Sangre de Chocolate

SERIE
Aquelarre 1

Leona de Rodrigues

A la luz del sol que en verano se cuela entre las hojas de la parra, calienta la sangre de las serpientes y duerme a los gatos con su roce dorado.

A ti, que lees esta historia.

He encontrado dos infiernos;

En el primero cada alma se hace más pequeña, la devora el tiempo y el propio cuerpo.

El segundo es un lugar lúgubre donde cualquier creencia se deforma en la penumbra. La oscuridad y el miedo lo cubren como un velo; es allí donde los demonios se vuelven de carne y hueso.

Aelén, 1998

Cada piedra en el camino me ha traído hasta aquí, por eso no tomaré los errores muy enserio; sigo creyendo que solo se trata de un juego y, si alargo los dedos, aún puedo rozar las estrellas que llenan la noche. Son el brillo de los sueños que nos contemplan en la distancia.

Me pregunto si contaré con el valor de perseguir los míos.

Y qué supone tener el alma en calma, porque yo aún no me conozco. Solo tengo la sensación de que ha pasado el tiempo; no sé si la esperanza es suficiente para continuar, si puedes abrir camino con los pies descalzos y arañar el miedo con la rabia, o las heridas y la fiebre pesan más que la voluntad.

Lo tomaré como un juego para que no sea tan importante equivocarse ni tener razón.

1

Verano de 1998.

Villa Escarpia, en las afueras de Oviedo.

Había luna llena. Aelén se sentó en el escalón de madera y, rodeando las piernas con los brazos, apoyó la barbilla en el hueco de las rodillas mientras se dedicaba a escuchar el canto que los grillos iban difuminando en la distancia. Hacía calor. Otros insectos sonaban a su alrededor, también el golpeteo de las polillas, que no cesaba contra los farolillos del porche.

La brisa acercaba el aroma de la manzanilla y mecía el castaño haciendo que las hojas murmurasen entre sí.

«Pof»

Lo que debía ser una cáscara seca de otra estación rebotó en el tronco. Con el sonido de la caída acabó desapareciendo entre las zarzamoras. En la distancia crecían formando arbustos redondeados sobre la hierbabuena y la verbena; eran sus extremos los que se retorcían llenos de púas como lo haría una mano de ultratumba. Una muy delgada y sin carne.

La joven contemplaba aquel lugar sumido en sombras valorando la posibilidad de que se hubiese tratado en realidad de un escarabajo o un ciervo volador, a aquellas horas tendían a estrellarse contra casi cualquier cosa. Movió la cabeza y, bostezando, estiró los brazos para desperezarse. Echó a caminar con los pies descalzos segura de que aquella noche no sucedería nada que mereciese la pena recordar.

Se dirigió al columpio de las ramas. Al hacerlo notó contra la piel el roce fresco de la hierba, también los restos de humedad que aún se mantenían en aquel suelo viejo de sueños y esperanzas sepultadas a diez metros bajo tierra; puede que allí abajo hubiese algún cadáver, pero tía Dimitra decía que eso no era ni sería asunto de ella ni de sus hermanas; a fin de cuenta aquellos terrenos, que contaban con una vivienda principal de torres negras y la casa de invitados en la que residían, no les pertenecía del todo.

Años atrás, cuando Aelén era demasiado pequeña para poder recordarlo, Dimitra se había instalado con las muchachas; desde entonces los tejados y las paredes habían empezado a deteriorarse. La mayoría eran de madera. Hacía ya un tiempo que amenazaban con venirse abajo, tal vez con la próxima nevada o en medio de una tormenta.

La joven se sentó en el tablón cubierto de líquenes que conformaba el columpio y, al tiempo que estiraba sus empeines, notó que solo la punta de los dedos llegaba a rozar las briznas de césped. Pensó en el castaño; había oído que ya había soportado cómo impactaba un rayo, también los disparos de la guerra. Por el diámetro del tronco seguramente había más que contar, pero el resto de las historias ya no las recordaba nadie.

Apretó más fuerte las cuerdas y, separando los pies del suelo, se impulsó notando cómo la tela del camisón se le movía sobre los muslos, en donde la piel era tan clara que parecía destacar en la penumbra.

En alguna parte de la casa sonó una campanilla. Más allá ladró el perro de alguien.

Es difícil calcular el tiempo que pasó allí, sin más tarea que mecerse entre el vaivén de sus pensamientos. Cuando la forma redonda de la luna ya coronaba el cielo se dio cuenta de que lo que llevaba un rato antojándosele el reflejo de su luz plateada contra el cristal del ático no lo era en absoluto.

Alguien había dejado la luz encendida.

Allí solo podían utilizarse velas; aterrizó en el suelo de un salto y, a la carrera, alcanzó los escalones de la entrada. Junto a ellos crecían varias tomateras en macetas recortadas. Algunas de ellas habían sido antes garrafas de aceite. Otras latas de gasolina con la pintura comida por el sol y las heladas.

Nunca habían llegado a utilizar la casa principal porque Dimitra decía que era complicado mantener caldeadas estancias tan grandes. Además, la puerta principal estaba atascada. También la que quedaba en la parte trasera entre el invernadero y las primeras lápidas, aunque aquello, con algo de intención, no habría constituido un problema.

En cierta ocasión Jessica, una de las gemelas, se había colado por el hueco de una contraventana rota, pero salió poco después temiendo que fuesen ratas las que hacían tanto ruido. No había vuelto a intentarlo.

Aelén no dejó de correr. Un gato negro con calcetines blancos, también la panza, la siguió maullando como si el diablo le hubiese pisado la cola. Al llegar al pequeño vestíbulo forrado con papel de flores estampadas subió las escaleras sin perder el ritmo. El último tramo lo recorrió más despacio notando el cambio de temperatura contra su piel; avanzaba sin apartar la mano de la balaustrada, la deslizaba por el listón de madera que a lo largo de los años había ganado varias capas de pintura brillante y barniz.

Cruzó una puerta verde para llegar al ático.

Allí una vela ardía entre espejos acumulados contra muebles viejos. Algunos estaban cubiertos con sábanas, otros tenían encima cajas apiladas y sombras que el fuego alargaba haciendo temblar.

La llama parpadeó dos, tres veces, antes de que el humo se empezase a condensar. Observó en silencio cómo tomaba la forma de un hombre, aún oscuro y difuminado contra las telarañas y el polvo.

Se plantó ante la joven mirándola con ojos grises y ella, sin saber por qué, se puso de puntillas para besarle la nariz ancha, en aquel rostro mulato. No sentía necesidad de huir aún a sabiendas de que lo mejor sería dar media vuelta; si volvía a cerrar la puerta y hacía como que no había pasado nada tal vez aquello se arreglase solo.

A fin de cuentas, ninguno de los dos debería estar allí.

No pudo retirarse porque la sombra, que ya no lo era del todo, la tomó en brazos. Aelén no temió mientras la alzaba con cuidado. Tal vez se habían conocido en otra vida; quizás a él lo habían condenado y a ella se le había olvidado todo aquello. O puede que fuese más inconsciente de lo que sus hermanas daban por hecho.

Él solo debía estar allí para morderle el cuello. Se alimentaría con el tuétano de sus huesos y con su sangre mundana, después arrojaría el cuerpo al bosque o lo enterraría en la parte de atrás, porque eso es lo que tía Dimitra les decía siempre de los demonios, que las engañarían hasta hacerlas arder en fuego eterno. Por esa razón debían evitarlos.

Pero Aelén dudaba que él fuese a tomarse tantas molestias. Dejaría el cadáver allí mismo antes de desaparecer y eso, sin lugar a dudas, haría que la mujer se enojase por las manchas del suelo.

En el intento de separarse apoyó las manos contra la firmeza del pecho de él. Lo hizo sin ningún resultado pues, tratando de empujarlo hacia atrás, solo consiguió que sus palmas abiertas siguieran apoyadas en aquella superficie marmórea sin apreciar rastro alguno de calor humano.

Cambió de opinión cuando la sentó con cuidado sobre la mesa; la joven jadeó al notar cómo le separaba las piernas para colocarse entre ellas.

Cerró los ojos notando el roce del aliento en el cuello, se estremeció después al sentir aquella boca caliente en la base de su garganta; desde aquel punto el desconocido ascendió al pequeño lóbulo. Lo chupó y tiró de él. Después, soplando la humedad, consiguió arrancarle un grito de placer.

Aelén volvió el rostro en un intento de hallar sus labios. Él bajó la cabeza, entreteniéndose en los de la muchacha. Mordisqueó suavemente la parte inferior trazando una línea sobre otra hasta notar la carne hinchada, pero, al percibir cómo era ella quien se acercaba más, gruñó satisfecho mientras aquellos dedos femeninos, ásperos al tacto, se enredaban a la altura de la nuca en los rizos negros y espesos del ser hambriento que era él.

Cuando la tendió bajo su cuerpo, la joven se retorció incómoda contra la superficie dura de la madera. Dejó de importarle al sentir cómo le volvía a deslizar la boca por la piel hasta alcanzar la forma suave y redondeada del pecho. Gimieron juntos cuando le apartaba la tela para atrapar un pezón entre los dientes, que no eran más largos ni más afilados que los de un hombre cualquiera. Se demoró en aquella zona, complaciéndose en la manera en que Aelén se arqueaba contra él.

Ella volvió a abrir los ojos cuando la hizo girar a un lado, colocándola boca abajo; intentó concentrarse en el movimiento de la llama, pero sentir la respiración masculina contra el punto más sensible de su cuello le impedía mantener un hilo coherente de pensamientos.

Alzó la cadera al notar la erección contra las nalgas. Él había comenzado a arrastrarle la mano por el muslo, en donde iba ejerciendo cierta presión que la hacía jadear mientras le subía el camisón, sin prisa.

Aelén volvió a apretarse contra él, esta vez encontrando la solidez de un torso torneado. En un último intento de recuperar la sensatez, alargó la mano hacia la vela.

La acercó y sopló.

El aire se impregnó con el aroma de la cera quemada y, al mismo tiempo que la llama se apagaba, la sombra se desvaneció sobre su cuerpo. La joven dejó caer el rostro contra el tablón y allí, entre los restos de limpiador que aún impregnaban el mueble, lavanda y una pizca de café, intentó controlar la respiración como si con ello pudiera contener el ritmo acelerado de su corazón. Latía desbocado.

Pasaron largos minutos antes de que se atreviera a poner en pie. Colocando bien el camisón mientras Mico maullaba enfadado a su lado, sintió que le faltaba la mitad del corazón.

Y que necesitaba una ducha bien fría.

***

A primera hora de la mañana Aelén encontró a tía Dimitra en la cocina entre el olor a estofado y sopa de ortiga.

—Ayer había luz arriba. Como que… —Tomó un cazo de color rojo. Colgaban otros de la pared, entre sartenes y un ramo seco de laurel—. Como que os fuisteis y venga, la vela toda la noche encendida.

Con la intención de calentar té, buscó cerillas en el cajón en donde guardaban monedas para el pan, alguna pinza suelta y los botones que se encontraban aquí y por allá al barrer.

Encendió el fogón de gas mientras la mujer daba buena cuenta del bizcocho cubierto con glaseado. El azúcar derretido se acumulaba en la comisura de sus labios, que aún no llevaban la capa habitual de carmín; se volvió hacia la joven como quien acaba de recibir la visita de un fantasma. Sus ojos diminutos parecieron hundirse aún más en el rostro hinchado a causa de una marcada obesidad.

Seguramente no la había oído entrar.

—¡Ay nena! No te puedo dejar sola, no vales pa ná —habló con la boca llena—¿La fuiste a apagar?

—¿Qué si la apagué? —Escondiendo las manos detrás de la espalda, se pellizcó los dedos intentando que no le temblase la voz—. Uff… sí, y bueno, después me fui a la cama.

A tía Dimitra se le cayó la taza al suelo. El brebaje oscuro, de olor fuerte, se esparció sobre el parqué entre los trozos de porcelana rota.

—No te muevas tía, ¡No te muevas! —La joven tomó sus manos rechonchas, alzándolas—. Yo lo recojo.

—¿Vas a tener la mañana ocupá? —preguntó mientras Aelén pasaba la bayeta por el suelo, arrodillada a su lado.

Ella encogió los hombros.

—Voy a ver a Carla, no te preocupes que llego a tiempo.

—¿Por el dichoso vestido ese?

La joven asintió.

—Acuérdate de que el sábado duermo en su casa —Se levantó, y mientras dejaba correr el agua del fregadero, retorció la bayeta bajo el chorro, salpicando los cubiertos sucios que se apilaban debajo.

Tía Dimitra suspiró.

—Cuando vuelvas luego has de preparar otro bizcocho. —La agarró del brazo—. Como el del otro día, que este no sabe a ná. Y esa tarta tuya de chocolate, pero que no se te vuelva a quemar por arriba que no hay quien la coma así.

Asintió.

—Traeré naranjas.

***

Dejando atrás la casa, Aelén caminó bajo el sol recorriendo las calles de aquel barrio compuesto por casas y jardines pulcramente cuidados (a excepción del suyo) hasta llegar a la zona centro de la ciudad.

En una calle estrecha de adoquines viejos llamó al telefonillo de la casa encajada entre dos edificios más altos.

Su amiga vivía allí. La esperó a la sombra que proyectaba el toldo de la panadería. Acercándose al escaparate, en el que podía ver el reflejo de su piel blanca, pasó la mano por la frente para separar los mechones que se le pegaban con el sudor. Lo hizo fijándose en las cestas de mimbre forradas con tela de cuadros. Dentro había barras de pan y un poco más abajo tarros llenos de aceitunas; algunas con guindillas y otras nadando entre cebolletas pequeñas y pepinillos que, por su curvatura, le hicieron pensar en el hombre del desván.

Sacudió la cabeza apartando aquella idea. Amenazaba con resultarle molesta.

Su mirada se deslizó por aquellos sabores salados hacia las rodajas de manzana que cubrían una tarta dividida en porciones. De ella se desprendían hilos de gelatina dorada.

Llevó la mano al bolsillo de los vaqueros, que le llegaban a la mitad de los muslos. Algunas monedas tintinearon entre sus dedos. Movió la cabeza desechando la idea de comprar un trozo porque Carla estaba a punto de salir.

«Uhh…»

Una paloma ululó desde los cables trenzados que recorrían la fachada entre la primera hilera de balcones y los rótulos de las tiendas.

La joven volvió a mirar la tarta y, frunciendo los labios, dio un paso hacia la entrada.

El ave también se movió alzando el vuelo con su ruidoso aleteo. Una pluma grisácea descendió suavemente hacia la acera trazando círculos en el aire. Aelén la atrapó entre los dedos al tiempo que la paloma se perdía en el cielo azul, desapareciendo sobre el murmullo del tráfico.

Miró un momento hacia el portal. Carla seguía sin bajar, así que alargó el brazo hacia la puerta de la panadería.

Fue entonces cuando vio lo que colgaba del cristal.

Se olvidó de la manzana y del sabor dulce de la crema pastelera que seguramente iba debajo; junto al horario tejido a punto de cruz con hilo naranja y la pegatina de pan de Taramundi había un pequeño cartelito escrito a mano. En tinta de bolígrafo podía leerse con esmerada claridad:

Se necesita ayudante de obrador

Turno de noches —Informes aquí

Una campanilla sonó sobre su cabeza al entrar y, entre el olor a canela y miel, Aelén apenas llegó a oírla porque la emoción golpeaba contra sus tímpanos. Era tal el traqueteo ante la posibilidad de conseguir aquel trabajo que ni siquiera llegó a ver el escalón.

Cayó de rodillas notando el golpe de aquella baldosa beis contra el hueso y el frío del suelo.

Al menos estaba fresquito.

—¿Estás bien muchacha? —Una mujer con gafas de montura estrecha y cabello un tanto canoso firmemente recogido sobre la nuca en forma de moño, salió de la trastienda. Las cuentas de la cortinilla que cerraba el pasillo se movieron sobre sus hombros con un tintineo de madera y plástico.

Aelén, levantándose sin mucha pericia, asintió con la cabeza tratando de obviar el dolor que le palpitaba bajo la piel.

—Eh… y-yo. —Notó cómo las mejillas le subían de temperatura. No le gustaba sentir aquel calor, ni que se le trabase la lengua. Señaló el cartel de la puerta.

Al fondo una radio con antena sonaba en el armario de los bombones. Lo hacía con la voz rasgada de Fito: «…Pasito a pasito, buscando el equilibrio y dejándome llevar… strss…» los acordes de los fitipaldis tomaban fuerza entre algunas trabas que parecían interferencias. «…sólo estoy jugando a que me invento un camino… strss… strss…»

Entonces se dio cuenta de la estupidez que estaba cometiendo; no sólo por lo que diría tía Dimitra cuando se enterase de que había intentado buscar trabajo, sino porque, así como se había presentado, no iba a conseguir ninguno.

Ni en un millón de años.

Debería haber entregado un currículum impreso con fotografía. Una en la que no se pareciese a ella misma.

—Acompáñame por favor. —La mujer le hizo un gesto con el brazo para la que la siguiera mientras le preguntaba su nombre y qué edad tenía. Cruzaron la cortinilla hacia un pasillo con baldosas blancas y negras que a la joven se le asemejó a un tablero de ajedrez de gran dimensión, en el que ya se había quedado sin reina antes de empezar la partida; su experiencia se reducía a preparar postres para tía Dimitra, vender alguna pasta por encargo y hacer la tarta de cumpleaños de sus hermanas. Solo la de las gemelas; Clara nunca comía nada que tuviese más de quince calorías.

—Yo soy Carmen —se presentó la mujer señalando las dos puertas que había al fondo—. Eso de ahí es el baño y la que tiene verja da al callejón.

Giraron hacia la sala alicatada en color blanco. El obrador no era amplio, quedaba poca pared libre entre la encimera y la columna donde estaban empotrados los hornos. De hecho, difícilmente podrían pasar dos personas entre estos y la isla central de acero inoxidables, sin chocar.

—El turno va de once y media de la noche a siete de la mañana. Puede ser más tiempo, depende de los encargos. Los días de descanso se rotan.

Aelén la miró separando los labios, pero no pudo emitir ningún sonido.

—¿Empezarías este sábado?

La joven la miró como quien tiene delante un duendecillo o cualquier otra criatura de existencia dudosa, incluyendo los ponis de largas crines arcoíris.

—¿Va a… con… contratarme?

Mientras se colocaba bien las gafas, Carmen la miró sin que su semblante mostrase rastro de emoción.

—Si te parecen bien las condiciones.

—¿Y si no se me da bien? Porque…

—Lupe te dirá lo que tienes que hacer.

Aelén movió la cabeza.

—De verdad que quiero este trabajo, pero me da miedo ser un problema si… —Hizo una pausa—. Si le pa… parece, le dejo el número de teléfono de mi casa o me paso por aquí el viernes por si no ha encontrado a nadie. Puedo ayudar hasta que aparezca alguien.

—Muchacha, llevo cincuenta años aquí metida. —La mujer se acercó a la puerta—. No necesito contratar a alguien que piensa que cree conocer el oficio —le explicó mientras retiraba el anuncio apartando con cuidado las tiras de celo—. Sería un desastre para este negocio si ya creyeses saber hacer las cosas bien. Los jóvenes os confiáis antes de llegar a ser nada.

Un rato después, Aelén salía desorientada a la calle.

—Tía, ¿en dónde estabas? —La voz de Carla sonó ahí mismo, a su lado. La miraba con los brazos en jarra haciendo que el hombro se colase por el cuello flojo de la camiseta negra que llevaba estampada, con una imagen musical del Mago de Oz. El que canta a la fiesta pagana, no el de la historia—. Vas a flipar, qué pasada de vestidos. —Tiró de su mano—, hay uno que me gusta para ti. Vamos, que no cierran a mediodía. —Con el movimiento, su media melena rubia se movió con gracia a la altura de los hombros.

Aelén se dejó llevar, lo hizo desorientada. Puede que hasta un poco mareada.

Carla, sin soltarla, se volvió un momento hacia ella.

—¿Te ocurre algo?

—¿Qué si me ocurre algo? —Se mordió el labio inferior—. Pues… como que te tengo que contar una cosa.

—Me estás asustando, tía. —Se detuvo un momento para sacar un paquete de chicles de su riñonera en la que más chapas de las que se podían contar cubrían la tela jamaicana. La mayoría llevaban el logo de calaveras de diferentes grupos de rock—. ¿Quieres?

—Este sábado… ¿Te importaría si tuviese que irme después de la cena?

—¿Te han dicho algo en casa o qué?

Aelén negó con la cabeza. Le contó lo que acababa de ocurrir sin dejar de señalar la calle que dejaban atrás.

Carla abrió mucho los ojos y, entre saltitos de alegría, le revolvió la melena suelta.

—¿Por qué no me habías dicho nada?

—No sé, es que acabo de entrar y… bueno, que me ha preguntado si podía empezar ya.

—¡No me lo puedo creer tía! Eso es que saben de ti, mira toda la gente que te encarga cosas.

—Es una panadería. No venden tartas.

—Sí, de manzana. Súper rica.

—¿Está buena? —Recordó entonces que se le había olvidado llevar el trozo por el que había entrado—. La parte mala es que no creo que pueda quedarme mucho tiempo contigo en lo del sábado.

—Si lo dices por la fiesta ni te preocupes tía, porque Carlos te acerca cuando tú digas. —Se refería al chófer familiar—. Y puedes cambiarte en casa. —Volvió a saltar, sin dejar de emitir aquellos ruidillos agudos que no eran risas ni gritos—. Eres la caña.

—A Dimitra no le gustará.

—Que le den, eres mayor de edad desde hace dos años. Casi tres.

Aelén guardo silencio porque había algo que aún no había admitido en voz alta.

—Me da un poco de vergüenza acompañarte.

—A mí me da una chapa que flipas. Ni te preocupes si tienes que irte antes, esas fiestas siempre son un coñazo. —Una pompa rosa estalló entre sus labios mientras miraba hacia arriba—. Ya verás cuánto puretilla. Y paso de ver a Aitana.

—Dile a tu madre que no quieres ir, lo entenderá.

—¿Estás loca o qué?

2

En Villa Escarpia llovía con fuerza. El agua desbordaba los canalones del porche y, al llegar al tramo que estaba roto, caía sobre los tablones de madera arrastrando la hojarasca que el viento y los pájaros habían acumulado entre los trozos de cerámica que, en otro tiempo habían tenido forma de tejas.

Aelén, sentada en el ático con las piernas cruzadas sobre una alfombra vieja observaba el bosque sin interés. Al otro lado de la ventana los árboles se difuminaban en la neblina que parecía haberse instalado de forma permanente en aquel lugar. Allí nunca daba el sol.

Hacía ya un buen rato que había dejado de prestar atención a su libro de recetas, que seguía abierto en el suelo.

De la bruma llegó el graznido de un cuervo y, cuando las gotas comenzaron a colarse por los cristales abiertos, el cuerpecillo negro de Mico se estremeció contra el regazo de la joven. Ella siguió acariciándole el lomo con un ritmo distraído; sus pensamientos se hallaban en otro lugar.

«¡Miau!»

La joven se sobresaltó y, cerrando el libro a toda prisa, acabó devolviendo la atención al animal, que la miró molesto antes de hacerse un ovillo buscando el calor de su cuerpo. Sus ojos, grandes y redondos, eran uno de cada color.

Ella echó un último vistazo a la vela apagada y, frunciendo el ceño en un gesto involuntario, se levantó sin soltar al gato, que solo empezó a ronronear satisfecho cuando fue transportado escaleras abajo.

Aelén vio cómo sus hermanas gemelas, Jessica y Luz, corrían hacia la habitación de Clara. De fondo sonaba una canción de Camela que parecía amortiguar el repentino alboroto; no estaban discutiendo. Ellas no solían hacerlo.

—¿Qué pasa? —Las miró desde el umbral sin entender nada. Volvió a preguntar al no obtener ninguna respuesta.

—Para ti nada. —Clara le cerró la puerta en las narices.

«Miauuuuu»

Mico aterrizó de un salto en el suelo de madera con el pelo erizado. En ese momento la música empezó a sonar más fuerte; esta vez era la voz de Madonna la que se alzaba entre el débil repiqueteo de unas campanas. Cantaba que no sabía lo perdida que estaba hasta que lo encontró a él… que estaba triste, pero la hizo sentir brillante y nueva.

—¿Cómo te tengo que decir que no lo metas en casa? —le espetó Dimitra desde las escaleras, refiriéndose al animal. La mujer subía despacio, entre jadeo y jadeo, puede que por el peso del libro con tapas de cuero que estaba transportando. Apartó al gato de una patada—. Lo tiene todo lleno de los dichosos pelos eso.

Aelén bajó la cabeza.

—Venga, ábreme la puerta ¿No ves cómo voy? —Hizo una pausa para chasquear la lengua—. Yo no sé qué tienes en la cabeza, no lo sé.

—Ya voy. Lo siento tía.

—¿Te ha dicho tu hermana que su pedida es en septiembre?

Aelén negó con la cabeza.

—¿Su pedida? —Ella no sabía nada de eso.

—No hagas ninguna tontería —la advirtió cambiando el peso del libro de una cadera a otra para poder señalarla con su dedo, corto y rechoncho con la uña en punta, granate—, que ya tenemos bastante con lo que nos va a venir encima.

