas a medianoche, cuando todos los invitados salieran al jardín para alzar sus copas frente a la estatua. Aquella reapertura había sido programada para que pudieran hacer el brindis anual en el aniversario del general.

—Perfecto —murmuró ella, y se sentó en un banco de piedra a esperar a Ryan Stoddard.

Él pensaría que nadie podría verlos allí. Y nadie los vería hasta...

—Hasta el brindis —añadió en voz alta, sonriendo.

—¿El brindis? —preguntó una voz.

Jade adoptó rápidamente una expresión de bienvenida y le dedicó una sonrisa a Ryan.

—¿Por qué vamos a brindar?

Él se sentó junto a ella y le tendió un vaso.

—¿Por los nuevos conocidos?

—¿Por Savannah?

—¿Qué tal por una copa de vino y media hora? —sugirió él.

Ella vio el brillo malicioso de sus ojos y, sin entender a qué se refería, se llevó el vaso a los labios. Ahogó un suspiro de resignación y se preparó para el amargo sabor de la cerveza. Pero lo que degustó fue un vino tinto exquisito.

—Mmm... —cerró los ojos y tragó con deleite, apreciando el sabor y la temperatura. Ahora comprendía a qué se refería Ryan con el brindis.

—No pensé que fueras bebedora de cerveza —dijo él—. Y creo que hace más de media hora que nos conocemos oficialmente.

Jade recordó los comentarios de la pista de baile. Le hacían falta media hora y una copa de vino para decidir si se sentía atraída por un hombre. Pero con aquel hombre en concreto había necesitado mucho menos. Se preguntó, no por primera vez aquella noche, si estaría perdiendo la cabeza.

Pero aunque así fuera, no importaba. Tenía que llegar hasta el final por su hermana, por muy incómoda que fuera la situación. Y por culpa de la atracción que sentía hacia la víctima, la situación estaba siendo muy incómoda.

—Estás muy seguro de ti mismo —dijo, aspirando el aroma del vino.

—Sólo resuelto.

De nuevo aquella confianza. A Jade la intrigaba y a la vez la enojaba, porque el mismo encanto se había empleado con una mujer mucho más ingenua que ella.

—No sé si necesitaría media hora —dijo en voz baja, ocultando su enfado.

—Sólo deseas mi compañía por el vino, ¿eh?

—Es bueno.

—Lo encontré en una pequeña tienda —explicó él—. Pensé que sólo tendrían cerveza y refrescos.

—Savannah se toma su gastronomía tan en serio como su historia.

Se atrevió a tomar otro pequeño sorbo. Ni el vino ni la noche veraniega, impregnada con el dulce olor de las magnolias y el musgo, la estaban ayudando a recordar su propósito. Ni tampoco la colonia de Ryan. ¿O tal vez era el olor natural de su piel?

—Picante —murmuró, aspirando hondo para apreciar todos los olores.

—¿El vino?

Ella dejó el vaso en el banco y lo miró con los ojos entrecerrados.

—El aire.

Él le echó una mirada interrogativa. Giró la cabeza con los ojos cerrados y permaneció en silencio unos segundos, respirando profundamente.

—Tienes razón. La palabra adecuada no es fragante, sino picante —dejó el vaso en el suelo y se volvió lentamente hacia ella—. Tanto el aire como... tú.

—¿Yo? —preguntó Jade fingiendo sorpresa.

—Sí, tú. Picante, intensa y exótica —su voz era ronca y espesa, y el timbre bajo y masculino resonó en los oídos de Jade por más tiempo del que debería.

No era la primera vez que un hombre la calificaba como «exótica». Su pelo oscuro, negras pestañas y ojos de color chocolate habían llamado la atención con anterioridad. Había heredado los rasgos de su tatarabuela, que fue toda una belleza, nieta de un esclavo. El dueño de una plantación de Louisiana, llamado Dupré, la había tomado como amante un siglo atrás.

Exótica. Encajaba con su linaje. Después de todo, descendía de esclavas y amantes, mujeres que habían amoldado sus destinos a las exigencias de los hombres.

Pero a ella nunca le había gustado tanto la palabra como en aquel momento, al haberla oído de labios de aquel hombre.

«¡Ten cuidado! De estos labios salieron las promesas que le rompieron el corazón a tu hermana».

Y también eran los labios que necesitaba besar. Muy pronto. Formaba parte del plan. Pero mientras acercaba la boca a la suya, se preguntó si sería un beso totalmente altruista.

Cuando sus labios se encontraron, se dio cuenta de una cosa.

No. No era un beso altruista.

Fue lo último que pudo pensar, porque a partir de entonces sólo pudo sentir. El contacto de sus bocas, el leve obstáculo en su garganta cuando se separaron un milímetro para tomar aire, el intenso placer cuando él volvió a la carga y le hizo separar los labios con las dulces caricias de su lengua...

Jade soltó un jadeo, intentando recordar qué estaba haciendo, quién era y qué quería. Pero sólo podía concentrarse en el universo particular que se había creado entre ellos.

—No eres lo que esperaba, Jade —susurró él cuando volvieron a apartarse.

Ella se puso rígida de inmediato e intentó reordenar sus pensamientos, lo que era casi imposible estando bajo el hechizo del beso.

—¿Y qué esperabas si sólo hace unas horas que nos conocemos? —consiguió preguntar finalmente.

Él apartó la mirada y se inclinó para recoger su vaso.

—Me refiero a que, cuando te vi en el salón, esperaba que fueras una fría belleza sureña, no una mujer impulsiva a la que estaría besando en un jardín privado al cabo de unas horas.

Ella le observó el rostro, analizando la verdad de sus palabras. De nuevo se maravilló por la facilidad con que se desarrollaba su plan, por lo rápidamente que él había caído en su trampa.

—Esperabas frialdad y has encontrado calor, ¿es eso? —preguntó, echando la cabeza hacia atrás en un gesto provocativo.

Como si le leyera la mente, Ryan bajó la cabeza y le dio un beso en la base del cuello. Sus cabellos le acariciaron el rostro a Jade, que no pudo resistirse y entrelazó los dedos en ellos.

Él fue subiendo hasta su boca y la besó con más pasión que antes. Sus labios aún sabían a vino, y Jade empezó a preguntarse si sería capaz de llevar a cabo su plan. Porque la idea de que aquella falsa seducción se convirtiera en una verdadera le parecía cada vez más atractiva.

Ryan no sabía lo que se encontraría al salir al jardín. ¿Una mujer armada exigiéndole el dinero? ¿Una estafadora que le contara una historia lacrimógena y le suplicara ayuda para sus problemas económicos?

En cualquier caso, no se esperaba a una seductora irresistible.

Había caído en su red, y ahora estaba totalmente hechizado por los reflejos de la luna en sus cabellos y por sus labios mojados de vino.

El beso había sido increíble. Mucho mejor del que habían compartido en el salón de baile, porque en esta ocasión había sido ella la que lo había deseado y reclamado.

Y él había estado más que contento de satisfacerla.

Pero ahora, mientras recuperaba el control de sus emociones, necesitaba recordar quién era él y por qué estaba allí antes de cometer alguna estupidez, como hacer el amor en el césped con la mujer que había engañado a su abuela.

Al pensar en eso se puso rígido y se apartó, reprimiendo el deseo de seguir aspirando la embriagadora colonia femenina. Se levantó del banco e introdujo los puños en el agua de la fuente, para reprimir el deseo de liberar la tensión de sus pantalones.

—Está fría. Sienta bien en una noche tan calurosa. Te aseguro que no entendí el término «sofocante» hasta que llegué a Georgia.

—Cielos —exclamó ella haciendo un mohín con los labios—. Creo que es la primera vez que un hombre me besa para luego ponerse a hablar del tiempo —su boca insinuaba decepción, pero sus ojos lo observaban con incredulidad.

La había juzgado mal, reconoció Ryan. Una mujer tan experimentada como Jade sospecharía si ofrecía demasiada resistencia, sobre todo si había... sentido físicamente el interés que él tenía en ella.

Volvió a acercarse intentando mantener el control. La clave estaba en ganarse su confianza hasta que pudiera averiguar qué había hecho con el cuadro. Y rezar por no perder los pantalones o la cabeza en el proceso.

—Lo siento —susurró. Alargó la mano y le acarició la mandíbula y los labios. Sintió cómo ella se estremecía y se acaloraba por el contacto—. Quería asegurarme de que no estuvieras haciendo nada que no quisieras.

Ella lo miró atentamente y asintió.

—Quizá tengas razón. Podemos hablar del tiempo durante un rato. El mes que viene hará todavía más calor. Julio no es nada comparado con agosto.

Hablaba como si esperase que él estuviera por allí una temporada, pero Ryan tenía planeado regresar en cuanto recuperara el cuadro de su familia.

—¿Cómo has sabido llegar hasta aquí? —le preguntó, intentando concentrarse en los ángeles de piedra en vez de en la mujer de ensueño que acababa de tener en sus brazos.

Ella no respondió enseguida y permaneció observándolo, como si se preguntara qué pretendía él con aquella cháchara.

Y lo que él pretendía era únicamente mantener la cordura y no cometer una estupidez como levantarle el vestido para ver lo que llevaba debajo.

Y, por lo que ya sabía de Jade Maguire, sospechaba que no llevaba nada.

—Conozco muy bien la ciudad —respondió ella finalmente—. Sobre todo los edificios históricos como éste.

Él sabía mucho sobre ella y sobre su agencia turística, pero quería comprobar cuánto estaría dispuesta a revelar por sí misma.

—¿Eres originaria de aquí?

—Aquí nací y me crié, igual que mis padres, mis abuelos, mis bisabuelos y demás.

—¿Puedes remontarte a tantas generaciones? —preguntó él, sorprendido.

—Hasta los tiempos de las plantaciones —corroboró ella.

—¿Desciendes de alguna plantación local? ¿De un largo linaje de bellezas sureñas?

Ella soltó una carcajada que sonó más forzada que divertida. Se levantó del banco y caminó hacia el muro de piedra, contra el que se apoyó para seguir bebiendo el vino. Entonces, como si no fuera consciente de lo que hacía, levantó un pie, sacándolo del zapato, y lo mismo hizo con el otro. Acto seguido, procedió a estirar las piernas y el cuerpo, tan sinuosamente como una gata.

—Mmm... qué sensación tan maravillosa.

Demonios, incluso sus pies eran sexys. Esbeltos y delicados, con las uñas pintadas de rosa. A Ryan se le secó la garganta al imaginarse acariciando aquellos tobillos y subiendo con las manos por aquellas piernas, más y más arriba, hasta deslizarse bajo el vestido negro y descubrir los misterios que lo aguardaban.

Cerró los ojos y respiró hondo. Cuando volvió a abrirlos, vio que ella lo estaba observando intensamente.

Así que él no era el único que lo sentía. Aquella extraña atracción los estaba afectando a ambos.

Ojalá no tuviera que odiar a esa mujer.

Intentando buscar algo para distraerse, miró los zapatos negros de tacón que ella acababa de quitarse. Nunca había entendido cómo las mujeres podían calzar algo tan incómodo.

—¿Por qué las mujeres lleváis este tipo de calzado tan molesto? ¿De verdad os importa lo que piensen los hombres de vuestros zapatos?

Zapatos. Un tema de conversación perfecto para una mujer. El fuego de los ojos de Jade se esfumó y en su lugar apareció una mirada de compasión.

—No, claro que no nos importa lo que penséis los hombres de nuestros zapatos. Nos importa lo que pensamos las mujeres, porque a todas nos gustan.

Tenía razón, aunque él seguía sin entenderlo. Su madre, su hermana y todas las mujeres con las que había salido pensaban igual.

—Todo lo que un hombre necesita son dos pares de zapatos elegantes, unos marrones y otros negros. Otro par más informal que combinen con unos vaqueros y unas zapatillas deportivas.

El estremecimiento de Jade le resultó casi cómico.

—No pareces el tipo de hombre que sólo tiene cuatro pares de zapatos en el armario.

—Tampoco lo parecen los invitados que han venido esta noche —dijo él. Se levantó y se apoyó en el muro junto a ella—. Háblame del glorioso pasado de tu familia en la plantación. ¿Cultivaban algodón o tabaco?

—Algodón. Y aparte de cultivarlo lo recogían.

—¿En serio?

—Mi familia desciende de la rama equivocada de los Lancaster. El valiente general Lester Lancaster tuvo una amante mulata, mi tátara-tátar-tatarabuela, que trabajaba a su servicio.

Descendiente de esclavos. Fascinante.

—Me asombra el conocimiento que tienes de tus antepasados.

—Casi toda la gente de aquí conoce su árbol genealógico —siguió—. Por eso sé tanto sobre la ciudad: la arquitectura, la gente, los lugares y los acontecimientos. Lo he estudiado todo, y me he pasado la vida leyendo e investigando las dos ramas de mi familia para descubrir de dónde vengo.

Aquel tema parecía apasionarla. ¿Sería posible que fuera su debilidad? ¿Que más allá del dinero, el sexo y el robo, la entusiasmara el pasado?

—¿Eres historiadora?

Una sonrisa misteriosa curvó los labios de Jade al tiempo que negaba con la cabeza. Volvió a sentarse y palmeó el banco para que él también se sentara. Ryan obedeció y tomó asiento muy cerca de ella.

—No exactamente. Pero la historia es uno de mis... pasatiempos.

Él tragó saliva con dificultad. ¿Qué otras cosas la entretendrían?

—Me gusta explorar las cosas que me interesan.

El modo en que lo dijo, combinado con su mirada y la manera con que se lamió los labios, hizo que a Ryan le hirviera la sangre en las venas.

—¿Te gusta estudiar las cosas que te interesan? —le preguntó. Sus rostros estaban separados por escasos centímetros, igual que sus cuerpos.

Ella asintió sin apartar la mirada.

—Me gusta estudiarlas. Y tocarlas —dijo con voz cada vez más jadeante—. Sentirlas y saborearlas.

El calor había vuelto con toda su fuerza. Ryan había luchado valientemente durante la media hora que llevaban en el jardín, pero esa vez surgía desde su interior. Todos sus sentidos estaban en alerta y, sin poder evitarlo, su cuerpo se acercó más a ella. Y más aún. Lo bastante cerca para compartir el aliento, el calor, el deseo físico que ardía entre ellos.

—¿Te gusta saborear con la boca? —preguntó, mientras levantaba el dedo y le acariciaba el labio inferior.

Ella se lo lamió y mordió la punta con sus dientes blancos y afilados. La sensación fue tan excitante como inesperada. Jade era un poco salvaje. Él lo había sabido antes de conocerla, pero ya no estaba seguro de poder resistirse.

—¿Hemos acabado de hablar del tiempo? —susurró ella. Su voz estaba cargada de una avidez y una ansiedad que él no había oído hasta entonces, como si también ella hubiera reconocido que lo único que había entre los dos era pura atracción física.

Y él la necesitaba más que nada. La necesitaba para su propia supervivencia, para seguir respirando y seguir viviendo.

De modo que tomó lo que ella le ofrecía. La atrajo hacia él y la sostuvo con fuerza mientras se perdía en otro beso profundo.

Pasara lo que pasara, ya no había escapatoria. La lógica y el control se habían esfumado y su lugar lo habían ocupado un deseo sin sentido y una excitación salvaje que nunca había experimentado antes.

Debería estar furioso consigo mismo. Pero tenía que reconocer la verdad: estaba dispuesto a disfrutar de cada momento.

5

«Ahora, Jade. Ahora».

Era el momento de actuar, de seguir adelante con su plan. Si no lo hacía ahora, perdería el sentido de la realidad y olvidaría que aquello no era una seducción de verdad en un jardín secreto.

Además, ya casi era medianoche. La hora del brindis se acercaba.

—¿Te gustan los juegos atrevidos, Ryan? —le preguntó cuando se separaron para respirar.

Él presionó la boca contra su cuello y le dio un suave mordisco.

—¿Qué juegos? ¿Juegos de fantasía?

Ella no pudo evitar un gemido ni que la cabeza se le llenara de fantasías de vampiros y seducciones en las sombras del jardín.

—Sí —respondió finalmente, irguiéndose en el banco. Separó las piernas de modo que el vestido ajustado subiera por sus muslos, y entonces las subió encima de las de Ryan y se arrimó lo más posible a él—. Juegos impúdicos e indecentes. Fantasías. Llevo imaginándolas desde que te vi en el salón de baile.

Era cierto, aunque él no tenía por qué saber que algunas de esas fantasías incluían atarlo por sus partes íntimas.

Y hablando de partes íntimas... Las de Ryan estaban definitivamente preparadas para la ocasión. Ella podía sentir su calor y dureza contra la pierna, lo que casi la hizo estremecerse. Su venganza no contemplaba probar aquel impresionante bulto masculino.

Qué lástima.

—Háblame de tus fantasías, Jade. ¿Eres una belleza sureña que va al encuentro secreto de un amante prohibido?

Su voz baja y ronca le dijo a Jade que estaba tan afectado como ella por lo que estaba ocurriendo.

—¿Quieres que sea un desconocido oscuro y misterioso al que tumbes en la hierba? —siguió él—. Eso no está muy lejos de la realidad.

—No —respondió ella. Quería que fuera un vampiro, pero no podía decírselo. Los vampiros no solían desnudarse a la luz de la luna.

—Cuéntame —ordenó, volviendo a besarla en los labios. Jade entendió su táctica. La estaba debilitando con sus besos, mordiscos y caricias hasta que ella admitiera lo que estaba pensando: levantarse el vestido para mostrarle que no llevaba ropa interior, desnudarlo a él y empezar a frotarse contra su regazo.

«Ése no es el plan, Jade. Él es quien tiene que acabar humillado, no los dos».

Qué lástima.

—¿Harías realidad mis fantasías?

Él asintió, mientras las puntas de sus dedos le acariciaban delicadamente el escote. El contacto le provocó a Jade una descarga eléctrica por todo el cuerpo.

—Te imagino desnudo a la luz de la luna —consiguió decir.

—Eso no es una fantasía —respondió él. Ahondó un poco más con los dedos entre sus pechos, pero los retiró enseguida.

—Hay más —susurró ella mientras volvían a besarse. Descendió con la mano y empezó a desabrocharle los botones de la camisa. Cuando llegó a la cintura, le desató el cinturón y le sacó la camisa de los pantalones.

—Oh, Dios... —murmuró él mientras ella le pasaba la mano por el vientre desnudo.

«Concéntrate, Jade», se ordenó a sí misma, pero entonces él comenzó a tocarla con sus hábiles y experimentadas manos, acariciándola y apretándola, hasta colocarla al borde de la locura. Finalmente la besó, al tiempo que le bajaba los tirantes del vestido y llevaba una mano hacia su pecho.

No pudo evitar que un jadeo se le escapara de los labios.

—Oh, Ryan...

Él se apartó para mirarla e inclinó la cabeza hacia sus pechos. El roce de los dedos en sus pezones la hizo retorcerse de placer.

Si aquello tenía que ocurrir, debía ocurrir inmediatamente. De lo contrario, acabaría haciendo el amor con un desconocido en el jardín de Mamie Brandywine.

—Desnúdate para mí —le susurró.

Él levantó la cabeza y la miró con una media sonrisa.

—¿Qué?

Ella contempló su cuerpo, sin ocultar una pura apreciación femenina.

—Quiero ver cómo te quitas la ropa y cómo muestras cada palmo de tu cuerpo desnudo. Quiero volverme loca de impaciencia, sin tocarte.

Él se echó a reír e intentó volver a besarla, pero ella le puso una mano en los labios.

—Lo digo en serio, Ryan. Tengo una vista extraordinaria y toda mi vida he sido una criatura nocturna. Necesito colmar mis ojos con tu visión.

Y era cierto. Quería verlo desnudo. Especialmente porque aquello sería todo lo que pudiera conseguir de él.

—Porque así, cuando tu cuerpo colme el mío —continuó con un estremecimiento de excitación—, el placer será tan intenso que no podré soportarlo.

Él no respondió. Entonces, sin decir palabra, se levantó y se alejó del banco. Por un momento ella temió haber ido demasiado lejos, pero cuando lo vio quitarse la camisa supo que no era así.

—Oh, Dios mío —susurró al ver sus fuertes brazos, anchos hombros y musculoso pecho—. Tu traje escondía demasiado.

—Tus ojos también esconden mucho —dijo él con una sonrisa.

—Estamos empatados —respondió ella aguantando la respiración.

Ryan se llevó las manos a la cintura. Pero, que el Cielo la ayudara, porque Jade no estaba preparada para eso. No sabía si podría permanecer quieta sin arrojarse sobre él.

Sacudió la cabeza para apartar la sensual imagen y bajó la vista a los pies. La risa de Ryan le dijo que sabía lo que ella quería.

—Impaciente, ¿verdad?

Ella asintió. Él se quitó los zapatos y los calcetines y se quedó descalzo y desnudo de cintura para arriba.

—Hay que ser justos —dijo, deteniéndose con las manos en la cremallera de los pantalones—. Yo no he visto mucho de ti.

Ella se había esperado su petición. Sonriendo misteriosamente, se quitó el otro tirante y se bajó la cremallera de la espalda, lo suficiente para que el vestido se aflojara sobre sus pechos.

—Me gusta mirar —dijo, antes de que el vestido se le cayera al suelo—, pero soy un poco tímida para que me miren.

Él se limitó a responder con un bufido de incredulidad.

—De acuerdo —admitió ella—. No soy tímida, pero me gusta ser misteriosa —se rodeó los hombros con el pañuelo rojo de modo que los dos extremos le cayeran sobre el pecho. Entonces, y sólo entonces, dejó que el vestido se le deslizara hacia abajo.

Él la observó con expresión ansiosa mientras ella movía el pañuelo de seda sobre los endurecidos pezones.

—Tienes razón —susurró—. La impaciencia es algo estupendo.

Ella no supo si sentirse satisfecha o frustrada de que él no hubiera insistido en que se quitara el pañuelo. Dos partes extremadamente sensibles de su anatomía se morían por recibir atención. Quería que posara los ojos, las manos y la boca en sus pechos.

—¿Y ahora, Ryan? —preguntó. Tenía que acabar con aquello. Era casi medianoche, y podía ver a varios invitados saliendo al porche, donde se congregarían todos para brindar con champán.

Él se bajó la cremallera y se quitó los pantalones. Jade lo contempló con los ojos medio cerrados, aliviada y al mismo tiempo decepcionada de ver que llevaba calzoncillos. Pero no podía esperar más. No podía seguir mirando. Había que moverse.

Se levantó y se acercó a él, sin dejar de frotarse los pezones con el pañuelo.

—¿No soportas más la impaciencia? —preguntó él.

—Tengo que tocarte.

Y eso hizo. Le acarició los hombros y los abdominales mientras lo empujaba hacia la fuente.

—¿Sientes el agua?

Él asintió y se inclinó para morderle el cuello e intentar apartarle el pañuelo de los pechos.

—Está muy fría, ¿verdad? —susurró ella—. Es delicioso sentirla contra la piel ardiente.

Entonces dejó de hablar y permitió que su cuerpo tomara el mando. Se presionó contra él y frotó la seda entre ellos, haciéndolo gemir de placer.

Se puso de puntillas sobre un escalón de piedra para que los pechos quedaran a la altura de su boca. Lentamente, centímetro a centímetro, apartó el pañuelo y rodeó con él a Ryan.

Él ni siquiera lo notó. Estaba completamente absorto en sus pechos desnudos, en lamerlos, saborearlos y succionarlos.

—Sólo con tu boca —le ordenó ella cuando él intentó tomarlos con las manos.

Él se echó a reír y dejó que le agarrara las manos. Entonces, de un hábil movimiento, ella pasó el pañuelo por detrás de un querubín de piedra y ató los extremos a las muñecas de Ryan.

—¿Jade? —su voz apenas expresaba alarma.

—¿No te gusta esto? ¿No te parece delicioso el tacto de la seda? —preguntó ella mientras él seguía lamiéndole los pechos.

Entonces vio que el césped se iluminaba con los primeros focos y supo que el momento había llegado.

—Jade, creo que alguien está saliendo al jardín.

Ella no respondió. No podía responder. De repente se arrepentía de lo que estaba haciendo. Porque deseaba a Ryan desesperadamente. Y lo que estaba a punto de hacer lo alejaría para siempre de su alcance.

Una aventura increíble con un desconocido de ensueño. O vengar a su hermana pequeña.

Como siempre, la lealtad a la familia fue la vencedora.

Sin decir palabra, se apartó y le bajó los calzoncillos de un tirón. Tuvo que separarlos del cuerpo para dejar atrás la impresionante erección... y mantener los ojos firmemente cerrados hasta que la prenda chocó con el suelo. Entonces se levantó, tiró hacia arriba de su vestido...

Y echó a correr.

Iba a matarla. A retorcerle su precioso y delicado cuello.

Ryan nunca había sido superado de aquella manera por nadie.

Por suerte, el plan de Jade para humillarlo no había sido un éxito total. Sí, lo habían pillado desnudo, excitado y atado a una estatua, pero no lo habían visto todos los invitados, como ella había esperado.

No, gracias a Dios las únicas personas que lo vieron así fueron Mamie Brandywine y Tally Jackson. Las dos mujeres se habían quedado boquiabiertas en la puerta al verlo.

O, más bien, al ver su erección.

Horas más tarde, estando ya en la cama, seguía encogiéndose de vergüenza.

—Maldita sea —masculló.

Afortunadamente, las dos mujeres se habían apresurado a entrar en la casa y les habían contado a los invitados una historia inverosímil sobre un repentino aguacero que estaba cayendo en el jardín. Así, Ryan tuvo tiempo para liberarse del pañuelo y vestirse entre las sombras de los árboles.

Luego, había salido por la puerta trasera en busca de Jade. Pero ella había desaparecido como... una ladrona en la noche.

Ya en su habitación, y aunque seguía furioso, tuvo que reconocer que era muy buena en lo que hacía. Incluso si lo que hacía era mentir, robar y seducir.

Seducir. Santo Dios, realmente lo había seducido. Él había ido al jardín para intentar ganarse su confianza y que le revelara sus secretos, pero en vez de eso, ella lo había besado, lo había invitado a tocarla y le había arrebatado el sentido común, dejándolo a merced del deseo más sensual que había sentido en su vida. Y que aún sentía.

—Maldita sea —volvió a murmurar. Seguía deseándola, y el recuerdo de lo cerca que habían estado el uno del otro bastaba para excitarlo—. Lo cerca que estuviste tú, imbécil —se recriminó a sí mismo. Ella estuvo actuando todo el tiempo.

Pero aunque Jade se había marchado, descalza y riendo, él apostaría lo que fuera a que le temblaban las piernas en la huida.

Se colgó uno de los zapatos que ella había dejado en el jardín de la punta del dedo.

—Desde luego no eres Cenicienta. Ni yo soy el Príncipe Azul.

Seguramente Jade ignoraba que él lo sabía todo sobre ella... su nombre completo, dónde vivía, cómo encontrarla y cómo vengarse. No necesitaba una sandalia de tacón alto para seguirle el rastro.

Le devolvería sus zapatos y la obligaría a admitir la verdad.

—Ella también me deseaba —dijo en voz alta, convencido de que tenía razón.

Durante unos minutos, ella había estado tan perdida como él por las emociones, arrastrada por la poderosa reacción que se habían provocado mutuamente. Si no se hubieran encendido las luces... si ella hubiera estado pensando sólo con la parte inferior de su cuerpo, igual que él, los dos podrían haber quedado atrapados en su tela de araña.

Unos golpes suaves sonaron en la puerta.

—¿Y ahora qué? —masculló.

—¿Señor Stoddard? ¿Le apetece un poco de compañía? ¿Alguien con quien hablar? ¿Puedo pasar un rato?

