Atrapada En Venecia

-Leo Mazzola-

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Atrapada en Venecia

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1ª Edición: Octubre 2015

© Leo Mazzola

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Vectores - Freepik

ISBN-13: 978-1517598297

ISBN-10: 151759829X

Aquella luz tan tenue

no podía ser

la de sus ojos observando

sombras efímeras y fugaces.

Imposible no desnudar su alma,

que hambrienta bajo sus pies

clamaba ser analizada minuciosamente.

No podía ser

que mientras ella anhelaba

un roce con las yemas de los dedos,

él no reparara

en los sonidos de su alborotado corazón,

que suplicaba más apego, más vehemencia.

No podía ser

que su piel aullara enardecida

y que, sofocada, mendigara

ser arrancada a jirones

por sus imposibles ansias.

Y él, tan sólo,

con cruel indolencia

no percibiera ni una sospecha

de su aturdida respiración entrecortada.

No podía ser

que aquello

tan lacerante como implacable

fuese amor.

Meri Pas Blanquer

(de su poemario “Eróticos Desvarios”)

Índice

Capítulo I

Una mañana tranquila, monótona incluso después del ajetreado puente de San José. Los rutinarios asientos contables de la facturación y el archivo de los diversos papeles que aún colmaban su mesa de trabajo no impedían que la mente de Irene siguiera pensando en su relación con David, su pareja con la que convivía desde hacía tres años, y en el fuerte deterioro que se había producido en estos últimos meses. El sonido de su smartphone la sorprendió en ese instante, y más cuando leyó en la pantalla el nombre de Lara.

—¡Hola Lara! ¡Cuánto tiempo sin saber de ti! ¿Cómo estás?

—Hola Irene. Pues no estoy bien, la verdad.

—¿Y eso? ¿Qué te ocurre?

—No aguanto más. Me voy.

—¿Cómo que te vas? ¿Qué ha pasado?

—He mandado a la mierda a Raúl, y a mis padres les acabo de dar con la puerta en las narices. Se acabó.

—Cálmate cielo, cuéntame lo que ha ocurrido, y sobre todo, no te precipites…

—¡Ahórrate los consejos Irene! Ya es tarde. Ahora estoy con las maletas en la calle. Te llamo para saber si podrías acogerme en tu apartamento hasta que encuentre un lugar donde instalarme.

Irene vaciló durante unos instantes, intentaba visualizar la situación. No se esperaba algo tan repentino. Unos segundos que Lara aprovechó para añadir:

—Si te viene mal no te preocupes, déjalo, ya buscaré un hotel…

—No digas tonterías Lara. Claro que puedes quedarte con nosotros, aunque ya sabes que solo tenemos un dormitorio, pero nos arreglaremos. No te preocupes de nada. ¿Dónde estás ahora? ¿En Sax?

—Claro

—¿Y cómo piensas venir a Benidorm?

—Pues ahora iré a la estación de autobuses a coger el primero que salga para Alicante, aunque no sé los horarios, y luego tomaré el tren. Tienes que darme tu dirección porque no la recuerdo.

—Llámame cuando cojas el tren, así sabré cuando llegas. Si David puede, irá a recogerte a la estación.

—No quiero causar molestias Irene. Ya pediré un taxi. Tú dame la dirección.

—¡No digas tonterías! Mira, tengo al jefe por aquí y no puedo seguir hablando. Envíame un whatsapp cuando cojas el tren y no te preocupes de nada más. Tengo muchísimas ganas de verte Lara, te echo de menos un montón.

—Y yo también a ti Irene —añadió Lara sin poder evitar un sollozo.

—Hasta luego cariño, y tranquilízate, ¿vale?

—Muchísimas gracias Irene. Lo intentaré.

Una vez finalizada la llamada Irene se quedó pensativa frente a la pantalla de su ordenador. En ese momento no le preocupaba qué podría haberle ocurrido a Lara, probablemente fuera un arrebato repentino, quizás una bronca con Raúl, su novio desde hacía ya cinco años, aunque no era propio de ella esa clase de reacciones, en todo caso ya se lo contaría cuando llegase. Lo que realmente le provocaba una gran inquietud era la imprevisible reacción de David. Esta visita inesperada no podía surgir en peor momento. Él llevaba casi un año sin trabajo y sin ingresos, y su creciente amargura le estaba alterando su tradicional buen carácter hasta el punto de convertirse en un hombre irascible y malhumorado. Seguro que esta noticia no iba a sentarle nada bien. Estuvo tentada de llamarle en ese momento para anticipárselo y que así lo fuera asimilando hasta que se encontraran a la hora de comer, pero lo meditó y pensó que sería mejor decírselo en persona para intentar controlar mejor sus posibles reacciones.

***

—¡Hola cariño! —exclamó Irene nada más abrir la puerta de su apartamento.

—Hola cielo —respondió David con escaso entusiasmo desde la minúscula cocina.

Nada más cerrar la puerta Irene se quedó en el pequeño distribuidor contemplando, casi como si fuera la primera vez, su pequeño pero coqueto hogar. A la derecha un arco daba paso a la cocina abierta al comedor con barra americana. A la izquierda, a través de otro arco se accedía al baño y al único dormitorio del que disponía la vivienda. Al fondo, el estar-comedor con una amplia cristalera que comunicaba con la terraza desde la cual se divisaba el mar. Poco más de cuarenta metros cuadrados pero que habían resultado más que suficientes hasta ahora. Lo alquilaron a buen precio hacía ya tres años gracias a los contactos de David cuando ella se trasladó a Benidorm para iniciar una vida en común con él. En aquél entonces su estado evidenciaba el uso intensivo que se le había dado como apartamento vacacional de estancias cortas. Mobiliario muy desgastado, escasez de utensilios, pintura con numerosas manchas y roces…

Lo pintaron con paredes de diferentes colores, compraron estores, añadieron muebles auxiliares, cuadros y otros complementos decorativos, y así, poco a poco, lograron convertirlo en un apartamento coqueto y muy acogedor. Intentaba visualizar la perspectiva que tendría Lara cuando entrase, no lo había visto desde su última visita al poco de que se instalaran allí, y con toda seguridad le sorprendería su nuevo aspecto.

—¿Qué haces ahí parada? —Le preguntó David saliendo de la cocina con un bol entre las manos interrumpiendo sus pensamientos.

—Nada cariño, contemplaba nuestro nido de amor. A veces con las prisas se me olvida ver lo bonito que es.

—Sí —respondió lacónicamente él regresando a la cocina—. Los macarrones ya están listos, voy preparando la ensalada mientras te cambias —añadió ya de espaldas a ella.

—¡Eyyy! ¿Y el beso de recibimiento?

—Perdona, estaba distraído.

Sin soltar el bol de las manos acercó sus labios a los de Irene con la intención de darle un corto beso pero ella rodeó su cuello con los brazos y le besó con pasión.

—Umm… qué rico. Espero que tus macarrones sepan tan bien como tus labios. ¿Qué tal te ha ido el día cariño?

—Como siempre. He salido un par de horas a enseñar unos pisos con el resultado de costumbre. El resto de la mañana aquí en casa haciendo presupuestos y discutiendo por teléfono.

—¿Discutiendo? ¿Por qué? ¿Con quién?

—El capullo del chalé del Albir, que no quiere pagarnos la factura.

—¿Y eso? Tengo entendido que te aceptó el presupuesto, ¿no?

—Así es. Pero luego nos pidió unos trabajos adicionales y con urgencia. Se los hemos facturado por administración y ahora le parece caro. Es un rata ese tío. La culpa es mía por haber accedido a realizarle unos trabajos sin presupuesto previo.

—Pero qué le parece caro, ¿el precio de la hora?, ¿el de los materiales?

—¡Todo! Lo único que quiere es arañar un descuento como sea aprovechándose de que el trabajo ya está realizado. Y yo solo he cargado un 10% a la factura por mis gestiones. ¡Al final me va a costar dinero de mi bolsillo!

—Cálmate cielo. Ahora mientras comemos me cuentas los detalles. Voy a cambiarme.

—Vale.

Irene le dio un nuevo beso y se fue pensativa al dormitorio. Estaba claro que David había tenido un mal día, su mal humor resultaba evidente, y la llegada de Lara con toda probabilidad lo iba a perturbar aún más si cabe. Cómo había cambiado su carácter en menos de un año. Ese chico jovial, alegre, optimista, con ganas de comerse el mundo que había conocido cuatro años atrás, había dado paso a un hombre apesadumbrado e irascible. Había perdido una de sus mejores habilidades para su trabajo como agente inmobiliario, que no era otra que su habitual simpatía y don de gentes. Su actual estado de crispación probablemente alentara discusiones que antaño habría podido evitar, o al menos resolver de forma mucho más agradable.

Se había acostumbrado a ganar dinero sin grandes dificultades aprovechando los años de bonanza en la construcción. Cuando se conocieron tenía grandes proyectos en mente; en primer lugar crear su propia agencia inmobiliaria en Altea, un municipio donde existían urbanizaciones de segunda residencia con gran demanda y un fuerte crecimiento. El número de operaciones inmobiliarias que se realizaban allí era muy alto en comparación con las pocas agencias que tenían oficina en la zona, así que el éxito estaba asegurado. Luego montaría otra en la cala de Finestrat, una zona también con grandes posibilidades de expansión en los terrenos que pertenecían a Villajoyosa. Y así sucesivamente hasta convertirse luego en promotor. Sueños y quimeras que contagiaban a Irene y la hacían volar con él. Se había comprado un Audi A4 que lucía con orgullo cuando la conoció y entendía la vida como una progresión constante. Probablemente este era su primer revés y quizá le faltase aún la madurez necesaria para asumirlo y afrontarlo.

Intentaría relajarlo durante la comida escuchándole y luego le expondría el tema de Lara.

***

—Siéntate en el sofá cielo. Voy a preparar el café mientras recojo la mesa.

David obedeció las indicaciones de Irene. Poco después ella regresó con una bandeja en la que llevaba dos humeantes tazas de café, el azucarero y un par de bombones Mon Cheri. Una vez sentada abrió uno de los envoltorios, extrajo el bombón y lo acercó a los labios de David que él se apresuró a abrir. Esperó a que comenzara a masticarlo y poco después le besó introduciendo su lengua y paladeando el dulce sabor del licor.

—¡Ehhh, que te has llevado media guinda! —protestó David.

—Luego la puedes recuperar conmigo, si te dejo, claro —respondió juguetona mientras se relamía los labios—. Ahhh, por cierto, tengo que contarte algo.

—¿Y qué es?

—Pues verás. A media mañana me ha llamado a la oficina mi amiga Lara. ¿Te acuerdas de ella?

—Claro, aquella pelirroja que estaba contigo cuando te conocí en Sax.

—¡Vaya! ¡Qué bien te acuerdas! A ver si me voy a poner celosa…

—Mujer, también vino a vernos un día aquí a Benidorm al poco de empezar a vivir juntos.

—Lo digo en broma cariño.

—Umm…. La verdad es que esa chica no está nada mal.

—¡A que te doy!

—Bueno, a mí también me gusta bromear. ¿Y qué te ha contado?

—Pues la he encontrado mal, muy mal para ser más exacta. No me ha dicho lo que le ocurría pero debe tratarse de un asunto grave. En ese momento se iba de casa y me ha pedido que la acogiera unos días aquí mientras buscaba un sitio donde instalarse.

—¡Así, sin más explicaciones! ¿¡Te llama para decirte que se viene aquí y ya está!? Pues no me parece una forma muy adecuada de proceder.

—Lo sé cielo, a mí también me ha sorprendido. Probablemente ha sido algo que no ha podido prever, un acto impulsivo, pero seguro que tiene sus motivos.

—¿Y qué le has dicho?

—Qué le voy a decir cielo, no me podía negar.

—¡Me lo podías haber consultado al menos!

—No he tenido opción. Estaba en la calle en esos momentos con las maletas y todo. ¿Cómo le iba a decir espera que llamo a David a ver qué le parece a él?

—Ya. Y ahora menos que ni siquiera pago el alquiler, tú te estás haciendo cargo de todo.

—¡Eso no tiene nada que ver David! Por favor, no te lo tomes así.

—Pero aquí no tenemos sitio, solo hay un dormitorio.

—Solo serán unos pocos días. Podrá dormir en el sofá. Nos apañaremos.

En ese instante el smartphone de Irene emitió un sonido que anunciaba la entrada de un whatsapp.

—Es Lara. Me dice que acaba de coger el tren. ¿Podrías ir a buscarla a la estación cariño? Llegará en una hora y cuarto.

—Qué remedio.

Mientras Irene contestaba al whatsapp David se quedó pensativo visualizando lo que iba a significar la intromisión de Lara en su actual vida cotidiana. Ahora pasaba muchas horas en casa solo. Por un lado le molestaba perder ese grado de intimidad, pero por otro, quizá su presencia aliviara su desánimo al tener una persona con la que hablar. Irene aprovechó esos momentos de silencio en David para introducir el otro bombón en su boca.

—¿Y esto? Era el tuyo.

—Te lo regalo tonto, para que te endulces y no te pongas tan gruñón.

—¿Y me vas a volver a quitar la guinda?

—¿Quieres que te la quite?

—Umm…Sí.

Irene acercó su boca a la de David con lentitud, pero cuando apenas les separaban unos pocos centímetros él la cogió de la nuca y la atrajo con presteza introduciendo su lengua impregnada en chocolate y licor. Un beso prolongado, cálido y cada vez más ardiente que él acompañaba con caricias en su nuca y de las que Irene le dio la oportuna réplica.

David continuó sin pausa acariciándola con fervor los hombros, la espalda, y luego deslizó sus manos por debajo de la camiseta hasta llegar a los senos. Sorprendida, la erección de sus pezones fue instantánea y él se apresuro a rozarlos suavemente primero y a pellizcarlos después. Sin tregua alguna la recostó sobre el sofá y mientras la besaba le empezó a bajar los shorts y las braguitas al mismo tiempo.

Irene no entendía la inusitada reacción de David. En apenas segundos había pasado de un ostensible cabreo a una excitación incontenible. Hacía mucho tiempo que no lo veía así, y no pensaba desperdiciar la ocasión en un polvo rápido de apenas unos minutos. En cuanto él se hubo quitado los pantalones y el slip se incorporó sentándose sobre sus piernas. Le quitó su camiseta, le acarició el torso deslizando sus manos en sentido ascendente hasta llegar a su cuello y luego a su nuca mientras lo besaba despacio, muy lentamente, dibujando con su lengua el contorno de sus labios.

David se quedó expectante, con la impaciencia de su ansiedad interrumpida por este deliberado cambio de ritmo que le imponía Irene. Ella se separó un poco de él sin perder de vista sus ojos, quería observar su mirada sin perder detalle, deleitarse con la expresión de su deseo. Esa mirada profunda, oscura, felina, preludio de una concupiscencia incontenible que ella mantenía en su memoria, recuerdo de un tiempo en el que sintió la pasión del amor en toda su magnitud y que ahora pretendía recuperar. Con ambos brazos se fue subiendo la camiseta descubriendo sus bellos y turgentes pechos, arqueando la espalda hacía atrás mientras se la sacaba por encima de la cabeza.

No le dio tiempo a recuperar su postura inicial. David la inclinó hacia atrás hasta que su espalda se apoyó sobre sus rodillas. Después cogió su miembro y lo colocó adecuadamente en su entrepierna para después cogerla de su cintura y con un rápido movimiento atraerla hacia sí. Irene sintió una fuerte punzada de dolor y no pudo evitar el gemido, aún no había lubricado lo suficiente y su sexo parecía haberse empequeñecido, o engrandecido el de él respecto a las últimas ocasiones que recordaba, ahora mucho más erecto y duro. David se dio cuenta del gesto contraído del rostro de Irene, que en estos momentos había cerrado los ojos, y esperó unos instantes. Después, agarrándola de los hombros, fue poco a poco empujándola hacia él hasta concluir la penetración. Entonces la incorporó y cogiéndola de la cintura empezó a elevarla y bajarla con suavidad, con un ritmo en constante aceleración.

De nuevo Irene volvió a interrumpir su insaciable deseo por culminar su excitación. Le quitó suavemente las manos que asían su cintura y las depositó sobre sus pechos mientras ella con las suyas hacía lo propio sobre su nuca. Comenzó a besarlo con fervor, alimentándose de sus jugos, impregnándose de su inconfundible sabor, mientras la piel se le erizaba por los hábiles tocamientos de él sobre sus pezones y las sutiles sacudidas de su miembro en su interior. Comenzó a mover sus caderas rítmicamente sobre él en sentido circular; un baile ancestral, ritual de exacerbación de los sentidos del cuerpo, de comunión íntima con el otro, de fusión apasionada de ambos, en continuo crescendo, sin retorno posible, jaleados por sus propios gemidos y el sudor de sus cuerpos, impulsados con frenesí hacia un desenlace inevitable y liberador que Irene no era capaz de retrasar por más tiempo. Ya no podía dominar su cuerpo, evitar sus temblores, ahogar sus gritos. El clímax la sorprendió sintiéndose inundada en su interior por él, aprisionada fuertemente entre sus brazos, estremeciéndose al ritmo de sus sacudidas. Suya, totalmente suya, en cuerpo y alma, desaparecida en la inmensidad de tanto placer, abrazada a su cuerpo con la consciencia perdida, escuchando la fuerte agitación de su respiración que parecía sincronizada con la de ella.

Desfallecida, sin percepción alguna del lugar ni del tiempo, arropada por los brazos de David y con el rostro hundido en su cuello, inhalaba ese aroma que cual elixir mágico hacía aflorar en su memoria sin orden aparente sucesivas imágenes de las primeras veces que hicieron el amor. Fotogramas aleatoriamente encadenados de sus ojos cuando la miraba, de su cuerpo saltando en la arena de la playa o saliendo del mar, de su sonrisa cautivadora y letal. Imágenes que hicieron brotar lentamente unas lágrimas que sus párpados intentaron inútilmente ocultar.

Capítulo II

—¡Joder! ¿Has visto qué hora es? ¡Voy a llegar tarde! —exclamó Irene mirando el atractivo reloj de pared que un par de años atrás se compraron en una feria del mueble.

Con un salto felino se puso de pie y se apresuró a recoger su ropa esparcida por el suelo.

—Friega tú cariño, apenas me da tiempo a vestirme —añadió mientras se dirigía al dormitorio.

—Me temo que no voy a poder. Dentro de un cuarto de hora tengo que recoger a Lara, ¿no? —respondió David con cierto punto de ironía.

—¡Ostras! Se me había olvidado. También quería hacerle un hueco en el armario para que pudiera colgar algunas de sus prendas. ¡Qué desastre!

—Venga, no te preocupes, ya lo harás cuando regreses. Si te das prisa te acerco al trabajo y luego me voy a la estación a por ella.

—Ah, muy bien. ¿Cómo llevo el pelo?

—Fantástico. Nadie podrá dudar de lo que has estado haciendo.

—¡Eres un capullo! —bufó Irene atacada de los nervios.

—Venga, ya te pintas y te peinas en el coche —respondió David en tono conciliador mientras terminaba de abrocharse la camisa.

—Sí, vámonos ya, no quiero que Lara baje del tren y se quede sola allí. Por cierto, una cosa más cariño.

—Dime cielo

—Por favor, ten mucho tacto con ella. Recíbela con una de tus mejores sonrisas, haz que se sienta bien, ¿vale?

—No te preocupes, confía en mí.

—Y nada de preguntas. Déjala a su aire. Si quiere contar algo, pues la escuchas y ya está.

—Tranquila, sé lo que tengo que hacer —zanjó el tema David mientras cerraba la puerta del apartamento.

Durante la tarde Irene no dejó de pensar en la imprevista, incluso extraña, reacción de David. En apenas unos minutos había pasado de un cierto estado de cabreo y malestar a un grado de excitación que no recordaba desde hacía mucho tiempo. Ese constante estado de apatía y depresión en el que se hallaba sumido desde que perdió su trabajo le había restado toda su apetencia sexual. De alguna manera durante este último año ella intentaba mantener viva esa llama, se insinuaba siempre que la ocasión lo permitía, aunque con escaso éxito.

Cada noche se acostaba semidesnuda y se abrazaba a él, quería y necesitaba también sentir el contacto íntimo de su cuerpo, el roce de su piel, y cuando notaba a su miembro algo receptivo lo desahogaba sin pedir ningún tipo de reciprocidad. No quería que él le hiciera el amor como compensación, sin desearlo lascivamente, y a ella le bastaba, al menos por ahora, con sentir su orgasmo y la satisfacción de conseguirlo.

Distinto sería si no sintiera su cariño, su amor, pero ese aspecto de la relación se mantenía inalterable, y no solo se evidenciaba en sus gestos, en sus besos, en sus caricias, sino también en los pequeños detalles de la vida cotidiana. La quería, de eso estaba segura, como también lo estaba de que si un día mejoraba su situación laboral todo volvería a ser como antes.

A veces fantaseaba con la posibilidad de que él, finalmente, consiguiera un puesto de trabajo más o menos estable; de que alcanzara llegar al final de uno de los procesos de selección de las distintas ofertas a las que se había presentado, muy escasas además. Sin anticiparle nada, el viernes cuando ella terminase su jornada laboral lo llevaría a Denia con la excusa de celebrarlo mediante una cena especial en El Pegolí u otro restaurante similar. Pero no, la sorpresa sería cuando lo llevase al puerto para embarcar rumbo a Ibiza con unos pasajes que ya habría adquirido previamente. Quería un fin de semana desenfrenado, lujurioso, lo más lascivo posible. Sexo, sexo y más sexo, alternado con los momentos de relajación de sus cuerpos desnudos en una playa tostándose al sol. Sonreía imaginando su cara de sorpresa cuando tomaran el ferry, su mirada felina cuando ella le comentara cuál era su propósito, incluso visualizaba esa lencería tan sexy que pensaba comprarse para la ocasión.

—¿De qué te ríes? —la voz de su compañera Maribel la sorprendió produciéndole un sobresalto.

—¿Yo?, de nada.

—Pues estabas sonriendo como una tonta, y no creo que sea precisamente por alguna de las facturas que estás contabilizando.

—Estaba fantaseando. Ya sabes, la imaginación a veces vuela y…

—Pues cuenta, cuenta, que yo también tengo ganas de sonreír.

Ante la insistencia de su compañera de trabajo Irene no tuvo más remedio que claudicar y decírselo, pero Maribel, con su desinhibida forma de ser y esa gracia andaluza que la caracterizaba, llegó mucho más lejos.

—¡Me apunto! Me cojo a mi Antonio, nos vamos juntos y organizamos un orgía de cuatro. ¡Qué de cuatro!, de seis u ocho por lo menos, ya puestos…

—Anda, anda, estás más loca…

—Y así probaría a tu David, que está como un queso y hace tiempo que tengo ganas de hincarle el diente.

—¡Eso ni lo imagines!

—Solo un poquito mujer, y sería delante de ti. Todo muy legal. Y además te dejaría que hicieras lo que quisieras con mi Antonio, a ver si así aprendía algo, que éste de la sota, caballo y rey, no sale.

Felipe Llorca, el jefe de administración, salió en ese momento de su despacho.

—¿Qué os hace tanta gracia? —les preguntó al escuchar sus risas mientras se dirigía a recoger un fax.

—Nada jefe. Aquí tengo una factura con un servicio de habitaciones en el que solicitaron una docena de ostras y una botella de cava. También hay un cargo de pay per view. Solo hacíamos elucubraciones sobre cuál sería el título de la película que habían visto —respondió Maribel.

—¡Dejaros de tonterías y dedicaros a trabajar!

—Si no paramos jefe, pero cuesta ver cada día lo bien que se lo pasan algunos y nosotras aquí pasando apuntes.

—Pues gracias a lo que ellos se gastan nosotros tenemos trabajo y comemos cada día —añadió Felipe cerrando ya la puerta de su despacho.

— Al amargado este me lo llevaba yo también a la orgía—le susurró Maribel a Irene—, pero lo dejaba desnudo, sentado y con las manos atadas por detrás a la silla, para que nos viera y no pudiera desahogarse. ¡Que se joda!

Después de unas carcajadas Irene intentó de nuevo concentrarse en su trabajo pero no lo conseguía del todo. El tema de la súbita excitación de David le seguía rondando por la cabeza. Quizá en el fondo ese cambio en su rutina diaria, aunque solo fuera por unos días, le había animado. También el hecho de que su amiga Lara necesitara ayuda podría haberle dado cierta motivación. De alguna manera los problemas de los demás tienden a disolver un poco los nuestros, a relativizarlos, o como mínimo a desconectar un poco de ellos. Esa sería probablemente la razón de su cambio de actitud, así que toda esa preocupación que había tenido unas horas antes sobre el efecto que podría causar en él la intromisión de Lara, había resultado innecesaria.

***

David se quedó sorprendido al verla bajar del tren. No la recordaba así. En los casi tres años que habían transcurrido Lara había cambiado mucho. Quizá se deba a su pelo —pensó—. Aquella melena pelirroja de cabellos ondulados había desaparecido y ahora llevaba el pelo corto con un estilismo que los hombres llaman despeinado, y ellas casual. Lo cierto es que le favorecía mucho y le daba un aire distinto, más moderno, incluso se la veía como más mujer pese a los escasos veintitrés años que tenía ahora. En realidad Lara era una chica muy atractiva, las pecas de su rostro resultaban simpáticas y esos enormes ojos verdes te podían hechizar sin apenas pretenderlo.

—¡Hola Lara! —exclamó David con una gran sonrisa que no tuvo que forzar—. Déjame que te ayude —añadió a la vez que le cogía el trolley que pesadamente arrastraba.

—¡Hola David! —Respondió ella dándole sendos besos en sus mejillas—. No tenías que haberte molestado en venir a recogerme.

—No ha sido ninguna molestia, todo lo contrario. Por cierto, te noto muy cambiada.

—Será el pelo, me lo he cortado.

—Sí, ya lo he visto, y te queda genial, pero no me refería a eso.

—Será entonces el cabreo que llevo encima.

—Pues no sé. La última vez que te vi, que fue cuando viniste a visitarnos, eras una simpática chiquilla de veinte años, si mal no recuerdo. Ahora te veo diferente.

—Lo que yo te digo, debe ser el cabreo. No hace falta, puedo con ella, pesa poco —añadió Lara refiriéndose a la mochila que llevaba colgada al hombro y que David hizo ademán de coger.

—Bien, como quieras. Vamos por aquí, tengo el coche aparcado ahí mismo.

—Umm…, siempre me ha gustado tu coche.

—Espero que me dure mucho tiempo, no sé cuándo podré comprarme otro —respondió David mirando con orgullo su flamante Audi.

Durante el trayecto, con la intención de romper ese tenso silencio en el que parecía haberse instalado Lara, le preguntó:

—¿Qué tal te ha ido el viaje?

—El autobús lo odio, pero en cambio me ha gustado mucho el trayecto en tren. Además de que hay momentos en los que se disfruta de unas magníficas vistas del mar, siempre me ha relajado mucho viajar en él. Se me ha hecho cortísimo, me ha sorprendido cuando se anunciaba por megafonía la llegada a Benidorm. La otra vez que vine como recordarás me trajo Raúl.

—Sí, lo recuerdo —respondió David sin añadir nada más. Siguiendo las indicaciones de Irene quería abstenerse de hacerle cualquier pregunta sobre los motivos que la habían impulsado a abandonarlo todo y venirse a su casa, y era muy probable que Raúl tuviera algo que ver. Como Lara se volvía a quedar en silencio, siguió comentando:

—Pues yo suelo coger el Tram, que es como lo llamamos aquí, con cierta frecuencia si tengo que bajar a Alicante a realizar alguna gestión. Es cómodo, económico, y te evitas tener que buscar aparcamiento. Además te deja en pleno centro. Un poco lento, eso sí, pero te sirve para desconectar un poco de ese estrés en el que estamos siempre inmersos cada día sin apenas darnos cuenta. Yo suelo llevar un libro de bolsillo y así no se me hace tan largo.

—Es una buena idea, sí.

David intentaba por todos los medios distraer la atención de Lara con algún tipo de conversación intrascendente. Por un lado le resultaba incómodo el silencio, y por otro quería alejarla de sus propios pensamientos. De vez en cuando, aprovechando alguno de los momentos en los que se dirigía a ella, la observaba durante unos instantes; Zapatillas deportivas, un ajustado y desgastado pantalón vaquero, y una camiseta de manga corta de color blanco estampada con motivos florales en azul y fucsia eran todo su atuendo. Sencillo y sin pretensiones no podía evitar que las curvas de su cuerpo se adivinaran a la perfección. Efectivamente se había convertido en una mujer muy atractiva.

—Bueno, ya estamos en casa —dijo David cuando abrió la puerta de su apartamento dejando pasar a Lara.

—¡Qué bonito! No lo recordaba así.

—Hemos ido haciendo algunos cambios desde la última vez que nos visitaste.

—Pues os ha quedado genial. Alegre, coqueto, divertido y muy acogedor. Me encanta.

—Muchas gracias Lara, me alegro que te guste. Si quieres asearte un poco el baño está ahí.

—Ah, muy bien, gracias.

David llevó el trolley al dormitorio y luego se fue a la cocina para fregar la vajilla que se amontonaba en el fregadero. Unos minutos después salió Lara del baño.

—Una idea excelente la del calentador de toallas.

—La verdad es que sí —respondió David—. Las mantiene secas y es una gozada cuando sales de la ducha. Por cierto, estarás desfallecida, ¿te apetece comer algo?

—No gracias, me he comido un bocata antes de coger el tren.

—¿Y un café?

—Umm…, eso sí.

—Te lo preparo mientras termino de fregar. Perdona el desorden pero esta mediodía nos ha venido el tiempo un poco justo.

—Y encima has tenido que venir a buscarme.

—Venga, siéntate y ponte cómoda. Irene aún tardará en llegar.

—¿A qué hora termina de trabajar?

—A las siete. ¿Te apetece algo dulce con el café?

—No, no, nada, gracias.

—¿Solo, cortado, o con mi toque especial?

—Pues…, eso del toque especial suena muy bien.

—Perfecto. Ahora enseguida te lo sirvo. Yo me pondré otro para acompañarte.

David se aproximó al aparador del salón, abrió una puerta corredera en sentido vertical y cogió una de las diversas botellas que se alojaban en su interior. Pese a que Lara lo estaba observando en ese momento, no consiguió ver de qué botella se trataba.

Detrás de la barra americana David vació una pequeña cantidad de Baileys en ambas tazas de café. Colocó también el azucarero en la bandeja y se fue con ella al pequeño salón depositándola en la mesa baja y sentándose en el sofá junto a Lara. En ese momento le vino a la memoria lo que hacía menos de una hora habían estado haciendo Irene y él, y no pudo evitar una sonrisa.

No pasó desapercibida para Lara pero con su habitual prudencia evitó preguntarle al respecto.

—¡Uaauuu! Está riquísimo. ¿Qué le has puesto?

—Ahh, es un secreto —respondió con cierto orgullo David.

—Pensé que se trataba de un carajillo de coñac, o de anís, no sé, pero sabe genial.

—Me alegro que te guste.

Después de un par de sorbos Lara miró fijamente los oscuros ojos de David, y con toda sinceridad le dijo:

—No sabes cuánto te agradezco este cordial y afectivo recibimiento. Irene es mi amiga de toda la vida pero tú y yo apenas nos conocemos. No sabía cómo te lo ibas a tomar. Odio resultar una intrusa. La verdad es que cuando tomé el tren estuve tentada de llamarla para decirle que me iba a un hotel.

—No te lo habría permitido.

—Sí, eso pensé, que probablemente provocaría una discusión, y eso es lo último que necesito ahora. Si ella hubiera vivido sola…, no habría tenido ninguna duda en venir a su casa.

—¿La tenías respecto a mi?

—Siempre he tenido la impresión de que eras un hombre muy amable y jovial, en realidad me resultaste muy simpático cuando te conocí aquél día en Sax.

—Sí, yo también lo recuerdo. Hacía un frío de mil demonios. Unos amigos me convencieron para que fuéramos esa tarde a ver las fiestas de moros y cristianos de allí. Lo pasamos muy bien, y ya ves, gracias a eso conocí a Irene. La vida es un completo azar. También recuerdo que tú apenas nos hiciste caso.

—Y qué querías. Yo estaba allí con mis amigas para ver desfilar a Raúl, que ya entonces era mi novio y pertenecía a la comparsa de Los Caballeros de Cardona. No iba a ponerme de ligoteo con vosotros.

—La impresión que tú me causaste fue la de una chica simpática y algo tímida. Parecías protegerte detrás de esa gran melena con la que ocultabas parte de tu rostro.

—Desde pequeña se metían mucho conmigo en el colegio. “La pecas” me decían con cierto aire despectivo. Imagino que eso me causó algún tipo de complejo.

—Complejo que por lo que veo has superado por completo —respondió David observando su rostro y su corto peinado.

—Si lo dices por el pelo…, me lo he cortado hace nada, pero bueno, esa es otra historia.

David advirtió una cierta tristeza en el rostro de Lara cuando pronunció esta frase. Incluso sus ojos se volvieron ausentes por unos instantes. Imaginó que algún mal recuerdo había acudido a su mente.

—Lo que me llamó mucho la atención fue el cambio.

—¿Qué cambio? —respondió ella intrigada.

—Pues como te decía antes, aquél día me pareciste una chica muy alegre, divertida, algo aniñada eso sí, muy extrovertida, con ese punto de picardía y travesura…

—¿Y?

—Como recordarás desde aquél día yo empecé a ir a Sax cada fin de semana para ver a Irene y poco después salimos los cuatro.

—Sí, fue idea de Irene.

—Bien. El caso es que luego, cuando nos íbamos de copas contigo y con Raúl, tú parecías una chica diferente. Mucho más tímida, más seria, participabas muy poco en la conversación…

Lara se quedó pensativa. De nuevo la tristeza volvió a sus ojos y David se dio cuenta de que había tocado un tema sensible para ella. Recordó las indicaciones de Irene, nada de preguntas sobre sus motivos de estar aquí, sobre su imprevista decisión de irse de su casa. Tenía que cambiar de tema y mientras pensaba en qué decir sonó el móvil de Lara. Ella miró el visor para observar la procedencia de la llamada y la canceló. A continuación sorprendió a David con una pregunta:

—A ti no te caía bien Raúl, ¿verdad?

En difícil tesitura me ha puesto —pensó David—, pero no puedo mentir ni soslayar la cuestión.

—Pues si te he de ser sincero…, la verdad es que no.

—¿Por qué?

—Me parecía un chico engreído y bastante fanfarrón. Igual me equivoqué, pero esa es la sensación que me daba. No me sentía a gusto estando con él

—Y esa fue la razón de que dejarais de salir con nosotros, ¿no?

—Si mal no recuerdo salimos juntos tres o cuatro veces, pero luego yo prefería quedar solo con Irene, quería intimar con ella, me gustaba muchísimo y necesitaba estar a solas cuando nos veíamos.

—Quiero que sepas que te llegué a odiar por eso.

—¿Por no salir con vosotros?

—No, eso fue lo de menos. A Raúl tú tampoco le caías bien. Si te odié fue porque en menos de un año conseguiste llevártela y que se viniera aquí contigo. Me quedé sin la mejor amiga de toda mi vida y me sentí muy sola.

—Lo siento mucho Lara pero como sabes ella había estudiado administración y en aquél tiempo lo único que había conseguido era trabajar como dependienta en un comercio. Me enteré de una vacante en un hotel de aquí… Fue todo un poco precipitado pero nos ilusionamos mucho con ello y nos lanzamos a la aventura de vivir juntos.

—Y me alegro mucho de que os vaya bien David, te lo digo de corazón. Y aunque desde entonces Irene y yo hemos hablado muy poco, estoy segura de que ella es feliz.

—Los dos lo hemos sido pero hace ya algún tiempo que no atravieso una buena situación, y quieras que no eso afecta a una relación.

Ahora fue David el que se quedó ausente, con la mirada perdida recordando con nostalgia los buenos momentos cargados de ilusión vividos al principio de su convivencia. Lara se dio cuenta del profundo cambio de su mirada, de la tristeza que manifestaba en silencio. Sin quererlo había tocado un punto muy sensible para él y ahora se arrepentía de sus palabras. Cada uno lleva su cruz —pensó— y yo no puedo comportarme como si fuera la única que arrastra su peso.

No sabía cómo salir de la situación a la que les había conducido esta conversación cuando nuevamente volvió a sonar su móvil. En esta ocasión sí contestó, y no pareció importarle que David estando a su lado pudiera escucharla.

—Hola mamá.

— ¡Hija…! ¡¿A dónde te has ido?! ¿Estás bien?

—Estoy con unos amigos…, y sí, estoy bien —respondió Lara con rotundidad.

—No sabes cómo se ha puesto tu padre este mediodía cuando le he contado que te habías ido…

—¡Ya se lo dije anoche durante la cena! No sé porqué se sorprende.

—Tú y él sois iguales, unos cabezotas, y yo en medio. Hay que arreglar esto Lara.

—¡No hay nada que arreglar mamá! Simplemente he tomado una decisión. Algo que debería haber hecho hace tiempo.