Más o menos al mismo tiempo, en la otra punta de la ciudad, un mulato llamado Samael se reunía en el despacho del Gran Casino con Sebastian Hayes, que repasaba un libro de cuentas; uno de los muchos que llenaban su escritorio estando escrupulosamente ordenados, junto al café de la mañana.

El recinto del Gran Casino se situaba a la entrada de Oviedo en el complejo que anteriormente había ocupado una fábrica de armas. Después el olvido y más tarde la colonia de gatos que seguía merodeando entre las verjas y los muros con almenas. Algunos dormían en las cuadras, otros maullaban a la luna desde los asientos del hipódromo estuviese este lleno o vacío.

Sebastian tomó asiento al otro lado de la mesa. Lo hizo junto a la bandeja con los cafés. Allí un trozo de tarta tan oscuro como su piel desprendía aroma a cacao y café.

—Pruébala —le ofreció Sebastian, que seguía concentrado en los números.

Tomando la cucharilla de plata admiró cómo el postre parecía derretirse contra el metal solo con rozarlo. Lo probó despacio, sin prisa.

—Joder… —Se sintió en ascenso hacia un paraíso del que había sido expulsado miles de años atrás. Después, cuando ya había tragado el bocado, la ausencia de aquel sabor terminó por devolverlo al infierno—. ¿Has cambiado de cocinera?

—No. La encarga en alguna parte.

—¿Dónde?

—Pídele tú la dirección, yo no quiero saberlo.

Samael tomó otra cucharada. Después la porción entera.

3

Las últimas luces del atardecer arañaban el cielo sobre las azoteas de Oviedo. Teñían de color rosado la panza de las nubes que, simulando enredarse entre las antenas y las chimeneas, descendían con el ocaso. La forma de la luna ya comenzaba a despuntar cuando una berlina plateada se detuvo ante un edifico con hiedra que ocupaba buena parte de su fachada de ladrillo.

En el asiento trasero, Aelén estaba sentada entre Carla y la madre de esta; ante ellas un pequeño jardín rodeaba una escalinata con un león tallado en cada extremo, junto a las columnas del porche. Desde donde la joven se encontraba podía apreciar la forma gris de las palomas que dormitaban encima, en los huecos de los canalones.

—Gracias Carlos. —La madre de Carla esperó a que el conductor les abriera la puerta; aquella sería la primera vez que se dejase ver en sociedad desde que enviudara. Con la espalda bien recta y la mirada al frente se irguió ante los invitados que discurrían en aquel momento hacia la entrada principal. Algunos se detuvieron para mirarla.

La seguían las jóvenes. Aelén al salir se enredó con el bajo del vestido, que por suerte para ella era lo suficientemente largo como para ocultar sus zapatillas. Recobró el equilibrio sin ayuda cuando ya se veía contra el suelo.

Carla, que no se había dado cuenta porque estaba entretenida escondiendo entre los tirantes los cables de sus cascos, tomó poco después la mano de Aelén. Caminaron juntas. Apenas habían alcanzado los leones cuando ambas se tensaron porque, para poder entrar, debían pasar delante de unas chicas que hablaban en francés.

Una de ellas era la prima de Carla, Aitana. Hizo callar al resto antes de mirar de forma desafiante a las dos amigas. Entremedias pronunció algo, en el mismo idioma, que hizo reír al resto.

—No le hagas caso —susurró Aelén.

—Tía, no sé qué ha dicho, pero no es bueno.

—Olvídala. —La obligó a seguir hacia el interior del edificio mientras las risas sonaban más fuertes. Allí, entre muebles tallados y camareros de esmoquin blanco, esquivaron la tertulia reunida en torno a la chimenea. Rodeando unos sillones de cuero, alcanzaron la entrada del pasillo con ramos de peonías a cada lado.

—Ven, te enseño la tortuga. Mola mazo. —En el jardín interior, parecido a un patio con corredor, pero mucho mayor, la única iluminación provenía de los farolillos colgados de las columnas. Cruzaron el césped, entre el olor del jazmín, hacia un estanque circular cubierto por las hojas anchas de los nenúfares. Aelén contempló en silencio el modo en el que la luz dorada de las llamas se mecía con las ondas del agua.

Sentándose en el suelo, junto al borde cincelado, escudriñaron el fondo hasta que les resultó aburrido. Hasta ellas llegaba el sonido lejano de una sirena mientras que Carla empujaba las hojas con la punta del dedo sin conseguir ver más allá.

—No sé tía, otro día lo intentamos.

Fueron haciendo tiempo hasta acabar tomando una copa en un salón pequeño. Allí Aelén se distrajo mirando las lámparas que colgaban del techo, con sus mil y unas lágrimas de cristal que bien podrían haberse tratado de diamantes. Ella no entendía de joyas; ni siquiera le interesaban.

Se asustó al ver la hora que las manecillas del reloj, uno alto de péndulo, marcaban en la esfera dorada.

—¿Está adelantado? —Al levantarse tan deprisa casi volvió a enredarse con el bajo del vestido.

Carla la miró aburrida, terminando el último sorbo de su Oporto.

—Supongo.

—Pues… como que me tengo que ir ya.

—Ah… eso… ¿Tienes las llaves? —Se levantó también.

Aelén asintió deprisa.

—¡Me voy!

—Tranqui, tranqui... Espera en la entrada a que llegue Carlos. Voy a buscar a mi madre, lo avisa en un plis.

Aelén asintió y salió. Esperando el coche tomó asiento al comienzo de la escalinata, que ahora estaba tan vacía como el jardín. Se pellizcó la yema de los dedos repitiéndose a sí misma que iba bien de tiempo. Tan concentrada como estaba en aquella idea, no llegó a ver al hombre de piel oscura que fumaba más atrás, junto a la vidriera de un demonio, o un ángel, en caída libre entre cristales de tonos rojos y granates.

Él, que no esperaba encontrarla allí, la observó molesto mientras terminaba el cigarrillo. Se pasó la mano por el cabello en tanto que se decidía a retirarse. Poco después se acercaba a ella pese a que había decidido firmemente no volver a hacerlo.

—¿Qué haces aquí sola, amor? —Su voz sonó más ronca de lo que habría deseado.

Aelén, negando con la cabeza sin entender la facilidad de algunas personas para utilizar palabras cariñosas con cualquiera, se estremeció cuando aquel desconocido se sentó a su lado. En un principio no se fijó demasiado en él, tan solo llegó a percibir cómo tomaba aire profundamente.

Permanecieron unos segundos en silencio. Cuando se le empezó a hacer incómodo, la joven se volvió para explicarle que no tenía nada que ver con aquel lugar. Solo había acompañado a su amiga. Antes de poder decírselo, sus ojos se cruzaron con los del hombre. Eran de color gris.

Ya los había visto no mucho tiempo atrás.

Esta vez sí que se asustó. El miedo tomó velocidad a través de sus venas como lo habría hecho un camicace sin frenos.

Él volvió a pasar la mano por la cabeza.

—Joder…

—Mira, hoy es mi primer día en el trabajo. —Aelén le sostuvo la mirada—. No me lo fastidies.

—¿Quieres que me vaya? —Era timidez lo que él había estado esperando. Cierto tartamudeo y mejillas sonrojadas.

—¿Por qué estás en este sitio?

—Te puedo asegurar que no tenía intención de coincidir contigo.

—Ya. —Aelén apretó los labios. Volvió a mirar hacia delante. Lo hizo apoyando la barbilla en el hueco de las rodillas mientras su mirada se perdía en algún punto impreciso de aquella calle de sentido único por la que avanzaba un taxi con los faros encendidos.

Oyó cómo rebuscaba algo en el bolsillo. Intentó no prestarle atención, al menos hasta que él le acercó la pitillera de cuero.

Aelén dudó, pero acabó aceptando un cigarrillo. Aunque solo fumaba a escondidas, muy de vez en cuando, aquel le pareció buen momento. Al menos así tendría las manos ocupadas antes de empezar a pellizcarse.

Él se llevó otro a los labios. Chasqueó los dedos, generando una llama. Con cuidado la acercó al rostro de Aelén, que retrocedió por instinto.

—No voy a hacerte daño. Si prefieres un mechero… —Se palmeó los bolsillos—. No llevo.

La joven apretó los labios de nuevo, esta vez en torno al papel del cigarrillo. Después, cuando él volvió a encender la llama con el mismo chasquido, trató de soplar con fuerza.

No se desvaneció. Solo el fuego.

—Esta vez no te servirá. Venga, vamos a ver si a la tercera lo conseguimos.

Volvió a acercarse. Le encendió el cigarrillo y se levantó.

Aelén no pudo evitar sentirse un tanto desdichada al sentir cómo se alejaba, así fue hasta que él le tendió la mano.

—Vámonos de aquí.

Un automóvil se acercaba desde el final de la calle. El Mercedes plateado que conducía Carlos se detuvo al final de la escalinata, bajo la luz anaranjada de una farola.

La joven negó con la cabeza.

Se soltó y, tras mirarlo por última vez, bajó los escalones tan rápido como podía hacerlo sin pisar el bajo de aquel vestido que había prometido a su hermana Luz no estropear.

—Buenas noches, señorita. —La saludó el conductor que ya esperaba a pie de calle con la puerta abierta.

En la habitación de Carla se cambió a toda prisa y, tras lavarse la cara para quitarse el maquillaje, se recogió la melena en una trenza floja. Salió a la calle con unas mallas oscuras y una camiseta floja del mismo color.

Carmen no le había dado más indicaciones que la hora a la que empezaba su turno y, puesto que no habían vuelto a hablar, en la panadería movió con cuidado la verja a medio abrir para que supiese que estaba allí.

Podía ver luz al fondo del pasillo; allí la silueta de una mujer se acercaba despacio.

«Chrrrr…»

La verja chirrió mientras aquella desconocida, con el cabello rojo recogido en una redecilla, la apartaba completamente.

—Pasa, pasa, chiquilla. Soy Lupe. —La recibió sonriendo de forma amable con un paño en la mano. Aquella mujer, que parecía de la edad de tía Dimitra y de un peso parecido, la animó a entrar—. Te voy a presentar a Julia, debéis de ser del mismo tiempo ¿Cuántos años tienes?

—Dieciocho.

—Aunque fueran veintipocos… —Suspiró fingiendo un desmayo—. ¡Quién me los devolviera!

En el interior, junto a la isla de acero inoxidable del obrador, había una chica con el cabello recogido por una bandana negra. Saludó a Aelén mientras alzaba el rostro, cubierto de pecas, desde una taza humeante que desprendía olor a café; la superficie de cerámica blanca estaba decorada con caballos de largas crines que galopaban salvajes bajo las estrellas. Eso hizo pensar a Aelén que en aquella ciudad estas casi siempre se mantenían escondidas bajo la capa de polución.

A lo largo de la madrugada se dedicó a pesar las porciones de masa a las que luego Julia daba forma de hogaza, barra o bollitos a su lado mientras le contaba que la posición lunar influía en la porción de agua que debe contener cada mezcla. También hablaron de los conocidos que resultó tenían en común, como Aitana.

Aún no había amanecido cuando empezaron a colocar las barras cocidas de pan en el escaparate y a limpiar los moldes que ya no volverían a utilizar hasta el siguiente turno. Los dejaron extendidos en la encimera, envueltos en paños de algodón para que terminasen de secar. De este modo la humedad que aún cubría el metal no podría oxidarlos.

—¿A ti que es lo que más te gusta preparar? —le preguntó Julia mientras guardaba en una caja blanca los bollitos con chorizo que habían quedado del día anterior. Incluyó también media empanada recién hecha de carne guisada y otra mitad de bonito con tomate y pimientos fritos.

—Creo que la repostería. En septiembre intenté matricularme en la escuela de cocina, pero cortaron las listas con diferente apellido.

—Hay pocas plazas. —Anudó la caja con hilo rojo del mostrador—. Todo el mundo se queda siempre fuera. —La muchacha le explicó después que trabajaba allí desde el instituto porque Lupe era la mejor amiga de su madre pero que, de vez en cuando, hacía algún curso. Casi siempre de técnicas de amasado porque la parte de decoración no le interesaba demasiado.

Mientras la escuchaba, Aelén fue atando las bolsas de basura.

—Las saco yo. —Las arrastró hacia el callejón, en donde un viento fresco movía las cuerdas de los tendales y arrastraba hojas arrugadas de periódico a ras de suelo.

Caminó deprisa entre el olor a orina y entre los colores fluorescentes de las pintadas que cubrían los muros, sin percibir que una sombra alargada llevaba largo rato observándola.

Se trataba de un tipo larguirucho con la barba larga y enredada.

Avanzó un paso hacia ella dejándose ver con el gorro de lana calado hasta las orejas y las botas sin cordones porque estos los utilizaba de cinturón. Le sonrió dejando a la vista el único diente que llenaba sus encías ennegrecidas; al hacerlo, Aelén soltó las bolsas del susto.

Gritó al sentir un portazo.

Julia maldijo en tono bajito porque se le acababa de cerrar la puerta y, cuando eso ocurría, a menos que Lupe volviese a abrir desde dentro, lo que no solía ocurrir porque era difícil oír con los ventiladores de los hornos, tenía que dar la vuelta completa a la manzana para llamar al timbre del escaparate.

Quejándose en voz alta avanzó hacia el hombre, a quien tendió la caja con comida.

—No la asustes, es su primer día.

El hombre asintió en silencio y, alzando la mano hasta rozar el ala de un sombrero que no llevaba puesto, se despidió dando media vuelta. Echó a caminar ligeramente encorvado hasta desaparecer doblando la esquina, en donde una valla cerraba un patio interior cerca de los contenedores.

Julia se quedó mirando aquel lugar sumido en sombras.

—Es mi tío.

—¿Volvemos? —le preguntó Aelén.

4

En Escarpia, una vela parpadeó en la penumbra de la cocina. La tenue luz anaranjada daba forma al rostro de Dimitra descubriendo el brillo grasiento de los mechones, muchos de ellos despeinados sobre sus orejas, en las que los canales de los pendientes se hallaban dilatados por el uso de joyas pesadas, casi siempre de oro macizo.

Sentada en el taburete hacía sonar las uñas contra el mantel de hule con un ritmo ágil sin apartar la vista de la llama. Soltó una palabra malsonante y luego otra porque se negaba a seguir esperando, pero la necesidad apremiaba.

Maldijo a dios con todos sus ángeles, al demonio y a la lluvia de mayo mientras unos pasos recorrían la primera planta, hacia el baño. Con el zumbido de la cisterna, las pisadas regresaron a la habitación del fondo mientras las tuberías vibraban en las paredes.

Un búho ululó más allá y, desde alguna parte, llegó el sonido lejano de una sirena entre el tic—tac del reloj. Con él, colgado sobre los estantes de especias, fueron pasando las horas. Se acercaban las manecillas de plástico a las tres de la madrugada, sin que Dimitra hubiese cambiado de posición, cuando volvió a maldecir. Esta vez a los muertos.

Quería un café caliente. Algo dulce también. Pero no le apetecía levantarse. Culpó al sopor del sueño por sus ganas de azúcar.

Entonces la vela empezó a desprender un humo espeso que olía a cera quemada. De él, junto al carrito de verduras, tomó forma una silueta que poco después se convertía en un hombre.

—Samael. —La mujer lo llamó enfadada—. Tú y yo teníamos un trato.

—No la quiero a ella.

—¡Agghhh! —Tía Dimitra se levantó, apartando de un manotazo el jarrón con rosas mustias que cubría la mesa. Se rompió contra el suelo, en donde el agua avanzó por el desnivel de la superficie siguiendo el camino que los bordes de cada baldosa dibujaban hacia aquel tipo de ojos grises.

La mujer tomó la copa que había quedado tumbada y, salpicando a su alrededor con los restos de vino tinto, se la lanzó.

Samael ya no estaba allí cuando el cristal se hizo añicos en los azulejos, sobre la cocina de carbón. Dimitra siguió chillando, rompiendo todo aquello que quedaba a su alcance. Pateó contra el suelo, volcó el resto de las sillas y chilló de nuevo.

Después, sintiéndose entumecida, deseó que su amplio trasero volviese al mismo taburete que ocupaba momentos antes, pero este se hallaba patas arriba.

Bostezó y maldijo. Y volvió a maldecir por no ser escuchada.

En el primer piso, intentando cruzar el pasillo de forma silenciosa, Aelén llegó a la habitación de su hermana mayor.

—¿Has oído eso? —Movió el hombro de Clara que farfulló algo dándose la vuelta.

—Clara despierta. —La zarandeó más fuerte.

—Déjame en paz. —Se cubrió con las mantas, bajo el resplandor plateado que se colaba por la persiana a medio bajar—. Idiota…

La muchacha pensó en volver a su cuarto, pero seguía oyendo el ruido en la planta baja. Respiró profundamente, pellizcándose y, bajando deprisa alcanzó la cocina, en donde palpó la pared hasta dar con el interruptor de la luz.

—Pero… ¿qué ha pasado? —Su tía estaba en medio de aquel desastre de cristales y charcos de bebida.

—¡Mira lo que hizo el gato tuyo! —estalló la mujer.

Aelén arrugó la nariz en un gesto involuntario, sin comprender. Después tensó los labios.

—A esto se dedica por la noche —continuó la mujer—. Yo no sé pa que lo quieres ¡no vale pa ná!

—Cuidado. —La joven se acercó a ella tratando de cogerle la mano—. Puedes cortarte.

Dimitra la apartó de un manotazo.

—Quiero ver la cocina como estaba. Dios te libre de que quede algo sin recoger.

5

En la casa de Carla, de balcones incontables, Aelén estaba apoyada contra una de las barandillas que se alzaban sobre la plaza enlosada del ayuntamiento.

Llevaba una semana trabajando en el obrador sin levantar las sospechas de su tía, que la imaginaba durmiendo en aquella casa para no volver sola por la noche.

—Tía, ¿qué sientes en tu primer día libre? —Carla daba un sorbito de limonada notando cómo las gotas de humedad se condensaban contra la superficie fría del cristal.

Aelén movió los hombros. Desde aquel punto podía ver cómo un grupo de mujeres con cámaras fotográficas, se detenía frente a la fachada de la iglesia encajada entre el final de la plaza de abastos y el comienzo de una calle estrecha. Algunas sacaban fotos, otras señalaban el edificio de piedra vieja como si el tiempo las hubiese hecho retroceder a siglos pasados de ayalgas, serpientes y romanos.

—¿Quieres? —Su amiga le ofreció el vaso—. Mi madre ha dicho que te quedes el tiempo que te apetezca.

—No quiero molestar…

—Tranqui tía, mejor que entres a la panadería desde aquí. Me da mal rollo lo vacío que se queda tu barrio a esas horas.

—Hay autobús. Pareces una señora mayor. —Calló, observando la bandada de palomas que alzaba el vuelo alrededor de las mujeres. Alcanzaron el balcón con el ruido de sus aleteos. Allí se encaramaron sin esfuerzo a las molduras de la ventana contigua.

—Largo. —Carla intentó asustarlas moviendo los brazos—. ¡Fuera, fuera!

—¿Por qué las espantas? —se quejó Aelén.

—Son ratas voladoras tía.

—¿Ratas voladoras? A mí me gustan.

«Toc, toc»

La madre de Carla llamó antes de pasar a la habitación.

—Chicas, ¿me acompañáis al club? Podemos almorzar juntas. —Las miró esperando su respuesta, sin soltar la manilla de la puerta—. Tengo entendido que hoy el chef prepara salmón fresco de Alaska con crema de…

—A ver mamá, no puede ser fresco si viene desde ahí. —Arrugó la nariz al pensar en el sabor del pescado. Especialmente detestaba el de las sardinas. Dio el último sorbo a su limonada, bien largo, como si el sabor se le hubiese pegado a la lengua—. ¿Tú sabes en dónde está Alaska?

—Animaos, será agradable.

—Vale… Espera que voy a vestirme, pero si no hay otra cosa nos vamos a por una hamburguesa.

Mientras se cambiaba el pijama por una camiseta floja de calaveras que le servía a modo de vestido, en villa Escapia, Dimitra mojaba una pasta en café con leche y mucho azúcar, en tanto que una anciana que llevaba al menos dos semanas invernando en la última habitación del pasillo, la abuela Amelia, pasaba a su lado. Caminaba despacio, arrastrando los pies en sus holgadas zapatillas ayudándose del bastón.

Se sentó con esfuerzo junto a los fogones apagados de la cocina de gas en tanto que pedía ayuda a dios entre el crujir de sus huesos.

—¿Qué fue lo que pasó anoche? —Dejó ambas manos sobre el mantel. Allí trató de coger una cucharilla, pero se le escurrió entre los dedos a causa del temblor que los dominaba.

Dimitra tragó el último trozo sin masticar. Cogió dos pastas más y las juntó en forma de sándwich.

—Dice que no se lleva a esa cabeza loca.

—Ya te decía yo que Aelén no vale pa esto.

Dimitra golpeó la mesa con la mano abierta.

—No se preocupe, madre. Que, si Samael no la quiere, ya sabe usted que será por demonios.

—De diablos está el mundo lleno. —Se santiguó Amelia—.Ya verás tú que no la querrá ninguno, porque tiene los ojos guapos, pero de lo demás no vale pa ná.

—¿Y qué quiere usted que haga yo? ¿Qué nos quedemos sin nuestra Clara? ¿Sin Jessica o Luz?

6

Un camarero con uniforme acompañó a la señora Quiroga al corredor. Hacía calor. La condujo hacia la mesa exterior colocada al amparo de las hojas de la parra y el jazmín, que parecían resguardar con sus sombras irregulares de la temperatura de aquel mediodía.

Entre el vuelo de las palomas, Carla, su hija, se sentó en la silla opuesta; Aelén lo hizo a su lado; desde allí podía ver la fuente donde supuestamente vivía la tortuga. La contempló mientras una camarera les servía la bebida.

—Jo, vaya rollo, pollo… pero ¿qué pasa hoy con estos bichos? —Carla movió una pierna espantando las que picoteaban cerca de su silla—. Me dan asco.

—Cariño, si no las miras no te molestan —le indicó su madre con calma, ojeando la carta.

—Si no las miro sé que siguen aquí. Por todas partes.

—Compórtate como una señorita. Podrías seguir el ejemplo de Aelén, sabe comportarse como debe.

Carla puso los ojos en blanco.

—No hagas eso, cariño. —La mujer le golpeó suavemente la mano con su servilleta de tela—. No es el lugar ni…

—Mejor hablamos de otra cosa, madre —la interrumpió apoyando el codo en la mesa para sujetar la cabeza, con lo que se ganó una mirada acusadora por parte de la mujer.

—Es cierto. —Pareció resignarse la señora Quiroga—, hablemos de algo más apropiado. —Miró a Aelén —¿Te tratan bien en la panadería?

—Sí. —Asintió—. Son muy majas. Estoy aprendiendo un montón de cosas.

Carla se llevó a la boca un trocito de pan y luego otro.

—¿Ya se lo has dicho a tu tía?

—No… no.

—Oh, cariño ¿por qué no? —Quiso saber la mujer—. Se sentirá orgullosa de ti, eres una chica responsable. Con iniciativa.

—Pues… como que no he encontrado el momento.

—Debería saberlo.

—Ya, pero ahora siempre está enfadada —intentó explicarle Aelén—, mejor en unos días, cuando se le pase.

—Jo, mamá. No seas pesada. Ella sabe lo que es mejor.

La mujer entrelazó los dedos, con gesto sereno.

—Me gusta que tú me cuentes las cosas, así es como debe ser. Por eso quiero aconsejar bien a Aelén.

—A ver mamá, tampoco te flipes, que yo nunca te cuento nada.

—Porque no hace falta. Confías en que tu padre y yo sabemos lo que es mejor para ti.

—Papá está muerto.

—Su presencia sigue presente entre nosotras —le recordó muy seria dando dos toquecitos a la carta con el dedo—. Sí, elegiré salmón.

—¿Por eso tengo que ir a esa universidad?

—Será fantástico cariño, conocerás gente nueva mientras construyes el futuro que se espera para ti, ¿verdad Aelén?

—Pues… no lo sé —admitió la joven, pensando para sí que el futuro que más le pegaba a Carla incluía una habitación con música rock a todo volumen y puede que también una Harley, cualquier moto que hiciese mucho ruido. Aunque eso no excluía que pudiese ser buena médica, como lo había sido su padre anteriormente—. Yo nunca me he visto en la universidad, pero por mí haría algo de cocina.

—Lo que te decía, Carla; Aelén sabe lo que quiere. Deberías aprender de ella. —En tanto que la mujer hablaba, en el primer piso del mismo edificio, Samael revisaba algunos documentos en la mesa de su despacho, uno de paredes altas ocultas tras estanterías llenas de libros.

Estirándose como un gato, se levantó molesto; no necesitaba ver a Aelén para saber que se encontraba en el recinto. Caminó hacia el balcón, manteniéndose a cierta distancia de la balaustrada de granito cincelado. Desde allí contempló cómo la joven tomaba el almuerzo en una mesa colocada en el punto opuesto del corredor.

Se pasó la mano por el cabello y, apretando la mandíbula ante el gesto inocente de la joven, maldijo en silencio. Con todo, encontró placer ante la posibilidad de observarla sin que ella reparase en su presencia.