Santo Dios, su casera. Le había seguido el rastro, a pesar de que él se había escabullido por la puerta trasera de la cocina para evitar que nadie lo viera. La expresión de aquella mujer al verlo desnudo y erecto le provocaría pesadillas el resto de su vida.

Por suerte había cerrado con llave y había colocado una silla bajo el pomo de la puerta, por si acaso la dueña de la pensión decidía tentar la suerte con una llave maestra.

Permaneció en silencio mientras la mujer volvía a llamar. No quería tener que buscarse otra pensión en mitad de la noche. Finalmente, oyó que se alejaba y pudo suspirar de alivio. Se iría de allí en cuanto amaneciera. De ningún modo iba a quedarse y arriesgarse a sufrir el acoso de una señora casada que quería ver de cerca lo que él tenía que ofrecer.

—Me las pagarás por esto, Jade Maguire —murmuró en voz baja, para que la dueña no le oyese.

Había ido allí para recuperar el cuadro de su abuela, pero la situación se había tornado muy personal. Ahora la batalla sería entre ellos dos.

Jade podía haber ganado el primer asalto e incluso haber visto su... arma.

Pero él no había empezado a luchar todavía.

Jade reconoció de inmediato al tipo de turista que más detestaba. Alborotador, desconsiderado, sin el menor interés por la historia del cementerio que estaba a punto de visitar, y cuya única intención era mostrar bravuconería e incredulidad con las historias de miedo que había pagado por escuchar.

Jade sabía lo que estaba pensando. Su comportamiento lo expresaba a gritos: «Asústame o devuélveme el dinero». Había soportado a esa clase de cliente en más de una ocasión, y siempre amenazaban con arruinar una buena visita.

—Voy a matar a Freddy por esto —le dijo a Daisy, la guía que acababa de completar el recorrido embrujado de Savannah.

—Creo que es la quinta vez que llama este mes diciendo que está enfermo —respondió Daisy—. Sabes que me haría cargo de tu visita si pudiera.

—Sí, lo sé —respondió Jade mirando a su empleada y mejor amiga—. Lo siento, no te culpo a ti. Sé que estás impaciente por ver a tu novio.

No añadió «que acaba de salir de la cárcel», pero seguramente Daisy sabía que lo estaba pensando.

La joven era una muñequita, comprensiva y trabajadora. Demasiado buena para el necio ladrón de coches al que amaba.

¿Qué importaba que fuera una criatura gótica que se había trasladado desde Nueva Orleans? Su ropa negra, pelo negro y puntiagudo, uñas negras y círculos negros en torno a los ojos funcionaban muy bien en las visitas nocturnas. Por eso se había convertido en la guía más popular que Jade había contratado, y valía con creces el dinero que Jade había desembolsado para que no se la quedara su primo segundo, que dirigía una empresa similar en Nueva Orleans.

Freddy, en cambio, no era digno ni del esfuerzo que supondría despedirlo. Jade ya había empezado a buscar a otra persona, no sólo porque Freddy no era fiable, sino porque además tenía la mala costumbre de ligar con las mujeres sin compromiso durante las visitas turísticas.

—¿Empezamos de una vez o qué? —preguntó el hombre en tono impaciente.

Jade reprimió un suspiro. Nada más ver sus pantalones cortos y los calcetines blancos cubriendo sus espinillas, había presentido que aquel hombre sería problemático. Ni siquiera había necesitado ver la camisa hawaiana, la cámara colgada al cuello, las horribles gafas y la gorra de béisbol.

—Saldremos en unos minutos —le comunicó a la audiencia.

Aquella noche había acudido una gran multitud, formada en su mayoría por jóvenes y universitarios. Las familias solían acudir a una hora más temprana, no a esa visita nocturna que acabaría a las diez y media en la Winter Garden.

—¿Vamos a ver algún fantasma en esta visita? —preguntó el bocazas, mascando chicle—. ¿O sólo vamos a oír historias sobre ellos?

Jade le lanzó una mirada fulminante para que se callara. El tipo se limitó a sonreír con desdén. Su largo bigote le cubría el labio superior y le hacía parecer una morsa.

—No vayas a darle más fantasmas a la ciudad —le advirtió Daisy en tono jocoso—. Ya tenemos suficientes víctimas para la visita. No puedo permitirme perder el trabajo porque a mi jefa le caigan treinta años por homicidio justificado.

—Justificado es la palabra —replicó Jade irónicamente.

Daisy sonrió. Su expresión de alegría resultaba incongruente con sus labios pintados de negro y su piel blanquecina, pero su bondad relucía de todos modos. Era la primera en admitir que no deseaba ser una vampiresa, solamente una actriz. Le gustaba el aspecto, pero nada más. Era una de las razones por las que había dejado Nueva Orleans, donde a veces se tomaban demasiado en serio las actuaciones.

Jade estaba encantada de tenerla como amiga y empleada, y le dio un apretón en la mano para demostrárselo.

—Si las cosas no salen bien esta noche...

—Saldrán bien —le aseguró Daisy. No quería que nada enturbiara la perspectiva del reencuentro con su novio.

—Quiero decir en el caso de que no salgan bien, pásate por mi casa, ¿de acuerdo? Estaré levantada hasta tarde.

Daisy sonrió desdeñosamente.

—Si pensara que vas a estar despierta por la razón adecuada, que tienes a un hombre en la cama en vez de una novela picante y un vibrador, no se me ocurriría acercarme a tu casa.

Jade puso una mueca de exasperación, pero no admitió que la descripción de Daisy se acercaba bastante a la verdad. Salvo por lo del vibrador. No se atrevería a usar un objeto semejante con su tía Lula Mae en casa. La vieja mujer tenía un oído muy fino y sin duda querría saber qué clase de sonido era aquel zumbido. Y en cuanto hubiera visto el juguetito, que Jade había comprado en una página de Internet después de llevar quince meses de abstinencia sexual, seguramente querría saber cómo conseguir uno.

Se estremeció sólo de pensarlo.

Pero una vez que Lula Mae volviera a casa de su madre... bueno, su amigo a pilas se iba a emplear a fondo. La noche anterior le hubiera resultado muy útil, después del encuentro con Ryan Stoddard.

Sacudió la cabeza al recordar el placer que habían compartido en el jardín de Medford House. Si las luces no se hubieran encendido, tal vez hubiera sido ella a la que sorprendieran desnuda junto a la fuente. Porque en aquellos momentos no deseaba otra cosa que entregarse a él.

—Que te diviertas —le dijo Daisy mientras se alejaba por la calle.

Jade se despidió con la mano y condujo al grupo hacia el cementerio. Tendría que mantener una sonrisa en el rostro e ignorar a los alborotadores en la visita. Y también apartar cualquier pensamiento erótico de su cabeza. Después de todo, aquél era su medio de vida.

Había un modo seguro de no perder la sonrisa. Lo único que tenía que hacer era pensar en Ryan Stoddard, atado a la fuente, desnudo y sorprendido por un montón de millonarios cincuentones con esmoquin.

Desnudo. Humillado. Avergonzado. Insatisfecho.

De acuerdo. Quizá eso último no fuera tan satisfactorio, puesto que ambos habían quedado insatisfechos. De cualquier manera, «desnudo» y «Ryan Stoddard» eran tres palabras que no debería juntar en la misma frase.

Dios... su cuerpo era increíble. Musculoso, robusto, perfecto. Veinticuatro horas después, a Jade le seguían picando los dedos por el deseo de tocar aquella piel tersa y bronceada.

Apartarse había sido el modo de castigarlo. Pero también de castigarse a ella. Nunca se había excitado tanto por un hombre como lo había estado en los momentos previos a la venganza. Y eso que ni siquiera había llegado al orgasmo.

Un orgasmo que sin duda hubiera sido indescriptible.

Pero no, no con él. Los vibradores eran igual de efectivos, y no iban por ahí seduciendo a veinteañeras ingenuas.

Y si lo hacían, al menos podían ser guardados en un cajón.

—Una semana más —se dijo a sí misma—. Una mujer puede sobrevivir una semana sin un hombre y sin vibrador.

Aunque deseó que su tía Lula Mae fuera más dura de oído, como casi todas las personas de su edad.

—¿Dónde están los fantasmas? —preguntó alguien detrás de ella.

El detestable señor incrédulo.

Plasmó una sonrisa en el rostro y apartó los fabulosos recuerdos de Ryan Stoddard y de su glorioso cuerpo. Estaba fuera de su vida. Nunca más volvería a verlo, y él se lo pensaría dos veces antes de seducir a una mujer.

«Bien está lo que bien acaba».

Pero eso no llenó su vacío interno al imaginarse lo que podría haber sido.

6

No lo había reconocido. Se había percatado de su presencia, pues él se había asegurado de hacerse notar. Si hubiera intentado ser discreto y confundirse entre los demás, seguramente ella le habría prestado más atención. Los mentirosos eran así de astutos y taimados.

De modo que Ryan había sido lo más ostensible que pudo.

Si cualquiera de sus amigos, clientes o novias pudiera verlo ahora... vestido como uno de esos viejos verdes que deambulaban por el centro comercial en busca de jóvenes con shorts ajustados.

Era el disfraz perfecto.

Ryan había empezado a disfrutar con la visita en cuanto se permitió bajar la guardia. Jade permanecía a bastante distancia después de su único intento por moverse hacia el frente del grupo. Casi se había echado a reír cuando se deslizó tras ella, justo bajo sus narices, oculto bajo aquella ropa tan horrible, la gorra de béisbol y las gruesas gafas y el bigote falso.

Ella ni siquiera se había dado cuenta. Se había adelantado, dejando a varias personas entre ellos, y no le había prestado la menor atención desde entonces.

Había que reconocer que era buena en su trabajo. Tenía un talento innato para el teatro, lo cual no era extraño, ya que la noche anterior había demostrado ser una consumada actriz.

Pero había algo más que la actuación. Parecía sentir pasión por su trabajo, respondiendo sin la menor duda a todas las preguntas sobre la historia y la arquitectura de la zona.

Tenía una memoria asombrosa. Natural. Cualquier ladrón la tenía. Era un requisito indispensable para operar en las casas a oscuras. O en los jardines a oscuras.

—Y aquí —estaba diciendo ella, apuntando a algún lugar frente al grupo—, está el famoso bar donde se dice que un malvado pirata sigue pidiendo su ron.

Un trago. A él le vendría muy bien. Tenía que reunir fuerzas para lo que estaba a punto de hacerle a esa mujer.

La noche anterior había sido ella la vencedora, y él había acabado desnudo y atado. Esa noche, era su turno.

Al final de la visita, cuando llegaron a la Winter Garden House, Ryan se había asegurado de ser tan pesado como pudo. Definitivamente había sido el miembro más notorio del grupo.

Así que, cuando desapareciera, ella notaría su ausencia.

Se preguntó por qué Jade incluía aquella casa en el recorrido, teniendo en cuenta que era propiedad de la rama más acaudalada de su familia desde hacía décadas. ¿Acaso acudía allí noche tras noche para ver lo que se le había negado a ella y a sus parientes más pobres? ¿Tal vez para contemplar los cuadros, joyas y antigüedades que había codiciado de niña pero que nunca había tenido?

Maldición, pensó Ryan. Tenía que acabar de una vez por todas con el psicoanálisis. Él no era ningún experto. Apenas sabía nada de la mujer, ¿por qué tenía que verla como a una pobre chica que quería vengar a sus antepasados? No tenía ni idea.

Tal vez porque no quería que fuera tan sólo una ladrona. Tal vez porque quería permitirse a sí mismo que ella le gustara.

O al menos tener una aventura con ella.

—Idiota —masculló en voz baja justo cuando la visita llegaba a su fin.

Henry, el tío de Jade, saludó brevemente al grupo y desapareció entre las sombras de la casa. Un camarero uniformado les sirvió una copa de champán mientras Jade terminaba de contar la historia del fantasma que habitaba en el desván.

Era el momento de actuar. Ahora, mientras los invitados le daban las gracias acompañadas de una propina y salían a la calle. Jade seguía en el salón, y el grupo de turistas atravesaba el vestíbulo hacia la puerta.

—Quiero echar un vistazo a las habitaciones superiores —dijo Ryan con un fuerte gruñido de protesta, rascándose la barriga y comportándose del modo más irritante posible.

Su exigencia le hizo ganarse una mirada de desdén de una de las turistas.

—He pagado mucho dinero, ¡quiero ver el piso de arriba! —exclamó, y comenzó a pasearse tranquilamente por la estancia.

Oyó a sus espaldas los murmullos de asombro. Atravesó el vestíbulo como si fuera el dueño de la casa y se dirigió hacia las escaleras.

Sólo hicieron falta treinta segundos para que uno de los turistas corriera a avisar a Jade, y sesenta más para que ésta echara a todo el mundo de la casa. Lo siguiente sería empezar a buscarlo.

Por suerte para él la pensión estaba casi vacía, al ser un día laborable. Sólo dos de las habitaciones estaban ocupadas, y ambas tenían la puerta cerrada. Después de meterse en su propia habitación, encendió la luz, se sentó en una de las sillas antiguas... y esperó.

—¡Señor! ¡No puede sentarse ahí!

Sólo había pasado un minuto y medio. Era realmente rápida.

—¿Qué? —preguntó él, poniéndose en pie cuando Jade entró en la habitación con los puños apretados y la cara roja.

—No puede entrar en las habitaciones privadas. El señor Porter sólo nos permite visitar el piso inferior. Tiene que salir de aquí inmediatamente.

Manteniendo la visera de la gorra bajada, por si acaso el bigote y las gafas no bastaban para cubrirlo, levantó su cámara y siguió imitando al tipo con acento del Bronx.

—Sólo quiero sacar unas fotos de esta cama. La gente debía de dormir muy cómoda antiguamente, ¿eh? —soltó una risotada—. Y apuesto a que los muelles chirrían cuando se usa para algo más.

Jade suspiró profundamente, muy enfadada, y Ryan no supo si sentirse complacido por su propia actuación u ofendido por que ella pensara que era un turista hortera y de mal gusto.

—Debo insistirle en que me acompañe inmediatamente.

Dio un paso hacia él. Y otro más. Y otro. Hasta que estuvo a su alcance.

Tan rápidamente como pudo, la rodeó y cerró la puerta. Se había asegurado antes de comprobar que la vieja cerradura funcionaba, de modo que le fue fácil girar la llave y guardársela en el bolsillo.

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó ella, más ofendida que asustada.

Él no respondió. Se limitó a pasarse la larga correa de la cámara sobre la cabeza, sin quitarse la gorra.

—Abra la puerta ahora mismo si no quiere que me ponga a gritar.

—¿Te atreverías a gritar? —preguntó él con su voz real.

Se desabrochó el botón superior de la horrible camisa hawaiana y vio la expresión de horror de los ojos de Jade.

Estuvo tentado de dejar que se asustara, pero se contuvo. Quería que tuviera miedo de él, de su castigo, no de un desconocido que quisiera violarla.

—Sé kárate y tengo herpes por todo el cuerpo —dijo ella con voz temblorosa, y apretó los puños preparándose para la lucha.

Ryan no pudo evitar una carcajada y se quitó la gorra y las gafas.

—Bueno, en ese caso debería considerarme afortunado de que anoche dejaras las cosas donde las dejaste.

Jade se quedó boquiabierta. Dio un paso atrás y se aferró a la cortina aterciopelada de la cama.

—Ryan...

—Hola, Jade —la saludó él mientras se despegaba el bigote.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó ella. Parecía mucho más nerviosa ahora que cuando temía que fuera un violador.

Él no respondió y se desabrochó un par de botones más de la camisa. Le pareció oír que la respiración de Jade se aceleraba a medida que iba revelando su cuerpo.

No se había equivocado. Jade no había fingido sus reacciones la noche anterior. Lo había deseado. Y mucho. Y eso iba a ayudarlo considerablemente en su propósito.

—¿De verdad piensas que sería tan difícil seguirte la pista? —preguntó, esforzándose por contener la ira al recordar lo que había sucedido la noche anterior.

Había estado totalmente concentrado en lo que ella había hecho, dejándolo desnudo y humillado. Pero ahora recordaba más: cómo la había sentido en sus brazos, el sabor de sus labios, el tacto de sus manos...

No sabía si despojarse de la ropa y acabar lo que habían empezado o si encerrarla en el armario por torturarlo de aquella manera.

—Yo, eh... pensé que te habías ido de la ciudad esta mañana. Lo más pronto posible.

Él dio un paso adelante.

—Pensaste mal. Y por cierto, tu plan no funcionó.

Por primera vez, ella pareció más sorprendida que nerviosa.

—¿No?

Él negó con la cabeza y esbozó una media sonrisa de condescendencia.

—Tu amiga Tally me vio, pero se aseguró de que los invitados no salieran al jardín para brindar.

No le dijo que también lo había visto su casera. Eso le daría a Jade demasiada satisfacción.

—Bueno, bien está lo que bien acaba —dijo ella con una risa nerviosa, e intentó rodearlo—. Sólo fue una broma sin daño alguno, ¿no?

Él se movió y le cortó el paso con su cuerpo. Se desabrochó el último botón y se sacó la camisa de los pantalones.

—¿Qué... qué haces? —balbuceó ella. La humedad de sus labios y el temblor de su voz indicaban la dirección que habían tomado sus pensamientos.

—¿Tienes idea de lo desagradable que es llevar este disfraz? —preguntó él—. Tuve que comprar esta camisa en una tienda de ropa usada.

La camisa cayó al suelo, y la mirada de Jade bajó hasta su pecho y su abdomen.

—No puedes... —protestó cuando él se dispuso a desabotonarse los pantalones cortos.

—¿No puedo qué? ¿No puedo quitarme este ridículo disfraz que he tenido que ponerme para volver a estar a solas contigo?

Jade no apartó la mirada mientras él se desabrochaba el botón, se bajaba la cremallera y dejaba caer los pantalones al suelo.

—Oh, Dios mío —susurró, llevándose una mano al cuello.

—Ya lo has visto antes, ¿no? Aunque anoche no te quedaste el tiempo suficiente para ver hasta qué punto me afectabas.

Pero ahora podía verlo. Tenía el rostro encendido, los labios húmedos y separados y la mirada fija en su cuerpo, en aquella erección que él no se molestó en ocultar.

Siempre había creído que sus proporciones eran normales, pero la expresión de Jade le dijo que la había pillado desprevenida.

—No, tienes razón. No... no te vi bien —consiguió decir ella.

Él apartó de un puntapié los pantalones y se inclinó para quitarse los calcetines. A continuación se irguió en toda su estatura, completamente desnudo, sin mostrarse cohibido en absoluto.

Jade parecía a punto de echar a correr y, al mismo tiempo, a punto de arrojarse sobre él. Necesitaba que alguien le dijera lo que debía hacer.

Y eso fue lo que él hizo.

—Quítate el vestido y túmbate en la cama, Jade.

¡Noooo! No, aquello no podía estar pasando. A ella no. No en aquel lugar. No con él.

Pero así era. El deseo que la invadía era tan fuerte que le impedía pensar, moverse e incluso respirar.

Él acababa de ordenarle que se desnudara y se tumbara en la cama. Ella no aceptaba órdenes de nadie, y sin embargo quería obedecerlo.

Lo deseaba. Deseaba su boca, sus brazos, su musculoso vientre, sus esbeltas caderas, su... oh, cielos, su miembro erecto, duro y palpitante.

La noche anterior había sido afortunada al no mirarlo. Porque, de haber visto lo que Ryan escondía, jamás hubiera podido reunir la fuerza de voluntad necesaria para marcharse.

Por un momento, se alegró de que ninguna otra mujer de la fiesta lo hubiera visto salvo Tally, que era muy vanidosa con su aspecto y nunca llevaba gafas, de modo que no pudo haber distinguido gran cosa.

¿Por qué se sentía tan posesiva con aquel hombre a quien tanto odiaba? No lo sabía. Pero así era.

—No puedes obligarme —susurró, aunque sin mucha convicción.

—Me lo debes.

—¿Sexo?

Él negó con la cabeza.

—«Sexo» no es la palabra adecuada.

—¿Una disculpa? Está bien, lo siento.

—Tampoco, aunque me alegro de oírtelo decir.

Obviamente no había captado el sarcasmo de su voz, pensó Jade.

—Aunque sé que no lo dices en serio —añadió él.

Tal vez sí lo hubiera captado, después de todo.

—Me debes una oportunidad.

Una oportunidad para... ¿vengarse? ¿Para castigarla? ¿Para hacerla sufrir de un modo tan diabólico como había hecho ella con él?

—¿Una oportunidad para qué?

Él levantó una mano y le acarició los labios con los dedos. Ella no pudo resistirse y los mordió. Necesitaba desahogar la frustración. La tensión de estar completamente vestida frente a un hombre desnudo y excitado era insoportable.

—Una oportunidad para que me permitas convencerte de que te quedes.

Aquella respuesta la hizo estremecerse de arriba abajo. Pero antes de que pudiera decir nada, él le pasó una mano por la nuca, entrelazó los dedos en sus cabellos y, sin darle tiempo a que lo rechazara, la atrajo hacia él y tomó posesión de su boca con un beso lleno de furia, calor y deseo, bebiendo de ella y consumiéndole hasta la última gota de energía.

Cuando finalmente se separó, la miró con los ojos muy abiertos, los labios separados y la respiración entrecortada. Y entre ellos, la prueba viviente de su deseo se endureció aún más. Ella no pudo aguantar más y le rodeó el miembro con una mano.

Él soltó un gemido bajo y prolongado, y ella empezó a acariciarlo en toda su longitud, deleitándose con la piel satinada que recubría aquella roca ardiente.

—Dame una oportunidad para que esta vez pueda impedir que huyas —le susurró él con voz ronca.

Jade no podía negarse a lo que le pedía más de lo que se hubiera negado a la felicidad eterna. Se había olvidado de toda lógica, de la venganza, del remordimiento y de la lealtad familiar.

Lo único que la dominaba era un deseo arrollador.

Dio un paso atrás y se desabrochó el largo vestido negro. Dejó que cayera al suelo y lo apartó de un puntapié, igual que había hecho antes Ryan. Él se la comió con los ojos. La noche anterior no había llegado a verla con tan poca ropa.

—Ah... ayer me preguntaba qué llevarías bajo el vestido —murmuró, y alargó una mano para tocar el elástico del tanga negro de seda—. ¿Era algo como esto?

Ella negó con la cabeza y se quitó el top ajustado por encima de la cabeza.

—La verdad es que no llevaba nada de nada.

Él sonrió.

—Sabía que eras lo bastante atrevida para presentarte en una fiesta sin ropa interior.

Ella le devolvió la sonrisa, y él la contempló en silencio durante un largo rato. Las sandalias negras, el tanga y el sujetador de encaje negro a juego ofrecían una invitación irresistible.

—Eres preciosa —dijo finalmente. La abrazó por la cintura y la apretó contra él para pasarle la lengua por la curva de los pechos.

Al descender hasta uno de los pezones, ella se estremeció y sintió que le flaqueaban las piernas, incapaces de sostenerla, por lo que tuvo que apoyarse contra él.

—A la cama, Jade —le ordenó. La levantó en sus brazos y atravesó con ella la habitación.

—Por favor, dime que no has forzado la puerta de la habitación.

Él se echó a reír.

—Es mía. Estoy registrado en la pensión.

—Gracias a Dios —dijo ella, y se abandonó por completo a la frenética locura que llevaba acosándola desde que posó sus ojos en Ryan.

Él le quitó lentamente las sandalias y el tanga y le acarició las piernas y los rizos del vello púbico.

—Por favor... —suplicó ella, estremeciéndose.

—Desde luego.

Llevó una mano hasta el cierre frontal del sujetador y lo abrió con dos dedos. El profundo gemido que salió de su garganta le dijo a Jade lo mucho que le gustaba la visión de sus pechos descubiertos.

—Túmbate de espaldas —ordenó mientras se arrodillaba a su lado. Ella obedeció. Estiró los brazos sobre la cabeza y se retorció sensualmente, deleitándose con el frescor de las sábanas contra su acalorada piel—. Dime que anoche me deseabas —murmuró él con la boca pegada a sus pechos—. Que marcharte te resultó tan doloroso como a mí ver que te ibas.

Ella no podía mentirle. No en esos momentos, cuando él tenía razón y la tocaba de aquella manera.

—Te deseaba —admitió. Se le quebró la voz cuando él le atrapó un pezón con la boca y el otro con la punta de los dedos—. Te deseaba tanto que estuve temblando en el coche durante diez minutos.

—¿Sí? Yo tuve que estar diez minutos en la ducha bajo un chorro de agua helada.

Jade cerró los ojos y saboreó al máximo las sensaciones que la inundaban. El tacto de Ryan, su olor, la sensación de sus labios en el cuello y la mandíbula, las caricias de sus fuertes manos subiendo por los brazos, la presión de sus dedos.

Y entonces...

—¿Qué haces? —preguntó al sentir el frío del metal contra la muñeca.

Antes de recibir respuesta, la segunda muñeca quedó igualmente rodeada.

—¿Esposas? —dijo al darse cuenta de que la había esposado a la cama.

En otras circunstancias tal vez hubiera disfrutado con aquel juego. Pero era la primera vez que Ryan y ella estaban en una cama, y él ni siquiera había preguntado. Se había limitado a llevar a cabo un experimento que, normalmente, se reservaba para una fase más avanzada de la relación. ¡Al menos más allá de la primera cita!

—No me siento cómoda con esto, Ryan —dijo, mirándolo fijamente a los ojos para mostrarle que hablaba en serio.

Él le sostuvo la mirada y le dio un beso fugaz en los labios.

—Lo siento, nena. No tienes elección.

Ella sólo empezó a comprender cuando él se levantó de la cama y agarró unos vaqueros que estaban sobre una silla cercana.

No, no podía estar haciendo eso. No podía hacerle eso a ella por...

—A mí me cuesta tanto como a ti, Jade.

Oyó el tono de pesar de su voz, pero lo ignoró y se concentró en su furia.

—Suéltame ahora mismo, maldito cerdo.

Él negó con la cabeza y se puso tranquilamente una camiseta negra, mientras contemplaba cómo ella se estiraba y retorcía. Si hubiera sonreído, si hubiera adoptado una expresión triunfal, ella habría encontrado seguramente la fuerza necesaria para destrozar el cabecero de la cama. Pero como él seguía mirándola con lástima, intentó calmarse.

—De acuerdo. Puede que me merezca esto. Anoche te hice algo horrible.

No añadió que él también se lo había merecido.

—Algún día tendrás que decirme por qué lo hiciste —dijo él.

Jamás, pensó ella. ¿Para que él pudiera vengarse de Jenny de la misma manera? Ni hablar.

Dios, al imaginárselo con su hermana pequeña le entraron náuseas. ¿Cómo había podido olvidar, en aquellos minutos intensamente eróticos, que nunca podría tenerlo? Odiaba la idea de compartir algo tan íntimo con Jenny. Odiaba imaginársela viéndolo desnudo, recibiendo sus caricias.

Aunque no era probable que a ella la esposara a la cama.

—Creía... creía que eras demasiado arrogante —dijo, intentando encontrar una explicación razonable—. Quería bajarte los humos, enseñarte a no ser tan confiado con las mujeres.

Él la miró fijamente. Por suerte, mantuvo la mirada en su rostro y no en su cuerpo desnudo.

—Y supongo que no te basta con decirle «no» a un hombre.

Era obvio que no se estaba tragando el cuento.

—Escucha, tienes razón —dijo ella—. Lo que hice estuvo mal y me arrepiento. De verdad me arrepiento. Estamos empatados, ¿de acuerdo?

Él se sentó en la silla y se puso los zapatos.

—Lo siento. Demasiado tarde —se levantó y se acercó a la ropa de Jade, que seguía en el suelo—. Por si acaso consigues liberarte como Houdini... —agarró el vestido, el top, las sandalias y la ropa interior, y se dirigió hacia la puerta.