—¡Ay mi niña! Tu padre se pasó anoche, pero tú también, y al final la discusión se llevó demasiado lejos.

—¿¡¡Qué yo me pasé!!? ¡Es lo que me faltaba por oír!

—Ya sabes que él tiene mucho genio…, y todavía no entiende que hayas dejado de ser una niña…

—¡Tú le puedes aguantar todo lo que te dé la gana! ¡Así lo has hecho siempre, pero yo no pienso ser como tú! —exclamó Lara consciente del dolor que causaban sus palabras llenas de crispación.

Ambas guardaron silencio durante unos segundos que se hicieron eternos hasta que de nuevo la voz de la madre volvió a escucharse.

—Lara…, no puedes irte así hija… ¿A dónde vas a ir? ¿Qué vas a hacer?

—Eso ya es asunto mío mamá.

David escuchó los sollozos de la madre y miró a Lara. Su rostro estaba casi desencajado por la tensión pero mostraba una absoluta firmeza y convicción.

—Raúl me ha llamado. Quiere hablar contigo pero me dice que no le coges el teléfono.

—¡Con Raúl ya no tengo nada de qué hablar!

De nuevo se hizo el silencio entre las dos, pero en esta ocasión fue Lara quien lo interrumpió.

—Bueno mamá, tengo que colgar ya.

—¡Pero no me has dicho dónde estás!

—Te he dicho que con unos amigos.

—¿Aquí en Sax?

—Adiós mamá, ya te llamaré.

Lara colgó casi sin terminar de pronunciar la frase y unas lágrimas comenzaron a resbalar por sus tensas mejillas. David no lo dudó y con instinto protector la atrajo hacia él rodeándola con sus brazos. Ella entonces rompió a llorar estrepitosamente. Por fin podía vaciar toda la tensión acumulada desde la tarde anterior y lo hacía ante un hombre al que apenas conocía, pero su capacidad de resistencia había llegado al límite y esto escapaba ya a su control.

David guardó silencio durante los largos minutos que prosiguieron. Estuvo tentado de abrazarla con más fuerza, de acariciarla, incluso de besarla en la frente, en las mejillas…, pero se contuvo. No sabía muy bien como aliviar el enorme pesar que en ese momento manifestaba Lara así que se limitó a esperar, aunque no pudo evitar sentir el aroma de sus cabellos y la fragancia de su piel.

Poco después Lara se incorporó y cogió su bolso sacando de él un paquete de pañuelos de papel. Extrajo uno de ellos y comenzó a secarse las pocas lágrimas que aún brotaban de sus ojos.

—Me temo que voy a tener que cambiarme la camisa —comentó David en tono divertido.

—Ufff…. Tienes razón, cómo te he puesto. Lo siento mucho David. Por cierto, debo estar horrible, voy al cuarto de baño a ver si me aseo un poco.

Lara no esperó respuesta. Nada más pronunciar estas palabras cogió su bolso y se dirigió al baño. David por su parte se fue al dormitorio para cambiarse. No había bromeado, realmente le había empapado toda la camisa como si le hubieran tirado encima un vaso lleno de agua.

Cuando regresó al salón Lara aún seguía en el baño. No era de extrañar, se le había corrido todo el rimmel y su rostro había adquirido el aspecto de un collage gótico. Probablemente cuando se viera en el espejo le daría algo. También suponía que además de volver a maquillarse necesitaría tiempo para recuperar la serenidad.

Esperó pacientemente en el sofá mientras meditaba sobre la conversación que había escuchado entre madre e hija. Faltaban los detalles, las causas concretas que habían provocado este desenlace, pero tenía suficiente información por el momento como para entender la súbita decisión de Lara.

—¡Vaya! ¡Qué cambio!

—No creas, mi tiempo me ha llevado —respondió Lara esbozando una sonrisa.

—Un tiempo muy bien empleado —contestó David devolviéndole la sonrisa.

—Voy a coger mi portátil, tengo algunas cosas que hacer. Además, te estoy haciendo perder toda la tarde.

Mientras se arreglaba en el baño Lara había visualizado la situación cuando terminase. Imaginaba a David esperándola en el sofá, y a ella, en estos momentos, sentarse junto a él le resultaba muy violento. Quería aislarse, distanciarse lo más posible de él, algo francamente difícil en un apartamento tan pequeño. Esta solución que se le había ocurrido le permitía evitar una conversación que ahora le resultaba muy incómoda.

—No te preocupes por eso. Yo también me voy a poner en el ordenador. Si necesitas algo…, la contraseña del wifi o lo que sea, me lo dices.

—Gracias. Pues sí, te la pediré, así podré navegar más rápido.

Lara se sentó en el sofá con el portátil entre sus piernas y David hizo lo propio en su pequeño escritorio que se situaba entre aquél y la barra americana de la cocina. Durante bastantes minutos estuvieron ambos en silencio ocupados con sus respectivos quehaceres hasta que finalmente Lara le preguntó:

—David, ¿podrías imprimirme un documento?

—Claro mujer, ahora conecto la impresora.

—Es mi curriculum. Mañana quiero llevarlo a una copistería y empezaré a repartirlo por ahí.

—¿Puedo verlo?

—Pues claro, aunque no hay mucho que ver.

Mientras se iniciaba la impresora David se acercó al sofá y se sentó junto a Lara. Ella giró la pantalla del portátil hacia él para que pudiera verla mejor.

—Veo algo que creo deberías cambiar.

—¿Ya? Pero si aún no has empezado a leerlo.

—La de la foto no pareces tú.

—¡Coño! Me he puesto directamente a repasar los textos y no me he dado cuenta de eso.

—Creo que deberías actualizarla.

—Pues no tengo ninguna con este pelo. Me lo corté ayer.

—Te puedo hacer una foto ahora.

—Pues sí, gracias —respondió Lara acercándole su móvil.

—Te la voy a hacer con mi cámara, salen mucho mejor. Ahora vuelvo.

David se fue al dormitorio y poco después regresó con una pequeña mochila de la que sacó una réflex digital.

—Vaya, tienes una buena máquina.

—Está bastante bien, sí. La necesito para captar buenas imágenes de los interiores de las viviendas. Tengo un gran angular para esa función. Te voy a hacer unas fotos sobre el fondo malva de esta pared, y luego las repetiremos en la otra con el fondo blanco a ver en cuál queda mejor.

—Como tú digas.

—Bien. Levántate y ponte aquí.

Lara obedeció y se situó donde le indicaba. David le hizo un par de fotos cerca de ella sin prestar apenas atención. Observó el resultado en la pantalla y a continuación cambió el objetivo. Luego se separó de ella hasta llegar a la pared opuesta y se dispuso a enfocar de nuevo.

—Eyyy, que la foto debe ser un primer plano —protestó Lara.

—Por supuesto, pero me falta luz. Quiero probar con el flash, y tengo que alejarme para que no te ilumine en exceso. Estoy aplicando el zoom así que tranquila que solo se te verá el rostro.

—Parece que entiendes mucho de fotografía.

—Que va, lo justito. Tengo un amigo, Carlos, que me ha enseñado algunas cosas. Él sí que sabe de esto.

David accionó el disparador. De nuevo volvió a mirar con atención la pantalla de su cámara, corrigió unos valores y volvió a disparar. Revisó el resultado y por su expresión parecía satisfecho. Luego se acercó a Lara.

—Ya tengo el encuadre, la luz… Ahora solo me falta la modelo.

—¿Cómo?

—A ver Lara, tienes cara de funeral, y lo entiendo, pero en esta foto tienes que transmitir empatía, cordialidad, ilusión… Sé que es difícil en tu situación pero tendrás que imaginarte que eres una actriz.

—No se me da bien fingir —respondió Lara con cierta resignación.

—Es que no tienes que fingir Lara. Tú eres así. En las fotos que te acabo de hacer se te ve muy guapa pero triste, falta entusiasmo. Hay que conseguir una sonrisa no forzada y recuperar el brillo de tus ojos.

David cogió con suavidad el mentón de Lara, lo giró levemente hacia un lado y la observó detenidamente sin soltarlo. Luego volvió a repetir el movimiento en sentido contrario y lo inclinó un poco hacia abajo, hasta que finalmente lo apretó ligeramente como queriendo indicar que esa era la posición en la que debía quedarse.

—Lara, eres una mujer guapísima, con unos ojos… Concéntrate en recordar los mejores momentos de tu vida, situaciones que te hicieron reír o esos sueños que con tanta ilusión imaginas. Mira a la cámara sin mover el rostro y olvídate de mí. Piensa solo en lo que te he dicho.

—Vale, lo intentaré.

—David se alejó hasta su posición inicial y el flash empezó a emitir destellos. Cada vez que accionaba el disparador le hacía algún comentario: “Fantástico…, muy bien…, genial…, estás preciosa…, luego ya me contarás que es eso que te hace sonreír de forma tan maravillosa...”

Lara se sentía bien, muy bien. David había conseguido que se olvidara por unos instantes de lo sucedido en las últimas veinticuatro horas, y ahora estaba disfrutando de unos momentos muy agradables, y su rostro no era ajeno a esta circunstancia.

—Lo difícil va a ser elegir una —comentó David dando por finalizada la sesión fotográfica y dirigiéndose con la cámara hacia su ordenador.

—Claro, has hecho tantas…

—Y en todas estas genial.

—No sabía que fueras tan halagador.

—¿Halagador? Ya las verás tú misma.

Cuando concluyó la descarga David le cedió su silla para que pudiera ver mejor las fotos en la pantalla del pc.

—¡Uauuu! ¿Esta soy yo?

—Por supuesto que sí —respondió David orgulloso del resultado.

—Es que no me acostumbro aún a verme con este pelo.

—Estás guapísima…. —dijo David casi con un susurro, y con una voz tan grave que Lara sintió como la piel se le erizaba.

Como impulsada por un resorte Lara se levantó de la silla y se fue hacia el sofá mientras decía:

—Envíamelas por mail, por fa, y ya elijo una y la pongo en el curriculum.

—De acuerdo. Dame tu dirección y te las envío ahora mismo —respondió David extrañado por la súbita reacción de Lara. “A veces cuesta entender las reacciones de las mujeres” —pensó—, “quizá haya sido un mal recuerdo” —se dijo a sí mismo.

Lara se sentó en el sofá, de nuevo colocó el portátil sobre sus piernas y aparentó prestar gran atención a lo que veía en la pantalla. Con ello pretendía evitar seguir conversando con David. Hasta ese momento no se había dado cuenta pero de pronto tuvo la sensación de que estaba coqueteando con él, y lo que era aún peor, parecía muy sensible a sus encantos. “¡Pero qué estoy haciendo! Mi mejor amiga me abre de par en par las puertas de su hogar cuando más lo necesito, y yo…” —se reprendía así misma—. “Tengo que cortar esto de raíz, y además evitar en lo posible quedarme a solas con él. Está claro que le gusto. ¿Cómo no me he dado cuenta? ¡Soy una estúpida!”.

Respiró hondo y siguió reflexionando sobre el tema que ahora tanto le preocupaba. “Quizás estoy exagerando y David solo ha pretendido ser amable conmigo, volver a darme esa confianza que tanto necesito ahora, y hacerme sonreír. Lo cierto es que lo ha conseguido, es un encanto de hombre… Cuánto me ha reconfortado su abrazo en ese momento en el que rompí a llorar, y su silencio mientras desahogaba mis lágrimas. Cuánto he agradecido esa sensación de protección en su regazo. Ha estado muy correcto en todo momento, no ha habido ningún tipo de insinuación, simplemente me ha halagado un poco probablemente con la intención de animarme y hacer que me sintiera mejor. Creo que soy tonta, debo estar muy susceptible. Sí, eso es lo que ocurre, y ahora lo he dejado cortado sin más. Es un gran chico, y se ha portado muy bien conmigo. No sabe cuánto se lo agradezco”.

Capítulo III

Cuando Irene entró en su apartamento se extrañó del silencio que reinaba en él. Avanzó unos pasos y ya en el arco de acceso al salón vio a David de espaldas a ella sentado frente a su escritorio, y a Lara en el sofá con el portátil sobre sus piernas y mirándola a ella con expectación.

—¡Laraaaaa! ¡Joder, qué cambio! ¡Estás guapísima! ¡Qué ganas tenía de verte! —exclamaba Irene atropelladamente mientras se dirigía hacia ella con los brazos abiertos.

Lara dejó a un lado el portátil y nada más se incorporó ambas se fundieron en un fuerte abrazo. Irene la separaba por unos instantes, la acosaba a preguntas de las que en ese momento no esperaba respuesta y la volvía a abrazar, y Lara sonreía como una niña entusiasmada por la cálida y efusiva bienvenida de su amiga.

—¡Eyyy…! ¡Que yo también estoy aquí! —protestó David a la vez que se levantaba y se dirigía hacia ellas.

—Perdona cariño pero es que me hacía tanta ilusión ver a Lara…

—Claro mujer, estoy bromeando —añadió él mientras la abrazaba y la besaba en sus labios.

Irene le devolvió el beso con mayor efusividad aún cogiéndole de la nuca, y luego le miró a los ojos sorprendida por esta nueva actitud que nada tenía que ver con la de los últimos meses. Recordaba que él nunca se levantaba cuando ella llegaba, no salía a su encuentro, no manifestaba alegría al contar de nuevo con su presencia, simplemente esperaba sumido en la tristeza de sus pensamientos. Ahora en cambio sonreía y sus ojos volvían a expresar ese brillo de la ilusión. Una sucesión de pensamientos fluyeron fugazmente por su mente pero los aparcó, ahora no tenía tiempo para analizarlos. Lo único que en este momento le interesaba saber era cómo podía haber afectado la llegada de Lara al estado de David, y ya no tenía ninguna duda al respecto, era todo un revulsivo a su habitual desánimo y apatía.

—¿La has tratado bien, cielo? —Le preguntó Irene a David en tono amable recordando aún el silencio en el que les encontró cuando llegó.

—Eso debes preguntárselo a ella —respondió con cierta complicidad.

—Sensacional. Súper amable. Debes estar muy orgullosa de él Irene, David es un gran chico —concluyó Lara—. Los dos me habéis dado una bienvenida maravillosa, no sabéis hasta que punto os estoy agradecida —añadió emocionada sin poder evitar que los ojos se le humedecieran.

—¿Y qué esperabas tonta? —respondió Irene volviendo a abrazarla.

—Tú eres como una hermana para mí, pero a él apenas le conocía, solo por referencias tuyas, y la última vez que hablamos ya me comentaste que se había quedado sin trabajo, así que no sabía cómo se lo iba a tomar, me sentía algo inquieta en ese aspecto y aunque solo se trate de dos o tres días no dejaba de resultar una incomodidad. Pero mis dudas se han disipado en cuanto me ha recogido de la estación. Ha sido muy atento, y ahora me estaba ayudando con el curriculum, quiero empezar a repartirlo por ahí mañana mismo.

—Muy bien, me alegro muchísimo de que te sientas bien aquí. Seguir con vuestras cosas, yo voy ahora a cambiarme y también a preparar un hueco en el armario para que puedas deshacer la maleta y colgarte algunas prendas. Antes no tuve tiempo.

—No te preocupes, apenas he traído un par de vestidos, lo demás son vaqueros y camisetas.

—Enseguida vuelvo. Estoy deseando que me cuentes cosas, me tienes que poner al día de todo lo que pasa en nuestro pueblo —terminó Irene sonriendo con cierta picardía.

***

Ya he puesto la foto y te he enviado el curriculum por correo. Por favor, dale un vistazo antes de imprimirlo a ver qué te parece —le comentó Lara a David poco después de que Irene se fuera al dormitorio.

Unos segundos después el mail llegó al ordenador de David, abrió el archivo que contenía y lo miró con atención. Desde luego la foto llamaba la atención, era lo que más destacaba a primera vista y se daba cuenta de cómo había cambiado su expresión, nada que ver con la que tenía en la estación cuando bajaba del tren. Sus enormes ojos verdes brillaban ahora como las esmeraldas, realzados aún más si cabe por la desnudez de su rostro y el color pelirrojo de sus cortos cabellos peinados por el viento. Una sonrisa algo tímida, aniñada incluso, estilizaba sus labios y transmitía simpatía y afecto. En definitiva, una foto que iba más allá de la simple belleza física para mostrar un magnetismo incuestionable.

Sin pretenderlo pensó en cómo el estado de ánimo influye en la apariencia y el atractivo físico de las personas, y recordaba las veces que Irene le decía “guapo” cuando lo besaba al regresar de su trabajo. De eso hacía ya bastante tiempo.

—Pues no está nada mal. Tan solo hace seis meses que acabaste el grado en turismo y ya has hecho bastantes trabajos —comentó David intentando concentrarse en lo que leía en la pantalla.

—No te creas, la mayoría son como estudiante en prácticas, colaboraciones como guía turístico para la Concejalía de Cultura o la Diputación. Me conozco los castillos de Sax, Biar y Villena a la perfección, jajaja.

—¡Anda!

—¿Qué ocurre?

—También has escrito un libro sobre la Colonia de Santa Eulalia.

—¿La conoces?

—Claro que sí. Hice un curso de urbanismo para aumentar mi formación como agente inmobiliario y un día el profesor nos llevó a visitarla. A mí me encantó.

—Es una pena que salvo algunas viviendas todo lo demás este prácticamente en ruina.

—Lo es sin ninguna duda. Tiene un gran valor histórico. Es uno de los pocos ejemplos que aún existen en la España, y el único de este tipo en la Comunidad Valenciana, sobre el urbanismo derivado de las ideas del socialismo utópico de la segunda mitad del siglo XIX. En Inglaterra se construyeron muchas de este tipo pero aquí muy pocas.

—¿Socialismo? Pues que yo sepa este poblado lo promovió Antonio de Padua, Conde de Alcudia y Gestalgar, y su esposa la Vizcondesa de Alcira, en unos terrenos que eran de su propiedad entre los municipios de Sax y Villena.

—Eso no lo recuerdo, pero tampoco es de extrañar. La revolución industrial significó la degradación de las condiciones de trabajo de la clase obrera hasta extremos de esclavitud. De ahí surgieron las ideas del socialismo utópico que teóricos como Fourier, o el propio Robert Owen que por cierto era empresario, intentaron llevar a la práctica mediante estos modelos urbanísticos. La idea era construir pequeños poblados autosuficientes en régimen de cooperativa y en donde las actividades agrícolas, comerciales, industriales y residenciales pudieran convivir en armonía. Hubo aristócratas que se vieron influenciados por esta corriente de pensamiento y se convirtieron en mecenas de estas iniciativas.

—Pues me hubiera venido muy bien contar con tu ayuda en este libro y ofrecer así un análisis más técnico desde el punto de vista urbanístico. En realidad lo que hice fue aglutinar toda la información que existía sobre la colonia y acompañarla de fotografías recientes. Me centré más en los aspectos históricos.

—Entonces sabrás se construyó a finales del XIX al amparo de una ley de 1868 y que inicialmente pretendía seguir los modelos que ya existían en Cataluña, pero la mayor novedad fue que aquellos centraban su actividad en la explotación agraria de la tierra, mientras que en Santa Eulalia, además de los cultivos, se construyó también una gran fábrica de harinas, otra de alcohol, un economato, un casino, una hospedería, una estación de ferrocarril y un gran teatro, además de bodegas, almacenes y almazaras, las viviendas de los trabajadores, la escuela y por supuesto el palacio de los condes y la ermita. En este sentido respondía en todos sus aspectos a los cánones urbanísticos promulgados por el socialismo utópico y que fue apoyado por una parte de la burguesía liberal de la época.

—Respecto del teatro, que se llamaba Cervantes, sí que te puedo decir que acogió a las mejores compañías de la época, sobre todo de zarzuela. Qué pena da verlo ahora en estado ruinoso.

—¡Caray! No sabía eso. ¿Y me puedes decir por qué finalmente fue abandonada?

—Pues por los datos que he podido recopilar en los archivos históricos, gozó de gran auge y crecimiento económico durante sus primeros veinte años de existencia. A partir de 1925 el censo de población comenzó a bajar, quizá por el cierre de alguna de las fábricas, y ya con la guerra civil prácticamente quedó deshabitada.

—¿Y cómo es que se te ocurrió escribir este libro?

—Fue una iniciativa de la concejalía de turismo. Se hizo una convocatoria, me presenté y me adjudicaron el trabajo. Creo que fui la única en solicitarlo porque la consignación económica era muy pequeña. Pese a ello me interesó, me encanta la historia, y además así me relacionaba y ampliaba mi curriculum.

—¿La concejalía de turismo?

—Sí. Pretenden darle un cierto impulso turístico aprovechando que la colonia la utilizó Canal Nou como plató de exteriores para rodar la serie de “L’Alquería Blanca”.

—¡Coño, eso sí que no lo sabía, jajaja!

En ese momento Irene hizo su aparición y le agradó ver a Lara y David conversando animadamente.

—Bueno, ya estoy aquí. Lara, ¿qué te parece si vamos al dormitorio y te ayudo a instalarte?

—Ah, muy bien. Vamos.

—Y tú cariño… ¿Podrías encargarte de hacer la cena?

—Claro que sí, termino de imprimir esto y me pongo a ello. ¿Qué os apetece?

—Sorpréndenos —respondió Irene sonriendo.

—Me lo temía. En fin, lo intentaré —replicó David.

Las chicas se fueron al dormitorio y Lara abrió el trolley y comenzó a sacar sus prendas. Irene se interesó por los dos vestidos que ella traía, se los puso por encima y se miró al espejo.

—Umm…, me gustan, creo que a mí también podrían sentarme bien.

—Cuando quieras te los pones Irene, seguro que te quedan genial, estás estupenda.

—Pues no creas, igual te tomo la palabra, jajaja, hace tiempo que no estreno nada. Bueno, y cuéntame, ¿qué novedades hay por Sax?

—Poca cosa, todo sigue igual de aburrido. Concha se casó…

—¿Ah, sí? Pues ni siquiera me llamó para invitarme.

—Solo invitó a la familia y a unos pocos amigos íntimos. Yo fui a verla casar a la iglesia pero tampoco me invitó. Me dijo que no tenían dinero para hacer una gran celebración.

Irene continuó pidiéndole información sobre sus antiguas amigas y otros temas relacionados con su pueblo natal pero evitó en todo momento preguntarle directamente qué había ocurrido para que huyera tan precipitadamente de su casa. Le preguntó por sus padres a lo que ella contestó con un simple “están bien”. Quedaba claro que no le apetecía en estos momentos hablar sobre ello y lo respetó.

Por su parte Lara era consciente de la enorme curiosidad que debía sentir Irene, y que con sus continuos comentarios intentaba facilitarle que se abriera y finalmente se lo contara. Pero ahora, por primera vez desde hacía mucho tiempo, se sentía bien, muy bien; alegre, contenta, incluso ilusionada, nada que ver con esa sensación de pesadumbre, y también de dolor, con la que había llegado a Benidorm para abandonar lo que había sido su hogar durante toda su vida. Y todo eso había sido gracias a Irene, y muy especialmente a David, ambos le habían otorgado una acogedora bienvenida que superaba todas sus expectativas. No le apetecía ahora recordar los sucesos que la habían conducido hasta allí, solo quería disfrutar un poco de esa imprevista felicidad que ahora sentía. Quizá se lo contara más tarde.

—¡Chicas, la cena está preparada! —gritó David desde el comedor.

Allí acudieron las dos con presteza y ambas se quedaron sorprendidas. Sobre el mantel de tela que solo utilizaban en ocasiones especiales lucían tres pequeñas velas a las que flanqueaban sendas copas de vino, dentro de las cuales había unas servilletas de papel de color rojo dobladas de tal forma que imitaban los pétalos de una flor. Una ensaladera dominaba el centro de la mesa con ingredientes de variados colores cuya visión estimulaba el paladar, y a ambos lados de la misma dos tablas redondas de madera, una con diversos patés y la otra con quesos variados. En esos momentos David estaba descorchando una botella de vino cuyo diseño de etiqueta ya presumía su calidad.

—¡Uauuu! ¿Y esto? Parece una celebración —exclamó Lara.

—Y lo es —afirmó David.

—¿Y qué celebramos? —añadió Irene.

—Pues dos acontecimientos. Uno es el reencuentro de dos grandes amigas, y el otro…

—Eso, ¿cuál es el otro? —preguntó Irene con suma curiosidad y sin haberse repuesto aún de la sorpresa que les había preparado su chico.

—El otro es… —aguardó David unos instantes creando cierto suspense.

—Venga, vamos, dilo ya, no te hagas tanto el interesante —añadió Irene que no acababa de entender muy bien todo aquello.

—El principio de una nueva vida para Lara a la que Irene y yo deseamos toda la suerte y felicidad del mundo.

El rostro de Lara evidenciaba su agradecimiento a este entrañable gesto de David y no podía ocultar su emoción. Irene sonreía casi por automatismo pues no terminaba de entender los detalles de un hombre que hasta hace unas pocas horas se mostraba taciturno y apático. Y además le daba la sensación de que David sabía algo que ella ignoraba. En cualquier caso estaba muy bien por su parte, no podía reprocharle nada, todo lo contrario, simplemente estaba sorprendida y un poquito molesta por no haber sido ella quien se lo hubiese sugerido, y también porque hacía muchísimo tiempo que él no había tenido ningún detalle de este tipo con ella.

—¿Y de dónde has sacado todo esto? ¿Y esa ensalada? —preguntó Irene.

—Espero que os guste. Las tablas de patés y quesos eran muy socorridas y mis recursos culinarios escasos. He buscado en internet una receta que fuera sencilla de hacer y me he lanzado a intentarlo. Es una ensalada templada, veremos que tal está. Me faltaba algún ingrediente así que he bajado al súper y de paso he comprado una buena botella de vino. Es un Ribera del Duero.

—Pues tiene una pinta estupenda —dijo Lara sentándose ya a la mesa y retirando la servilleta de la copa para que David pudiera servirla—. Por lo que veo lleva escarola, granada, nueces y medallones de queso de cabra. La granada me encanta pero por pereza no suelo comerla.

—Sí, es lo que me ha llevado más tiempo, desgranarla. Además de lo que todo lo que has dicho también lleva piñones sofritos.

—¿Sofritos?

—Sí, solo con aceite, un momento tan solo, el suficiente para que se doren. Luego ese aceite se echa también a la ensalada, por eso es templada.

—Umm… ¡Riquísima! ¡Está sensacional! Me apuntaré la receta.

—Gracias —respondió David satisfecho. Pero te has adelantado un poco, creo que antes de empezar deberíamos brindar.

—No he podido evitar probarla. Me acabo de dar cuenta de que tengo mucha hambre, jajaja. Perdóname, tienes razón, vamos a brindar antes de zamparnos todo esto.

Irene mientras tanto escuchaba, algo atónita aún, el diálogo entre los dos. En esos momentos se sentía algo desplazada, incluso celosa, por todo ese cúmulo de atenciones que David estaba teniendo con Lara. Recordaba que esa misma tarde cuando la acompañó al trabajo le pidió que fuera amable con ella, que la recibiera con una sonrisa y que la hiciera sentir bien. Desde luego no cabía ninguna duda de que lo había conseguido, y al parecer, con sumo gusto además.

David sirvió el vino en las copas y los tres las alzaron. “Cada uno que formule un brindis”, propuso David.

—Por Irene, mi gran amiga, y por David. Los mejores amigos que toda persona podría desear. Siempre os estaré inmensamente agradecida por lo bien que me estáis tratando —adelantó Lara.

—Ahora tú Irene —le indicó David.

Dudó, no sabía muy bien qué decir en ese momento, se sentía algo descolocada. Finalmente dijo escuetamente:

—Que nuestros sueños se hagan realidad.

—Me apunto a ese brindis —exclamó David, chocando las copas de ellas y dándole a continuación un beso en los labios a Irene.

No le dio tiempo a reaccionar y devolverle ese corto pero cálido y dulce beso. Parecía como si le hubiese leído el pensamiento. Le hacía falta, necesitaba sentirse de nuevo parte de todo aquello, y sobre todo que él seguía teniéndola muy presente aunque en este momento, y como no podía ser de otra manera, el protagonismo le correspondiera a Lara.

Volvió a animarse, esas pequeñas dudas que habían ensombrecido momentáneamente su alegría, se habían disipado. David solo estaba comportándose como ella le había pedido, y lo estaba haciendo muy bien además.

El móvil de Lara emitió el sonido que anunciaba la entrada de un whatsapp. Lo leyó y lo guardó de nuevo en su bolso sin contestarlo. Irene y David se quedaron en silencio esperando algún comentario por su parte pero ella se abstuvo de hacerlo, y para romper ese mutismo anunció:

—Mañana a primera hora iré a una copistería y luego me dedicaré a patear la calle repartiendo fotocopias de mi curriculum y solicitando una entrevista personal. Por cierto, me vendría muy bien tener un plano de Benidorm para señalar las calles que voy recorriendo.

—¿Y en qué lugares piensas entregarlo? —Preguntó Irene.

—En principio he pensado en agencias de viajes y hoteles. Más adelante lo intentaré en los pubs, discotecas, parques temáticos…, tengo que aprovechar que conozco varios idiomas.

—En la oficina de turismo del centro municipal “El Torrejó” tienen unos planos turísticos de Benidorm donde están situados y numerados todos los hoteles que existen en el casco urbano. Puede resultarte muy útil, aunque yo de ti me limitaría a los de tres o más estrellas. De esos ya tienes casi un centenar —añadió David.

—¿Y por dónde queda ese centro?

—En la plaza de Canalejas, al principio del Paseo de Levante. Ya te lo indicaré.

—También tengo que empezar a buscar un apartamento en alquiler, seguro que tú conoces algunos económicos —comentó Lara mirando a David.

—De eso no debes preocuparte ahora —intercedió Irene.

—Lo primero es que encuentres trabajo, no puedes meterte en un alquiler sin tenerlo —concluyó David.

—Si hombre, si te parece me quedo aquí hasta que lo consiga. Pueden pasar meses…

—David tiene razón Lara, imagino que tus ahorros serán limitados… No te preocupes ahora por eso.

—Sería un completo abuso por mi parte. Yo he venido aquí con la intención de estar solo unos días mientras buscaba donde alojarme.

—Yo estoy seguro de que pronto encontrarás trabajo —medió David—, así que no te preocupes por ese tema ahora. Lo que tienes que intentar es que puedan recibirte, conseguir que te entrevisten, tendrás muchas más posibilidades así.

—Lo sé. Mirad, desde que terminé el grado he estado enviando correos a las agencias de viajes de toda España, incluso a tour operadores de Italia, Francia e Inglaterra, ofreciéndome como guía turístico. También estoy inscrita en un montón de webs de empleo, y por supuesto en el Servef, y ni siquiera he conseguido una entrevista, como mucho una contestación diciéndome que lo tendrán en cuenta.

—Te daré las direcciones de un par de empresas de trabajo temporal que existen aquí. Son las que más cantidad de contratos consiguen en los sectores del ocio, turismo y hostelería —añadió David.

—¿Y en qué te gustaría trabajar Lara? —le preguntó Irene.

—Mira, si yo he estudiado turismo es porque me gusta viajar, descubrir mundo, conocer la historia y la cultura de cada lugar… Tuve una buena oportunidad cuando me matriculé en el último curso, nada menos que una beca Erasmus en Inglaterra, y además con prácticas en una agencia de allí. Pero renuncié…

Irene evitó preguntar sobre las razones que le motivaron a rechazar esta gran ocasión. El rostro de Lara en ese momento mostraba una gran tristeza, se notaba que estaba no solo arrepentida sino también muy dolida, así que pensó que era mejor no hurgar en esa herida.

—Sea como sea encontraré trabajo, lo que tengo muy claro es que no pienso volver —se dijo Lara más a sí misma que hacia ellos.

De nuevo el silencio adquirió protagonismo. La preocupación de Lara por su situación resultaba más que evidente, tanto como la firmeza en la decisión que había tomado unas horas antes.

—Mañana mismo hablaré con Felipe, es el jefe de administración de mi hotel y también el encargado de contratar el personal. Intentaré conseguir que te entreviste —comentó Irene con la intención de animarla.

—Muchas gracias —respondió Lara agradecida—. ¿Y qué tal te va a ti David? —añadió intentando desviar de alguna forma la atención sobre su situación.

—La verdad es que mal, lo tengo muy complicado, la venta de inmuebles ha caído en picado, la mayoría de inmobiliarias y constructoras han cerrado, y no se trata de algo coyuntural, esta situación tardará muchos años en recuperarse. Me estoy moviendo en el sector de servicios y mantenimiento pero claro, los demás también están haciendo lo mismo, así que la competencia es enorme. De momento estamos intentando aguantar como sea con el sueldo de Irene, y lo poco que yo puedo aportar de vez en cuando.

—Y encima vengo yo a daros más problemas —dijo Lara compungida.

Toda la alegría y el optimismo con el que había comenzado la cena se estaban disipando a pasos agigantados y ninguno sabía muy bien como darle la vuelta a la situación. Finalmente David vació el resto de la botella de vino repartiéndolo en las tres copas, alzó la suya y exclamó:

—Porque mantengamos la ilusión en luchar y conseguir nuestros sueños.

Las chicas se sumaron al brindis pero no pronunciaron palabra alguna. El pesimismo se estaba adueñando del ambiente y de alguna forma había que darle un giro a la situación.

—Si os parece recogemos la mesa y luego nos vamos al sofá —propuso Irene.

Lara se levantó de inmediato, quería salir cuanto antes de ese bajón que estaban teniendo y cualquier distracción resultaba bienvenida. Fue David, quien a la vez que también recogía su plato y cubiertos, las sorprendió con su propuesta.

—Si os parece mientras termináis de recoger yo voy preparando el sofá-cama.

—¿Tan pronto? Aún son las once —respondió Irene extrañada.

—Mirad, por hoy y sin que sirva de precedente —David puso especial énfasis en estas últimas palabras— yo dormiré en el sofá y vosotras en el dormitorio.

—¡Ni pensarlo! —Gritó Lara—. Eso no puedo permitirlo de ningún modo.

—Chicas, seguro que tenéis mucho de qué hablar. Yo ahora me tumbo aquí, me pongo la televisión y al cabo de un rato me quedaré dormido, así que estaré muy bien.

Irene se quedó muy sorprendida con la propuesta de David pero entendió su intención. Lara tenía que desahogarse, contar todo lo que le había pasado, y esta podía ser una ocasión inmejorable para que finalmente pudiera confesarlo.

—¡Que no! —Siguió insistiendo Lara.

—Pues a mí me parece una idea excelente —apuntó Irene.

—¡Pero cómo puedes pensar eso! —Respondió Lara algo atónita por la reacción de Irene—. Vosotros tenéis que dormir juntos. ¡No, no y no! —añadió finalmente.

—Tranquila Lara, no creo que esta noche David vaya a echarme de menos —expresó Irene con una cómplice mirada a David que no pasó desapercibida a Lara.

—Yo siempre te echo de menos cariño, —respondió él sonriendo—. Pero vamos, esta noche haré una excepción.

—Venga, no se hable más —concluyó Irene colocando su dedo sobre los labios de Lara que pretendía en ese momento seguir protestando.

Mientras ellas terminaban de recoger y fregaban la vajilla David se fue al dormitorio, trajo un juego de sábanas, su pijama y un nórdico, y se dispuso a convertir en cama el sofá del salón. En unos minutos todo quedó listo. Luego se fue al baño y al salir de él les dijo “todo vuestro”. Abrazó a Irene dándole un fuerte beso en los labios y le susurró al oído: “Te voy a echar mucho de menos”, a lo que Irene, en voz baja para que no la oyera Lara, le respondió: “Y yo a ti también, no sabes cuánto”. Luego David encendió la televisión y esperó a que ellas se marcharan para cambiarse.

—No sé cómo he podido permitirlo —musitó Lara cuando ambas se encontraban ya en el baño desmaquillándose.

—La intención de David con este gesto ha quedado muy clara. Quiere darnos intimidad para que puedas decirme todo lo que ha pasado.

—Lo sé, no soy tonta Irene. La culpa es mía por no haberlo contado durante la cena. Habrá pensado que no me apetecía hacerlo delante de él y de ahí que ahora paséis la noche separados. Lo hubiera hecho, te lo aseguro, no es falta de confianza, aunque apenas lo conozca esta tarde me ha demostrado con creces que es un hombre sensible y con mucho tacto, pero no quería estropear ese buen momento que estábamos disfrutando.

A Irene no le pasó desapercibido el comentario de Lara sobre David. Ya hablaría con él e intentaría averiguar a qué se refería.

—Lo hemos pasado muy bien, yo tenía muchas ganas de verte y tienes razón, no era el momento oportuno para hablar de ello. Pero creo que te sentará bien y te aliviará el contármelo.

—Por supuesto que sí.

Una vez estaban ya en la cama Irene apagó la luz, se abrazó a Lara y esperó.

—No sé por dónde empezar.

—Por el principio —respondió Irene con rotundidad.