7

Amelia tejía en el salón sin perder de vista el televisor. Dimitra y Clara tenían la mirada fija en la pantalla, en la que un hombre acababa de recibir un disparo en la cabeza. La sangre fluía por su frente mientras él caía contra una verja de barrotes negros; su esposa, una mujer rubia y delgada, intentó retenerlo sin saber si estaba vivo o muerto.

En ese momento el cambio de escena a un barco con velas rojas que surca el mar del Caribe indicó el final del episodio dando paso al espacio publicitario y a la decepción de las mujeres que volvieron a la realidad con sus almas inquietas. Mientras tanto, en la televisión, una mujer del futuro vestida de blanco hacía la colada sin salpicarse con la lejía.

—¡Tonterías! —se quejó Amelia—, tonterías es lo que veis y ná más que eso, con tanto pipiolo que si quiero a esta que si quiero a la otra. Les iba a decir yo a esas sinvergüenzas lo que… ¡Iban a aposentar si yo se lo dijera!

—Son mexicanos, abuela —le aclaró Clara, aunque para la anciana aquel dato no tuviera ningún interés.

—Con más razón, no habrá series bastantes aquí ¿Y qué fue de ese de los pelos largos, murió o no murió?

—Se llama Juan —continuó Clara.

—¿Entonces lo mató el marido de la otra o es comedia?

—Mañana lo dan, madre —respondió Dimitra buscando el mando a distancia para cambiar de canal. Estaba a punto de comenzar el Diario de Patricia.

Amelia chasqueó la lengua mientras daba una vuelta al ovillo de lana.

—Tenemos que acordarnos de verlo a ver qué dan.

—Estás muy callada, Aelén —le dijo su tía mientras apretaba el botón—. ¿Echaste carbón a la cocina? Mira tú que no se vaya a apagar.

—Sí, ya está. —La joven cerró el libro de técnicas básicas de repostería que le había prestado Lupe. Llevaba un buen rato ojeándolo, mientras esperaba a que enfriara el encargo de la vecina, pastas de té decoradas con chocolate y guindas—. Le he echado algo de ceniza, la chapa se estaba poniendo al rojo.

—Menos mal que te has acordado —la acusó Clara elevando el tono con sorna—, con lo ocupada que estás ahora…

—Ocupada tu hermana —se burló Dimitra—. Risa me da.

—Lo estará ahora que ya no duerme aquí —se chivó Clara.

La mujer la miró amenazando con escandalizarse.

—¿No andarás por ahí haciendo el tonto?

—¿Cómo puedes pensar eso, tía? —A Clara casi le hizo gracia que pudiese pensar algo así de Aelén—. No hay nadie con tan mal gusto ni para pasar el rato.

Dimitra le tiró del pelo.

—No te quiero oír hablar así de tu hermana.

Clara bajó la mirada, ofendida.

—Pues mi hermana está trabajando para otros y no se lo ha dicho a nadie.

La mujer se llevó la mano al pecho.

—¿No será eso verdad…?

Aelén asintió.

—No pasa nada tía, es en una panadería. Son buena gente.

Dimitra se santiguó.

—De verdad que yo no sé lo que te pasa, no lo sé ¿Te falta algo con nosotras?

—No es por eso.

—No repliques a tu tía. —Amelia la pinchó con una aguja—. En esta casa se hace lo que se te dice, y agradecida que tienes que estar.

—Si estropeas mi pedida... —Clara la amenazó con el dedo—. Te vas a enterar. ¡Nos avergonzarás con tus tonterías!

—Qué tendrá que ver eso—se quejó Aelén.

—Pues que nos vas a dejar mal a todas y como no me quieran por tu culpa, en la vida te vuelvo a hablar. Te lo juro.

—Tengamos la fiesta en paz —zanjó Dimitra—. Ya era lo que me faltaba, que ahora os pongáis a reñir vosotras dos. No quiero oír a nadie más. —Señaló a Aelén—. Y tú te vas a tu habitación.

—Pero tengo que ir a…

—¡A ninguna parte!

Aelén se levantó, pero en vez de dirigirse hacia las escaleras salió de la casa dando un portazo, —aunque esa, en realidad, no era su intención. Más bien la manilla se le escapó con los nervios.

Algunas palomas grises la miraban desde los cables del tendido eléctrico. Carla tenía razón, últimamente estaban por todas partes.

La joven cruzó el paso libre entre la maleza que ocupaba buena parte del jardín y, siguiendo un sendero de tierra cruzó la verja. Con las manos en los bolsillos continuó carretera arriba notando cómo el bosque comenzaba a tupirse a su alrededor hasta ocultar el cielo encapotado. Quedó atrás la última marquesina del transporte público y las señales que indicaban el desvío hacia unos monumentos.

Con las primeras gotas de lluvia se detuvo bajo las ramas de un roble viejo y, dejándose caer en el suelo de gravilla, apoyó la espalda contra el tronco. Una paloma planeó sobre la cuneta del carril contrario, aterrizando en la barra metálica que era el quitamiedos. Otra se posó a su lado y la primera empezó a atusarse las alas. Siguieron llegando en un ruidoso aleteo hasta que ya no quedó espacio para ninguna más.

Aelén sorbió la nariz con la vista fija en las aves, sin preguntarse a qué podía deberse aquel comportamiento.

Inclinó la cabeza hacia atrás intentando relajar los hombros, pero, al no conseguirlo, intentó distraerse jugando con el mechero que llevaba en la sudadera. Al cabo de un rato, observando entre sus dedos el dibujo de una hoja de marihuana que lo decoraba, apretó el dedo pulgar contra la piedra.

Lo hizo casi sin pensarlo.

La chispa dio paso a la llama, que ganó altura sin que pareciese afectarle la humedad de aquella tarde; cuando alzó la vista, el hombre de ojos grises estaba ante ella.

La joven volvió a sorber la nariz.

—No creía que fuese a funcionar —admitió en voz baja.

Permanecieron largo rato en silencio, entre el silbido del viento y el murmullo del tráfico lejano.

—¿Co-cómo te llamas?

—Samael.

—En un libro de mi tía hay un demonio con ese nombre. Pero está arrugado y parece mayor.

—Soy muy viejo —le aseguró él acercándose.

—No lo pareces.

—Porque me pagan con el alma de jóvenes inocentes ¿Para qué me has llamado?

—¿Que para qué te he llamado? No sé… mi tía se ha enfadado y me he agobiado. —Movió la cabeza arrepentida de haberlo hecho—. Pero ya se me pasa enseguida.

—Deberías dejar a esas brujas.

La joven miró hacia otro lado como si acabase de decir una tontería. Él se sentó a su lado cuando la lluvia empezó a caer con más fuerza.

— Aachhhsss. —Se cubrió la boca con las manos para estornudar.

—¿Tienes frío? —le preguntó Aelén.

—Joder, ¿tú no? Vamos a coger la muerte aquí debajo.

—¿Tú pu… puedes morir?

Samael cerró los ojos un momento, llevándose las manos a la sien como si le doliera la cabeza.

—Vuelve a casa.

—Tengo que ir a trabajar.

Él tomó aire.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó finalmente.

Aelén se apresuró en asentir. Pero después le dijo que no, que aquello había sido un error y que ya se las arreglaría sola.

8

A media noche, cuando tía Dimitra cruzaba el callejón, algo crujió en la penumbra. No le importó, únicamente trató de esquivar un charco de agua turbia; con ello solo consiguió salpicar las botas al pisar alguna baldosa suelta.

Maldijo para sí, alzando el vuelo de la falda con volantes sin detener el paso. Siguió avanzando entre aquellos muros cubiertos de humedad y carteles encolados que se descolgaban a tiras. Anunciaban con colores rojos y dorados que en el Pub Géminis podía suceder cualquier cosa. Únicamente debías atreverte a entrar.

Aquel era un antro con las ventanas tapiadas que quedaba algo más allá, detrás de los contenedores; la mujer golpeó la puerta oxidada con el puño. Cuando el sonido rebotó contra el callejón, varias ratas salieron disparadas hacia las alcantarillas, entre chillidos.

—No puedess esstar aquí —siseó la voz de un hombre por el hueco cuadrado de reja.

—Me vas a decir tú a dónde puedo ir. Abre, dile al Tuerto que baje.

—No tenemos nada de qué hablar. —Sonó una tercera voz.

Dimitra zarandeó la puerta.

—Tengo una chica para ti. —Apenas había terminado de pronunciar la última palabra, las bisagras cedieron. Lo hicieron con un chirrido que se hundió profundamente en la noche dando paso a un olor en el que se entremezclaba el de las bebidas destiladas y el sudor—. Te la traeré cuando cambie la luna.

—¿En qué lío te has metido, Dimitra?

—Los cazadores.

El hombre rio.

—¿Vuelven a molestarte? No es cosa nuestra.

—Lo es porque por un buen trato nos protegerás. Ya sabes cuándo te la traigo.

9

Las sábanas de seda negra se deslizaron por la cintura de Samael cuando salió de la cama.

No reconocería, ni siquiera para sí mismo, qué pensamiento lo había hecho alejarse de aquel modo de la mujer pelirroja que yacía a su lado. Ella, aún amodorrada, trató de retenerlo. Apenas consiguió rozarlo con la punta de sus largas uñas de gel.

—¿Es por esa chica?

—No —mintió alzándose en toda su altura contra la pared de cristal con las piernas ligeramente separadas. Sus labios se tensaron sin apenas apreciarlo. Desde aquella planta, la última del edificio más alto de la ciudad, podía contemplar cómo varios metros más abajo, Oviedo parecía dormir entretejiendo calles estrechas de formas irregulares, con avenidas de varios carriles.

—Vuelve a la cama —ronroneó la mujer cerca de su oído, contoneando las curvas contra el cuerpo duro del hombre—. Ella no sabría hacerte esto. —Deslizó lentamente las manos hacia la línea de vello que le cubría el abdomen, con intención de llegar más abajo. No pudo porque él inmovilizó sus muñecas sin esfuerzo, molesto mientras la obligaba a apartarse.

—Quieta.

—¿No te gusta? —Irguiéndose con seguridad se mordió el labio en el intento de provocarlo, consciente de que los bucles rojos le caían con un suave balanceo sobre los pezones.

Sus pechos, redondos y duros, apenas se deformaron cuando empujó la silicona contra el torso de Samael.

—Te ayudaré a olvidarla —continuó recordándole cuánto placer podían alcanzar juntos.

Él resopló tensando la mandíbula, cuando las imágenes del cuerpecillo pequeño de Aelén, prácticamente recto, empezaron a llenar su mente. Inconscientemente apretó las muñecas hasta hacerle daño. Con ello arrancó un grito de placer a la mujer.

—Mmm… me necesitas —le susurró ella despacio, con su boca roja de botón, sin saber que él no podía apartar el recuerdo del tacto cálido de Aelén; el olor a azúcar y carbón que se entremezclaba en sus cabellos oscuros. Samael respiró profundamente, no quería que ocupase su mente de aquel modo.

No deseaba nada de ella.

Un grito retumbó en su pecho como lo haría en el de un animal cuando giró a Cherry bruscamente hacia la cómoda de diseño. La inmovilizó contra aquella madera noble, perfectamente pulida, mientras le separaba las piernas con la rodilla.

Jadeó satisfecha al sentirlo dentro, penetrándola con violencia. Era así como le gustaba, como habían acordado. Samael, sin embargo, no pudo encontrar placer o consuelo entonces ni más tarde.

***

Aelén llegó a la panadería antes de que lo hiciesen Lupe y Julia. Las esperó sentada en el escaparate con una caja de cartón. Dentro había una de sus tartas de chocolate; la receta la había descubierto por casualidad al equivocarse midiendo unas cantidades.

Se la entregó más tarde a su jefa, que la dejó a un lado sin prestarle atención. La mujer continuó apuntando cantidades en la libreta de la compra, mientras daba las órdenes para aquel turno. Mientras tanto, Julia calentaba café en el microondas.

Las jóvenes se repartieron el amasado de la masa salada y la de brioche; Aelén estaba pesando la mantequilla cuando, tras pensarlo más de dos veces, se atrevió a hablar.

—¿Puedo contarte algo sobre un chico?

—¿Qué clase de chico?

—Es que el otro día me… bueno, no fue exactamente así, como suena, pero besé a un... un hombre —decidió finalmente.

—¿Era guapo? —le preguntó Julia cambiando el cabezal del amasador eléctrico. Segundos después, cuando abrió el saco de harina de escanda, que es como el trigo, pero en asturiano, el aire se impregnó de una neblina de polvo fino—. Sigue contando.

—Eso no es lo importante. —Pareció protestar Aelén.

—¿Te has pillado o es un pesado?

—Pues lo he vuelto a ver y bueno, parecíamos primos lejanos… como si no hubiese pasado nada.

—No sé qué decirte, los tíos a veces son así. Tú necesitas una explicación y ellos pasan de ti ¿Es la primera vez que estás con alguien?

—No estoy con él. No quiero estar con nadie, me gustaba un chico del instituto, pero a mi tía no le caía bien.

—¿A tu tía? ¿Quieres contármelo?

Aelén encogió los hombros.

—Mejor otro día.

—Los tíos son unos capullos, no le des muchas vueltas. ¿Hace mucho que lo conoces?

—Seguro que desaparece, le tengo que parecer muy aburrida.

Lupe les indicó que fuesen sacando las barras de pan del horno; la siguiente tanda ya estaba preparada.

«Riiinnnggg»

El sonido del teléfono fijo se elevó sobre la emisora de la radio, en la que una cuña de Carrusel FM daba paso a Rocío Jurado que, alzando el tono, le cantaba a la séptima ola.

«Riiinnnggg, riiinnnggg»

—Es para ti, chiquilla. —Lupe tiró del cable roscado, tendiéndole la parte del auricular a Aelén, que se apresuró en secar las manos con el rodillo.

La voz de Carla sonó al otro lado.

—Menos mal, menos mal tía. —Parecía que le faltaba el aire—. No sabía si me ibais a coger el teléfono. Estoy en urgencias con mi madre y con la movida de salir así de repente, se me ha olvidado llevarte llaves. Flipas, qué lío.

—¿Pero… está bien? No te preocupes por mí.

—Sí, nada. Dice que le duele el esquince de ayer. Le dije que no fuera a tenis —resopló—, y que ahora no podía esperar a ir a la clínica por la mañana. A ver si la ve ya el médico de una vez y le da algo porque esto es una tortura. Creo que estaremos de vuelta antes de que salgas, si no, me esperas en el club. Abre temprano y mi madre quiere que desayunemos juntas.

10

El hombre de la recepción, un hombrecillo de mediana edad con pajarita, indicó a Aelén que la señora Quiroga y su hija no estaban en el edifico. Le sugirió que las esperase en la biblioteca, donde ya había prensa del día.

La joven asintió con la cabeza, pero después de acabar dos veces en el jardín interior en el intento de seguir las indicaciones que le había dado, intentó buscarla por sí misma. Ya que no le había hablado de ninguna escalera, supuso que había vuelto a perderse cuando, tras alcanzar la primera planta —tenía claro que ya había visto todas las salas que podía contener el piso inferior—, así que caminó por un pasillo con el suelo de mármol, sin saber que las obras que cubrían las paredes en marcos de filigrana dorada pertenecían en su mayoría a Velázquez. Cuando alcanzaba unas estatuas sin cabeza junto al gran lienzo que podía estar retratando perfectamente el infierno, empujó la única puerta que quedaba a la vista. Supo entonces que había llegado a su destino, porque la sala que guardaba tenía las paredes cubiertas de libros. La luz del sol se colaba por los ventanales calentándole la piel mientras alargaba la mano para rozar los pesados cortinajes de terciopelo. Lo hizo deslizando suavemente los dedos por el tejido mientras que, al otro lado del cristal, las palomas cubrían el cielo descendiendo sobre la balaustrada de granito que componía el balcón.

Cuando las aves, que se atusaban las alas entre picotazos lanzados a sus compañeras, dejaron de resultarle interesantes, se acercó a la librería. Eligió un estante cualquiera, pero los lomos de cada tomo, la mayoría de cuero, llevaban grabadas palabras en latín que no entendía. El resto de los que llegó a hojear estaban escritos, algunos a mano, en idiomas que no podía reconocer.

Echó un vistazo rápido al único reloj de la sala, con patas de marfil y, sin poder contener un bostezo, se acomodó en el sofá tapizado preguntándose cuánto tardaría en llegar Carla.

Solo fue consciente de que se había quedado dormida cuando, entre el sopor del sueño, notó cómo alguien le elevaba las piernas con cuidado, tumbándola completamente.

Reconoció el olor masculino. Intentó abrir los ojos, los párpados le pesaban; sonrió al rostro de Samael con la vaga certeza de que solo se trataba de un sueño.

Él se hallaba muy cerca. Pese a que su respiración le acariciaba la piel, la muchacha no consiguió despertar del todo. Tan solo se movió hacia delante para rozarle la nariz con la suya, prometiéndole algo que más tarde ya no recordaría.

—No puedes estar aquí —le advirtió Samael con voz ronca.

Aelén dejó que la acomodase con cuidado sobre los cojines y, cuando ya iba a dejarla, le rodeó el cuello con los brazos solo para poder retenerlo un poco más a su lado. Bostezó contra la firmeza de su cuello ancho y, frotando el rostro en aquella piel oscura, un suave suspiro se escapó entre su aliento.

Samael gruñó, intentando alejarse; acabó enredándose en los labios de la muchacha en el modo en que se había prometido a sí mismo no volver a hacerlo. Ella se movió también, con lo que no consiguió atrapar más que el inferior entre los suyos; jugó a besar ambas comisuras demorándose a propósito.

De repente jadeó, sintiéndose joven e inexperto, cuando la lengua de la joven se movió con la suya. Por necesidad propia le echó el rostro hacia atrás, suavemente, para tener mejor acceso a la boca femenina. Con el dedo comenzó a dibujar el contorno de sus labios delimitando su propio placer, pero, al sentir el gemido de Aelén, el fugaz deseo de hundir los dientes en aquella carne joven acabó separándolo de ella con un movimiento seco.

Ella se lo impidió. Tal vez fue esa la razón por la que pasó largo rato con la frente, cubierta de sudor, apoyada en la clavícula de la joven. La calidez de su piel no lo estaba ayudando a controlar los deseos de morderle el cuello.

La idea de beber de ella lo hizo gruñir de placer porque quería besarla de nuevo, hacerle el amor mientras… Quería llevarse su vida hasta la última gota de sangre.

Se apartó con dificultad y, perdiendo cualquier rastro de voluntad, marcó con los dientes la zona en la que podía sentirle el pulso. Respirando entrecortadamente el placer lo hizo estremecerse a sabiendas de que no conseguiría dominar su voluntad.

Resopló.

Se maldijo a sí mismo una y mil veces.

Se dejó rodar a un lado, contra los cojines, dispuesto a dejarla huir, pero al alzar el rostro para poder mirarla a la cara, la encontró profundamente dormida entre sus brazos. Lo hacía tranquila, con el rosto confiado.

***

Aelén no quería despertar, pero alguien insistía en zarandearle el hombro.

—¡Despierta, despierta! —A Carla parecía que se le iba la vida en ello—. Tía, no puedes estar aquí. Nos van a matar.

—Eh… —Aelén parpadeó sin tener muy claro en dónde estaba. Se frotó los ojos, tratando de despejarse. Por un momento la visión del hombre con pajarita de recepción ocupó su mente—. Dijo que… que os esperase en la biblioteca.

—Estás en el despacho del dueño. —La joven tiró de su mano—.Vámonos ya, ese tío me da miedo.

Al levantarse, la manta que la cubría cayó sobre la alfombra persa.

—¿Dónde la has cogido? —Carla la recogió enseguida, temiendo que se arrugase o se enganchase—. Déjalo todo como estaba tía, no quiero aguantar a mi madre.

—No lo sé. Yo no…

—Da igual. Vámonos. —Tiró de su mano de vuelta a la planta baja.

El resto de la mañana, aunque seguía teniendo sueño, ayudó a Carla a hacer el equipaje; aunque aún quedaban algunos días, decidieron que lo mejor sería ir guardando ya algo de ropa, pero Carla se quedó mirando la maleta vacía sin estar muy segura de que debía llevar. Aelén empezó a doblar las camisetas imaginando que en Madrid el verano debía durar más que allí.

—Confiaba en un golpe del destino, tía—le confesó Carla con el rostro pálido.—. Sé que no es buena idea que me vaya, pero tampoco sé que hacer.

—No pienses en eso. Disfruta el momento.

—Me siento culpable si le cuento a mi madre que no quiero ir, y me da miedo quedarme por si tiene razón con lo de que tengo que estudiar y todo eso. Dice que mi padre me habría dicho lo mismo, que no puedo cargarme la tradición familiar. —Acabó encogiendo los hombros con el gesto turbado. Lo cierto era que al menos en los últimos doscientos años el apellido Quiroga aparecía ligado a la medicina—. Pero la culpa es suya, por morirse antes de tiempo.

—Son cuatro años en la universidad, tampoco te vas a quedar toda la vida. —Aelén siguió sacando cosas del armario—. No olvides los calcetines.

—No entiendo por qué tengo que ser hija única si se iban a poner tan pesados con lo de estudiar medicina. Esto es un timo.

—Si eligieses tú, ¿qué te gustaría hacer?

—Pues no sé tía, depende del día que me lo preguntes. ¿Tú qué quieres hacer?

—Cocinar.

—Jo, eso es fácil.

—Con lo que tengo ahorrado he pensado en mirar un coche, para ir y volver de mi casa cuando tú te vayas.

—Puedes seguir quedándote aquí, lo he hablado con mi madre…

—He… he visto un anuncio en el periódico. Es en el polígono, creo que tenemos que ir en taxi. Venden de segunda mano. ¿Me acompañas?

—¿Tú irás a verme?

—No vas a estudiar al polo norte, tú también puedes venir.

***

Aquella tarde Aelén volvió a casa después de dos días sin pasar por allí. Estaba poniendo la lavadora, pensando en quedarse a dormir, porque echaba de menos que Mico se enroscase en su almohada. Además, no quería abusar de Carla ni de su madre.

—¿Cuándo vas a dejar esta tontería tuya? —La voz de Dimitra retumbó en su oído. No la había oído entrar.

—Vergüenza te tenía que dar estar cocinando para otros y tener esta casa como la tienes, sin atender.

—¿Dónde está la abuela? —preguntó la muchacha preparándose para recibir otra respuesta cortante.

—Descansando de los disgustos que nos das.

—No quiero discutir —rogó sacando la ropa sucia de la mochila que escasos minutos antes llevaba del hombro.

—¡Y yo no quiero que tengas tantos pájaros en la cabeza! Eso es lo único que tienes, pájaros y tonterías.

Aelén se arrodilló delante de la lavadora, estirando el brazo para llegar a la caja de detergente en polvo que estaba más atrás, encajada contra la pared. Se concentró en hundir el cacito de plástico entre las diminutas bolas blancas y azules que olían a química y flores artificiales.

—¿Me estás escuchando? —Dimitra pateó contra el suelo.

—No voy a dejar el trabajo —habló entre dientes sin alzar el rostro.

—Pues que no te vea yo dejarnos como nos estás dejando ¿Tú ves cómo nos tienes la nevera? Ni latas de tomate quedan ya, yo no sé qué tienes en la cabeza.

—Me da tiempo hacer la cena antes de irme, no te preocupes —respondió Aelén sin ganas, seleccionando el programa más corto. La lucecilla roja se encendió y el tambor empezó a girar, centrifugando las protestas de la mujer.

11

El murmullo del tráfico llenaba el cementerio que, sin luna, era un mar negro bajo la capa de polución que cubría el firmamento.

«¡Clin, clanc, clinc!»

De las tumbas más lejanas llegaba un eco metálico. Sonó y volvió a sonar mientras que, en el punto opuesto, un hombre empujaba la única puerta de entrada, una negra, anclada a un muro alto y blanco, que nunca se cerraba con llave.

Samael subió los escalones de hormigón que conducían a la hilera de nichos y se detuvo junto a la escalerilla que sostenía en alto un cuerpo pequeño y redondo, de grandes dimensiones, el mismo que producía los sonidos metálicos con una palanca en el intento de separar la placa de mármol de lo que parecía un sepulcro cualquiera.

—¿Qué estás haciendo Dimitra?

Ella resopló. Como si él no supiera para qué necesitaba sacar los huesos…

—¿Pa qué los voy a querer? —Parecía indignada—. ¿No sabrás tú de sobra que me los compran los pipiolos de medicina? Déjame tranquila que tengo qué hacer.

Samael pareció escucharla sin interés, apartando con la suela de su zapato los pétalos de rosa que se iban desprendiendo de una corona próxima, que tenía las hojas retorcidas a causa del calor de la tarde y la falta de agua.

Dimitra terminó lanzando la palanca a un lado y, limpiándose las manos con la tela estampada de su delantal de cuadros oscuros, clavó en él sus pequeños ojos.

—¿Qué haces tú aquí?

—He cambiado de opinión sobre la chica.

La risa de Dimitra retumbó en la penumbra.