—Maldita sea, Ryan, ¡vuelve aquí! No puedes hacerme esto —gritó. No se imaginaba nada peor que la dejara allí expuesta, desnuda y vulnerable.

Él la miró por encima del hombro.

—Creo que te hace falta una lección. Agradece que no deje la puerta abierta para que te vea cualquiera que pase.

De acuerdo, quizá hubiera algo peor.

Cuando lo vio girar el pomo de la puerta, sintió que se desvanecía toda esperanza e intentó una última jugada desesperada.

—Ryan —lo llamó en voz baja y sensual—. Te has salido con la tuya, igual que yo anoche. Pero, ¿vamos a dejar que estas tonterías se entrometan entre nosotros?

Al oírla se quedó de piedra, con la mano en el pomo, y se giró para mirarla. Ella se estiró sinuosamente, sabiendo que su aspecto era irresistible.

Él la devoró con la mirada. Una expresión de puro deseo ardía en su rostro, provocándole a Jade un revuelo de sensaciones que había creído desaparecidas cuando sintió las esposas en las muñecas.

No sabía qué hacer si él cambiaba de opinión y la soltaba. ¿Darle una paliza o darle la bienvenida? ¿Apartarlo de una patada o saltar sobre él?

En cualquier caso, estaba claro que había cambiado de opinión. O al menos eso pensaba ella hasta que él abrió la puerta.

—Maldito hijo de perra. Voy a gritar. Y será mejor que vuelvas armado hasta los dientes, porque voy a matarte en cuanto me sueltes.

La risa de Ryan la enfureció aún más.

—No gritarás, porque no creo que quieras que tu tío Henry te encuentre así.

Tenía razón, el muy cretino.

—Y tampoco me matarás, Jade —volvió a la cama, se inclinó y, pasándole una mano por detrás de la cabeza, le dio otro de sus increíbles besos que alimentaban el deseo y la ira al mismo tiempo.

Cuando se separó, ella no pudo decir nada, sólo mirarlo absolutamente perpleja.

—Cuando hayas pagado por lo de anoche —dijo él—, tal vez podamos acabar lo que empezamos.

Mientras ella seguía jadeando e intentando decidir si estaba más furiosa o excitada, él se inclinó y recogió algo del suelo.

—Toma. No quiero dejarte sin ninguna de tus pertenencias.

Ella acarició la esperanza de que al menos le dejara una camisa o algo con lo que cubrirse. Pero cuando él dejó caer las sandalias negras de tacón, las mismas que había olvidado en el jardín la noche anterior, soltó un gemido e intentó darle una patada.

Él esquivó fácilmente su pie, se levantó y salió de la habitación, dejándola a ella, la siempre imperturbable Jade Maguire, desnuda y esposada a la cama.

7

Ni siquiera un monje hubiera podido salir de la habitación sin arrepentirse en cuanto cerrara la puerta. Y Ryan no era ningún monje.

—Va a ponerse furiosa —susurró, sabiendo que tendría que enfrentarse a una mujer fuera de sí cuando volviera a la pensión.

Y aún la había enfurecido más con el beso final. Una mujer tan orgullosa como ella nunca le permitiría retomar lo que habían dejado. Se estaría preparando para destrozarlo en cuanto se viera libre de esas esposas.

No habría una segunda oportunidad. No habría perdón. No habría sexo. Y eso último era lo que más necesitaba él ahora, igual que un hombre muerto de hambre necesitaba comida.

Pero sólo con ella. ¿Cómo podía superarlo? La única mujer a la que deseaba, la única a la que quería poseer, estaba destinada a odiarlo para siempre.

Tal vez fuera lo mejor. Él necesitaría ver su odio y su ira para no bajar las defensas. Había ido a Savannah para descubrirla y recuperar el cuadro de su familia. No había ido para convertirse en su amante. Ni para adorar cada palmo de su cuerpo, empezando por sus exquisitos pies e interminables piernas. Ni para besarla en el vientre o saborear la dulzura de sus pezones. Ni para desvelar los secretos que ocultaban los rizos de la entrepierna.

Ni para averiguar por qué lo afectaba más de lo que nunca lo había afectado una mujer en su vida.

—Imbécil —se recriminó a sí mismo mientras bajaba las escaleras e intentaba deshacerse del deseo con cada escalón. Cuando acabara aquella misión, liberase a Jade y volviera a estar solo, se ocuparía de sí mismo. La mano no podría sustituir al cuerpo que había dejado esposado en la cama, pero no tendría más remedio que conformarse.

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, se llevó la ropa de Jade a la cara y aspiró su olor a flores. Qué idiota era. Había permitido que una ladrona le hiciera fantasear con la clase de relación sexual que él nunca había conocido.

De ningún modo podría gustarle, respetar ni disfrutar de la compañía de alguien en quien no pudiera confiar. Y ésos eran los sentimientos que tenía con Jade cada vez que bajaba la guardia. Era muy fácil olvidarse de todo cuando ella estaba en sus brazos.

O desnuda.

Hizo una bola con la ropa de Jade y sacó del bolsillo de la camisa un pequeño llavero. Conocía su dirección. El detective se la había conseguido. Pero aquellas llaves eran un golpe de suerte. Así no tendría que forzar ninguna cerradura ni romper ninguna ventana.

Quince minutos después, había aparcado en una calle tranquila y arbolada de la parte antigua de la ciudad. Las viejas mansiones de la gente rica habían sido reconvertidas en bloques de apartamentos. El edificio de Jade no parecía especialmente abandonado, pero ofrecía el mismo aspecto ruinoso que el resto de la calle. Ryan volvió a preguntarse qué motivos la impulsarían a robar.

—Quizá necesite realmente el dinero —se dijo en voz alta.

Al provenir de una familia adinerada y tener un buen trabajo, él nunca había pasado apuros económicos. Le gustaba pensar que nunca recurriría al robo, pero no sabía qué haría si un ser querido necesitara comida, medicinas o asilo.

Salió del coche y cerró la puerta sin hacer ruido. Al internarse en las sombras de los árboles, volvió a fijarse en el lamentable estado del edificio. El suelo estaba cubierto de matojos y las parras trepaban por una pared. La casa era bonita, pero de aspecto bastante lóbrego.

Una vez más se preguntó por los ingresos de Jade. ¿Cuánto dinero podría ganar una guía turística? ¿Cuánto dependía su familia de ella? Su madre era el tema favorito de conversación en la ciudad... la pariente pobre de la prima millonaria que vivía en la Winter Garden House.

Empezó a considerar las posibilidades. Tal vez Jade robaba para ayudar a su familia, desde la madre romántica hasta la hermana menor con aspiraciones dramáticas, pasando por la tía vudú. Ryan supuso que a su madre le gustaba la buena vida. Y con el sueldo de camarero que ganaba el padre de Jade, tal vez le hubiera resultado difícil llevar un estilo de vida semejante.

Pero ahora, con su madre otra vez casada y de viaje en un crucero, quizá Jade no tuviera que ayudar a nadie más. Mantenerse a sí misma con el salario de guía turística no debía de ser muy duro. Tal vez pudiera abandonar su otra vida, la ilegal.

¿Pero acaso esperaba que abandonase esa vida por él? ¿Por un desconocido? ¿Por un hombre que la había dejado desnuda y esposada en la cama de una pensión?

No era muy probable.

Aun así, la idea de que Jade hubiera hecho lo que hizo sólo por ayudar a su familia no le resultó tan horrible. Incluso era digna de perdón. Y, por alguna extraña razón, se sorprendió a sí mismo queriendo perdonarla.

Entró en la casa, tan silenciosamente como... como un ladrón, y esperó a que sus ojos se adaptaran a la escasa luz que suministraba una única lámpara encendida al fondo del apartamento. El débil resplandor le permitió echar un rápido vistazo a la habitación. No había sofá, pero sí unos cuantos sillones de aspecto bastante incómodo. Y el centro de la estancia estaba ocupado por una fuente.

Soltó un gruñido. No quería ver otra fuente mientras viviera. Pero no pudo evitar echarle una segunda ojeada. Era tan grande que debería estar en un jardín. O, viendo los ángeles llorones, en un cementerio.

Una decoración muy particular...

Se adentró más en el apartamento y volvió a notar que, a pesar de estar limpio y ordenado, no ofrecía muchas comodidades básicas. No había televisión ni equipo de música. En la cocina no había ni lavavajillas, sólo los utensilios imprescindibles.

—¿Dónde metes las cosas valiosas, Jade? —murmuró.

Se giró para salir de la cocina, decidido a averiguarlo, y se encontró con dos ojos blancos que lo miraban fijamente un metro y medio por encima del suelo.

Parpadeó un par de veces y volvió a mirar. Los ojos seguían allí.

—No estoy viendo nada.

Entonces los ojos hablaron:

—Aquí no hay plata ni joyas, señor ladrón. Pero no se crea mi palabra y siga buscando.

Maldición. Ryan supo al instante quién le estaba hablando. No era un fantasma. Era la bruja vudú. La mujer de quien Tally le había hablado en la fiesta.

—No es lo que usted cree...

—¿Cómo sabe lo que yo creo? —su voz tenía un ritmo melódico, y sus palabras insinuaban misterios y secretos ocultos.

—No soy un ladrón.

Oyó un clic y se encendió la luz del techo. El resplandor le hizo daño en los ojos, acostumbrados a la oscuridad, y tuvo que cerrarlos.

No se atrevía a volver a abrirlos, preguntándose qué vería. Si tenían que descubrirlo, prefería que fuera alguien con una pistola en vez de una bruja.

Finalmente se preparó para lo que fuera, incluyendo cabezas encogidas de gallina alrededor del cuello de la mujer, y abrió los ojos.

Ella sonrió.

Lo mismo hizo él. No pudo evitarlo. La mujer parecía muy normal.

—Hola.

—Hola, señor ladrón.

Su piel morena era mucho más oscura que la de Jade. A Ryan no lo sorprendió su raza, ya que sabía cuál era la ascendencia de esa familia. Su rostro era suave y sin apenas arrugas, pero su cabello era una mezcla estropajosa de negro y gris, con predominio de este último color. Su sonrisa lucía los dientes más grandes y blancos que Ryan había visto en su vida. Iba ataviada con una bata que le llegaba por encima de sus nudosas rodillas, y unas zapatillas de conejitos en los pies.

De acuerdo, pensó Ryan, más tranquilo, nadie con zapatillas de conejitos iba a pronunciar un maleficio para que se le cayera el pelo o para impedir que llevara a cabo su misión.

—¿Encuentra algo interesante? —preguntó ella, tan despreocupadamente como si estuviera dirigiéndose a un invitado.

Él negó con la cabeza.

—No lo entiende. No soy un ladrón.

—¿Ha venido para quitarnos algo?

—Bueno...

—Entonces es usted un ladrón. Un ladrón muy guapo, por cierto.

—Si tan segura está, ¿por qué no llama a la policía?

Ella se encogió de hombros.

—Usted no es un hombre peligroso. Lo supe en cuanto entró por la puerta.

Tenía razón, aunque Ryan se sintió levemente insultado de que su aura no manifestara la menor insinuación de amenaza.

—¿Cómo ha entrado?

—Usé la llave de Jade —admitió él.

Eso tampoco pareció alarmarla. Se limitó a asentir.

—¿Dónde está Jade?

Ryan dudó. Si pudiera conseguir que aquella anciana lo ayudara, quizá pudiese acabar aquella misma noche. Pero no sería fácil si ella descubría lo que él le había hecho a Jade.

La mujer se cruzó los flacos brazos sobre el pecho y le dedicó una media sonrisa.

—¿Qué ha hecho con Jade? Y no me mienta porque lo sabré —le advirtió meneando las cejas.

—Está esposada en mi cama de la Winter Garden House —se sorprendió Ryan diciendo. Enseguida soltó un gemido. ¿Cómo había dejado que aquellas palabras salieran de su boca? Tal vez ella lo había embrujado porque sabía que él no tenía intención de decir la verdad.

Los ojos de la mujer se abrieron como platos y dejó escapar una áspera carcajada que la hizo temblar de la cabeza a los pies. Los dientes se hicieron aún más blancos. Sin dejar de reír, se agarró a una silla y se llevó una mano a la boca.

—Oh, no, ahí van mis dientes —farfulló.

Ryan no entendió a qué se refería hasta que ella escupió una dentadura en la mano, sonriéndole a continuación. Los dos se echaron a reír.

—No tuve tiempo de fijarlos cuando lo oí entrar para robarnos —antes de que él pudiera protestar, levantó una mano ajada pero fuerte—. Tranquilo. Ahora sé quién es usted. Anoche causó sensación en la fiesta.

Oh, cielos... Había sido esperar demasiado que Tally Jackson y Mamie Brandywine no contaran lo que vieron.

—¿Así que usted y Jade están empatados? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros.

—Más o menos.

La anciana sacó un vaso del armario, lo llenó de agua y dejó caer en él su dentadura. A continuación, metió un recipiente de agua en el horno y agarró dos tazas y un paquete de té.

—Hablaremos mientras tomamos una taza de té.

De esa manera, aunque había ido allí para recuperar un objeto robado, Ryan se encontró a sí mismo sentado en la cocina compartiendo un delicioso té con Lula Mae, la sacerdotisa vudú de Savannah.

Durante los diez minutos que siguieron a la marcha de Ryan, Jade estuvo rabiando, maldiciendo y mascullando hasta quedarse sin fuerzas.

Se sentía horriblemente indefensa e impotente, como nunca se había sentido en su vida. La vida de su romántica madre había sido una aventura continua, pero ella, por el contrario, era el producto de una vida casera y normal. Su familia, tanto la cercana como la lejana, le ofrecía seguridad y amor, y la habían educado haciéndole creer que podría conseguir cualquier cosa.

Salvo abrir unas esposas.

—Eres una imbécil —susurró, aunque tenía que admitir la admiración que le despertaba su rival. Le había leído la mente y la había vencido.

Ella sabía por qué lo había abandonado en el jardín de Medford House: por Jenny. Pero él no lo sabía, de modo que debía de haberse figurado que ella era una especie de psicópata sexual que disfrutaba seduciendo a los hombres, excitándolos y luego dejándolos atados y desnudos.

El castigo era justo, teniendo en cuenta que él había cerrado la puerta al salir de la habitación. Nadie podría verla allí, a diferencia de cómo lo había dejado ella en la fiesta.

—Pero eso no evitará que vaya a matarlo —se dijo entre dientes.

Por ahora, se concentró solamente en cubrirse. Ya era bastante malo tener que enfrentarse a Ryan cuando volviera. No quería hacerlo estando desnuda para que él se excitara y...

No, no podía pensar en esa posibilidad. Le parecía imposible que él volviera a la habitación para cumplir su amenaza: acabar lo que habían empezado.

Sólo de pensarlo se estremeció de miedo. No porque él no pudiera hacerlo, sino precisamente porque podía.

La indignación y el deseo de venganza por su hermana insistieron en que podía resistir. Era una mujer increíblemente excitada, que casi le había suplicado que la conociera mejor.

Le costó un rato, pero finalmente logró agarrar el extremo de la sábana con los dedos de los pies y subírsela por el cuerpo. No era una contorsionista, pero levantando las piernas hacia el pecho consiguió que la sábana le llegara hasta el diafragma. Desgraciadamente no pudo pasar de ahí. Por mucho que se retorció y estiró le fue imposible cubrirse los pechos. Ryan tendría una vista de sus pezones endurecidos, pero nada más.

Había empezado a considerar la posibilidad de darle una paliza antes de vestirse, o después, cuando la puerta se abrió.

Jade aguantó la respiración rezando por que fuera Ryan, aunque odiaba la idea de volver a verlo.

—Sigues aquí, por lo que veo —dijo él.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo iba a irme a otra parte?

Él se encogió de hombros.

—Eres una mujer con muchos recursos.

—Ningún recurso me serviría para arrastrar esta cama de cerezo del siglo dieciocho hasta el cuarto de baño.

—¿Tienes que ir al baño?

—No, sólo esperaba encontrar algo en tu equipo de afeitado para abrir las esposas —dijo furiosa—. Y quizá unas tijeras con las que atacarte.

Él esbozó una media sonrisa y empezó a recorrerla con la mirada. Se detuvo en la base del cuello, sin duda observando sus pezones.

Ella tragó saliva.

—Suéltame.

—¿Vas a atacarme?

—Sexualmente no —le espetó ella.

—¿Y violentamente?

—Lo estoy pensando.

—¡Oh!

—Me pregunto el ruido que haría si te rompo la cabeza con la lámpara del tocador.

Él miró la lámpara y chasqueó la lengua.

—Un objeto de porcelana. Muy caro. Seguramente harías mucho ruido. Por no mencionar que estos suelos son de madera. El golpe se oiría en toda la casa, incluida la habitación de tu tío Henry.

Tenía razón. Y, por alguna razón, a Jade le estaban entrando ganas de reír por la actitud despreocupada de Ryan. Aunque no era extraño, pues seguía siendo él quien estaba al mando.

—Suéltame, por favor.

—Me estoy asegurando de que te calmes —respondió él, mirándola a los ojos con una intensidad que no había mostrado hasta entonces.

Jade sintió que el calor inundaba su cuerpo y sus mejillas. Pero esa sensación no era nada comparado con la expresión de Ryan.

Seguía deseándola.

—Si no vas a soltarme, al menos podrías ser lo bastante decente para cubrirme con la sábana —le pidió, pero le pareció que su tono sonaba más provocativo que suplicante.

—¿Puedo? —preguntó él en voz baja.

Se acercó a la cama con una expresión inescrutable. No sonreía ni le brillaban los ojos, de modo que era imposible adivinar su intención.

¿Iba a soltarla? ¿O a apartar la sábana y tumbarse a su lado? Y, en el fondo de sí misma, ¿qué era lo que ella deseaba más?

Él se arrodilló sobre la cama, acercando la rodilla a su costado, y tiró de la sábana sobre su vientre y sus caderas. Después, se irguió y abrió las esposas con una pequeña llave plateada.

Ella bajó inmediatamente los brazos, se frotó las muñecas y movió sus doloridos hombros.

—Permíteme —dijo él.

—Aparta las manos. Y ni se te ocurra intentar otra jugada conmigo.

La mirada de Ryan le dijo que su advertencia le había dolido.

—Sólo quería aliviarte el dolor.

Volvió a alzar las manos y Jade aferró la sábana para cubrirse los pechos. Tuvo que tirar con fuerza, ya que él estaba arrodillado sobre la sábana. Al ver lo que intentaba, Ryan se movió para facilitarle la tarea y se sentó junto a ella.

Entonces, sólo entonces, Jade asintió. Un masaje en los hombros era lo menos que podía hacer el causante de sus molestias.

Él empezó a frotarle y masajearle los brazos para aliviarle la tensión. A continuación, se desplazó a los hombros y siguió moviendo las manos con la fuerza justa, como si supiera exactamente qué zonas necesitaban mayor atención. Jade no pudo evitar relajarse y echó la cabeza a un lado. Tras ella podía oír la respiración de Ryan, cada vez más profunda e íntima.

Demasiado íntima.

Lo deseaba desesperadamente. Pero no podía soportar la idea de aquellas manos, tiernas y fuertes, tocando a su hermana de la misma manera.

No era por el daño que él le había causado a Jenny. Ni siquiera por haberla esposado a ella a la cama y haberla dejado desnuda y sola durante una hora. No. La situación se había vuelto mucho más personal, con mucho más en juego.

Simplemente, no quería acostarse con un hombre que se había acostado con su hermana. Punto.

—No puedo hacerlo —dijo con voz temblorosa.

Él no retiró las manos, pero las dejó quietas sobre los hombros. Su tacto era posesivo, pero no exigente.

—Tengo que irme —añadió ella.

Él apartó las manos al instante y se levantó de la cama. A Jade le costó un momento reunir el valor para girar la cabeza y mirarlo a los ojos.

Su expresión era seria. Intensa. Incluso un poco triste.

—Lo entiendo —dijo él, y dejó una bolsa a los pies de la cama—. Aquí tienes tu ropa. Tal vez... tal vez cuando puedas olvidar lo que he hecho esta noche, podamos volver a encontrarnos y empezar de nuevo.

Empezar de nuevo. Qué bien sonaba eso. Jade deseó que así fuera. Después de todo, él era el primer hombre que conocía que, además de excitarla, estaba a su altura en ingenio y seducción. Tenía que admitir, aunque sólo fuera para sí misma, que le gustaban sus juegos. Ryan podía ser un compañero de juegos apasionante, tanto en la cama como fuera de ella.

Ojalá sólo fuera eso, un hombre increíblemente atractivo al que acabara de conocer, sin venganzas entre ellos.

Sin Jenny.

Quería lamentarse por la pérdida. Deseaba a aquel hombre más de lo que nunca había deseado a nadie.

De repente la invadió la frustración y empezó a recoger su ropa. Se puso el top de un fuerte tirón y, sin destaparse, consiguió deslizarse el tanga por las piernas.

Estaba escasamente vestida, pero al menos le servía para ganar confianza y encararlo. Se levantó y permaneció de pie junto a la cama.

—Es imposible, Ryan.

—Nada es imposible —dijo él, con una voz tan hipnótica que ella casi lo creyó.

—Nunca podría estar con alguien en quien no confío y a quien no respeto —replicó—. Ni con alguien que no me respeta ni confía en mí.

Él la miró boquiabierto y arqueando las cejas.

—¿Confianza y respeto? —preguntó, visiblemente ofendido—. ¿Eso lo pide la mujer que me ató desnudo a una fuente en un lugar público?

—No era un lugar público.

—Como si lo fuera.

—Dijiste que nadie te vio salvo Tally —le recordó ella—. Y ella no llevaba gafas.

Ryan se puso colorado y se inclinó hacia delante.

—Mamie Brandywine también me vio. Esta mañana tuve que pegarme a los otros huéspedes que dejaban la pensión para que no pudiera arrinconarme.

Jade se rió por lo bajo. El apetito sexual de Mamie era bien conocido en Savannah. La mitad de la ciudad se compadecía de su marido. La otra mitad se preguntaba por qué no tenía satisfecha a su mujer en casa.

Agarró su falda y se la deslizó por los pies, sin atreverse a mirar a Ryan.

—¿Por qué, Jade? ¿Por qué ni siquiera podemos intentar que ocurra algo, cuando ambos sabemos que eso es lo que queremos?

—Tal vez podríamos —respondió ella sin pensar—. Si no fueras un libertino y un mujeriego.

Él la miró tan alarmado y confundido que ella casi sintió lástima. Pero la sensación desapareció cuando él se acercó y la acorraló contra la cama, pisándole la falda de modo que ella quedó atrapada en la tela. La agarró por los hombros y la miró fijamente.

—Tienes muy poca vergüenza al decir eso. No fui yo quien te suplicó que te desnudaras a la luz de la luna. ¿No te parece que fue ir demasiado rápido?

Ella parpadeó. ¿Era de miedo el escalofrío que le recorría la espalda? ¿De preocupación por la furia que había percibido en su voz y su rigidez? ¿O tal vez sólo fuera excitación por ver su fuerza y poder masculino?

Lo había visto en muchos estados de ánimo desde que se conocieron, pero nunca verdaderamente furioso.

—¿De verdad quieres comprobar quién ha hecho más méritos para ser el agresor? —le preguntó él.

Ella intentó apartarse, pero olvidó que tenía los pies enredados con la falda y cayó hacia atrás. Se quedó sentada en la cama, con los ojos al nivel de la cintura de Ryan, y se dio cuenta de que su furia no había disminuido su erección.

No la había disminuido en absoluto.

Volvió a parpadear y se obligó a mirarlo a la cara.

—No estoy hablando de mí —declaró con firmeza—. Soy una mujer adulta. Sé cómo cuidar de mí misma frente a los tipos de labia fácil como tú.

Él se inclinó sobre ella, tan cerca que Jade pudo ver el vello oscuro que se asomaba por el cuello de la camiseta negra, la capa de sudor y los bultos de sus músculos. Brillantes, prominentes, poderosos... Tragó saliva y apartó la mirada.

Ryan apretó los puños y los puso sobre el colchón, a ambos lados de ella, impidiéndole la huida.

—Estás diciendo tonterías. No sabes nada de mí. Ni de mi pasado ni con quién he salido. Nada.

—Sé lo de Jenny —replicó ella, intentando mantener el juicio cuando lo que realmente quería preguntarle era si sabía que en sus verdes ojos relucían destellos dorados. Se arrepintió en cuanto las palabras salieron de su boca.

—¿Quién?

—No importa —se apresuró a responder en un intento por dar marcha atrás.

—Sí, claro que importa. ¿Qué me estás ocultando?

—No importa, en serio —insistió ella con una risa forzada—. ¿Por qué estamos discutiendo? No pasa nada si nunca volvemos a vernos. No es posible que me desees tanto si me has dejado desnuda y esposada a la cama.

Esa vez fue él quien se echó a reír.

—¿Que no te deseo? Nena, un hombre tendría que ser gay o castrado de nacimiento para no desearte.

Ella se humedeció los labios, complacida por sus palabras. Era un alivio saber que a Ryan no le había resultado fácil marcharse y dejarla sola.

Él se irguió y se cruzó de brazos, pero se quedó peligrosamente cerca, como si le ordenara en silencio que permaneciera sentada.

—Te he enseñado una lección sobre el inconveniente de compartir juegos sexuales con desconocidos.

—¿Ah, sí? —preguntó ella en tono burlón—. Bueno, quizá yo hice lo mismo contigo por la misma razón.

—Yo no juego con hombres —replicó él arqueando una ceja.

—De eso estoy segura.

—¿Y qué te hace pensar que sí juego con mujeres? Eso nos lleva a lo que estabas diciendo antes... sobre Jenny.

Jade no quería revelar la verdad, pero no pudo evitarlo.

—Jenny Maguire, de Nueva York. Es mi hermana.

Él siguió mirándola y asintió lentamente.

—¿La camarera que quiere convertirse en actriz?

Ni siquiera había intentado negarlo, el muy cerdo.

—Sí. Supongo que aprendió de ti unas cuantas lecciones de actuación... por ejemplo, a actuar como si tuvieras corazón.

Él apretó la mandíbula y adoptó una expresión muy seria.

—Sólo la he visto dos veces. No sé de qué demonios estás hablando.

—Pues claro que sabes de qué... —se detuvo bruscamente al asimilar lo que acababa de oír—. ¿Dos veces?

—Sí, dos veces. Una en el restaurante donde trabaja, y otra cuando quedamos para comer. Dos veces. Fin de la historia.

—Dos veces —repitió ella, sin saber si debía creerlo—. Jenny me dijo que... te quería.

Él se pasó una mano por el pelo, alborotando sensualmente los negros cabellos ondulados.

—No sé lo que te dijo, Jade. Pero la verdad es ésta: la conocí en el restaurante cuando me estaba atendiendo. La invité a comer en uno de esos sitios turísticos donde te sientes en una especie de escenario. Comimos, hablamos, nos sacamos fotos y nos fuimos. No he vuelto a verla ni a hablar con ella desde entonces.

—¿Por qué no?

—Por Dios, ¿cuántos años tiene? ¿Veinte? ¿Y se supone que tiene que despertarme una pasión incontrolable? ¡Eso es de locos!

—Entonces, ¿por qué la invitaste a comer? —lo presionó ella.

Por primera vez, Ryan apartó la mirada. Se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros, pero Jade vio a través de la desgastada tela azul que apretaba los puños.

—Fue una mala idea —la miró con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido—. ¿Nunca has tenido una mala idea?

Oh, por supuesto que sí, pensó ella. Como seguirle la pista y relacionarse con él. Como desnudarlo y atarlo a un querubín de piedra. Como permitir que la esposara desnuda a la cama... y no se tumbara sobre ella.

—Me temo que sólo he tenido malas ideas desde que tú y yo nos conocimos —admitió.