—Bien. Ya sabes que yo he estado locamente enamorada de Raúl. Cuando le conocí a mis dieciocho años era mi prototipo perfecto de hombre ideal. Atractivo, orgulloso, muy viril, con un carácter fuerte… y apasionado en el sexo. Todo lo que yo había deseado en un hombre.

Irene intuyó que todo el problema de Lara se debía a una ruptura con Raúl, forzada por unas circunstancias que aún desconocía, y que ella seguía enamorada de él y de ahí su enorme dolor. Lo primero que tenía que hacer es desmontar esa imagen, ese ideal que Lara había construido durante los cinco años de su noviazgo.

—Voy a hablarte con sinceridad Lara, aunque sé que te va a doler, pero ya va siendo hora, he callado lo que pensaba durante mucho tiempo.

—Te lo agradezco Irene, —respondió a sabiendas de que probablemente no le gustaría lo que iba a escuchar.

—En primer lugar, tú jamás has tenido un patrón de referencia, quiero decir que no has podido comparar a Raúl con ningún otro hombre. Cuando te conoció toda tu experiencia se limitaba a salir con tus compañeros de instituto, unos chicos imberbes que aún tenían que madurar. De pronto se presenta Raúl, con veintidós años, estudiando empresariales en la universidad, una moto espectacular, dinero de sobra para gastar, muy corrido ya con las mujeres… Lo normal es que cayeras como una boba rendida a sus pies.

—Él ya era un hombre, podía tener cualquier chica que quisiera, pero se fijó en mí —contestó Lara.

—¡Claro que se fijó en ti! Tonto no es, y tú eres una chica preciosa, pero por alguna razón nunca te lo has creído. Siempre has sido muy tímida, agachabas la cabeza y ocultabas tu rostro bajo la melena…

—Era por las pecas… —la interrumpió Lara—. Él consiguió que me sintiera guapa, y hasta sexi. Por primera vez en mi vida me sentí deseada por un hombre.

—Tu timidez era tan exagerada que evitabas mostrar tus encantos, yo creo que hasta sentías vergüenza de tus pechos. Mira, en aquél tiempo todas nos vestíamos de forma muy provocadora, sobre todo cuando salíamos de marcha. Me acuerdo de los trapitos que yo me ponía. Cuando ahora me veo en fotos de entonces… ¡coño, que casi parecía una buscona! Y a esa edad lo hacemos todas, bueno, casi todas. Tenemos esa necesidad de ponernos a prueba, de competir y despertar el deseo de los chicos, es una forma de conseguir seguridad en nosotras mismas. Por tu tradicional timidez, y también creo que por la educación y severidad de tus padres, tú no entrabas en ese juego, y los chicos a esa edad son como los toros, van como locos hacia el trapo rojo, ya me entiendes, hacia lo que más les provoque, y pasan de ver nada más.

—Y pese a todo él me escogió a mí.

—Porque de las otras ya estaba cansado. Raúl se debía haber follado ya a la mitad de las adolescentes de Sax, pero tú eras todavía virgen, o al menos eso me has dicho siempre.

—Sí, lo era, me habían tocado y eso, pero nunca había llegado a la penetración. No había conocido aún a ningún chico con el que deseara hacerlo.

—Y esa es otra. Tú siempre has sido una romántica, de esas que sueñan con su príncipe azul y se reservan para él. Dices que era bueno en el sexo pero… ¿Acaso podías compararlo? Con su experiencia es normal que te hiciera volar.

—El caso es que me hacía disfrutar, más que eso, enloquecía de placer. No me importa si hay algo más o si otros chicos lo pueden hacer mejor. Todo lo que podía desear lo tenía con él. —Replicó Lara claramente molesta por esa desmitificación que Irene estaba haciendo de las cualidades de Raúl.

No le pasó desapercibido a Irene el tono de Lara así que intentó suavizar los comentarios. Atacando a Raúl de esa manera lo único que conseguía era que Lara lo defendiese, y es posible que incluso se cerrara más y no le contara lo sucedido o le diera una versión más light para justificarlo.

—Claro que sí cielo, es lo que ocurre cuando se está enamorada. No importa nadie más. Pero bueno, aún no me has contado nada…

Lara se quedó en silencio. Estaba claro que ante los comentarios de Irene no le apetecía seguir hablando. Le dolía en exceso sus ataques a Raúl, aunque en realidad no fueran tales, solo observaciones, pero cuando se enterase de lo sucedido… En lugar de aliviarla le dolería aún mucho más todo lo que Irene diría al respecto. Era mejor guardárselo para ella, callar, y poco a poco superar por sí misma esta situación que le desgarraba el corazón.

En la oscuridad de la noche el silencio de Lara resultaba muy significativo para Irene, tanto como la tensión que advertía en su cuerpo al que aún seguía abrazada. Se dio cuenta que peligraba su confesión.

—Perdona cariño si te han molestado mis comentarios. Soy una idiota, en lugar de ayudarte lo único que estoy consiguiendo es ponerte peor.

—Sé que lo haces con la mejor intención, lo que pasa es que quizá aún no estoy preparada para contarlo. Me duele demasiado. ¿Qué te parece si lo dejamos para más adelante?

—¿Y dejar a David otra noche durmiendo en el sofá? ¡Entonces seguro que protesta! Solo podríamos convencerlo si luego le prometemos un trío, jajaja.

—¡Qué bruta eres!

—Pues seguro que se le levanta con solo proponérselo. Yo creo que le gustas.

—No digas tonterías. Ha sido muy amable conmigo, solo eso. Es un encanto de chico. —Mientras decía esas palabras Lara recordaba la expresión de su rostro cuando la vio bajar del tren, o cómo la miraba cuando le hacía fotos…—. Y además se nota que está muy enamorado de ti —añadió intentando convencerse también a sí misma.

—Más le vale, porque si no lo mato, jajaja.

Con este toque de humor Irene intentaba relajar la tensión de su amiga y que por fin se lo contara todo. Viendo que se mantenía en silencio no tuvo más remedio que insistir.

—Lara, si te parece simplemente escucho y no te comento nada. Ya tendremos tiempo para eso. Tú ahora suéltalo y ya está.

Transcurrieron varios segundos antes de que Lara se decidiera finalmente a continuar con su relato.

—Vale, de acuerdo. Como te iba diciendo…, al principio todo fue maravilloso, me sentía en una nube, pero conforme fue pasando el tiempo yo veía que él perdía interés, incluso coqueteaba con otras aunque él me lo negaba y siempre me decía que era a mí a la que quería. Cada vez se fue haciendo más autoritario, y yo más sumisa, tenía que ceder porque de no ser así pensaba que podía perderlo. Intenté darle algunos celos pero fue peor, mucho peor, y poco a poco me fue aislando de mis amistades, incluso le molestaba si hacía algún trabajo de clase en equipo con algún compañero de la universidad. Decía que tenía que atarme corto, que era muy ligera… Además, él dejó los estudios de empresariales, no le gustaba estudiar y se puso a trabajar en el concesionario de coches que tiene su padre. Pretendió que yo también dejara mis estudios, me decía que él podría colocarme en la empresa de su padre…, pero no cedí en eso…

Lara hizo una pausa en ese momento, necesitaba coger aire. Irene guardó silencio, no quería presionarla, aunque la impaciencia la estaba consumiendo. Suspiró y poco después reanudó su relato.

—Durante la cena creo que he comentado algo de esto. Hace año y medio, cuando me matriculé del último curso, me concedieron una beca Erasmus para estudiar en Inglaterra y además hacer prácticas en una agencia turística de allí. Tenías que haberme visto, cuando me enteré saltaba loca de alegría, había pocas plazas y muchas peticiones, no me lo creía, era mi gran ilusión.

—Lo imagino. Tu sueño siempre ha sido viajar, y trabajar en algo que te permitiera hacerlo.

—No le había dicho nada a Raúl porque sabía que no le sentaría bien y quizá no me la concedieran, así que para qué iba a crear un problema antes de hora.

—Claro.

—Pero entonces ya no tuve más remedio. Se lo expuse de la forma más dulce posible pero…

—¿Qué pasó?

—Tuvimos una agarrada espectacular. Yo al final me fui llorando a casa.

—¿Por qué? ¿Qué te dijo?

—Primero me decía que yo había dejado de quererlo, que cómo podía irme a otro país y estar sin verlo durante meses, que si ese era todo el cariño que le tenía… Le contesté que tenía pensado venir un fin de semana cada mes..., pero le resultaba insuficiente. “¡Eso es lo que habías pensado! ¡Venir una vez al mes, echar un par de polvos conmigo y luego volver a irte!” —me decía.

—Quizá deberías haberlo hablado con él antes de solicitarla.

—Es posible que tengas razón pero sabía que entonces no me dejaría hacerlo. Yo pensé que podría convencerlo una vez me la hubiesen concedido, era una gran oportunidad, y quizá ver mi ilusión le haría cambiar de opinión.

—Bueno, ¿y qué pasó?

—La discusión fue a más, me sentía muy ofendida por sus comentarios, yo siempre le he sido fiel, jamás he pensado en otro chico y creía que se lo había demostrado con creces, pero él insistía: “Tú lo que quieres es golfear por ahí, eres una zorrona”. No pude aguantarlo más y me fui a casa llorando.

Irene se tenía que morder los labios para no replicar a estos insultos hacia su amiga, pero con gran esfuerzo siguió guardando silencio.

—Cuando llegué a casa mi madre me vio tan mal que al final tuve que contárselo, y luego ella durante la cena se lo dijo también a mi padre. Ellos tampoco sabían lo de la beca.

—¿Y qué postura tomaron?

—Justificaron la actitud de él, intentaron restar importancia a sus palabras, decían que solo eran fruto del cabreo y de lo mucho que me quería y necesitaba. MI madre me decía que si fuera al contrario, si Raúl se marchase a Inglaterra a estar solo allí durante un año…, yo también haría todo lo posible por evitarlo. En eso tenían razón. Tú sabes que mi familia es humilde, y ahora pasan por apuros económicos. Los padres de Raúl tienen dinero, el negocio del concesionario de coches les va muy bien, y además tienen el taller de reparaciones, la tienda de recambios, el lavadero y muchas relaciones. El padre de Raúl es concejal y se habla de él como posible candidato a la alcaldía. En definitiva, que siempre han visto con muy buenos ojos mi noviazgo con él. Hemos tenido broncas en otras ocasiones, cada vez con más frecuencia, y ellos siempre se han puesto de su parte.

—Desde luego a ti no te haría ninguna gracia que fuera él quien se marchase.

—Ya, pero es que yo nunca he estado segura de él, y con el tiempo cada vez menos, me sentía en ocasiones como un trapo, como si tuviera que estarle agradecida por seguir conmigo… En fin, al día siguiente me llamó pero a mí no me apetecía salir, no quería ver de nuevo esa ira en sus ojos, esa forma de mirarme como si yo fuera una cualquiera…, así que de nuevo tuvimos otra discusión, en esta ocasión por teléfono, y al final me dijo simplemente que eligiese entre él y Londres, que si me iba nuestra relación había terminado, y me colgó.

—Ya sé cuál fue tu decisión.

—Era mi sueño, mi gran ilusión, pero qué iba a hacer. No me quedan amigas, me siento muy sola, mis padres me presionaron al límite…, y para mí él siempre ha sido el hombre de mi vida. A los dos días presenté mi renuncia y me quedé aquí. No sabes cuánto me arrepiento ahora.

—Lo entiendo muy bien Lara pero de eso ya hace año y medio —respondió Irene consumida ya por la impaciencia.

—Ya hace tiempo de eso, sí, pero te lo he contado porque a partir de ese momento todo cambió. Los primeros días se mostró amable y cariñoso, y yo estaba jodida, muy jodida, había perdido mi gran oportunidad. Me propuso alquilar un piso y vivir juntos pero lo hizo como si fuera una compensación, sin el más mínimo interés, con una actitud condescendiente, como si encima tuviera que estarle agradecida… Yo quiero un hombre que me haga sentir como una reina, o al menos querida y deseada, que se ilusione por estar conmigo…

—Eso es lo que queremos todas.

—Empecé a sentirme mal, incluso cuando hacíamos el amor, o más bien sexo porque no había el menor atisbo de cariño por su parte. Hasta en eso había condescendencia, me follaba como le venía en gana despreocupándose por completo de mí y yo debía estarle agradecida. No había caricias, ni besos cálidos cuando terminaba de desahogarse… Un trapo, o mejor dicho, unas bragas usadas que tiras al cesto de la ropa sucia, así es yo como me sentía cuando él se corría y luego se alejaba de mí. Ni una palabra, ni un gesto, solo el vacío y la soledad. Comencé a distanciarme, y a rebelarme también, y él cada vez más dominante, más autoritario, y las broncas se sucedían cada vez con más frecuencia, así hasta ayer por la tarde.

Irene acomodó mejor el rostro de Lara en su regazo, notaba incluso un ligero temblor en su cuerpo así que la abrazó con más fuerza. Había llegado el momento que tanto había estado esperando toda la noche pero guardó silencio, no quería forzarla, ni siquiera perturbarla. Prefería que ella construyera su relato tal y como lo recordaba y lo sentía en esos momentos, sin la más mínima injerencia. Después de una larga pausa, Lara finalmente continuó con su narración en la silenciosa oscuridad de la noche.

—Ayer por la mañana me fui a la peluquería, ya hacía mucho tiempo que estaba harta de mi pelo, de hecho había pensado cambiármelo cuando me iba a ir a Londres. Tú sabes que tengo un pelo muy grueso, se me encrespa en cuanto hay un poco de humedad y me cuesta muchísimo alisármelo, enseguida se me riza. Total, que fui y me lo corté con el resultado que ya has visto.

—Monísimo, y te sienta genial además—apuntó Irene.

—Como otras tardes Raúl iba a venir a recogerme a casa pero me llamó y me dijo que tenía unos clientes en el concesionario y que no sabía cuánto tardaría, así que le dije que yo iría y le esperaría en la sala de visitas. Me puse ese mono de florecitas que has visto, me lo había comprado unas semanas antes y pensaba estrenarlo en alguna ocasión especial, y para mi esta lo era.

—Me ha encantado, ya te lo he dicho cuando lo has sacado de la maleta.

—Cuando iba andando por la calle hasta me ruboricé, sigo siendo tímida ya lo sabes, pero es que nunca me había sentido tan observada, y me miraban tanto las chicas como los chicos, incluso escuché algún silbido a mis espaldas.

—No es para menos, debías estar guapísima.

—La verdad es que yo también me veía así. Al principio me sentía muy extraña cuando terminaron y yo me observaba en el espejo, las peluqueras me decían que estaba preciosa, pero claro, qué iban a decir, pero luego en casa…, en cuanto más me miraba más me gustaba, y luego ya por la tarde yendo en busca de Raúl…, esas miradas de la gente me dieron el respaldo que necesitaba. El caso es que me llegué a ilusionar muchísimo, incluso pensaba que este cambio podría de nuevo despertar el interés de Raúl, hacía años que no me sentía atractiva en su presencia, de hecho veía a todas más guapas que yo. Llegué a fantasear imaginándole poniendo cara de bobo al verme y fascinado por este cambio de look.

Después de cada frase Lara hacía una larga pausa, se notaba que cada vez le costaba más seguir con la narración. Irene temió que finalmente no pudiera terminar de contárselo así que la animó a que continuara.

—Sigue, por favor.

—Desde la calle a través de los cristales le vi en la exposición con una pareja a la que les estaba enseñando un coche. No quise distraerlo en ese momento así que me fui directamente a la sala de espera. Él no me vio entrar. Luego, cuando los clientes se marcharon me fui hacia él y entonces me vio. Su primera impresión fue de sorpresa como es lógico, algo que yo ya esperaba. Me quedé quieta, de pie, en medio de la sala de exposición y ventas, incluso pensaba girarme y dar una vuelta entera en cuando viera un atisbo de sonrisa en su cara.

—¿Y cuál fue su reacción?

—La contraria a todo lo que yo había imaginado. El rostro se le endureció y avanzó hacia mí con una expresión que me hizo temblar como un flan. Cuando estuvo a menos de un metro me gritó: “¡Quién te ha dado permiso para hacer eso!”. Salté como un resorte, no pude evitarlo. “¿Permiso? ¿Acaso tengo que pedirte permiso sobre qué hacer con mi propio pelo?” —le respondí—. “¡Eres una estúpida!” —, me abroncó él—, “¡Y tú un imbécil del que ya estoy hasta el mismísimo coño!” —le repliqué—. Y entonces, rojo de ira, me abofeteó, perdí el equilibrio y caí al suelo en presencia de la recepcionista y otro vendedor que estaba por allí.

—¡Será cabrón! ¡Qué hijo de puta!

—Me incorporé y todo me daba vueltas, me sentía muy mareada y a duras penas pude avanzar hacia la puerta de salida. Le oí gritar a mi espalda: “¡Eso, vete, y no vuelvas hasta que te crezca el pelo y lo tengas tan largo como antes!”.

Lara no pudo evitar sollozar cuando terminó de decir esta frase. De nuevo, como esta tarde había ocurrido en presencia de David, las lágrimas empezaron a brotar inconteniblemente de sus ojos. Irene sentía una inmensa rabia en su interior pero guardó silencio de momento y se limitó a acariciarla, a besarla en la frente, a abrazarla con ternura. El cuerpo de Lara se agitaba compulsivamente acompañando sus desconsolados sollozos. En estos momentos parecía hervirle la mejilla donde recibió la enorme bofetada pero el mayor dolor lo sentía en su pecho. Repudiada y humillada públicamente, esa escena estaba grabada al fuego en su mente y en su corazón.

“Ya pasó cariño, ya pasó. Cálmate”, oía susurrar a Irene entre besos y caricias. Era su gran amiga, la única con la que podía sincerarse, y allí estaba consolándola y dándole todo su cariño. Lara se sintió muy reconfortada y poco a poco su cuerpo y su ánimo se fueron serenando. Después de varios minutos prosiguió su relato.

—Llegué a mi casa imagino que con un aspecto tan deplorable que mi madre hasta se asustó. Me insistió en que le contara lo que había sucedido pero yo me encerré en la habitación y me tiré sobre la cama. Me quedé allí llorando amargamente llena de ira y de dolor. Por un lado me hubiera gustado abofetear a Raúl, patearlo incluso, y por otro un dolor inmenso me desgarraba el corazón al pensar que lo había perdido para siempre. Cuando llegó mi padre ella le debió decir que algo me había pasado, porque tocó la puerta de mi dormitorio pero yo le contesté que quería estar sola. Después de que cenaran los dos juntos volvieron a insistir, y sin que yo quisiera entraron en la habitación y me forzaron a que les contara qué me pasaba, así que les relaté brevemente lo que te he contado.

—¿Y cómo reaccionaron?

—De la peor manera posible. Reconocieron que él había actuado mal pero de alguna manera me culpabilizaron de provocar esa situación. Como comprenderás mi ira fue progresivamente en aumento.

—¡Joder!

—A mi madre la oía decir cosas como… “Hija, con los hombres hay que tener mano izquierda…” Yo no podía contenerme y vacié toda mi rabia en ella: “¡Como has hecho tú toda la vida, ¿no?, tragando con todo, incluso con las infidelidades de papá!” No pude evitar responder así, me salió del alma, hace unos años me llegaron rumores de que mi padre tenía una aventura, al parecer todo Sax lo sabía…, entonces él, que siempre ha sido muy severo en casa, me gritó mientras me zarandeaba: “¡No me extraña que Raúl te haya abofeteado, yo mismo te daría ahora dos hostias!”.

Lara hizo una pausa mientras suspiraba largamente. Se encontraba terriblemente cansada. El hecho de recordar y relatar este reciente episodio de su vida, de revivir toda la tensión y el dramatismo del mismo como si estuviera de nuevo sucediendo en ese instante, había colmado por completo las escasas fuerzas que le quedaban, así que concluyó:

—Después de unos cuantos intercambios de frases, y de insultos que me ofendieron en lo más hondo, le dije que a la mañana siguiente me iría de casa. Toda su respuesta fue: “¡Y a dónde vas a ir tú, desgraciada!”. Esta mañana, cuando él ya se había ido a trabajar recogí lo que pude y me fui a la calle. Tuve que empujar a mi madre para poder salir de casa. Lo demás ya lo sabes.

—Irene comprendió entonces el tono que su amiga empleó cuando la llamó esta mañana, ahora todo quedaba claro. Sentía una inmensa ternura por Lara y se alegraba de que tanto ella como David la hubieran recibido tan cálidamente. Su tristeza y su dolor solo eran comparables a la rabia que sentía por todo lo que le había contado, pero no era el momento de ahondar en la herida sino de aliviarla.

—Ya pasó cielo, ahora estás aquí, conmigo. Vamos a intentar dormir ¿vale? Yo también me siento agotada.

Escuchó un hondo suspiro de Lara y luego su pausada y rítmica respiración. Se quedó dormida profundamente en un instante, acurrucada como un retoño en su regazo. A ella en cambio le costó mucho más encontrar el sueño. El relato de Lara la había conmovido pero también alterado su estado de ánimo. Intentó encontrar el sosiego recordando lo afortunada que se sentía de tener a David como pareja.

Capítulo IV

La alarma del despertador la sobresaltó. Aturdida consiguió silenciarla extrañada de sentir a su lado un cuerpo que no era el de David. Poco a poco su mente se fue llenando de luz y las sombras empezaron a disiparse tomando conciencia del lugar y del tiempo. Lara seguía dormida, ahora de espaldas a ella. Se levantó sigilosamente y se fue hacia la puerta del baño, pero ya en el corto pasillo que lo separaba se acordó de David, así que giró por el arco de paso y lo vio aún tumbado en el sofá-cama desperezándose en ese momento.

—¿Qué tal has dormido cielo? —Le preguntó mientras se acercaba a él.

—Fatal, tardé muchísimo en conseguirlo.

—Supongo que es incómodo con esos muelles…

—No es eso, no está mal. Lo que me pasaba es que estoy tan acostumbrado a tenerte a mi lado, a sentir tu calor, tu olor…, no hacía más que dar vueltas, y cada vez me ponía más nervioso y me desvelaba más. Te he echado muchísimo de menos esta noche.

—Umm…, me alegro de ello, jajaja —dijo Irene sonriendo mientras le besaba en los labios.

—Pues no creas, pensé en irme al dormitorio con vosotras.

—¡Juas! Eso quisieras tú, golfo.

—Pues tú tampoco parece que hayas dormido bien.

—Estuvimos hablando hasta las tantas. Pobre Lara…, en fin, ya te contaré. Ella aún sigue dormida, y yo me voy a meter ya en la ducha porque sino llegaré tarde. ¿Qué tal si tu vas recogiendo el salón y luego desayunamos juntos?

—Muy bien cariño, cuando termines ya estará el desayuno esperándote.

—Umm…, si es que eres un amor.

—Ya, pero… ¿y el peaje?

—Me temo que tendrá que esperar, pero tú mantenlo en forma mientras tanto —replicó Irene acariciándole con la mano cierta parte íntima de su cuerpo.

—Grrr…, a ese ni tocarlo, está muy sensible esta mañana, o te aseguro que llegarás tarde.

—¿Sabes una cosa?

—El qué.

—Creo que te ha sentado muy bien dormir esta noche en el sofá. Estoy pensando en que repitas —dijo Irene dándose la vuelta y alejándose de él moviendo con coquetería sus caderas.

—¡Eso ni lo pienses! O correrás el riesgo de que cuando ya estéis dormidas, entre en el dormitorio y te viole con nocturnidad y alevosía.

—Tú sigue soñando cariño —concluyó Irene entrando en el baño.

Mientras plegaba el sofá-cama David reflexionaba. Se había levantado de buen humor, con optimismo, y además empalmado, un hecho que hacía ya bastante tiempo que no le ocurría. El simple roce de Irene le había provocado un deseo incontenible. Quizá ella tuviera razón, y esa noche alejado del calor de su cuerpo le hubiera sentado bien. “¡Pero de repetirlo, nada! Con una noche es suficiente” —se dijo a sí mismo.

Irene, bajo el reconfortante chorro de agua caliente de la ducha, también pensaba en la actitud de David, en ese cambio tan repentino de su estado ánimo que observó ayer, y que esta mañana seguía intacto. Ese era su chico, simpático, juguetón, cariñoso y siempre presto a complacerla. Le quedaba muy claro que este cambio tan radical había venido motivado por la llegada de Lara a su hogar, pero… ¿Qué ocurriría cuándo ella se marchase? ¿Volvería a su anterior estado de apatía? En fin, esas elucubraciones no la llevaban a ningún sitio, así que decidió aparcarlas y disfrutar de este buen momento.

Salió del cuarto de baño envuelta en una bata de estilo quimono en color azul zafiro con estampados dorados que solo utilizaba en ocasiones, y se acercó a la cocina donde David ultimaba los preparativos del desayuno.

—El café ya está hecho y las rebanadas de pan en la tostadora… Eyyy…, ¿y esto? —Añadió David sorprendido al darse cuenta de su atuendo—. Esa bata solo te la pones muy de vez en cuando.

—Hoy me ha apetecido ponérmela.

—Ya veo, ¿pero por qué?

—Pues no sé…, las mujeres no siempre hacemos las cosas por una razón. Quizá al verte de tan buen humor…, pues me haya motivado.

—Ya. Tú lo que quieres es provocarme, o quizá torturarme, no sé muy bien.

—Un poquito de ambos —añadió pícaramente mientras rodeaba su cintura con los brazos y se fundía con su cuerpo.

—Ufff…, qué bien hueles cariño —respondió David aspirando profundamente la fragancia de su cuello.

Mientras la besaba, sus manos apretaron con firmeza sus glúteos, y a través de la fina tela de seda del quimono se dio cuenta de que no llevaba nada más debajo. Rápidamente sus caricias se deslizaron hacia zonas más cálidas. Irene lo separó con suavidad mientras le decía:

—No tenemos tiempo cariño, se me hace tarde, aún tengo que desayunar, vestirme, pintarme…

David aceptó con resignación, pero no pudo evitar expresar su protesta:

—Ya había pensado en el lugar, la forma…, en fin. Pero que conste que provocación es incitar a alguien a cometer una acción, pero yo no puedo llevarla a cabo, así que se trata solo de una tortura.

—Tú siempre tan preciso con el vocabulario.

—Y tú ejerciendo esa seducción inconclusa que tanto os gusta a las mujeres y que nosotros odiamos. Lo que se empieza…, se termina.

—Se terminará mi vida, pero a su debido tiempo, solo tienes que tener un poco de paciencia.

—Grrr… —gruñó—. En fin, vamos a desayunar.

Ambos se sentaron en los taburetes de la barra americana como tenían por costumbre y se dispusieron a dar cuenta de las viandas.

—¿En qué piensas? —Le preguntó Irene al notarlo algo ausente.

—En tonterías. En ese preciso instante en el que te he notado desnuda bajo el quimono, por mi mente han pasado a gran velocidad las imágenes de tu cuerpo, del baño y de la forma y posturas en las que te iba a follar dentro de él. Pensaba que ante estímulos así nuestras neuronas, al menos las del hombre, deben trabajar a mil veces su velocidad habitual, y que en el trabajo eso no ocurre. No sé si habrá estudios científicos sobre eso.

—Eso es la adrenalina cariño. También ocurre ante el miedo, el estrés, o situaciones imprevistas.

—Pues sí, tienes razón, aunque en esos casos que mencionas también puede existir el bloqueo, y con ello paralizar tus reacciones.

—Vale, ahora te doy la razón a ti.

—Bueno, ¿me vas a contar lo que le pasado a Lara?

—No tenemos tiempo ahora para los detalles, pero como resumen te diré que Raúl la ha pegado y que sus padres no la han apoyado.

—¡Joder! Si ya decía yo que ese tío era un imbécil. A mí me caía fatal. Lo veía fanfarrón, engreído y chulesco. Solo me faltaba saber que era un maltratador. Me repugna eso en un hombre, es de una cobardía imperdonable. Y lo de sus padres…, más imperdonable aún.

—Baja la voz, no quiero que nos oiga. De todas formas, si surgiera el tema, evita hacer esos comentarios sobre Raúl, se nota que aún está enamorada de él. Hay que ir poco a poco haciéndole ver qué clase de hombre es.

—Bien, lo intentaré.

En esos momentos Lara hizo su aparición por al arco del vestíbulo, casi como una sonámbula, con los ojos aún parpadeando y vestida con el veraniego pijama de pantalón corto con el que la noche anterior se había ido a la cama.

—Perdonad chicos, me acabo de despertar, ni siquiera sé la hora que es. Quería desayunar con vosotros.

—Estamos terminado pero ven y te lo preparo en un momento —le respondió David.

—Muchas gracias. Voy un momento al baño, ahora vuelvo.

Irene se tomó el último sorbo del café y se levantó del taburete diciéndole a David:

—Voy a vestirme. Tú no le preguntes nada, si ella quiere contar algo pues la escuchas y ya está.

—Eso es lo que hice ayer.

—Pues durante la cena me dio la sensación de que sabías algo.

—Algo sí, pero no porque yo le preguntase. Su madre la llamó al móvil y habló con ella delante de mí. Yo pude escuchar toda la conversación y…, bueno, ya te contaré.

—Vale, ya hablamos.

Al poco salió Lara del cuarto de baño, se acercó a la cocina y le comentó a David:

—No me mires, estoy horrible.

David estuvo a punto de decirle lo contrario, pero se abstuvo, no quería parecer falso. Resultaba evidente que su rostro no era en ese momento el había fotografiado con tanto placer la tarde anterior, pero a pesar de eso, e incluso con el pelo en completa rebeldía, su imagen seguía teniendo un aura especial, o al menos él la veía así.

—No sé qué costumbre tienes para desayunar. Te he preparado unas tostadas, y tienes mantequilla, mermelada y miel. También hay galletas. El café ¿solo o con leche?

—Con leche, por favor. La verdad es estoy desfallecida pero me siento tan cansada que no tengo casi apetito.

—Tienes que comer Lara. Si quieres luego te vuelves a la cama, seguro que necesitas descansar.

—Nada de eso, tengo muchas cosas que hacer esta mañana. Seguro que en cuanto desayune y me duche, me encontraré mejor.

—Como quieras.

David se quedó acompañándola en la barra americana mientras desayunaba. Le mostró un plano reducido de Benidorm que había impreso la tarde anterior junto a su curriculum y le marcó la ubicación de su apartamento y la situación de la oficina de información turística de El Torrejó.

—Así no creo que te pierdas. Por cierto, ¿cuántas fotocopias quieres hacer?

—Pues no sé…, cien de momento.

—Entonces te voy a marcar también en el plano una copistería que conozco que es donde las hacen más baratas.

—Ah, estupendo.

Poco después salió Irene del dormitorio, rodeó la barra americana y se acercó a David dándole un fugaz beso en los labios. De no haber sido por la presencia de Lara, ese beso habría sido mucho más cálido y prolongado, le apetecía muchísimo hacerlo después de haber notado en David ese anhelado estado de apetencia, pero supuso que sería bastante duro para ella presenciarlo, y que con toda probabilidad le haría recordar a Raúl.

—Os dejo, tengo que salir como un rayo o llegaré tarde.

—Que te vaya bien el día Irene —respondió Lara.

—Y a ti también cariño. A ver si hay suerte y consigues alguna entrevista.

—Ya veremos. Por cierto, ¿a qué hora sueles regresar a casa?

—Sobre las dos y cuarto —contestó Irene algo intrigada—. ¿Por qué lo dices?

—Por nada, solo por saberlo.

—Ufff…, son ya las nueve menos cuarto. Me voyyyy, que no llego. Luego nos vemos.

Irene cogió el ascensor algo extrañada por la pregunta de Lara, aunque luego pensó que ella no tenía llaves y que igual imaginaba que David podría ausentarse también, por lo que si llegaba antes tendría que quedarse esperando en la calle.

—Voy a hacer la cama —anunció Lara en cuanto terminó su desayuno.

—Pues yo voy a recoger la ropa tendida que tengo en la terraza. Luego me toca sesión de plancha.

—Deja la plancha para la tarde, ya me encargaré yo de eso.

—Ah, genial, la verdad es que no se me da muy bien.

—Pues no creas que yo soy una experta, pero vamos…, me apaño.

Cada uno se fue a sus respectivos quehaceres. Cuando Lara salió del dormitorio David aún estaba doblando ropa sobre el sofá.

—¿Necesitas entrar ahora al baño?

—Pues no —respondió él.

—Voy a ducharme entonces.

—Muy bien, yo sigo con lo mío.

David terminó de plegar la ropa y se fue al dormitorio a colocarla en sus respectivos cajones dejando sobre la cama la que era para planchar. Aún llevaba puesto el pijama pero pensaba ducharse cuando terminara Lara así que no valía la pena cambiarse ahora. A continuación se dirigió a la cocina y comenzó a fregar la vajilla.

Aún no había finalizado cuando Lara abrió la puerta del baño que se situaba a poco más de tres metros en línea con el arco de paso a la cocina. David miró instintivamente en esa dirección y ella apareció envuelta en una toalla que la cubría mínimamente. Sus ojos se clavaron en los suyos y sin pretenderlo la recorrieron de arriba abajo. Una fuerte turbación se apoderó de Lara hasta el punto que sin decir nada se fue rápidamente al dormitorio cerrando la puerta tras ella. Abrió el armario y sacó con presteza el sujetador y la ropa que había elegido para ponerse ese día. Al cerrarlo se miró en el espejo que lo cubría, y se contempló mientras soltaba la toalla y la tiraba sobre la cama. Se sorprendió al ver sus pezones completamente erectos, incluso sentía cierta humedad en la parte más íntima de su cuerpo. Recordó entonces una frase que le decía su madre cuando aún era adolescente: “Niña, los hombres disparan a todo lo que se mueve, somos nosotras las que tenemos que poner cordura”. Le hizo gracia en su momento y hasta lo llegó a ver como algo anacrónico, pero esa mirada de David había conseguido ponerla muy nerviosa. No tenía ya ninguna duda de que sentía atracción por ella, pero él era la pareja de su amiga del alma y jamás debía permitirse alentar ese interés. Ya lo había sospechado la tarde anterior y por eso le preguntó a Irene a qué hora regresaba a casa, quería evitar en todo lo posible estar a solas con él.

Lo que no entendía era la momentánea excitación que había sentido al verse observada de esa manera. David era un chico bastante guapo, dos años mayor que ella y con un cuerpo bien formado, pero no era su tipo. A ella le gustaban los hombres más mayores, más enérgicos, con más carácter, y David era un chico simpático, amable, cariñoso y dulce. Quizá ahora estaban cambiando sus gustos por todo lo sufrido con Raúl, o también por ver a Irene tan feliz con él… En fin, quizá no tuviera que darle más vueltas, a veces el cuerpo reacciona de una forma que nos extraña ante una situación insólita e imprevisible. Probablemente le habría ocurrido lo mismo con cualquier otro chico a verse sorprendida por esa mirada de deseo estando ella casi desnuda. Tampoco tenía por qué darle tanta importancia a ese suceso así que se concentró en vestirse; ahora su duda estaba en ponerse medias o no.

Apoyándose en el fregadero David negaba con la cabeza. “¡Joder! No he podido evitar mirarla de esa forma. No he debido hacer eso, no está bien” —Se decía así mismo—. Por alguna razón Lara le ponía, y cierta parte de su cuerpo lo refrendaba. Pensó en Irene, en lo mucho que la quería, en la gran amistad que había entre ambas, pero sentir esa tentación le resultaba inevitable. Esa chica tenía algo especial que le seducía sin pretenderlo y estaba convencido de que si se daban las circunstancias adecuadas acabaría cayendo en esa tentación. Su presencia en la casa y la posibilidad de que estuvieran solos como la tarde anterior alentaba mucho más su preocupación. Tendría que evitar esas situaciones. Se secó las manos y al comprobar que su erección aún seguía presente se fue hacia su escritorio decidido a concentrarse en el trabajo con su ordenador. Debía alejarla de su pensamiento, y en el supuesto de que ella regresara a casa antes que Irene, se iría con la excusa de realizar algunas gestiones. Sí, esa era la mejor solución, eludir las situaciones de riesgo ya que lo que no podía evitar es que la imagen de su cuerpo apenas cubierto por esa toalla se paseara una y otra vez por su mente.

Pese a estar a últimos de marzo ese día hacía mucho calor en Benidorm, probablemente se alcanzarían los veinticinco grados. Lara se terminaba de colocar su vestido nuevo, tampoco había llegado a estrenarlo aún, era de la nueva temporada, de color verde musgo estampado con flores en tonos amarillos y ocres con escote cuadrado y manga corta, una lazada ceñida a su cintura y falda corta hasta mitad sus muslos con forma acampanada. Se gustaba, pero seguía teniendo las medias en sus manos sin saber qué decisión tomar. Su piel era muy blanca y se evidenciaba más aún en sus piernas. Sí, se las pondría aunque pasase mucho calor, el vestido le quedaría mucho mejor con ellas.

Se maquilló y pintó los ojos frente al espejo del armario pese a que la luz no era muy adecuada pero no quería volver a tener que ir al baño, quizá David seguía aún en la cocina y la mirase de nuevo. Terminó de perfilarse el contorno de los labios y se alejó del espejo contemplándose detenidamente. Había conseguido disimular su palidez, incluso tapado las ojeras con las que había aparecido esa mañana. Se veía bien, muy bien.