—Llegas tarde. —Lo señaló con el dedo en un gesto que parecía pensado para intimidarlo—. Así que me haces el favor de apartar tanta paloma tuya. A ver si vas a venir a limpiar tú lo que cagan, tengo la casa como los gallineros.

—No es tu casa.

Ella pateó con fuerza el escalón que la sostenía, estando a punto de perder el equilibrio.

—¡Que sepas que a la niña la tengo empalabrá con otro!

Los ojos de Samael se oscurecieron pese a que ya podía imaginar algo así.

—Te estás volviendo más molesta que de costumbre.

—Una hace lo que tiene que hacer por su familia, pero tú de eso no entiendes ¡Quisiera verte yo con responsabilidades! —Tomó de nuevo la palanca y, hundiendo la parte más estrecha en el corte del mármol, movió la losa a un lado sirviéndose de la fuerza de sus anchos brazos—. Otro gallo cantaría.

—Adiós, Dimitra. Hablaremos de esto.

—¡Ni se te ocurra amenazarme! —chilló, pero él ya se había desvanecido en la noche.

Al mismo tiempo, en Escarpia, Aelén dejaba de batir el huevo al oír el cuchicheo de sus hermanas a su espalda, en la mesa de la cocina.

—Tenemos hambre —se quejó Clara que tenía algo en las manos que parecía llamar la atención de las gemelas.

—¿Qué es eso? —les preguntó arrugando el ceño.

Clara alzó su antigua Barbie, que tenía el pelo cortado y estaba cubierta de pintura roja.

—¿Por qué le habéis hecho eso? —En realidad no le importaba, estaba más concentrada en que no se le chamuscase la mezcla de patata y cebolla que luego mezclaría con el huevo. Tampoco podía despistarse de la tarta de chocolate del horno; una vecina se la había vuelto a encargar y aún le faltaba preparar otra para una conocida de la madre de Carla.

Clara se la acercó para que la viese mejor; le había dibujado una línea con un rojo más oscuro, que iba de la ingle hasta el cuello.

—Estamos jugando a que se ha encontrado con un demonio. Seguro que le ha dolido.

—¿Que se ha encontrado con un demonio? —repitió Aelén.

—¿Por qué estás hoy aquí? —le preguntó Jessica—. ¿Ya te han despedido?

—Es mi día libre.

12

El taxi que conducía a Aelén y Carla hacia las afueras, tomó la línea recta que era la avenida de Torrelavega dejando atrás el Gran Casino y el bullicio del centro. Continuaron entre bloques de viviendas de una antigüedad indeterminada y después, al llegar a una zona en las que varias casas de una y dos plantas daban paso a praderas llanas y grandes carteles publicitarios, Carla apoyó las manos contra el cristal de la ventanilla.

—Esto no es un polígono tía —dijo al tiempo que se detenían junto a la fábrica de embutidos.

Al otro lado, coches apilados y piezas sueltas ocupaba una extensión vallada; se dirigieron a la puerta de alambre después de pagar al taxista, que insistió en esperarlas; ellas ya habían decidido volver a pie, pues aquel lugar no quedaba tan lejos como habían supuesto.

Un pastor alemán ladró furioso tensando la cadena que lo sujetaba y lanzando tiras de saliva al mismo tiempo. Las jóvenes parecieron asustarse brevemente, pero continuaron caminando hacia el vagón con una ventanilla que parecía ser el despacho de aquel imperio de chatarra.

—Tía, no creo que aquí haya nada que funcione.

Aelén la miró emocionada.

—¿Has visto el «seiscientos» que había al entrar? Lo podría pintar de blanco con los asientos rosas.

«Strashhh»

Un chico que parecía poco mayor que ellas, de piel morena y ennegrecida por el polvo y el óxido, sacó la mitad de su torso por la ventanilla de un Calibra con el morro aplastado. Les sonrió, especialmente a Carla, con una llave inglesa en la mano.

—¿Os ayudo?

—Mi amiga quiere el «seiscientos», ¿arranca?

—Supongo. —Animadamente se acercó a ellas, desprendiendo un profundo olor a gasolina y sudor—. Venid por aquí, os lo puedo dejar a buen precio.

—No lo creo —le respondió Carla profundamente fastidiada.

Él pareció molesto a su vez y le respondió algo, pero la joven ya no lo escuchaba; estaba pensando que si su amiga compraba aquel trasto puede que no fuese tan mala idea pintarlo de blanco y rosa, o lo que hubiese dicho, porque quedaría bien para repartir sus tartas de chocolates y las pastitas. Seguro que le hacían más encargos.

—Lo acabamos de traer —explicaba el chico a Aelén—, tiene los papeles en regla y…

—Nos lo quedamos —lo interrumpió.

Aelén la miró como si se hubiese vuelto loca, desde luego Carla no debía de haber oído el precio. Se lo repitió al oído, pero solo consiguió que encogiese los hombros.

—El dinero no es un problema.

—¡No quiero que me ayudes con esto! —susurró.

—Vale, pues lo compramos a la mitad.

El chico, que se presentó entre medias con el nombre de Grajo, las miraba divertido. Carla lo miró de forma desafiante.

—¿Dónde tenemos que firmar?

Él le guiñó un ojo.

—Con que lo hagas tú, sobra.

Horas después de cerrar el trato, las jóvenes cruzaban calle Uria, en el centro, porque Carla necesitaba comprar algunas cosas para la universidad. Aelén le había hecho una lista de las cosas más importantes que necesitaba, pero no era de esto de lo que estaban hablando, sino de que, en la ciudad, Aelén podía dejar el coche en el garaje de la madre de Carla para no tener que pagar zona azul ni parking; en Escarpia no tendría problema de aparcamiento. El único problema estaba en que Dimitra le rajase las ruedas.

Estaban a punto de cruzar las puertas de cristal del centro comercial cuando Carla recordó algo.

—Tía, mi madre ha dicho que va a hacer una fiesta en el club o algo así porque me voy. —No pudo evitar poner los ojos en blanco—. Tú vienes, ¿no? Es por la tarde.

—¿Si voy? Esta vez puede que veamos la tortuga.

—Puede, pero hazme una tarta de chocolate, ¿vale? que están mazo ricas.

—El otro día llevé una a la panadería, pero creo que no debería haberlo hecho. No me han dicho nada, no creo que les haya gustado.

—Eso es imposible, tía. —Tomaron la escalerilla mecánica que llevaba de la zona de perfumería a la planta de moda joven. Allí, cerca del stand de Levi´s, Aitana las miró de forma altanera con su bolso Gucci colgando del antebrazo—. Todavía no hay rebajas —les recordó con sorna. La acompañaba un chico con náuticos y el cabello engominado hacia atrás.

—Que te den, imbécil. —Carla le enseñó el dedo mirando hacia otro lado.

—¡Se lo voy a contar a tu madre!

—¡Adelante!

Aelén tiró del brazo de su amiga.

—Vamos a mirar ese peto… —La llevó hacia la pared opuesta, en donde pasaron un rato mirando bikinis estampados que no necesitaban. Cuando la rabia de Carla pareció disminuir entre la gracia que le hacían aquellos estampados de leopardo y tachuelas, volvieron a seguir las indicaciones de la lista.

13

Durante el descanso de su turno, Aelén se acercó en el callejón, al alféizar de una ventana que tenía los cristales rotos. Julia tomaba allí el café con los pies colgando. Su tío la acompañaba, hablándole con lengua pesada, del caballo que estaba ganando las apuestas.

Se lo contaba despacio para que no se le trabasen las palabras; su ropa desprendía un olor fuerte a alcohol y a sudor de varios días, que no parecía destacar sobre el de orín y humedad que llenaba aquella zona oscura de muros altos y ventanas estrechas.

La joven se acercó a ellos desde la puerta trasera del local. Lo hizo mirando a ambos lados antes de acercarse tímidamente.

—¿Qué le pasa a esta chavala? —preguntó con voz socarrona.

—Nada, no la asustes.

Aelén se sentó junto a su compañera.

—He vuelto a ver a Samael, aquel hombre que… —le contó bajito.

Julia la miró.

—Cuenta, cuenta.

—Es mejor que no volvamos a coincidir.

—¿Por qué no? No me seas penurias.

—¿Que por qué no? Porque seguro que lo que él necesita no soy yo.

Perro Viejo, que tenía buen oído, chasqueó los dedos.

—No le haréis caso a este Cantinflas que os dice que uno no se enamora por necesidad. Uno quiere por querer, y por querer quiere. No podéis parchear el corazón.

—Tío… bébete el café.

Por toda respuesta rasgó la noche con su risa, un tanto áspera.

—Cuando éramos unos chavales, los señoritos llevaban las de ganar. Eso se sabía entonces y se sigue sabiendo ahora. —Volvió a reírse ante la idea, primero despacio y después más rápido, de forma enfermiza—. Un día, Luis el Hojalata, que si lo llega a coger un maestro hubiese sido un chaval inteligente, tuvo una idea de esas que en otro sitio hubiesen llegado a algo, pero las mujeres siguieron con los señoritos. Y los muy cabrones siguieron apostando. —Asintió para sí mismo, conforme—. Sí, los dejamos pelaos.

—¿A qué viene esto ahora, tío? —Julia lo miró temiendo que estuviese empeorando.

Perro Viejo apuró el café en un último trago.

—¿Te lo tengo que explicar yo, muchacha? ¿Tanta escuela y no sabes lo que te quiero decir? —Hizo una pausa larga en la que su mirada pareció perderse en un punto impreciso—. ¿Tú crees que se puede vivir así?

Aelén se preguntó entonces si habría sido el amor lo que había vuelto loco a aquel hombre.

—Lo más importante —concluyó él —es que el amor es eterno mientras dura. —Volvió a reírse pensando en una botella de vino. Con ella se reía él de aquello, que solo tenía una palabra…—. Pamplinas —pronunció con rencor, en voz alta.

—Eso es una canción de La Cabra Mecánica —se quejó Julia.

—¿Es mentira? —Limpiándose la boca con la manga acabó peinando la barba con los dedos.

—¿Por qué no pasas luego por casa a ducharte? Toma, coge las llaves y esperas a que llegue.

Las rechazó.

—Adiós chavalillas. —Rozando el ala del sombrero que no llevaba, se despidió de ellas con una leve reverencia.

Julia le dijo algo más, pero un soplo de viento fresco arrastró su voz en tanto que el hombre desaparecía entre las sombras.

Julia suspiró y, volviéndose hacia su compañera, tomó la taza vacía entre las manos.

—¿A ti te gusta ese hombre o solo es un rollo?

—Creo que no quiero que me guste.

—¿Porque no es el adecuado? —Julia se llevó un dedo a los labios tratando de buscar el mejor consejo.

—Porque quiero seguir aprendiendo para hacer los mejores postres. Y viajar. No necesito distraerme con algo que no estaba buscando. Ni relajarme ni perder el tiempo.

—No creo que uno tenga que ver con lo otro.

—Yo sé que sí —le aseguró Aelén—. No quiero enamorarme hasta que sea la persona que quiero ser. —Se encogió de hombros—. Pero lo mismo da porque está claro que él sí que no perdería el tiempo conmigo. Es solo que todavía tengo esa sensación como de electricidad. —Movió la cabeza intentando deshacerse de su recuerdo—. Da igual, se me pasará.

—Dices tonterías. Además, qué más da si te enamoras hoy o mañana… Todo el mundo busca amor. El por qué, no lo sé.

—Eso no es verdad. —Aelén apretó los labios con la vista al frente.

Julia dio un sorbito a su café.

—¿No?, ¿qué buscas tú?

—Esperanza. He comprado un «seiscientos», mañana me lo llevan al taller.

—¿Un «seiscientos»? Eso no acelera.

Más tarde, cuando estaban reponiendo el escaparate, Lupe decidió hablar con Aelén a solas; la joven la siguió segura de que había hecho algo mal.

—Siéntate. —Le pidió la mujer—. Ya te lo tenía que haber dicho, pero con el lío de estos días lo voy dejando y ya verás que, si se me vuelve a olvidar, Carmen me come el alma.

Aelén escondió las manos detrás de la espalda para que no la viese pellizcarse los dedos.

—Ha colocado tu tarta en la vitrina y la gente ha vuelto a por más, pero ya no teníamos. Me ha tirado de las orejas por no decirte que te han encargado para el fin de semana.

—¿De verdad? —Aelén la miró emocionada. Dejó de pellizcarse porque ahora estaba empezando a ver chiribitas. Puede que le hubiese bajado la tensión un poco; tal vez eso explicase la repentina sensación de frío—. ¿Cuántas han pedido?

—Cinco. —Le tendió una libretilla estrecha—. Un par son para cumpleaños, ahí tienes lo que hay que escribir.

—¿Tienen que llevar velas?

—Hazlas a tu manera muchacha. Es cosa tuya. —Pareció recordar algo más—. Si te da tiempo, podrías preparar alguna pasta o qué se yo. Se venderá bien.

Aelén sonrió ampliamente.

—Me gustaría, de verdad.

—Ya lo sé, chiquilla ¿Por qué crees que te lo digo? Hay que dejar dos o tres cosas fijas, pero puedes ir cambiando el resto, aunque no te compliques para empezar. Mejor despacito y con buena letra.

—Vale, pero si hay algo que no estoy haciendo bien o que puedo mejorar, me lo dices. No me ofenderé, quiero aprender.

—Ven aquí. —Lupe la estrechó contra su amplio pecho, que olía a harina y vainilla.

Un rato después, a causa de la emoción, se quemó con la bandeja por confiarse con los guantes. Apretó los dientes, ignorando el dolor, y continuó trabajando.

Horas más tarde, antes de que amaneciese, Carla ya estaba en la calle esperando a que Aelén saliese. Miraba fijamente el escaparate de la panadería, con el gesto tensado con disgusto sin que la temperatura fresca de la madrugada llegase a perturbar su voluntad.

Aelén parpadeó al verla, creyendo que solo podía tratarse de una ilusión. No, estaba allí, al otro lado de aquella calle peatonal.

—¿Qué…?

—Tía, ¿sabes lo que ha dicho mi prima? —estalló como si hubiese algo en su interior que llevaba largo rato ardiendo.

—Hace frío. —Aelén tiró de ella hacia la casa—. ¿Cuánto llevas aquí?

—Cinco minutos —mintió.

—Vamos dentro y me lo cuentas.

—¡Que tengo que irme porque me meto de todo!

Aelén la miró perpleja, no por el comentario que pudiese haber hecho Aitana sino por el modo en el que había reaccionado Carla.

—¿Me lo estás diciendo de verdad? Qué más te da…

—¡No es verdad! Y que sepas que también tiene para ti. No se queda corta.

—No me importa. La he visto dos veces en mi vida, o tres.

—Yo no voy a pasar, tía. —Se plantó en medio de las escaleras, volviéndose hacia ella con gesto decidido—. Porque me iré pronto, pero se va a cagar.

—¿Qué ha dicho tu madre?

—Mejor que no se entere porque fijo que la cree a ella.

—Pero… ¿cómo te has enterado tú?

—Me lo contó Eduardo ayer en Uría. Quería ayudarme, debe de ser que tengo cara de yonqui.

Aelén no entendía.

—¿Quién es ese?

—Eduardo, tía. Mi primo, el que quiere ser abogado.

—Ah… ¿y qué se supone que te metes?

—No lo sé, no entiendo de drogas.

Aelén se encogió de hombros.

—¿Crees que la gente que las usa las llamará así?

—¿Así cómo?

—Drogas. Yo les pondría otro nombre.

—No sé tía, no me van esos rollos. —Le alzó la mano, mirando la marca roja que le recorría el canto de la mano hasta la base de la muñeca—. ¿Eh?, ¿y esto?

Aelén la retiró.

—No es nada.

—Te echo un ojo arriba, vamos.

14

Dimitra golpeó a Mico con una vara de avellano. La madera, flexible, se dobló sobre la espalda del animal como lo habría hecho un látigo.

—¡Tiene la cabeza llena de pájaros por tu culpa!

El animal maulló y, volviéndose hacia ella, rasgó el aire con sus uñas translúcidas y afiladas, en las que había rastros de tierra seca. Maulló más fuerte esquivando otro golpe, mientras las pupilas alargadas de sus ojos se contraían hasta alcanzar el tamaño de una lenteja diminuta.

La mujer siguió gritándole por no haberse deshecho de él cuando tuvo ocasión.

—¡Tía! ¡Tía! —gritó Aelén alcanzando a la carrera el cobertizo, contra el que crecían lechugas y alguna escarola—. ¡Para! ¡Para que le haces daño!

La muchacha lo alzó en brazos sin poder evitar que él le arañase el antebrazo.

—Tranquilo… soy yo. —Ahogó una mueca de dolor intentando rascarle detrás de las orejas para que su cuerpecillo peludo se relajase. Siguió masajeándolo alrededor del cuello y a lo largo del lomo, notando el aroma que desprendía a manzanilla como siempre que dormía en el pajar—. Vamos a beber un poco de leche.

El salón estaba lleno de mujeres, unas más viejas y otras más jóvenes. Había también una niña con la melena tan larga que le rozaba la cadera, y dos amigas de Clara, que parecía ser el centro de atención. Aelén continuó hacia la cocina mientras Jessica y Luz le hacían una mueca. Caminó con la cabeza fija en el suelo, creyendo que así pasaría desapercibida.

Rellenó un tazón de porcelana con el Brik de leche que estaba abierto en la encimera mientras Mico la miraba atento, sentado sobre la lavadora.

Se lo dejó en el suelo, silbándole para que lo viese, aunque él ya se había posado de un salto, relamiéndose.

Unos pasos sonaron cerca. Reconoció en ellos la forma de caminar de Clara, que llegó con la niña pequeña cogida de la mano.

—Esta es rarita como tú, quédate con ella. No quiero que nos moleste. Calienta café, saca galletas o alguna cosa que esté buena, no puedes dejarme mal.

—¿Qué estáis haciendo?

—Cosas de la pedida que no te importan. —Clara se dio la vuelta, sin volver a prestar más atención a la niña, que movía la cintura cada vez más rápido, como si se hiciera pis.

—Soy Alexandra —se presentó echando las manos hacia la espalda sin quedarse quieta.

—¿Quieres ir al baño?

Negó con la cabeza.

—¿Tienes miedo?, ¿estás nerviosa? Soy Aelén, la hermana pequeña de…

—Tengo hambre. —Se sentó en el suelo para acariciar al gato, que empezó a ronronear.

—A mi papá no le gustan. Dice que tiene alergia, pero yo sé que es mentira.

Aelén se sentó a su lado en las baldosas, acariciándolo también.

—Oye Alex, ¿por qué hay tanta gente?

—Mi papá se va a casar con Clara. Tía y Rosana quieren medirle el vestido.

Aelén no fue consciente de la mueca que tensaba sus labios.

—A mí tampoco me gusta Clara —continuó Alexandra—, pero tía dice que avisará a los cuervos si hablo de las cosas de los mayores. No le digas nada.

—No lo haré.

—¡Hala! —exclamó la niña entonces, señalando los ojos de Mico cuando este alzó la cabeza relamiéndose los bigotes—. ¿Quién es?

—¿Quién es quién?

—Tu gato. —La niña la miró como si resultara obvio—. Tía también dice que cuando tienen un ojo de cada color es porque antes eran una persona. Seguro que ha enfadado a alguien. Pero a mí me gustan más las ortigas, como a la güelita de Sandra. ¿Cuál te gusta a ti?

—No entiendo de plantas. —La tomó de la mano para que se acercase a la mesa—. Pero aquí tengo unas palmeras con chocolate que están muy ricas.

Alex se puso de puntillas para llegar al mármol mientras Aelén le ponía tres de las pequeñas en un plato.

—Puedes coger las que quieras.

—¿Puedo tomarlas con leche, por favor?

15

El recinto del Gran Casino había albergado desde sus inicios una zona dedicada a las apuestas de caballos. Muchos creían que se debía, en parte, a la perpetua disputa que la ciudad de Oviedo mantenía con la cercana ciudad costera de Gijón, o viceversa. El hecho es que cuando en una había algo, se deseaba en la otra. Del mismo modo, cuando algo pasaba de moda en una, también intentaba eliminarse en la otra. Por ello, igual que Gijón contaba con un hipódromo desde el año cuarenta y dos, Oviedo lo había construido con la restauración de la fábrica de armas. La diferencia radicaba en que este fue dedicado a las apuestas desde el principio.

Mientras las farolas se encendían, Perro Viejo recorrió la zona exterior de las cuadras entre el olor a heno y estiércol. Maldijo al oír las patadas que uno de los animales propinaba contra la puerta. Entró en el box; se trataba del potro negro que había recomendado comprar a Sebastian Hayes, uno de los inversores.

El color del pelaje, tan oscuro y brillante como el azabache, le hizo pensar en que, muchos años atrás, perseguía a uno parecido por las praderas verdes de una tierra que ya solo existía en su memoria. Cuanto más intentaba retenerla, más rápido parecía desvanecerse con el recuerdo, puede que aquello también tuviese que ver, al menos en parte, con la bebida.

Lo había perdido todo por aquel animal, de este sacaría beneficios. Con todo, a su edad podía asegurar que el dinero venía y se iba; solo necesitaba mantener una moneda para pagar el trayecto de Caronte, aunque, con los años también había adquirido la firme convicción de que sería más apropiado invertirla en vino. Y él, que se había considerado siempre un hombre sencillo, se conformaba con el de brik.

Se agachó cerca del animal al distinguir una mota brillante en el suelo, la de un clavo. En ese momento una subida de la tensión eléctrica provocó que la bombilla estallase en mil pedazos sobre sus cabezas.

El caballo relinchó furioso y, alzando las patas traseras, golpeó violentamente el pecho de Perro Viejo contra la puerta de hierro.

16

Aelén cruzó el vestíbulo del club con la tarta que le había prometido a Carla dentro de una caja negra; le había costado encontrarla de aquel color, pero sabía que le gustaría. La fiesta de despedida era aquel día, la había avisado su madre porque, al parecer, se trataba de una sorpresa; una de la que Carla parecía haber sido totalmente consciente desde el principio.

Aelén se detuvo en recepción para preguntar al hombre con pajarita que había detrás del mostrador, dónde podía encontrarlas. —La señora Maribel Quiroga y la señorita Carla se hallan en este momento en el salón de eventos —con la mano izquierda indicó a un camarero que la acompañase, y con la derecha tomó un paño para frotar la superficie brillante de madera en la zona donde la muchacha acababa de apoyar sus manos.

—¡Oh, cariño! —La mujer se levantó de un amplio sillón para recibirla—. No hacía falta este detalle. El resto de invitados, casi todos de la edad de Maribel, apenas le prestaron atención. Continuaron inmersos en sus conversaciones, algunas de ellas sobre la bolsa y los últimos planes municipales.

—¿Puedo dejarla aquí? —le preguntó Aelén acercándose a una mesa de cristal.

Carla, que estaba allí mismo, la siguió con cara de fastidio.

—Tía, ¿por qué has tardado tanto? Casi me muero del aburrimiento —le aseguró retirando las tapas.

Una voz infantil sonó a sus espaldas.

—¿Qué es eso? —Alexandra estaba allí mismo. Las miraba expectante con un peto vaquero, zapatillas rosas y las manos en los bolsillos—. No lo veo, no lo veo. —Intentó ponerse de puntillas sin que ello fuera suficiente.

Carla le pasó una silla.

—Sube. Con cuidado. —Sabía que aquel gesto escandalizaría a su madre, pero se suponía que era su fiesta.

La niña se relamió olfateando el aroma a chocolate y café.

—¿Qué haces aquí, Alex? —le preguntó Aelén.

—Es la sobrina del jefe, tía.

La niña pareció enfurruñarse.

—No soy su sobrina, es mi padrino. Ya te lo he dicho mil millones de veces por dos.

—Anda… —Carla le revolvió el cabello—. Fijo que no sabes multiplicar.

Poco después Samael llegaba a la altura de las tres.

—. No interrumpas cielo, por favor.

—No estoy molestando, Sami. Aelén va a ser mi tía, me gusta. —Le tomó la mano haciendo que se girase hacia él—. ¿Te gusta a ti?

—Ven aquí. —La alzó en brazos, pero el olor del chocolate lo obligó a contemplar el postre—. Joder… —Se arrepintió enseguida de haber hablado de aquel modo delante de Alexandra, aunque supiese que en presencia de su padre oía cosas peores—. ¿Estas las haces tú?

Aelén asintió.

La niña se soltó para acercarse un poco más a la joven.

—¿Puedo coger un trozo, por favor? —le preguntó entrelazando sus pequeños dedos entre los de ella.

—Claro. —Se sintió ridícula cortando otro trozo más para su padrino, porque sabía que alguien como él tendría un paladar demasiado refinado para un postre sencillo como aquel. Aun así, lo hizo, debiéndose a la educación que creía correcta.

Entre tanto, Maribel se acercó segura de que las muchachas acabarían molestando al dueño del club con cualquiera de sus ocurrencias.

—¿Le he contado que han admitido a Carla en Madrid? Igualará el talento de su padre, estamos muy orgullosos de ella.

Carla no pudo evitar poner los ojos en blanco pensando en que se iba al día siguiente.

17

Carla y Aelén empujaban las maletas a través de la estación de autobuses.