Ambos guardaron silencio por un largo rato. Jade no lo miró y mantuvo la vista fija en sus manos, que le temblaban contra los muslos desnudos. El ligero temblor le reveló más sobre su estado emocional de lo que el cerebro había podido.

Jenny había mentido. O al menos había exagerado. Su hermana no parecía saber la diferencia. Y quizá nunca la supiera.

De nuevo había sido la reina del drama en su propia tragedia.

La próxima vez que la viera, iba a tener que hablar muy en serio con ella.

Ryan permaneció a un metro de distancia, igualmente sumido en sus pensamientos.

—Así que creíste que había tenido una aventura con tu hermana.

—Creía que le habías hecho daño —lo corrigió ella—. Y mi deber era... eh... reparar la injusticia.

Él sacudió la cabeza.

—No me gustaría ver cómo reparas la injusticia en el caso de que alguien te haga daño a ti.

—Nadie podría hacerme daño —repuso ella—. Sé cuidar de mí misma. Casi siempre —añadió, mirando las esposas.

Ryan la miró a los ojos y comprendió lo que quería decir. Ella no era una persona vengativa, pero no toleraba que nadie le hiciera daño a un ser querido.

—Entiendo.

—Pensaste que era una mujer enferma a la que le gustaba cazar hombres y humillarlos sin ninguna razón —dijo ella—. Y por eso me buscaste para hacérmelo pagar.

—Sí, aunque la situación se nos fue de las manos, ¿verdad?

—Desde luego. Deberíamos aparecer en el libro de los récords por el comienzo más extraño que puede tener una relación.

—¿Una relación? —repitió él en tono esperanzado. O quizá ella percibía la esperanza en su voz sólo por culpa de su propio deseo.

Intentó levantarse, pero volvió a olvidarse de que tenía la falda enredada en los pies y se tropezó de nuevo. No lo hizo adrede, pero cayó contra el cuerpo de Ryan. Su cuerpo cálido y acogedor...

Él la sujetó inmediatamente, con una mano bajo la cintura y la otra sobre el brazo. Sólo una pequeña tira elástica separaba la mano de la cadera desnuda.

—¿Qué hemos hecho? —susurró, mirándola en busca de unas respuestas que ella tampoco tenía.

—Hemos empezado con mal pie. Pero al menos hemos empezado algo —dijo ella. No supo de dónde surgieron esas palabras, pero sí supo que eran ciertas. Y también supo, sin duda, que deseaba continuar.

Él deslizó el pulgar bajo el elástico, acariciándole el hueso de la cadera, mientras que con la otra mano subió delicadamente por el brazo, pasando por el hombro hasta llegar a la nuca.

—Y a partir de este punto, ¿adónde vamos? —se acercó aún más mientras seguía acariciándola suavemente con la punta de los dedos.

—Podríamos seguir el camino normal. Tú me invitas a cenar. Yo acepto y te lo pongo difícil cuando me acompañes a la puerta.

El roce de Ryan era tan ligero que no supo si eran sus dedos o la suave brisa que despedía el ventilador del techo.

—Teniendo en cuenta que ambos nos hemos visto desnudos y que nos hemos tocado tan íntimamente como si fuéramos amantes, me parece que el camino normal es dar un paso atrás —murmuró.

Ella pensaba lo mismo y se alegró de que él estuviera de acuerdo. Dudó por un segundo, y entonces respondió con total convicción.

—Muy bien. En ese caso, hagamos el amor.

8

Ryan se había imaginado haciendo el amor con Jade desde el momento en que la vio. El deseo que sentía por ella, mezclado con la furia por lo que había hecho, colmaba su mente y su cuerpo constantemente. Todos sus pensamientos estaban llenos de sensuales imágenes donde la lujuria y las ansias se fundían con la ira y la venganza, impidiéndole pensar en nada más.

Y por la noche no había sido muy diferente. Los sueños salvajes que no tenía desde que era un adolescente lo habían dejado temblando en la cama, y le habían hecho preguntarse si sería capaz de hacerlos realidad con ella.

Pero ahora que el momento había llegado, no se parecía en nada a lo previsto. Ryan no sabía quién estaba más sorprendido, si Jade o él, de que la ira y la tensión se hubieran evaporado, y que en su lugar quedara un dulce anhelo, un afán que jamás había experimentado.

De repente, lo único que dominaba aquella noche era el deseo puro. A Ryan no lo movía la furia, sino una sensación totalmente inesperada de lánguida necesidad.

Y lo que era aún más sorprendente, no se odiaba a sí mismo por desearla tanto a pesar de saber lo que sabía de ella. Al contrario, lo alegraba tener esa oportunidad antes de que ella saliera de su vida tan rápidamente como había entrado. Era como una gata negra y esbelta a la luz de la luna, a la que se la veía deslizándose entre las sombras hasta que desaparecía de la vista. Y que dejaba al espectador preguntándose si realmente la había visto.

Él no quería que desapareciera. No quería que volviese a su vida real, a su extravagante familia, a su estrambótico apartamento ni a su afición por el robo.

La quería allí. Ahora. En sus brazos. Al menos durante una noche.

—¿Ryan? —susurró ella, que parecía tan confundida como él, ambos envueltos por un manto invisible de sensualidad que prometía pasión y dulzura en la cálida noche veraniega.

Eso era lo que él deseaba más que nada. Una tórrida noche de placer desatado con Jade Maguire... una mujer a quien él se había preparado para odiar, pero a quien había comprendido mucho mejor en las últimas veinticuatro horas. Especialmente después de haber conversado con su extravagante tía abuela, quien no lo había ayudado a encontrar el cuadro, pero sí le había hecho darse cuenta de que no conocía la versión completa de lo sucedido.

Le había convencido de que debería darle una oportunidad a Jade para que ésta pudiera demostrarle que se había equivocado con ella. La anciana mujer lo había animado a acercarse a Jade para comprender las razones de sus actos y decisiones. Sin embargo, él tenía el presentimiento de que Lula Mae no sólo se refería a las razones por las que Jade se había convertido en una ladrona.

Pero eso lo dejaría para más tarde.

—Jade —susurró, soltando su nombre en una prolongada exhalación—. ¿Cómo puedes volverme tan loco y, al mismo tiempo, estar tan convencido en una sola noche?

Ella lo miró con los ojos muy abiertos, pero enseguida lo entendió. Algo había cambiado para los dos.

Jade parecía haber bajado la guardia, y volvía a mostrarse como la joven hermosa y encantadora que él había vislumbrado unas cuantas veces desde que se conocieron. Y seguramente lo hacía porque había comprendido que él no le había hecho daño a su hermana.

A la mañana siguiente volverían a asaltarlos el sinfín de problemas que se habían interpuesto entre ellos desde que se conocieron. Pero esa noche no. Esa noche habían creado su mundo particular, y tenían que explorarlo a conciencia.

Una lenta sonrisa curvó sus labios mientras alargaba un brazo para rodearla por la cintura. No la atrajo hacia él ni la empujó hacia la cama para que estallara la pasión que ambos habían previsto una hora antes. En vez de eso, se acercó a su boca, a su hermosa y perfecta boca, lo bastante lento para darle la oportunidad de apartarse si ése era su deseo.

Ella no se movió. Lo aguardó con un brillo de expectación en los ojos, y cuando sus labios se rozaron dejó escapar un suave suspiro.

—Quédate conmigo esta noche —le susurró él, lamiéndole dulcemente los labios. Sus lenguas se encontraron y se entrelazaron en una lenta exploración. El beso le confirmó a Ryan el cambio de humor que se había producido en Jade.

—No me voy a ninguna parte —respondió ella, un poco aturdida.

Él comprendió cómo se sentía: de repente se sentía insegura de lo que minutos antes había parecido sencillo y espontáneo. Y él tampoco se sentía muy seguro, pues aquél era un modo nuevo de empezar una relación sexual. Por lo general, se abandonaba al frenesí de la excitación y el arrebato pasional. Nunca se había deleitado tanto en los preliminares.

—No quiero que estés esposada a mi cama —le aseguró, besándole la delicada curva de la mandíbula—. Al menos, todavía no —añadió riendo.

Ella gimió y echó la cabeza hacia atrás, al tiempo que entrelazaba los dedos en sus cabellos y le acariciaba los lóbulos de las orejas.

—¿Qué es lo que quieres?

Ésa sí que era una pregunta fácil, pensó él.

—Quiero tocarte cada palmo de tu cuerpo. Sentir tu piel y maravillarme con su suavidad, superior a la de cualquier flor que haya tocado jamás. Y extasiarme con tu fragancia, más embriagadora que cualquier perfume.

Ella volvió a gemir y lo abrazó por el cuello para que la besara. Ryan dejó que tirara de él y empezó a beber de su boca, saboreando aquella mezcla singular de dulzura y ardor que describía a la mujer que tenía en sus brazos.

Lentamente empezaron a desnudarse. Él le estaba deslizando el top negro sobre los hombros antes de darse cuenta de lo que hacía. Se separaron un momento para que pudiera sacárselo por la cabeza. Lo arrojó al suelo y reanudó el beso, más húmedo y profundo. No pudo resistirse a tocar aquella piel tan flexible y extendió las manos sobre sus pechos. Ella se estremeció ligeramente, pero enseguida se presionó contra su torso mientras él le endurecía los pezones con las puntas de sus dedos.

—Eres tan hermosa... —susurró mientras la contemplaba. Estaba completamente desnuda, salvo por el tanga negro.

—¿No vas a dejarme esta vez?

Él negó con la cabeza. Antes se pondría una pistola en la cabeza que marcharse sin acabar lo que habían empezado en el jardín la noche anterior. O lo que había empezado incluso antes, desde que la vio por primera vez.

Ella pareció creerlo, porque de inmediato le agarró la camiseta y, de un fuerte tirón, se la sacó de los vaqueros y la subió frenéticamente por el pecho y los hombros.

—Espera —dijo él cuando ella llevó las manos a la cintura del pantalón. Antes tenía que sentirla, piel contra piel, de modo que la apretó contra él y gimió de placer cuando sus pezones le arañaron el pecho.

Ella se frotó ligeramente contra él, tocándolo sólo con las puntas endurecidas, y aumentando la tensión sexual con las cosquillas que le producía en la piel el vello del pecho.

Entonces lo agarró por los hombros y un temblor la recorrió de arriba abajo. Aquella insinuación de debilidad, como si no tuviera más poder de resistencia que una flor al sol, le provocó a Ryan una oleada de pura satisfacción masculina.

—¿Por qué siento como si llevara toda mi vida acumulando esto, y no sólo unos pocos minutos? —preguntó ella.

—Llevamos acumulándolo más de veinticuatro horas —la corrigió él.

Ella se encogió de hombros y se apresuró a desabrocharle los vaqueros. A Ryan se le hizo un nudo en la garganta cuando le bajó los calzoncillos de un tirón y su mano le rozó la punta de su erección.

—No puedo esperar más, pero no quiero empezar todavía, porque no quiero que se acabe —dijo ella, con la voz ahogada por el deseo y el atisbo de una risa desesperada.

—Lo mismo digo, aunque debes saber que hace mucho tiempo que no tengo seis orgasmos en una noche —le dedicó una media sonrisa—. Pero tengo que admitir que esta noche hay algo ardiendo en mi interior. Me siento imparable —soltó una carcajada lobuna que lo sorprendió incluso a él—. Y muy... potente —añadió, preguntándose de dónde había salido aquella sobrecarga de energía sexual.

Ella se echó a reír, antes de que sus bocas volvieran a encontrarse en otro beso de lenguas y alientos mezclados. Con manos frenéticas terminaron de desnudarse mutuamente y cayeron abrazados sobre la cama, sin dejar de besarse. Cada roce sumergía más y más a Ryan en un pozo de placer físico, hasta que se convenció de que iba a ahogarse.

Incapaz de aguantar más, deslizó los dedos entre las piernas de Jade y alcanzó la entrada a su fuente de calor.

—Estás empapada —dijo mientras jugueteaba con la cálida apertura. Introdujo un dedo, luego otro, y ella empezó a retorcerse y a ahogar gritos de placer. Finalmente apretó su pequeño clítoris, haciéndola estremecerse por completo y deshacerse en súplicas y jadeos.

—Ryan, ¿tienes protección? —consiguió preguntar ella entre gemidos.

—Sí —respondió él. Le costó toda su fuerza de voluntad apartarse y alargar el brazo hacia la mesita de noche—. Esto no estaba planeado, pero no quería correr riesgos.

—¿Sólo por si acaso? —preguntó ella con un brillo de regocijo en los ojos.

—Sólo por si acaso.

Se colocó rápidamente el preservativo y se introdujo en su cuerpo cálido y acogedor. Ella levantó las piernas para recibirlo y facilitarle la penetración. Le rodeó las caderas con las piernas y los hombros con los brazos, mientras su respiración se hacía más entrecortada.

Ryan debería haber sabido que sería tan apasionada en la cama como lo era en todo lo demás. Se apretó contra ella y vio las señales inconfundibles del clímax inminente.

—Oh, sí —murmuró ella—. Llevo pensando en esto desde anoche. Por favor... un poco más... así... oooh...

Se estiró por completo, arqueó la espalda hacia atrás y se retorció ligeramente. Ryan esperó y observó, viendo cómo se le encendían las mejillas y cómo separaba los labios en un intento por tomar aire. Su pelo, negro y alborotado, contrastaba fuertemente con las sábanas blancas, igual que él se había imaginado cuando la vio por primera vez. Pero tenerla allí, entre sus brazos, con sus cuerpos pegados, excedía cualquier cosa que pudiera imaginar.

De repente ella abrió los ojos.

—¡Sí! Tienes que ir más deprisa.

Él se rió por el tono exigente y volvió a hundirse en su interior.

—No pretendía dejarte atrás —dijo ella entre acelerados jadeos—. No suelo ser tan... rápida.

—No creo que me haya quedado atrás —respondió él mientras se retiraba lentamente—. A menos que acabes cuando llegues a la línea de meta, no considero que esto sea una carrera.

Ella sonrió y levantó la cabeza para otro beso.

—Lo siento por los hombres —dijo, apretándole el miembro con los músculos internos de su cuerpo—. Sólo podéis alcanzar la línea de meta una vez.

Él le lanzó una mirada maliciosa.

—Ya lo veremos —murmuró. Se sentía completamente dispuesto para el desafío de una larga noche de pasión.

Ella lo sorprendió empujándolo en el pecho, haciéndole dar la vuelta y tumbándose encima de él. Ryan la contempló, extasiado con la visión de sus cabellos cayéndole sueltamente por los hombros, sus labios hinchados por los besos, sus ojos mirándolo con puro placer femenino.

Empezó a moverse, dando y recibiendo por igual, y él se irguió para recibir cada sacudida.

—Me gusta... —dijo ella con voz ronca, y se llevó las manos a sus propios pechos. Ryan gimió al ver esa imagen tan sensual y tiró de Jade para capturarle un pezón entre los dientes y lamerlo a conciencia.

Lo succionó con avidez mientras ella se acomodaba a su ritmo, y cuando oyó que su respiración se aceleraba, la agarró por las caderas y de un último empellón la llevó a un nuevo y glorioso orgasmo. Tras deshacerse en gritos de placer, Jade se desplomó sobre su pecho y permaneció pegada a él mientras intentaba recuperar el aire.

—¿Sabes?, creo que este aire sureño, o el té sureño —dijo, recordando el brebaje que Lula Mae le había ofrecido—, me sienta muy bien —le acarició el pelo y la espalda—. Porque creo que esta noche voy a tener que verte hacer eso al menos media docena de veces.

—Como tú digas —susurró ella mientras le lamía el pecho.

Se dio la vuelta y, clavándole los dedos en las caderas, se irguió a medias para que volviera a penetrarla.

Ryan jamás había sentido nada tan increíble.

—Tal vez sea mejor una docena de veces —sugirió, abandonándose al intenso placer que volvía a arder entre ellos.

En las horas siguientes, pudo comprobar que sus suposiciones no eran exageradas.

A la mañana siguiente, Jade se despertó con la extraña sensación de tener un cuerpo grande y robusto contra su espalda. Cuando su gato, Jinx, se acurrucaba, lo hacía normalmente junto a su rostro. De ese modo, según Lula Mae, podía robarle el aliento.

No, definitivamente aquel cuerpo no era el de Jinx. Y el calor que desprendía no era el de ningún felino. Era mucho más intenso y fuerte.

Tras un instante y un rápido parpadeo, recordó dónde estaba. Y con quién.

Era real. Había pasado la noche en la cama de Ryan Stoddard, en la pensión de su tío Henry. Todos esos deliciosos sueños de un hombre que la adoraba, que la besaba en cada palmo de su cuerpo y que le hacía el amor hasta que ella se olvidaba de su propio nombre, no habían sido sueños.

Él los había convertido en realidad.

Cerró los ojos y respiró hondo mientras intentaba recordar los detalles. Nunca había experimentado nada igual. Y no se imaginaba que muchas mujeres hubieran tenido esa suerte.

—Perfecto —susurró con una sonrisa.

Al ver los rayos rosados que se filtraban entre las cortinas, albergó la esperanza de poder salir de allí sin ser vista. No quería dar explicaciones. Aún no. Tal vez porque no entendía completamente lo ocurrido.

Se dio la vuelta con cuidado, hasta colocarse cara a cara frente a su amante durmiente, y lo observó atentamente. Las largas pestañas que descansaban sobre las mejillas. La pequeña cicatriz en la nariz. La sombra de una barba incipiente. La boca curvada, con aquellos labios perfectos ligeramente separados.

Tenía la sábana enredada en sus piernas, y Jade aprovechó la oportunidad para seguir examinándolo. El pulso se le aceleró al ver la prueba de la fortaleza que había sentido la noche anterior: los músculos del brazo, los poderosos pectorales... No era extraño que la hubiese levantado tan fácilmente. Vio otra pequeña cicatriz sobre una costilla y recordó haberla sentido. Miró más abajo y... sí, también había sentido aquello.

Conocía su cuerpo a la perfección, pero realmente no conocía a ese hombre. Aunque deseaba conocerlo más que nada.

Nunca había tenido una aventura de una sola noche, y algo en su interior no aceptaba la idea de que aquélla hubiese sido la primera. Quería volver a hablar y reírse con él a la luz de la luna. Quería hacerle pagar el ridículo disfraz que había llevado en la visita del día anterior.

Pero, ¿con qué fin? Él vivía en otro estado. En otro mundo. Su vida le resultaba a ella tan extraña que era como si hubiese llegado del espacio. No tendría más remedio que dejarlo marchar con un beso de despedida y contentarse con los recuerdos que habían creado entre ambos. La distancia les impedía tener un futuro en común, aunque su cuerpo, y otras partes de su cuerpo, se negaban a aceptarlo.

Aún no había decidido qué hacer cuando él abrió los ojos y le sonrió. Aquella sonrisa hizo que los ojos le centellearan y que su rostro adquiriese una expresión jovial y juguetona. Jade ahogó un gemido.

¿Cómo podía haber pensado en marcharse?

—Buenos días —murmuró él.

—Buenos días.

Él le pasó un brazo por la cintura y tiró de ella.

—¿Qué estás pensando?

Jade no quería decirle la verdad.

—Me preguntaba qué hora será.

—Es temprano. Vuelve a dormirte. O mejor... —añadió mientras le acariciaba perezosamente la cadera y la curva del trasero—, vamos a seguir despiertos.

Ella se echó a reír.

—Eres insaciable. Pero tengo que irme a trabajar.

—Vas a quedarte —dijo él, mostrando una convicción absoluta.

—No.

Él se acercó un poco más y le dio un beso en la punta de la nariz.

—Sí.

—No —respondió ella, pero sin la misma seguridad que antes.

Cuando la mano de Ryan se posó sobre su pecho y le apretó suavemente el pezón, se le escapó un débil gemido.

—Sí —repitió él, y empezó a besarla por el cuello—. Sí.

Descendió por sus pechos y su vientre, y ella gimió de anticipación cuando llegó a su entrepierna.

—Sí —susurró una vez más, antes de que su lengua empezara a moverse de un modo tan frenético que Jade no pudo hacer más que retorcerse y jadear.

En pocos minutos una oleada de indescriptible placer la recorría por dentro, haciéndola estremecerse y arrebatándole el poco control que le quedaba de sí misma.

—Sí —volvió a ordenar él, y ella no pudo resistirse más.

—Sí.

Dos horas después, Jade se negó a que intentara convencerla para quedarse. Eran las ocho de la mañana, y ya podía oírse a otras personas por la casa. Tenía que escapar de allí mientras su tío Henry estuviera desayunando con los huéspedes.

—¿Cuándo podré volver a verte? —le preguntó Ryan cuando ella salió del cuarto de baño poniéndose el top.

La contempló desde la cama, con la sábana cubriéndolo hasta el regazo. Al verlo, Jade olvidó la intención de marcharse y permaneció unos momentos inmóvil, con los brazos enredados en el top. Sus músculos, su pelo alborotado y su seductora sonrisa la incitaban a volver a la cama y pasar el día haciendo el amor.

Se estaba convirtiendo en una maniaca del sexo.

Finalmente recordó lo que había estado haciendo y terminó de ponerse el top.

—¿Quieres... quieres volver a verme? —le preguntó mientras agarraba la falda, esperando que él no notase el temblor de su voz.

No tuvo suerte. Ryan se levantó de la cama y se dirigió lentamente hacia ella. Jade tragó saliva al ver su cuerpo esbelto y poderoso y recordar la sensación de tenerlo encima, debajo, a su lado... Cerró los ojos durante un instante.

—Eso es lo que quiero —respondió él—. No sé lo que esta noche ha significado para ti, pero para mí sólo ha sido el principio.

El principio, pensó ella. El principio de algo que no podía tener un final feliz. Una mujer más prudente y sabia acabaría con todo en ese momento, y ella siempre se había considerado bastante lista. Pero, como Lula Mae solía decir, el corazón no siempre escuchaba a la cabeza.

—De acuerdo —susurró.

La sonrisa de alivio de Ryan fue muy gratificante.

—Pasa el día conmigo.

Ella se mordió el labio inferior.

—Tengo que trabajar.

—¿No eres la jefa?

—Sí, pero tengo muchas cosas que hacer. Tengo que ir a casa a ver cómo está mi tía —se miró la camisa y la falda arrugada—. Y a cambiarme de ropa.

—Entonces pasa la tarde conmigo.

—No puedo —dijo ella, y alzó una mano con la palma extendida cuando él siguió aproximándose—. No intentes persuadirme.

Él la miró con una expresión inocente y siguió avanzando, hasta quedar a escasos centímetros de su rostro.

—Veámonos esta tarde.

—No pue...

Él la interrumpió con un beso, presionándole los labios con los suyos y deslizando la lengua en el interior de su boca.

—Di que sí —le susurró al apartarse.

—¿Siempre te sales con la tuya?

—Siempre.

Al menos era sincero.

—De acuerdo —aceptó ella—. Pero sólo esta tarde. Y para mí se acabó faltar al trabajo. Tengo un negocio que dirigir.

Él levantó dos dedos como si fuera a hacer un juramento solemne.

—Por supuesto. Sólo hoy.

A ella le escamó el brillo de regocijo de sus ojos.

—Y mañana —añadió él.

—Ryan...

—Y pasado mañana.

Jade salió riendo de la habitación. Riendo... y sospechando que Ryan tenía razón.

—¿Y bien? —le preguntó Daisy a la mañana siguiente—. ¿Quién es él?

Jade levantó la vista del escritorio y vio a su amiga en la puerta de su despacho. Su atuendo negro y maquillaje blanco parecían fuera de lugar en un día de verano tan espléndido.

—No sé a qué te refieres —mintió, mordiéndose el labio.

Daisy sonrió y entró en la pequeña oficina que Jade había alquilado el año anterior, cuando le fue imposible seguir atendiendo desde casa el aluvión de llamadas telefónicas.

—Claro que sí lo sabes —replicó, sentándose en un sillón frente a la mesa—. Te conozco, Jade. Tienes el aspecto de no haber dormido mucho esta noche.

Jade no pudo evitar una sonrisa. Daisy podía ser muy estrafalaria, pero también era muy intuitiva. Y, ciertamente, había dormido bastante poco.

—¿No deberíamos estar hablando de ti y de tu novio recluso? —preguntó, intentando olvidar las dos noches que había compartido con Ryan.

Daisy se encogió de hombros.

—Creo que no. Todo estuvo bien, salvo que no paraba de hablar de lo duro que ha sido pasar dieciocho meses sin una buena hamburguesa. Lo único que hicimos fue visitar todos los locales de comida rápida de Savannah. ¿Quién iba a pensar que el modo más eficaz de arrancarle la confesión a un psicópata sería privarlo de su whopper con queso?

Las dos amigas se echaron a reír.

—Muy bien —dijo Jade—. Y aparte de atiborraros de comida basura, ¿qué más hicisteis?

Daisy volvió a encogerse de hombros.

—Ha cambiado. O quizá he cambiado yo. No sé, pero ya no parecemos tener mucho en común. Incluso habló de volver a Iowa y vivir con sus padres en la granja. Y yo prefiero que me arranquen las muelas antes de hacer eso.

—Encantador —murmuró Jade.

—No sé lo que haremos. A mí me parece una estupidez irse, sobre todo después de que yo me trasladara aquí sólo para estar cerca de la prisión.

Por mucho que odiara perder a Daisy, Jade prefería que abandonara a su novio ex presidiario.

—No quieres volver a Nueva Orleans, ¿verdad?

Daisy se cruzó de brazos, se recostó en el sillón y puso una bota sobre la otra rodilla.

—No. Me he acostumbrado a Savannah y a su... refinada extravagancia, ya me entiendes.

Jade asintió. Pensaba lo mismo de Savannah.

—Bueno, háblame de tu hombre. ¿Quién te ha puesto esa expresión en el rostro? —preguntó Daisy, que no había olvidado su pregunta inicial.

—¿Qué expresión? —tragó saliva con dificultad y se llevó la botella de agua a los labios. El líquido estaba turbio y caliente, pero era mejor beber algo que intentar explicar su disparatada relación con un desconocido.

Una relación increíblemente deliciosa, pero aun así disparatada.

—Dispara —la presionó Daisy.

—No hay mucho que contar.

Daisy alargó el brazo y agarró un puñado de cacahuetes del cuenco que tenía Jade en el escritorio. Eligió los más tostados y devolvió el resto al recipiente.

—Sí que hay que contar. Todo tu cuerpo lo dice.

Jade arqueó una ceja y se señaló su holgada falda amarilla y su top sin mangas.

—Por si no te has dado cuenta, no llevo un vestido azul de la marca Gap.

Daisy entendió enseguida la referencia a Mónica Lewinsky y soltó una carcajada.

—¿Es alguien que yo conozca?

Jade negó con la cabeza, sabiendo que debería dejarlo todo bien claro. Daisy era como una niña que hurgaba en una caja de cereales buscando un juguete: no paraba hasta encontrarlo, y no le importaba cuántos copos pudieran caer al suelo.

—Es alguien a quien acabo de conocer. Y estamos...

—¿Teniendo una aventura salvaje?

—Conociéndonos mutuamente.

—¿En la cama?

—Y fuera.

Daisy se rió con satisfacción.

—¡Entonces hubo una cama en alguna parte!

Oh, sí, pensó Jade. Una cama. Un jardín. Una bañera en la habitación de hotel que Ryan había reservado el día anterior por la tarde, pues no quería quedarse en una pensión donde Jade era bien conocida.

A ella no le importaba que la gente supiera que tenía relaciones sexuales... como casi todo el mundo. Lo que sí le importaba era que, en una vieja mansión de delgados tabiques, otros oyesen ruidos poco comunes en la habitación contigua.

Una cosa era segura: ya fuera por el aire sureño o por cualquier otra razón, Ryan era el hombre más potente que había conocido. Su apetito sexual coincidía a la perfección con el de ella.