Salió con rapidez del dormitorio con su bolso y ya en el pasillo miró de soslayo hacia la cocina, pero David no estaba en ella. Se acercó entonces al arco de entrada al salón e inclinó su cuerpo de forma que tan solo asomara a través de él poco más que su cabeza. Allí estaba David, de espaldas a ella, sentado en su escritorio y escribiendo en el teclado de su ordenador. Aún llevaba puesto el pijama, observó. En ese momento le apetecía entrar en la estancia y despedirse de David de forma que él pudiera contemplar su atuendo. Su más que probable expresión de satisfacción le otorgaría un fuerte respaldo a su nueva auto estima. Ella nunca se había considerado una mujer guapa, quizá porque Raúl no la había hecho sentir así en todo el tiempo que estuvo con él. En cambio ahora se sentía atractiva, incluso sexy, y quizá eso se lo debiera a David. Pero no debía provocarlo, así que en voz alta pronunció: “Me voy ya David. Hasta luego”, y sin que pudiera darle tiempo a volverse se alejó hacia la puerta de salida del apartamento.

—Creo que deberías llevarte el mapa y el currículum —gritó David con cierta ironía desde su escritorio.

—¡Qué tonta! No sé en qué estoy pensando —respondió regresando sobre sus pasos, mientras en su mente escuchaba: ¡Mierda!

Apareció en el salón disimulando su expresión de fastidio, segura como estaba de que David no perdería detalle desde el primer momento, pero para su asombro él seguía mirando la pantalla de su ordenador mientras que con el cuerpo girado ligeramente hacia un lado alargaba su brazo sosteniendo con su mano una carpeta en la que supuestamente estarían los documentos que necesitaba.

Algo decepcionada avanzó unos pasos hacia él hasta llegar a su altura y decirle:

—Muchas gracias por dejarme esta carpeta, seguro que me vendrá muy bien.

David pensó que resultaría muy extraño y frio seguir dándole la espalda mientras la contestaba, así que finalmente se giró para decirle:

—He pensado que la necesitarías.

Se quedó quieto, embobado, con el brazo aún extendido sosteniendo con su mano la carpeta que en ese momento ya compartía con la mano de Lara sin que él se hubiera apercibido de ello. Finalmente musitó:

—Estás guapísima.

—Muchas gracias —respondió Lara tirando con cierta fuerza de esa carpeta que David inconscientemente se negaba a soltar, hasta que consiguió liberarla. Giró y se alejó de él mientras David se quedaba inmóvil, absorto en el movimiento ondulante de su vestido, más acusado aún por la forma de andar que propiciaban los altos tacones de sus zapatos, por la tersura de sus piernas, por la altivez de su desnudo cuello… Desapareció de su vista y aún seguía en la misma posición, visualizando sin quererlo esa corta secuencia de fotogramas que se había colado primero en su retina, y luego, sin permiso aparente, en su memoria.

Lara cerró la puerta del apartamento suavemente, había visto lo que quería ver, la expresión de David no dejaba ninguna duda al respecto, y había ocurrido sin pretenderlo, incluso intentando evitarlo por todos los medios, así que no se sentía mal consigo misma. Esta vez su conciencia la dejaba tranquila.

***

Nada más colgó su bolso en el perchero y encendió su ordenador, mientras se cargaban los programas Irene se acercó a la puerta del despacho de Felipe Llorca, su jefe. Golpeó suavemente el cristal con sus nudillos y esperó hasta que él alzara la vista para indicarle con un gesto de su rostro que podía entrar.

—Buenos días señor Llorca.

—Hola Irene, ¿qué quieres?

—Verá, se aproximan las vacaciones de pascua y no sé si tiene previsto contratar a más gente para esas fechas.

—Sí, como siempre, reforzaremos algunos puestos. ¿Por qué lo preguntas?

—Tengo una amiga que se ha trasladado a vivir a Benidorm y que sería ideal para la recepción.

—Tú sabes de sobra que siempre solemos contar con la misma gente salvo que no estén disponibles.

—Es una chica fantástica, tiene el título de grado en turismo, domina inglés, francés e italiano, y también tiene conocimientos de alemán; ha trabajado como guía turístico, es simpática, amable…, y muy atractiva —enfatizó deliberadamente este último atributo.

—¿Ha trabajado en la recepción de un hotel?

—No, pero es lista, tiene muchísimas ganas de trabajar y seguro que aprendería la mecánica enseguida.

—Para cuando llegase a aprenderla ya se habrían pasado las vacaciones. Los que vienen de refuerzo ya han trabajado aquí y son eficaces desde el primer momento.

—Jefe, por favor, solo le pido que le dé una oportunidad y la entreviste. No pierde nada por eso.

—¿¡Que no pierdo nada!? Tú ya sabes lo liado que estoy siempre Irene.

—Lo sé muy bien jefe, a este paso cualquier día le dará algo. Pero…, estoy convencida de que no se arrepentirá.

Deliberadamente Felipe esperó durante bastantes segundos para pronunciarse mientras miraba fijamente los ojos de Irene. Era su estrategia habitual siempre que tenía que negociar cualquier tema, una forma de poner en valor su decisión final.

—Lo voy a hacer por ti Irene. ¿De acuerdo? Esta me la debes.

—Se la debo jefe —contestó satisfecha regalándole su mejor sonrisa—. Muchísimas gracias.

—Dile que venga mañana a primera hora, a las nueve. Y ahora déjame seguir trabajando.

Sin decir nada más Irene se levantó con la intención de irse pero antes de darse la vuelta puso los dedos de su mano sobre sus labios y le lanzó un beso al aire a su jefe. Él negó con la cabeza y la agachó para que ella no pudiera ver la inevitable sonrisa que le había provocado.

Salió cerrando suavemente la puerta del despacho y se fue hacia su mesa de trabajo con la felicidad inundando su rostro. Felipe Llorca era, pese al disfraz de duro que se ponía cada día, un buen hombre, pero el estrés de su trabajo le estaba consumiendo a marchas forzadas y el mal humor se apoderaba día tras día de su estado de ánimo.

El Belvedere es un hotel que pertenecía a una familia de Benidorm. Por lo que ella sabía eran propietarios de una gran parcela en el Rincón de Loix y treinta años atrás una promotora les ofreció la posibilidad de construir un hotel sobre ella. La familia aportaba los terrenos y la promotora edificaba el hotel y lo explotaba durante veinticinco años pagando anualmente una renta a la familia como contraprestación. Una vez cumplido ese plazo, y en caso de no renovarse el acuerdo, el hotel pasaba a ser propiedad de la familia, bien para venderlo o bien para explotarlo directamente. Esta última opción fue la que decidieron nombrando como director a uno de sus hijos y contratando a Felipe Llorca como jefe de administración y personal.

Dada la falta de experiencia en su gestión, el hotel apenas llegaba a cubrir gastos y la familia se estaba planteando vendérselo a una cadena. Felipe era consciente de que si se formalizaba la misma él sería despedido pues con toda seguridad los nuevos propietarios colocarían a gente de su confianza para cubrir los puestos directivos. Y de ahí su denodado afán de conseguir que el hotel obtuviera beneficios, se dejaba la piel cada día trabajando no solo en sus funciones sino cubriendo también los puestos de jefe de compras y de marketing. En la práctica ejercía como gerente del mismo ya que el director iba progresivamente haciendo dejación de sus funciones, más interesado como estaba en que sus padres llevasen a efecto su venta.

Irene conocía esta situación. Para Felipe ella era una de sus personas de confianza, y en más de una ocasión en la que él se sentía vencido por las dificultades se había sincerado con ella y obtenido su apoyo. Había cierto grado de complicidad entre ellos, incluso de compañerismo y empatía, aunque mantenían las distancias formales. En muchas ocasiones él se dejaba aconsejar por ella y valoraba en gran estima sus opiniones, y sobre todo agradecía ese optimismo y esa confianza en sí mismo que ella le trasladaba, incluso sus toques de humor, que eran capaces de serenar su estado de ánimo por unos instantes, como ese beso lanzado al aire que le había regalado momentos antes.

A las dos y cuarto Irene entraba en su apartamento, y como cada día, antes de irse al dormitorio a ponerse la ropa de casa, buscaba a David en la cocina para abrazarlo y besarlo. En esta ocasión él alargó ese abrazo y multiplicó los besos y las caricias, y ella notó rápidamente hasta qué punto el cuerpo de él se encontraba sensible.

—Uauu…, noto que me sigues echando de menos como ya te pasó esta mañana —exclamó con admiración Irene.

—Si no fuera porque ahora no puedo abandonar el arroz caldoso que estoy preparando me iba contigo al dormitorio a ver cómo te desnudas, y luego…

—¿Y de qué es el arroz? —preguntó Irene soslayando el comentario de David.

—Lleva verduras, costilla y caracoles.

—Umm… ¡qué rico!

—No distraigas el tema. Vete preparando porque esta noche me pienso resarcir de cada subidón que he tenido.

—¿Ah sí? No sé si me dejaré…

—Pues entonces te violaré salvajemente.

—¡Genial! —exclamó Irene provocándole intencionadamente.

—Tomo nota entonces —respondió David relamiéndose los labios.

—Por cierto, ¿y Lara?

—Aún no ha llegado.

—Pobre, vendrá agotada, aunque tengo una excelente sorpresa que darle.

—¿Ah sí? ¿Y cuál es?

—He conseguido que la entreviste mi jefe.

—¡Fantástico! Seguro que se pone muy contenta. Espero que no tarde porque si no se me pasará el arroz.

—Voy mientras a cambiarme.

En ese instante sonó el telefonillo e Irene contestó:

—¿Quién?

—Soy Lara.

—¿Ya? —preguntó Irene accionando el pulsador de apertura.

—Sí.

—Dejo la puerta abierta y voy ya a cambiarme. Luego te ayudo a poner la mesa —le dijo Irene a David.

—Vale. Verás ropa sobre la cama pero es que esta mañana me dijo Lara que ella la plancharía a la tarde —añadió él.

—Ah, muy bien.

Tres minutos más tarde Lara entró en el apartamento, saludó brevemente a David y se dirigió al dormitorio. Allí encontró a Irene.

—¡Uaaalaa! ¡Qué guapa estás Lara! Te queda genial ese vestido.

—Pues no me ha servido de mucho. Me he recorrido un montón de calles de Benidorm, he dejado unos ochenta curriculums…, pero nadie me ha dado cita para una entrevista. Como mucho me han dicho que ya me llamarían —comentó Lara cuyo rostro no podía ocultar el cansancio y la decepción con la que regresaba.

—Eso no quiere decir que luego lo lean y te llamen.

—Si no va a parar antes a la papelera.

—Venga, no te desilusiones, es solo tu primer día, y ya sabes que esto no es fácil. De todas formas tengo una buena noticia para ti.

—¿Ah sí? —respondió Lara con cierta incredulidad.

—Mañana a las nueve tienes que estar en mi hotel para una entrevista.

—¿En serio? ¡¡Biennnn!! ¡Cómo te quiero Irene! —exclamó Lara abrazando intensamente el cuerpo de ella.

—Eyyy…, que solo es una entrevista. No te ilusiones antes de hora.

—Es una oportunidad, y pienso aprovecharla.

—Dada la situación no te va a resultar nada fácil. Después te contaré los detalles. En todo caso, aunque no lo consiguieras ahora, quizá pudieras lograrlo luego en verano. Lo importante es que causes una buena impresión.

—Ya —respondió Lara rebajando su entusiasmo—. ¿Y para qué puesto de trabajo sería?

—En la recepción del hotel.

—¡Estupendo! Me encanta el trato directo con los clientes —contestó Lara animándose con la idea.

—Pues ese aspecto es muy importante que lo señales en la entrevista. En fin, luego te daré información y consejos para que vayas lo mejor preparada posible. Vamos a cambiarnos porque si no se le pasará el arroz a David y nos matará, jajaja.

Durante la comida Lara relató los pormenores de su peregrinar matutino y su progresivo desánimo ante los comentarios que recibía, muy poco esperanzadores por cierto. Irene la animó a continuar su periplo habida cuenta de que en el mejor de los casos, el trabajo en el hotel sería tan solo de un par de semanas a lo sumo. Cuando terminaron recogieron la mesa y Lara se empeñó en fregar la vajilla y planchar una vez hubiera descansado un rato. Aprovechando un momento en el que Lara se encontraba de espaldas, David le hizo un gesto a Irene con la mirada indicándole el dormitorio pero ella lo rechazó negando con la cabeza. No quería dejar sola a su amiga en ese momento, y menos aún que sospechara, o incluso oyera, que hacían el amor. Esto le haría recordar a Raúl y no le convenía. Finalmente, los tres se acomodaron en el sofá.

A las nueve en punto Irene y Lara se encontraban ya en el departamento de administración del hotel Belvedere. Felipe Llorca solía llegar sobre las ocho de la mañana y ya se veía luz a través del cristal traslúcido de la mampara que lo separaba de la estancia general, así que Irene tocó a la puerta de su despacho, la abrió en cuanto escuchó su permiso para acceder, y entró en él.

—Buenos días señor Llorca —pronunció con solemnidad—. Está aquí Lara Muñoz…, para la entrevista —añadió temiéndose que se le hubiera olvidado.

—Hazla pasar —contestó él sin desviar la vista de sus papeles.

Irene se hizo a un lado y dejó pasar a Lara. Llevaba puesto el mismo vestido que el día anterior, siguiendo su consejo por encontrarlo más atractivo que el otro que se había traído. Después cerró la puerta y se marchó a su puesto de trabajo.

—Pase y siéntese señorita —dijo Felipe indicando con su mano las dos sillas situadas frente a su mesa. En ese momento alzó la mirada hacia ella y se sorprendió gratamente por su aspecto. Lara se acercó sin prisa, quería mostrar seguridad en sí misma, y se sentó con gracia en la silla manteniendo la espalda recta sin apoyarla en el respaldo.

—Ante todo muchísimas gracias por recibirme, me consta lo ocupadísimo que está.

—Tienes una amiga muy insistente —replicó Felipe mirando hacia la puerta como si pudiera ver a Irene tras ella.

—Le he traído una copia de mi curriculum. Aquí la tiene.

—Veamos… Aquí pone que vives en Sax.

—Es la casa de mis padres. Me acabo de trasladar a Benidorm y aún estoy viendo pisos donde instalarme. De momento estoy alojada en casa de Irene, por eso no he actualizado la residencia.

Felipe entendió entonces que Lara no era una simple amiga a la que Irene quería recomendar, debía existir una vinculación mucho mayor entre ellas, y eso era un aspecto positivo, ya que Irene era una persona de absoluta confianza para él, y estaba seguro de que se responsabilizaría de la actitud y buena disposición de su amiga en el trabajo.

Siguió preguntándole sobre diversas cuestiones expuestas en su currículum, y a cada respuesta su convicción en el talento y capacidad de ella aumentaba. Después de un cuarto de hora estaba convencido de su idoneidad.

—Bien Lara, como imagino te habrá comentado Irene, solemos contar siempre con los mismos colaboradores cada vez que necesitamos un refuerzo temporal. Se trata de personas que ya han trabajado previamente aquí, y conocen las tareas que tienen que realizar, por tanto son eficaces desde el primer momento. Contratarte a ti significa prescindir de los servicios de una de ellas. Me ha gustado tu interés, tu buena disposición y tus conocimientos de idiomas, y creo que tienes muy buenas aptitudes para el trabajo de cara al público, pero esto es una empresa y no estamos ahora en un buen momento… —Hizo una pausa con la intención de crear cierta expectación en su decisión, una de sus estrategias habituales para que su propuesta adquiriera después mucho más valor. El rostro de Lara no pudo disimular en esta ocasión la inquietud de su incertidumbre. Poco después añadió:

—Lo que puedo proponerte es un contrato para trabajar en la recepción del hotel de cinco horas diarias con una duración de tres semanas, pero en realidad tu turno sería de ocho horas al día. Digamos que las otras tres serían de formación y aprendizaje. El salario neto sería de ciento veinticinco euros por semana. Ten en cuenta que muchos estudiantes de la escuela de hostelería se ofrecen para trabajar aquí como becarios sin apenas remuneración con el único propósito de adquirir experiencia.

En esta ocasión el rostro de Lara sí que pudo ocultar sus pensamientos. Pese a las condiciones abusivas el puesto le interesaba y mucho, conseguía algo de dinero y experiencia para su currículum. No lo dudó ni un instante pero se tomó deliberadamente unos segundos para contestar, los suficientes como para que él no apreciara su desesperación en conseguir rápidamente un trabajo. Durante esa breve pausa mantuvo en todo momento la expectante mirada de él siguiendo las recomendaciones de su amiga: “Tienes tendencia a bajar la vista, a no mirar a los ojos, no puedes mostrar timidez en una entrevista de trabajo…, la comunicación visual es muy importante…”. Finalmente respondió:

—¿Cuándo puedo empezar?

A Felipe le gustó su respuesta, indicaba convicción y resolución, y también había podido observar en los enormes, y en esta ocasión enigmáticos, ojos verdes de ella, su gran capacidad de control de sí misma. Había entrado a su juego utilizando sus mismas armas y lo había hecho francamente bien.

—Mañana mismo —respondió también sin dudarlo—, dentro de cinco días comienzan las vacaciones de pascua y así tendrás tiempo para prepararte.

—¿Y cuál será mi horario?

—Tenemos tres turnos que se van rotando cada semana, pero tú harás siempre el mismo, el de ocho de la mañana a tres de la tarde, de jueves a lunes.

—Muy bien, mañana a las ocho estaré aquí.

La respuesta le surgió de forma automática, ya había pensado aceptar cualquier tipo de horario, ese no iba a ser un tema que tuviera que valorar, pero rápidamente pensó que no coincidía con el turno de Irene, ella trabaja en jornada partida de lunes a viernes. Eso significaba que iban a existir muchas horas, incluso días enteros, en los que David y ella estarían solos en casa…

—Le estoy sinceramente agradecida por esta oportunidad —añadió Lara levantándose de la silla.

—Y yo espero también, con la misma sinceridad, que no me defraudes —respondió Felipe levantándose también de su asiento y tendiéndole la mano. El juego había terminado. Por alguna razón esa chica le impedía seguir manteniendo las distancias, ese autoritarismo del que él se envolvía habitualmente para poder ejercer su exigencia en el trabajo. En esos momentos los ojos de Lara expresaban un mosaico de sensaciones, de sentimientos indescifrables que le animaban a ser amable y cordial con ella, a mostrarle su confianza y apoyo.

Con una agradable sonrisa ella le acercó también su mano y Felipe se apresuró a estrecharla con calidez, manteniendo ese abrazo durante unos segundos sin apartar la vista de sus ojos. Sin decirse nada más Lara se volvió y abandonó el despacho mientras Felipe volvía a sentarse y se concentraba nuevamente en sus quehaceres.

Irene la miró con expectación en cuanto vio a Lara salir del despacho de su jefe. Ella se le acercó y le susurró al oído:

—Mañana empiezo.

—¡Fantástico! No sabes cuánto me alegro cielo. —El rostro de Irene no podía ocultar su enorme alegría, y hasta le sorprendía el aplomo que mostraba su amiga en ese momento.

—A mediodía te cuento los detalles, Ahora me voy a seguir repartiendo curriculums.

Con un fugaz abrazo y un beso en la mejilla Lara finalizó la breve conversación y salió de la sala de administración. En cuanto alcanzó la calle se fue a la cafetería más próxima y se pidió un refresco, necesitaba rebajar la tensión que había acumulado su cuerpo, descifrar todas las sensaciones que la embargaban en ese momento y poner orden a un montón de ideas que bullían en su mente.

Por un lado secuencias de imágenes de Raúl, de sus padres, de David y de Irene, se sucedían aleatoriamente en su memoria visual sin ser convocadas. Por otro, sensaciones como alegría y felicidad se alternaban con otras menos positivas como el temor y la desconfianza. Quizá solo sea el peso de la responsabilidad —pensó—, iniciar una nueva vida, valerse por sí misma…, todo un desafío, un reto que siempre había añorado, que había recreado en su imaginación en multitud de ocasiones antes de conocer a Raúl, y que ahora, súbitamente, sin haber tenido tiempo suficiente para prepararlo, tenía que afrontar con valentía y decisión.

Al cabo de unos veinte minutos consiguió serenarse, ya había pensado cuáles iban a ser sus próximos pasos, quedaba mucho aún por resolver, especialmente superar emocionalmente la pérdida de Raúl. Por primera vez se sentía libre de verdad, no tenía que pedir permiso para sus decisiones, ni dar explicaciones sobre sus actos…, pero a su vez sentía un vacío enorme, un nudo en el estómago, una sensación de ahogo en sus pulmones que le impedía disfrutar de este anhelado momento de su vida.

A las dos y cuarto, como siempre, Irene entró en su apartamento y se fue hacia la cocina donde presumiblemente estaría David. No lo encontró allí sino en el salón trabajando en su escritorio.

—¡Hola mi amor! —Exclamó Irene nada más verlo.

—Qué contenta te noto cariño —respondió David levantándose de su asiento.

—Pues sí, lo estoy, Lara ha conseguido trabajo en mi hotel.

—¿Sí? ¡Es fantástico! Me alegro un montón por ella.

—Estoy deseando que llegue para que me cuente los detalles.

—Pues espero que se retrase un poco, necesito terminar este presupuesto y enviarlo ya mismo.

—Ahh..., pues sigue con lo tuyo. ¿Has preparado algo para comer?

—Claro mujer, hoy tenemos pollo al oporto, pero aún me falta hacer la ensalada.

—Ya me encargo yo de eso y de poner la mesa. Voy a cambiarme —dijo Irene yéndose ya hacia el dormitorio.

—¿Y el abrazo? ¿Y el beso? ¿Y esa caricia donde no debes?

—Umm…, no quería distraerte cariño, ni hacerte perder tiempo. —Replicó Irene agarrándose al cuello de David y dándole un beso con lengua en sus labios que él correspondió con gran avidez—. Vaya, pensaba que con lo de anoche hoy estarías más calmado —añadió con una sonrisa de complacencia.

—Ya sabes que yo soy más de sobremesa que nocturno —se justificaba él mientras recorría lascivamente el cuerpo de Irene con sus manos.

—Y de amaneceres —recordaba ella en voz alta dejándose hacer.

—También, también —añadió David finalizando sus tocamientos, saciado ya de su repentino ímpetu y recordando su tarea pendiente.

—¿Y eso es todo? —se quejó Irene haciendo un mohín y moviendo coquetamente sus caderas.

—¡A que te lo hago ahora mismo!

—Cariño, Lara debe estar a punto de llegar… —dijo Irene retrocediendo.

—En lo que tarda ella en tocar el telefonillo de abajo y subir, me da tiempo a mí a…

—Sí, sí, lo sé, eres muy capaz… Venga cielo termina con lo tuyo —concluyó Irene dirigiendo sus pasos hacia el dormitorio.

Irene se encontraba en la cocina preparando la ensalada cuando escuchó el timbre del interfono. Era Lara. Accionó el pulsador y dejó la puerta del apartamento abierta. En cuanto ella entró en él, Irene salió a su encuentro y la abrazó.

—¡Cariño, tienes que contármelo todo hasta el último detalle! ¿Cómo se ha portado el gruñón de Felipe?

—Sí, sí, ahora durante la comida te lo cuento, déjame antes que me ponga algo cómodo, vengo rendida. No sabía que patear las calles resultara tan agotador.

—Y más con esos tacones.

—Eso. Y total para que no me reciban. Estoy por ir con deportivas y unos vaqueros.

—Venga, cámbiate, ya está todo listo. ¡David! ¿Tú has terminado?

—Sí. Ya lo he enviado y estoy cerrando sesión —gritó él desde el salón.

—Muy bien, estupendo. Pues entonces ayúdame a poner la mesa porfa.

Durante la comida Lara relató íntegramente toda la conversación que tuvo con Felipe. Cuando concluyó, Irene exclamó:

—¡Cuando le vea esta tarde le voy a decir que estoy celosa, jajaja! En el fondo es un buen hombre, lo que pasa es que se hace el duro.

—A mí me ha caído muy bien, la verdad —apuntó Lara.

—Sí, pero no te confíes, en el trabajo es implacable, exige el cien por cien.

—Si quiere salvar la situación es lo que tiene que hacer, ¿no?

—Supongo que sí, la verdad es que lo echaría de menos si al final venden el hotel y colocan a otro en su lugar. Hasta temo que yo no pudiera conservar mi empleo, pero vamos, podría ser más amable, siempre está refunfuñando, aunque a mí me trata diferente cuando estamos solos.

—¿Ah, sí? —replicó enseguida David.

—¡No seas tonto cariño! Jamás me ha hecho ningún tipo de insinuación, simplemente tiene un trato más cordial conmigo cuando los demás no están presentes. Y eso que tengo la sospecha de que en su casa no recibe todo lo que necesitaría. Alguna vez ha venido su mujer por la oficina y se hace la estirada, y con él tiene un trato bastante frío; la verdad es que ella no me cae bien.

—Las mujeres de los jefes siempre desconfían de las empleadas de este. Al fin y al cabo pasan más tiempo con aquellas, aunque por lo que he podido ver suelen intimar con su secretaria personal —apuntó David.

—Es lógico, tiende a ser la relación más peligrosa, jajaja. Además, siempre necesitan que alguien les cuente lo que se cuece en la oficina —replicó Irene.

—La verdad es que muchas de las infidelidades surgen en el entorno laboral —afirmó Lara.

—Entonces voy a tener que pasarme yo también por el hotel a conocer a ese tal Felipe —anunció David—. Ni siquiera sé si es guapo o feo.

—Pues…, bien mirado, el jefe no está mal, ¿verdad Lara?

—No sé qué decirte, estaba tan nerviosa que no he llegado a fijarme, jajaja. Pero ahora que intento recordarlo…, creo que sí, que no está nada mal, y tiene carácter, eso siempre es un plus —añadió sumándose a la intención de su amiga de provocar algunos celos en David.

—Si vamos a hablar de gente guapa…, las comerciales más atractivas son las rusas y ucranianas que trabajan en las inmobiliarias dedicadas a clientes del este. Parecen modelos. Yo trato con algunas de ellas —contraatacó David que vio claramente la intención de las chicas de provocarle celos.

—¡Bueno, ya está bien! A ver si al final se nos va a ir la broma de las manos —protestó Irene claramente molesta al imaginarse a las mujeres que él mencionaba.

Los tres estuvieron de acuerdo en cambiar de tema. Ya en la sobremesa, mientras tomaban el café, Lara anunció:

—Esta tarde quiero empezar a buscar piso. Quizá tú podrías ayudarme —añadió dirigiéndose a David.

—¿Cómo? ¿Qué prisa tienes? ¿Tan mal te sientes aquí?

—No es eso, y por favor no os molestéis, me estáis tratando genial, pero yo ya dije que serían solo dos o tres días. Ahora además tengo trabajo, así que con mayor razón. —contestó Lara.

—Pero solo son tres semanas. ¿Te vas a embarcar en alquilar un piso pagando la fianza y demás sin tener una mínima continuidad en el trabajo? No me parece una buena idea —replicó David claramente molesto.

—Creo que él tiene razón, quizá te estás precipitando —añadió Irene.

Lara no quería justificarse en la precariedad que suponía las escasas dimensiones del apartamento. Si al menos tuviera otro dormitorio más donde ella pudiera instalarse…, pero no era así, y la situación resultaba muy incómoda para todos. Retirar la mesa baja del salón, abrir el sofá y hacer cada noche la cama para retirarla a la mañana siguiente…, la mayoría de sus cosas estaban en el trolley que yacía en un rincón junto al escritorio de David, ya que no había espacio en los dos únicos armarios que tenía la casa; la falta de intimidad…, dentro de nada tendría que lavar sus braguitas y colocarlas a secar en el tendedero portátil que tenían en la terraza…, pero no quería evidenciar estos aspectos para no molestar a sus amigos. Pese a todo, este no era el motivo principal de su decisión, sino la de evitar estar a solas con David. Temía una debilidad por su parte, y ella ahora no se encontraba segura y fuerte como para poder afrontar una situación semejante, y por nada del mundo pondría en peligro la gran amistad y cariño que sentía por Irene, y ahora también por él, así que tenía que mantenerse firme en su decisión.

—Es algo que ya tenía pensado. Lo habría hecho igual aunque no hubiese conseguido el trabajo. Además, no quiere decir que me vaya a ir mañana mismo, primero tengo que encontrar lo que quiero —afirmó Lara.

—Mira, no vas a conseguir nada aceptable por menos de cuatrocientos o quinientos euros al mes, y en algunos casos piden hasta dos meses de fianza, así que te vas a meter en un desembolso inicial de mil doscientos euros como mínimo, más algunas cosas que sin duda tendrás que comprar. Los hay que no tienen televisión, a muchos les falta la plancha y su tabla, o la ropa de cama está en muy malas condiciones… —Insistía David claramente contrariado por la decisión de Lara.

—No estoy pensando en un apartamento solo para mí, sino en una habitación, es decir, un piso compartido con otras chicas.

—Eso aún te será más difícil de encontrar. La mayor parte de Benidorm está formado por torres de apartamentos de uno o dos dormitorios. Los pisos de tres dormitorios o más están en la zona centro, en el caso urbano tradicional, y son muy pocos los que se alquilan de esa forma.

—Por eso quiero empezar ya a buscarlos. Tengo que localizar las ofertas, visitarlos…, así que igual me tenéis que seguir aguantando unos días más —añadió Lara con una sonrisa para paliar un poco la seriedad del ambiente que se había formado entre ellos—. ¿Dónde podría encontrar ofertas, David?

—Yo no trabajo ese sector pero hay una revista de ámbito comarcal en la que insertar anuncios de texto es gratuito, así que ahí se anuncia todo aquél que quiere comprar, alquilar o vender cualquier tipo de artículo. También está todo lo referente a temas de empleo y servicios. Tiene una sección dedicada precisamente a este tipo de alquileres, por eso te digo que suele haber pocas ofertas. Esta revista tiene una versión digital que se puede consultar on line. Ahora si quieres te doy la URL y la ves.

—Estupendo, ahora cuando termine de recoger y fregar me pongo a ello.

—De verdad Lara que no hay ninguna prisa —intercedió Irene—. Acabas de llegar y ya te quieres ir, apenas hemos tenido tiempo para hablar.

—Que me vaya no quiere decir que nos dejemos de ver, supongo que podremos cenar juntos en muchas ocasiones, y además, no creo que lo encuentre de un día para otro, pero es mejor que empiece a buscarlo ya.

—Como quieras —concluyó Irene visiblemente entristecida—. No terminaba de entender esta súbita decisión de su amiga, al contrario, ya había dado por supuesto que seguiría alojada en su casa durante bastante tiempo. “Probablemente querrá estar sola” —se decía a sí misma—. “Claro, eso debe ser, necesita pensar, digerir todo lo sucedido. La soledad también es necesaria en estos casos”.

En cuanto Irene salió por la puerta para regresar a su trabajo en el hotel, Lara recogió la mesa con la silenciosa ayuda de David y a continuación fregó la vajilla y barrió la cocina. Cuando terminó sus tareas domésticas le pidió la dirección de la página web que le había mencionado y se dispuso a consultarla acomodándose en el sofá con su portátil. Desde allí observaba a David sentado frente a su escritorio, aparentemente concentrado en los que estaba haciendo en su ordenador y con el semblante muy serio. No habían vuelto a cruzar ninguna conversación desde la sobremesa. Parecía molesto, quizá incluso más que eso, ofendido. Y en cierto modo pensaba que podía tener razones para estarlo.

Desde el mismo momento en el que la recogió de la estación se había volcado con ella, la había colmado de atenciones y hecho todo lo posible por aliviar su pesar y devolverle la alegría. Se había portado maravillosamente bien, algo que ella nunca habría podido imaginar, como mucho esperaba que pudiera disimular el estorbo y la incomodidad que suponía su intromisión en la cotidianeidad de su hogar. Pero había sido todo lo contrario, la había tratado con mucho tacto, con suma delicadeza, y hasta había conseguido hacerla reír y sentirse atractiva. Desde luego no se merecía esto, pero quizá él no fuera consciente de lo que delataban sus ojos, de ese peligro que ella advertía en sus fugaces miradas. De nuevo recordaba algunos consejos de su madre: “Los hombres actúan por instinto, se dejan llevar por él, y reflexionan después. Nosotras debemos hacer justo lo contrario para alcanzar el equilibrio entre los dos”. En aquél entonces no le daba importancia a lo que decía su madre, y curiosamente ahora, cuando el mundo se le había venido encima, recordaba sus palabras. Tendría que endulzar la situación, hacerles ver lo inmensamente agradecida que estaba a los dos, porque Irene también había manifestado una gran tristeza al conocer sus intenciones, pero se mantendría firme en su decisión, no estaba segura de sí misma, y desde luego, no podía correr el riesgo de hacer algo que tuviera que lamentar después.

Tenía razón David, no había muchos anuncios en la sección de pisos compartidos. Vio las fotos de cada uno de ellos, su situación en el mapa y toda la información que aportaban. Finalmente llamó a los tres que había seleccionado y quedó con dos de ellos para verlos al día siguiente, y el otro, el viernes por la tarde.

Eran las seis cuando David cerró su ordenador, cogió una carpeta, se levantó y se fue al dormitorio. Salió de él con una chaqueta y desde el arco de paso al salón le dijo a Lara con una voz muy sobria:

—Me voy a realizar algunas gestiones. Hasta luego.

—Te deseo suerte en ellas —contestó Lara mirándole a los ojos y regalándole una sonrisa.

Capítulo V

Faltaban diez minutos para las ocho de la mañana cuando Irene entraba en el hotel Belvedere y se dirigía a la recepción. Allí se encontraba un chico joven que debía estar terminando su turno de noche a juzgar por sus ojos de somnolencia y que al parecer ya había sido informado de su incorporación.

—Eres Lara, ¿no? —afirmó más que preguntó en cuanto ella se acercó al mostrador.

—Pues sí, ¿cómo lo sabes?

—Me han informado que una pelirroja con ojos verdes tenía que presentarse hoy aquí a las ocho para comenzar a trabajar. Lo que no me habían dicho es que fueras tan guapa —añadió esbozando una tímida sonrisa —. Soy Pedro.

—Gracias, eres muy amable —respondió Lara devolviéndosela sin ningún esfuerzo.

—Un momento que aviso a Miriam.

Pedro desapareció tras una puerta detrás del mostrador, y mientras esperaba su regreso pensaba en lo optimista e ilusionada que se sentía esa mañana. Le apetecía y mucho ejercer ese nuevo puesto de trabajo, y tenía el convencimiento de que lo haría bien, estaba muy habituada a tratar con la gente gracias a su experiencia como guía turístico, sabía responder con amabilidad y ganarse la simpatía de los demás, no en vano había estudiado algunas técnicas que le ayudaban en su labor. En todo grupo siempre existen algunos díscolos, otros que son resabiados y necesitan significarse y para ello se documentaban con profundidad sobre aquello que les iban a mostrar para luego aportar datos no mencionados e incluso tratar de dejar en evidencia al guía. Los que tenían un mal día, los que se quedaban siempre atrás en las visitas retrasando a todo el grupo, los que se perdían haciendo fotos…, un sinfín de situaciones diversas a las que ella sabía dar la oportuna respuesta. Atender a un cliente en recepción, o incluso a un grupo entero de jubilados que llegan de golpe en un autobús y están deseando tener la tarjeta de su habitación para instalarse, no le causaba preocupación, estaba segura de que sabría manejar esas situaciones.

Pedro apareció acompañado de una atractiva chica de cabellos negros peinados hacia atrás formando una cola de caballo. Iba perfectamente maquillada pero sin estridencias, y su aspecto general era de una pulcritud envidiable.

—¡Hola Lara! Soy Miriam, jefa de recepción. Encantada de conocerte —dijo alargando su mano.

—Lo mismo digo —respondió Lara estrechando su mano con la de ella, y pensando que el saludo era muy cordial pero que mantenía las distancias.

—Acompáñame por favor. Voy a indicarte donde está el vestuario y a darte el uniforme. En cuanto te cambies te espero aquí para empezar a enseñarte los programas que utilizamos, hasta las nueve y media o diez no creo que nos moleste nadie.

Mientras seguía sus pasos Lara la observaba con todo detalle. Su forma de andar con la espalda perfectamente recta, la cabeza erguida, los gestos con sus manos, incluso su pausada forma de hablar, expresaban elegancia y profesionalidad. Estaba claro que para este puesto no bastaba simplemente con tener buena presencia, ni siquiera amabilidad en el trato con la gente, se requería mucho más. No en vano era el primer contacto que tenía un cliente con el hotel y su primera impresión era fundamental, debía trasmitirse confianza, seguridad y eficacia en la gestión, además de cordialidad.