—Es esa de ahí —Aelén señaló la última dársena, la que llevaba el mismo número que el impreso en el billete. Aunque estaba vacía, los viajeros ya formaban una cola que giraba haciendo dos curvas entre las columnas, antes de alcanzar la pared contraria.

Las jóvenes tomaron asiento y Carla, con un movimiento perezoso, empezó a desenredar los cables del discman.

—Te enviaré una postal cuando llegue. Por hacer la coña. Por lo menos escuchar a Marea en bucle mirando por la ventanilla estará guay. —Suspiró apoyando la mejilla contra la mano.

—No es para tanto.

—Tía, nadie me entiende…

—Iré a verte —le prometió Aelén abrazándola—. Además, piensa que estamos casi en septiembre. En nada es Navidad.

—Pues vaya rollo, pollo. Eso es una eternidad, ¿sabes todo lo que puede pasar en cinco meses?

—¿Sabes qué? —Aelén intentó cambiar de tema—. Este año intentaré hacer polvorones. Con mucha canela y piñones. Si a la primera no quedan comestibles se los doy a Dimitra y sigo corrigiendo la receta.

—Cuando vuelva nos queda pendiente lo de mi prima. Yo no perdono.

—Y está claro que tampoco olvidas… ¿No puedes pasar?

Un autobús plateado, con franjas azules bajo las ventanillas, avanzó a marcha reducida hacia la dársena. Las personas que esperaban delante se apretaron más y por el altavoz una voz femenina indicó que los viajeros con destino a Madrid podían tomar asiento.

Las jóvenes esperaron juntas mientras la cola avanzaba. Después, cuando Carla ya había dejado el equipaje en el maletero lateral, se volvieron a abrazar.

—Si llamas —le recordó Aelén—, hazlo a la panadería. Mi tía seguro que te cuelga.

Carla asintió mirándola con los hombros hundidos. Entonces, recomponiéndose, alzó la mano para que chocasen los cinco y, como si se tratase de una estrella del rock, subió las escaleras con la fuerza de quien se dirige hacia la aventura.

Se despidieron diciéndose adiós con la mano a través de la ventanilla. Poco después el autobús se alejaba hacia la rampa flanqueada por columnas blancas que separaba aquel subterráneo de la calle.

Aelén salió de la estación sin ganas de volver a casa. Pensó en dar un paseo por el parque, incluso fantaseó con la idea de pasar por delante del club, no para ver a Samael, sino como hacía antes, disfrutando de la visión del jardín delantero cuando recorría aquella calle de sentido único.

Desechó enseguida la idea y, esperando delante del paso de peatones, se volvió al oír un tono de voz conocido.

Sus hermanas estaban allí mismo, cargadas de bolsas entre la multitud que esperaba como ella, a cruzar la calle.

—No sabía que estabais aquí. —Se acercó sin que ellas parecieran prestarle atención—. ¿Qué hacéis?

—Comprar ¿No lo ves? —le espetó Clara.

—Ya tenemos nuestros vestidos, son muy monos —le explicó Jessica—. A mí me faltan los zapatos. Los quiero muy altos, con plataforma.

—Ah… puedo acompañaros. No tengo nada que hacer.

—Nosotras sí. No hace falta que nos estropees el plan… ¿Por qué nunca te enteras?

Echaron a caminar aprisa cuando la luz del semáforo cambio a color verde. Aelén siguió tras ellas más despacio, hasta alcanzar la churrería de la esquina, en donde se desvió sin rumbo por una de las calles laterales que comunicaban con la zona vieja.

18

Habían pasado ya algunos días desde que Carla dejase la ciudad para no volver hasta las vacaciones de navidad. Dimitra golpeó la mesa con la mano abierta haciendo que Mico saliese disparado por la ventana, saltando entre las ramas de ruda y lavanda en el intento de protegerse contra la inminente amenaza.

Aelén, por su parte, escurrió la bayeta para limpiar el huevo batido con el que acababa de salpicar la encimera a causa del sobresalto.

—No me dirás que en ese sitio tuyo donde trabajas nos van a cobrar por la tarta de tu hermana. No tendrán tan poca vergüenza.

—No te preocupes tía, pensaba prepararla aquí. Es mejor que andar moviéndola de un lado a otro.

—Habrá que llevarla a la casa de los consuegros. Sabes tú que aquí no te va a coger en la nevera, a ver si vas a creer que la quiere pequeña.

—Lo tengo todo controlado.

—Prepara también tortilla y huevos cocidos con pimentón. Les pones una aceituna no nos vayan a tener por pipiolas. Pero sin poner la casa patas arriba, hay que mirar por el dinero.

—¿Clara ha pedido algo más?

—Jamón y mortadela. Eso nos lo traes tú del súper que viene bien presentado en esos dichosos platos de plástico. Y queso; coges el de lonchas que ya tenemos bastante que hacer pa ponernos a partirlo.

Aelén sacó un lápiz del cajón para ir apuntando todo.

—¿Te ha dicho de qué quiere la tarta?

—Una de esas americanas que son rojas ¡Qué sé yo!

—¿Red velvet? Pero… la receta original lleva remolacha roja, por eso tiene ese color. Viene a ser como la de zanahoria, no le va a gustar.

—Tú prepárala y no le digas lo que lleva, que esta come por los ojos. No me habéis salido con sentido ninguna de las cuatro.

La joven asintió, incluyendo en la lista algunas tarrinas de queso mascarpone para el relleno.

—Y mañana coges también el paquete que tengo en el herbolario.

—¿En el de siempre?

—En cuál va a ser. Has de traérmelo que me corre prisa.

Horas después, en la panadería, Aelén cortaba la masa de mantequilla con un molde fino, dando forma de estrella a aquellas pastas que aún necesitaban ser horneadas; colocaba una en la bandeja, miraba a Julia y volvía a cortar otra sin que en el rostro de su compañera disminuyese el gesto de preocupación.

—No encuentro a mi tío —le confesó.

Lo cierto era que Aelén llevaba varios días sin verlo.

—¿Dónde suele estar? Seguro que…

—Siempre pasa por aquí y tampoco lo he visto en la iglesia.

—¿La iglesia?

—Sí, la que está cerca de esa librería grande. Casi siempre va a pedir allí.

—Os traigo buenas noticias muchachas. —Lupe se acercó con una libreta abierta. Antes de leer lo que Carmen había escrito en ella, miró a Julia—. Uno, tu tío ya es mayorcito. Dos, han llamado de tu taller, Aelén, tienes tu coche. Y tres, a lo que vamos, mañana y el viernes tienes los encargos cubiertos. —Dio unos golpecitos a la isla de acero con el bolígrafo—. Y esto solo acaba de empezar, porque han pedido una mesa dulce para el club.

Aelén notó que se le paraba un momento el corazón.

—Es para una niña —continuó Lupe—, cumple diez años y… —Se detuvo, esforzándose en entender la letra de Carmen—. Se llama Sandra, está todo aquí apuntado. Le gusta el chocolate y quiere que las galletas sean de fresa.

A la salida, Julia tenía la intención de seguir buscando a Perro Viejo, pero Lupe la convenció para que fuese a desayunar algo con Aelén.

—Seguro que está por ahí —opinó la joven mientras cruzaban la calle hacia el bar de la esquina, en donde Julia pidió solo una botella de agua de la que apenas llegó a beber. Tampoco parecía tener ganas de hablar.

—¿Estás preocupada? Tengo que pasar por el herbolario que está cerca de la estación, si te apetece acompañarme puede que te distraigas. A mí me gusta como huele, tiene la pared llena de frascos de cristal con plantas.

Julia acabó aceptando, aun así, no desechó del todo la idea de callejear por su barrio. Pensó en bajar a Ventanielles, valorando la posibilidad de encontrarlo en el parque; puede que debiese mirar antes en las cuadras del casino.

—Esto… —continuó Aelén tratando de distraerla—. Decías que conoces a Aitana, ¿no? Esa chica que es prima de mi amiga.

—Sí, es una zorra.

Aelén se atragantó con el bocado de pan de su pincho de tortilla.

—Me da igual si te cae bien. —Se defendió Julia con tono seco—. Te lo digo porque es lo que creo.

La joven alzó las manos en señal de paz.

—La verdad es que nosotras tampoco nos llevamos bien con ella —le explicó.

—¿Y eso? —Julia giró la botella entre sus manos sin poder dejar de pensar en Perro Viejo.

—La verdad es que la conozco de vista y poco más, pero creo que nos odia un poco. La verdad es que me da igual.

—Dirás que os odia mucho, siempre habla mal de los demás.

Aelén se encogió de hombros.

—¿De qué la conoces?

—Tiene un caballo que mi tío cuida cuando a ella le apetece. Esa estúpida no trata bien a la gente.

El trayecto que las separaba del herbolario lo hicieron en silencio. Allí, una mujer delgada de unos sesenta años que esperaba a la cola, pareció reconocer a Aelén. Llevaba una cadena de oro y el cabello, más o menos corto, bien fijado con laca.

Se acercó a la joven para susurrarle algo al oído.

—Necesito que tu tía me mire unas cosas ¿Se lo dirás? Para el viernes de la semana que viene si puede ser.

Aelén asintió.

—Tiene mi número —continuó la mujer—. Si no puede, que me llame a mediodía, por las tardes tengo compromisos, no puedo atender el teléfono.

Julia levantó una ceja cuando la mujer ya se iba, después de que la dependienta le envolviese en papel de estraza, un pequeño frasco de jarabe para alinear los chacras.

—Mi tía echa las cartas —le explicó Aelén.

—No quiero ofenderte. —Bajó la voz Julia—. Pero… ¿La gente de verdad cree en estas cosas?

Aelén se encogió de hombros, como si aquello no fuese con ella.

—No me ofendes.

—¿Las cartas funcionan? —continuó su compañera.

—No lo sé, lo que mi tía hace cuando te las echa, es pegarte la mala suerte porque dice que eso es como pisar un chicle, que luego te sigue a todas partes; entonces ella solo necesita decirte más o menos qué cosas malas te van a pasar para que tú creas que te está advirtiendo. La gente acaba creyendo que la está ayudando a evitar desgracias, y al final acaban enganchados para que no les pase nada peor, pero es cosa suya. Es como una pescadilla que se muerde la cola. —La miró insegura—. Igual te he liado más, no se me da muy bien explicar las cosas.

—Me lo has explicado tan seria —le aseguró Julia—, que hasta me lo he creído.

Aelén sonrió sin darle más importancia a aquel tema.

—Seguro que mañana tu tío viene a comer algo. A veces desaparece unos días.

***

Julia vivía en el mismo edifico de la panadería. Aelén la acompañó parte del trayecto, pero a medio camino, decidió detenerse en el edifico del Club porque llevaba parte de la madrugada, desde que Lupe le había hablado de la mesa dulce, dándole vueltas a algo.

Cruzó el vestíbulo hacia las escaleras y, tras alcanzar el primer piso, llamó a la puerta de la amplia habitación que se suponía era el despacho de Samael. Al hacerlo se dio cuenta de lo enfadada que estaba. Tenía una teoría sobre el encargo y quería dejarle clara su postura al respecto.

—Adelante.

En cuanto oyó su voz se arrepintió de estar allí. Acaba de olvidársele todo cuanto quería echarle en cara.

—Soy… soy yo.

—Entra, no te morderé.

Cerró la puerta tras de sí con cuidado y, antes de volverse hacia él, se detuvo para respirar profundamente.

Samael, que tenía aspecto de haber pasado la noche despierto, apartó a un lado los documentos que llevaban horas ocupando su atención. Tomó un vaso de café caliente y, sin dejar de mirar a la joven, lo detuvo a medio camino de los labios calculando la distancia que separaba ambos cuerpos. Le preocupaba que más que la carne, fuese el alma de la joven lo que empezaba a importarle.

Ella se estremeció al notar el modo en el que la miraba, pero apretó los labios, sin apartar el rostro.

—¿Estás enfadada, amor? Te queda bien.

—Han llamado a mi trabajo. No necesito ningún favor —le espetó sin creerse que no le hubiese temblado la voz—. Aunque no te lo creas puedo conseguir las cosas por mí misma. Y si no, no te preocupes, que no es problema tuyo.

—Puede que seas tú la que no se lo cree —Samael dio un trago, sin tener la más remota idea de qué diablos le ocurría.

—Lo estoy diciendo enserio —se quejó la joven, enfurruñada.

—Yo también. —Le dedicó media sonrisa—. ¿Por qué no te sientas?

—No vuelvas a hacerlo.

—Explícame qué es lo que se supone que no debo hacer.

—¿Para qué quieres que te lo diga?

—Joder, para saber de qué me estás hablando. No tengo una bola de cristal.

La joven se sentó al otro lado de la mesa a desgana, sin apartar la mirada. Cruzó los brazos sobre el pecho mientras le contaba que le había llegado un encargo importante de allí mismo.

Samael entendió lo que quería decirle.

—¿Dices que es cosa mía?

Aelén volvió a mirarlo enfurruñada.

—¿De quién va a ser?

—No entiendo por qué yo iba a recomendarte a nadie… ¿Crees acaso que debo hacerlo? —Pronunció cada palabra con el firme propósito de molestarla—. ¿Hay algún motivo que te empuje a pensar de ese modo?

Aelén notó cómo la temperatura de sus mejillas empezaba a subir. Sabía que se estaba poniendo tan roja como un tomate y la sensación no le gustaba en absoluto.

—Si te han hecho algún encargo —continuó resoplando en el intento de apartar el deseo de tomarla en brazos y llevarla a la cama; era allí en donde debía estar, desnuda a su lado, y no en otro sitio—, puedes estar segura de que no he tenido nada que ver. Entiendo que se deba únicamente a que haces bien tu trabajo. —Aunque sus palabras fuesen sinceras, desde allí sí que se había hecho un encargo a su nombre que parecía iba a convertirse en una costumbre, pero, dadas las circunstancias, prefirió no admitir ante ella que su tarta de chocolate le resultaba irresistible.

Aelén escondió las manos para pellizcarse los dedos, aquello no había sido buena idea. Debería haberse ido directa a casa.

El sonido de unos tacones recorrió el pasillo, acercándose; una mujer pelirroja entró con un vestido rojo muy ajustado que dejaba a la vista sus piernas largas y perfectas. Recorrió el despacho, segura de sí misma y, lanzando su pequeño bolso de diseño francés hacia el sillón tapizado, les dedicó una mirada traviesa mientras se sentaba allí mismo.

Fue al encontrarse con la mirada de Aelén, que acababa de descubrir cuánto le molestaba que Samael dejase de prestarle atención, que su semblante cambió.

—Esperaré aquí. —Cherry cruzó las piernas mientras volvía el rostro hacia la librería.

—Ya hemos terminado, cariño. —Samael miró a Aelén—. ¿Verdad?

—Ah… sí. Lo siento. —Se levantó sintiéndose totalmente fuera de lugar.

—No te disculpes amor, no hay razón.

Aelén no respondió a eso; salió molesta con la visión de aquella mujer contra la que no podía competir; no era más que una niña tonta dándose de narices contra la realidad. Y, en el mundo real, ella era la que siempre perdía.

Cherry vigiló en silencio la retirada de la joven. Después, acercándose al hombre, tiró suavemente de los cuellos de su camisa para acercarlo un poco más. Lo miró con curiosidad.

—¿He interrumpido algo?

—Sabes que no —respondió él, un tanto molesto.

—Qué lástima. —La mujer jugueteo con la tela, en tanto que trazaba la forma del pectoral con la punta de su uña y, colmando la escasa paciencia de la que Samael disponía aquella mañana, llegó a los primeros botones.

—Te ayudaré —le susurró con tono adulador—, necesitas relajarte.

—Basta, Cherry.

La mujer alzó una ceja y presionando el pecho contra su torso, le acercó los labios al oído.

—¿Prefieres que esté la chica aquí? Porque podemos…

Un sonido terrible retumbó en el pecho de él mientras la llevaba a la mesa, harto de su contacto y del mundo.

Algunos papeles cayeron al suelo. Una pluma rodó hasta la pata tallada de la vitrina mientras ella le sonreía de forma provocativa, alzando la rodilla para rozarle la tela de la bragueta.

—No está como a mí me gusta. —Fingió un puchero con facilidad.

—Cállate. —La hizo tumbarse mientras se desabrochaba el pantalón.

Cherry se relajó entre sus brazos, satisfecha cuando la inmovilizó contra el mueble sujetándola por la garganta. Yacía en la madera a su merced, mientras él cerraba los dedos contra su carne, apretándolos hasta que ella marcase un límite. La mujer solo protestó al oír el ruido de la tela cuando le rasgó las braguitas de encaje.

Cada vez que la penetraba, Cherry gemía notando cómo su cuerpo se movía con el de él. No estaba siendo gentil ni cuidadoso, por eso le gustaba. Se corrió dentro antes de que ella pudiese alcanzar el orgasmo.

—¿Me estabas follando a mí o a tu novia? —jadeó ella disfrutando de su contacto mientras echaba la cabeza hacia atrás, apoyándola contra los músculos perfectamente delimitados del hombro.

Samael la sentó en sus rodillas y, separándole las piernas de nuevo, deslizó la palma de la mano, moviéndola lentamente, para que ella terminase.

—¿Por qué no buscas un hombre que te cuide?

—Mmm… para eso tengo a mi madre.

Samael hizo que uno de sus dedos llegase más hondo. Con la otra mano le apartó un puñado de mechones sueltos para tener mejor acceso a su cuello. Le clavó los dientes sin deleitarse en el modo en que le rompía la piel porque aquello hacía tiempo que se había vuelto una costumbre. Lamió despacio las gotas de sangre antes de succionar con fuerza, hambriento.

La repentina visión de Aelén lo sacudió de improviso, haciendo que se levantase furioso consigo mismo. La dejó sola contra la mesa, despeinada y sucia, con el semen cayendo entre sus muslos.

—No quiero verte aquí cuando salga —le advirtió con voz ronca, mientras pasaba a la habitación contigua, en donde se desnudó para darse una ducha.

La mujer lo siguió hasta el baño sirviéndose de la misma puerta interior que había utilizado él.

Samael terminó ayudándola a sacarse aquel vestido por los hombros, mientras el agua de la ducha empezaba a correr.

—Está muy caliente —se quejó ella acompañándolo bajo el chorro, que echó a perder todo su maquillaje. Se frotó la cara maldiciendo para sí porque él nunca tenía jabón de rostro.

Samael no cambió la temperatura. Siguió dándole la espalda y, apoyando los antebrazos contra las placas de mármol, cerró los ojos intentando que el agua relajase sus músculos.

La dejó hacer cuando empezó a enjabonarle la espalda, dibujando despacio la forma de sus músculos.

—Me gusta el color de tu piel. —Trazaba círculos con la espuma blanca mientras le hablaba de cosas que a él no le importaban en absoluto. Después, sin prisa, deslizó las manos hacia la zona que quedaba más abajo.

—¿Por qué no hablas con ella? —le preguntó notando cómo se empezaba a poner duro.

—No es tan fácil.

19

Al salir del turno, Aelén cruzó con Julia la plaza de la catedral, hablándole sobre la tarta que debía preparar para la pedida de su hermana. Julia le ofreció su ayuda, pero la muchacha sabía lo poco que a Dimitra le gustaba encontrarse con desconocidos en la casa.

Además, no tenía que preparar nada que no hubiese hecho antes. Podía hacerlo sola.

Julia avanzaba distraída, en parte porque seguía preocupada por su tío. Con la firme idea se seguir buscándolo, Aelén había decidido acompañarla aquel día.

Ya habían recorrido la zona vieja hasta alcanzar las primeras calles de Ventanielles, cuando Julia decidió desviarse hacia el casino, aquel templo de las apuestas que en medio de la ciudad te hacía descender a los infiernos con la promesa de poder rozar el cielo.

Aelén se quedó mirando la palmera que despuntaba tras la muralla con almenas blancas, porque con aquel día soleado, sin rastros de tormenta en el cielo casi siempre encapotado, la imagen pareció transportarla a un Marruecos en el que nunca había estado; uno de dátiles y arena dorada, con olor a azafrán y hachís.

El guardia de la puerta saludó a Julia con un gesto de confianza cuando se acercaban.

—¿Has visto a mi tío?

—Pregunta dentro.

Aelén se preguntó si era un tipo de pocas palabras o es que allí no les permitían hablar. No pensó mucho más en ello porque al ser la primera vez que entraba en aquel recinto, enseguida acabó distrayéndose con la forma de los jardines, de flores rojas, y la de los caballos de cuello curvado y paso nervioso que caminaban del ramal, guiados por mozos con botas de caña alta.

Julia se desvió por un paso estrecho hasta alcanzar una extensión de boxes, también rojos, pero con un tono más oscuro que las flores sin llegar a ser granate. Señaló al hombre de cabello canoso que movía con una pala de dientes la pila de estiércol. Cruzaron un patio central, de hormigón, para llegar a él.

Al verlas, el trabajador clavó la pala con un golpe seco en la pila y, aprovechando la pausa para anudar las mangas del mono a la cintura, hizo un gesto de cabeza hacia la cuadra más apartada. Contra ella se apoyaban varios fardos de heno y una brik vacío de vino.

Entre relinchos y alguna patada, Aelén siguió a su compañera observando las cabezas que los animales asomaban por la parte superior de las puertas; la mayoría eran marrones y también los había blancos, pero, como Julia le indicaría más tarde, a esos había que llamarlos tordos.

—Ayúdame. —Entre las dos movieron a un lado la pesada puerta de corredera—. ¿Tío? —Alzó la voz casi con precaución cuando entraron en aquella zona con el suelo de tierra.

No les costó distinguir el bulto retorcido que había más allá, tirado en un montón de hierba seca. Perro Viejo estaba tumbado con las piernas separadas y el jersey remangado mientras daba buena cuenta de otro brik de vino que se resistía a soltar.

—Chis… —Se llevó el dedo a los labios, señalando un box interior. En él un caballo negro respiraba entrecortadamente.

—¿Qué pasa? —preguntó Julia muy bajito.

—Tiene metido en la pata el clavo que un marica dejó por ahí tirado.

Julia le tendió un brazo, con intención de ayudarlo a levantarse.

—Deberías haber avisado. No es tan difícil. —Pero, aunque el hombre trató de disimular una mueca, el gesto de dolor resultó evidente.

—¿Y a ti qué te ha pasado?

—Yo también estoy averiado, pero, qué le voy a hacer. A ver si me muero ya de una puta vez y dejo de sufrir con esta vida de mierda. —Se recostó hacia atrás, abrazando el Brik vacío, que acabó estrujando entre sus brazos delgaduchos—. Voy a cerrar los ojos cinco minutos; ya sabes qué hacer.

—Carrne de mataderro —opinó el hombre que limpiaba momentos antes las cuadras, sobresaltando a las jóvenes—. El veterrinarrio ha dicho que no tiene arrreglo.

Julia miró a la muchacha.

—Si tienes algo que hacer, yo me quedo aquí —le dijo, acercándose al animal por un costado—. Esto va para largo.

Es posible que Aelén nunca se hubiese acercado tanto a un caballo.

—¿Crees que se pondrá bien?

—Sí, claro. Lo digo por mi tío.

—No tengo prisa —mintió Aelén obviando el detalle de la tarta. A fin de cuentas, la Red Velvet, aunque vistosa, era a su juicio una receta de lo más sencilla.

—La última semana de noviembre —le contó Julia más tarde, cuando estaban sentadas en unos bidones dejando pasar el tiempo—, la panadería siempre cierra por vacaciones. Me he matriculado en un curso de hojaldre. Si te apetece venir, conocen a Lupe. Puede conseguir otra plaza.

—No sé… ¿tú crees que puede servir de algo? Creo que es pronto para…

—Te gustará. Y es en Madrid, tu amiga estudia allí, ¿no?

***

Aelén volvió a casa cuando ya caían las luces de la tarde. A través de la ventana de la cocina contempló cómo el color rojizo del atardecer descendía tras las montañas entre el canto de los grillos. Mientras se recogía la melena en una trenza floja llegó a distinguir el vuelo rápido de algún murciélago cerca de las farolas; sabía que algunos de ellos dormían en el cobertizo. Le gustaba verlos colgando de las vigas de madera con sus patitas diminutas cuando iba a llenar el cesto de carbón para la cocina. Le hacían pensar en pequeños hombrecillos de traje que habían decidido colgarse boca abajo.

Pulcros draculines de un palmo.

Envolviendo las manos con dos paños de cocina, abrió con cuidado la puerta del horno sin acercar el rostro; pudo prever la nube de vapor caliente que llegó a continuación, precediendo el olor dulzón de aquel bizcocho que se doraba en la bandeja central. Aunque los bordes metálicos del molde desmontable no le permitían ver los laterales de la masa cocida, se sintió especialmente orgullosa al distinguir el tono granate de la corteza superior. No había utilizado colorante, solo puré de remolacha.

Ahora debía dejar que enfriase para poder dividirlo en tres capas homogéneas, para ello comprobó que la hoja del cuchillo estuviese bien afilada; no quería que acabase empujando la masa en vez de cortarla, con eso solo conseguiría arrancar trozos de miga.

Mico se frotó contra sus piernas mientras transportaba el postre a la mesa.

En ese momento los pasos de Clara parecieron sorprender a ambos. Entró en la cocina con un cuchillo en la mano. Necesitaba otra manzana porque llevaba varios días haciendo la dieta de comer una cuando tenía hambre, con lo que cada vez las necesitaba con más frecuencia.