Los dos eran insaciables.

Ryan. Sólo de pensar en él se sentía pletórica. Era una sensación inaudita. Hasta ese momento, nunca había medido su felicidad por el barómetro de su vida amorosa, como hacían su madre y su hermana.

Su hermana... Eso sí que había sido una conversación interesante. Había llamado a Jenny el día anterior por la mañana, cuando se fue a casa para cambiarse de ropa. Jenny se había puesto a hablarle atropelladamente sobre las pruebas y las propinas del restaurante. Cuando Jade le preguntó acerca de Ryan, su hermana había respondido: «¿Quién?»

Unas palabras más y Jenny acabó confirmando que había exagerado considerablemente la versión de la cita con Ryan.

Típico de Jenny. Un torbellino pasional a la que encantaba ser el centro de atención, y que trataba todos los aspectos de su vida como si fuera la actriz principal y los demás sólo representaran papeles secundarios.

En cambio, Jade era más como su padre. Danny Maguire había sido un irlandés de pelo oscuro cuyo estoicismo había ocultado un lado emocional profundamente vulnerable. Nunca lo había mostrado y por ello había sido el elemento estable de la familia, contribuyendo a las rarezas de su mujer con dos hijas completamente distintas. Nunca había protestado por la presencia en casa de una sacerdotisa vudú con la que ni siquiera había vínculos de sangre, ya que Lula Mae había sido adoptada por el bisabuelo de Jade muchas décadas atrás.

Lo había hecho todo con tranquilidad y buen humor... hasta que el cáncer acabó con su vida. Incluso ahora, doce años después, no había día en que Jade no lo echara de menos. Las lágrimas afluyeron a sus ojos, como le ocurría siempre cuando pensaba en él.

Y en los últimos días había pensado mucho en él, porque finalmente empezaba a preguntarse si, después de todo, no sería más parecida a su madre, capaz de experimentar un amor tan fuerte que durase toda una vida. Necesitaba desesperadamente amar y que la amasen. No porque hubiera perdido un amor, como le había pasado a Patty Jean, sino porque nunca lo había tenido.

Nunca.

No podía imaginar lo que su padre pensaría de su situación actual, manteniendo una aventura con un hombre del que no sabía ni su dirección. Se quedaría sorprendido si la viera, de eso no había duda, porque ella siempre había sido una chica tranquila, reservada y que siempre se guiaba por el sentido común. La única mujer de la familia que nunca se había dejado llevar por las emociones. Igual que su padre.

—¿Estás bien? —le preguntó Daisy, interrumpiendo el largo silencio pensativo de Jade—. ¿El sexo fue tan bueno que sigues llorando un día después? ¿O es que fue tan malo?

Jade se apartó rápidamente las lágrimas y se dispuso a responder, pero entonces se dio cuenta de que alguien más había entrado en la oficina. Por la reacción de su cuerpo, supo de quién se trataba antes incluso de verlo.

Ryan.

9

—No está llorando porque el sexo fuera malo —dijo Ryan con una extraordinaria seguridad en sí mismo. Entró en la oficina, ocupando la pequeña estancia con su imponente presencia.

Incluso Daisy se quedó boquiabierta... y eso que era una mujer difícil de impresionar.

—Hola —lo saludó—. Creo que estábamos hablando de ti y salió a relucir el lado emocional de Jade.

Jade se limitó a encogerse de hombros.

—Se me ha metido algo en el ojo.

Ryan cruzó la habitación en pocas zancadas y la miró con preocupación.

—¿Estás segura?

—Sí —respondió Daisy, levantándose—. Está llorando porque finalmente se ha dado cuenta de todo lo que se ha perdido por estar dos años sin sexo.

Oh, no... Jade deseó matar a su amiga allí mismo.

—Largo.

Ryan la miró divertido.

—¿Dos años?

—Ya me voy —dijo Daisy. Miró a Ryan de arriba abajo, asintió y le dedicó un guiño, antes de dirigirse hacia la puerta.

—¡No eres la más apropiada para hablar, teniendo en cuenta dónde ha estado tu novio el último año y medio! —le recriminó Jade antes de que pudiera escapar.

La sonrisa de Daisy le dijo que no había sido la réplica adecuada. Su amiga no parecía el tipo de mujer que esperase dieciocho meses por ningún hombre.

Jade se sentía muy extraña. Tenía veintiséis años, siete más que Daisy, pero había actuado de madre con Jenny durante tanto tiempo que no recordaba haber sido nunca tan imprudente y alocada como su amiga.

—¿Años? —volvió a preguntar Ryan cuando Daisy se marchó.

—Estaba exagerando.

Él guardó silencio.

—Estaba exagerando mucho —insistió ella.

Él siguió en silencio.

—No han sido «años», en plural.

Ryan se sentó en la esquina de la mesa y esperó más detalles. Parecía muy cómodo con sus vaqueros y su camiseta.

Pero Jade no estaba dispuesta a darle más detalles y pasó a la ofensiva.

—¿Quieres hablar de tu vida sexual?

—No.

—Entonces no me preguntes por la mía.

Porque sería un tema tremendamente aburrido, añadió para sí misma.

Él se inclinó y le dio un beso rápido y posesivo en los labios.

—Prohibido hablar de nuestras experiencias previas con el sexo. Eso es uno de los rasgos de una relación, ¿no crees?

—Ya has vuelto a decir esa palabra.

—¿Cuál? ¿Sexo?

—Relación —replicó ella—. No es eso lo que hay entre nosotros.

Él se levantó y se agachó a su lado. La hizo girarse en el sillón con ruedas hasta que sus rodillas le tocaron el pecho y le cubrió las manos con las suyas.

—No tienes que ponerle un nombre, Jade.

Bien, pensó ella.

—Pero ambos sabemos que hay algo entre nosotros —añadió él.

Por supuesto que sí. Habiendo estado desnudos, atados y esposados, era obvio que había algo.

—No podemos llegar a ninguna parte —dijo ella, decidida a no llevar las cosas más lejos.

—¿Por qué no?

Parecía sentir curiosidad y un poco de confusión, como si no se hubiera percatado de los problemas geográficos y las enormes diferencias que había entre sus respectivos estilos de vida. Él era un arquitecto de una gran ciudad que se dedicaba a reformar las lujosas viviendas de la Quinta Avenida. Ella era una simple guía turística que se dedicaba a asustar a los turistas para ganarse la vida.

—No tenemos mucho en común —respondió finalmente.

La sonrisa maliciosa de Ryan le indicó lo que estaba pensando.

—Aparte de eso —añadió ella reprimiendo una sonrisa.

Oh, sí, la compatibilidad sexual le recordaba al ying y el yang. Pero no tenían nada más en común.

Bueno, el día anterior habían disfrutado de su mutua compañía dentro y fuera de la cama. A él le gustaba la misma música que a ella, y a ella sus gustos arquitectónicos. A los dos les gustaban el sushi y el marisco, los escaparates de River Street y ver pasar a la gente por Victorian District.

Pero eso no significaba que fueran compatibles ni nada por el estilo. Él era un conservador del Norte y ella, una bohemia del Sur.

—No puedo creerme que te haya dejado convencerme para tomarme otra tarde libre —murmuró Jade mientras salía con él a la calle y cerraba la puerta de la oficina.

—Eres la guía perfecta para ver las plantaciones.

—Y tú eres muy insistente, no paras hasta conseguir lo que quieres. Debiste de volver locos a tus padres con tus caprichos.

Él se encogió de hombros.

—A ti también te gusta salirte con la tuya. Simplemente eres un poco más... refinada en tus métodos.

Era cierto. Desde que era una adolescente, se había hecho cargo de su familia y se había acostumbrado a que su propia madre siguiera sus consejos.

—De acuerdo, a los dos nos gusta mandar y llevar la iniciativa.

Él acercó la boca a su oído.

—Y a veces, a los dos nos gusta estar encima —le susurró—. Pero creo que ahí nos entendemos bastante bien, ¿no?

Oh, Dios, ella misma se había tendido la trampa. Tragó saliva y se apartó un mechón del rostro. No quería ruborizarse. No en aquel momento, cuando se cruzaban por la calle con otros conocidos y éstos la saludaban. No cuando los susurros de Ryan bastaban para provocarle una cálida y húmeda excitación.

—Ya hemos aclarado nuestra compatibilidad sexual —aceptó en voz baja—. Estoy hablando de lo demás. No tenemos casi nada en común.

Él puso una mueca de exasperación.

—Eso no lo sabemos. ¿Por qué crees que estoy insistiendo para que pases tiempo conmigo? Porque quiero que nos conozcamos mejor. Hoy vamos a ver lápidas y mansiones llenas de muertos, cuando lo que realmente quiero es volver a tu oficina, tumbarte sobre la mesa, levantarte la falda y poseerte allí mismo, delante de Savannah y del mundo. Porque, si vuelvo a penetrarte, quizá empieces a creer que hay algo real entre nosotros.

A Jade se le cayó el bolso al suelo y se quedó inmóvil en la acera, mirando a Ryan con los ojos muy abiertos. Dos mujeres a las que conocía pasaron a su lado. Al verla soltaron una risita y una de ellas se agachó para recoger el bolso.

—Hasta la vista, cariño, que lo paséis bien —le dijo, tras colgarle el bolso en sus temblorosos dedos y echarle un vistazo a Ryan.

Jade no pudo articular palabra ni hacer un gesto de despedida.

Finalmente, Ryan le cerró la boca con el dedo índice.

—¿Volvemos a tu oficina? —le propuso—. ¿O vamos a visitar esos viejos museos que tanto te gustan?

Jade tuvo que hacer un considerable esfuerzo para no ceder a la primera sugerencia.

—Vamos —le espetó, reprimiendo el impulso que surgía de la parte más profunda y sensual de su ser.

Mientras salían en coche de Savannah para visitar las históricas haciendas y plantaciones sureñas, Ryan y Jade se mantuvieron en un cómodo silencio. Sólo se oían el murmullo del motor y el zumbido del aire acondicionado, que intentaba reducir el sofocante calor exterior a una temperatura respirable en el interior del vehículo. Ella tenía la mano en el asiento, muy cerca de la de Ryan, de modo que sólo sus dedos meñiques se rozaban. El leve contacto le dijo a Ryan que lo había perdonado por sus insinuaciones sexuales en la calle.

Demonios, era él quien más lo lamentaba. Le había costado diez minutos bajar su erección.

La tensión se había esfumado, aunque la conciencia del momento permanecía. Y algo más. Si alguien le hubiera dicho días antes que podía enamorarse de aquella mujer, se habría echado a reír. Pero así era. En algún punto entre el sexo y la furia, entre la intriga y el deseo, habían empezado a disfrutar el uno del otro y a gustarse mutuamente.

La situación no podía ser más retorcida. Se sentía atraído por una mujer a la que consideraba una ladrona. Más atraído de lo que nunca se había sentido por nadie. Le gustaba su inteligencia, su ingenio, su sonrisa y sus ojos oscuros y misteriosos. Incluso le gustaba el atisbo de vulnerabilidad que ella se esforzaba por ocultar.

Pero él lo había notado. Había prestado atención a la fatiga de sus hombros la noche anterior, después de haber programado la visita turística en su cama. Había percibido la nostalgia en su voz cuando hablaba de lo mucho que echaba de menos a su madre y su hermana, la tristeza cuando hablaba de la pérdida de su padre, el cariño con el que se refería a Lula Mae y al modo en que la sacaba de quicio con sus extravagancias...

Jade era lo único que mantenía unido el conjunto familiar. Él lo sabía ya, sin ni siquiera conocer al resto de su familia. Y por eso le gustaba aún más.

Ninguno de sus rasgos era el de una mujer malvada y mentirosa que le había robado el cuadro a una anciana. Así que había decidido seguir el consejo de Lula Mae y acercarse lo más posible a ella, para intentar ganarse su confianza y descubrir cómo funcionaba su mente.

—¿Por qué querías realizar hoy este recorrido por el campo? —le preguntó ella—. ¿No hay suficientes casas en la ciudad para explorar? —lo miró divertida—. ¿O sólo estás intentando alejarte de Mamie Brandywine? Tiene que estar siguiéndote el rastro en estos momentos.

Él hizo una mueca de disgusto.

—Me dejó un mensaje en el hotel.

—Es incansable.

—Y tiene por lo menos cien años.

—Sesenta, más bien.

—¿Quién podría afirmarlo? —preguntó él, sin el menor interés por seguir hablando de aquel tema—. Además, así tengo una oportunidad para estar a solas contigo, sin móviles, buscas ni turistas que te asalten con preguntas.

Jade alargó el brazo para subir el aire acondicionado. Una ráfaga de aire frío salió de las rendijas y ella se inclinó para disfrutar de la sensación. Ver cómo se deleitaba con sus sentidos bastaba para que él se volviera loco de deseo.

Tragó saliva y aferró el volante con fuerza para no salirse de la carretera.

—Hemos estado a solas las dos últimas noches —le recordó ella con una sonrisa enigmática.

—Vamos a sufrir un accidente si empezamos a hablar de las dos últimas noches —le advirtió él, totalmente en serio.

—Han sido fabulosas.

Maldita bruja.

—Menos mal que el sexo no es una droga, porque si lo fuera habría muerto por una sobredosis de orgasmos.

Él soltó un gruñido y se retorció en el asiento.

—Cállate, Jade.

Ella soltó una risita.

—Esto es para hacerte pagar las insinuaciones que me hiciste antes. Pero ya me callo.

Por desgracia, era demasiado tarde. Sus comentarios habían conseguido que él sólo pudiera concentrarse en los tórridos encuentros que habían compartido. No importaba cuántas veces la hubiese tocado; sentía las manos vacías cuando no las tenía sobre ella.

Se preguntaba si Lula Mae le habría echado algo en el té la primera noche. Pero, fuera cual fuera el hechizo, no había desaparecido ni menguado. Jade era lo único que colmaba sus pensamientos y sus sueños.

—Bueno —dijo, intentando cambiar de tema—, las noches son privadas. Pero ayer fue bastante público.

—¿Público?

Él asintió.

—Todo el mundo te conoce. En todos los sitios donde estuvimos, la gente no paraba de hacerte preguntas y pedirte consejo. Apenas pude intercambiar diez palabras contigo sin que nos interrumpieran.

Desde vendedores de coloridas camisetas a turistas sudorosos y dibujantes callejeros de caricaturas, Jade se había detenido a hablar con todos. Viejos y jóvenes. Hombres y mujeres. Siempre tenía una sonrisa preparada, unas palabras de apoyo y una respuesta a cada pregunta.

—Eso suele ocurrir en un lugar como éste. Al ver los edificios altos has pensado que es una gran urbe, pero cuando paseas por los barrios viejos te das cuenta de que sigue siendo bastante pequeña.

—Aun así me resulta extraño —dijo él.

—Muchas familias llevan viviendo aquí mucho tiempo. La gente de Savannah crecimos juntos, fuimos juntos al colegio, a las mismas fiestas de cumpleaños y a los mismos institutos y facultades. Los amigos de la infancia que se casaron y formaron una familia se quedaron en el mismo sitio para que sus hijos también pudieran ser amigos para toda la vida. Así es Savannah.

Obviamente, Jade era muy conocida y apreciada en la ciudad. A la gente no sólo le gustaba. También la admiraban y miraban con respeto. Incluso la querían.

¿Cómo demonios podía ser la ladrona que él sabía que era? No tenía la menor idea. Era algo sin sentido. Había pensado en ello desde todos los puntos de vista desde la primera noche que pasaron juntos, pero la idea de que Jade pudiera robarle a alguien le resultaba inadmisible.

Sin embargo, su abuela le había dicho que le había robado. Y el cuadro había desaparecido.

La frustración por no saber qué creer lo estaba volviendo loco. Quería acabar con todo de una vez. Fuera cual fuera el problema que había obligado a Jade a tomar una medida tan desesperada como el robo, él quería saberlo. Quería ayudarla a solucionarlo y seguir adelante.

Pero hasta que ella no confiara en él lo suficiente para abrirse, no podría conseguir las respuestas que necesitaba. No sin darle un motivo a Jade para que desapareciera de su vida para siempre. Después de todo, él había estado mintiéndole desde que se conocieron.

—¿Cómo va tu artículo? —le preguntó ella, dándole algo más en lo que pensar.

El artículo... El que se suponía que debía de estar escribiendo sobre la arquitectura de la vieja Georgia. El que ni siquiera había empezado.

—Muy bien. Hoy debería ganar nuevas perspectivas.

—Estupendo. Te encantará la hacienda Martinique. El hombre que la construyó a mediados del siglo XIX trajo todas las piedras para el muro del jardín de las ruinas de un castillo de Francia.

—Seguramente porque su esposa se lo pidió, ¿verdad?

Ella lo miró enfadada.

—¿Cómo sabes eso, Ryan?

—¿Acaso las historias románticas de las mansiones y los Taj Mahals no están siempre relacionadas con un hombre enamorado perdidamente de una mujer?

—Son historias muy pesimistas.

—Románticas —insistió él.

—No creo que nadie me haya llamado nunca romántica. Realista, sí. Romántica, no.

—Maliciosa —sugirió él.

—Sin duda.

Ryan no pudo evitar agarrarle la mano y llevársela a los labios para besarla.

—No cambiaría ni una sola cosa de ti.

Salvo, tal vez, su trabajo oculto como ladrona.

—¿Has estudiado alguna guía turística para conocer la historia de la zona? —preguntó ella.

Él asintió, pero no explicó lo que ya sabía. Quería descubrir el mundo de Jade a través de sus ojos. Ella era la guía definitiva, una mujer que podía seguir las huellas de sus ancestros hasta los años de la esclavitud y la mansión de una plantación sureña. Increíble.

—¿La casa que vamos a ver era propiedad del tatarabuelo Lester?

—Tatatatatarabuelo Lester —lo corrigió ella, y negó con la cabeza—. Y no, la casa se quemó hasta los cimientos. Sherman dejó intacta casi toda Savannah, pero no los alrededores —se abrazó a sí misma—. Una vez visité el lugar. Está lleno de fantasmas.

—¿Cómo has podido...?

—¿Hallar el árbol genealógico? —lo interrumpió ella, como si pudiera leerle la mente—. No tuve que hacer nada. A todos los miembros de mi familia les gusta guardar recuerdos y hablar.

—¿Incluida Lula Mae? —preguntó él, sin revelar que ya la conocía. No quería compartir ese detalle con Jade, puesto que entonces tendría que explicarle por qué había ido a su casa.

—Ella no es un familiar consanguíneo —explicó ella—. Mi bisabuelo se casó con la madre de Lula Mae, una inmigrante jamaicana, cuando mi abuela era una niña pequeña. Él la adoptó y las dos niñas crecieron como hermanas, lo que escandalizó a la Vieja Guardia. La situación se hizo tan difícil que tuvieron que abandonar Savannah durante varios años —su voz iba acompañada de una punzada de tristeza por su vieja parienta y el dolor que ésta había sufrido en la vida.

—Pero ahora está aquí.

—En casa. Con su familia. La queremos mucho. Siempre ha sido como otra abuela para Jenny y para mí —hizo girar los ojos—. Se exagera mucho con lo del vudú, pero a ella no le importan los rumores.

La conversación se interrumpió al llegar a su destino. Ryan sacó el coche de la carretera y siguió las indicaciones de Jade y algunos pequeños letreros blancos. La Plantación Martinique podía ser un lugar muy turístico, pero estaba escondida tras una espesa arboleda. Las altas pacanas se alineaban a ambos lados del camino que conducía a la casa.

—Precioso —dijo él, silbando de admiración al contemplar la fachada del edificio.

—Espera a ver el interior —le aconsejó ella.

Y tenía razón. El interior estaba perfectamente decorado y amueblado con objetos peculiares de la época o con magníficas réplicas. A Ryan no lo sorprendió demasiado que les permitieran entrar libremente en el museo sin pedirles el donativo habitual. La mujer de la entrada había llamado a Jade por su nombre, y las dos habían intercambiado unas palabras sobre el caluroso clima, las fiestas y los peinados.

Aunque creía que nada podría interesarle tanto como su acompañante, se descubrió a sí mismo fascinado por el ambiente. Pequeños toques de elegancia y orgullo artesanal relucían en los suelos de roble, impecablemente encerados. La balaustrada merecía una atención especial, así como los paneles del comedor. La revista planeaba mandar a un fotógrafo a algunos de los edificios que él mencionaba en el artículo. La gran escalera podría servir de página central.

Cuando entraron en lo que una vez había servido como salón, Ryan empezó a experimentar una extraña sensación de familiaridad. Recorrió la estancia con la mirada, sin concentrarla en nada en concreto. Una habitación grande, amueblada con gusto. Sofás de terciopelo rojo, mesas de cerezo, un clavicordio junto a las puertas francesas que conducían a una amplia veranda.

—Ven a ver esto —le dijo ella, tirándole del brazo—. Aquí está la novia del hombre que construyó la casa. En su tiempo fue una belleza de renombre. Quizá te ayude a comprender un poco mejor el gesto de amor que tuvo hacia ella.

Entonces él la vio... la visión familiar que su subconsciente había reconocido antes incluso que sus ojos. Se quedó boquiabierto al contemplar el cuadro que colgaba sobre la repisa de la chimenea.

El cuadro que él había visto por última vez en casa de sus abuelos.

De algún modo, Ryan consiguió reprimirse y no preguntarle a Jade por aquel cuadro de la mansión Martinique. No le resultó fácil. Se quedó de pie, con la mandíbula encajada, contemplando el retrato, totalmente convencido de que era el mismo que había visto tantas veces en casa de su abuela. Para un chico de veinte años, la mujer con el vestido escotado que aparecía retratada había sido lo más excitante que podía encontrarse en casa de unos ancianos, donde sólo se podía hojear el National Geographic.

No sabía cómo reaccionar... si enfrentarse a Jade, acusarla, intentar razonar con ella o intentar descolgar el cuadro y salir corriendo. Por suerte, Jade no se percató de su angustia. Se había creído la mentira de que estaba pensando en el artículo.

Un par de horas más tarde, a solas en la habitación del hotel, seguía aturdido y sin saber qué hacer. Había alegado una excusa, una entrevista muy importante, y habían vuelto a la ciudad después de acabar la visita de la plantación. Jade se había sorprendido, pero no había puesto ninguna objeción. Sólo cuando la dejó frente a su oficina, se había dado cuenta Ryan de su expresión confusa. Seguramente era un reflejo de su propia expresión, pero no podía hacer nada al respecto.

Tenía que pensar. Estar solo. Tomar un trago del minibar.

Uno doble.

Mientras bebía su gin-tonic, intentó recolocar las piezas. Jade había robado el cuadro, que ahora se hallaba expuesto en un edificio histórico a la vista de todo el mundo. Él sabía que había un mercado negro para los objetos de arte robados, especialmente para la pintura impresionista, pero nunca hubiese creído que un museo estuviera implicado en algo tan turbio. De modo que lo más probable era que el museo ignorase que el cuadro había sido robado.

Al ver el deslumbrante y colorido recordatorio del propósito que lo había llevado hasta allí, era imposible seguir inmerso en aquella fantasía de lujuria y placer. Había ido a Savannah para encontrar la propiedad de su abuela y vengarse de la mujer que la había robado.

Su amante.

—Qué desastre —murmuró mientras se sentaba en la cama y se ponía a revolver las notas, mapas y folletos que había reunido para el artículo. Algunos eran de las mansiones locales, como la Plantación Martinique.

Ni siquiera allí podía olvidar el problema. El folleto mostraba una foto a color del cuadro de LeBeuf, e incluía una invitación para ir a contemplar la pintura que había estado perdida durante tanto tiempo.

El museo solicitó su regreso a su lugar de origen porque había sido... robado durante la Guerra Civil.

Ryan abrió los ojos como platos y volvió a tomar un trago. No se imaginaba lo que pensaría su abuela de tener un objeto robado en casa.

Siguió leyendo: El cuadro ha sido donado recientemente por un anónimo benefactor, y estará expuesto durante el horario de visita.

Donado. Expuesto...

—Maldita sea, Jade, ¿qué has estado haciendo?

Pero no tuvo ni que pensar en la respuesta. La sabía demasiado bien.

Jade estaba haciendo lo que siempre hacía. Tomar el control, corregir un agravio y hacer justicia, incluso si para ello tenía que quebrantar la ley.

Había robado el cuadro para poder devolverlo al lugar que le correspondía.

Qué estupidez. Qué arriesgado. Qué atrevido. Qué acto tan honorable... como era Jade.

Finalmente entendió las piezas que no tenían sentido: el sentido de la justicia innato en Jade y su pasión por la historia, la tradición y la cultura. Ella sólo estaba cumpliendo con su parte para que se hiciera justicia, del único modo que podía.

Al comprenderlo sintió algo que no supo cómo definir. ¿Alivio? ¿Gratitud?

Pero, sobre todo, felicidad. Porque aunque Jade fuera una ladrona, no era una persona inmoral. Era alguien que vivía según su propio código de lo bueno y lo malo. ¿Y qué más podía esperar él de la mujer de quien se estaba enamorando, la única mujer que le había importado en su vida?

De repente lo veía todo muy claro. No tenía que sentirse culpable por amarla. Jade era la mujer excéntrica, dinámica, exótica y asombrosa que él creía. Y robaba cuando consideraba que tenía una buena razón. Caso cerrado.

Ahora sólo tenía dos problemas que solucionar. Primero, qué hacer con el cuadro de su abuela.

Y segundo, cómo sacar a Jade de la delincuencia.

10

—No puedo creer que me hayas secuestrado —dijo Jade.

Ryan ignoró el tono de disgusto de su voz y siguió conduciendo hacia Tybee Island. Era obvio que Jade no fingía. Estaba disgustada de veras.

—¿Cuándo te tomaste unas vacaciones por última vez?

Ella se llevó un dedo a los labios y lo pensó por unos momentos.

—Esto no es exactamente un típico día de descanso. Se puede decir que casi me has sacado a la fuerza de la oficina.

Tenía razón, y Ryan sonrió al recordarlo.

Al principio, Jade se habían negado a tomarse más tiempo libre, ya que el día anterior había hecho lo mismo. Pero como uno de sus guías turísticos menos fiables había vuelto a presentarle una excusa, había tenido que ocuparse otra vez de la visita nocturna. Merecía una tarde de descanso, y él iba a asegurarse de que la tuviera. De modo que la había agarrado por la cintura y, con la ayuda de Daisy, la había arrastrado hacia la puerta. Después de una rápida visita a su casa para recoger algunas cosas, habían salido rumbo a Tybee Island.

—Verás que los turistas son los únicos que están lo bastante locos para ir a la playa en un día como éste —le dijo ella.

—¿Por qué?

—Porque hace un calor insoportable. ¿Acaso no sabes para qué sirve la siesta? Para dormir por la tarde durante las horas más calurosas del día.

Él aprovechó inmediatamente la oportunidad.

—¿Estás sugiriendo que prefieres volver al hotel y pasar la tarde en la cama?

Ella se echó a reír.

—No. Estoy diciendo que vas a asarte como un pollo si no te cubres con crema solar.

—Ya me he aplicado la protección. De factor alto.

—Mi padre siempre decía lo mismo. Y se quemaba como sólo puede quemarse un irlandés al sol de Georgia —estaba sonriendo, pero no conseguía ocultar el tono de tristeza—. Antes estuve pensando en él —añadió—, cuando me agarraste en la oficina y olí la loción bronceadora que te has puesto.

—¿Por qué?

—Es un olor muy característico. Me trae recuerdos muy felices de mi infancia. Los olores son muy evocadores, ¿sabes?

Él no respondió y la miró interrogativamente.

—Hay olores que provocan unas emociones determinadas —explicó ella—. ¿Nunca lo has experimentado?