Lara era como una esponja. Su habitual timidez durante toda su adolescencia, su constante falta de protagonismo en su grupo de amigos, y luego más tarde, su sumisión a los criterios y decisiones de Raúl, la habían convertido en una gran observadora de las conductas y actitudes de los demás. Unos pocos minutos con Miriam le habían servido para entender que su forma de actuar como guía turístico poco tenía que ver con este nuevo trabajo. Por supuesto que le servirían sus habilidades pero su actitud debía ser diferente. Como guía confraternizaba totalmente con su grupo, se integraba en él e incluso llegaba a conocer en muchos casos sus circunstancias personales, pero aquí tendría que mantener ciertas distancias.

—Este es el uniforme que te hemos preparado siguiendo las indicaciones de “tu amiga”. Nos dijo que esta era tu talla. Espero que te siente bien. Te espero en recepción.

—Muchas gracias Miriam, enseguida me cambio.

A Lara no le pasó desapercibido lo de “tu amiga”. Detrás de esa aparente amabilidad de Miriam podría esconderse algo más, quizá estuviera molesta porque le hubiera quitado el puesto a otra compañera que ella conociera, o bien porque Felipe lo hubiera decidido sin hacerle la más mínima consulta…, en fin, ya se vería en cuanto empezase a trabajar con ella. Ahora lo que le preocupaba es ver si el uniforme le quedaba bien, y a ser posible tan bien como a Miriam.

Era sencillo y sobrio. Un traje de chaqueta en color azul turquesa con falda corta cuatro dedos por encima de la rodilla y ligera forma de tubo, rematada por un estrecho cinturón plateado, y una camisa blanca. La nota de color la daba un pañuelo en tonos malvas ajustado al cuello. Observó que ya habían puesto su nombre en la acreditación de latón dorado que llevaba sujeta del bolsillo superior izquierdo de la chaqueta.

Se miró un instante en el espejo. La falda le ajustaba bien pero la chaqueta le quedaría muy estrecha si tuviera que abrochársela, pero suponía que no tendría que hacerlo ya que Miriam también la llevaba abierta. Se veía bien, incluso se irguió y anduvo unos pasos frente al espejo imitando la postura de Irene. Lo peor serían los tacones, no estaba nada habituada a llevarlos, seguro que acabaría con los pies destrozados acostumbrada como estaba a sus cómodas zapatillas de Anna Field con las que transitaba por las empedradas calles de cascos antiguos medievales y de castillos.

Su bolso no combinaba en absoluto con el traje así que decidió dejarlo en la taquilla y llevarse únicamente su smartphone tomando la precaución de ponerlo en silencio. Un último vistazo por detrás ante el espejo y salió con presteza del vestuario para dirigirse a la recepción. Allí la esperaba Miriam sentada frente a un ordenador.

—Siéntate aquí a mi lado. Voy a enseñarte primero el programa de reservas —le dijo Miriam en cuanto la vio acercarse.

Lara obedeció y se dispuso a escuchar con la máxima atención todo lo que le expondría su jefa de recepción.

A las nueve apareció Irene, quien al verla ocupada junto a Miriam tan solo le hizo un gesto de saludo con la mano esbozando una sonrisa, pese a que el acceso a la sala de administración se situaba detrás del mostrador de recepción al final de uno de sus extremos. Pensó que Miriam debía tener un importante peso específico en la plantilla del hotel para que Irene no quisiera interrumpirla acercándose a ellas. Ya tendría ocasión de hablar con su amiga, seguro que había muchas cosas que necesitaría conocer.

—Ufff…, ya son las diez y media—exclamó Miriam—. Voy al office a tomar un refrigerio. Tendrás que esperar a que regrese para no dejar sola la recepción. Enseguida vuelvo.

—Sí, claro —contestó Lara complacida de poder tomarse también un pequeño descanso. Miriam le estaba dando un curso muy acelerado e intensivo de todo lo que necesitaba conocer y ella había mantenido una enorme atención para no perderse detalle de todas sus explicaciones. Su ausencia le serviría para recargar las pilas y tomar algunas notas, y luego tendría también unos minutos de descanso tomando un café.

Quince minutos más tarde Miriam regresaba por un pasillo de servicio. Si en lugar del uniforme llevara puesto un vestido de calle nadie dudaría en considerarla una ejecutiva de alguna gran compañía. Tenía porte, elegancia, personalidad, y se adivinaba una gran seguridad en sí misma. “Me encantaría parecerme a ella” —se dijo Lara a sí misma—. “Es todo lo que a mí me gustaría ser”.

—Ya estoy aquí. ¿Seguimos o te apetece irte ahora a tomar algo? —exclamó Miriam en cuanto llegó a su altura.

—Prefiero esperar hasta que salga Irene.

—Sí, claro —respondió Miriam mirándola a los ojos—. Bien, continuemos entonces —respondió después de una breve pausa.

Lara captaba todos los detalles. Ese “Sí, claro” tan condescendiente y la mirada que le había lanzado después, la hizo sentir como un pajarillo asustado que necesitaba del abrigo y apoyo de su amiga. Intuía que tenía algo en su contra, y que debería andarse con cuidado para no fracasar.

—Sobre las once Irene salió de la sala de administración y rápidamente miró hacia donde se encontraba Lara, quien al verla le hizo un gesto con la mano indicando que se detuviese.

—Miriam, ¿te importa si me voy ahora a tomar un café?

Ella se tomó su tiempo para contestar mientras miraba a Irene con una expresión que Lara no supo interpretar. Quedaba claro con esa deliberada pausa la pretensión de ejercer su autoridad, de expresar que era ella quien tenía en sus manos la decisión de autorizarla o no.

—No hay problema, pero no tardes —respondió sin mirarla.

Lara estuvo tentada de contestarle con un “gracias”, pero se abstuvo. Simplemente se levantó y se dirigió hacia donde la esperaba Irene, al final del mostrador.

—¿Tomamos un café? —le preguntó Lara en cuanto llegó a su altura.

—A eso iba yo. No sabía si tú lo habrías tomado ya.

—He preferido esperar a que salieras. Imaginaba que en algún momento lo harías.

—Sí, suelo hacerlo sobre esta hora, quizá sea un poco tarde para ti.

—No importa.

Una vez llegaron al office Lara observó que además de café, leche y té, también había un pequeño buffet.

—¡Caray! Qué bien os cuidan. ¿Y todo esto es gratis?

—De momento sí, pero han reducido la variedad y cantidad, y además se controla su consumo. Por lo visto había gente que se llevaba algo a casa. Felipe estuvo tentado de poner cámaras de vigilancia pero nos negamos en redondo. Es una zona para el personal y eso atenta contra nuestra intimidad, así que al final desistió.

Lara se sentía desfallecida, no había tomado nada desde las siete de la mañana, y todo lo que veía allí le apetecía. Dudaba entre lo dulce y lo salado, pero finalmente se decidió por una napolitana, y mientras se la zampaba con avidez le preguntó a Irene:

—¿Qué me puedes decir de Miriam?

—¿Has tenido algún problema con ella?

—No, no, pero noto algo hacia mí, no sé decirte qué, pero me da cierta desconfianza.

—Ayer le comuniqué la decisión de Felipe de contratarte durante tres semanas. Sin lugar a dudas le molestó, por lo general los refuerzos ocasionales que se contratan para recepción suele proponerlos ella, y siempre son chicos o chicas que ya han trabajado anteriormente en este puesto, y que responden a sus gustos. También imagino que no le agradó que se lo comunicara yo en lugar del propio Felipe, y supongo que él no lo hizo porque no le apetecería ver su cara de disgusto.

—¿Le dijiste que yo era tu amiga?

—Claro que no. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque se ha referido a ti como “mi amiga”.

—Ha sido un farol. Debería sospecharlo y lo habrá mencionado para ver cuál era tu reacción.

—Yo no he dicho nada.

—Y con ello se lo has confirmado.

—¿Es inteligente, verdad?

—Mucho. También es cierto que tiene treinta años, y la experiencia ayuda mucho.

—Entonces está claro que, al menos de momento, no soy bienvenida, aunque lo disimula bastante bien. En fin, ya sé lo que le pasa, intentaré llevarme bien con ella.

—Sí, haz todo lo posible por seguir sus instrucciones y tratarla como una “jefa”. Es muy vanidosa aunque no lo exteriorice. También es posible que haya algo más.

—¿Más? ¿A qué te refieres?

—Va detrás de Vicente Soler, el director del hotel. Es uno de los hijos del propietario. Al parecer ella se postuló para ser su secretaria personal aludiendo a su experiencia en ese tipo de puesto, pero él es un vividor y cada vez viene menos por aquí, tan solo acude a algunas reuniones protocolarias a las que le convoca Felipe para firmar acuerdos. No la necesita en absoluto, y Felipe la quiere donde está ahora, la tiene en gran consideración, y hay que admitir que es así, es muy buena en su trabajo. Yo creo que si no se ha marchado a uno de los hoteles de cinco estrellas es precisamente porque no ha perdido la esperanza de llegar a algo serio con Vicente.

—¿Y que tengo yo que ver en todo eso?

—Ya te digo que ese hombre es un vividor, y le echa los tejos a todas las chicas atractivas que ve por aquí, y especialmente a las de recepción. Tú ahora eres nueva, no estás aún bajo el control de Miriam, has ganado mucho atractivo con ese cambio de pelo, eres más joven que ella, y además tienes un halo de cierta timidez e inocencia y a su vez de picardía que resulta muy sugerente. Seguro que te ve con posibilidades de que él se pudiera encaprichar de ti, aunque ya te anticipo que este hombre, de momento al menos, no tiene ninguna intención de comprometerse. Se rumorea incluso que él ya se ha tirado a Miriam, y se sospecha que de vez en cuando lo siguen haciendo.

—Esos rumores siempre se dan en todas partes.

—En este caso parecen bastante verídicos. Se les vio una tarde en el pasillo de la última planta, donde están las suites. En aquél entonces ella también aspiraba al cargo de ama de llaves, un puesto esencial y que de momento, siguiendo la política de minimizar gastos, sigue sin cubrir. Según una camarera del servicio de habitaciones estaban entrando en algunas de ellas y Miriam le hacía observaciones sobre su estado y propuestas de mejora. El caso es que un par de horas más tarde las de limpieza recibieron una llamada directa del director del hotel indicándoles que la habitación X estaba sin hacer. Más claro agua, ¿no?

—Pues sí, eso parece. Bueno, intentaré no llamar la atención del tal Vicente.

—Más te vale, sí.

Eran cerca de las tres y media de la tarde cuando Lara regresó al apartamento. Irene la recibió con una sonrisa.

—¡Hola cariño! ¿Qué tal te ha ido la mañana? Perdona si no te hemos esperado a comer pero es que yo entro a las cuatro…

—¡Solo falta que tengas que disculparte Irene! Qué tonterías dices.

—Vamos al dormitorio, yo tengo que vestirme ya y así me vas contando cosas.

—¡Hola David! Le saludó Lara desde el arco de paso del salón.

—Hola —le respondió él con escaso entusiasmo.

Estuvo tentada de preguntarle a Irene si le ocurría algo. Esa efervescencia de los dos días anteriores parecía haber desaparecido y ahora volvía a ese estado de cierta melancolía al que se había referido Irene cuando le hablaba de él, y que ella, hasta este momento, no había visto. Pensó que igual no resultaba oportuno comentárselo, y además Irene se marchaba enseguida, así que decidió dejarlo pasar.

—Pues la mañana ha sido muy tranquila, creo que he aprendido lo suficiente como para manejarme bien con el programa, incluso he atendido alguna llamada de teléfono…

—¿Y qué tal se ha portado Miriam?

—La verdad es que bastante bien. Mantiene las distancias eso sí, me deja muy claro que la jefa es ella y lo que me dice ha de ser dogma de fe. Me hace correcciones en todo lo que hago, sobre todo al atender a un cliente, es como si quisiera convertirme en un clon, anular mi iniciativa y personalidad, pero vamos, sé que es algo que tengo que aceptar.

—Su obligación es formarte, al fin y al cabo ella es la responsable de todo lo que tú hagas, así que en cuanta más información te dé, y más te corrija, mejor. No discutas sus criterios, los aceptas y punto.

—Eso es lo que hago.

—Estupendo entonces. Bueno, tengo que irme, ya seguimos hablando cuando regrese.

—Yo he quedado esta tarde para ver un par de pisos…

—¿Sigues con la idea de marcharte?

—Sí —respondió Lara con rotundidad—, y no quiero que te molestes por ello ¿vale? Me estáis tratando maravillosamente bien, pero creo que es algo que necesito hacer.

—Lo que me preocupa es que al estar sola te dé el bajón, y mucho más aún que hables con Raúl y te pueda convencer para que vuelvas con él. Ese tío no te conviene Lara.

Fue oír el nombre de él y sentir una fuerte punzada dolorosa en lo más profundo de su cuerpo. Hasta ahora había podido evitar pensar en Raúl y el los cinco años que le había dedicado para ahora, en un arrebato, tirarlos a la basura. No había tenido tiempo para reflexionar sobre todo lo ocurrido, desde la primera noche que Irene y ella durmieron juntas no habían vuelto a hablar de él, pero el tema seguía pendiente, sabía que tenía que convencerse de que su decisión había sido la correcta, pero su corazón no parecía estar de acuerdo.

—Sigo sin cogerle el teléfono —respondió con sequedad.

—Y debes seguir así. No te conviene hablar con él, no al menos hasta que te sientas segura de ti misma.

—¿Tú crees que he hecho lo que debía?

—No tengas la más mínima duda de ello Lara.

—Pero toda persona tiene derecho a una segunda oportunidad. Él se ha equivocado, tuvo una reacción imperdonable desde luego, pero en los whatsapp que me envía me dice que está arrepentido y que algo así no volvería a ocurrir. Que lo siente mucho…

—¿Y de verdad piensas que eso podría cambiar?

—No lo sé.

—Como le perdones, lo único que conseguirás es darle más fuerza aún, y la próxima vez será peor.

—Mi madre insiste en que hable con él. Me dice que estoy actuando como una niña consentida, que tengo que aprender a saber manejarlo…

—Mira Lara, no tengo tiempo, se me hace tarde, pero vamos a seguir hablando de esto, quiero que lo hagamos antes de que te marches. Me parece que aún tienes muchas dudas.

Lara guardó silencio, se sentía confundida. Raúl y sus padres por un lado, Irene por otro, su mente no acaba de poder discernir quién llevaba razón, y su corazón, y también su cuerpo, añoraban a Raúl cada vez con más intensidad.

Irene volvió a abrazarla con fuerza, le acarició su mejilla y se despidió con un beso. A continuación se fue al salón y besó en los labios al somnoliento David que yacía tumbado en el sofá. Lo contempló durante unos segundos y observó que esa alegría, esa jovialidad, incluso picardía de los días precedentes, parecía haberse disipado. De nuevo hacía su aparición ese aspecto alicaído y falta de ilusión de los meses anteriores. Estaba muy claro que la llegada de Lara había sido el detonante de su repentino cambio de actitud, y de igual forma no le cabía ninguna duda de que su decisión de marcharse de su hogar era la razón de que volviera nuevamente a su habitual estado de apatía.

De alguna forma se sentía desilusionada de que todos estos cambios que había experimentado él fueran ajenos a ella. Durante un par de días había recuperado a su mejor David y ahora no quería resignarse a perderlo. Incluso pensaba que ella había perdido esa capacidad para generarle ilusión, y eso la hacía sentirse mal, muy mal.

Mientras recorría su habitual y rutinario trayecto hacia el hotel no dejaba de pensar en ello. “No tengo dudas de que me quiere, pero hacía meses que no le había visto tan excitado, con tanto deseo de hacer el amor, y de una forma tan apasionada además. Pero no soy yo quien le ha provocado esa excitación…” —se decía a sí misma, y sus propios pensamientos le causaban un gran dolor, así que decidió alejarlos de su mente porque una enorme desazón se estaba apoderando de su cuerpo.

Lara se sentó a comer en la mesa del salón ocupando la silla junto a la pared de forma que así evitaba tener que mirar frontalmente a David. Él parecía estar ajeno a sus movimientos, recostado en el sofá miraba la televisión con indiferencia, con la actitud de quien se encuentra solo en una estancia. El ambiente le resultaba muy incómodo a Lara, y no podía evitar recordar lo diferente que había sido con ella hasta el momento en el que anunció su intención de marcharse. No sabía si decir algo, hacer cualquier tipo de comentario con el que romper esa espesa atmósfera que la estaba ahogando por momentos.

Lo contemplaba a hurtadillas, fingiendo ver también la televisión, y recordaba su abrazo, aquél que le dio hacía apenas dos días cuando ella rompió a llorar después de hablar por teléfono con su madre. Nunca había experimentado tanto cariño, tanta ternura, por parte de un hombre. Raúl jamás la había tratado así, siempre dominante, autoritario, y en cierto modo, distante, incluso cuando le hacía el amor. Aquella tarde sintió verdaderos deseos de besarlo, y quería convencerse de que ese sentimiento surgía de la gratitud, del amparo que le ofrecía, de esa especial protección que sintió estando arropada en su regazo. Notaba que su cuerpo estaba especialmente sensible, necesitado de caricias, de calor masculino, incluso de…

Fugazmente pasaron por su mente las imágenes de él mientras la fotografiaba, su rostro de satisfacción al contemplarla como una bella obra de arte, y cómo sus ojos se iban oscureciendo a cada destello de flash. No quería admitirlo pero esa forma de mirarla le provocó una incontrolable excitación. “Tengo que poner tierra de por medio. Por mucho que me duela es lo que debo hacer” —se repetía así misma.

—¿Qué tal está el pescado?

Estaba tan concentrada en sus pensamientos que hasta dio un respingo cuando escuchó la pregunta de David. Incluso las mejillas se le enrojecieron ante la absurda idea de que él hubiera podido intuir lo que en esos momentos estaba recordando.

—¡Riquísimo! No sabía que cocinaras tan bien.

—No sé cocinar Lara, estoy aprendiendo, y de momento hago recetas muy sencillas que busco en internet. Esta es de dorada al horno, pero igual la puedes hacer con lubina u otros pescados. Simplemente lleva una base de patatas y cebolla, ajo picadito, perejil, limón, vino blanco…, una hora en el horno y listo. Lo que me preocupaba es que se hubiera resecado al enfriarse, hace hora y media que la terminé de hacer y la he recalentado en el microondas mientras te cambiabas.

—Pues yo la encuentro genial, de verdad.

Esa breve conversación con David la serenó. Pensaba que quizá se sentía molesto o incluso herido, pero por su forma de hablar le daba a entender que simplemente estaba triste. Esa alegría, ese brillo que había observado en sus ojos, y que había contagiado su precario estado de ánimo transformando su pesar en ilusión, ahora estaban ausentes, pero aún así lo sentía a su lado, atento a todo aquello que pudiera necesitar.

Cuando terminó de comer Lara recogió la mesa y dejó la vajilla en la cocina, ya la fregaría más tarde. Se sentó en el sofá junto él a un palmo aproximadamente. Quería estar cerca. David entonces giró su cabeza hacia ella y ambos se miraron a los ojos. Durante unos segundos ambos mantuvieron en silencio esa mirada, un mudo diálogo de sensaciones que se transmitían el uno al otro ajenos a todo lo que les rodeaba.

Lara intentaba por todos los medios descifrar la expresión de de David. Él la miraba pero como si no la viera, sus ojos parecían perdidos en el espacio, quizá también en el tiempo. No pudo aguantar por más tiempo el enigma y le preguntó directamente:

—¿En qué piensas David?

Él pareció regresar de pronto a la realidad del momento, y sin apartar su mirada le confesó:

—En lo mucho que siento que te vayas, en que te voy a echar de menos, y en todo lo que has significado para mí en apenas dos días que llevas aquí.

Lo dijo sin meditar la respuesta, con total franqueza y sinceridad, pero aún así Lara no sabía cómo debía interpretar sus palabras, así que guardó silencio esperando que David se explicara mejor. Estaba dispuesta a afrontar cualquier posibilidad por difícil y complicado que resultase, cualquier cosa mejor que la incertidumbre que la estaba consumiendo.

—Verás Lara… Imagino que Irene te habrá contado algo sobre mi situación. No estoy en un buen momento, he perdido la ilusión, la fe, e incluso estoy también perdiendo la esperanza de que esto mejore a corto plazo, y me cuesta resignarme a ello. Irene es una gran chica, y mejor compañera, la quiero muchísimo y no se merece que yo esté así. De verdad que hago esfuerzos por disimular mi desánimo, mi pesimismo, incluso mi mal humor, pero no resulta fácil fingir una alegría que no se siente, ni un deseo que no surge. Su presencia es como un bálsamo para mí, pero cuando se va y me enfrento nuevamente a mi soledad de cada día, todos los fantasmas vuelven a aparecer…

Lara sintió en esos instantes una enorme necesidad de consolarlo, de ahuyentar esos fantasmas que acaba de mencionar, pero haciendo un gran esfuerzo se contuvo. David aún tenía que explicar el sentido de las palabras que había pronunciado antes.

Después de una pausa, él continuó con su exposición.

—Tengo que confesarte que cuando Irene me dijo que te venías aquí unos días…, la verdad es que no me hizo ninguna gracia. Al menos cuando estoy solo no necesito disimular, soy libre para llorar, para gritar, para maldecir…, cualquier cosa que me sirva para desahogar mis penas, y con una extraña en mi casa no podría hacerlo. Pero cuando Irene me contó los motivos lo vi de una forma diferente. A veces ser partícipe de los problemas de los demás tiene un efecto terapéutico sobre los propios, ya que los relativiza y los aleja por un tiempo, descansando de su continuo tormento.

De nuevo una pausa, en esta ocasión acompañada de un hondo suspiro.

—Cuando te recogí en la estación con ese rostro de funeral que traías, cuando conocí algunos detalles de lo sucedido a través de la conversación con tu madre, y cuando poco después te derrumbaste delante de mí…, todo mi ser reaccionó intentando trasladarte cariño y protección. Me sentí útil y necesario, y sobre todo motivado. También es cierto que no solo te veía como un pajarillo desvalido y abandonado que necesita refugio, hay más que eso, una química, una empatía especial… No te halagaba cuando te hacía las fotos, solo te decía lo que pensaba, cómo te veía yo…

Lara se estremeció por momentos. David se estaba acercando peligrosamente a un terreno en el que ella no quería entrar, pero que tampoco podía eludir.

—Y finalmente, cuando supe que Raúl te había pegado… No soporto algo así, me hace renegar de mi condición de hombre, me repugna, es vil y rastrero, pero en tu caso…, al imaginarte tirada en el suelo, humillada e indefensa ante un ser despreciable…, me llené de ira, todo mi cuerpo se incendió como una tea, y deseé tenerlo en esos momentos frente a mí para saciar toda mi furia.

Una nueva pausa. La inquietud de Lara aumentaba segundo a segundo. ¿Qué le quería decir con todo esto? ¿Estaba intentando expresarle que se había enamorado de ella? No sabía si interrumpirlo para no escuchar aquello que no quería oír cuando David reanudó su alegato.

—Ahora te vas a ir y yo creo que no estás aún preparada para enfrentarte tú sola a las consecuencias de tu ruptura con Raúl, y lo que había sido hasta ahora tu hogar. Temo por ti, me enerva pensar en la posibilidad de que él pueda convencerte para que vuelvas…, y también…, “¿También qué?” —se preguntaba Lara sintiendo un nudo en la boca del estómago—, en fin…, que para mí ha sido muy agradable tenerte aquí estos días. Creo que eso es todo, simplemente estoy preocupado por ti, y por otra parte, yo vuelvo a la soledad de mi vida cotidiana.

Una profunda tristeza inundó en esos instantes los ojos de David, que intentó ocultar bajando la cabeza. Lara no sabía cómo actuar, por un lado deseaba abrazarlo, y por otra temía alentar lo que posiblemente él había callado, lo que no se había atrevido a decir.

Se inclinó hacia él. Le rodeó el cuello con uno de sus brazos procurando evitar el contacto de sus cuerpos, y con la otra mano le acarició suavemente la mejilla.

—Tienes razón, en tan solo un instante perdí lo que había sido el amor de mi vida, y poco después mi hogar y con él a mis padres, pero a su vez he tenido la suerte de conocer a un hombre maravilloso, un verdadero “amigo” —puso especial énfasis al decir esta palabra—, y me siento muy afortunada por ello. Ya verás como la vida nos vuelve a sonreír de nuevo.

Sin darle tiempo a una posible respuesta, añadió mientras se levantaba:

—Ufff…, tengo que irme ya, he quedado a las cinco para ver uno de los pisos.

—Si se te hace tarde friego yo —le propuso David.

—Me da tiempo, no te preocupes. Muchas gracias.

Él se encogió de hombros y se recostó sobre el sofá volviendo a prestar atención a la televisión. Desde el hueco de la barra americana Lara lo observaba mientras fregaba la vajilla. De momento había conseguido evitar entrar en un terreno muy resbaladizo y peligroso, el de los sentimientos incontrolados, el de las emociones a flor de piel. En realidad no estaba segura, tan solo podía sospechar que David se estaba debatiendo entre la fidelidad a Irene y una atracción hacia ella que no podía controlar. Nada de esto había confesado, quizá debería quedarse únicamente con las explicaciones que le había dado sobre las razones de su cambio de actitud. Pero… ¿Y si no era así? ¿Y si realmente había callado lo que ella tanto temía escuchar?

Terminó de fregar, recogió la cocina y se fue al dormitorio. Se quitó sus cómodos y desgastados pantalones de algodón que solía llevar para estar por casa y la camiseta dejándolos sobre la cama. Se volvió hacia el armario con la intención de coger la ropa que se iba a poner y en ese momento se vio reflejada en el espejo, semidesnuda, solo con las braguitas y el sujetador. Un escalofrío recorrió su cuerpo al imaginarse en ese mismo instante a David contemplándola desde la puerta. Sus ojos oscureciéndose segundo a segundo, la boca entreabierta…

Como impulsada por un resorte abrió con rapidez la puerta del armario y cogió lo que tenía más a mano, la misma ropa que había usado esa mañana para ir al hotel, unos ajustados vaqueros estilo colombiano combinados con una blusa estampada con escote drapeado. Se vistió a toda velocidad y ya cuando se sentó en la cama para calzarse las deportivas pensó en lo absurda que había sido su reacción. “¿Realmente tengo miedo a que David pueda intentarlo, o soy yo la que estoy recreando en la imaginación mis propios deseos? Creo que me estoy volviendo paranoica” —se dijo a sí misma.

Se despidió de David con un simple “hasta luego” lanzado desde el vestíbulo y cerró la puerta tras de sí. Tenía muy claro que iba a quedarse con uno de los tres pisos que iba a ver entre hoy y mañana. Muy a su pesar no podía demorar su marcha por más tiempo.

Cuando regresó, Irene ya se encontraba en el apartamento. Como siempre la recibió con una sonrisa.

—¿Qué tal ha ido tu visita a los pisos? ¿Te ha gustado alguno de los dos?

—En realidad he visto tres, cuando volvía después de visitar el segundo he visto un anuncio en la puerta de un comercio, así que he llamado y lo acabo de ver. Horrible, por cierto.

—¿Y los otros dos?

—No estaban mal —mentía—, pero esperaré a ver el de mañana.

—Perdona que insista Lara, no entiendo tu prisa por irte, te lo digo de verdad. Es muy importante que encuentres un sitio donde te sientas a gusto, más que eso, es imprescindible, porque si no aún te vas a sentir mucho peor. Sola, en un lugar ajeno, con gente extraña…, y rumiando todo lo que te acaba de suceder. David me decía precisamente antes de que llegaras, que no te lo debíamos permitir, que luego nos íbamos a arrepentir de haberte dejado marchar antes de tiempo. Necesitas recuperarte emocionalmente Lara, apenas hemos podido hablar…

—¡Caray, ni que me fuera a ir mañana mismo! —protestó Lara tratando de no darle la opción de que pudiera convencerla.

—Lo único que quiero decirte es que no tengas prisa, que tanto David como yo estamos encantados de que estés aquí con nosotros, ¿lo entiendes? —respondió Irene con cierto tono de enfado.

—No te mosquees por favor —le replicó Lara abrazándola—. Mira, hacemos una cosa, si no estoy a gusto a donde me vaya a ir, volveré aquí y esperaré hasta que encuentre algo de mi agrado. ¿De acuerdo?

—Más te vale —la contestó Irene intentando esbozar una sonrisa.

Al día siguiente Lara había quedado a las siete y media de la tarde para ver el último piso que había seleccionado. Intentó adelantar la cita pero le dijeron que no era posible. Pese a observar que David se encontraba más relajado no quería volver a quedarse a solas con él, así que después de descansar la sobremesa los tres en el sofá, en cuanto Irene se fue al trabajo ella también se marchó con la intención de repartir curriculums hasta la hora de la visita al piso.

A su regreso Irene se encontraba en la cocina preparando la cena mientras David trabajaba en su escritorio.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Lara.

—¿Ah, sí? —Respondió Irene—. ¿Este te ha gustado? Cuéntame.

—Voy a cambiarme, estoy agotada. Además, me ha llamado mi madre. Ahora durante la cena te cuento.

Una vez los tres se hubieron sentado a la mesa y ante las miradas de cierta expectación tanto de Irene como de David, Lara comenzó a hablar.

—Mi madre me ha llamado sobre las seis de la tarde, me ha tenido más de una hora al teléfono. Esta vez al menos no ha llegado al extremo de que tuviera que colgarla. Le he dicho que estaba contigo, bueno con los dos, viviendo en vuestra casa, y he notado que eso la ha tranquilizado mucho.

—Claro, me conoce desde niña y sabe que somos muy buenas amigas —la interrumpió Irene.

—Y al parecer te tiene en muy buena consideración, tú siempre has sido muy responsable, conoce a tus padres desde hace mucho tiempo…, en fin, Sax es un pueblo pequeño y allí todo se sabe de los unos y los otros.

—Mi madre también puso el grito en el cielo cuando me mudé aquí con David pero sabe que estoy bien y soy muy feliz, y aunque vaya pocas veces a visitarla hablamos a menudo por teléfono.

—Le he contado también que me habías conseguido un trabajo de recepcionista en un hotel, aunque no le he dicho que es solo de tres semanas, y también que estoy buscando un piso donde alojarme.

—¿Y qué te ha comentado sobre eso?

—Ya te digo que se ha tranquilizado mucho al saber que estaba aquí en Benidorm contigo, hasta ahora no le había dicho donde me encontraba. Insiste en que ella solo quiere lo mejor para mí, lo mismo que mi padre, lo que ocurre es que él es mucho más bruto según ella, y no supo expresarlo debidamente. Ha tratado de disculparlo pero ahí yo no he transigido, su manera de tratarme fue imperdonable. Imagino que algún día tendré que arreglar eso pero será cuando yo me haya afianzado en mi independencia, y siempre y cuando él se disculpe como debe.

—Me alegro mucho que estés mejor con tu madre, y lo de tu padre…, pues tiempo al tiempo. ¿Y Raúl? ¿Te ha comentado algo sobre él? —preguntó Irene.

—Claro, en realidad me ha llamado por eso, creo yo. Me ha dicho que ayer fue a verlos a casa un poco antes de la hora de cenar, hasta ahora solo había hablado por teléfono con mi madre para decirle que yo no respondía a sus llamadas, ni a los mensajes en el whatsapp, que no sabía dónde buscarme, etc., así que a mediodía les llamó y quedó con ellos por la noche para hablar. Según mi madre se disculpó ante mi padre, y se excusó diciendo que había sido un momento de enajenación mental…

—¡Un momento de enajenación simplemente por cortarte el pelo sin su permiso! —la interrumpió Irene claramente exasperada.

—Eso mismo le he contestado yo —replicó Lara sin alterar el tono de su voz—, pero él le decía que no había sucedido así, que solo manifestó su disgusto, y que yo me lo tomé mal, que me puse chula y borde, vamos que lo dejé en evidencia ante los demás despreciándolo, y que en un momento dado perdió el control y se le fue la mano…

—¡Yo le habría cortado los huevos! —exclamó David que hasta ese momento había guardado silencio. Su rostro mostraba una fuerte irritación.

—¡Y luego yo se los habría colgado en el centro de la plaza! —añadió Irene.

El caso es que él insiste en que nos veamos y hablemos del tema, que después de cinco años esto no puede quedar así, que está muy arrepentido…

—¿Y tú le crees?

—No lo sé.

—La cuestión no es esa —intervino David—, sino lo que te espera si le perdonas y vuelves. ¿Tú te has parado a pensar cuál va a ser tu vida con él? Irene me ha contado que renunciaste a tu beca de estudios en Londres.

—Sí, eso me dolió mucho, no debí hacerlo, fue un gran error por mi parte.

—¿Acaso te dio opción? Te chantajeó emocionalmente, y lo sabes —insistía David.

—Yo lo entendí como una prueba de su amor por mí, o de su necesidad de estar conmigo, no sé, incluso me sentí más querida por su actitud.

—Estás cambiando Lara —apuntaba ahora Irene—. La conversación con tu madre te ha hecho que veas las cosas de otra manera.

—Es posible, no sé, estoy muy confundida.

—Cuando tú me contaste esa conversación sus verdaderas razones eran la desconfianza, prácticamente insinuaba que eras una zorra con ganas de soltarse el pelo a sus espaldas. ¿O es que no lo recuerdas?

—Llegó a decírmelo, sí, pero es que él cuando se cabrea ya no sabe lo que dice.

—Y se cabreó solo porque intentas mejorar tu formación, labrarte un futuro y hacer lo que te gusta. Un hombre que te quiere se hubiera alegrado de que tuvieras esa oportunidad, te habría felicitado por ello, y con su posición económica podía ir a verte a Londres cada finde. ¡No me jodas Lara! Raúl es un tremendo egoísta que solo piensa en sí mismo, y en tenerte atada y bien atada.

—Si me quiere es normal que pretenda que esté siempre con él.

—Si te quiere lo que debe pretender es tu felicidad —intervino de nuevo David—. Cuando terminaste el grado en Turismo, ¿le dijiste que estabas enviando solicitudes a agencias de Italia, Francia e Inglaterra? No hace falta que respondas, ya sé que no, pero dime, que ocurriría si alguna de ellas te ofreciera un contrato en prácticas de seis meses, ¿se lo dirías?

—Claro, tendría que hacerlo.

—¿Y piensas que te dejaría marchar? Eres una ilusa Lara. Ocurriría lo mismo que con la beca para estudiar en Londres. Piénsalo.

Lara se quedó en silencio. David tenía razón, no la dejaría irse.

—Y eso si antes no te hincha a hostias por no haberle pedido permiso para enviar esas solicitudes —añadió finalmente.

Irene se dio cuenta de que Lara estaba a punto de echarse a llorar, así que cambió de conversación.

—Bueno, dejemos ese tema ahora. Cuéntame cómo es el piso. ¿Dónde está?

Lara suspiró de alivio. Con una mirada agradeció a su amiga que suspendiera, al menos de momento, la tortura que significaba hablar de su relación con Raúl, así que se apresuró a contestar antes de que David añadiera algo más.

—Está en la avenida Beniardá, es un edificio de treinta años por lo menos, pero el piso está reformado y me ha gustado. Tiene tres dormitorios, cocina independiente bastante grande con mesa para comer y galería, un baño y un aseo. El salón es normalito. Mi habitación es la más pequeña de la casa pero tengo lo necesario, una cama amplia, un escritorio, estantería, un armario de dos puertas y un coqueto baúl para guardar cosas. Aunque da a un patio interior es bastante alegre, los muebles son funcionales y están como nuevos. Creo que estaré bien.

—¿Y con quien lo compartes? —inquirió Irene.

—Con dos chicas aunque solo he conocido a una de ellas, la otra no estaba. La que me ha atendido se llama Tatiana, es ucraniana, muy alta, con ojos azules y una larga melena rubia. Trabaja en una asesoría fiscal. En realidad ella es la que ha alquilado el piso pero el propietario la ha autorizado, según ella, a subarrendar dos de las tres habitaciones.

—¿Y te ha caído bien?

—Sí, aunque es bastante seca y algo autoritaria.

—¿Por qué lo dices?

—Ha insistido mucho en las normas, de hecho solo me ha propuesto un contrato de un mes, y luego si ambas estamos bien pues ya se renovaría.

—¿Y qué normas son esas?

—En principio solo me alquila la habitación y el derecho a usar la cocina, y allí es donde comeremos. El salón se lo reserva para uso exclusivo de ella, aunque también me ha dicho que con el tiempo, si nos llevamos bien, podría estar en él. El baño también es suyo, la otra y yo debemos compartir el aseo.

—¡Qué morro!

—Bueno, lo cierto es que el baño está dentro de la habitación principal que es la que ocupa ella, y me ha dicho que la intimidad es sagrada y que nadie debe entrar en la habitación de otra salvo que sea invitada. De todas formas, la otra chica, Iryna creo que se llama, trabaja en un pub desde las seis de la tarde, así que apenas coincidiremos. Y luego hay un listado enorme de normas de uso común cogido con imanes en la puerta de la nevera, como dejar todo recogido y fregado cada vez que usemos la cocina…, hasta hay un calendario con los días asignados a cada una para usar la lavadora y tender…

—¡Caray! En lugar de un piso compartido parece un cuartel militar.