—¿Eso es para mí? —Señaló el bizcocho.

—Me gusta cómo ha quedado. —Sonrió Aelén sinceramente—, Y sin nada de colorante.

—De verdad que no me lo puedo creer… ¿Tú nunca te enteras de nada? —Su voz adquirió un tono nervioso mientras subía de volumen.

Aelén la miró sin entender de qué le estaba hablando.

—¿No podéis hablar bajo? —Dimitra llegó enfadada, regañándolas porque iban a despertar a la abuela.

—¡Mira qué desastre, tía querida! —Acabó estallando Clara—. ¡Yo no quiero esta! Te dije que era mejor encargarla.

—Claro nena, y pagar como si fuera de oro por no batir cuatro huevos.

—¡Quiero la de fresas con crema francesa!

—Ay, deja estos caprichos que me confundí yo. Te vale esta como la otra.

—Que haga la otra.

—Lo que me faltaba, ¿tú sabes a cómo está el kilo de fresas este mes? Te vas olvidando de que gastemos dos veces harina y dos veces de todo. A ver si te crees tú que cae del cielo. —Dio un golpe con la mano contra la mesa, haciendo que Clara se sobresaltase y que Mico saliese corriendo con los pelos del rabo erizados—. Déjate de problemas y de tanta tontería que no estoy yo para estas bobadas.

—¡Pero…!

Aelén suspiró y, moviendo la cabeza se dirigió a la nevera, de la que sacó el brik de nata para montar. Vertiéndola en un bol alto comenzó a batirla con las varillas sin conseguir que el golpeteo metálico consiguiese ahogar las protestas que a su alrededor comenzaban a sonar más alto. Continuó con la misma parte de queso mascarpone antes de añadir la cantidad adecuada de azúcar; supo cuál era a base de ensayo y error, probando con el cucharón.

Agradeció que la dejasen sola cuando ya empezaba a decorar el bizcocho, porque era la parte que más le gustaba y que fácilmente habría acabado aborreciendo con aquel jaleo a su alrededor; Dimitra y Clara ya habían empezado a discutir por cosas que no tenían nada que ver con la tarta.

Poco después de que su hermana se fuese llorando, a la carrera, y que Dimitra saliese en dirección contraria, Mico maulló al otro lado de la ventana. Frotando el lomo contra las hojas cerradas esperó a que Aelén le abriese.

Aterrizó ágilmente en la alfombrilla de flecos que había bajo el fregadero. Allí, sentado con ojos brillantes y obedientes, volvió a maullar cuando la joven dejó lo que estaba haciendo para llenarle el bol de leche.

20

Aelén bostezó guardando la tarta en el frigorífico; a aquellas horas todas dormían ya, pero ella, acostumbrada al horario nocturno, se lavó las manos y al terminar de recoger, en vez de continuar hacia su cuarto, lo hizo al piso superior. Mico protestó a medida que subían los escalones, acercándose al ático.

La joven se sentó en la alfombra y, fingiendo que la vela no seguía sobre la mesa, cruzó las piernas mientras rozaba con los dedos el libro de Dimitra, un tomo viejo con tapas de cuero que salía poco de aquellos estantes. Del ático en particular.

«Aquelarre»

Continuó por los tomos de ediciones sencillas que estaban ordenados a continuación y sacando el que quedaba a su altura, Anne Rice terminó en sus rodillas, transportándola a un Egipto de principio de siglo en el que Julie Stratford llevaba una momia al interior de su tienda.

Acercó el papel a la nariz, dejándose embaucar por el olor de aquella edición de bolsillo que Jessica nunca había devuelto a la biblioteca del instituto; Releyó la historia que ya conocía de memoria, paseando de nuevo entre las calles de Londres del siglo XIX y la arena del desierto, entre inmortales y rencores que salvan la eternidad.

Después, cuando ya lo había devuelto a su sitio, tomó uno de repostería que más tarde le hizo quedarse dormida allí mismo, soñando con el sabor del chocolate fundido y la sangre.

Cuando empezó a oír las alarmas de los despertadores abrió los ojos, amodorrada y dolorida contra el suelo. Mico se movió a su lado, ronroneando. Segundos después sus hermanas corrían por el pasillo hacia el baño, intentando entrar las primeras; aunque no fuesen dadas a madrugar, aquel era un día importante.

Ella bajaría más tarde, cuando ya hubiesen terminado de maquillarse.

***

La pedida de Clara dio comienzo cerca del mediodía en la casa del novio, un chico en apariencia poco mayor que ella, que no parecía tener más interés en la joven que el de acercarse de forma cordial. A medida que transcurrían las horas, Aelén comprobó que la totalidad de su atención iba dirigida a su hija Alexandra y al grupo de amigos que lo acompañaba a todas partes como perrillos falderos.

La casa estaba situada en una barriada pequeña con viviendas de colores, encajadas en una ladera verde entre las naves abandonadas de una antigua industria siderúrgica, y la forma lejana de la central eléctrica. Allí, mientras la música sonaba a todo volumen, y las mujeres colocaban bandejas de comida sobre las mesas de plástico que cortaban el tráfico de la calle residencial, Aelén se sentó con Alex en el salón, que había elegido para la ocasión un disfraz de dinosaurio verde con escamas rojas marcándole la línea de la columna.

La niña extendió sus ceras de colores sobre la mesa, alrededor de un cuaderno.

—Lo he traído de casa de padrino —le explicó mientras tarareaba decidiéndose entre el color rosa o el amarillo—. Vivo con él casi siempre, pero papá dice que hoy tengo que quedarme aquí el día entero. —Fingió una mueca de aburrimiento que a Aelén le hizo gracia.

—¿Por qué no dibujamos algo?

—¡Una tarta! ¡Me gusta tu tarta de chocolate! Sami me ha prometido que me comprará una cada día hasta que me haga mayor pero siempre se la come él. Es injusto. Le esconderé los calcetines—. Empezó a rayar el papel marcando un círculo amarillo con otro violeta encima—. Esta es de colores. La decoraré con aceitunas y tú puedes ponerle una vela.

Aelén asintió notando que la última palabra pronunciada por la niña la inquietaba.

Algo más tarde, el prometido de Clara se acercó para darle un beso a la niña.

—¿Has comido? —le preguntó.

—Me aburro papá…

El chico, que ya se había presentado anteriormente a Aelén con el nombre de Ismael, le preguntó a la niña cuántos dibujos había hecho ya.

—Quiero volver con Sami… ¡Por fi, por fi!

—Más tarde. —Se despidió de ella con un beso en la mejilla y con un leve movimiento de cabeza, también lo hizo de Aelén.

—¿Por… por qué vives con Samael? —le preguntó la joven sintiéndose cotilla.

—Allí duermo mejor. Y cuando sea mayor me voy a cambiar el pelo a azul ¿Ha venido tu gato?

Negó con la cabeza.

—Se asustaría, hay mucha gente.

La niña pareció enfurruñarse.

—Yo también estoy asustada porque hay mucha gente y tengo que estar aquí—. Entonces, sin previo aviso, echó a correr. Aelén salió tras ella. Acabó encontrándola en brazos de su padre, cerca de unos coches con los cristales tintados, que competían a acelerar aquellos motores trucados en punto muerto.

Entre el olor a humo y gasolina, la joven miró a su alrededor decidiendo ocuparse con alguna tarea que le facilitase pasar desapercibida.

—¡Tía, tía! —Era la voz de Alex la que gritaba con la mirada fija en ella—. ¡Tía, ven, papá va a decirte una cosa muy importante! —La petición pareció pasar desapercibida entre la mayoría de los invitados.

Se acercó a ellos.

—Le he dicho —continuó la niña—, que llame a padrino para que me venga a buscar, pero no lo quiere molestar.

—Alex, no… —Su padre le revolvió el pelo—. Ya sé por dónde vas.

—¡Llévame tú, tía bonita! ¡Por fi, por fi!

—Alex, no.

La niña lo miró con ojos grandes, haciendo un mohín de echarse a llorar. Ismael resopló.

—Llamo a Sheila en media hora, ¿está bien así?

—¡Yupi! Pero que no se te olvide —Impulsándose hacia abajo, la niña alcanzó el suelo de un salto. Tomó la mano de Aelén dirigiéndola de vuelta a la casa, en donde encendió el televisor para ver a David el gnomo porque así, según ella, el tiempo pasaría más rápido. Entre medias, le contó que Sheila era la madre de su mejor amiga Sandra y que seguramente las llevaría al cine.

Aelén no pudo evitar pensar en Carla, porque un sábado cualquiera ellas estarían mirando la cartelera del periódico, en la penúltima página, para ir al cine. Se preguntó cómo serían los cines de la Gran Vía de Madrid y qué estaría haciendo en aquel momento.

21

Aún no había anochecido cuando una mujer de melena negra con una niña rubia de la mano entró en el salón en el que Aelén y Alex veían la televisión.

—Hola cielo. —La saludó la recién llegada con voz cantarina—. Ya estamos aquí.

—¡Sandra! ¡Shei! —exclamó la niña—, hoy lo he pasado muy bien, Aelén. Es mi nueva tía, ¿te gusta?

—Vamos cielo, hay mucho ruido —La mujer le tendió la mano mientras sonreía amablemente a Aelén, que más tarde, cuando ya estaba a solas, tomó un trozo de empanada y alejándose calle abajo del bullicio y el sonido de las palmas, se sentó en el saliente de un muro moviendo la muñeca para comprobar la hora.

En un rato debería despedirse para ir al trabajo.

Dio el primer mordisco observando a su hermana, que sonreía como una novia radiante entre sus amigas. Ismael se encontraba en el punto opuesto. Sobre ellos, por encima de los tejados y del puente de la autovía, las nubes empezaban a teñirse de color rosado. Observó el parpadeo de los faros encendidos mientras limpiaba las migas de su vestido; uno que no se ponía casi nunca.

No sabía por qué llevaba un mechero de Carla en el bolsillo. Deslizó el dedo por el depósito de plástico, imaginando que la silueta de Samael se recortaba contra el ocaso.

Lo sacó y, sin pensar nada más, frotó el pulgar contra la piedra. Apenas llegaron a saltar unas pocas chispas; lo agitó, golpeándolo contra la palma. No tenía gas.

—¿Qué haces aquí tú sola? —La voz de tía Dimitra sonó a su espalda sobresaltándola.

—Tengo que irme. —Bajó de un salto; no quería seguir allí.

—Pa estar haciendo el tonto aquí apartá de los demás sí, mejor te marchas de una dichosa vez.

***

Después de cambiarse en Escarpia, Aelén esperó el autobús para ir al trabajo. Aun así, no se bajó en la parada más cercana a la panadería. Lo hizo en la contigua al edificio del Club, en donde se detuvo ante la puerta del despacho tomando aire antes de llamar. Aún estaba a tiempo de dar la vuelta.

Samael abrió la puerta cuando la joven aún parecía petrificada, debatiéndose entre uno o lo otro.

La miró de arriba abajo, admirando la forma de su cuerpo bajo la tela oscura de la camiseta floja que utilizaba para trabajar y las mallas ajustadas del mismo color. Deseó retirarle la ropa para poder contemplarla a su antojo.

—Estás muy guapa amor, pero estoy ocupado.

—¿Con la pelirroja?

Le abrió la puerta del todo.

—Tengo bastante papeleo, no podré hacerte mucho caso.

Tras unos instantes de duda, la joven decidió entrar. Al hacerlo rozó accidentalmente la mano del hombre, que disfrutó del breve contacto de sus dedos. Aelén avanzó hacia el sofá en el que se había quedado dormida, sin percatarse de que él la seguía con interés.

Se pasó la mano por el cabello regresando a sus asuntos. Tomo asiento y retomando el trabajo con los documentos, no tardó en darse cuenta de que ya había leído varias veces el mismo párrafo sin entenderlo.

—Hoy he visto a Alex, me pidió que la trajese contigo, estaba enfadada.

—Los sábados duerme en casa de su amiga, por eso se habrá enfadado.

—Ha ido a buscarla una mujer.

—Sheila, lo sé. La recogeré mañana. —Ninguno de los dos añadió nada más.

La joven, creyendo que ya no le prestaba ninguna atención, se acercó a las estanterías intentando encontrar alguno que estuviese escrito en castellano. Desistió ocultando un bostezo. Fue entonces cuando una vela empezó a arder en un mueble cercano, desprendiendo al principio el profundo olor a cera quemada. Aelén la apagó soplando con suavidad.

Samael, que la vigilaba por el rabillo del ojo, sonrió para sí.

Otra, más alta y delgada, se encendió con la misma facilidad. No fue la última; a medida que la joven las iba apagando, volvían a arder a lo largo de la estancia. A veces cerca, otras en el extremo contrario del despacho. Cuando una de esas llamas comenzó a elevarse en el aire, quedó tras de sí el único rastro del hilo de humo que desprendía la mecha, ahora solitaria, mientras Aelén seguía aquella bola de fuego, tan concentrada en su luz, que apenas fue consciente de estar acercándose a Samael.

—Oh —susurró Aelén al hallarse a un palmo de los labios de él. A medida que la bola de fuego se consumía, el tono gris de sus ojos comenzó a oscurecerse.

Aelén jadeó cuando le alzó la barbilla con delicadeza. La observó largo rato antes de tomar sus labios. Fue apenas un roce, seguidamente se separó de ella, dejándose caer en el sillón con gesto abatido.

—Deberías irte.

—¿Por qué? —protestó ella.

—Porque no estoy seguro de que quieras terminar en este momento lo que habíamos empezado en tu casa.

Inmediatamente a Aelén le subió la temperatura de las mejillas.

—No es mi casa —admitió solo por decir algo.

—¿Te lo ha dicho Dimitra? Créeme si te digo que lo es.

—Tú no estabas allí. —Se defendió—. Solo fue un sueño con una vela.

—Te aseguro, amor, que yo no tengo sueños de ese tipo.

—¿Con la pelirroja tampoco?

—Se llama Cherry.

—¿Es… t… tu novia?

—No me gusta esa palabra. —Devolvió la vista a los documentos, pero seguía pasando las páginas sin ser capaz de concentrarse.

—¿Y… q… qué tiene de malo?

—Define un sentimiento infantil.

Aelén se encogió los hombros, abrumada por su escasa experiencia.

Él se recostó finalmente contra el sillón, alzando el rostro.

—Háblame de tus relaciones, ¿has tenido alguna pareja?

—¡Sí! —Aelén escondió las manos a la espalda, pellizcándose los dedos porque no le gustaba tocar aquel tema.

Samael alargó el brazo para apartarle un mechón del rostro. Se lo colocó con cuidado detrás de la oreja, rozando el lóbulo con el dedo, que deslizó suavemente por la piel del cuello.

—¿Prefieres hablar de otra cosa?

—Me da igual —mintió—. Pero que sepas que quería mucho a Jhony, solo que aquello no funcionó.

—¿Por qué no?

—Da igual, porque mi tía no lo habría visto bien. Ya no volví a verlo después del instituto, pero encontré a Mico y él si me quiere de verdad.

—Amor. —Samael guardó silencio unos segundos, mirándola con compasión—. Lo más importante es que aprendas a quererte tú misma.

Las manecillas del reloj de porcelana se acercaban a la hora en punto.

—Estoy en ello. Tengo que irme.

Inconscientemente, Samael tensó los labios en un gesto de disgusto.

—Vamos, te acerco al trabajo. —Por el teléfono ordenó que su Jaguar estuviese preparado delante de la puerta.

La joven salió primero. Detrás de Samael la cerradura se bloqueó con un chasquido de dedos, que podría haber pasado desapercibido.

Samael sonrió para sí al notar cómo la joven se tensaba.

La jefa de personal, una mujer con gafas, los alcanzó cerca del jardín. Un suave carraspeo fue suficiente para llamar la atención de él, que pidió a Aelén que lo esperase unos minutos.

Ella, por dejar pasar el tiempo, apoyó la cintura contra el borde de la fuente e, inclinándose hacia delante, trató de distinguir las formas oscuras que se percibían debajo de los nenúfares. Ninguna de ellas se le asemejó a una tortuga.

Se sobresaltó al sentir un roce a lo largo de su brazo, el de la mano de Samael recorriendo su piel hasta llegar a sus dedos, en los que entrelazó los suyos. Golpearon juntos el borde de piedra con un ritmo fijo.

—Buscarla se ha convertido en un pasatiempo popular —le informó él—. Pero Tamas no acostumbra a salir sin ser llamada.

La joven volvió el rostro hacia él.

—¿Es su nombre?

Débiles ondas mecieron las hojas y, entre un sonido acuático, empezaron a romper burbujas en la superficie, antes lisa e inmóvil. Poco después la cabeza del reptil asomaba desde las profundidades.

—El de su especie, no es una tortuga. Vamos, no deseo que llegues tarde por mi culpa.

22

Perro Viejo se despertó a media noche a sabiendas de que la luna llena haría sangrar las heridas en mayor cantidad. Levantándose con esfuerzo, cogió del barril de madera la botella de agua hervida con helecho de hoja lisa, y sacando el corcho hábilmente con los dientes, arrastró los pies hacia la zona de la cuadra en la que se encontraba el animal, en donde presionó los dedos a ambos lados de la pata trasera para verter el líquido por el corte, que ya dejaba de supurar.

—Déjame a mí. —Sebastian, que había afinado el arte de aparecer sin que su presencia se percibiese, se arrodilló a su lado ayudándolo en la tarea.

—Pero chaval…

—Te he preparado una habitación, yo sigo con esto. —Sebastian se refería a su vivienda, situada en el mismo recinto.

—Déjate de mariconadas. —Perro Viejo siguió concentrado en la tarea.

—¿Qué le contarás a tu sobrina cuando vuelva mañana? ¿Sabes cuánto llevas aquí dentro?

—¡Me cago en la puta!

—Piensa en ello. —La voz de Sebastian no perdió el tono calmado mientras hablaba.

—Este rocín no se va a sacrificar por echarme a dormir, por mis muertos que antes me llevan a mí.

—Ya lo sé. —Sebastian observó al hombre de forma paciente—. Los dos sabemos que este potro no te devolverá lo que se llevó el otro.

—Lo perdí yo por imbécil.

—Algunos demonios son ruidosos al acercarse. Otros nos asaltan sin advertencia.

***

La niebla envolvía Villa Escarpia, que aun así se alzaba bajo un cielo contrariamente despejado. Los ronquidos de la abuela llegaban del salón, en donde una manta gruesa de lana la cubría hasta la barbilla.

Cuando Aelén pasó a su lado se revolvió en sueños. La joven aún no lo sabía, pero no había nadie más en la casa, únicamente Mico yacía ronroneando entre los geranios.

Abrió con cuidado, intentando que no chirriasen las ventanas y, dándole un beso entre las orejas mientras lo alzaba en brazos, lo llevó acunándolo contra el pecho notando la calidez del pelaje.

Subió con él las escaleras porque quería aprovechar la calma de la casa para ir al ático, aunque a Mico, a juzgar por el modo en el que comenzó a tensar el cuerpo a medida que se acercaban, no debió parecerle buena idea.

Lo dejó en la zona más blanda de las sábanas que cubrían una vitrina porque quería revisar algo en uno de los libros de Dimitra; junto al de las tapas de cuero llamado Aquelarre había otro más pesado que a Aelén le gustaba por las ilustraciones que contenía de extraños animales. Tenía prohibido abrir ambos.

Solo cinco minutos y lo volvería a dejar en donde estaba.

Deseaba comprobar la idea a la que llevaba dándole vueltas parte de la madrugada.

Al abrirlo, la joven estornudó a causa el polvo. Levantó la tapa, decorada en filigrana dorada de bestias y flores. Lo hizo con gran esfuerzo porque pesaba casi tanto como si sobre ella descansara el peso del mundo entero.

No pudo prever que por abrir un simple libro la casa entera gemiría de dolor. Los árboles más cercanos también se estremecieron. Desde ellos los cuervos alzaron el vuelo entre graznidos desesperados volando en círculos sobre los tejados.

Rápidamente, pasando las páginas que dibujaban el mapa del universo con las galaxias y secretos que aún no habían sido dilucidados, y que aún tardarían siglos en serlo, llegó a la ilustración de una tortuga acuática similar a la que acababa de ver en el jardín de Samael.

«Tamas,

» Del sijismo, hinduismo y budismo, hace referencia a la más baja y pesada de las cualidades de la naturaleza o gunas. Está desprovista de pasión creativa o rayas y de iluminación o sattwa. En la práctica se contrarresta mediante la acción.

» Las existencias lideradas por tamas, promueven reencarnaciones en el mundo animal. Algunos demonios se sirven de tamas, que, adquiriendo diferentes formas, como la de esta tortuga con lengua de sapo, guardan sus dominios de forma fiel sirviéndose de oscuridad, ignorancia, destrucción e inercia. Hay quien señala también su capacidad de resistencia.

» Algunos propietarios aseguran que controlan eficazmente el acceso a sus dominios. Basta con escribir en un trozo de papel o pergamino qué alma puede, o no, entrar».

Cuando lo cerró, los cuervos volvieron a sus nidos y el viento de poniente que parecía empezar a arremolinarse entre los árboles, tomando fuerza, se replegó a ras de suelo.

Devolvió el libro a la estantería antes de salir corriendo.

23

Al acabar el turno, Aelén alcanzó la calle después de comprobar, cinco o un millón de veces, que había cerrado correctamente la cremallera de su mochila. Dentro guardaba la parte que le quedaba por pagar en el taller. Estaba a punto de recoger su «seiscientos» blanco, tapizado con cuero rosa.

Un silbido llamó su atención desde el otro lado de la calle peatonal. Al volverse encontró a Carla apoyada contra la pared de su casa, sonriéndole con las manos en los bolsillos de los vaqueros, rotos sobre las rodillas.

—Sorpresa…

Del susto, a Aelén se le cayó la mochila al suelo.

—Hoy es fiesta en Madrid y mañana no tengo clase. He pillado un bus y estoy aquí, ya ves.

—¿De verdad?

—Venga, dime qué hacemos hoy. ¿Me has echado de menos?

Aelén se encogió de hombros.

—Solo un poco —mintió—. Después tengo que montar una mesa dulce en el Club. Ayúdame, es la primera. Me da un poco de vergüenza. Antes vamos a pasar por el taller, ya tengo mi coche.

Carla la abrazó tan fuerte que podría haberla convertido en papilla para las palomas que la observaban desde los aleros.

Después de recoger el «seiscientos», pasaron algo más de una hora recorriendo las calles sin rumbo para probarlo.

—No vayas por ahí —le rogó Carla cuando se alejaban de la ciudad ascendiendo hacia el cementerio—, la carretera es muy estrecha, vamos a morir en este trasto.

—A mí me gusta.

—Vale, pero da la vuelta. —Se recostó más tranquila mientras la joven se desviaba hacia el aparcamiento para cambiar de dirección. Hizo las maniobras junto a un puesto de flores.

—¿Tus padres están aquí? —preguntó mirando por el retrovisor.

—Dimitra no me ha dicho dónde están enterrados. —El motor traqueteó con el cambio de marcha; aún no le había cogido el truco al embrague—. Después te presento a Julia, trabajamos juntas.

En efecto, más tarde, Julia se encargaba de conducir la furgoneta de la panadería hasta la entrada trasera del Club, la que comunicaba con la cocina.

—¿Seguro que ya no me necesitáis? —les preguntó cuando ya habían terminado de sacar los postres de la parte trasera. Carla tenía los brazos ocupados con una caja de peonias frescas.

—Nos ocupamos nosotras —le aseguró Aelén—. Nos vemos mañana.

Julia asintió, controlando por el espejo lateral el paso de una Vespa.

—Voy a ver cómo le va a mi tío, ya te cuento. —El intermitente parpadeaba. Ella se despidió con una mano mientras se reincorporaba a aquella calle poco transitada.

—¿Te llaman mucho de aquí, tía? Vaya triunfada. Dimitra estará loca.

—Es un sitio como otro cualquiera. —Sus labios se tensaron en un gesto inconsciente haciéndola parecer algo enfurruñada.

—Sabes que no. Pero tranqui, no te estreses.

—Ven, es por aquí.

Se cruzaron con la jefa de personal en el vestíbulo. Reconociendo a la joven, dio indicaciones a un empleado para que las acompañase al salón dedicado al evento. Allí, cuando ya habían decorado las mesas con los centros de pastelitos, Aelén le explicó a Carla cómo debía de ordenar las galletas alrededor de la tarta; debía excusarse cinco minutos.

En recepción pidió prestado una pluma y un trozo de papel. Quería intentar algo.

En la fuente, se apoyó en el borde de piedra, escribiendo de forma descuidada a causa de la velocidad con la que lo estaba haciendo, el nombre de Aitana.

«Aitana no puede entrar. Nunca más»

Sabía que lo que estaba haciendo era una tontería. Aun así, golpeó con los nudillos repitiendo el ritmo que le había enseñado Samael.

Poco después el animal flotaba en la superficie. La miraba fijamente con sus ojos negros; le acercó el papel, sujetándolo entre los dedos.

«Strashhh»

Una lengua fina y larga salió disparada hacia el papel, que milésimas de segundo después era devorado de forma ruidosa. Después, sin prisa, la tortuga empezó a dibujar círculos hasta acabar desapareciendo bajo los nenúfares.