Ryan no podía decir que sí, pero sabía que Jade estaba hablando muy en serio. Parecía sumida en sus pensamientos, pero, al mismo tiempo, muy consciente de cada palabra que intercambiaban.

—No —respondió, poniéndole una mano en la pierna—. Creo que no.

Ella le cubrió la mano con la suya.

—¿Alguna vez has perdido a alguien, Ryan? ¿A alguien a quien quisieras de verdad?

Él negó con la cabeza.

—He sido afortunado en ese sentido. Soy el producto de una infancia normal, todos mis abuelos aún viven y no ha habido desgracias en el árbol genealógico de los Stoddard.

—Ah... —dijo ella asintiendo comprensivamente—. Entonces no puedes entenderlo.

Agarró una bolsa del asiento trasero y sacó un frasco marrón de loción solar. Retiró el tapón con el pulgar y se la acercó a la nariz para aspirar profundamente.

Él se quedó alarmado al ver cómo las lágrimas afluían de repente a sus ojos. Ella parpadeó rápidamente y le tendió el frasco para que pudiera olerlo.

—A mí me huele a loción.

—Y a mí me huele a mi padre —respondió ella, secándose la humedad de los ojos—. ¿Ves?, lo más profundo de nuestra mente aún llora por los recuerdos, mientras que la parte más lógica ni siquiera se da cuenta de lo que nos causa dolor.

Ryan lo comprendió al instante y el corazón se le encogió de dolor por ella.

—Supongo que tienes razón —admitió, entrelazando los dedos con los suyos—. Tal vez por eso cada vez que huelo la canela pienso en el árbol de Navidad de mi abuela. Siempre colgaba piñas aromáticas en las ramas, y toda la casa olía a canela durante el mes de diciembre. Algún día ese olor me provocará punzadas de tristeza, ¿no es así?

—Exacto —afirmó ella asintiendo—. Pero también de felicidad.

Él se llevó sus dedos a los labios y los besó.

—Ojalá hubiera conocido a tu padre.

Ella guardó silencio unos segundos.

—A mí también me habría gustado que os conocierais. Creo que si he pensado tanto en él ha sido por ti, por lo mucho que le habrías gustado —se rió entre dientes—. Y seguro que se habría alegrado al ver que hay en mí un poco de mi alocada y romántica madre.

Ryan se sorprendió por su comentario, pero antes de que pudiera preguntarle nada, ella siguió hablando.

—Por cierto, desde ahora en adelante, cada vez que huela a jazmín y magnolia, pensaré en ti. Y en la noche en que nos conocimos.

Lo mismo le ocurriría a él. Quería empaparse de aquella fragancia para siempre.

Jade se estiró en el asiento como una gata al sol. Parecía saborear el calor con todo su cuerpo.

—Te alegra ir a la playa —dijo él—. Admítelo.

—Tal vez —respondió con una risita—. ¿Por qué quieres ir tú?

—Porque tengo calor.

—Brillante —se burló ella.

—Al menos así podré sumergirme desnudo en el mar, en vez de empaparme la ropa por el sudor y la humedad.

No mentía, pero no era la única razón por la que había sugerido pasar la tarde en la playa. También quería ver los cabellos de Jade sacudidos por la brisa marina. Contemplar cómo se lamía el agua salada de los labios. Ahogarse en el deseo al ver cómo se aplicaba la loción en la piel, con aquellos movimientos inconscientemente seductores que eran su segunda naturaleza.

Hablar con ella, ahondar en sus emociones y en su pasado. Conocerla a fondo, comprender lo profundos que eran sus sentimientos, la tristeza que había sufrido en su infancia y qué la impulsaba a hacer las cosas que hacía.

Eran muchas las razones por las que quería ir a la playa.

—Está casi vacío —murmuró mientras aparcaba el coche de alquiler en un aparcamiento público junto a las dunas.

—En efecto —corroboró ella—. Como ya te he dicho, sólo los turistas se atreven a salir en un día tan caluroso. Y normalmente sólo son los británicos, cuyos veranos apenas duran un par de minutos.

Cuando sacaron las cosas del maletero y se encaminaron a la playa, Ryan comprobó que Jade tenía razón. El lugar estaba prácticamente desierto. La larga franja de arena blanca que recibía las espumosas olas azules del Atlántico sólo estaba ocupada por escasos grupos de personas, uno de ellos con niños. Era un día laborable, pero Ryan había esperado que hubiera más locos como él.

—Espero que te hayas embadurnado a conciencia con loción —dijo ella.

Eligieron un sitio a pocos metros del agua. Ryan dejó la nevera portátil en la arena y abrió las dos sillas plegables, mientras Jade disponía el resto. Él se quitó los zapatos y se preparó para deleitarse con la sensación arenosa en las plantas de los pies.

Fue como pisar descalzo un montón de brasas incandescentes. Dio un respingo y maldijo en voz alta.

—A la toalla —lo urgió ella, señalando la zona segura.

—De acuerdo, tal vez no haya sido tan buena idea. Deberíamos habernos acercado más al agua. Ahora estamos aquí atrapados, en la Isla de la Toalla, a menos que nos bañemos con los zapatos puestos.

—Así será mucho más emocionante correr hasta la orilla —dijo ella riendo. Se quitó el vestido y lo dejó caer sobre la toalla que había extendido entre las sillas.

Cuando Ryan vio su bikini rosa, no pudo contener un silbido.

—Será mejor que nos quedemos aquí un rato. Si echas a correr hacia el agua, saldré en tu persecución sin importarme que se me chamusquen los pies.

—Mi héroe... —dijo ella. Se puso unas gafas de sol y contempló la inmensidad del mar que se extendía ante ellos—. Es precioso.

—Mucho —murmuró él, sin apartar los ojos de ella.

Las olas no rompían en la playa. Únicamente avanzaban y retrocedían suavemente por la orilla, y parecía que el cuerpo de Jade se movía al mismo ritmo. Se sentó en una de las sillas, estiró las piernas y se recostó para contemplar el océano. Cada uno de sus movimientos estaba dotado de una elegancia exquisita, en sincronía con algún latido interno, y a la vez en sintonía con lo que la rodeaba.

Era evidente que le gustaba estar allí, a pesar del calor sofocante.

—Te has quejado y me has advertido, pero te gusta este tiempo, ¿verdad? —le dijo él.

Ella asintió perezosamente.

—Me gusta el calor.

«Y a mí», pensó él.

—Me encanta sentir cómo me chisporrotea la piel —añadió—. Y el brillo del cielo sobre el océano.

Sacó una botella de agua de la nevera y tomó un sorbo, haciendo que sus labios resplandecieran al mojarse. Tras lamer la humedad con la lengua, volvió a beber, gimió suavemente y dejó la botella.

Era una mujer demasiado sensual.

Ryan necesitaba beber algo frío. Y pronto. Sólo por ver la boca de Jade rodeando el extremo de la botella se había puesto a pensar en las cosas que aquella boca podría hacer.

Se quitó la camiseta y agradeció haberse puesto protector solar. Los rayos de sol lo hicieron sudar al instante, y sólo la ligera brisa marina le ofrecía un pequeño alivio.

—¿Cómo lo haces? —le preguntó ella.

Él la miró y la vio observándolo. Se había bajado las gafas de sol sobre la nariz y no se perdía ni uno solo de sus movimientos.

¿Y había pensado que la arena estaba caliente? No era nada comparado con el fuego que despedían los ojos de Jade, que le recorrían el cuerpo como si fuera la primera vez que veía su torso desnudo. Aunque, teniendo en cuenta que las pausas de las últimas noches habían sido a oscuras, no había podido ver mucho.

—¿Hacer qué?

—¿Cómo mantienes ese cuerpo si trabajas todos los días sentado a una mesa?

Él se echó a reír, complacido con aquella mirada de apreciación. Le costaba razonar, porque el bikini rosa de Jade le impedía pensar en otra cosa que no fuera quitárselo, tomarla de la mano y llevarla al agua, ambos completamente desnudos. Por desgracia, con los pálidos turistas a una docena de metros, no podía llevar su deseo a la práctica.

—Hago un poco de ejercicio.

—¿Un poco?

—Salgo a correr con mi perro unas cuantas veces por semana.

—¿Tienes un perro? —le preguntó ella arqueando una ceja.

—Se llama Mutt.

—Yo tengo un gato.

—A Mutt le gustan los gatos.

—¿Para comer?

Él negó con la cabeza y se sentó a su lado.

—El mío es un perro grande y bobalicón al que le gusta jugar con todo el mundo. Personas, gatos, el ratón que se coló en mi cocina el año pasado...

Jade sonrió.

—¿Quién lo está cuidando ahora?

—Se lo han quedado mis abuelos.

Nada más decirlo se puso rígido. ¿Qué pensaría su abuela si lo viera allí sentado, charlando amigablemente con la mujer que le había robado el cuadro?

Y lo peor era que él no podría explicárselo, al menos no hasta que supiera qué hacer. Y no podría hacer gran cosa hasta ganarse la confianza de Jade.

No podía permitir que nada alterase aquel precario equilibrio de amistad durante el día y pasión por la noche.

—¿Puedes alcanzarme la bolsa? —le pidió ella—. Tengo que ponerme más loción o me freiré en cuestión de segundos.

—Debes de estar bromeando.

Ella inclinó la cabeza y lo miró confundida.

—Estamos en la playa, Jade. No voy a dejar que te apliques tú misma la loción. No tengo más remedio que insistir en que me permitas hacerlo por ti.

—No reacciono bien ante las órdenes —murmuró ella.

—¿Y a las peticiones? —se inclinó hacia su silla, hasta que sus rostros estuvieron a escasos centímetros, y los dos se miraron fijamente a través de las gafas de sol—. ¿Me permitirás ponerte loción?

Ella se mordió el labio y asintió lentamente.

Él le dio un beso y le lamió la gota de agua que aún quedaba en el extremo de su boca. Salada, dulce, caliente... Jade.

Sonriendo, agarró el frasco que ella había dejado junto al vestido. Se vertió una generosa cantidad en las manos y se arrodilló junto a la silla.

Empezó por el cuello, acariciándole suavemente esa piel que tantas veces había besado en la oscuridad de la noche. Luego, siguió con las dos manos por la clavícula y los hombros.

—Tienes la piel muy caliente.

—Igual que la loción —respondió ella.

Pero no parecía importarle. De hecho, tenía los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás, con el rostro hacia el sol. Estaba disfrutando de las sensaciones. Y él también.

Le extendió más loción por los brazos, girándolos delicadamente para proteger la superficie inferior de los mismos, más clara y vulnerable. Levantó uno y se detuvo para besar el ángulo del codo y posar la mano en su propio hombro.

—Mmm —suspiró ella.

Siguió descendiendo mientras contaba en silencio las adorables pecas del pecho. Lamió una de ellas, saboreando el sudor salado que cubría su cuerpo.

—Eso no ha sido la loción —murmuró ella.

—¿Y esto?

Volvió a besarla y a acariciarle la peca con la lengua.

—Vas a asustar a los ingleses.

—No serán ellos los que vengan si me salgo con la mía.

Ella soltó una carcajada por su referencia al famoso grito bélico «¡que vienen los ingleses!», pero no abrió los ojos.

—Sigue o me quemaré, y entonces no podrás tocarme sin hacerme un daño terrible.

—Sólo quiero darte placer —murmuró él, y reanudó la tarea.

Se vertió más loción en la mano y le frotó la parte superior del pecho. No se fió de sí mismo para acercarse a los senos, así que se limitó a rodearlos y descendió hasta el diafragma y el vientre liso, hasta el borde del bikini.

—Dios... tengo que tocarte —murmuró.

Ella no reaccionó, ni siquiera cuando él se puso más loción en la punta de los dedos y los deslizó bajo el elástico del bikini.

Entonces soltó un gemido bajo y ronco, pero no protestó mientras él descendía más con los dedos.

Cuando los dedos llegaron a los rizos de la entrepierna, abrió los ojos de golpe.

—¡Ryan!

—Shhh —susurró él, poniéndose delante de ella para que no la vieran los otros turistas. De ese modo nadie podría ver nada salvo su espalda.

—¿Qué me estás haciendo?

—Voy a darte otro recuerdo olfativo. Coco y limón.

—Sí, ya lo veo —dijo ella—. Nunca podré volver a usar esta loción a menos que seas tú quien me la ponga.

—Estoy haciendo un buen trabajo, ¿verdad? Me estoy asegurando de que ninguna parte de tu cuerpo pueda quemarse.

Le dio un beso en el cuello, pero no pudo contenerse y fue un poco más lejos. Ella se estremeció cuando la mano alcanzó aquel lugar ardiente en el que a Ryan tanto le gustaba perderse.

Estaba húmeda, abierta y suave. Fue su turno para gemir.

—Estás empapada.

—Eres un demonio —exclamó ella con voz ahogada, mirando fijamente al cielo.

Ryan sabía por qué no lo miraba a él. Una sola mirada y ambos estarían perdidos. Ella quería su boca, él necesitaba su lengua, y las manos no se contentarían con el bikini.

—Para —protestó ella.

—Eso sí que ha sonado convincente —dijo él riendo.

—De acuerdo, no pares —ordenó, y recalcó su cambio de opinión ladeando las caderas, invitándolo a que profundizara en su exploración.

Él obedeció gustosamente, deslizando un dedo en la humedad y haciéndola temblar, al tiempo que le lamía el lóbulo de la oreja y se frotaba el rostro contra sus sedosos cabellos. A continuación la besó, imitando con la lengua el movimiento del dedo, en un ritmo rápido y embriagador al que era imposible resistirse.

—Ryan, por favor... —le rogó ella.

Finalmente, él le dio lo que sabía que quería y presionó el pulgar contra el punto palpitante que demandaba atención.

—¡Sí! —exclamó ella. Su grito no fue muy fuerte, pero aun así Ryan esperó que los turistas fueran duros de oído. O que pensaran que los chillidos de las gaviotas eran como los gritos de una mujer teniendo un orgasmo.

Porque fue un orgasmo lo que sacudió a Jade de arriba abajo, arqueándola hacia atrás y haciéndole apretar los puños.

Ya fuera por el calor del sol, el sonido de las olas, o el estado de agotamiento en que la había dejado el increíble tacto de Ryan, Jade se quedó profundamente dormida.

Sus sueños estuvieron llenos de risas, calor y besos húmedos. La calidez de una mano sosteniéndole la suya, haciéndola sentirse más feliz de lo que nunca se había sentido.

Cuando abrió los ojos y vio el brillante cielo azul y las escasas nubes, flexionó instintivamente la mano y descubrió que estaba sujeta por la de Ryan.

Él le devolvió el apretón.

—Estaba a punto de despertarte para asegurarme de que tuvieras suficiente loción.

Ella se giró para mirarlo y sonrió, un poco aletargada por la siesta.

—Y si no es bastante, ¿vas a ponerme más?

—No creo que tenga la suficiente fortaleza para hacerlo.

Jade respiró hondo, sintiendo una dulce satisfacción por todo el cuerpo. Dejó que su mente volviera a los momentos anteriores, cuando todo lo que podía ver era el cielo, todo lo que podía oír era el batir de las olas y su propio aliento, y todo lo que podía sentir era a él.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—Sólo un rato. Veinte minutos más o menos. Pero lo suficiente para que la afluencia de público haya disminuido considerablemente.

Ella miró por encima del hombro y comprobó que la familia con los niños se había marchado.

—¿Crees que se han ido por nosotros? —preguntó, mordiéndose el labio.

Él negó con la cabeza.

—Creo que la culpa la ha tenido uno de los niños, que había mentido al jurar que se había puesto protección solar. Estaba tan rojo como una langosta, y su madre lo ha sacado a rastras de la playa, sin dejar de chillarle.

—Gracias a Dios —dijo ella riendo. Se levantó de la silla y extendió la mano—. Vamos a bañarnos.

—Pensé que nunca lo dirías.

Dejaron las gafas de sol y corrieron al agua asidos de la mano. Jade soltó un fuerte gemido al sentir el agua fría en los tobillos. Era exactamente el alivio que necesitaba para su acalorado y pegajoso cuerpo.

Se zambulleron bajo una ola y se internaron unos metros en el mar.

—¿Te he dado las gracias por sugerir esto? —preguntó ella mientras avanzaban con lentitud.

—Con palabras no.

—Gracias —le dijo, sonriendo descaradamente—. Con palabras.

—¿Y yo? ¿Te he dado las gracias por haberme atado desnudo a una estatua en el jardín de Mamie Brandywine?

Ella dejó escapar una carcajada.

—No con palabras.

Él se acercó chapoteando a ella y la estrechó entre sus brazos.

—Gracias, Jade. Empiezo a pensar que este viaje a Savannah es una de las mejores cosas que he hecho.

Ella lo observó atentamente, intentando calibrar la sinceridad de sus palabras. Su voz sonaba ronca, pero sincera. Él también la miró, como si no estuviese viendo el pelo chorreando y la cara enrojecida por el sol. Su expresión demostraba lo que estaba pensando y sintiendo.

¿Las mismas cosas que ella?

Fuera lo que fuera lo que estuviese ocurriendo, lo que a ambos había atrapado, no era ella la única que lo sentía.

Una ola los empujó hacia la orilla. Los dos quedaron de pie, con el agua por el pecho. Ryan la rodeó por los hombros y la apretó contra él.

—No hay niños ni madres para asustarse si nos besamos.

—Creo que antes hicimos algo más que besarnos —le recordó ella riendo.

En vez de responder, Ryan inclinó la cabeza y le pasó la lengua por los labios. Tenían un delicioso sabor a menta salada.

Ella le devolvió el beso y se presionó más contra él bajo el agua. Enseguida sintió su reacción instantánea.

—La playa está casi desierta —le dijo en voz baja y sensual.

—Eres muy mala.

—¿No es por eso por lo que te gusto?

Él asintió.

—Ésa es una de las razones.

Una de las razones, pensó Jade. Eso significaba que le gustaba mucho, ¿no? Estupendo, porque empezaba a sospechar que Ryan le gustaba demasiado... y quizá algo más. Era increíble. Alguien a quien había jurado destruir había resultado ser el hombre al que llevaba esperando toda su vida.

—¿Y bien? ¿Qué sugieres? —le preguntó él, llevando las manos a la cintura del bikini.

—¿Qué crees que estoy sugiriendo? —entrelazó una pierna con la suya y se acurrucó más íntimamente contra su cuerpo, haciéndolo jadear.

—No tengo ningún preservativo en el bolsillo de mi bañador.

—Lástima... —murmuró ella, y se frotó otra vez contra él, llevando la tortura a un límite insufrible para ambos.

—No voy a poder salir del agua en un buen rato.

Ella miró hacia la playa. Más gente se había ido para escapar del sol abrasador de la tarde.

—A menos que aquellos dos que están pescando tengan prismáticos, no se imaginarán lo que estemos haciendo bajo el agua.

—Me gusta tu modo de pensar —dijo él.

—Lo siguiente que haga te va a gustar aún más —le prometió, y metió la mano por su bañador para agarrarle el miembro duro y erecto.

—Oh, sí —consiguió murmurar él, respirando entrecortadamente—. Sí que me gusta.

A ella también le gustaba. Le gustaba el peso sólido y corpulento en la palma. Le gustaba hacerlo gemir cuando apretaba. Le gustaba sentirse tan libre y sensual, mecida por las olas y con el lejano canto de las gaviotas de fondo.

—Si una ola nos saca a la orilla, voy a acabar con el trasero al aire y el bañador por las rodillas —protestó él.

Pero ella sabía que no quería que se detuviera. El modo en que movía la cabeza y separaba los labios le decía lo mucho que estaba disfrutando. Cada caricia le provocaba un gemido. Cada pasada del pulgar por la punta de la erección lo hacía temblar.

—¿De verdad te importa? —le preguntó, y se puso de puntillas para darle un beso en el cuello. El sabor del agua salada mezclada con la propia esencia de Ryan la embriagó por completo.

Él negó con la cabeza, incapaz de hablar, y le capturó la boca para darle un beso intenso y húmedo. Sin protestar más, dejó que Jade lo llevara a las mismas cotas de placer donde él la había llevado un rato antes.

Cuando finalmente salieron a la orilla, Ryan sólo podía pensar en lo mucho que se alegraba de haber usado loción solar resistente al agua.

11

Unas noches después, Ryan estaba listo para enfrentarse a Jade. Le hablaría de su vida secreta como ladrona y le ofrecería ayuda para superarlo. Y lo haría porque había llegado a un par de conclusiones.

La primera, porque no podía soportar más el engaño. Odiaba mentir, sobre todo a alguien a quien quería.

La segunda; hasta que no averiguara cómo sacar a Jade del embrollo legal en que se había metido, no se sentiría a salvo amándola.

Amándola. Dios, eso sí que sonaba dramático. Sólo la conocía desde una semana antes y ya se había enamorado de ella.

Bueno, ¿y por qué no? Había estado comprometido con una mujer durante un año y nunca había sentido la alegría y el placer que compartía con Jade.

Además, simplemente había seguido los pasos de su familia, ¿no? Sus abuelos, padres y hermana, todos habían conocido a su alma gemela, y ninguno se había conformado con menos.

Su abuela llevaba años advirtiéndole que había heredado unos genes muy pasionales, y que, cuando apareciera la mujer adecuada, sabría con toda certeza que ella era la única persona en el mundo sin la cual no podría vivir.

—¿En qué piensas, chico?

Ryan levantó la vista de la deliciosa cena a base de pollo frito y quingombó que Lula Mae les había preparado, y vio que la anciana mujer lo contemplaba con una sonrisa comprensiva. Jade lo había invitado a casa para que conociera a su querida parienta. Ni Lula Mae ni él habían admitido que ya se conocían. La sacerdotisa vudú parecía disfrutar de la conspiración, pues llevaba toda la velada dedicándole amplias sonrisas y guiños discretos.

—Lo sabes muy bien —respondió, convencido de que lo decía en serio. Aquella mujer tenía una habilidad innata para leer los pensamientos ajenos.

—Te estás preguntando cómo reaccionará Jade cuando descubra que estuviste aquí la otra noche. Porque no confías en ella.

Ryan pasó la mirada por el comedor, amueblado únicamente con una pequeña mesa y cuatro sillas, para asegurarse de que Jade no había regresado de su dormitorio, adonde había ido para atender una llamada telefónica.

—No confiaba en ella —corrigió—. Ahora la comprendo mucho mejor.

Lula Mae asintió, haciendo resonar las pesadas cuentas que llevaba alrededor del cuello. Aquella noche no calzaba zapatillas de conejitos, ni tampoco tenía garras de gallina. Iba vestida con un vestido holgado y colorido, con el dibujo de una isla estampado. Un pañuelo rojo cubría su pelo gris y puntiagudo, y en los dedos tenía un montón de anillos. Con uno de ellos apuntó a Ryan.

—¿Ahora comprendes la verdad?

Él asintió.

—Jade no cree estar haciendo nada malo.

—Nunca hace nada que crea que está mal.

—Pero podría meterse en problemas.

La anciana soltó una risotada.

—¿Acaso no se ha metido ya al estar contigo?

¿Problemas? Tal vez al principio, pero ahora no. Después de haber pasado juntos los últimos siete días, Ryan no se atrevería a describir su relación como problemática.

No, más bien era excitante. Apasionada. Sensual. Divertida. Todas esas cosas y más. Cosas que él había olvidado y de las que ahora no podía prescindir. Igual que no podría prescindir de Jade.

Su abuela había tenido razón, como siempre.

—Se supone que mañana debo volver a Nueva York —le dijo a Lula Mae, dejando que percibiera su ansiedad.

Odiaba el motivo de ese viaje. Porque tendría que enfrentarse a su abuela y decirle que si quería recuperar el cuadro, tendría que luchar contra la Sociedad Histórica de Savannah. Por no mencionar un pequeño detalle... que si él se salía con la suya, habría que poner un plato más en la mesa el Día de Acción de Gracias.

Un plato para Jade, la ladrona que su abuela le había ordenado encontrar. La mujer con la que pensaba pasar el resto de su vida.

¿Cómo había podido estar tanto tiempo sin ella?

No formuló la pregunta en voz alta, pero Lula Mae parecía saber la respuesta de todos modos.

—Jade es como tú. No es sincera consigo misma, ni permite que nadie se acerque demasiado porque siente que debe protegernos a todas nosotras. Sin embargo, ya no tiene a su madre y a Jenny para cuidarlas. Es hora de que tenga una vida propia.

«Contigo».

Esa vez, fue Ryan el que oyó claramente la palabra que no había pronunciado la anciana.

—Bueno, parece que nos hemos conocido en el momento perfecto de nuestras vidas, ¿no?

No se dio cuenta de que Jade había entrado en el comedor hasta que oyó su respuesta:

—Efectivamente.

Lo saludó con aquella sonrisa abierta y sincera que lo hacía estremecerse de emoción. Cuando Jade desplegaba su faceta más sensual, era letal. Cuando mostraba su lado más radiante y alegre, era sencillamente irresistible.

Y él no tenía la menor intención de resistirse.

—Lula Mae, si consigo que mi abuela venga a Savannah, me gustaría que le prepararas este plato tan exquisito.

La anciana rechazó el cumplido con un gesto despreocupado.

—A propósito —añadió, volviéndose hacia Jade mientras ésta se sentaba—. Mañana tengo que irme a casa. Debo volver al trabajo, escribir un artículo intentando no hablar de ti y cumplir los plazos.

—Magnífico —dijo ella, sin parecer consternada en absoluto por la perspectiva de su marcha.

La respuesta lo dejó atónito y abatido, hasta que vio la sonrisa en sus labios y supo que estaba tomándole el pelo.

—Resulta que yo también tengo que hacer un viaje a Nueva York —explicó.

—¿En serio?

Ella asintió y masticó delicadamente un trozo de pollo. Permaneció en silencio mientras se relamía los labios y saboreaba la carne.

—Le has echado algo distinto al pollo —dijo, mirando a Lula Mae.

La anciana se limitó a sonreír y a encogerse de hombros.

—¿Qué gracia tienen las especias si no puedes experimentar con ellas? —preguntó mientras empezaba a recoger la mesa.

—Siempre está probando cosas nuevas —dijo Jade cuando Ryan y ella se quedaron solos—. A veces tengo miedo de preguntarle de dónde saca sus condimentos.

—Mientras no sea de las flores que crecen sobre las tumbas en las noches sin luna, debo decir que apruebo sus dotes culinarias.

—Creo que las flores sólo crecen en los cementerios cuando hay luna llena.

—Mejor para los hombres lobo, ¿no?

—En Savannah no hay nada tan torpe como un hombre lobo. Tal vez vampiros... —le lanzó una mirada ardiente, diciéndole en qué estaba pensando—. ¿Alguna vez te he contado mis fantasías de vampiros?

—No, pero creo que me gustaría oírlas.

—Te encantaría oírlas —puntualizó ella lamiéndose los labios.

Él se removió en la silla, intentando recordar que Lula Mae estaba en la habitación contigua.

—No recuerdo haberte oído mencionar a los vampiros durante tus visitas.

—Nunca hablo de ellos —respondió ella—. Sólo de fantasmas. ¿No estabas prestando atención?

Él la había acompañado en tres visitas turísticas y había aprendido lo que necesitaba saber sobre los fantasmas de la ciudad más encantada del país.

—Sí, claro que prestaba atención. Pero en la visita de hoy me ha distraído el contoneo de caderas de la mujer que caminaba delante de mí.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Esa rubia no ha dejado de insinuarse durante todo el recorrido.

—Cierto —corroboró él, sin apenas malgastar sus pensamientos en la mujer que había intentado provocarlo delante de Jade.

Jade apenas le había dirigido la mirada durante la visita, pero había tenido su venganza al contar una historia particularmente escalofriante sobre el asesino de una fulana rubia que seducía a los hombres casados en los años veinte. Ryan no había sabido si sentir compasión por la mujer, que había palidecido de inmediato, o echarse a reír por los celos de Jade.