—Es que no se trata de un piso compartido entre varias amigas. En realidad es como si el piso fuera de ella, y responde de él. Lo que hace es alquilar dos habitaciones para poder tener unos ingresos extras. Además, un poco de orden tampoco está mal, y si te digo la verdad, yo lo prefiero así. También me ha dicho que conforme nos vayamos conociendo y ganemos confianza, las cosas no serán tan rígidas.

—¿Y de precio qué tal?

—Doscientos euros al mes con gastos de luz, agua y comunidad incluidos.

—No está mal. ¿Cómo lo ves tú David?

—Está bien. Lo más normal suele ser ciento ochenta, pero claro, depende del estado del piso, de los muebles…

—Sí, dos de los que vi ayer tenían ese precio pero la habitación era deprimente —comentó Lara—, y el último aún era más barato pero daba puro asco. Este me ha gustado mucho así que cuando ha terminado de enseñármelo le he dicho que sí y hemos firmado el contrato.

—¿Y cuándo piensas mudarte? —preguntó Irene.

—Había pensado el lunes por la tarde después del trabajo, si no os importa aguantarme aquí tres días más.

—¡A que te doy! —exclamó Irene. Te vas porque quieres, lo sabes de sobra.

—Claro mujer, lo decía en broma. Por cierto, quería pediros un favor.

—¿Y qué es? —preguntó Irene.

—Necesito ropa y zapatos. Cargué lo que pude en la maleta sin orden ni concierto, no estaba yo para pensar entonces, y me faltan muchas cosas. Y ya puestos quiero traerme también ropa de verano, ya está haciendo muy buen tiempo por aquí. En definitiva, quería pediros que me acompañarais a Sax en vuestro coche para así poder cargar todo lo que necesito. Por supuesto yo me hago cargo de la gasolina —añadió mirando a David.

—Claro, no hay problema —respondió él—. ¿Y cuándo quieres ir?

—Mañana sábado o el domingo, cuando mejor os venga. Ya sabéis que ha de ser por la tarde. Quizá mejor el domingo, así puedo avisar a mi madre con tiempo.

—Por mí de acuerdo —dijo David.

—¡Estupendo! —añadió Irene—, así visitaré a mis padres mientras tú recoges, desde navidad que no los he visto.

—Entonces quedamos así. Mañana llamaré a mi madre para decírselo —dijo Lara a la par que se le ensombrecía el rostro al pensar que su padre también estaría allí.

Irene se dio cuenta al instante del gesto de Lara y pensó que quizá se debiera a la posibilidad de encontrarse con Raúl, así que se apresuró a decirle:

—Advierte a tu madre que no le diga nada a Raúl. Antes hemos aparcado ese tema pero hay una última cosa que quiero decirte, o aconsejarte más bien.

—Dime —replicó lacónicamente Lara.

—Sé que ahora estás en un mar de dudas, que no tienes las ideas claras… Lo que tienes que hacer es darte tiempo para pensar, para reflexionar, y no solo sobre el último incidente con Raúl, sino en todo lo que ha sido tu relación con él durante estos años, y el futuro que te espera a su lado. No tengas prisa, no te conviene hablar con él ahora, tómate tu tiempo. Ese es mi consejo.

—Y el mío también —añadió David.

—Quizá se canse de esperar y para entonces lo haya perdido —replicó Lara.

—Créeme cielo, eso es lo mejor que te podría ocurrir.

Después de que Irene pronunciara estas palabras Lara se quedó en completo silencio y con una profunda tristeza en los ojos. Ese atisbo de optimismo que había manifestado cuando hablaba sobre el piso se había diluido y ahora la desazón se estaba adueñando de su estado de ánimo. Irene tenía que hacer algo para poner remedio a esa situación.

—Son ya las diez y media, y es viernes. Ahora tú y yo nos vamos a poner guapas y nos iremos a dar un garbeo por el Benidorm nocturno.

—¿Solas? —preguntó Lara con cara de asombro.

—No mujer, nos llevamos a David de guardaespaldas, que hay tíos que se ponen muy pesados a esas horas.

—Más bien os llevo yo de guardaespaldas a vosotras. En la zona guiri las inglesitas se me echan encima sin ningún recato —añadió David en tono jocoso.

—A la primera que se te acerque le doy un sopapo que la envío a su país sin necesidad de billete.

—Iros vosotros, yo mañana entro a las ocho a trabajar —replicó Lara.

—¡De eso nada. Tú te vienes con nosotros! —dijo Irene de forma muy tajante—. Hay tiempo de sobra para tomar una copa y divertirse un poco, que buena falta de hace. Te quiero monísima de la muerte, así que nos vamos ahora al dormitorio a ponernos sexys. David, como no tarda nada en arreglarse, pues que vaya recogiendo la mesa y fregando mientras tanto.

—¡Señor! ¡Sí señor! A sus órdenes —exclamó divertido David, ilusionado con la idea de irse de copas con las dos.

—Serás payaso…

Se levantaron de la mesa y en cuanto Lara se dio la vuelta Irene se acercó a David y le dio un cálido y prometedor beso en los labios. Se sentía orgullosa de su chico, de cómo había apoyado sus argumentos sobre el tema de Raúl, reforzándolos aún más si cabe, lo que sin lugar a dudas ayudaría a Lara a ver con más claridad cómo era realmente el hombre del que había estado enamorada, y seguía estando pese a todo, durante estos cinco años.

Capítulo VI

Eran las cuatro y media de la tarde del domingo cuando Irene y Lara se subieron al coche de David con rumbo a Sax. Llevaban varios bolsos vacíos y también algunas cajas de cartón. Una hora y cuarto después llegaban a casa de Lara. David estacionó en doble fila frente al portal y bajó del coche sin apagar el motor para abrir el maletero.

—Espérame aquí David, voy a subir un momento con Lara para saludar a su madre, enseguida bajo —le dijo Irene.

—Muy bien —contestó él.

Lara tocó el telefonillo del portal y esperó respuesta.

—¿Quién?

—Soy yo, mamá.

Escuchó como saltaba el resbalón y empujó la puerta. Irene observaba la creciente tensión que se dibujaba en el rostro de Lara, sabía que le esperaba un mal trago y por eso no quiso dejarla sola en ese primer encuentro con sus padres. Cuando llegaron al rellano, Mercedes, la madre de Lara, la esperaba con la puerta abierta.

—Hola mamá.

—¡Hola cariño! —respondió su madre con mucha más efusividad abrazándola al instante —. ¿Cómo estás?

—Bien —respondió Lara con sequedad.

Viendo la actitud de su hija, Mercedes desvió su atención hacia Irene, acercándose a ella y dándole un beso en la mejilla.

—Cuánto tiempo sin verte, niña.

—La verdad es que sí —respondió ella con una sonrisa intentando quitar hierro a la incómoda situación.

—Bueno, pasar, no os quedéis en la puerta.

Lara entró en el vestíbulo y con paso firme se dirigió hacia su habitación.

—Tu padre está en el comedor. ¿No vas a entrar a saludarlo? —Inquirió Mercedes.

—No.

—¿Te apetece tomar algo Irene? ¿Un café, un refresco…? Propuso Mercedes como si no hubiera escuchado la respuesta de Lara.

—Muchas gracias pero me voy ya, quiero visitar a mis padres mientras Lara recoge sus cosas. David me está esperando abajo, luego volveremos a por ella.

—Bien, como quieras.

Mercedes se despidió de Irene con otro beso, cerró la puerta y se fue al dormitorio donde Lara ya había comenzado a sacar la ropa de su armario y a ponerla sobre la cama.

—Niña, ¿has pensado bien lo que vas a hacer?

—Mamá, no he venido a discutir, solo quiero llevarme mis cosas. Y sí, he pensado muy bien lo que estoy haciendo.

El tono que empleó Lara dejaba sin lugar a dudas que no estaba dispuesta a debatir su decisión. Mercedes, habituada a tener paciencia y esperar el momento más oportuno dejó de insistir y aplazó un nuevo intento para más tarde.

—Bien, pues te ayudaré al menos.

—No hace falta mamá, puedo hacerlo sola —alegó Lara deseosa de que su madre se marchase de la habitación. La conocía y sabía que no cejaría en su empeño de intentar convencerla para que no se fuese, o peor aún, para que hablase con Raúl, y eso era algo para lo que aún no se sentía preparada.

—Ya sé que puedes tú sola. Mira, tú vas escogiendo las cosas y yo te las voy doblando, no querrás meter la ropa de cualquier manera en los bolsos.

—Como quieras —manifestó Lara con resignación.

Una hora más tarde ya habían llenado los bolsos de viaje. Lara se entretenía ahora revisando libros y apuntes de sus estudios de turismo, y también algunos efectos personales. En los cajones, en los estantes, sobre la mesa de su tocador, en la pared…, allí estaba en objetos y en imágenes toda su historia con Raúl, el único chico que había conocido, el único con el que había hecho el amor. Contemplar todo aquello le resultaba tremendamente desgarrador.

Mercedes se percató de ello y decidió que era el mejor momento para dejarla sola. Con la sabiduría de su experiencia en la vida comprendía que esos recuerdos tenían más fuerza que todos los argumentos que pudiera emplear en convencerla de que regresara con él, o al menos que se quedase. Sin decir nada salió de la habitación cerrando la puerta con cierta sonoridad para que Lara se percatara de su ausencia. Luego se fue al comedor.

—Paco, ¿no piensas entra a saludar a tu hija? —le preguntó Mercedes a su marido con el tono más dulce posible.

—Es ella quien debe saludarme a mí.

—Déjate ya de tonterías. Lara está a punto de marcharse, quizá para siempre. Solo tienes que entrar y darle un abrazo, no hace falta que digas nada.

—Sabes que no tolero la falta de respeto. Además, dentro de nada volverá con el rabo entre las piernas.

—Mira Paco, estoy cansada, más bien harta.

—¿¡Harta de qué!?

—¡De tu despotismo. De que yo tenga que justificar a unos y a otros, de luchar día tras día para que esta familia esté unida, de criar unos hijos a los que tú apenas has prestado atención, y todo eso para que tú ahora lo eches todo a perder!

—¿Yo? Es ella quien lo ha tirado todo por la borda. Es una niña caprichosa y consentida, y la has malcriado, por eso aún no es una mujer.

—¿Una mujer? Sí claro, una como yo, ¿no? Que trague sapos y culebras, que lo consienta todo sin rechistar, que se arrastre si es necesario… ¿¡Sabes qué!? ¡Me siento muy orgullosa de mi hija. ¡Ojalá yo hubiese tenido la dignidad y el valor que tiene ella!

—¡Cállate mujer…! No vayas a liarla ahora.

El tono de su marido resultó tan amenazador que Mercedes guardó silencio pero mantuvo su mirada firme y desafiante.

—Además —añadió Paco—, seguro que Raúl ahora la convence.

—¡Qué! ¿¡Pero qué estás diciendo!?

—Raúl estará ahora abajo esperándola para hablar con ella.

—¿¡Le has avisado tú!? ¿Cómo has sido capaz de hacer eso?

—Porque yo sé lo que me hago y lo que le conviene a ella. Ya está bien de tanta niñería.

Mercedes estuvo a punto de abofetearlo en ese momento, pero sabía que así no conseguiría nada. Se contuvo muy a su pesar y rápidamente se fue al dormitorio de Lara abriendo su puerta sin previo aviso. La encontró sentada en la cama leyendo su antiguo diario de adolescente.

—Lara…

—¿Qué ocurre mamá? —preguntó sobresaltada.

—Raúl. Tu padre le ha avisado. Debe estar en la calle esperándote para hablar contigo.

—¿¡Qué!? ¿¡Cómo ha podido hacerme eso!? Será…

—Él solo quiere lo mejor para ti, y piensa que tu futuro está con él —intercedió Mercedes asqueándose de sus propias palabras.

—¡Mi futuro es mío, y lo decido yo!

—Claro que sí hija, pero nuestra obligación como padres es ayudarte y aconsejarte.

—Sí, pero no tomar las decisiones por mí. Hablaré con él cuando lo considere oportuno, cuando tenga las ideas más claras, y ahora no es el momento. Me siento traicionada.

—Lo sé hija, lo sé, ya se lo he dicho a tu padre que ha hecho mal, pero él solo mira por tu bien.

Lara ya no respondió. Cogió su teléfono móvil y llamó a Irene.

—Hola. Ya he terminado de recoger.

Por el tono de su voz Irene supo enseguida que algo pasaba pero no le pareció conveniente preguntárselo por teléfono.

—Muy bien cariño. Ahora enseguida estamos ahí. Subiremos a por ti para ayudarte a bajar las cosas.

—De acuerdo, aquí te espero.

Madre e hija se quedaron en silencio, ambas sentadas en la cama la una junto a la otra, cada una perdida en sus pensamientos. Después de unos minutos Lara se volvió hacia su madre, la miró a los ojos durante unos instantes, y poco después le preguntó:

—Si los padres de Raúl no tuvieran tanto dinero, si su empresa no fuera uno de los mejores clientes de la ferretería de papá, si todo eso no existiera… ¿Qué harías tú en mi lugar?

Mercedes dudó, probablemente era la pregunta más difícil de contestar desde que Lara dejó de ser una niña. Ella solo quería la felicidad de su hija, pero… ¿cómo saber cuál es el camino para poder alcanzarla? Después de meditarlo durante unos segundos le respondió: “Haría lo que tú estás haciendo ahora”.

Sin mediar ninguna otra palabra ambas estrecharon sus cuerpos en un intenso y cálido abrazo.

Apenas quince minutos más tarde David estaba aparcando su coche a pocos metros del portal de los padres de Lara. Fue entonces cuando se dio cuenta y sin pensarlo exclamó:

—¡Mira!

—¡Qué! —respondió Irene preocupada por el tono de David.

—Raúl. Está ahí, al lado del patio.

—¡Coño! No puede ser casualidad. Le habrán dicho que venía Lara, y la está esperando.

—Sí.

—Bueno, guardemos la calma. Subiré yo y ayudaré a Lara a bajar los bultos. Tú quédate aquí en el coche…

—Ni hablar.

—David, hazme caso por favor, no conviene forzar la situación ni añadir más leña al fuego —le rogó Irene.

David dudó unos instantes, que aprovechó Irene para salir del coche y dirigirse con decisión hacia el portal. Allí se encontraba Raúl, a pocos pasos, y la vio enseguida. Su expresión se endureció al momento. Irene se acercó hasta llegar a su altura y sin tan siquiera saludarlo pulsó el telefonillo. Segundos después Mercedes accionó el pulsador de apertura.

Sin saber por qué subió corriendo los escalones hasta llegar al rellano donde ya la aguardaba la madre de Lara. Entró saludándola brevemente y se fue presta hacia la habitación de Lara que en ese momento salía de ella cargada con una mochila en la espalda y un bolso en cada mano.

—¡Está aquí, abajo, esperándote! —exclamó Irene sin poder evitar elevar el tono de su voz.

—Lo sé —contestó Lara con serenidad.

—¿Lo sabes? —replicó Irene extrañada.

—Sí. Venga, ayúdame, a ver si lo podemos bajar todo en un solo viaje. Pensaba que subiría también David.

—Le he dicho que se quede en el coche cuando he visto a Raúl.

—Entiendo. Has hecho bien.

En la puerta del rellano Mercedes volvió a abrazar y besar a su hija sin poder contener las lágrimas. Lara no soltó los bolsos, ella también se sentía muy emocionada y estaba a punto de romper a llorar. No podía alargar la despedida por más tiempo.

—Ni siquiera sé dónde trabajas, ni dónde vas a vivir…

—Ya te lo contaré todo por teléfono mamá. Ahora tengo que irme.

—Cuídala Irene —concluyó viendo que su hija comenzaba a bajar los escalones.

—Por supuesto Mercedes, no se preocupe por eso.

Abrieron la puerta de la calle y con un gesto Irene le indicó donde estaba el coche y se encaminaron hacia él. Con el rabillo del ojo Lara observó cómo se acercaba Raúl y aceleró su paso. David las vio y se apresuró a salir del coche para ayudarlas con su carga.

—Espera Lara, no tengas tanta prisa —le dijo Raúl en cuanto la alcanzó con un tono fingidamente conciliador.

Lara se detuvo, soltó los bolsos que cargaba en sus manos y se volvió hacia él.

—¿Qué es lo que quieres?

—Quiero que hablemos, solo eso, y a solas —recalcó mirando a Irene que se había quedado junto a su amiga.

—No tengo nada de qué hablar contigo.

David llegó en ese instante a la altura de ellos. Sin decir nada cogió los dos bolsos de Lara que yacían en el suelo y una de las cajas que portaba Irene, lanzó una mirada de indudable desprecio hacia Raúl y luego se giró encaminándose hacia su coche. Cuando se hubo alejado unos pasos Raúl prosiguió con Lara.

—Claro que tenemos que hablar. Esto no puede quedar así.

—Lo nuestro ha terminado Raúl. No quiero volver contigo. Se acabó.

—¡Pero qué dices! ¿¡Estás loca!? ¿Quieres que te pida perdón? ¿Es eso lo que quieres? —respondió visiblemente irritado.

—Ya es tarde Raúl. Lo único que quiero es alejarme de aquí y empezar una nueva vida lejos de ti.

Raúl no daba crédito a las palabras de Lara. ¿Cómo podía atreverse a despreciarlo? A él, que podía tener a cualquier chica de Sax. Una mocosa como ella cuyos padres malvivían de un pequeño comercio pretendía dejarlo plantado en medio de la calle y en presencia de todos. Era intolerable. La ira se iba adueñando de él y más cuando Lara, dando por finalizada la conversación, se giró para alejarse.

En ese momento la cogió fuertemente del brazo obligándola a volverse.

—¡Déjame! ¡Me estás haciendo daño! —protestó Lara.

—¡Ahora mismo nos vamos tú y yo solos a un lugar donde podamos hablar! —ordenó Raúl con severidad.

—¡Déjala en paz! —intervino Irene a la vez que cogía a su amiga intentando zafarla de la mano de Raúl.

Sin pensarlo dos veces empujó a Irene haciendo que retrocediera, y luego tiró con fuerza del brazo de Lara obligándola a andar.

—¡Quieto! —gritó David que en esos momentos se acercaba rápidamente hacia a ellos.

—Raúl se volvió mirándole con arrogancia. Se sabía muy superior, llevaba años acudiendo con regularidad al gimnasio y había practicado boxeo y artes marciales. Nadie hasta ese momento había osado retarlo.

—¡Esto no es de tu incumbencia! ¡Lárgate si no quieres que te haga daño! —Exclamó Raúl que seguía agarrando con fuerza el brazo de Lara.

Estaba tan seguro de sí mismo, tan convencido de que bastaba su presencia y su agresiva actitud para disuadir a cualquiera que se interpusiera en sus deseos, que pese a estar mirando a David no pudo reaccionar cuando el puño de éste voló como impulsado por un resorte hacia su mandíbula.

Sin tiempo para endurecer los músculos de su cuerpo y resistir el tremendo impacto, Raúl cayó al suelo y rodó por él. Durante unos segundos se quedó desmadejado, casi inmóvil, aturdido, incapaz de reaccionar, sin entender cómo había llegado a parar allí. Tan solo recordaba la imagen del puño de David cerca ya de su cara aumentando su tamaño en décimas de segundo, y un enorme destello de luz blanca que le cegó al instante.

Lara lo contemplaba sin inmutarse, sorprendida de sí misma, de su propia indiferencia, o más bien de sus emociones que parecían haberse paralizado. En cualquier otro momento habría acudido a socorrerlo pero ahora no sentía ese impulso, esa necesidad, más bien lo contrario. Una cierta sensación de satisfacción invadía su cuerpo, recordando días atrás cómo ella misma se había encontrado en esa situación, abofeteada y humillada en el suelo, vilipendiada después, sin que nadie acudiera a su auxilio.

Poco a poco Raúl se fue incorporando, moviendo la cabeza a un lado y a otro intentando sacudirse su aturdimiento. David mientras tanto lo esperaba sereno pero desafiante, aún no había saciado toda su ira.

Ya de pie Raúl lo miró y observó en sus ojos la firme decisión de continuar lo que había empezado, y con una furia que jamás habría podido imaginar en un hombre tan jovial y alegre como David. En esos momentos una fuerte sensación de dolor le hizo llevarse la mano a la boca empapándose del cálido y viscoso líquido de su sangre. Instintivamente Irene cogió del brazo a David, y Lara imitó a su amiga haciendo lo propio en el otro lado.

—¡Te arrepentirás de esto, niñato! —gritó Raúl escupiendo.

David no respondió, solo aguardaba una señal, un indicio suficiente como para lanzarse sobre él y machacarlo como era su deseo.

—¡Esto no quedará así! ¡Me las pagarás! Un día iré a Benidorm y te romperé los huesos.

—Estaré esperándote —replicó David.

Irene tiró con fuerza del brazo de él para alejarlo, ya había presenciado suficiente violencia. Lara también intentó apartarlo cogiéndole del otro brazo. Con un fuerte y brusco movimiento David se zafó de las dos, y se quedó quieto mirando a Raúl con absoluto desprecio. Después de unos interminables segundos y ante la falta de reacción de Raúl y la presencia de algunos curiosos que se habían detenido para ver que ocurría, finalmente se giró dándole la espalda, cogió la bolsa y una caja que llevaba Irene y comenzó a andar hacia su coche seguido por las dos chicas.

Durante el trayecto de regreso ninguno de los tres hizo el menor comentario, cada uno de ellos sumido en sus propios pensamientos sin atreverse a romper ese tácito silencio. David concentrado en la conducción, Irene cogiendo con calidez su mano cuando él la apoyaba en el cambio de marchas, y Lara en uno de los asientos traseros con la cabeza girada hacia la ventanilla y el cuerpo lleno de sensaciones contradictorias. En esos momentos sentía enormes ganas de llorar y echaba de menos su melena protectora, esa que en tantas ocasiones le había servido para esconder sus emociones, para ocultar en este caso las lágrimas que de forma inevitable pretendían escaparse de sus párpados.

Estaba anocheciendo cuando llegaron a Benidorm. Tal y como habían acordado irían directamente al edificio donde iba a vivir Lara para descargar todo lo que ella había recogido en Sax, así al día siguiente por la tarde solo habría que trasladar lo que tenía en el apartamento de Irene y David.

Cuando Tatiana abrió la puerta Lara le presentó a sus amigos y ella los recibió con una agradable sonrisa. Después de los protocolarios besos les acompañó a la habitación de Lara y les dijo que cuando terminasen de descargar les enseñaría el apartamento.

Una vez se quedaron a solas, David comentó:

—Pues no parece tan sargento como yo me la imaginaba.

—Sí, ya he visto como te miraba… —apuntó Irene algo molesta al ver como la sonrisa de Tatiana se hizo más ostensible al besar la mejilla a David.

—¿Ah, sí? —replicó David sintiéndose halagado—. Pues no me he dado cuenta.

—Yo creo que le habéis caído muy bien. Bueno, ¿y qué me decís de mi habitación? ¿Os gusta?

—Está sensacional. Es bastante espaciosa y confortable, y muy alegre también —dijo Irene aliviada de la preocupación que hasta ese momento había tenido sobre las condiciones en las que iba a vivir su amiga—. Creo que te vas a sentir muy a gusto aquí.

—Yo creo que sí —corroboró Lara.

—Lo que no sé es dónde vas a colocar todo lo que has traído —intercedió David—. El armario es bastante grande, pero ni aún así te va a caber.

—Ahh…, quien amuebló el apartamento lo hizo con mucho sentido común. Mirad.

Lara deslizó su mano debajo del colchón a los pies de la cama y con suavidad se elevó el canapé abatible que dejaba al descubierto el cajón que ocupaba toda la superficie inferior.

—Es una cama compacta. Aquí puedo guardar todo lo que no me quepa en el armario.

—Es genial. Puedo decirte que es la primera vez que lo veo en un piso de alquiler. Estos muebles siempre resultan más caros —comentó David sorprendido del hallazgo.

—Ya os lo decía yo. Son doscientos euros pero la habitación los vale —respondió Lara que por momentos parecía sentirse ilusionada.

—Me encanta, de verdad. Me alegro muchísimo de que hayas encontrado algo así, no me lo esperaba. Los pisos compartidos suelen estar en muy malas condiciones. Me parece ideal. Ahora solo falta que te lleves bien con tus compañeras —apuntó Irene.

—Yo creo que con Tatiana me llevaré bien, a mí también me gusta el orden y creo que conforme nos vayamos conociendo ganaremos confianza.

—A la otra aún no la conoces ¿no?

—Todavía no. Iryna trabaja en un pub desde las seis de la tarde hasta la madrugada pero Tatiana me ha hablado bien de ella.

—Pues fantástico entonces. Vamos a ver si nos enseña el resto del piso que es tarde y aún tenemos que cenar.

Avisaron a Tatiana y en su compañía vieron la cocina, el salón comedor y el aseo. Se abstuvo de enseñarles su propio dormitorio, y por supuesto, el de Iryna. Tanto David como Irene alabaron el buen estado de conservación y Tatiana parecía sentirse halagada por ello. Esa actitud distante y algo severa que tuvo durante el primer contacto con Lara ahora parecía haberse diluido, y se mostraba más cálida y agradable. No conocía las circunstancias por las que Lara se había trasladado a Benidorm pero intuía que era la primera vez que iba a vivir sola, incluso quizá a empezar una nueva vida dejando atrás su pasado, lo mismo que había hecho ella unos años antes, lo mismo que Iryna hacía unos meses, y un cierto sentimiento de solidaridad crecía en su interior hacia esa chica algo tímida e insegura, y también una especial empatía hacia sus amigos que intentaban protegerla.

Capítulo VII

Apenas había podido conciliar el sueño esa noche. En un continuo duermevela se sucedían sin orden aparente imágenes de Raúl y de ella. Fotogramas o cortas secuencias de los momentos más felices que habían compartido juntos se alternaban aleatoriamente con los más desagradables. El vestido que se compró para su primera cita a solas con él, ella mirándose en el espejo, insegura, deseando seducirle sin que lo advirtiera en exceso, la satisfacción posterior al comprobar la expresión de deseo en sus ojos. Esos mismos ojos que fueron capaces de mirarla con inusitada ira, y posterior desprecio, el día que la abofeteó en la sala de exposición de coches. Nunca podría olvidar su imagen erguida, desafiante, gigantesca a su lado, llena de odio, mientras ella yacía en el suelo, indefensa, incapaz de comprender lo sucedido, como tampoco podría olvidar la primera vez que viajaron en su potente moto Honda. Ella completamente pegada a cada centímetro de su cuerpo como formando parte de su sombra, sintiendo la fuerza y el vigor de sus músculos en tensión, cerrando los ojos para aumentar las sensaciones, dejándose llevar hacia cualquier lugar, este no importaba, solo el viaje; los destellos de luces y sombras de los árboles que traspasaban sus cerrados párpados, el olor a cuero de su cazadora, los continuos vaivenes de la moto al tomar las curvas bailando al compás del enorme rugido de las revoluciones del motor, y las vibraciones de la máquina entre sus piernas, le producían tal grado de excitación que inevitablemente su sexo se inundaba de humedad. En más de una ocasión había estado a punto de tener un orgasmo recreando en su imaginación durante el viaje las escenas más eróticas de su relación con Raúl.

En esa especie de alocada huida hacia un destino incierto, Lara encontraba la culminación de sus anhelos. Desde niña había soñado con viajar, con descubrir lo desconocido, pero no se trataba solo de curiosidad, sino de una fuerte atracción hacia todo aquello que pudiera sorprenderla. Un magnetismo que aumentaba con las sensaciones de temor y de vulnerabilidad. A veces tenía extraños sueños que no conseguía descifrar. Si bien el peligro multiplicaba su adrenalina, la indefensión de ser conducida o más bien obligada hacia él la excitaba aún más, como si ella por sí misma no fuera capaz de enfrentarse a su destino, y necesitara de otro que la empujase.

Ese lunes por la mañana, pese al concienzudo maquillaje, su rostro mostraba sin pudor las huellas de una noche atormentada llena de inquietudes y recuerdos. La escasa actividad en la recepción del hotel impedía que pudiera evadirse de sus fantasmas mediante la concentración en el trabajo. Esa misma tarde se trasladaría a su nuevo domicilio y dispondría de dos días libres para instalarse y convertirlo en su nuevo hogar. Su mayor temor no era sentirse sola, en realidad deseaba huir de la constante atención de David y de Irene interesándose por su estado de ánimo, y que ella se sentía obligada a fingir para no preocuparles en exceso. Quería estar sola para poder llorar, para gritar, para desahogar ese dolor que le encogía el estómago y le impedía respirar.

Y también quería estar sola para huir de David, de su amabilidad, de su simpatía, del deseo que sin pretenderlo emanaba de su mirada… Qué bien la hizo sentir cuando la fotografiaba, o cuando la abrazó y ella se perdió en su regazo… Su cuerpo anhelaba sus caricias, y su boca sus besos, los imaginaba dulces, cálidos y tiernos. Sabía que si él decidía dar ese paso ella cedería y se entregaría sin reservas, y no se podía permitir esa deslealtad con Irene, jamás se lo podría perdonar.

En esos momentos algo distrajo su atención. La figura de un hombre apareció saliendo de la puerta giratoria de acceso al hotel y se encaminaba con decisión hacia un extremo del mostrador de recepción. Por su aspecto no se trataba de un cliente, en sus cuatro días de trabajo ya había aprendido a identificarlos con un primer golpe de vista. De unos treinta años, vestido con pantalones de algodón en color camel y zapatos náuticos del mismo tono, camisa blanca y chaqueta de lino azul cobalto, avanzaba ajeno a cuanto le rodeaba con una gran carpeta bajo el brazo. Tampoco se trataba de un proveedor ya que se habría dirigido al pasillo de servicio, pero no le cabía ninguna duda de que conocía el hotel.

Lo observó detenidamente a la espera de encontrarse con su mirada mientras se aproximaba. Su forma de andar transmitía seguridad y firmeza, también cierta premura, su porte resultaba algo desgarbado, y su rostro… muy singular. Esa pequeña barba poco cuidada de unos días le daba cierto aire desaliñado en contraste con su pelo de color castaño claro fuertemente recogido detrás de la nuca formando una pequeña coleta.

Le resultaba extraño que no advirtiera su atenta e indiscreta mirada. La mayoría de personas lo captan cuando te miran con insistencia —pensó—, y él, en cambio, no parece darse cuenta de ello. Estará muy ensimismado en sus pensamientos.

Ya no le cabía ninguna duda de que su intención era entrar en la sala de administración, y según le había indicado Miriam, la recepción también actuaba de filtro ante esas posibles visitas, y nadie debía acceder sin ser anunciado previamente.

Cuando él se encontraba a tan solo un par de metros de la puerta, Lara le saludó sin moverse de su posición en el mostrador con la voz suficientemente alta para llamar su atención.

—¡Buenos días! ¿Qué desea?

Sorprendido, se detuvo girando el rostro hacia el lugar de donde procedía aquella voz que parecía dirigirse a él.

—Ehh…, vengo ver a Felipe Llorca —respondió vacilante—. Me está esperando —añadió como queriendo justificar su intromisión.

—¿De parte de…?

—Carlos

—¿Carlos…?

—Carlos Borja.

Lara cogió el auricular del teléfono y tecleó la extensión de Irene.

—¿Sí?

—Está aquí el señor Carlos Borja. Desea ver a don Felipe Llorca. Dice que tiene una cita con él.

—Ah, muy bien. Ahora le aviso.

Lara colgó el auricular y alzó su rostro hacia él.

—Ahora enseguida le atienden. Si quiere puede esperar ahí, yo le avisaré —dijo Lara indicando con su mano los sofás del hall.

—No se preocupe, estoy bien aquí, gracias —respondió él con una leve sonrisa apoyando su carpeta en el mostrador.

—Como desee —respondió ella devolviéndole con más énfasis su sonrisa, que tan solo duró un fugaz instante. Rápidamente giró su rostro hacia el ordenador y con el ratón cambió diversas veces de ventana aparentando estar enfrascada en su trabajo.

¿Qué estoy haciendo? ¿Ahora me voy a dedicar a coquetear con cualquier chico atractivo que se cruce en mi camino? —se decía a sí misma sin benevolencia alguna.

Pero su enfado no provenía de esa efímera sonrisa que le había regalado, que incluso se podía interpretar simplemente como una actitud de amabilidad al corresponder la suya, sino de la turbación que había sentido al cruzar durante unos instantes su mirada con la de él, y que ella temía haber evidenciado.

Él la había estado observando mientras hablaba con Irene. No le había dado importancia, es lo normal cuando realizas una gestión para la persona interesada, y además Lara estaba habituada a ser el foco de atención cuando narraba historias en su actividad como guía turístico, sin que hasta ahora ninguna de esas miradas le hubiera causado tal grado de desconcierto.

Pero ahora todo había sido muy distinto. Durante unos instantes sus miradas se habían cruzado y esos profundos ojos de un intenso color azul zafiro la habían turbado hasta el punto de sentir el rubor de sus mejillas. Y encima le había sonreído como una boba, dibujando en sus labios un gesto que ella no había ordenado previamente. Un acto reflejo surgido de no sabía dónde había puenteado su control emocional y la había dejado en evidencia.

Quizá él no se haya dado cuenta y todo sean imaginaciones mías. La mayoría de hombres no perciben estas cosas…, y además, solo ha sido un momento, enseguida he apartado el rostro… Ahora recordaba que no tenía su larga y ondulada melena para esconderse, sus mejillas estaban totalmente al descubierto. Instintivamente alzó su mano izquierda, la que se interponía en la visual entre los dos, y se acarició distraídamente un lado de la cara en un vano intento por ocultar lo que ya parecía inevitable. ¡Le ardía!

Intentó dejar de pensar en él, pero no podía. Su imagen estaba presente en la pantalla del ordenador como una tímida transparencia adquiriendo paulatinamente más nitidez y fuerza. Sus ojos no la miraban, más bien la contemplaban como si de una obra de arte se tratase. Ahora descubría el por qué de su desconcierto, de su rubor. En ese breve instante en el que sus miradas se cruzaron, esos intensos ojos azules con destellos grisáceos recorrían cada centímetro de su rostro como si jamás hubieran visto algo semejante, como si no existiera nada más a su alrededor, cautivados por el sorprendente hallazgo. Esos ojos acariciaban dulcemente a su paso cada centímetro de su piel, con extrema delicadeza y a su vez con la intensidad de un rayo de sol.

Sin desviar la atención de la pantalla de su pc amplió su campo de visión. Él seguía en la misma posición, con un codo apoyado en el mostrador y el rostro girado hacia ella. No le cabía ninguna duda de que la seguía mirando. Sentía un deseo enorme de volverse hacia él, con fingida indiferencia por supuesto, para encontrarse nuevamente con su mirada, para cerciorarse de que seguía mirándola de esa forma tan especial, pero no se atrevía, su cuerpo podía volver a traicionarla, a evidenciar el efecto que había causado en ella.

Afortunadamente la puerta de la sala de administración se abrió y de ella surgió Irene aunque él no parecía darse cuenta de ello hasta que ella lo saludó.

—¡Hola Carlos! Cuánto tiempo sin verte —exclamó Irene con alegría.

Carlos dio un pequeño respingo, sobresaltado por la voz de Irene. ¿Tan abstraído estaba mirándome que no se ha percatado de su presencia? —pensó Lara en ese instante volviendo su rostro hacia ellos.

—La verdad es que sí —respondió Carlos abrazando a Irene y dándole sendos besos en ambas mejillas. Un cariñoso gesto que Lara observó con envidia. —Y no estaría aquí si no fuera por lo cabezota que es tu jefe —añadió.

—No sé cuál de los dos lo es más. Imagino que ha puesto algún reparo a tus diseños.

—¿Reparo? ¡Se pretende cargar toda la originalidad del cartel! Él que se dedique a lo suyo, que es cuadrar las cuentas.

—Venga, serénate, ya sabes que tienes que entrarle de lado.

—Yo no sé hacer eso.

—Ainss… Carlos, nunca cambiarás. En fin, pasa, estaba hablando por teléfono pero ya ha terminado. No le hagas esperar.

Al escuchar eso Lara volvió rápidamente su vista hacia la pantalla del ordenador pero continuó atenta a la imagen de ellos. Irene se apartó para dejar el paso libre a Carlos y este se volvió hacia donde estaba Lara mirándola mientras atravesaba la puerta.

¡Lo sabía! Estaba segura de que volvería a mirarme. Menos mal que me he girado a tiempo, no quería que se diera cuenta de mi interés por él.

—Lara. ¿Qué te parece si tomamos ahora el café? —le preguntó Irene.

—Sí, me viene muy bien ahora. ¿Te importa quedarte solo, Pedro? —respondió dirigiéndose a su compañero de recepción.

—No te preocupes, ahora no vendrá nadie por aquí.

—Gracias, enseguida vuelvo.

Ambas se encaminaron por el pasillo de servicio hacia la zona de personal que estaba situada en el sótano del edificio. Irene empezó a preguntarle sobre el traslado, le decía que David le ayudaría a llevarle las cosas en su coche…, pero no era ese el tema del que quería hablar Lara. De pronto le lanzó una pregunta sin darse cuenta de que la interrumpía, y que además no tenía nada que ver con sus comentarios.