Cuando regresó al salón, Carla ya había terminado el trabajo.

—Tía, ¿por qué no me contratas? Mira, esto se me da guay.

Aelén negó con la cabeza.

—¿Qué vas a hacer luego? —preguntó su amiga.

—No sé, podemos cenar una pizza o algo.

—Vale tía. Mi casa está vacía, creo que mi madre está invitada a esta fiesta.

—Es un cumpleaños.

—Ya, debe ser el de mi prima la pequeñaja. Creo que lo celebra hoy aquí. Como hayan invitado a Aitana vaya martirio, se pasa con ella que flipas.

—Oye, ¿Te importa si vamos un momento al casino?

La miró como si se hubiese vuelto loca.

—¿Quieres que mi madre me mate o qué?

—Julia ha ido a ver a su tío porque el otro día un caballo le soltó una patada. Quiero saber cómo está.

***

Carla cruzó insegura el último paso de peatones que las separaba del recinto amurallado.

—Si alguien le sopla a mi madre que me ha visto aquí, yo no quiero saber nada. Te la cargas tú.

—Creo que hay ponis. —La tanteó su amiga.

—Ya no me va ese rollo.

En el interior recorrieron el patio de hormigón que separaba las filas de cuadras rojas. Aelén distinguió la voz de Julia en el último box, en donde parecía discutir sola.

—¡Lo que te digo te entra por un oído y te sale por el otro!

La encontraron señalando con el dedo a Perro Viejo, que fingía dormitar en el montón de hierba.

—Ayer —continuó, ahora mirándolas a ellas—, el dueño del caballo intentó llevarlo a su casa y… Y… ¿Sabéis lo que ha hecho?

—¿Ha robado algo? —preguntó Carla en voz alta, sin entender qué hacia un tipo con aquel aspecto en un lugar como aquel.

—Tu puta madre. —Perro Viejo le escupió las botas sin alzarse del todo.

—¡Se ha escapado! —Julia elevó el tono de forma inconsciente—. O me haces caso o le digo a mamá que te ate a un colchón.

Fingiendo un ronquido se dio la vuelta. Después, ante las protestas de la joven, empezó a imitarla con vocecilla marimandona.

—Me da igual lo que digas, te vuelves a la habitación. —Intentó alzarlo con cuidado porque seguía preocupándole la más que probable fisura de las costillas—. Te llevo a urgencias.

—Ya ha venido el veterinario. —Intentó dar un tirón para soltarse, pero con ello solo logró trastabillar. Venciendo el peso de Julia, los dos perdieron el equilibrio hacia delante, él con gesto de dolor.

Sebastian, recién llegado, consiguió detener aquella caída libre. Lo acompañaba el mozo de las cuadras.

—Nosotrrros nos ocupamos. —El empleado cargó a Perro Viejo pasando el brazo por encima de los hombros.

—¡Me cago en la puta! ¡Suéltame maricón!

—Joao, acompáñame a tomar una copa de vino. Quiero saber cómo está el potro.

Perro Viejo volvió a escupir, esta vez a un lado.

—Yo no tomo copas.

—Un buen vaso de tinto, pues. Hablemos en otro lugar más cómodo.

—Voy con vosotros —añadió Julia automáticamente.

El mozo se acercó a ella para hablarle en tono bajo.

—Es mejorrr que nos dejes a nosotrrros, tiene el orrrgullo herrrido.

Aelén tomó de la mano a Julia, que se resistía a dejarlo ir.

—Igual lo convencen para que descanse.

Julia movió la cabeza.

—No lo hará hasta que el potro esté bien.

—Tía, ¿te apetece cenar pizza? Habíamos hablado de pillar una, vente a mi casa.

Julia guardó silencio.

—Anímate —le rogó Aelén—, si ocurriese algo malo ellos te avisarían.

—Claro, como la última vez.

La joven terminó aceptando.

Mientras tanto en la otra punta de la ciudad una mujer entraba por la puerta trasera del club con el regalo de su hija envuelto en papel de purpurina rosa.

—Sheila, déjame ayudarte. —Una de las empleadas de limpieza, antigua compañera de trabajo, se acercó a la carrera—. ¿A dónde lo llevamos?

—No hace falta esconderlo, Sandra ya sabe lo que es.

—Estás malcriando a mi niña bonita.

Sheila frunció los labios.

—Alex y ella ya no buscan los regalos, ahora me sacan los tiques de compra de la cartera ¿puedes creerte lo que se les ocurre?

Un repentino revuelo llamó la atención de ambas: invitados y trabajadores se movían de forma nerviosa a través del vestíbulo. El mismo Samael dejó su despacho. Al llegar a la entrada encontró que los dos leones que guardaban la escalinata habían despertado. Enseñaban los dientes a una joven que ahora yacía en el suelo.

El chico que la acompañaba, uno con el cabello engominado hacia atrás, se inclinó a su lado alzándole la cabeza.

—Se ha desmayado, se ha desmayado —repetía de forma nerviosa.

Alexandra y Sandra observaban la escena a unos metros de distancia, en el jardín. Lo hacían de la mano de una anciana con el cabello tan largo que pese a llevarlo trenzado le alcanzaba los tobillos.

—Aitana —pronunció al aire—, ¿qué has hecho hija mía?

24

—Ya no puedo más… —Sin soltar el borde de pizza, Carla apoyó espalda contra el respaldo del sofá creyéndose explotar.

—Me muero, nos hemos pasado pidiendo familiares. —Julia reunió los bordes sueltos en una única caja mientras Aelén daba un sorbo al refresco de naranja. Estornudó cuando las burbujas le empezaron a salir, de forma accidental, por la nariz.

Se rio de sí misma pensando en que en nada tenían que bajar ya a la panadería.

«Riiinnnggg»

El teléfono comenzó a sonar en la mesa circular del salón, entre los marcos de plata con imágenes de Carla a lo largo de su infancia, lo que incluía verla montada en una bicicleta con flecos rosas y disfrazada de dama antigua.

—¿Mamá…? Vale, aquí estaré. —Intercambió con ella unas pocas palabras más antes de colgar. Volvió al sofá un poco confusa—. Dice que está en urgencias porque a mi prima le ha dado un chungo.

—¿Un chungo? —repitió Aelén.

—Ansiedad. Podemos llamarlo karma.

—Yo no creo en esas cosas —añadió Julia. Mirando a Aelén le indicó que ya era la hora.

La madrugada transcurrió con normalidad para las chicas salvando el detalle de que se sentían pesadas a causa de la masa poco fermentada que seguía llenado sus estómagos. Con todo lo que habían comido, perfectamente podrían tardar una semana en hacer la digestión.

Fue más tarde, a la hora de la salida, que Aelén se despidió de sus compañeras muerta de sueño. Se disponía a cruzar la calle hacia el edifico de Carla cuando reconoció a Samael más allá, apoyado en el capó de un Mercedes clásico.

—El otro día —empezó a hablar con tono serio—, vi cómo escribías para Tamas ¿Hay algo que quieras contarme?

Aelén escondió las manos a la espalda para pellizcarse los dedos. Un soplo de aire fresco le meció el cabello haciendo que su aroma embriagase a Samael.

—Esta noche la hija de un socio no ha podido entrar —continuó.

—¿Has… v… venido porque estás enfadado?

Apartándole un mechón con cuidado, negó mirándola a los ojos.

—Quería verte.

—Necesito dormir. —Bajó la cabeza rehuyendo su mirada.

Él sonrió para sí imaginándola en su cama.

—Tendrás un rato para mí.

La joven retrocedió un paso.

—No… no puedo. Estoy ocupada. —Lo estaba en realidad, al menos en la tarea de pasar el mayor tiempo posible con Carla hasta que se fuese aquella misma tarde.

Tomándola por la cintura le impidió que se alejase. Con el contacto, Aelén volvió el rostro hacia él. Podía sentir su respiración mezclándose con la de ella y el contacto caliente de sus manos, grandes y firmes.

Separó levemente los labios. No quería estar en ningún otro lugar que no fuesen sus brazos.

—Si me rompes el corazón, lo superaré —admitió en voz alta—. Al principio me sentiré mal y después continuaré con mi vida. —Bajó el rostro, relajando los brazos—. Pero si me enamoro de ti nunca querré irme de aquí. No dejes que lo haga —le suplicó—. Por favor.

Samael inclinó la cabeza sobre ella, besándole el cabello. No había en él ninguna intención de cumplir aquel deseo.

—Ven conmigo —le susurró al oído, resistiéndose a dejarla ir.

—No.

25

Carla estaba dormida cuando Aelén entró en la habitación. Se tumbó a su lado en silencio; horas después, cuando el sol se acercaba al punto más alto del cielo, el bullicio de las terrazas llenas las empujó a ir abriendo, lentamente, los ojos.

—Tía… cinco minutos más…

Aelén se frotó los ojos contemplando el techo blanco.

—Hoy no tienes clase. —Apenas pronunció aquellas palabras, Carla se sintió abrumada por la cercanía del viaje.

Aelén, aunque percibió la preocupación de su amiga, no encontró las palabras adecuadas. Cuatro horas después se despedían en la estación de autobuses; de allí Aelén fue directa a la panadería. Lo hizo antes de que empezase su turno, pero estaba abierta y tenía encargos con los que podía ir empezando.

Ya de madrugada, cuando las luces del amanecer comenzaban a arañar la oscuridad con colores rosados, la joven salió a la calle haciendo una nota mental de las tareas de las que tendría que ocuparse en Escarpia después de llevar dos días sin pasar.

No esperaba volver a encontrarse a Samael allí mismo, esta vez apoyado en el capó de un Porche blanco.

—¿Te acerco a alguna parte?

—¿Que si me acercas? —Se encogió de hombros—. Puedo ir caminando.

—Vamos. —Con un gesto de cabeza le indicó que se acercase—. Me portaré bien.

En silencio recorrieron el centro, todavía vacío. Aelén no le preguntó a dónde se dirigían; lo supo cuando él tomó la salida hacia el barrio alto. Allí, en una zona en la que nunca daba el sol, Villa Escarpia se alzaba sobre el resto de viviendas ocupando la última calle antes de llegar al linde del bosque.

—¿Sabes si tu tía está ahora en casa? —Su voz sonó ronca mientras se aproximaban al cercado de la finca.

—Supongo, estará durmiendo.

Aminoró la marcha al cruzar la entrada de forja. A su paso la bandada de palomas grises que llevaba una temporada sin abandonar la casa, alzó el vuelo hasta alcanzar el tejado del porche entre el ruido de sus aleteos.

—Siempre están por aquí. —La joven las siguió con la mirada de forma distraída.

—Lo sé, son mías.

Aelén lo tomó como una simple broma.

—Gracias por traerme. —Al abrir la puerta, de forma casi inconsciente, la joven se inclinó hacia delante para besarle la mejilla.

—Coge tus cosas y ven conmigo.

Ella no pudo evitar llevarse la mano a los labios, ocultando un bostezo a causa del cansancio acumulado de los últimos días. Lo miró con ojos vidriosos sin tomarlo del todo en serio.

—Por favor.

—Dices tonterías. —Se despidió con la mano y, después de cerrar la puerta, subió los escalones a la carrera recogiendo a Mico por el camino, que maullaba enfadado mirando hacia el automóvil.

Samael la siguió, pero al llegar a su altura, la joven le cerró la puerta en las narices.

Golpeó la madera mientras ella apoyaba la espalda al otro lado intentando hacer el mínimo ruido posible hasta que se fuera.

Un maullido furioso sonó entre ambos.

—Aelén…

Ella abrió, pero solo el hueco de una rendija.

—Dimitra se enfadará, no lo compliques.

Un rato después la joven descubría que la casa estaba vacía. Para entonces oyó cómo el motor del Porche se alejaba ladera abajo; hubiese dado casi cualquier cosa por irse con él, todo menos lo necesario para hacerlo. La valentía no era una de sus virtudes. De hecho, ella estaba segura de que carecía de todas las posibles.

Miró a su alrededor comprobando de nuevo si la abuela estaba en la habitación. También se había ido. Tomó aire, respirando profundamente y, tratando de relajarse, intentó disfrutar del silencio mientras le llenaba el plato al gato con leche y sacaba un yogurt de la nevera para ella.

Acabó durmiéndose en el sofá, en donde horas después tía Dimitra jadeaba, gritando su nombre.

—¡Arriba! —Le chilló al oído— ¿No te dije que estuvieses al tanto de esta casa, que tienes cosas que hacer?

—Don… ¿dónde e… estabais?

—De paseo. —Tiró de ella haciéndole daño.

—¡Au! —Aelén, que no sabía de qué estaba hablando, la miró sin despertar del todo.

—¡Pero tú no ves las horas que son! —Siguió arrastrándola, ahora sirviéndose también del pelo. Aunque aún no había comenzado a anochecer, las luces ya decaían en el cielo entremezclándose con el aroma del bosque y el canto de las ranas—. ¡Ay, señor! ¡Ay, señor, que ya tenía que estar preparada y mírala dónde sigue tirada!

Consiguiendo soltarse, la joven se frotó los ojos sin entender qué ocurría.

—¡Dos días llevamos esperando por ti! ¡Dos días!

—Es… estaba trabajando.

—Sí, ya. Tú no me la das a mí. —Le cruzó la cara de un bofetón—. Ahora tú te vienes conmigo y luego ya veremos. —Volvió a tirar de ella sin posibilidad de réplica alguna. Junto a la verja esperaba un taxi con los faros encendidos.

Las llevó a una zona de calles estrechas en donde, cerca de la catedral, se alzaba un edificio con las ventanas tapiadas. Dimitra indicó al conductor que las dejase en la parte de atrás, un callejón sin salida.

—Tía… ¿por qué estamos aquí?

—Porque no hay cosa que no nos estropees. —Le chilló esperando por el cambio que le tendía el conductor—. ¿Pa qué tenías que apagar esa vela?

Por la cabeza de Aelén pasó fugazmente la imagen del ático envuelto en llamas, si era a eso a lo que se refería.

—Se podría haber caído —opinó en voz alta, muy seria.

Dimitra se detuvo en seco.

Le soltó otro bofetón. Farfulló algo mientras la joven se llevaba las manos al rostro segura de que aquel le habría dejado marca. El taxista ya se había ido cuando la mujer alzaba la voz para decirle lo estúpida que era. Sin paciencia la obligó a avanzar hacia una puerta oxidada.

Junto a ella, permanecía en pie un hombre rapado que la abrió en silencio. Siguió en el mismo lugar cuando ellas entraron.

—Tengo que casar bien a Clara. —La condujo al interior, una estancia con cajas de bebida apilada contra muros de bloque gris—. Y librarme de esos desgraciados. ¿Sabes que quieren cazarnos?

Aelén la miró temiendo que se hubiese vuelto loca.

Dimitra le alzó el rostro con cuidado.

—Ay nena, yo no quiero esto.

Aelén sorbió la nariz, dándose cuenta entonces de que dos lágrimas acababan de rodar por sus mejillas. Trató de soltarse, pero su tía continuó hablando.

—A mí siempre me enseñaron a cuidar la familia. Así es como tiene que ser porque…

—Quiero irme, por favor.

—Deja de ser tan egoísta con nosotras ¡Tú y solo tú! Yo que lo he hecho todo por ti, que me he sacrificado para que tuvieses lo mejor y así me lo pagas, siguiendo a lo tuyo. Ya sabía yo que con esos pájaros y tanta tontería en la cabeza tú no acababas bien.

Una mujer rubia con traje de lentejuelas las condujo a una sala de billar con la luz apagada. Desde allí se podía oír el repiqueteo lejano de los dados contra la ruleta, entre risas, y el goteo de alguna tubería.

Junto a ellas, el fuego que crepitaba en la chimenea descubría la forma de dos hombres sentados en el punto opuesto de la estancia. Cuando se acercaron, Aelén distinguió que el más bajo estaba tuerto.

Entre las sombras permanecía un tercero. Se relajó al distinguir la silueta de Samael quien, a pesar de estar envuelto en una densa penumbra, tenía la vista fija en su mejilla enrojecida.

—Te dijimoss que no habría trato, Dimitra. —Al hablar, el hombre alto dejó a la vista las fundas de oro que cubrían la totalidad de sus dientes.

Dimitra dio un pisotón mientras empujaba a Aelén hacia ellos.

—¡Yo solo hablo con el tuerto!

—Yo no te he hecho llamar —respondió este con tono seco—. Nos haces perder el tiempo.

—Esto es culpa tuya —espetó a Aelén, con ganas de golpearla. Se volvió hacia los desconocidos y, con voz firme, les dejó claro que no podían dejar sin protección a una familia tan antigua como lo era la suya.

—¿Qué has hecho, Dimitra? —La voz de Samael resonó contra la oscuridad.

Acercándose a la joven, pasó el dorso de la mano por la marca, caliente e hinchada, de su rostro.

—No es nada. —Le aseguró Aelén con la vista clavada en el suelo de mármol.

—No hemos pedido que la traigas —continuó el hombre bajito.

—Nosotras siempre cumplimos nuestra palabra. —Miró a Samael que seguía concentrado en la joven.

El tuerto se echó a reír.

—¿Y ella?

—Ella cumple por el bien de su familia. —Pateó irritada. El movimiento hizo que las pulseras doradas que le rodeaban los brazos tintineasen al son de su enfado. Miró acusatoriamente a Aelén quien, inconscientemente, se había refugiado en el pecho de Samael. Él le acariciaba el cuello con el pulgar.

—Tía…

—Tú te callas por tu bien y por el nuestro. —La joven supo que, de no estar envuelta entre aquellos brazos, se habría ganado otro golpe. O varios.

La mirada de Samael se oscureció.

—Te sugiero Dimitra que dejes tus chanchullos. Es la mejor forma de mantener alejados a los cazadores.

—No puedes pedirme que renuncie a mi magia.

—Sin magia, no hay caza —continuó él—. Sabes que es el acto lo que persiguen, y que a mí no me importa cuántas veces puedan prenderte fuego.

El tuerto volvió a reírse, esta vez doblándose sobre el estómago sin que Aelén entendiese que podía hacerle tanta gracia.

—Dimitra. —Logró pronunciar entre carcajadas—. Hace siglos que nos conocemos. Lo tuyo no llega a trucos.

La mujer volvió a patear el suelo.

—¿Qué ibas a hacer sin ese libro tuyo? —continuó él—, es el que te dice a quién amargar la vida.

—Ay, a ti eso no te importa. Yo pago y vosotros me ayudáis, que para eso estáis.

La risa cesó.

—Samael no ve bien este trato. Me quedaría a la chica, pero su carne no es tan blanda como para merecer la pena contrariarlo.

Samael besó el pelo de Aelén en tanto que la dejaba en un sillón cercano a él, pidiéndole que no tuviese miedo porque regresaría en unos minutos.

Dimitra bufó entre una sarta de palabras mal sonantes, cuando él mismo se ocupó de llevarla aparte.

—Recuerdo haberte dicho que te habías vuelto más molesta que de costumbre —le dijo, junto a las cajas de bebida de la entrada—. Recoge tus cosas. No volverás a pisar Oviedo.

Ella lo miró de forma desafiante.

—¿Por qué no?

Samael no respondió. No era necesario, ambos sabían que la ciudad le pertenecía. Así era desde el siglo XII.

—¡Ay, válgame dios! Me dirás ahora que vas a ocuparte tú de mi niña Aelén.

—Estoy seguro de que puede hacerlo ella misma. Largo, Dimitra.

***

Aquella noche Dimitra volvió sola a casa. Fue al día siguiente cuando Aelén se atrevió a ir con Julia después del trabajo. En el salón encontró a su hermana mayor envuelta en llanto.

Debía de llevar largo rato llorando.

Se sentó a su lado tomándole las manos entre las suyas.

—¿Qué ha ocurrido Clara? —Aunque intentó que su voz sonase firme, no pudo deshacerse de un tono un tanto urgente.

La chica se sorbió la nariz. Se pasó una mano por la frente, arrastrando hacia atrás mechones sueltos de una melena que Aelén nunca había visto tan enredada. Ni siquiera se había puesto rímel.

—Dime qué te pasa, por favor —le pidió preocupada, notando las ojeras azuladas que en aquella piel tan clara parecían aún más profundas.

—¡Eres idiota! —le chilló. La señaló acusatoriamente clavándole el dedo índice en el centro del pecho—. Todo el mundo se reirá de nosotras por tu culpa.

—¿Dónde está Dimitra? Nos iba a…

Clara negó con la cabeza.

—Solo a ti, imbécil. —La apartó de un empujón en los hombros—. El demonio tenía que sacarte el corazón y las tripas.

Aelén notó cómo la humedad empezaba a acumulársele en los ojos. —¿Tú… lo s… sabías?

—¡Lo sabe todo el mundo! —Volvió a sorber la nariz—. Menos tú, que nunca te enteras de nada.

—No quiero más de esto… —Notó cómo se le quebraba la voz. Levantándose le pidió a Julia que subiese para ayudarla a recoger sus cosas de la habitación.

—Eso de antes…—empezó su compañera mientras las dos se ponían de puntillas para bajar una caja con cassettes de Bonnie Tyler y Camela. Un mix del verano anterior se les escurrió entre los dedos rebotando en la alfombra—, no iba en serio, ¿no?

—¿Qué si iba en serio? —repitió Aelén—. Olvídalo.

—¿Me lo dices de verdad?

—De verdad. —Empezó a doblar las camisetas agradeciendo que no volviese a preguntarle sobre aquello.

Cuando varias mochilas y alguna bolsa de plástico llenas de ropa llenaban los asientos traseros del «seiscientos» y el maletero, que en aquel modelo ocupaba la zona del morro, Julia le preguntó si ya lo tenía todo.

—No necesito nada más. —Pensando que era probable que sí se le hubiese olvidado algo importante, decidió automáticamente que de ser así, aprendería a vivir sin ello.

Sentándose detrás del volante se limpió las lágrimas con el dorso de la mano mientras echaba un último vistazo a la casa. La madre de Julia le había alquilado una habitación que solían reservar para estudiantes; al parecer prefería que se la quedase ella por el simple hecho de que compartía los horarios de su hija.

—Ese tío que te espera a veces a la salida es muy guapo,—opinó Julia en voz alta mientras arrancaba—. ¿Es el que te gusta?

—No quiero volver a verlo.

—Si tiene algún amigo podrías presentármelo.

Aelén giró la palanca de la ventanilla dejándose envolver por el olor de la hierbabuena y el gordolobo, lleno de flores amarillas, que crecían en las cunetas.

—Créeme que eso no es buena idea.

—No seas egoísta… solo su número.

26

Mico observó cómo Dimitra daba órdenes a las gemelas para que empezasen a empaquetar. También a Clara, pero ella conseguía escabullirse la mayoría de las veces.

Tardaron algo más de una semana en vaciar la casa, aun así, cuando se fueron todavía quedaba vajilla y algún objeto tirado por el suelo.

El día que la familia abandonó la casa, Mico supo que ya no las volvería a ver. Tampoco a Aelén; la joven había vuelto a buscarlo en varias ocasiones, pero él prefirió agazaparse entre las hierbas más altas deseando que no pudiese encontrarlo. Aquel final podía ser un nuevo comienzo para ambos; él hacía ya tiempo que había dejado de ser Jhony, el chico de cabello negro de quien se había enamorado en el instituto. El tiempo de besarse a escondidas después de clase se terminó con el hechizo de Dimitra; aunque lo hubiese convertido en el gato que era ahora, no había podido separarlos. Al menos no por voluntad propia.

En aquel momento, no obstante, no era el amor lo que preocupaba al animal sino la llegada del otoño, que traería a su vez los días cada vez más fríos del invierno. Echó a caminar pensando en ello; debía encontrar algún lugar acogedor en el que lo colmasen de atenciones.

Estaba seguro de que lo encontraría, solo debía seguir caminando.

27

Tres meses después, Aelén y Julia llegaban a Madrid. En el intercambiador de la calle Princesa, un subterráneo con estación de autobuses y parada de metro, un hombre de traje las miraba molesto por el tiempo que estaban tardando en imprimir los billetes. La primera vez que se subieron a los vagones, aunque Julia ya había estado el año anterior y el otro también, se confundieron tomando el que circulaba en dirección contraria a la parada a la que ellas se dirigían. Aun así, no tenían prisa por llegar al hotel; habían elegido uno situado en una calleja contigua a la Gran Vía, cerca de Callao.

Verían a Carla allí, que se pasaría después de clase. Sin embargo, ya las estaba esperando sentada en el bordillo de la acera, frente a la fachada con el cartel de tres estrellas.

—Tía —protestó después de saludar a Julia con un gesto de mano, levantando un refresco de cola con pajita—. Dijiste que llegabais a las once.

Aelén se encogió de hombros, lanzándose a sus brazos.

—Hemos tenido un poco de lío con el metro.

—Pues yo me he pillado un menú, me moría de hambre. —Le cogió la maleta para ayudarla.

—Creíamos que estabas en clase.

—Umh… He acabado pronto. Es un rollo.

Cruzaron la puerta automática de cristal hacia el vestíbulo de muebles minimalistas y pared ocre en donde, tras tenderle sus carnets de identidad al hombre de recepción, tomaron el ascensor para llegar a su habitación del cuarto piso.