Se inclinó sobre la mesa y le dio un beso en los labios.

—Me refería a mi guía turística. La mujer que me ha enseñado tantas cosas en esta última semana.

—¿Como no ir a la playa una tarde de julio a menos que quieras asarte como un pollo?

Él soltó un resoplido.

—¿Estás de broma? ¡Ése fue el mejor viaje a la playa que he hecho nunca! Jamás querré ir al mar si no estás conmigo —tiró de ella para levantarla de la silla y la sentó sobre su regazo—. Eres muy mala, ¿lo sabías?

—Igual que tú —respondió ella, dándole un beso y apoyando la cabeza en su cuello—. Por suerte.

A él le gustaba tenerla así, acurrucada y confiada.

—Y ahora, dime por qué tienes que ir a Nueva York. Cuándo podemos irnos. Cuánto tiempo puedes quedarte. Y prométeme que esperaras diez minutos en la puerta de mi apartamento para que yo pueda cambiar las sábanas, esconder mis revistas pornográficas y bajar la tapa del inodoro.

Debería haber sabido que Jade no se concentraría en las sábanas.

—¿Revistas pornográficas?

—Fui soltero en mi vida anterior.

—Un soltero bastante obsceno.

—¿Por qué crees que nos llevamos tan bien?

—Como Bonnie y Clyde.

La comparación con la famosa pareja de atracadores no era la más afortunada, pero sí una oportunidad perfecta para introducir el tema.

—Jade...

Lula Mae entró en el comedor antes de que pudiera preguntarle a Jade por su vida secreta como vengadora y ladrona de arte.

Mmm... sonaba como el nombre de una oscura heroína. Casi podía verla con un traje ceñido de cuero negro.

—Lula Mae, ¿te importaría quedarte con Tally un par de días? —le preguntó Jade.

La anciana hizo un gesto de desagrado con los labios.

—No tiene televisión por cable. No quiero perderme la reposición de Sex and the city.

—Has visto todos los capítulos. Y mamá tiene grabada la primera temporada. Podemos ir a su casa a por las cintas, si no puedes vivir sin ellas —dijo Jade haciendo girar los ojos.

—No tienes por qué irte del estado para tontear con tu hombre —respondió Lula Mae meneando sus finas cejas grises—. Estoy más sorda que una tapia.

—Tienes el oído de un perro guardián —replicó Jade.

Su tía sonrió desdeñosamente.

—Y no me voy por esa razón —añadió Jade mientras se levantaba del regazo de Ryan—. Acabo de confirmar una reunión con alguien que tiene algo que he estado buscando.

Ryan se puso inmediatamente en alerta.

—¿A qué te refieres?

Ella se encogió de hombros, pero no lo miró a los ojos.

—He estado investigando la desaparición de un famoso par de pistolas de la hacienda Harrison.

Oh, no. Pistolas antiguas de duelo.

—¿Qué tiene que ver eso contigo? —le preguntó, viendo la mirada especulativa de Lula Mae por encima del hombro de Jade.

Jade se puso a recoger los platos que quedaban en la mesa.

—Es una actividad complementaria. Me gusta ir a la caza de tesoros para la Sociedad Histórica. Voy a visitar al actual propietario, que vive en Nueva York. Parece que un regimiento de neoyorquinos pasó un tiempo en Savannah durante la guerra.

Visitar... ¿Se haría pasar esa vez por una aficionada a las armas antiguas? ¿Por una historiadora? ¿Por una compradora? ¿O se vestiría de negro y se introduciría sigilosamente en una casa para robar algo que alguien había robado un siglo atrás?

—Jade...

—Está bien —lo interrumpió Lula Mae—. Me quedaré con Tally. Y me llevaré a Jinx.

Jade se detuvo, con los platos sucios en las manos.

—Tally odia a los gatos. Le pediré al vecino que lo cuide.

Lula Mae se encogió de hombros.

—Si Jinx no va, yo tampoco voy.

Jade soltó un gemido y miró a Ryan.

—Le encanta asustar a la criada de Tally. Una sacerdotisa vudú, un gato negro y todas esas cosas. Es tan buena actriz como Jenny —dejó escapar un suspiro—. Y como mi madre.

—Ve a divertirte con tu búsqueda del tesoro —dijo Lula Mae, como si no hubiera oído nada. Se volvió hacia Ryan y lo apuntó con el dedo—. Y tú asegúrate de no meter a mi niña en problemas.

—¿Problemas? —preguntó Jade—. ¿Por qué iba a meterme en problemas?

A Ryan se le ocurrían bastantes razones: policía, cargos criminales, propietarios armados...

Lula Mae le lanzó otra mirada de advertencia. Parecía estar diciéndole que no le preguntara a Jade por lo que estaba haciendo. Él quería hacerlo. Quería dejar las cosas claras y hacer lo que fuera necesario para que desistiera de su propósito... incluso si para ello tenía que encerrarla en su dormitorio bajo llave.

Pero cuando abrió la boca, Lula Mae volvió a apuntarlo con el dedo y sacudió la cabeza.

Tal vez la anciana tuviera razón. Jade se preocupaba por él. De eso no había duda. Hasta se atrevería a decir que también ella estaba enamorada.

Pero sólo se conocían desde una semana antes. Aún no confiaba del todo en él, como había demostrado al no detallarle su «búsqueda del tesoro». Ya había dejado claro que era una mujer a la que no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer. Si él sacaba el tema y le exigía que dejase de jugar a ser Robin Hood, ella se pondría furiosa y reaccionaría del modo contrario.

Se alejaría de él y se metería en más problemas.

Lo que significaba que solamente había una solución. Pegarse a ella y salvarla de sí misma.

A Jade le gustaba Nueva York. Aunque su corazón pertenecía al Sur, apreciaba la gran ciudad llena de vida y movimiento. ¿Cómo no amar un lugar que podía convertir sus zonas más sórdidas en atracciones turísticas? Savannah con su River Walk. Nueva Orleans con Bourbon Street. Y Nueva York con Times Square.

Todas esas ciudades habían adoptado una actitud de cara al futuro, pero sin olvidar ni ocultar su pasado. A Jade le recordaban a algunos de sus conocidos. Y también a ella misma.

Ryan demostró ser un anfitrión increíblemente atento. Rara vez se despegó de su lado durante los dos primeros días, alegando que podía trabajar desde casa. Y también quería acompañarla a todas partes.

Era como si tuviese miedo de dejarla sola. A ella la conmovía su afán de protección, puesto que siempre se había cuidado a sí misma. Pero no estaba acostumbrada a tanta atención, y así se lo dijo la mañana en que iba a encontrarse con su hermana a solas.

—No me gusta —protestó él, cruzándose de brazos contra la cómoda.

Ella no apartó la mirada del espejo frente al que se estaba maquillando.

—Pero... —dijo, animándolo a que continuara.

—Pero sé que tienes que irte y que eres una mujer adulta y que no te perderás y que el Lobo Feroz no te comerá cuando estés paseando por la Quinta Avenida —admitió él, repitiendo los mismos argumentos que ella le había dado momentos antes.

—Correcto. Otra cosa, aún no he recibido la llamada de Richard Brewer, el hombre al que estoy intentando localizar. Ya debería tener noticias suyas. Si me llama, que me deje un mensaje, ¿de acuerdo?

Ryan se limitó a encogerse de hombros.

—Sólo vas a desayunar, ¿verdad? Deberías ir y volver en taxi para no perderte. Es una ciudad muy grande.

—Ya he estado antes en ciudades grandes —repuso ella mientras se pintaba las pestañas.

—¿Irás directamente al restaurante y volverás directamente aquí?

Ella cerró el frasco de rímel y puso una mueca de exasperación.

—Sí —respondió. Acabó de pintarse los labios, se cepilló el pelo una vez más y agarró el bolso—. Y ahora, señor Sobreprotector, ¿me permites ir a desayunar con mi hermana?

Él bajó la mirada.

—Me estoy comportando como un cavernícola, ¿verdad?

—No, sólo como un hombre preocupado.

Él le puso las manos en los hombros y la miró fijamente a los ojos.

—No quiero que te ocurra nada malo ni que te metas en problemas.

Ella arqueó una ceja.

—¿Y eso me lo dice un hombre que permitió que una completa desconocida lo desnudara en un jardín hace dos semanas?

—Creo que me echaste un maleficio —respondió él—. Seguro que usaste algún fetiche de Lula Mae.

—Has estado leyendo otra vez El Libro, ¿verdad?

—No, sólo me he preguntado cómo es posible que hace dos semanas dejara este apartamento con la absoluta convicción de que seguiría durante mucho tiempo sin comprometerme con nadie, y que ahora no pueda imaginar mi vida sin ti.

Jade se quedó de piedra, esperando algún comentario jocoso, un guiño o algo que indicara que Ryan sólo estaba bromeando. Pero él no se rió ni hizo ningún guiño. Se limitó a clavarle la mirada intensa y sincera de sus brillantes ojos verdes, haciendo que le diera un vuelco el corazón.

¿No decía la gente que hacía falta tiempo para enamorarse, para decidir cuándo se había encontrado a la persona adecuada? Quizá fuera así, pero ella era una Dupré. La tendencia a enamorarse a primera vista la llevaba en los genes.

Por suerte también era una Maguire, lo que significaba que era como su padre: profundamente fiel a sus emociones, partidaria de amar con todo su corazón y no guardarse nada. La clase de persona que sólo amaba una vez en la vida y para siempre.

También sabía que estaba enamorada de Ryan Stoddard. Simplemente, no había estado preparada para admitirlo ni creía que él estuviera preparado para escucharlo, y mucho menos que sintiera lo mismo.

Por ello, lo que acababa de oír era todo un shock.

—Ryan...

—Vuelve pronto, Jade —la interrumpió él, dándole un beso en la frente, como si hubiera visto la rendija que acababan de abrir sus palabras.

De acuerdo, él tampoco estaba preparado para hablar. Pero las insinuaciones bastaron para que ella visualizase un maravilloso futuro en común, algo que hasta entonces no se había atrevido a imaginar.

Le dio un suave beso en los labios y asintió.

—Lo haré.

Al salir del lujoso edificio y saludar al conserje uniformado, volvió a pensar en el origen de Ryan. No habían hablado de ello, pero era obvio que tenía dinero. Y eso podía ser un obstáculo.

Como también lo era la distancia. A ella le gustaba Nueva York, pero no querría vivir allí. Odiaba la idea de abandonar Savannah.

—Él merece la pena —susurró, mirando de reojo a una mujer que caminaba a su lado por la acera.

La joven, que iba cargada con las bolsas de la compra, se detuvo y le dedicó una amplia sonrisa neoyorquina.

—¡Si es él quien te ha puesto esa expresión en el rostro, definitivamente merece la pena!

Señor, hasta los desconocidos le hacían comentarios sobre su vida amorosa. Aun así, no pudo evitar devolverle la sonrisa.

Cuando llegó al restaurante donde trabajaba Jenny, se sentó en un rincón y esperó a que apareciera su hermana. No sabía por qué Jenny quería verla allí. Lo normal sería que quisiera alejarse lo más posible de su lugar de trabajo en su día libre.

—¡Estás aquí! —exclamó su hermana cuando llegó, inclinándose para besarla en la mejilla—. Cuánto me alegro de verte. No esperaba verte en meses. Pero, ¿por qué no te quedas conmigo? ¿Cuánto tiempo estarás en la ciudad?

Como de costumbre, Jade tuvo que esperar a que Jenny se callara para tomar aire antes de poder hablar.

—Yo también me alegro de verte. He venido por negocios. No sé cuánto tiempo me quedaré. Y tenemos que hablar.

El bonito rostro de Jenny adoptó el mohín encantador que siempre le funcionaba.

—¿Estoy en problemas?

—Eso depende de lo que entiendas por problemas —dijo Jade secamente—. Pero, ciertamente, tienes un problema conmigo.

Jenny la miró con los ojos muy abiertos. Jade había estado haciendo de madre con ella durante tanto tiempo que no recordaba la última vez que la reprendió. Además, Jade siempre se comportaba de un modo tan responsable y discreto que rara vez expresaba sus verdaderos sentimientos en voz alta.

Al menos, así había sido hasta conocer a Ryan.

Pensándolo bien, la última vez que perdió los papeles con Jenny fue cuando ésta decidió trasladarse a Nueva York sin un trabajo y con sólo un puñado de dólares.

Pero ahora tenía que admitir que su hermana no estaba muriéndose de hambre. De hecho, tenía muy buen aspecto. Si tan sólo madurara emocionalmente...

—¿Por qué estás enfadada conmigo? —le preguntó Jenny, inclinándose hacia ella para que nadie las oyera.

Jade le recordó rápidamente lo que había pasado con Ryan.

—Ya te dije por teléfono que quizá exagerara un poco —dijo Jenny.

—¿Quizá?

Su hermana hizo una mueca de exasperación.

—De acuerdo, exageré bastante. Ya está. Él era muy atractivo y yo me enfadé porque no me pidiese una cita. Sólo fue aquel almuerzo, y fue más un interrogatorio que otra cosa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jade, confusa.

—No lo sé. Me hizo muchas preguntas: de dónde era, a qué me dedicaba... Lo único que yo quería que me preguntara era cuándo íbamos a desnudarnos.

—Ése es privilegio mío —dijo Jade con la mandíbula apretada.

Jenny se quedó boquiabierta durante un minuto.

—Cielos... ¿Por eso me estás interrogando? ¿Hay algo entre vosotros?

A su alrededor la gente charlaba y pedía sus tortillas sobre el estrépito de los platos y vasos. En el escenario, un tipo destrozaba una canción de El fantasma de la ópera. Jade le lanzó a su hermana una mirada asesina para que se callara.

—Sí, hay algo entre nosotros —respondió—. Y quería decírtelo en persona, por si acaso tienes algún problema o aún sientes algo por él.

Jenny sonrió.

—Ningún problema. Es demasiado mayor para mí. Y además, estoy loca por el nuevo bailarín del estudio. Ojalá no fuera gay...

—Oh, chica. Eso sí que es un problema.

Jenny alargó el brazo por encima de la mesa y le agarró la mano para darle un apretón.

—Me alegro mucho por ti. Ya era hora. Si es Ryan quien te... quien te hace resplandecer de este modo, lo querré para siempre.

Jade la miró interrogativamente.

—Como a un hermano —se apresuró a aclarar Jenny con una sonrisa.

Las dos brindaron con sus tazas de café, y Jenny empezó a acosarla con un aluvión de preguntas. Jade le habló de Lula Mae y de su madre, de quien apenas habían tenido noticias desde que se fue a su luna de miel al Mediterráneo. Por suerte, cuando Jenny se concentró en su relación con Ryan y le pidió todos los detalles, Jade fue salvada por una llamada de su teléfono móvil.

—Lo siento, olvidé apagarlo —se disculpó. No soportaba que la gente hablara por sus móviles en sitios públicos. Pensó en ignorar la llamada, hasta que vio en la pantalla el nombre de la persona—. Oh, no, ¿te importa que conteste? Tengo que concertar una reunión con este señor. Me mandó un e—mail diciéndome que podríamos vernos un día de esta semana, pero hasta ahora no me lo ha confirmado por teléfono.

A Jenny no pareció importarle, ocupada en retirar los champiñones de su tortilla. La misma Jenny de siempre... Le gustaba el sabor, no la textura, por lo que siempre pedía los complementos, fuera cual fuera el plato, y luego los apartaba de la comida.

Jade mantuvo una rápida conversación con el señor Brewer, el hombre que poseía las famosas pistolas de Harrison. Ella había estado investigando su desaparición durante mucho tiempo, usando Internet para seguir su rastro. Desde el principio había sabido que sería una búsqueda ardua y difícil. Los cuadros eran mucho más fáciles de encontrar. Pero aquellas armas eran tan famosas que habían sido descritas en un viejo periódico de Savannah como las mejores pistolas del Estado de Georgia. Gracias a los detalles que proporcionaba el artículo, no había sido tan difícil encontrar al señor Brewer a través del círculo de coleccionistas de armas.

Jade le había enviado una copia del artículo al caballero, así como un montón de información sobre la historia de las pistolas, que se remontaba hasta el fabricante. Así Brewer podría hacerse una idea de por qué quería verlo.

Ahora sólo había dos posibilidades. O bien la escuchaba con interés, le decía que no era su problema que esas pistolas hubieran sido robadas un siglo y medio antes y la invitaba amablemente a marcharse, con lo cual no habría mucho que la Sociedad Histórica pudiera hacer, o bien sería como la encantadora anciana de Nueva York que había devuelto el cuadro impresionista el mes pasado. Tal vez pudiera convencerlo de que donara los objetos robados y enmendara así una injusticia del pasado.

No tendría que esperar mucho para saberlo, pues el hombre vivía cerca de Ryan y se mostró dispuesto a recibirla esa misma mañana.

Aunque le había prometido a Ryan que sólo estaría fuera para el desayuno, tenía tiempo para un rápido desvío. Además, en cuanto solucionara aquel asunto, se sentiría mucho más cómoda para disfrutar de sus vacaciones.

Unas cortas vacaciones en las que no saldrían del apartamento de Ryan... ni del dormitorio. Y tal vez pudieran acabar la conversación que habían empezado esa mañana.

12

Ryan no empezó a preocuparse en serio hasta tres horas después de que Jade se marchara. Aunque no le había gustado que se fuera, sabía que ella quería ver a su hermana, y no había podido encontrar una sola razón para impedírselo.

Podría haberle dicho que temía que se fuera a robar, pero no creía que a ella le gustara mucho escucharlo.

Hasta que Jade no le pidiera explicaciones a su hermana sobre las mentiras que había contado de él, no podría acompañarla. Así que no le había quedado más remedio que aceptar.

—Sólo están hablando —se dijo a sí mismo. Sabiendo por propia experiencia lo mucho que le gustaba hablar a Jenny, había esperado que Jade tardara un buen rato en regresar. Pero no tanto.

Volvió a mirar el reloj y soltó un gruñido. ¿Cómo podía concentrarse en el artículo que intentaba escribir en el ordenador? ¿O leer el montón de correos electrónicos y ponerse al día con su trabajo? No podía mantener su atención en nada hasta que no supiera que Jade estaba bien... que no estaba en prisión ni enfrentándose a un furioso coleccionista de armas que la estuviese apuntando con su pistola de la Guerra Civil.

No debería haber dejado que se marchara. Lula Mae le había advertido, y también su propio instinto. No sólo para que no le quitase ojo de encima, sino para hacerla confesar de una vez por todas. Pero había vacilado por razones puramente egoístas.

Porque la verdad era que no quería arriesgarse a perderla. No quería alterar el precario equilibrio de su nueva relación. No quería que Jade se marchara de allí echando humo cuando descubriera que él le había estado mintiendo.

No quería que viese la expresión de horror en su propia cara cuando ella admitiese que era una ladrona.

—Maldita sea —masculló. Se levantó y empezó a pasear por su apartamento.

Finalmente, decidió agarrar el teléfono y llamarla al móvil. Y entonces comprobó que tenía un mensaje.

Oh, oh.

Maldijo los veinte minutos que había estado en la ducha, porque en ese tiempo habían llamado dos veces. La primera llamada era de la siguiente víctima de Jade, el señor Brewer, quien había dejado un número y había dicho que intentaría localizar a Jade en su teléfono móvil.

—Genial.

La segunda llamada había sido diez minutos después. Y era de Jade.

—No, no, no —se lamentó en voz alta mientras escuchaba su voz dulce y cálida, con aquel suave acento sureño que no había erradicado del todo.

Brewer la había localizado, y ella iba a ir a verlo.

Ryan colgó furioso el teléfono y se pasó una mano por el pelo.

—¡Me prometió que volvería pronto! —exclamó.

En el mensaje, Jade le pedía disculpas por haber faltado a su palabra, y le explicaba que quería solucionar sus negocios cuanto antes para poder dedicarle a él todo el tiempo restante.

Por desgracia, no tendría tiempo que dedicarle si acababa en la cárcel. O herida.

Pensando a toda prisa, Ryan corrió al despacho y visitó un buscador de Internet. Hizo una búsqueda inversa del número telefónico y encontró la dirección de un tal Richard Brewer. Sin poder creerse su buena suerte, comprobó que vivía a sólo unas manzanas de allí.

Sin pensarlo más, salió corriendo de casa. Los días de Jade como ladrona se habían acabado. Aunque él tuviera que arrebatarle esas ridículas pistolas y devolvérselas a su dueño, estaba dispuesto a terminar con aquel juego tan peligroso.

Y luego, se aseguraría de que Jade no volviera a jugar con nadie excepto con él.

El señor Brewer era un anciano de aspecto frágil, pero su mirada penetrante compensaba la lentitud de sus movimientos. Podía verse que había sido un tiburón de los negocios en su juventud. Viudo, vivía en un apartamento con vistas a Central Park, por lo que, al menos económicamente, podría permitirse donar las pistolas.

Se comportó como un anfitrión cortés y atento con Jade, le sirvió un té helado y la invitó a sentarse en su salón hermosamente decorado. Le habló de su antepasado, un distinguido coronel del ejército de la Unión, y sus palabras reforzaron la convicción de Jade de que ni siquiera quería considerar la idea de que las pistolas hubiesen sido robadas.

Pero, sorprendentemente, no pareció inquietarlo la idea de desprenderse de ellas. Más bien parecía preocuparlo que su antepasado las hubiera robado de una hacienda en Savannah.

Había que tratar el tema con mucho cuidado.

—Naturalmente, no tenemos modo de saber cómo llegaron a manos de su antepasado, el coronel Samuels —dijo ella—. Tal vez las ganó jugando a las cartas, o quizá fue un pago de otro oficial de la Unión, responsable del robo.

Aquella posibilidad pareció calmarlo un poco.

—Tal vez. ¿Tiene usted hijos, señorita Maguire?

—No, pero espero tenerlos algún día.

Era otro tema que Ryan y ella deberían discutir... algún día.

—Mis nietos vienen a visitarme a menudo —dijo él mientras volvía a llenarle el vaso de té—. Mi hija odia las pistolas. No quiere que sus hijos se acerquen a ellas.

—Entiendo —dijo Jade, llevándose el vaso a los labios. Era un brebaje horrible, como a un sureño le parecía cualquier té al norte de Mason—Dixon.

El señor Brewer se sentó frente a ella y la miró fijamente con sus ojos azules.

—Estaba pensando en venderlas, ¿sabe? Por eso contacté con una asociación de armas, para obtener más información de su valor.

Jade reprimió un gemido. ¡El señor Brewer había estado investigando el valor de las pistolas! De ningún modo podría ofrecerle ella la cantidad que se pediría en una subasta o en una venta privada. Demonios, ni esa cantidad ni ninguna otra. Sencillamente, no podía ofrecerle dinero.

Su trabajo en la Sociedad Histórica era voluntario. La Sociedad no disponía de recursos económicos para conseguir objetos. Y aunque pudieran demostrar que los objetos habían sido robados, los descendientes de los antiguos propietarios no podían permitirse pagar a un abogado para emprender una batalla legal.

Por eso Jade estaba tan dedicada a lo que hacía. En los últimos años, había conseguido convencer a muchas personas para que donaran sus pertenencias. Normalmente, podía prever el resultado de las negociaciones nada más conocer a los propietarios. Sin embargo, aquel hombre la desconcertaba. No podía estar segura de si aquél iba a ser un buen día.

—Así es como lo encontré —admitió ella—. Alguien remitió su mensaje desde el foro de una web sobre armas antiguas, y a partir de ahí empecé a investigar.

—Su trabajo es muy interesante, jovencita —dijo él, dejando el vaso en una mesita cercana.

—No es mi trabajo exactamente —explicó ella—. Soy voluntaria.

Aquello pareció sorprenderlo.

—¿Quiere decir que no trabaja para la Sociedad Histórica?

Ella negó con la cabeza y sonrió.

—Tengo una agencia turística en Savannah. Esto lo hago sólo por diversión.

El viejo se echó a reír.

—Vaya idea que tiene usted de la diversión —dijo, pero la información parecía haberlo intrigado—. De acuerdo, hábleme de esa Hacienda Harrison. De la familia —le hizo un guiño—. Y de los beneficios por realizar una donación tan valiosa.

Pero antes de que Jade pudiera hablar, los interrumpió un golpe en la puerta del apartamento. Jade maldijo en silencio su mala suerte. Acababa de lograr que el señor Brewer accediera a discutir una donación en vez de una operación de miles de dólares, pero aquella inoportuna visita sólo conseguiría distraerlo.

—Un momento, jovencita —dijo mientras se levantaba. Se dirigió hacia la entrada apoyándose en su bastón y miró por la mirilla. Sin quitar la cadena, abrió la puerta—. ¿Qué desea?

—Siento molestarlo. Estoy buscando a alguien. La señorita Maguire.

Era la voz de Ryan. Jade se puso en pie de un salto, preguntándose qué demonios haría él allí.

El señor Brewer le lanzó una mirada interrogativa, y ella sólo pudo encogerse de hombros a modo de disculpa. Aparentemente satisfecho, quitó la cadena y permitió pasar a Ryan.

—¿Lo conozco?

—No, señor, no me conoce —respondió él por encima del hombro mientras avanzaba hacia el salón—. Siento interrumpirlos, pero tengo que sacar a la señorita Maguire de aquí inmediatamente.

Lo primero que pensó Jade fue en malas noticias. En un accidente.

—¿Le ha pasado algo a Jenny? ¿A Lula Mae? —preguntó con un nudo en la garganta.

Él respiró hondo. De repente parecía avergonzado.

—No, cariño. No es nada de eso. Pero tienes que...eh, tienes que venir conmigo enseguida —se inclinó para hablarle en voz baja—. Antes de que esto vaya más lejos.

—¿Antes de qué? —preguntó ella.

—Eso, ¿antes de qué? —preguntó también el señor Brewer, golpeando el suelo con su bastón.

Ryan se irguió, y Jade pudo ver cómo apretaba la mandíbula y cómo el rubor le cubría las mejillas. No había duda de que había pasado algo. Nunca lo había visto tan preocupado.

—Señor, siento haberlo molestado. La señorita Maguire y yo ya nos vamos.

Jade se quedó boquiabierta. No podía reconocer en aquel neandertal al irresistible seductor que había conocido en la fiesta de Mamie Brandywine.

Le apartó la mano cuando él intentó agarrarla del brazo.

—Ryan, estás haciendo el ridículo. Ya te dije que tenía negocios que atender.

—No esta clase de negocios —le espetó él, y se volvió otra vez al señor Brewer—. ¿Podría concedernos un momento?

El viejo los observó con una expresión de regocijo. Obviamente, creía que aquello era una discusión entre amantes.

Y no se equivocaba del todo. Porque iba a estallar la Tercera Guerra Mundial como Ryan no le diera enseguida una buena explicación.

En cuanto el señor Brewer los dejó solos, se encaró a Ryan con los puños en las caderas.

—¿Qué crees que estás haciendo? Casi lo había convencido para que me entregara las pistolas.

Él la agarró por los brazos y ella sintió la furia en su tacto y en su adusta expresión.

—No puedo dejar que lo hagas, Jade. Sé que crees estar haciendo algo noble, pero aun así está mal. No puedo permitir que le robes a este anciano.

¿Robar? ¿Había oído bien?

Esa vez no sólo se quedó boquiabierta. Le pareció oír cómo la mandíbula le golpeaba el pecho.

—¿De qué estás hablando? —consiguió preguntarle con voz ahogada.

—Sé la verdad —dijo él entre dientes—. Sé que te crees Robin Hood, robando lo que una vez fue robado para donarlo a la Sociedad Histórica.

—¿Que me creo qué?

Él bajó la mirada, dejando que ella asimilara sus palabras.

—No puedes seguir haciéndolo —le pidió en tono suplicante—. Es demasiado peligroso. No puedo permitir que te arriesgues de esa manera.