—¿Quién es?

—Ehh… ¿Quién es quién? —respondió Irene sorprendida sin acertar a comprender a quién se refería. En cuanto la miró cayó en la cuenta.

—¿Te refieres a Carlos?

—Sí —respondió Lara intentando aparentar indiferencia.

—Es un diseñador gráfico que nos hace trabajos de publicidad para el hotel.

—Ahh…

—Si me hubiera escuchado responderte esto, se enfadaría.

—¿Por qué?

—En realidad es un artista plástico. Estudió Bellas Artes en la Universidad de Altea. Al parecer durante un tiempo intentó ganarse la vida con la pintura pero no debía irle bien y se incorporó como creativo a una pequeña empresa local de publicidad y marketing.

—Ahh... —volvió a responder Lara que parecía seguir esperando más información.

—Es un buen amigo nuestro. David lo conoció cuando trabajaba en la agencia inmobiliaria. Carlos les hacía los folletos, los carteles para la tienda, la publicidad en redes sociales y revistas digitales… Congeniaron muy bien y un día lo trajo a casa y me lo presentó.

Irene miró a Lara. Siempre que hablaban se miraban a los ojos pero ahora ella parecía ocupada en prepararse el desayuno y la escuchaba con un mal fingido desinterés. Pero a ella no podía engañarla.

—Es un encanto de hombre —añadió Irene.

—Sí, eso parece —afirmó Lara.

—¿Te gusta?

—Eyyy…, que apenas lo he visto. Me ha llamado la atención por su forma de mirarme, solo eso.

—¡Qué! ¡Te ha mirado! ¡Y de una forma especial además! Uaauu. Cuéntame.

—¿Por qué lo ves tan raro?

—Antes venía mucho por aquí, al principio de empezar a realizar trabajos para el hotel, para comentar sus propuestas con Felipe, pero con el tiempo imagino ya no resultaba necesario al tratarse de pequeñas variaciones sobre diseños anteriores, así que las enviaba por correo electrónico y se las confirmaban por el mismo medio. Solo cuando hay un diseño nuevo, o no quiere aceptar la correcciones que le indica Vicente, es cuando viene personalmente a hablar con él. Pues que yo sepa, en todas esas ocasiones jamás ha prestado atención a las chicas de recepción, ni siquiera a Miriam, y mira que las hay guapas...

—A ver si…

—No, para nada, es hetero, puedes estar segura de eso.

—Entonces igual tiene novia o incluso pareja.

—No. Al menos la última vez que nos vimos, aunque hace bastantes meses de eso. David no suele sacar el tema, ellos hablan de otras cosas, pero ya sabes que nosotras somos más curiosas en ese aspecto, y siempre le pregunto sobre esa cuestión. Me cuesta creer que un hombre como él siga solo y sin compromiso. Él me dice que está bien así, y la verdad es que le creo. Alguna vez hemos quedado en salir a tomar copas y ha venido acompañado de alguna amiga, pero se veía claramente que no había nada serio entre ellos.

—Quizá alguna mujer le haya herido.

—Es lo que pienso yo también. Estoy segura de que alguna le partió el corazón pero jamás he conseguido que hable de eso, y mira que lo he hecho con habilidad, sin preguntarle directamente, pero siempre ha sabido zafarse del tema. Lo cierto es que siempre le he visto muy refractario hacia las mujeres, incluso cuando ha venido acompañado se ha mostrado atento, agradable, pero muy serio, sin insinuarse, y sin dejarse llevar por la coquetería de ellas.

—Ya —replicó Lara con cierta desilusión mientras daba un sorbo de su café.

—Yo le considero un hombre muy sensible y a la vez muy complejo. A sus treinta años parece un hombre muy adulto, como si ya hubiera vivido mucho. Tiene una gran seguridad en sí mismo y esconde un mundo interior impenetrable y misterioso al que no permite acceder a nadie. Siempre está despistado, como en otra parte, ausente.

—¿Quieres decir que no es para mí? —preguntó Lara aunque con un tono más bien de afirmación. Se había sentido molesta por lo que le contaba su amiga, como si lo hiciera con la pretensión de disuadirla ante la posibilidad de interesarse por él, pero se arrepintió al instante. Era ella misma la que estaba valorando esa posibilidad, y no Irene.

—¡Yo no he dicho eso, ni lo he insinuado tampoco! —replicó Irene casi atragantándose con la tostada de mantequilla y miel.

—Perdona Irene, ya sé que no lo has dicho, pero seguro que lo piensas.

—Ni siquiera me lo estaba planteando. Solo te contaba cómo es él. Tú tienes veintitrés años y apenas has vivido, pero un mismo hombre puede resultar muy complicado y difícil para algunas mujeres, y en cambio transparente y fácil de llevar para otras, todo depende de lo que él sienta por ellas.

—Eso creo yo también —apuntó Lara apurando su café.

—¿Entonces te gusta?

—Ya te lo he dicho, solo ha llamado mi atención. Desde luego parece un chico muy interesante…

—Y muy bohemio además. Ha viajado mucho, sobre todo en su época de estudiante. Según nos contaba, en sus vacaciones de verano se cogía una mochila y se iba a visitar exposiciones en Francia, en Italia, en Alemania…, viajando de copiloto en camiones de transporte internacional, o incluso en autoestop, y durmiendo al raso en muchas ocasiones. Por cierto, él participó en una exposición en Amsterdam, vivió allí cerca de un mes alojado en una residencia para estudiantes junto a otros jóvenes artistas de otros países. Al parecer fue una gran experiencia para él, lo recuerda muchas veces.

—Qué bien —replicó Lara levantándose de su asiento y depositando la bandeja en la pila de las usadas.

Irene la imitó, ya habían terminado ese tentempié que tomaban a media mañana, y observó a Lara. No cabía duda de que Carlos había llamado su atención, y eso le parecía muy conveniente, era la mejor manera de no pensar en Raúl, así que continuó hablándole de él.

—Lo que sí sé es que está enamorado del arte, esa es su pasión, y me temo que en ese aspecto se siente tan frustrado como quizá en el amor. Recuerdo un día, hace algún tiempo de eso, David me recogió a la salida del trabajo y nos fuimos a la playa. Nos gustaba descalzarnos y andar sobre la arena fresca y húmeda mientras anochecía. Vimos a Carlos, sentado en la arena muy cerca de la orilla, con las piernas cruzadas entre sí como en una postura de yoga. Llegué a pensar que estaba meditando, jajaja, pero no, solo miraba el mar, como lo hacen las mujeres de los pescadores cuando esperan su regreso, con inquietud y resignación mientras buscan con la mirada un atisbo de su presencia. Ni siquiera se dio cuenta de que estábamos a su lado, hasta que finalmente le pregunté: ¿A quién esperas tú?

—¿Y que respondió? —preguntó Lara con interés deteniéndose unos metros antes de llegar a la recepción.

—Tardó en reaccionar, como siempre que se pierde en sus pensamientos y de pronto regresa a la realidad. Simplemente me dijo: “Siempre espero que algo o alguien aparezca y cambie mi vida”. Luego se levantó y nos acompañó en el paseo.

—Hoy se os ha alargado el desayuno —comentó Pedro.

—Es cierto, perdona. Bueno ya estoy aquí. Hasta luego Irene —respondió Lara.

—Vale cielo. Luego nos vemos.

Lara se quedó pensativa. Era la misma necesidad que había tenido ella durante los últimos tres años de noviazgo con Raúl. No es que deseara que “alguien” apareciera, pero sí de que “algo” ocurriera y diera un giro a su relación con él, y por añadidura a su vida. Raúl parecía sentirse cómodo en esa situación, alguna vez se mencionó el tema de la boda pero él decía que ya habría tiempo para eso y para tener hijos, que no había ninguna prisa.

Tampoco es que Lara viera en el matrimonio con él, o en una supuesta convivencia, la solución a sus anhelos. Más bien al contrario, temía que sus problemas se agravasen, pero por otra parte veía que la vida transcurría lánguidamente, sin sorpresas ni ilusiones, sin más expectativas que seguir allí en Sax día tras día al antojo de la voluntad de Raúl.

De alguna manera ella había ido propiciando, e incluso provocando, ese cambio, y su repentino corte de pelo era una prueba evidente. Ahora ya estaba hecho, no pensaba regresar con él. Solo tenía que esperar, como le había dicho Carlos a Irene, “que algo o alguien aparezca y cambie mi vida”. Ahora era libre, y estaba dispuesta a aprovechar cualquier oportunidad.

Irene por su parte no dejaba de pensar en la conversación que había tenido con Lara, en su más que evidente interés en saber todo lo concerniente a Carlos. No cabía duda de que ese chico había conseguido llamar poderosamente su atención, lo que por otra parte tampoco le extrañaba. Si se tratase de un simple conocido propiciaría un encuentro, pero Irene tenía en gran estima a Carlos, lo mismo que David, y pensaba que Lara no estaba ahora emocionalmente preparada para un hombre así.

Probablemente se habría interesado por cualquier chico medianamente atractivo que le hubiera prestado atención. Como mujer sabía muy bien cuál era el estado de ánimo de su amiga, y también sus necesidades. Después de romperse una relación de tanto tiempo, y de forma tan traumática además, no pensaba que Lara fuera de esas chicas que se encierran guardando “luto”, purgando una hipotética penitencia, hasta que se consideran capaces de afrontar un nuevo amor. Más bien creía lo contrario, precisamente por lo atada que había estado siempre a la voluntad de Raúl y también a la de sus padres, probablemente ahora sintiera la necesidad de ejercer esa nueva libertad que había conquistado, descubrir su poder de seducción, sentirse querida, deseada, y aumentar su autoestima. Todo eso estaba bien, y le ayudaría a superarlo, siempre y cuando lo hiciera con mesura. Temía que Lara se descontrolase.

A través del cristal mateado miraba el despacho de Felipe Llorca. Apenas podía distinguir dos figuras que en ese momento se levantaban. Poco después apareció Carlos por la puerta despidiéndose de su jefe. En cuanto llegó a su altura le preguntó:

—¿Le has convencido?

—Síiii, jajaja. Bueno, no sé si lo he convencido, quizá solo me haya dado el visto bueno para que le dejara seguir trabajando.

—El caso es que no te ha cambiado el diseño —dijo Irene levantándose de su asiento en un claro ademán de acompañar a Carlos hacia la puerta de salida.

—Y creo que la próxima vez se lo pensará antes de ponerme reparos para que no venga aquí a darle la vara.

—Es que te lo tomas todo muy en serio, hombre.

—Hasta lo más simple, como unos folletos, o un cartel publicitario, puede tener un diseño de calidad, un proceso creativo que lo dignifique.

—Hombre, tampoco se trata de hacer una obra de arte —dijo Irene saliendo ya al hall.

—¿Y por qué no? —replicó Carlos sin reparar que en ese momento ya se encontraba en la recepción.

Lara les miró de reojo en ese instante. Le hubiera gustado saber de qué hablaban, aunque en ese momento lo que más le interesaba era ver si Carlos volvía a mirarla antes de irse.

—Ahh.., te voy a presentar a mi amiga Lara —anunció de pronto Irene cogiendo suavemente el brazo de Carlos para que se acercara al mostrador de la recepción.

¡No! —Exclamó Lara para sus adentros—. ¿Cómo se le ocurre hacerme esto sin haberme advertido antes? —Pensaba mientras notaba como se le enrojecían las mejillas. En ese instante, un acto reflejo, un automatismo aprendido con el tiempo, le hizo inclinar la cabeza hacia abajo, pero no, su melena no estaba allí para protegerla. Con ese gesto siempre conseguía ocultar su rostro, esconder sus emociones, pero ahora ya no resultaba posible. No tuvo más remedio que volverse hacia ellos, y encontrarse nuevamente con su mirada. Ambos la retuvieron por unos momentos mientras Irene les observaba.

Después de unos segundos él desvió su vista hacia la barra del mostrador, como calibrándola, demasiado ancha como para poder acercar su rostro al de ella. Cuando Lara inició el ademán de extenderle la mano para saludarlo, él avanzó hacia el extremo y en unos pocos pasos rodeó el mostrador y se acercó hasta llegar a su lado.

Lara se quedó sorprendida por su audacia, no lo esperaba. Aún continuaba con la mano alzada en ese interrumpido intento de saludo cuando notó como la de él se posaba suavemente en su cintura a la vez que acercaba su rostro al de ella y le daba un beso en cada mejilla.

Se quedó inmóvil, sin capacidad alguna de reacción, quería decir algo pero no sabía qué. Una especie de descarga eléctrica la había sacudido recorriéndola desde la cintura hasta su rostro, luego a su cerebro, y finalmente se extendía por todo su cuerpo. Recordaba las descargas de electricidad estática que a veces le provocaba la moto de Raúl, pero esto era muy diferente, mucho más agradable.

Aún no se había repuesto de la fresca y cautivadora fragancia que emanaba de Carlos, cuando él se irguió después de darle dos besos y le dijo:

—Encantado de conocerte Lara. Soy Carlos, un amigo de Irene.

—Ehh.., lo mismo digo —balbuceó Lara deseando desaparecer en ese instante. ¡Qué mal! —se decía a sí misma—. ¡Parezco una boba! —se repetía. Pero no podía dejar de mirar esos ojos azul zafiro que parecían hipnotizarla desde cielo. Ahora que estaba a su lado se daba cuenta de lo alto que era, casi le sacaba la cabeza, y eso que ella llevaba tacones. También se acababa de dar cuenta de que su mano, esa que se había quedado alzada esperando encontrar la suya, ahora estaba descansando cómodamente en el brazo de él. Rápidamente la retiró. Se maldecía por no haber sabido controlar la situación. “¡Debo haberle parecido una tonta adolescente!”. Así es como se veía ahora mismo.

Afortunadamente Carlos pareció dar por terminado el saludo y se volvió hacia Irene. Le dio un par de besos y al separarse escuchó como Irene le decía:

—A ver cuando quedamos para tomar una copa o cenar. Hace tiempo que no nos vemos.

—Cuando quieras. Llámame —contestó Carlos mientras se giraba ya para marcharse.

En ese momento volvió su rostro hacia Lara, levantó su mano en señal de despedida y le dijo:

—Espero volver a verte. Ha sido un placer conocerte.

Lara seguía paralizada, sabía que en ese momento podía decir cualquier tontería, así que decidió callar. Simplemente hizo un ligero gesto de aprobación con su rostro. No dejó de mirarle hasta que llegó a la puerta giratoria y desapareció tras ella.

Entonces se volvió con un claro gesto de reproche hacía donde se había quedado Irene, pero ella ya no estaba allí. “Bien, se ha librado ahora, pero ya la engancharé a la noche, esto se avisa”.

Se dispuso a clasificar la correspondencia que le había dejado su compañero Pedro mientras seguía maldiciendo su actitud y culpando a Irene de ello. Poco a poco se fue serenando, y así aumentó la capacidad de comprensión hacia su amiga. “Quizá lo pensó después y por eso no ha podido avisarme. Ha querido aprovechar esta oportunidad. Es muy posible que Carlos no hubiera vuelto a aparecer por aquí en las dos semanas que me quedan de trabajo”.

Ahora incluso se sentía agradecida a su amiga. “Vale, la perdonaré por esta vez, jajaja”. Se daba cuenta también que en sus recientes pensamientos no se refería a él como “ese chico” o “el amigo de Irene”, sino que lo llamaba por su nombre, Carlos, como si ya formara parte de su círculo, y no como alguien muy ajeno aún a ella.

Repetía su nombre en voz alta para sus adentros, Carlos…, Carlos…, le gustaba mucho, le resultaba muy musical, y ahora estaba asociado a una imagen que ya veía con mucha más nitidez en su memoria y que recorría mentalmente. En un primer instante no había apreciado esa perfecta nariz griega, ni su acusado mentón, esos ojos tan cristalinos habían acaparado toda su atención, pero ahora recordaba más detalles de su rostro como sus pobladas cejas, y otras sensaciones mucho más poderosas, como la suavidad de sus labios cuando acariciaron con un dulce beso su mejilla. Ufff…, de nuevo una corriente eléctrica volvió a sacudir su cuerpo llegando en este caso a los rincones más íntimos de él.

Dejó volar su imaginación y comenzó a fantasear deliberadamente. Se veía acompañándole a visitar exposiciones o incluso a participar en ellas con sus pinturas. Florencia, París, Londres…, ciudades que anhelaba visitar desde niña ahora las recorría en su compañía, se embriagaba de su cultura, de su historia, intervenía en las charlas con sus amigos, artistas también como él…

“Que poco cuesta soñar, y que gratificante resulta” —se decía a sí misma.

Capítulo VIII

Eran las tres y media de la tarde cuando Lara entraba en el apartamento de sus amigos. Allí se encontró a Irene y David tumbados cómodamente en el sofá. Los saludó con alegría.

—¡Hola chicos!

—Hola —respondió un somnoliento David.

—Hola guapa. ¿Qué tal ha ido el día? —preguntó a su vez Irene intentando averiguar la respuesta en sus ojos.

—Muy bien. Los lunes son muy tranquilos —contestó Lara con la sonrisa dibujada en sus labios.

—Ya me contarás a la noche, dentro de nada tengo que irme —replicó Irene con evidente tono de complicidad.

—Sí, claro —respondió Lara con expresión de haber captado el mensaje.

—¿Entonces quieres trasladar tus cosas esta tarde?

—Esa es mi idea.

—David, ¿tú podrás llevarla?

—Ehh…, pues…, he quedado a las seis. Mientras sea antes de esa hora no hay problema.

—Estupendo —respondió Lara—. Lo que tengo aquí lo recojo en nada. Después de comer me pongo a ello. Seguro que antes de las cinco lo tengo todo listo.

—Perfecto entonces —replicó David.

—Pero luego regresarás para cenar con nosotros, ¿no? —preguntó Irene.

—Claro, así habíamos quedado.

—Pues entonces te quedas a dormir también.

—No, ya no hay razón para eso, dormiré en mi piso.

—Pero mujer, ahora tienes la habitación llena con todo lo que trajiste de Sax aún por colocar, y esta tarde llevarás lo de aquí. Mañana que tienes el día libre podrás instalarte cómodamente sin agobios. No sé a qué viene tanta prisa.

—No quiero molestar más de lo necesario, Irene.

—¡Niña, al final te vas a llevar una torta, eh! ¡Deja ya de decir tonterías!

Ante la tajante actitud de Irene, Lara no tuvo más remedio que aceptar la idea. En realidad no le apetecía nada dormir esa misma noche en un lugar que aún le resultaba muy ajeno.

—Vale, de acuerdo, pero el próximo fin de semana quiero invitaros a cenar por ahí. Ya está bien de ser una gorrona.

—Ya hablaremos de eso a la noche. Tengo una idea mejor que esa.

—¿Ah, sí? —respondió Lara intrigada—. ¿Y cuál es si puede saberse?

—Ya te lo comentaré durante la cena. Ahora se me hace tarde, tengo que irme ya —respondió Irene levantándose del sofá.

Irene se fue al dormitorio a cambiarse y Lara la siguió.

—Cuéntame, ¿de qué se trata? —le preguntó Lara mientras se desvestía.

—Ahora no. ¿Qué prisa tienes? Ya lo hablamos luego.

—¡Joder! No sé a qué viene tanto suspense.

—Yo tampoco sé porqué tienes tanta necesidad de saberlo ahora mismo.

—Si quieres esperar a la noche es porque quieres tener tiempo para que lo podamos discutir. ¿Es eso, no?

—Sí —respondió Irene sin añadir nada más.

—Eso es porque intentarás convencerme. Quizá se trate de algo que a mí no me guste.

—Tranquila que si no te gusta, no se hace. Aunque yo creo que sí, que te va a gustar y mucho. Ufff…, voy a llegar tarde, me voy volando.

Irene le dio un fugaz beso a Lara en la mejilla y se apresuró a salir del dormitorio.

—¡Cabrona! —le gritó Lara.

—¡Guapa! —le contestó Irene sonriéndola.

Se fue a toda velocidad hacia el salón y se inclinó sobre el sofá abrazando a David y dándole un beso en los labios.

—No le digas nada a Lara de lo que hemos hablado —le susurró en cuanto terminó de besarlo.

—Seré una tumba —respondió David sonriendo.

Aún no eran las cinco de la tarde cuando Lara había terminado de recoger. Dejó su trolley y la mochila junto a la puerta de entrada y se dirigió al salón. David estaba trabajando en su ordenador.

—David, yo ya lo tengo todo listo. Cuando quieras nos vamos.

Él consultó el reloj y le respondió:

—Si te parece nos vamos sobre las cinco y media. Así te dejo a ti en tu casa y luego me voy a la cita que tengo a las seis.

—De acuerdo —respondió Lara pensando en qué podía emplear esa media hora que le quedaba.

Se sentó en el sofá y cogió del revistero un ejemplar de Benidorm al día, un magazine de ámbito local. Después de ojear algunas páginas con la mente en lo que podía haber tramado Irene, decidió preguntárselo a él.

—David, ¿tú sabes cuál es esa idea que se le ha ocurrido a Irene?

—No sé a qué te refieres —respondió él con aire distraído.

—Sí hombre, cuando yo he dicho que quería invitaros a cenar este fin de semana y a ella ha respondido que tenía una idea mejor.

—Ah, pues no sé —contestó de forma poco convincente.

Mentía, estaba claro que lo sabía, seguro que Irene lo había hablado con él.

—No sé a qué viene tanto secretismo —añadió Lara algo molesta.

—¿Secretismo? Creo que te ha dicho que te lo comentaría esta noche, ¿no?

—Sí.

David ya no añadió nada más dando por zanjado el tema. Lara guardó silencio durante unos minutos.

—Quería decirte…, anoche no tuve ocasión…, en fin, que te agradezco mucho lo que hiciste.

—¿A qué te refieres? —preguntó David volviendo su rostro hacia ella.

—A que intervinieras cuando Raúl quiso llevarme a la fuerza con él.

—Cuando te cogió del brazo de esa forma y casi te arrastró no tenía ninguna duda que no iba a permitírselo, pero antes de llegar a vuestro lado le dio un fuerte empujón a Irene, y eso precipitó las cosas.

—Sentí mucho miedo cuando le diste el puñetazo. Él es muy fuerte, pensé que te podía hacer daño.

—Ya viste que no fue así.

—Sí, y me alegré mucho de que la cosa no fuera a más.

—Es un fanfarrón, y además un cobarde. Espero que no vuelvas nunca más con él. Tú te mereces algo mucho mejor Lara —concluyó David mirándola a los ojos con intensidad.

Ella le sostuvo la mirada, quería apreciar su significado. Después de unos instantes, volvió la vista hacia la revista.

Ahora no había sido capaz de apreciar en esa mirada de deseo de los días precedentes, más bien expresaba instinto de protección. Quizá ella le había malinterpretado, quizá necesitaba imaginar ese deseo en él para sentirse mejor, y no como un trapo después de abofetearla Raúl.

Estuvo tentada de acercarse a él y observar cuál era su reacción ante su proximidad, ver si realmente era sensible a ella, pero desechó rápidamente la idea de su mente. Ella quería verlo solo como un buen amigo, se estaba esforzando en que así fuese, y probablemente él también. No iba a provocarlo ahora.

—Si te parece nos vamos ya —comentó David terminando de cerrar su ordenador.

—Claro —respondió Lara levantándose del sofá.

Estaban degustando la excelente tortilla de patatas y cebolla que Irene había preparado para cenar, cuando Lara no pudo reprimirse por más tiempo.

—¿Vas a decírmelo ya, o todavía no? —preguntó con interés a Irene.

—¿Decirte qué? Ahh…, ya entiendo. Verás, había pensado invitar a Carlos a cenar en nuestra casa este finde, el viernes o el sábado, y por supuesto invitarte a ti también.

Lara no pudo evitar la cara de asombro, y para que no resultara tan evidente, y ganar tiempo pensando en esa posibilidad, le preguntó a Irene:

—¿Y eso no podías decírmelo esta mediodía?

—Me apetecía más hacerlo esta noche durante la cena, así podía recrearme en la cara que estás poniendo —respondió con cierta ironía.

—Pues no sé si vendré.

—¿Y eso? —le preguntó Irene.

—Va a pensar que me lo quiero ligar y que tú estás haciendo de celestina.

—Si mal no recuerdo Carlos dijo que le gustaría volver a verte…

—Son cosas que se dicen.

—Él no suele decir esas cosas por quedar bien.

Lara guardó silencio. ¿Cómo no lo he adivinado antes? —Pensaba— ¿Qué me voy a poner? ¿Seré capaz de controlar y no parecer una boba?

Visualizaba la situación, en el mismo lugar en el que estaban ahora pero con Carlos a su lado. Ufff…, sentirlo tan cerca… No, mejor que lo pusieran enfrente. ¡Noooo! La miraría y ella no podría resistirse a sus ojos azul zafiro. Mejor a su lado, si, mucho mejor.

—Eyyy…, que te has quedado en el limbo —la sorprendió Irene.

—¿Y si viene con alguna amiga? Me has contado que alguna vez ha venido acompañado. ¿Te imaginas, yo ahí de florero?

—Mujer, yo eso lo sabría con antelación. Es algo que le pregunto siempre, tengo que saber cuántos somos a cenar. Pero no creo que se le ocurra, y más cuando le diga que te he invitado a ti también.

—¡¿Qué?! ¡¿Se lo vas a decir?! Le va a parecer muy evidente.

—Y no hacerlo y encontrarte después aquí le parecería una encerrona.

Lara meditó la respuesta de Irene. Tenía razón, mejor que lo supiera de antemano.

—Carlos es un gran chico —terció David—. Es un tío muy legal, nos cae muy bien…, aunque a veces se le vaya la olla, jajaja.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lara muy interesada por la información que pudiera ofrecerle David. Hasta ese momento solo conocía la opinión de su amiga.

—Pues que a menudo se pierde, estamos hablando y él de pronto parece ausentarse mentalmente. Creo que parte de él vive en un mundo imaginario. Para mí es como un pájaro enjaulado que no puede volar, pero lo hace a través de su fantasía.

—Eso nos pasa un poco a todos.

—Desde luego, solo que en su caso resulta muy frecuente y evidente.

—Ya. ¿Y qué más? —le preguntó Lara a David.

—¿Qué más? Pues no sé qué decirte. Es muy reservado para ciertos temas, sobre todo si tiene que ver con las mujeres. Yo intuyo que ha habido alguna mujer en su vida que lo ha marcado, pero jamás quiere hablar de ello. Sé que hace unos años él exponía sus cuadros en la plaza de la iglesia de Altea, es bastante típico. Al atardecer artistas y artesanos de todo tipo exponen y venden sus trabajos allí, con la preceptiva licencia municipal, por supuesto. Me contaba que él llevaba bocetos a carboncillo y acuarelas con vistas de Altea, de las calles típicas del casco antiguo, era lo que más se vendía, el cuadro souvenir de bajo precio, y siempre llevaba dos o tres cuadros de lo que realmente le gusta pintar, con la ilusión de que algún día alguien se interesara por ellos. También sé que tiene mucho éxito con las mujeres, ligaba un montón en aquella plaza, es un hombre muy atractivo y con ese aspecto tan bohemio… Alguna le proponía posar como modelo en su estudio para que él la pintase… —en ese momento Lara sintió una fuerte punzada en su estómago—. El caso es que no sé si porque ahora con lo de la agencia de publicidad ya no tiene tiempo, o por otra razón, lo cierto es que ya no hace eso, ni siquiera los fines de semana.

Lara guardó nuevamente silencio, estaba procesando toda la información de David.

—Aún no me has dicho si piensas venir o no —le preguntó Irene viendo que el silencio se alargaba.

—Pues no sé, déjame pensarlo.

—No sé qué tienes que pensar, pero bueno, no le voy a llamar hasta el miércoles, así que ya me dirás.

De nuevo el silencio se instaló entre ellos, un silencio que Irene respetó dejando que la idea madurara en su amiga. Mientras tanto David e Irene observaban de soslayo a Lara y se lanzaban miradas de complicidad.

—No sé que ponerme para ese día.

—Con cualquier trapito estarás monísima —respondió Irene mientras David la miraba con gesto divertido.

Después de otro par de minutos en silencio Irene decidió zanjar la cuestión y cambiar de tema, veía que Lara estaba pasando un mal trago y no quería agobiarla.

—Bueno, ya me dirás, no tienes porqué decidirlo ahora.

—Sí, ya te lo diré.

—Aunque no sé qué es lo que te causa tanta preocupación, solo es una cena entre amigos.

Pasaron unos segundos antes de que Lara respondiera:

—No sé si voy a estar a su altura.

—¿Qué altura? Simplemente tienes que ser tú, nada más. Estoy segura de que él se va a sentir muy afortunado de compartir esta mesa contigo.

—Cualquier hombre lo estaría —añadió David con firme convicción.

—Pero hace cinco años que no he estado con un chico que no sea Raúl, y Carlos es muy diferente a él. Esta mañana a su lado me he sentido como una niñata, y así es como él me va a ver —replicó.

—Hablemos claro Lara. Ese chico te ha gustado, ¿no? —le preguntó sin rodeos Irene.

—Sí —respondió Lara con un volumen casi imperceptible.

—Esta mañana te ha sorprendido, digamos que las sensaciones te han traicionado un poco, pero yo sé que para él no ha resultado tan evidente como piensas tú.

—¿No? Pues no ha dudado en dar la vuelta a la barra de recepción para acercarse a mí y ponerme nerviosa.

—No lo ha hecho con esa intención, puedes estar segura, sino porque lo deseaba. Así de sencillo.

—Yo en cambio lo veía a él muy tranquilo.

—A ver Lara, es un chico de treinta años, siete más que tú, tiene mucho mundo…, es lógico que tenga más aplomo. Lo que sí te puedo asegurar es que jamás le he visto mirar a una mujer como te ha mirado a ti.

Lara parecía valorar la respuesta de Irene cuando David añadió:

—Eres una chica muy atractiva Lara, mucho más de lo que piensas tú, y por lo que te he conocido estos días…, un encanto como persona además.

—¿Sabes lo que pasa David? —dijo Irene con aspereza—. Que el imbécil de Raúl le ha quitado toda la confianza en sí misma. Un fanfarrón, un cretino, un indeseable ha conseguido anular la personalidad de Lara, y siempre la ha hecho sentirse insegura para así ejercer todo su poder sobre ella.

Irene observó a su amiga y continuó con su alegato dirigiéndose ahora hacia ella.

—En estos días no he querido hablarte de Raúl porqué sé que aún estás muy dolida y enganchada a él, pero un día te darás cuenta, y su imagen caerá como un ídolo con pies de barro, y para eso tienes que conocer otros hombres. Entiendo muy bien cómo te sientes, te falta mucha experiencia, pero puedo asegurarte que te sentirás muy bien con Carlos durante la cena. Es un hombre educado, amable, muy respetuoso, y muy sensible también. Quizá como dice David, parte de él viva en otro mundo, pero la que deja aquí ya es más que suficiente. No sé lo que pasará después, pero estoy segura de que esa cena va a ser para ti una experiencia muy agradable.

Irene se tomó un respiro mientras Lara guardaba silencio mirando su plato, ahora ya vacío. Poco después alzó la vista hacia su amiga y le dijo, esbozando una ligera sonrisa:

—Sigo sin saber qué ponerme.

El miércoles a las nueve de la noche Lara se encontraba en el apartamento de Irene. Había insistido en estar presente cuando llamaran a Carlos para invitarlo, quería conocer de primera mano su respuesta o posibles comentarios.

—Yo creo que debes llamarlo tú —le decía Irene a David —, al fin y al cabo es más amigo tuyo que mío.

—Ya hace tiempo que es amigo de los dos. Además, tú fuiste la que lo vio el lunes y le dejaste abierta esa posibilidad.

—Pero siempre que hemos quedado le has llamado tú, o él te ha llamado a ti.

—Menos cuando él ha venido a cenar aquí. Si mal no recuerdo, aunque ya hace tiempo de eso, la última vez le invitaste tú.

—Es posible, no sé, pero sería porque era yo quien iba a preparar la cena.

—Anda ya, si yo siempre te ayudo en eso.

—Ahora sí, pero antes apenas sabías hacer nada.

—Hacía de pinche, pelando, cortando…

—Pero vamos a ver, ¿por qué no quieres llamarlo tú? —le increpó Irene.

—Porque estáis aquí las dos. Si me voy a la habitación no tengo ningún problema, es más, me apetece hacerlo.

—De eso nada, queremos escuchar lo que dice.

—Ya, y luego me pondréis a parir por haber dicho esto o lo otro, o me vas haciendo señas mientras hablo con él… Que no quiero líos, llámalo tú.

—No diremos nada, tú habla con él como si estuvieras solo.

—¿Seguro?

—¡Que sí, pesado! ¿Verdad Lara?

—Yo no pienso decirte nada, desde luego —respondió la aludida.

—Pues ya está. Coge el teléfono y llámalo ya.

—Bueno, pero se lo diré a mi manera, ¿vale?

—¡Valeeee!

David se sentó en el sofá, cogió su smartphone, buscó el número de David y pulsó llamada. Irene se puso a su lado diciéndole que elevara el volumen al máximo, y él obedeció. Lara se sentó al otro lado sobre el brazo del sofá.

—Eyyy… David, ¿cómo estás hombre? Cuánto tiempo sin saber de ti.

Lara sintió un fuerte cosquilleo en su estómago en cuanto oyó la voz de Carlos.

—Eso mismo te digo yo. Andas un poco perdido por ahí, ¿no? Ya no te acuerdas de tus amigos.

—La verdad es que tienes razón. El lunes vi a Irene y me acordé de que hace tiempo que no nos vemos.

—Sí, me lo dijo, por eso te llamo. Verás, una gran amiga de Irene se ha trasladado hace poco más de una semana aquí a Benidorm, ha encontrado trabajo en su hotel… Por cierto, creo que te la presentó, se llama Lara…

—Sí, sí, me la presentó —le interrumpió Carlos—, me acuerdo muy bien de ella.

Irene y Lara cruzaron sus miradas al oír la respuesta de él.

—Pues ha estado unos días viviendo aquí en nuestro apartamento hasta que ha encontrado un lugar apropiado para instalarse.

—Imagino que la habrás ayudado en eso.

—Sí claro. El caso es que estaba empeñada en invitarnos este finde a cenar por ahí, pero Irene le ha dicho que no está la cosa para esos gastos. Total, que al final han quedado en que ella nos elaboraría una cena especial aquí en nuestra casa, y hemos pensado en invitarte a ti también, hace mucho que no cenamos juntos.

—¡Fantástico! —Exclamó Carlos con una sonoridad que llegó perfectamente a los oídos de las chicas—. Una excelente idea. Yo me encargo del vino.

—¿Qué prefieres, viernes o sábado?

—Mejor el sábado, si os viene bien.

—Perfecto. El sábado sobre las nueve y media te esperamos aquí.

—Allí estaré sin falta.

—Ahh…, se me olvidaba. ¿Vendrás solo?

—Por supuesto David. Anda que tú… qué cosas preguntas.

—Hombre, yo no sé si ahora estás con alguien…

—No estoy con nadie David, y además, me apetece mucho conversar con esa niña de mirada esmeralda que me presentó Irene.

Lara no pudo evitar sonrojarse cuando escuchó esto, a la vez que sentía un fuerte nudo en el estómago. ¿Cómo podría evitarlo en su presencia? Tendría que echarse kilos de maquillaje para que no lo notara…

—Sí, Lara es un encanto, ya la conocerás. Bueno Carlos, hasta el sábado, un abrazo.

—Hasta el sábado amigo.

Nada más David finalizó la llamada, Irene se precipitó sobre Lara y la abrazó. “Lo tienes en el bote”, le susurró al oído.

—No digas tonterías —respondió ella con escasa convicción—. Mira como estoy, roja como un tomate. Quiero mi melenaaa.

—Ya está bien de agachar la cabeza y esconder el rostro. Estás preciosa con ese pelo, y cuando te sonrojas…, más guapa aún. Ahora mismo tienes un brillo en los ojos que cualquier hombre quedaría convertido en una estatua de sal ante tu “mirada esmeralda”.

Irene puso especial énfasis en estas últimas dos palabras repitiendo las que había pronunciado Carlos para referirse a ella. Miraba a Lara y se llenaba de gozo viendo la ilusión que expresaba en su rostro.

—¡Y a mí qué! ¿No me decís nada? ¿Qué tal lo he hecho? —protestó David.

—Lo has hecho divinamente bien, cariño. Yo no habría podido hacerlo mejor —respondió Irene dando un sonoro beso en los labios a David, sintiéndose él muy complacido por esa afirmación. Temía que luego le hicieran algún tipo de reproche.

—¿Y qué voy a preparar para cenar? ¿Qué gustos tiene él? —preguntó Lara.

—¡Coño! ¿Y mis gustos no cuentan? —volvió a protestar David en tono jocoso contagiado por la alegría y la ilusión que veía en las chicas.