En cuanto entraron, Carla se dejó caer en una de las dos camas con los brazos abiertos.

—Si la mía fuese la mitad de cómoda, juro que intentaría estudiar.

—Tu madre me ha dicho que solo sacas sobresalientes —le informó Aelén.

—Ya, ¿y no te ha dicho que también tengo un periquito que pilota?

Julia la miró sin entender.

—¿Eso es verdad?

—¡Claro que no tía! ¿Estás loca o qué? —Se levantó despacio, cruzando las piernas sobre el edredón. A un lado rodaron sus zapatillas de deporte—. ¿Hasta cuándo os quedáis?

—Dos semanas.

—¿Tenéis vacaciones después? Quedaos más días, esto es una puta tortura. Me siento como en una isla desierta. —Día y medio después llevaba parte de su ropa, por no decir la mayoría, al hotel. No pensaba pisar la residencia en el tiempo que sus amigas estuvieran allí, tampoco la universidad; mientras ellas pasaban la mañana en la escuela de hostelería, ella se dedicaba a callejear sintiendo que la presión que parecía haberse instalado en su pecho de forma constante remitía. De todas formas, sabía que esa tregua no duraría para siempre; Aelén volvería a irse.

—¿Cómo es la vida de una universitaria? —le preguntó Julia cuando ya había comenzado la segunda semana, mientras dejaban atrás el bullicio de calle Montera, en donde los neones de los estudios de tatuaje despuntaban entre bares, zapaterías y prostitutas.

—No sé tía, casi nunca voy.

Julia, que no la conocía demasiado, reformuló la pregunta.

—Quiero decir qué tipo de cosas haces en general.

—La mayoría de las veces me encierro en la habitación con las persianas bajadas. Veo pelis de Van Damme. Los lunes cambio las sábanas. Algunos. Y cuando me agobio, compro bollitos de jamón en la máquina expendedora.

—Me lo imaginaba diferente.

—Yo también… ¿Por qué no pillamos algo? Me muero de hambre.

—Mañana tengo una reunión con el director —Aelén alzó la voz sobre la música de un grupo callejero—. No me han dicho para qué es.

Mientras tanto, en Oviedo, Dimitra cruzaba el jardín de Escarpia; había tenido un sueño, el de que la casa principal, ahora en ruinas, volvía a ser ocupada.

Un cuervo se alzó graznando en círculos. Ella continuó sin hacerle caso. Con una palanca de hierro hizo que cediera una contraventana baja y, colándose a un salón con los muebles cubiertos con sábanas, se dirigió hacia el piso más alto. Allí tres llaves diminutas colgaban de un candelabro.

El pajarraco se lanzó contra los cristales, pero la mujer ya las había cogido. Se desharía de ellas más tarde, para eso las quería. Cuando Samael se enterase de su intrusión, tanto ella como las chicas habrían cruzado el límite de Oviedo. Lo que ignoraba era que solo unas viviendas más abajo, una anciana con el cabello recogido en una larga trenza canosa, observaba el devenir de aquellas llaves a través de sus cartas. Lo hacía entre las vainillas y peonias que llenaba su jardín acristalado, contigua a una casa de diseño moderno.

—¿Qué haces güelita? —le preguntó Sandra tomando asiento a su lado.

—¿Ya te vas mi niña?

—Mamá dice que volveremos el viernes si me porto bien.

La anciana le tendió una caja de cerillas.

—Enciéndeme las velas, anda.

—Mamá no me deja. Es peligroso.

—Conmigo no pasa nada. Vamos a quemar salvia también, acabo de perder unas llaves.

—Puedo ayudarte a buscarlas. Se me da bien encontrar cosas.

—No, volverán solas —le aseguró a sabiendas de que el universo conjuraría para traerlas de vuelta en el momento oportuno.

28

Era un talento curioso el de controlar las medidas de cada ingrediente en base a la intuición y, sin duda, más efectivo que cualquier instrumento de medición; de este modo Aelén parecía ajustar de forma inconsciente y absolutamente precisa la cantidad de cada ingrediente dependiendo, por ejemplo, de la humedad del ambiente o de la que contuviese en ese momento la harina o la sal.

Había sido con toda probabilidad esta capacidad, la que le había brindado antes de terminar el curso de técnicas aplicadas, la posibilidad de participar en el programa de becas. Así se lo comunicaron en dirección. Ante la propuesta, las manos le empezaron a temblar. Todo su cuerpo pareció volverse más ligero e inestable. Necesitó contárselo varias veces a sus amigas antes de aceptar que aquello estaba ocurriendo de verdad; todo el mundo sabía que el acceso al curso completo de aquella escuela era, cuanto menos, complicado.

—El próximo curso estaremos juntas. —Carla no creía que aquello pudiese ser verdad—. Resistiré, estos meses van a ser un coñazo que flipas hasta que te vengas.

—Se supone que empezaré el próximo semestre. No es tanto tiempo; tienes las vacaciones de semana santa entre medias. —No quiso contarle que aún no lo había decidido. Necesitaba hablar antes con Lupe. En la panadería había mucho trabajo y no podía dejarlas colgadas.

El rostro de Samael cruzó brevemente por su mente. Aunque echaba de menos el contacto de su piel o el modo en que la miraba cuando hablaban, se había dedicado a evitarlo desde la noche que Dimitra la arrastró al antro del callejón. No había vuelto a coincidir con él en el Club.

—Es una buena oportunidad —opinó Julia en voz alta como si pudiera saber lo que estaba pensando.

—Oportunidades, oportunidades… vaya rollo pollo. —Carla puso los ojos en blanco, harta de esa palabra—. A saber la de pasta que lleva mi madre fundida conmigo para nada; nos tienen la cabeza comida con esa movida.

—¿Se lo has contado? —le preguntó Aelén.

—¿Qué no quiero estar aquí? —Carla fingió que necesitaba pensarlo—. No sé tía… diez mil veces creo.

***

En Oviedo, uno de los ayudantes de la chatarrería desmontaba los focos traseros de un Prelude siniestrado, cuando algo más arriba, entre la pila de un BMW con el morro aplastado, sonaba un lamento.

Alzándose con la fuerza de sus brazos, encontró un animal enrocado en los asientos traseros, de espacio reducido.

—¿Qué pasa chico?

Alargó el brazo hacia aquel perro asustado.

«Grrr…»

—¡Ostia! —Perdió el equilibrio hacia atrás al recibir un mordisco en el antebrazo. De la cicatriz, con forma de luna, empezó a brotar la sangre.

El muchacho, a quien todo el mundo conocía como Grajo, quedó tendido en el suelo embarrado. Yacía inconsciente tras golpear la cabeza contra la caja de herramientas.

29

Cenaron comida china en la habitación, distraídas con la visión del callejón en donde al lado de un restaurante vegetariano, el portero de lo que podía ser una cervecería o un burdel pasaba el tiempo moviendo el mechero de una mano a otra bajo las luces de neón. De vez en cuando circulaba alguien en bicicleta.

—Estoy muerta. —Bostezó Julia.

Carla se dejó caer contra el colchón.

—Jo, estoy aquí dentro metida cuando vais a clase, me aburro que flipáis.

—Mañana haremos algo divertido. —Aelén le besó la mejilla antes de ir a lavarse los dientes. La televisión quedó encendida cuando se durmieron. Fue tal vez por los golpes de luz de la pantalla, o por la claridad que se colaba entre las cortinas de tela impermeable, que Aelén empezó a moverse en sueños con la melodía de la teletienda de fondo. Despertó desorientada, con mucha sed. Fue al baño, apagó la televisión y volvió a la cama intentado que Carla no se apoderase de todo el colchón.

Unos pasos sonaron al fondo del pasillo y en alguna parte alguien dio un portazo. No le costó volver a dormirse. Su mente se sumió enseguida en la oscuridad; en ella se encendió una vela que, elevándose en el vacío, descubrió el rostro de Samael.

Él era apenas una sombra envuelta en tinieblas que le ofrecía la mano.

Aelén la aceptó.

La totalidad de su despacho se iluminó alrededor de ambos mientras el fuego empezaba a crepitar con fuerza en la chimenea.

En el sopor del sueño, la joven se lanzó a los brazos de él, que la elevó sobre la mesa sin esfuerzo. Lentamente, la besó. Después se colocó entre sus piernas. Sujetándole la barbilla, la hizo mover la cabeza hacia atrás para tener mejor acceso a su cuello; no lo mordió. Jugó a deslizar los labios por aquella piel caliente que deseaba hasta dejarse morir.

Un jadeo se escapó entre el aliento de Aelén al sentir cómo él le pasaba la mano por el muslo desnudo, levantando la tela de la camiseta negra que utilizaba para dormir.

—Te he echado de menos —dijo Samael.

Cuando la tumbó completamente sobre la mesa, la joven se estremeció de placer al notar cómo se desabrochaba los pantalones. La tomó en brazos y, sentándola sobre sus rodillas, en el sofá, le sacó la camiseta por los hombros. Se recostó contra el respaldo colocado ambas manos en la cadera de la joven que, confiada, cerró los ojos buscando sus labios.

Los abrió al notar cómo él la penetraba. Lo hacía despacio, deteniéndose para demorar los gemidos de la joven, que le clavaba las uñas en la espalda. Quería retener su placer, podía seguir torturándola un buen rato más hasta que ella necesitase gritar su nombre.

Aelén abrió los ojos. Estaba cubierta de sudor.

Carla roncaba a su lado. Se incorporó decepcionada en la cama, añorando la presencia de Samael. Permaneció inmóvil unos segundos, en esa misma postura. Después, mirando la pared, comprobó que aún faltaban casi cinco horas para que sonase el despertador.

Volvió a cubrirse con el edredón. Ya no pudo dormir; pasado un tiempo acabó dándose una ducha. Se estaba cepillando el cabello, todavía húmedo, cuando Carla entro con una toalla y ropa limpia.

—¿Y eso tía? —Se acercó rozándole la piel del cuello con el dedo índice—. ¿Quién te has hecho esos chupetones?

—¿Qué quién me los ha hecho? No tengo ninguno.

Carla pasó la mano por la superficie condensada del espejo para que pudiese verlos. Entre alguna gota de agua se reflejaban las pequeñas manchas amarillas que en alguna zona se tornaban moradas. Al verlas, el rostro de Aelén se tensó en una mueca involuntaria.

—Me habré dado con algo.

Horas después, mientras Julia quedaba a tomar algo con los compañeros de clase, Carla y Aelén cruzaban una calle principal sin más rumbo que el de visitar el centro. En cierto momento Aelén se quedó quieta entre la multitud, que se le antojaba ajena y distante. De color gris.

Tenía la sensación de que allí todo el mundo tenía prisa y que, con aquella premura, la vida misma se apagaba. El alma se desvanecía sin otro destino que el olvido.

—¿Tía pasa algo?

Negó con la cabeza buscando su mano.

—Vamos.

—Creo que voy a contarle a mi madre lo de que no me va este rollo —admitió en voz alta—, paso de que se siga gastando el dinero de mi padre en estas movidas. Yo no voy a ser médico, no lo saco en la vida. Eso era lo que se le daba bien a él.

—¿Por qué no? Eres lista.

—No quiero y no lo haré. Este sitio me está chupando la sangre, no me gusta. —Hizo una pausa—. Ya sé lo que me vas a decir, que es un error, que la voy a liar, bla, bla… Pero me da igual.

—Hablemos de otra cosa.

—Sí tía, mejor.

Aelén debía llevar la solicitud de la beca al día siguiente. Después de hacerlo, en secretaría le entregaron una copia sellada que guardó insegura en su mochila. Julia la esperaba en el pasillo.

Se encontraron con Carla en la habitación, a quien el carácter se le iba agriando a medida que se acercaba el final del curso de cocina; dos días más y para ella todo volvería a una monótona realidad aislada entre pasillos de residencia.

De camino al bufet libre en el que solían almorzar cuando se cansaban de comer hamburguesas y pizzas, Aelén y Carla se quedaron quietas al mismo tiempo entre el ir y venir del bullicio de Fuencarral. Entre la multitud, algunas personas protestaron al tener que detenerse también, a consecuencia de la repentina decisión que no parecía estar alentada por ninguna razón.

Aelén se estremeció sintiendo que las direcciones que tomaba cada uno de aquellos desconocidos, mujeres, hombres y niños de diferentes razas y complexiones, no llevaban a ninguna parte. Sintió que los edificios estaban a puntos de devorarlas y que las ventanas eran solo ojos vacíos; las luces de los escaparates, llenos de cosas nuevas, el cebo.

Julia las miró.

—¿Qué pasa?

—Tía, yo ahora mismo me siento como Loquillo cantando la historia del Cadillac solitario. —Asintió muy segura de sus palabras—. No hay nada de mí en este sitio.

Aelén le dijo que no, que la canción no habla de eso.

—Me da igual, me deja la misma sensación que esta movida.

Continuaron en donde estaban. Cayeron las primeras gotas de lluvia. En las noticias llevaban días anunciando la llegada de un frente que descongestionaría la nube de polución adherida a la ciudad, como lo haría un caparazón radiactivo en el que los problemas de asma y alergias se multiplicaban.

Carla se volvió hacia su amiga.

—Me piro de este sitio.

—Yo también.

Carla se atrevió a sonreír con timidez.

—Será guay volver a lo de antes, aunque a mi madre le dé un ataque.

—¿Estáis seguras? —Julia se apartó para resguardarse bajo el saliente de un balcón.

—No, ¿quién lo está?

30

De vuelta al obrador, Lupe atrapó a las jóvenes contra su amplio pecho en un abrazo que casi llegó a hacerles daño. Más tarde, de madrugada, Perro Viejo tomó asiento en el pasillo, mientras en el exterior llovía de forma torrencial. Entre el golpeteo constante de la lluvia, les habló de cómo había ganado casi cien mil pesetas con un macho castaño. Las perdió con la misma rapidez en las tragaperras. De esa parte no llegó a dar muchos detalles.

—¿Cómo ha quedado lo tuyo con ese tío? —Julia estaba dando forma a las porciones de masa que Aelén iba pesando con rapidez, mientras su tío dormitaba contra el umbral de la puerta. Lo hacía con las piernas estiradas y la boca abierta.

—¿Cómo hemos quedado? De ninguna manera.

—No me has contado nada.

Aelén guardó silencio algunos segundos.

—No quería que nadie me distrajese de mis cosas porque sé cuáles me hacen feliz. Solo que… era más divertido cuando estaba él. —Calló un momento recordando que nunca lo había estado del todo—. Es complicado.

Cierto día, cuando los encargos habían empezado a multiplicarse con la proximidad de la navidad, Aelén se hallaba en el club montando una mesa dulce sin que una idea abandonase del todo su mente; llegó el momento en el que darle tantas vueltas, acabó plantándola ante el despacho de Samael culpando a la luna de aquel comportamiento tan irracional, al menos a su juicio, que la estaba haciendo llamar a la puerta.

Llevaba meses intentando no cruzarse con él en el edificio. No había contado con la posibilidad de buscarlo ella misma.

El silencio le hizo entender que no debía haber nadie. Llamó de nuevo sin obtener respuesta. Desilusionada, se dio la vuelta.

La puerta se abrió despacio.

—Buenas tardes Aelén. —El tono de Samael era frío. No parecía prestarle más atención que al libro que sostenía.

—Yo… eh… —La joven dudó de por qué estaba allí. Ah sí, ya lo recordaba. Poniéndose de puntillas consiguió rozarle la punta de la nariz con los labios—. Lo he estado pensando y, bueno… —Aelén bajó la cabeza—. Creo que… sé que no me importaría enamorarme de ti.

—Si lo supieras no te haría falta pensarlo. —Le abrió la puerta del todo. Ella lo siguió al interior. Expiró de forma sonora.

—Es que… las cosas no son exactamente como yo imaginaba. Creía que sería mejor estar sola.

Samael mantuvo las distancias con el sofá de por medio.

—Me estás haciendo perder el tiempo.

—Estaba segura de que lo que más me gustaba en el mundo era cocinar y que por eso no tenía que distraerme con otras cosas que también me gustan, pero Madrid me ha agobiado y después me he sentido perdida y… Ahora sé que no tengo que dividir el amor. Puedo sumar las partes.

—¿De qué partes hablas?

Encogió los hombros.

—De ti y de mí.

—Nunca he tenido interés en hacerte creer que había algo entre nosotros. Solo te haré daño, amor. Sabes que no me importará hacerlo.

—Me envolverás en oscuridad. Alguien me hará daño de todas formas; prefiero que seas tú que un tío cualquiera.

—¿Eso es lo que quieres? —Él alzó una ceja.

—Quiero cocinar, y ser libre.

—Me parece razonable. Pero tampoco puedo ayudarte en eso.

—Es que no me estás entendiendo —protestó ella.

—Amor, no estoy muy seguro de que tú puedas entenderte a ti misma.

—Ya sé que no puedes ayudarme, pero me he dado cuenta de que quererte es parte de lo que me hace libre.

La mirada de Samael se oscureció.

—Vamos, te acompaño a la salida.

***

Cuando Carla llegó al piso que había alquilado con Aelén, uno con terraza situado más allá del Gran Casino en una zona barata, la encontró en el sofá. Tenía cara de haber llorado.

—Tía, no sé lo que te pasa, pero si sirve de algo, me han contratado en una cervecería.

Sorbió por la nariz, pasándose el dorso de la mano por los ojos hinchados.

—¿Cómo es?

—Así, en plan americano, creo que pagan guay, pero tengo que pillarle el punto al jefe. Es un capullo. Venga, pedimos algo para cenar y seguro que se te pasa lo que te esté pasando. No me mola verte así.

—Hoy entro antes. —Volvió a sorber por la nariz—. No te preocupes, no es nada.

Se echó agua fría a la cara antes de salir hacia el obrador.

No esperaba encontrarse con la amiga pelirroja de Samael a la entrada de la panadería; Cherry dejó de fumar al verla. Lanzó al suelo el cigarrillo de vainilla, que ya se había consumido prácticamente entre sus labios.

—Hola cariño, ¿tienes cinco minutos para mí?

A su lado, Aelén se sintió insignificante.

Ella le alzó el rostro con sus largas uñas de gel.

—Eres muy guapa. —Su voz sonó apenas como un ronroneo—. Habla con Samael, por favor. Está insoportable desde que te fuiste. —Le tendió un papel doblado a la mitad, con una dirección y lo que parecía un código—. Ve ahora, está durmiendo.

La joven entró en la panadería sin hacerle caso. Fue ya al finalizar el turno, después de despedirse de sus compañeras, cuando cerca de la catedral sacó la nota que le había entregado Cherry.

Con letra cursiva podía leer el nombre de una calle más o menos cercana; solo por la curiosidad de ver en qué tipo de edificio vivía Samael, echó a caminar en dirección contraria. Al llegar a unas oficinas de correos, empezó a fijarse en el número de los portales. De este modo llegó al edifico más alto de la ciudad.

Entró convencida de que el portero le haría dar la vuelta. No encontró a nadie hasta llegar al ascensor, después tampoco.

Pulsó el número del piso indicado y, al llegar al más alto, introdujo el código en un modelo de cerradura que no había visto antes. Avanzó en penumbra. El salón tenía la pared de cristal; caminó hacia ella pasando entre dos sillones de diseño. A un lado había un descapotable rosa de juguete con las puertas arrancadas.

Aunque las primeras luces despuntaban sobre las azoteas, la ciudad parecía seguir dormida. Nunca la había visto desde aquella altura.

Se estremeció al sentir un roce en la nuca.

Samael se había acercado despacio, contemplándola tal vez como a una presa.

—Te he echado de menos. —Disfrutó del aroma que desprendía la joven sin volver a tocarla. Imágenes nítidas de lo que habían hecho juntos, en el sofá del club, llenaron su mente. Entonces, como si despertara de un sueño, se apartó.

Aelén se volvió hacia él.

—Tienes mala cara.

—¿Has vuelto a saber de Dimitra?

Aelén negó con la cabeza.

—Fui a buscar a Mico, pero ya no había nadie. ¿Sabes en dónde están?

—Olvídalas.

—No puedo hacer eso. —No se dio cuenta de cuánto había alzado la voz hasta que él le pidió que no hiciese ruido, Alexandra dormía.

—Vete, por favor.

Aelén negó mordiéndose el labio con ojos llorosos.

—Me estás volviendo loco. —Le besó la frente mientras la envolvía en sus brazos.

—Quiero quedarme contigo, con vosotros.

—Quédate para siempre —le susurró abrazándola más fuerte.

Siete años después…

Aelén despertó al sentir un beso en el hombro. Notando el tacto suave de las sábanas blancas se volvió hacia Samael, que se había recostado en el colchón completamente vestido.

—Perezosa —la acusó.

Ella bostezó frotándose los ojos sin estar muy segura de qué hora era. La luz clara de la mañana se colaba a través de la cristalera; al otro lado, una bandada de palomas alzaba el vuelo sobre del cúmulo de chimeneas.

—No… nunca me dejas dormir por la noche.

Con media sonrisa, su marido le tendió un sobre.

—¿Qué es?

Se despejó algo más cuando sacó la escritura sellada del interior.

—Un regalo. —Se acercó más a ella colando la mano bajo la tela hasta alcanzar su muslo desnudo—. Ahora la ciudad es tuya.

—¿Eh?

—Será divertido que le pertenezca a una humana.

Aelén se dejó caer contra las almohadas.

—Prefiero una casa con piscina.

—Ya tienes varias. —Le sacó el camisón por los brazos sin que ella opusiera resistencia. Antes de besarla, se detuvo para contemplarla—. Necesito más, amor.

Agradecimientos

Varias personas han hecho posible la existencia de Aquelarre, tú eres una de ellas. Espero que este viaje por Oviedo te haya distraído, solo lamento no haberte sabido contar mejor la historia de Aelén. Sea como sea, nos vemos en redes sociales, estaré encantada de saber de ti.

Me gustaría nombrar también a Lola Gude, editora de Selecta, y al equipo de Penguin. Sin ellos ni tu tendrías esta novela en tus manos ni yo habría aprendido tantas cosas importantes, como a creer un poco más en mis historias.

También a María, que dedicó bastante tiempo entre sus exámenes, a ayudarme con las cinco brujas que componen Aquelarre. Algún día espero poder dedicarle algo bueno.

Y, por último, no puedo olvidarme de los cuervos que distraían a Chejo y a Telvi mientras yo escribía.

PD: Por si pudiera ser de tu interés, la serie que ven en cierto capítulo Dimitra y las demás, es Corazón Salvaje. Te la recomiendo, también la novela escrita de la mexicana Caridad Bravo Adams, que lleva el mismo nombre.

Aelén acaba de descubrir dos cosas. La primera, que en su ático se ha colado un demonio… la segunda, que no le da miedo, aunque sea terriblemente guapo y peligroso.

La joven y despistada Aelén sueña con ser la mejor pastelera. El inconveniente es que desde que ha aprendido a invocar a un demonio irresistiblemente peligroso, Samael, los problemas se le están acumulando; haber nacido en una familia de brujas careciendo prácticamente de cualquier talento mágico no la está ayudando en absoluto. ¿Le servirá su tarta de chocolate, famosa en toda la ciudad y parte del universo, para descubrir que el mejor truco de magia es aprender a tomar las riendas de su propia vida?
En un despacho contra el que siempre llueve o se difumina la niebla, Samael se ha acostumbrado a dirigir negocios ciertamente provechosos. Allí parece mantenerse distraído del paraíso que una vez ocupó. Lo que no sabe es que a veces, cuando sepultas tus deseos bajo el peso de responsabilidades mundanas, la débil luz de una vela puede ganar fuerza recordándote el calor que intentas olvidar; sobre todo cuando ese calor tiene algo que ver con la sangre de la joven y confiada Aelén. ¿O será el sabor de su tarta de chocolate lo que lo ha puesto todo patas arriba?
Aelén y Samael tienen muchas razones para evitarse. Una de ellas es que él está dispuesto a beber su sangre hasta la última gota. Otra, puede que la más importante, que Aelén no permitirá que ninguna distracción la aleje de su camino; sabe que está construido del mismo material que los sueños imposibles. No le importa porque su felicidad depende de convertirse en la pastelera que quiere ser. ¿Habrá tenido en cuenta a Samael como parte de los ingredientes?
Aelén prepara las mejores tartas de chocolate… Y en el infierno tampoco pueden resistirse.

Leona de Rodrigues nació el verano de 1992 en una zona rural de Asturias. De padre español y madre portuguesa, de niña pasaba tanto tiempo en la biblioteca familiar que desde entonces las historias la siguen a todas partes.
Le gustan los gatos, las antigüedades y la purpurina. También caminar descalza por la arena, aunque no lo haga a menudo.
Empezó a escribir sus propios relatos por diversión. La mayoría acabaron en la basura por vergüenza a que fuesen leídos. Un día de invierno envió al sello editorial Selecta los primeros capítulos de su saga Aquelarre. Lo hizo por curiosidad mientras trabajaba en esto y lo otro, la mayor parte del tiempo con la manos sucias de tinta y azúcar.

Edición en formato digital: diciembre de 2021

© 2021, Leona de Rodrigues

© 2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Marcelo Pasarón
Imágenes: Shutterstock

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ISBN: 978-84-18646-24-9

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