¿Arriesgarse? ¿Robando? ¿Eso era lo que había pensado Ryan que ella estaba haciendo allí? Una risa histérica se le escapó de los labios.

—Esto es de locos.

—Sí, lo es —murmuró él, pasándose una mano por el pelo en un gesto de frustración.

El primer impulso de Jade fue alisarle los cabellos que se había alborotado, pero se contuvo. Haría mejor en quemarse los dedos. Sospechaba que, a la larga, sería menos doloroso.

—Sé que vienes de una familia extravagante —siguió él—, y que tus motivos pueden parecerte honestos. Pero es un juego muy arriesgado, Jade, y no siempre vas a tener suerte. No puedo quedarme de brazos cruzados viendo cómo te atrapan.

—Atrapada... —murmuró ella.

Que el Cielo la ayudase. ¿Acaso no estaba ya atrapada? Atrapada en un hechizo de amor por un hombre que no la conocía en absoluto. Un hombre que, horas antes, casi había declarado su amor por ella. Y ahora le estaba diciendo que no podía permitir que se arriesgara... robando.

Si pensaba eso, no la conocía. Era una completa desconocida para él. Tenía que serlo, si él pensaba que era una especie de ladrona o estafadora que usaba el patriotismo y el honor sureño como excusa para robarle a un anciano. Jade no sabía si echarse a reír, llorar o abofetear a aquel cretino desconfiado.

El cretino desconfiado al que ella amaba.

—Espera un momento —dijo, intentando encajar las piezas—. ¿Por eso saliste con Jenny? Me dijo que le hiciste un montón de preguntas —de repente la asaltó otra certeza—. Oh, Dios mío, por eso fuiste a Savannah, ¿verdad? No estabas allí por casualidad... ¡Me estabas espiando!

Aquello sonaba ridículo, pero por la expresión de Ryan, supo que había dado en el clavo.

—Fui en tu busca para encontrar algo que le quitaste a alguien que conozco —explicó él.

Ella negó con la cabeza y parpadeó rápidamente para apartar las primeras lágrimas que empezaban a empañarle los ojos.

—Así que todo era una mentira. Me perseguiste a propósito y me estuviste mintiendo todo el tiempo.

Él se removió inquieto.

—Tú también me perseguiste —arguyó—. No fui yo quien te ató desnuda a una estatua en el jardín de Mamie Brandywine.

De la otra habitación les llegó un curioso sonido ahogado. Jade pensó fugazmente en el señor Brewer, pero no le dio importancia. Estaba demasiado concentrada en la confesión de Ryan.

—Ya te expliqué por qué lo hice. Fue por Jenny. Y habría sido la ocasión perfecta para que tú también admitieras la verdad.

Él la agarró de la mano.

—Ojalá lo hubiera hecho, Jade —le dijo, aparentemente sincero y arrepentido. Pero a ella no le importó.

—Dime una cosa.

Él aguardó en silencio, y ella se esforzó por mantener la voz firme y que no se le quebrara al pronunciar la que seguramente sería la pregunta más importante de su vida.

—Dime, conociéndome como me conoces, ¿de verdad piensas que soy una ladrona?

Mirándolo a los ojos, rogó por que Ryan admitiera que se había equivocado. Que todo había sido un tremendo error. Que él sabía muy bien que ella jamás haría nada tan deshonroso.

Pero él se limitó a mirarla, abriendo y cerrando la boca, sin que ninguna palabra saliera de sus labios.

Sin decir más, Jade se soltó y salió del apartamento.

—Vaya, parece que la has fastidiado de verdad, ¿eh, jovencito?

Ryan casi había olvidado dónde se encontraba, en la casa de un desconocido. Después de que Jade se marchara, se había quedado helado, desgarrado entre lo que sabía que era cierto, basándose en la versión de su abuela, y la mirada de traición de los ojos de Jade.

La cabeza le daba vueltas mientras se preguntaba qué había hecho.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó finalmente al anciano, intentando recuperar el equilibrio.

—Tenías el corazón de esa chica y aun así la has perdido —dijo el señor Brewer, sacudiendo la cabeza—. La juventud se malgasta por culpa de la estupidez y la insensibilidad.

Ryan observó callado cómo el anciano caballero se sentaba y se ponía un estuche de madera en el regazo. Lo abrió, miró el contenido y volvió a cerrarlo.

—¿Serás capaz de llevarle esto?

Ryan reconoció el emblema reluciente en la madera.

—¿Son las pistolas?

—Pues claro que son las pistolas —afirmó el viejo, un poco irritado—. Estaba a punto de dárselas cuando tú llegaste.

Ryan se dejó caer en un sillón.

—Señor, debe saber que...

—¿Saber qué? ¿Que ella había venido en representación de la Sociedad Histórica de Savannah? ¿Que me preguntó si aceptaría donar estas pistolas, que fueron robadas de una hacienda sureña durante la Guerra Civil? ¿Que ella sabía que nadie podía reclamarlas a estas alturas, pero que confiaba en que yo tuviese un gesto de buena fe?

Ryan se hundió aún más en el sillón, totalmente aturdido. ¿Jade había ido allí honradamente? ¿Le había pedido a ese hombre que donara una antigüedad, valorada seguramente en más de cincuenta mil dólares, y él había accedido?

Aunque había que admitir que cuando Jade Maguire se proponía algo, nadie podía resistirse. Ni siquiera aquel anciano caballero.

—¿Entonces no vino a verlo haciéndose pasar por una especie de compradora o coleccionista de armas? —preguntó.

—Por supuesto que no —le espetó el viejo, volviendo a golpear el suelo con su bastón—. No sé qué estarás pensando, pero ella me llamó hace unas semanas y me dijo quién era y a quién representaba —lo miró con una ceja arqueada—. Pero tú no lo sabías, ¿verdad? Pensabas que estaba aquí por una razón muy distinta.

Sí. Para robar algo que había sido robado.

Ryan sólo pudo asentir.

—¿Y le has estado mintiendo? Lo he oído todo —soltó una carcajada—. Desnudo y atado a una estatua, ¿eh? Me gustaría saber quién es esa Mamie Brandywine.

—No, no creo que le gustase saberlo —dijo Ryan, estremeciéndose.

—Esa jovencita te dio una buena paliza, ¿eh? —volvió a reírse—. Pero ella tampoco salió ilesa. Resultó herida en el intento.

Reconociendo todas las implicaciones en las palabras del señor Brewer, Ryan se levantó y empezó a pasear por el salón.

—No lo entiendo. Ella le robó a mi abuela, ¿y a usted le pide algo educadamente?

—¿Tu abuela?

Ryan asintió distraídamente. Estaba tan absorto en sus pensamientos que hablaba más para sí mismo.

—Me llamó para pedirme ayuda. Dijo que Jade le había robado un cuadro.

—¿Estás casado?

El brusco cambio de tema sorprendió a Ryan tanto como lo sucedido en los últimos minutos.

—No.

—¿A tu abuela le gusta hacer de casamentera?

Ryan se detuvo y se volvió boquiabierto hacia el anciano.

El señor Brewer se echó a reír.

—Durante mucho tiempo me preocupó que mi hijo menor acabara con la mujer equivocada. Lo intenté todo para emparejarlo con una joven que trabajaba para mí, pero él se resistió obstinadamente —asintió con satisfacción—. Hasta que los encerré en un armario en Nochebuena.

De repente, Ryan lo comprendió todo.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza. ¿Cómo no se había dado cuenta hasta ahora?

Había caído en la trampa. Lo habían engañado como a un niño en el jardín de infancia para perder el dinero del almuerzo.

Y había sido su propia abuela.

13

Jade había dejado de llorar cuando aquella noche llegó a su apartamento de Savannah. No había parado de hacerlo en su camino al aeropuerto, sin preocuparse por las cosas que había dejado en casa de Ryan. En el avión había intentado ocultar las lágrimas tras unas gafas de sol, pero no creía haber engañado a nadie durante el vuelo a Georgia.

Y en el taxi que la llevó desde el aeropuerto a su casa, no había hecho el menor intento por reprimir los sollozos.

—Maldito sea —murmuró mientras se quitaba la ropa y se ponía una camisa de dormir.

Aún no podía creerse lo que había pasado. Pero aquellos momentos en casa del señor Brewer, aquellos peligrosos momentos en los que le había preguntado a Ryan si la creía y él le había respondido con el silencio, parecían destinados a repetirse en su cabeza para el resto de su vida.

Una ladrona...

Estaba acostumbrada a que las mujeres de su familia recibieran todo tipo de calificativos. A Lula Mae la llamaban bruja y demonio. A su madre, devorahombres. A Jenny, tonta y mentirosa. ¿Y a ella? ¿Cómo la llamaban a ella, que siempre se había considerado la más razonable, responsable y trabajadora?

Seductora, había oído. Descarada. Incluso la habían descrito como peligrosa.

Pero nunca la habían llamado ladrona... hasta que lo hizo el hombre al que amaba.

—Maldito seas, Ryan —repitió mientras se metía en la cama y se abrazaba a la almohada.

Lamentó no tener a Jinx con ella. Era un gato y, por lo tanto, un animal frío y distante. Sin embargo, parecía intuir cuándo su ama necesitaba consuelo y la colmaba de dulces besos felinos cuando estaba triste. Si estuviera allí, se aferraría a él como a un salvavidas.

Pero no podía recoger a Jinx de casa de Tally sin recoger también a Lula Mae. Y no estaba preparada para eso. La compasión de su tía implicaba litros y litros de té picante, oír sus acertijos sobre el amor y urdir la venganza.

—Tal vez más tarde.

Por ahora, lo que más necesitaba era llorar a solas por lo que había perdido... algo que creía haber encontrado tan sólo desde esa misma mañana.

Amor verdadero.

—¡Ja! —espetó con un bufido, alejando esa idea.

No consiguió conciliar el sueño, y permaneció en la cama intentando encajar todas las piezas. Conocía los hechos básicos. Ryan había ido a Savannah para buscarla, después de haber buscado a su hermana pequeña en Nueva York.

Estaba convencido de que ella había robado algo y deseaba... ¿qué? ¿Una recompensa? ¿Infligirle un merecido castigo? ¿Venganza? ¿Todo eso a la vez?

Recordó la primera noche, cuando la sometió a aquel interrogatorio y ella le preguntó medio en broma si era un detective privado. Si no hubiera estado en su casa y no hubiera visto sus dibujos y proyectos en su despacho, habría sospechado que realmente lo era, en vez de un arquitecto.

Pero no, en eso no le había mentido. No lo habían contratado para seguirle la pista. Había sido algo totalmente personal. La pregunta era: ¿por qué?

Finalmente, el cansancio la hizo rendirse a una noche inquieta plagada de angustiosos sueños.

Al día siguiente aún no sabía qué hacer. Ryan llamó por teléfono, pero ella se negó a responder y oyó su voz en el contestador automático. En sus mensajes admitía haber cometido un error, que se había dejado engañar y que por eso lo había malinterpretado todo. Y también pedía hablar con ella para aclarar las cosas.

Pero, ¿cómo podrían aclararlo a esas alturas? ¿De qué manera podrían volver al principio y fingir que él no la había estado engañando y que no había sospechado de su doble personalidad? ¿Cómo podría creer ella que era sincero cuando le decía que la necesitaba en su vida, si estaba claro que no la conocía en absoluto?

Como no quería ver a nadie ni explicar por qué tenía los ojos rojos, no le dijo a nadie que estaba en la ciudad. Sin embargo, Daisy lo sospechó, porque aquella tarde la llamó y le dejó un frenético mensaje en el contestador.

—Mira, sé que estás fuera de la ciudad, pero si escuchas este mensaje, llámame, por favor. Freddy ha llamado diciendo que está enfermo y esta noche tenemos esa visita privada. Ese recorrido especial que sale de casa de tu tío Henry. ¡Necesito ayuda enseguida!

Jade masculló una maldición y juró que despediría a Freddy al día siguiente, aunque el nuevo personal que había contratado aún no estuviese preparado. Agarró el teléfono y llamó a su amiga.

—Aquí estoy, Daisy.

—¡Oh, gracias! No sabía qué hacer.

—Freddy está despedido. Es la gota que ha colmado el vaso.

—Ya era hora —murmuró Daisy.

—Bueno, ¿qué es eso de la visita privada? —le preguntó. De vez en cuando organizaban recorridos para grupos privados, pero no recordaba haber programado ninguno para esa semana. De hecho, se había permitido tomarse unos días libres gracias a los nuevos empleados, más Daisy y Freddy, y porque no tenía ninguna visita extra en la agenda.

—Lo siento, ha surgido hoy. Es un grupo que se hospeda en la Winter Garden House. Quieren una visita para esta noche a las nueve. Se suponía que Freddy podría hacerse cargo, ya que yo tengo que ocuparme del último recorrido nocturno. Pero no se ha presentado y los dos nuevos aún no saben qué hacer. ¡Todavía están repasando las lecciones de historia para los recorridos diurnos!

Jade volvió a maldecir y soltó un largo suspiro. No había modo de librarse. Eran los inconvenientes de dirigir su propio negocio.

—No te preocupes, Daisy. Yo me ocuparé de la visita. Diles a los clientes que me encontraré con ellos en el salón de la Winter Garden House a las nueve en punto.

Así fue como Jade acabó llamando a la puerta de su tío Henry a las nueve menos cinco. La noche era muy calurosa. Se oía el canto de las cigarras y el aire estaba impregnado de los típicos olores del Sur... tierra mojada, los jazmines que Henry cultivaba alrededor de la casa, y ese aroma penetrante y misterioso que envolvía Savannah igual que una mujer se rociaba con un perfume embriagador.

Apenas fue consciente de nada mientras se colocaba las gafas de sol sobre los ojos enrojecidos e hinchados. Con suerte, el grupo turístico pensaría que únicamente era excéntrica y misteriosa, no una mujer con el corazón destrozado.

Rezó por que no destrozara nada más si tropezaba con algo en la oscuridad.

—Por aquí, señorita Maguire —dijo la criada de su tío cuando le abrió la puerta.

Jade la siguió en silencio al salón. Pero en vez de entrar con ella, la criada cerró la puerta y la dejó allí sola.

—Espere —dijo Jade, al ver que no había nadie más en el salón—. No hay...

Fue entonces cuando vio las flores. Estaban por todas partes, llenando jarrones antiguos y delicados cuencos de cristal que reposaban en cada superficie: las mesas, la repisa de la chimenea, el piano de cola...

Magnolias. Abundancia de flores gigantes, blancas y húmedas, como si hubieran sido cortadas recientemente. Y junto a ellas, grandes racimos de flores naranjas. El efecto era embriagador. Una dulce mezcla de limón y...

—¿Coco?

Se quitó las gafas de sol y recorrió el salón con la mirada.

—Hola, Jade.

Ryan.

Se levantó de la silla donde había estado sentado en un rincón.

Ella se giró rápidamente y agarró el pomo de la puerta, pero no consiguió girarlo.

—Tío Henry —lo llamó con un gemido.

—Le he pedido que nos dé cinco minutos —le dijo Ryan suavemente mientras cruzaba la habitación—. Cinco minutos para intentar convencerte de que, aun siendo el mayor desgraciado del mundo, deberías darme una segunda oportunidad.

Ella apretó la mandíbula y los puños, intentando controlar sus emociones. No estaba preparada para enfrentarse a eso. No en aquel lugar ni en aquellos momentos. No estando rodeada por aquellos olores que tanto le recordaban a él.

Las magnolias de la primera noche. El olor a limón y a coco del día de la playa. Ryan había conseguido que el corazón se le encogiera por los recuerdos antes de que su cerebro pudiera bloquearlos.

—Esto es jugar sucio —susurró, sin darse la vuelta para mirarlo.

Él la tocó en el hombro. Lo hizo con mucha delicadeza, rogándole en silencio que lo mirase. Cuando las puntas de sus dedos le acariciaron el lateral del cuello, Jade no pudo reprimir un pequeño gemido. Pero permaneció inmóvil, mirando fijamente la puerta de madera oscura.

—Déjame hablar contigo, Jade.

—Adelante —dijo ella, luchando por mantenerse rígida e inflexible—. Intenta explicar por qué debería creer una sola palabra de lo que un mentiroso tenga que decir.

Pudo sentir cómo Ryan se estremecía. Estaba cerca, muy cerca...

—Tienes razón —admitió él—. Soy un mentiroso y un estúpido desconfiado. Vine a Savannah para buscarte y recuperar un cuadro que creía que le habías robado a mi abuela.

Ella giró la cabeza y lo miró por encima del hombro.

—¿Qué cuadro?

—El retrato de LeBeuf que está en la Plantación Martinique.

El cuadro que ella había adquirido el mes pasado. El que había conseguido legalmente.

—Me dijo que lo habías robado.

—¿Quién te lo dijo?

—La mujer que te lo dio —respondió él, sacudiendo la cabeza—. Mi abuela.

Aquello hizo que Jade se diera finalmente la vuelta. Pero permaneció pegada de espaldas a la puerta para guardar las distancias. Por suerte, Ryan no avanzó ni intentó arrinconarla.

—Esa pareja tan encantadora, los Grayson, ¿son tus abuelos?

Él asintió.

—¿Por qué te dijo que el cuadro había sido robado?

—No estoy seguro de que me creas si te lo digo.

Ella se cruzó de brazos.

—Ponme a prueba. Soy más confiada que otros.

Al ver cómo centelleaban sus ojos, supo que había dado de lleno en el blanco. Pero, extrañamente, aquello no le reportó la más mínima satisfacción.

—Mi abuela quería que nos conociéramos.

De todas las cosas que Jade había esperado oír, ninguna se acercaba ni remotamente a esa respuesta. ¿La abuela de Ryan había denunciado el robo de su preciado cuadro sólo porque quería que su nieto conociera a la mujer que supuestamente lo había robado?

—No conoces a mi familia —dijo él, que obviamente había visto su expresión de burla—. Siempre ha sido gente muy apasionada y romántica. Unos rasgos que se remontan a muchas generaciones.

Apasionada. Sí, Jade estaba de acuerdo en eso. A pesar de su aspecto frío, cultivado y urbano, Ryan había demostrado una pasión que ella nunca había visto en un hombre, así como un espíritu audaz que la había cautivado desde la primera noche.

—De acuerdo, me lo creo.

Él pareció sentirse un poco aliviado.

—Por desgracia, nunca acepté esos rasgos en mí mismo. Hasta ahora, me había sentido muy cómodo con mis relaciones. Nadie me había hecho perder la cabeza, nadie me había hecho pensar que pudiera enamorarme sin remedio, como les ocurrió a mis padres, abuelos y hermana. Y eso estaba sacando de quicio a mi abuela, a la que le gusta tenerlo todo controlado.

A Jade le había gustado mucho su abuela, pero había podido comprobar en persona su afán por controlarlo todo. La mujer le había hecho un sinfín de preguntas personales durante la tarde que pasaron juntas, incluyendo preguntas sobre su vida amorosa y su estado civil.

—¿Quieres decir que estaba...? —se llevó las manos a los labios al plantearse la posibilidad—. ¿Haciendo de casamentera?

Ryan asintió.

—Sabía que yo nunca le permitiría buscarme pareja. Lo había intentado demasiadas veces, sin éxito —dio un paso adelante y la tocó en el brazo. El roce cálido y suave le dijo a Jade que estaba siendo sincero—. También sabía que tú eras la mujer perfecta para mí. Mi alma gemela. Sabía que me enamoraría de ti y que ya no podría imaginarme mi vida sin tu compañía.

A Jade le dio un vuelco el corazón. Los verdes ojos de Ryan, esos maravillosos ojos que se oscurecían cuando se excitaba, o que destellaban cuando se reía, resplandecían ahora con la fuerza y la verdad de sus sentimientos.

—Te quiero, Jade. Mi abuela me mintió para llegar hasta aquí. Pero desde que te conocí... no he querido marcharme —levantó una mano y le acarició delicadamente la mejilla, apartando una lágrima que le resbalaba por el pómulo—. Siento lo que mi familia te ha hecho. Pero no siento haber venido... Porque te quiero —añadió, con una voz baja y temblorosa cargada de intensidad.

A Jade se le aceleró frenéticamente el pulso. Quería creerlo, quería creerlo más que nada. Sus palabras eran hermosas, su expresión sincera, su tacto divino. Pero no borraban nada de lo que había sucedido.

—Si me quieres, ¿cómo pudiste creer que era... que era una ladrona? —se le quebró la voz, pero consiguió mantenerse firme, separada de él por escasos centímetros, mientras exigía la respuesta a la pregunta más importante de todas.

—En realidad, no lo creía —admitió él.

—Ayer lo dejaste muy claro en casa del señor Brewer.

—Quiero decir, al principio, cuando mi abuela me dijo que le habías robado el cuadro, no tuve más remedio que creerla. Cuando te conocí, me di cuenta de que no conocía toda la versión. Y cuando visitamos la Plantación Martinique y vi el cuadro, empecé a comprenderlo todo.

Ella no fue capaz de seguir su razonamiento, pero escuchó atentamente mientras Ryan le acariciaba suavemente el rostro.

—Sé que tienes un fuerte sentido de la justicia, Jade, de lo que está bien y lo que está mal, así como una profunda lealtad a este lugar, a su historia y su cultura. De repente vi claro que querías devolver los objetos valiosos a su lugar de origen. Como si alguien quisiera devolver una estatua a una pirámide saqueada en Egipto. Y deduje que nunca habías robado por tu propio interés, sólo para enmendar una injusticia.

Ella vio la sinceridad en sus ojos y la tierna sonrisa que no trataba de ocultar.

—Pero estuvimos juntos antes y después de visitar la Plantación Martinique —susurró, empezando a creer y asimilar el calor que Ryan irradiaba.

Él asintió.

—Sí, lo estuvimos. Estaba enamorándome de ti. Antes y después. Pero fue después cuando empecé a entenderte. A admirarte por hacer lo que creías justo, aunque me aterraba pensar que pudieras acabar mal. Y por eso estaba decidido a protegerte.

El peso que durante las pasadas treinta y seis horas había sentido Jade en los hombros pareció desvanecerse al instante. Ryan podía haber pensado que ella había robado algo. Al fin y al cabo, eso le había dicho su querida abuela. Pero al conocerla había visto por sus propios ojos que no era una vulgar ladrona. Más aún, ni siquiera la había juzgado ni condenado por ello.

Sólo la había amado.

Respiró hondo y cerró los ojos, intentando analizar sus propios sentimientos. La cabeza se le llenó con los olores que la rodeaban, olores que evocaban los recuerdos de las últimas semanas y que la acompañarían el resto de su vida. Olores que siempre le recordarían el amor que sentía por aquel hombre.

La furia se disipó, barrida por el perdón, la comprensión y el amor. Levantó una mano temblorosa y cubrió la mano que él tenía en su rostro. Se la llevó a la boca y le dio un beso en la palma.

—Oh, Jade —susurró él, abrazándola—. ¿Podrás perdonarme? —la besó en la sien y le frotó la mejilla con la suya—. ¿Podemos explicar mis dudas sobre ti como una mezcla de locura veraniega y embriaguez floral?

Ella se echó a reír.

—Además del té de tu tía Lula Mae —añadió él—, y un hombre que no creía en el amor verdadero y que intentaba escapar de su propio destino.

El destino. Sonaba razonable. Especialmente allí, en aquel lugar tan sensual y en aquella mágica noche de verano.

—Estás perdonado —dijo, acercando la boca a la suya para besarlo. Las llamas prendieron al instante entre ellos, como siempre, pero también la estremecedora emoción que había estado presente desde la noche en que hicieron el amor... en aquella misma casa—. Creo que puedo perdonar también a tu abuela —añadió al separarse.

—Ya se lo he hecho pagar —dijo Ryan—. Ahora mismo está tan aterrorizada pensando en que sus mentiras puedan haberme costado tu amor, que ni siquiera se ha dado cuenta del éxito que ha tenido su plan.

Jade soltó una suave carcajada al imaginarse a la pobre mujer en semejante estado de preocupación.

—Mejor no se lo digamos en una temporada.

—Eres una mujer malvada —dijo él, riendo.

—Si no lo fuera, no me tendrías.

—Es cierto, no te tendría.

Ella entrelazó los dedos en sus cabellos y lo miró fijamente a los ojos, declarándose en silencio. Nunca le había dicho las palabras a ningún hombre, porque nunca las había sentido por nadie. Sólo por Ryan.

El momento había llegado. Era una Maguire. Amaba con pasión, pero sólo una vez en la vida. Lo amaba a él.

—Te quiero, Ryan. Y siempre te querré.

Él le demostró su placer besándola de nuevo, deleitándose con su sabor y su esencia, estrechándola fuertemente entre sus brazos, como si nunca fuera a dejarla marchar.

Y tal vez no lo hiciera.

Lo que a Jade le parecía muy bien.

Epílogo

Lynnette Grayson vio el pequeño estuche aterciopelado en el kit de afeitado de su marido mientras deshacían el equipaje en la Winter Garden House, donde iban a hospedarse para el fin de semana de Acción de Gracias. Edward ya estaba esperando con impaciencia el famoso pan de maíz de Lula Mae, de modo que no prestaba atención a su mujer mientras ésta rebuscaba en sus cosas.

—¿Qué es esto? —le preguntó ella.

—Nada —dijo él, e intentó arrebatárselo de la mano.

Ella sonrió, sabiendo de qué se trataba. Abrió el estuche y vio el precioso anillo de boda que su difunta suegra había llevado. Soltó un suspiro de placer.

—No te metas en esto —le advirtió Edward—. Deja que el chico se declare a su manera. Ryan aún no te ha perdonado del todo por tus tejemanejes. Y si te quedas sin invitación para la cena de mañana en casa de la madre de Jade... pienso... ¡pienso ir sin ti!

No lo decía en serio, naturalmente. El brillo de sus ojos azules confirmaba que estaba tan feliz como ella de que su plan para juntar a Ryan con la mujer perfecta hubiera funcionado.

No debía jactarse por ello... pero realmente lo había conseguido. Había encontrado a la mujer adecuada para su nieto. Ryan estaba locamente enamorado de Jade Maguire, igual que ella lo estaba de él. Cualquiera podía verlo.

El único problema era aquel asunto de mudarse a Savannah. Era algo que no se había esperado. ¿Desde cuándo el hombre se mudaba de casa por la mujer? Esas cosas no pasaban en sus tiempos...

Pero así era. Ryan había dejado su trabajo, había empaquetado sus pertenencias, había metido a su enorme perro en el coche y se había trasladado a Savannah sólo unas semanas después de haber oído por primera vez el nombre de Jade Maguire. Al menos había encontrado un trabajo enseguida, gracias al artículo que había escrito sobre la arquitectura sureña.

En fin... seguramente había cosas peores que tener a un nieto a varios estados de distancia y cenar unas verduras de nombres impronunciables en el Día de Acción de Gracias.

Como, por ejemplo, tener a un nieto que nunca encontrara a su alma gemela, que nunca se enamorara perdidamente y que su rostro nunca resplandeciera de felicidad.

Eso sería mucho peor, sin duda.

Pero ya no había que preocuparse por esa posibilidad. Ni por Ryan ni por ningún otro miembro de su familia.

—¿Estás lista? —le preguntó su marido poniéndole un echarpe sobre los hombros. El ligero apretón que le dio en los brazos le confirmó a Lynnette que la había perdonado por ser una entrometida. ¿Cómo no iba a perdonarla, si nunca había sido de otro modo?

—Lista —respondió, estremeciéndose de emoción por la aventura de esa noche.

Fantasmas y asesinatos. Venganza y romances. Escándalos y misterio. Sí, estaba preparada para disfrutar de una velada con su futura nieta, escuchando cómo relataba la historia de Savannah, y, al igual que todos los visitantes, cayendo bajo su hechizo.

Como le había ocurrido a Ryan.