—Ya salieron los celos de mi niño —replicó Irene—. Tú tranquilo que esa noche vas a terminar saciado… por completo.

—Umm… —fue todo lo que respondió David lanzando una concupiscente mirada hacia Irene.

—Yo el sábado trabajo hasta las tres, tendré que comprar por la tarde —dijo Lara como un pensamiento en voz alta.

—No te preocupes, yo me encargaré de eso por la mañana. Y tú David, tendrás que arremangarte y hacer una limpieza a fondo de todo el apartamento.

—Prefiero comprar —respondió él.

—Claro, no eres tonto, bueno ya lo organizaremos.

—Sigo sin saber que ponerme —dijo Lara que parecía estar ajena a todo lo que decían sus amigos.

—Mañana después del trabajo me paso por tu casa y me enseñas lo que tienes.

—Vale —dijo Lara con expresión de alivio.

—A Carlos se le va a atragantar la cena cuando vea a esta preciosa “niña de mirada esmeralda” —exclamó divertido David.

—Tengo que ir al baño —dijo Lara a la vez que se levantaba sin esperar comentario alguno. Necesitaba estar sola en ese momento. Se sentía abrumada, inquieta, ansiosa, con ganas de gritar, de reír o de llorar, no sabía bien, demasiadas sensaciones como para hacer frente a ellas en presencia de sus amigos. No tenía su melena protectora pero podía ocultarse en el baño hasta que recuperase un poco la compostura.

Capítulo IX

Tal y como le había prometido, el jueves por la tarde Irene se fue desde el trabajo a casa de Lara para ver su vestuario y aconsejarla. Cuando entró en su dormitorio vio unas cuantas prendas sobre la cama y el armario abierto de par en par.

—¡No tengo nada que ponerme! ¿Y si me acompañas a comprarme algo nuevo? —le propuso Lara.

—Anda, no digas tonterías, ya habrá ocasión para eso. Seguro que tienes un montón de cosas. Déjame ver.

Lara se sentó en la cama con sensación de cansancio. No había nada que la convenciese.

—Asesorarte tiene un precio, eh —le dijo Irene sonriendo.

—¿Ah, sí? ¿Y qué precio es ese?

—Dejar que me ponga alguno de tus trapitos, hace tiempo que no estreno nada.

—Puedes ponerte lo que quieras, solo tienes que cogerlo, ya lo sabes.

—El mono te sienta genial, con ese seguro que estás bien.

—Sí, pero me lo he puesto mucho estos días cuando recorría Benidorm repartiendo curriculums.

—Pero él no te lo ha visto.

—Ya, pero no sé, estoy algo cansada de él, quiero ponerme algo que haya usado menos.

—A ver, deja que mire.

Después de observar las que tenía sobre la cama, Irene fue inspeccionando una por una todas las prendas que Lara tenía colgadas en el armario. Cuando hubo terminado comentó:

—Este Raúl además debía ser un moro. No tienes nada sexy.

—Tampoco quiero ir enseñándolo todo como una buscona. Quiero estar atractiva, solo eso.

—Si solo pretendes eso te basta con un vaquero y cualquiera de estas camisetas.

—¡Joder Irene! ¿Vas a ayudarme o no?

—No te lo digo de coña, con el tipazo que tienes y esa cara, con cualquier cosa estarás atractiva. Pero venga, no te enfades, te noto muy nerviosa.

—¡No estoy nerviosa!

—Vale, pues no lo estás.

Irene entendía que Lara tuviera los nervios a flor de piel. Era la primera vez en muchos años que iba a conocer a otro hombre, y además tenía mucho interés en causarle una buena impresión. Era un gran reto para ella, no se trataba de cualquier chico sino de un hombre muy especial, y ahora afloraban todas sus dudas, esa latente inseguridad fruto de la nefasta relación con Raúl.

—De todas formas piensa una cosa. Si se ha quedado bobo mirándote con el serio uniforme de recepcionista, cuando te vea con cualquiera de estos conjuntos alucinará en colores. Aún así también te digo más, Carlos será sensible a la belleza femenina como cualquier hombre, pero como bien te dijo David, no le han faltado mujeres, así que tampoco te obsesiones con estar tan guapa.

—Encima eso, aún me lo pones más difícil. ¿Qué tengo yo para interesar a ese hombre?

—Tu personalidad.

—¡¿Mi personalidad?! ¿Qué personalidad? ¿La de una niñata que siempre ha tenido que hacer lo que le decían? Me siento vacía por dentro, tanto como mi currículum profesional. No tengo experiencia en nada, y menos en la vida. Mira, tú solo tienes un año más que yo, y en cambio yo te veo como una mujer, has madurado mucho Irene.

—Hace tres años que me independicé, formé un hogar con David…, el trabajo, asumir la total responsabilidad de nuestros propios actos y compartir las de tu pareja…, todo eso te hace madurar deprisa. Estoy segura de que tú, dentro de seis meses, serás muy diferente, aunque no te darás cuenta de ello.

—Es posible, pero de momento, soy lo que soy, o sea, muy poca cosa.

—De eso nada. Lara, nos conocemos desde pequeñas y yo siempre te he envidiado.

—¡¿Pero qué dices?! ¿Qué tenía yo que pudieras enviar tú?

—Pues aparte de tus ojos y tu cuerpo, que son espectaculares, eres más inteligente, siempre sacabas mejores notas que yo en el colegio…

—Porque tú estabas más ocupada con los chicos que con los libros —la interrumpió Lara.

—Más sensata, más simpática, más soñadora… —prosiguió Irene sin hacer caso del comentario de Lara—, tú único problema es que siempre has sido muy tímida, y encima tenías ese dichoso complejo de las pecas que te hacía esconder tanto el rostro. Por eso yo tenía más éxito que tú con los chicos. Y luego tuviste la mala suerte de enamorarte del hombre equivocado. Raúl no te ha aportado nada, no te ha dejado crecer, todo lo contrario, ha procurado anularte siempre, pero tu personalidad está ahí, intacta, y ahora va a poder salir a la luz.

—Ya está bien de sermones, llevas aquí más de media hora y estoy igual que antes.

—A ver, pruébate esto que vea como te queda.

Durante la siguiente hora Lara se estuvo probando todos los conjuntos que le sugirió Irene, y esta aprovechó también la ocasión para ponerse algunas prendas de ella para ver cómo le sentaban. Finalmente se decidieron por unos ajustados leggins de cintura baja en color azul intenso estampado con flores en tonos verdes, amarillos y rosados, combinado con una fina blusa en color rosa pastel de escote asimétrico rematado por un doble volante fruncido que dejaba al descubierto uno de los hombros.

—Estás guapísima con ese conjunto —afirmaba Irene con total convicción.

—Bueno, pues ya lo tenemos. Otra cosa, ahora hay que pensar en el menú. Yo trabajo hasta las tres, luego quiero llegar a casa, comer, descansar un rato y luego ducharme, lavarme el pelo…, no puedo luego ir a tu casa y ponerme a cocinar salvo que sean cosas frías…

—Ya te he dicho que yo puedo comprar el sábado por la mañana y cocinarlo también.

—Se supone que la cena la hago yo.

—Diremos que la has hecho tú, y ya está.

—No me parece bien. Lo que he pensado es comprar mañana viernes por la tarde y hacer el plato principal, y las entradas que sean calientes. Y el sábado ya en tu casa hago el postre.

—¿Pero en qué menú has pensado?

—Pues de primero, langostinos cocidos, endivias con una salsa de anchoas, y de caliente unas almejas a la marinera. La duda es el segundo, el plato principal. El postre sí que lo tengo claro, es una de mis especialidades.

—¡Ah, sí? ¿Y qué es?

—Mousse de naranja.

—Umm… qué rico.

—Por cierto, ¿tenéis Cointrau?

—Me temo que no, pero sí que tenemos whisky, coñac, ron, ginebra…

—Es que el Cointreau le da el punto exacto. No queda igual con otra cosa, pero claro, no voy a comprar una botella solo para eso.

—Veré si te puedo conseguir una mini botella, creo que tienen cincuenta mililitros. ¿Tendrías bastante?

—Claro que sí, pero… ¿dónde vas a conseguirla?

—Hablaré con el proveedor del hotel que nos suministra licores para el mini bar. Si tiene, seguro que me regala una.

—¡Estupendo! Es que ya te digo, ese postre lo he hecho con frecuencia en casa y cuando le he tenido que poner otro licor, no queda igual.

—Vale, ya tenemos eso. Y para el segundo…, no sé qué decirte. Algo que puedas preparar el día anterior…

—He pensado que debería ser una carne.

—Con esos primeros, yo creo que también.

—Mi madre cocina muy bien los platos tradicionales, pero estas navidades se atrevió con un solomillo que llevaba manzanas cortadas en cuadraditos y champiñones que es muy sencillo de hacer y le quedó genial.

—Pues a mí me parece una excelente idea, no pienses más.

—Mañana lo puedo comprar y dejarlo en maceración, y luego el sábado por la tarde lo hago al horno en tu casa, con veinte minutos ya está listo.

—¿Y qué le pones para macerarlo?

—Sal, mantequilla, pimienta y canela.

—Va a ser una cena muy afrodisíaca, a ver si luego la liamos, jajaja.

—¿Y qué te parece si ponemos un par de velas? —respondió Lara haciendo caso omiso al comentario de Irene.

—Ya había pensado en eso. Yo tengo de las bajitas, no te preocupes.

—Creo que entonces lo tenemos todo. ¿Se me olvida algo?

—Nada. Yo pondré a enfriar una botella de Chozas Carrascal, un cava valenciano de la zona de Requena que le regalaron a David; según dicen está buenísimo y lo hemos guardado para una ocasión especial, y esta lo es.

—Lo malo es que el domingo me tengo que levantar antes de las siete para irme a trabajar al hotel. Me tendré que ir pronto.

—Espero que Carlos tenga el detalle de acompañarte a tu casa —dijo Irene con una mirada de complicidad hacia Lara.

—¿Tú crees?

—Es un caballero. Seguro que sí. Bueno, que ya son más de las nueve, me voy a casa.

—Hasta el sábado entonces, yo iré sobre las siete de la tarde.

—Lo vamos a pasar genial —respondió Irene cogiendo con ambas manos las mejillas de Lara y mirándola con entusiasmo y alegría.

—Sobre todo tú viendo lo nerviosa que voy a estar.

—No sabes lo feliz que me hará verte así. Como esa noche te brillen los ojos como lo hacen ahora…, Carlos se va a derretir, jajaja.

—Venga vete, y deja ya de decir tonterías, solo es una cena, nada más.

—Y nada menos que con el hombre que te dejó sin habla cuando se acercó a besarte.

—¡Eres mala de cojones! —Respondió Lara mientras un escalofrío le recorría el cuerpo recordando la mano de Carlos en su cintura y la calidez de sus labios en las mejillas—. Así no me vas a ayudar.

—Tranquila que estaré atenta durante la cena para echarte cualquier cable que necesites.

—Eso espero.

Con un fuerte abrazo y varios besos Irene se despidió de Lara. Realmente no sabía quién estaba más ilusionada, si ella misma o su amiga. Cruzaba los dedos para que todo saliera bien y la química funcionara entre ellos. Nada la haría más feliz que ver a Lara, su amiga del alma, saliendo con Carlos, uno de los mejores amigos de David y de ella misma.

***

A las nueve y media en punto el timbre del telefonillo anunciaba la llegada de Carlos. Lara estaba hecha un manojo de nervios sentada en el sofá junto a su amiga Irene. Diez minutos antes habían estado las dos retocándose en el espejo del baño y Lara se desesperaba con su pelo, no acaba de encontrarle a su peinado ese punto desenfadado y casual que le dejaron en la peluquería.

David se incorporó y se fue hacia el vestíbulo. Cogió el telefonillo y preguntó

—¿Sí?

—Soy Carlos.

Pulsó la tecla de apertura y luego abrió la puerta y esperó en el rellano la llegada de su amigo.

A los pocos segundos se oyeron las voces de los hombres saludándose en la entrada.

—¡Cuánto tiempo sin verte chaval! Me parece que estás perdiendo la forma —dijo Carlos después de darle un abrazo y unos palmetazos en la espalda.

—¡Joder! ¿Tanto se me nota? Es cierto que hace tiempo que no hago deporte.

—Estás más blando y un poquito fondón, jajaja.

—Tú también estás hecho un asco.

—Es que son tiempos duros David, pero ya vendrán mejores.

—Claro que sí. Venga, pasa, las chicas esperan.

—Como desconocía el menú he traído vino blanco y tinto —señaló Carlos enseñándole una bolsa térmica en la que supuestamente estaban las bebidas.

—Las dos hacen falta, así que genial —replicó David acercándose a cogerla y dejándola en la cocina.

Carlos avanzó y entró en el salón comedor. Lara se quedó impresionada. Ahora él llevaba el pelo suelto y sus cabellos de color castaño dorado con formas onduladas caían sin orden aparente sobre sus hombros. Con la barba de unos días su aspecto era un tanto desaliñado pero a ella le resultaba enormemente seductor. Vestía un pantalón de algodón en color arena y una camisa de manga larga azul cobalto. En el brazo llevaba una chaqueta del mismo color que el pantalón.

Irene se levantó y salió a su encuentro mientras Carlos sonreía al acercarse. Lara la imitó poco después, y estando ya de pie a Carlos le resultó inevitable girar la vista hacia ella. Su sonrisa quedó congelada, muda, la boca abierta y una expresión de asombro dibujada en el rostro. Irene advirtió claramente el efecto que la imagen de Lara había causado en él, y disfrutaba observándolo hasta el punto que se detuvo a su lado a la espera de que le diera los acostumbrados besos de saludo mientras él reaccionaba y regresaba a la realidad.

Unos instantes después Carlos abrazó a Irene y la besó en ambas mejillas.

—Hola de nuevo Irene. Muchas gracias por esta invitación.

—A Lara ya la conoces —respondió Irene apartándose para que pudiera saludarla.

—No creas, si no fuera por sus ojos y el pelo…, no recordaba nada más. Estás guapísima —añadió como un pensamiento en voz alta escapado de su interior.

Estaba a un paso de ella y no podía dejar de contemplarla, como si el hecho de acercarse a besarla fuera a romper ese mágico hechizo que le cautivaba en esos momentos, a desvanecerse inesperadamente.

Lara estuvo tentada de tomar la iniciativa y acercarse él para evitar seguir sometiéndose a semejante tortura, pero le resultaba a su vez tan gratificante…. Alzando una mano se la pasó suavemente por los cabellos y le preguntó:

—¿Te gusta mi pelo?

—Mucho, tanto su forma como ese color rojo cobrizo tan singular —respondió sin dudarlo—. ¿A ti no?

—Me lo corté un día antes de venir a Benidorm. Antes tenía una melena larga y ondulada… Aún no estoy acostumbrada a él.

—No puedo imaginarte con el otro pero con este estás preciosa.

Irene los contemplaba sin recato, aunque ellos no parecían darse cuenta. Le sorprendió la reacción y el atrevimiento de Lara al preguntarle con cierta coquetería sobre su pelo. Una huida hacia delante —pensó—. Y aún se sorprendió más cuando Lara se acercó a él y apoyando sus manos en sus hombros para alzarse de puntillas, le dio un dulce y cálido beso en una mejilla dejando huérfana de esa agradable sensación a la otra.

Esta niña será muy tímida pero lo está haciendo genial —volvió a pensar Irene sin salir de su asombro.

—Qué os parece si nos vamos sentando a la mesa, la cena ya está lista —dijo Lara que parecía haber tomado el control de la situación.

—Que mesa tan acogedora. Se te abre el apetito con solo mirarla.

—Las chicas que son muy detallistas —comentó David desde la cocina mientras ponía hielo en la cubitera para el vino blanco.

—¿Cómo nos sentamos? —preguntó indeciso Carlos.

—Tú aquí y David ahí —le indicó Irene situándolos juntos y de espaldas a la barra americana de la cocina ante la sorpresa de Lara. Cuando ambas entraron en la estancia, Lara le susurró al oído:

—¿Qué haces?

—Ya está bien de esconderse. Vas a estar cara a cara con él —la contestó Irene procurando que no la oyeran—. No querrás que al pobre le coja una tortícolis de tanto mirarte de lado.

—¿Y tú eras la que me iba a ayudar?

—Esto va a parecer una partida de sexos en lugar de una de parejas —dijo David en voz alta para que le oyesen ellas mientras dejaba el vino con la cubitera en la mesa.

—Entonces tenemos todas las de perder —apuntó Carlos.

—De eso podéis estar seguros —apostilló Irene.

—Carlos, te apetece primero una cerveza o quieres pasar directamente al vino —le preguntó David.

—He traído un Marina Espumante Blanco. Es de aquí, de Alicante, lo probé hace poco y me gustó. Apenas tiene siete grados y parece ideal para aperitivos. Prefiero empezar con él.

—Me apuntó yo también, no lo conocía hasta ahora. ¿Y vosotras qué queréis? —preguntó David volviéndose hacia la cocina.

—Vino —respondieron ellas al unísono.

David comenzó a vaciar en cada copa el burbujeante líquido dorado a la par que ellas depositaban en la mesa los entrantes y se sentaban frente a ellos.

—Vamos a brindar —exclamó Irene elevando su copa.

—Por la amistad —declaró David.

—Por el amor —señaló Carlos mirando con intensidad los ojos de Lara.

Las chicas se limitaron a chocar sus copas con las de ellos.

—Espero que os guste lo que he preparado —apuntó Lara.

—Seguro que sí. Huele divinamente —afirmó David.

—¿Lo has hecho todo tú? —le preguntó Carlos.

Lara afirmó con el rostro, mientras degustaba un langostino. Irene respondió por ella:

—De principio a fin. Hasta el postre. No me ha dejado hacer nada a mí.

—Carlos es un sibarita del paladar. Ahora eso sí, no sabe hacer ni un huevo frito, jajaja. —manifestó David con ironía.

—Eso será porque te cocinan —apuntó Lara.

—No, que va. Ese es uno de mis sueños, poder costearme una asistenta que me cocine cada día una buena comida casera. Estoy muy harto de los menús económicos de los bares.

—Deberías hacerlo. Estás aún más delgado que antes —señaló Irene.

—¿No sabes cocinar? —le preguntó Lara—. Hay platos muy sencillos de preparar —añadió.

—Es pereza más que otra cosa. Supongo que podría aprender. Por cierto, estas almejas están riquísimas. ¿Qué llevan?

—Nada especial. Cebolla troceada, tomate rallado, ajo, perejil, pimentón rojo dulce, un poco de harina para espesar la salsa…, vino blanco y almendra picada. Se hace en un momento. —respondió Lara.

—Para los que sabéis todo se hace enseguida, pero yo veía a mi madre rayando tomate, haciendo el sofrito…, sí que lleva tiempo. A mí me falta paciencia para todo eso —le confesó Carlos.

—Todo es ponerse —concluyó Lara.

—Con los años que llevas viviendo solo ya podrías haber aprendido Carlos, al menos te alimentarías como es debido —le reprochó amablemente Irene.

—¿Hace mucho que vives solo? —inquirió Lara.

—Diez años.

—¡Caray! Te fuiste muy pronto de casa, entonces.

—No era mi intención, pero las cosas se precipitaron.

—¿Qué pasó? —preguntó Lara con interés.

—Mis padres son de Gandía y los dos trabajan en una fábrica de envases. La ilusión de mi padre era que yo me convirtiese en un ingeniero industrial y que algún día llegase a dirigir esa u otra fábrica, pero a mí lo que me gustaba era el dibujo artístico, la fotografía, el diseño gráfico…, quería estudiar Bellas Artes. Me convenció de que como afición estaba bien pero que con eso no me iba a poder ganar la vida. Me matriculé en industriales y ya en segundo curso vi que yo no quería ser ingeniero. Me imaginaba toda la vida trabajando en algo que llegué incluso a detestar por la presión de mi padre. El día que le dije que abandonaba esos estudios tuvimos una acalorada discusión y me fui de casa.

Lara lo miraba con suma atención mientras Carlos relataba esos pormenores de su vida. En su mente recreaba visualmente los acontecimientos que él relataba, incluso se imaginaba a Carlos con veinte años enfrentándose a una situación que ella había vivido recientemente.

—¿Y a dónde te fuiste? —siguió preguntando Lara.

—Con un amigo de la carrera que es de Albacete y vivía de lunes a viernes en un colegio mayor. En esos momentos no tenía compañero de habitación así que me instalé allí sin que se dieran cuenta en la residencia hasta dos meses después. Luego me fui a Italia, siempre había deseado conocerla, así que con los pocos ahorros que tenía y un macuto… me marché a recorrerla. Fue una experiencia muy interesante, y me reafirmó en mis deseos de estudiar arte.

—¿Y cuánto tiempo estuviste allí?

—Algo más de un año. Dos meses después de llegar conseguí un trabajo de camarero en Florencia, en un restaurante español. Apenas me daba para subsistir, era solo de jueves a domingo, pero por otra parte me permitía viajar, ver exposiciones…

Ahora Lara agradecía la idea de Irene de sentarlos de frente. Mientras él relataba sus experiencias ella podía observarlo atentamente, se embriagaba de la serenidad en su forma de expresarse, del cambiante brillo de sus ojos cuando recordaba sus experiencias… Esos ojos de un intenso azul zafiro resultaban muy transparentes a sus emociones. Ilusión, alegría, tristeza, soledad…, no hacía falta que relatara los detalles de cada recuerdo, sus ojos evidenciaban con nitidez lo que habían significado para él.

No ocurría lo mismo cuando cruzaban sus miradas. Entonces la suya le resultaba enigmática, nada parecido a la franca y sincera de David. Esa inicial expresión de asombro que pudo apreciar cuando ella se levantó del sofá para saludarlo, y después de complacencia cuando se acercó a él y le besó, ahora había desaparecido para dar paso a otra que no era capaz de catalogar. Era como una especie de cóctel formado por muy diversas sensaciones entre las que sospechaba que estarían presentes la atracción y el deseo aunque no se manifestaran con rotundidad. La que más prevalecía era…, no la identificaba con claridad, algo así como... respeto…, prudencia…, o incluso miedo.

¿Miedo a qué? ¿A dejarse llevar por sus emociones? ¿A perder el control? Lara pensaba que quizá con el transcurrir de la noche ese velo que ahora le impedía descifrar su mirada podría desaparecer. Tenía que tener paciencia, reprimir su impulso de coquetear con él, de provocarlo incluso, para averiguar hasta que punto era sensible a ella. Quería actuar como una mujer adulta y ejercer su seducción con sutileza aunque le faltara experiencia para ello.

De lo que no le cabía ninguna duda es que Carlos, sin pretenderlo siquiera, la estaba cautivando con cada palabra, con cada gesto. Todo en él le resultaba atractivo y seductor. Se fijó en sus manos, limpias, elegantes, suaves…, las imaginó durante un instante acariciando su cuerpo, sintiéndolas en su piel, y un intenso escalofrío la recorrió sin compasión. Recordaba las de Raúl, fuertes, vigorosas, pero siempre con esa suciedad de grasa incrustada en los pliegues de la piel de sus nudillos, o incluso bajo las uñas. A él le gustaba la mecánica y siempre estaba desmontando piezas del motor de su Honda, retocando su puesta a punto, mejorando sus prestaciones… Al principio la atraían con locura, le resultaron muy varoniles, pero nunca tuvo la sensación de que la acariciaran, tan solo la poseían, violaban sin clemencia la intimidad de su cuerpo, y ella entonces se sentía excitada por ello. Con el tiempo su forma de practicar el sexo, que no de amarla porque nunca llegó a tener esa sensación, le resultaba cada vez más tosca y grosera hasta el punto que era incapaz de humedecerse, algo que él le reprochaba con frecuencia. Ahora en cambio se sentía mojada desde el mismo instante en el que vio a Carlos entrando al apartamento.

—¿Y qué me dices de ti? —La voz de Carlos la sorprendió ensimismada en sus pensamientos.

—Poca cosa. Toda mi vida he vivido en Sax. Hace unos meses terminé los estudios de grado en Turismo y me he venido a Benidorm en busca de trabajo. De momento lo estoy haciendo en el hotel de Irene como recepcionista, aunque solo tengo un contrato de tres semanas, luego ya veremos qué pasa.

—Entonces te gustará viajar.

—Muchísimo, es la gran ilusión de mi vida, pero aún no he conseguido salir de España. Por lo que me cuenta Irene tú has viajado mucho.

—La verdad es que sí. Después de mi experiencia en Italia conseguí trabajo como diseñador gráfico en una agencia publicitaria de Benidorm. Fue mi gran oportunidad ya que lo hacía desde casa como autónomo y eso me permitió estudiar Bellas Artes en la Universidad de Altea. Cada verano me iba un recorrer un país de Europa, aunque eso sí, en condiciones muy precarias. Mi ilusión es viajar a Nueva York y poder visitar el MOMA y otros museos y galerías de arte, pero de momento… eso es imposible. El sector inmobiliario era nuestro principal cliente para folletos y carteles, y ahora ni existe, tan solo el hotelero y el de ocio nos permite mantener a duras penas la agencia.

—Yo llevo unos días aquí repartiendo curriculums, me he pateado casi todo Benidorm, y si no llega a ser por Irene…, seguiría sin trabajo —comentó Lara con resignación—. En fin, ya mejoraran las cosas. ¿Traemos ya el segundo plato Irene?

—Sí, vamos —contestó la aludida—. Y tú termínate lo que queda, con tanto parloteo no has comido nada —dijo refiriéndose a Carlos.

—Pareces mi madre —replicó él.

Lara se levantó cogiendo unos platos y notó cómo la mirada de Carlos recorrió durante unos instantes su cuerpo para luego volverse rápidamente hacia David. Desde que la miró con expectación cuando ella se levantó del sofá para saludarlo, sus ojos no habían vuelto a manifestar sus emociones, parecía intentar ocultarlas. El caso es que cuando la miraba directamente lo hacía con interés y atención, pero no apreciaba ese deseo que tanto anhelaba, como tampoco intento alguno de seducción. No sabía que pensar sobre esa actitud. Al principio le había parecido que ella le gustaba, y mucho, pero en cambio ahora…, tenía sus dudas.

Cuando llegaron a la cocina, aprovechando que David y él hablaban sobre la posibilidad de quedar y hacer algo de deporte, le susurró a Irene:

—¿Cómo lo ves?

—A mi no me cabe duda de que le gustas.

—Pues yo creo que solo ha sido la primera impresión, y que conforme transcurre el tiempo va perdiendo interés.

—Nada de eso. Le conozco. No se está comportando de forma habitual, y eso debe ser por ti.

—¿Ah sí? ¿Y qué cambio de actitud le notas tú?

—Está como envarado, como si hubiera puesto freno a sus emociones, yo diría que incluso le veo temeroso, aunque no sé de qué. Mi consejo es que no le presiones.

—¿Yo? Pero si apenas he dicho nada.

—Me refiero a que no tomes iniciativas para intentar seducirlo, creo que así solo conseguirás que se cierre más.

—Te entiendo. Aunque no me va a resultar fácil, jajaja.

—¿Te gusta, no?

—Mucho, y cada vez más.

—Pues aguanta nena. Intenta conversar también con David para que él pueda observarte.

—¿Qué cuchicheáis tanto por ahí? —Inquirió David desde el comedor.

—Lara, que es una perfeccionista, y yo le digo que tampoco es un concurso de estrellas Michelin.

Efectivamente, Lara terminaba de cortar en rodajas el solomillo y lo estaba colocando sobre la fuente con los champiñones y tacos de manzana a su alrededor. Le estaba dando el último toque a la presentación con unas hojas de canónigos.

—Muy bien, pues haremos de jurado. Carlos valorará la estética de la presentación y yo me encargaré de juzgar su sabor —dijo David en sentido jocoso mientras su estómago ansiaba degustar el próximo plato.

Irene dejó que Lara se acercara a la mesa en primer lugar llevando la bandeja con el solomillo mientras ella la seguía con los platos y la botella de vino tinto.

—Et Voilà —dijo Lara al depositar la bandeja en el centro de la mesa.

—¡Magnífico! —exclamó Carlos. Un sobresaliente sin lugar a dudas.

—Yo tendré que esperar a probarlo, pero tal y como huele… —añadió David con impaciencia.

Carlos se dispuso a abrir la botella de vino mientras Lara, de pie a su lado, le servía su ración. Le rozó suavemente con su cadera, casi de forma imperceptible, pero notó como él se apartó rápidamente. “Se cierra como una almeja en cuanto ha notado el contacto”—pensó Lara—. “No lo habría hecho si le resultara indiferente” —concluyó en sus elucubraciones.

Cuando Lara terminó de servir se sentó y esperó expectante los posibles comentarios.

—¡Uaaauuu…, está riquísimo! —exclamó David a quien solo había que ver el rostro para deducir su impresión.

—Estoy de acuerdo. El sabor es exquisito pero además está dorado y crujiente en el exterior, y muy tierno por el centro. Es un “bocatti di cardinali”. —Añadió Carlos.

—El clero siempre ha tenido muy buen paladar, jajaja —afirmó David.

—Tienes razón, pero en contra de lo que se piensa, esta expresión no viene de ahí. De hecho no la oirás en Italia.

—Ah, pues pensaba que venía de los tiempos del renacimiento.

—Hay teorías que así lo afirman aunque “bocado” en italiano se dice “boccone”, y no “bocatti”. Esa expresión no se encuentra en textos españoles hasta la década de los 80. Se cree que tiene que ver con un libro que publicó un tal Cagliatti en 1982 titulado precisamente “Bocatti di Cardinali”, y hacía referencia a la costumbre de la actriz italiana Claudia Cardinali de interrumpir los rodajes para tomar un tentempié.

—¡Que curioso! —apuntó Lara.

—Sea como sea lo cierto es que está riquísimo, se deshace en la boca, y el sabor… fantástico. Ahora cuéntanos el secreto —dijo Carlos mirando expectante a Lara.

—En cuanto a lo tierno…, pese a ser un solomillo de cerdo porque la economía no daba para más, se debe a la maceración. Y el sabor…, pues lleva lo que veis, no hay nada más.

—Pues yo estoy de acuerdo con Carlos, noto un toque especial —indicó David.

—Bueno, aparte de la pimienta también lleva un poquito de canela, quizá sea eso.

—Por fin descubrió su secreto, jajaja —dijo Carlos sonriendo a Lara.

Esa cálida mirada erizó la piel de ella. El brillo de sus ojos con la sonrisa instalada en sus labios resultaban ser una combinación letal. Deseó besarlo al instante, y rápidamente apartó la vista de su boca para que ese deseo no se reflejara en su rostro. Ahora le veía a él más relajado. “No sé si será el efecto del vino y la comida, o que ésta media distancia que impone la mesa le permite estar menos tenso. Tiene razón Irene, no debo forzar las cosas” —pensaba mientras miraba su plato intentado recuperar el control.

—David, me da la sensación de que a ti se te gana por el estómago —le dijo Lara sonriendo y recordando los consejos de Irene.

—No creas, Irene no me conquistó precisamente por eso. No sabía cocinar, jajaja.

—¡¿Cómo que te conquisté?! Fuiste tú el que vino a por mí.

—Por supuesto cariño, y no dejo de hacerlo, no sé qué haría yo sin ti. —le contestó David lanzándole un beso al aire con sus labios, pensando que quizá Irene estuviera algo celosa por el protagonismo culinario de Lara.

—Tienes gran afición por la cocina, por lo que veo —le comentó Carlos mirándola con serenidad.

—No creas, yo lo que suelo hacer son postres. A veces ayudo un poco a mi madre cuando hace algún plato especial, como este, porque llama mi atención, pero los platos tradicionales… Vamos, que no creo que pudiera triunfar con una paella, jajaja. —Respondió Lara—. En cambio David se defiende muy bien. He estado unos días viviendo aquí y el arroz caldoso lo domina a la perfección, al igual que las pastas.

—Si yo llego a saber que cocinas así, te hubiera cedido los honores, jajaja. —respondió David.

—Ya te digo, yo solo sé hacer algún que otro plato, pero nada más. El otro día Irene hizo una tortilla de patatas y cebolla que estaba genial —añadió Lara para darle también su protagonismo a Irene—. A mí no me salen tan bien.

—Es que hacer una buena tortilla de patatas tiene su arte. Yo recuerdo a mi madre con qué paciencia y esmero la hacía. Tiene una sartén destinada solo para eso —comentó Carlos.

—¿Y qué tal te llevas con tus padres ahora? —Le preguntó Lara.

—Muy bien, aunque reconozco que pese a vivir tan cerca los visito poco. Mi padre ya asumió que esta era mi vocación, así que ahora tengo muy buena relación con él, y con mi madre…, ella siempre ha estado ahí, se preocupaba mucho por mí, no dejaba de llamarme… Ahora que ve que tengo una cierta estabilidad está mucho más tranquila.

La respuesta de él serenó el estado de ánimo de Lara. Evitaba pensar en sus padres pero ese dolor que mantenía en su interior la angustiaba en muchas ocasiones. Quizá con el tiempo conseguiría recuperar el respeto y el cariño de su padre como le había ocurrido a Carlos.

Los chicos repitieron dejando la fuente totalmente vacía, Una vez hubieron terminado, ellos se levantaron para retirar los platos de la mesa pero Lara se negó.

—Es mi invitación. Yo cocino, y sirvo también. Solo dejo a Irene que me ayude. Ahora vamos a traer lo que realmente es mi especialidad, el postre. Espero que os guste tanto como el solomillo.

—Me encanta hacer de jurado gastronómico. Me gustaría dedicarme a esto —apuntó divertido David.

—Estoy segura de eso. Al final va a tener razón Lara y resulta que ese es tu punto débil. Voy a tener que esmerarme en cocinar no sea que venga una pelandusca de tres al cuarto y te gane con sus guisos.

—Nadie podría apartarme de ti, cariño. Tienes otras muchas cualidades —respondió David lanzando una mirada de ostensible complicidad y significado a Irene, que ella recogió con una gran sonrisa.

—Anda, ve descorchando el cava mientras traemos el postre —contestó Irene.

Poco después apareció Lara con una bandeja portando cuatro cazuelas de barro con el espumoso mousse rebosando por sus bordes y una pequeña cáscara de naranja en su centro.

—Después del solomillo este postre resulta ideal —apuntó Carlos.

—Me temo que esta vez el jurado “estético” no me va a otorgar una buena puntuación. La presentación no tiene nada de especial —dijo Lara mirando con dulce resignación a Carlos.

—No siempre las florituras son necesarias. Hay una gran belleza también en lo natural y cotidiano.

Pronunció esas palabras sin dejar de mirarla a los ojos; un claro mensaje de que debía darse por aludida, o al menos Lara así lo entendió, y con una amplia sonrisa le contestó:

—A veces solo hay que saber mirar para que lo sencillo se convierta en interesante.

—Está sensacional —comentó David relamiéndose los labios.

—Nunca he sabido como se hace un mousse, mi madre jamás lo ha hecho. Yo suelo pedirlo de chocolate, pero coincido con David, este tiene un sabor fantástico —dijo Carlos.

—Es fácil de hacer —replicó Lara.

—Pues explícamelo, a ver si un día me atrevo a hacerlo yo —le contestó Carlos.

—Coges unas yemas de huevo, un poco de agua y ralladura de limón y lo bates todo hasta que quede blanco. Luego le echas un poco de maicena, zumo de naranja y un secreto que no voy a desvelar. Lo pones a fuego suave y vas removiendo hasta que espese. Luego lo retiras, esperas que se enfríe y le añades las claras de huevo montadas a punto de nieve, lo pones en las cazuelas y a la nevera. Eso es todo.

—¿Y el secreto?

—Nada importante, pero le da un toque.

—Un toque secreto.

—Sí.

—Que no piensas descubrir —insistía Carlos sin dejar de mirarla.

—Intenta adivinarlo —le propuso Lara con cierta coquetería.

—Te gusta jugar por lo que veo.

—Sí —respondió Lara con seguridad manteniendo su intensa mirada sin pestañear—. Tienes tres intentos.

—No me lo pones fácil —protestó Carlos.

—Nunca debe serlo. Así el triunfo tiene más valor.

Irene y David asistían expectantes a ese diálogo entre líneas cargado de mensajes subliminales.

—¿Es una especia?

—No.

—¿Un licor?

—Sí. Te queda un solo intento.

Carlos tomó la última cucharada de su mousse y lo retuvo en su boca paladeando su sabor. Lara miraba embelesada el movimiento de sus labios mientras la mirada de él parecía perderse en el espacio buscando en los archivos de su memoria. Finalmente dijo:

—Cointreau

—¡Bravo! —dijo Irene aplaudiendo con las manos sumándose David con el mismo gesto mientras Lara asentía con la cabeza.

—Acertaste —confirmó Lara.

—¿Y el premio? —contestó él mirándola con malicia.

—¿Qué premio? —contestó ella devolviéndole una sonrisa.

—No sé, he ganado ¿no? Merezco un premio.

—¿Cuál te gustaría a ti? —contestó Lara con cierta picardía.

Durante unos largos segundos el silencio se apoderó de la reunión mientras Carlos meditaba la respuesta. De nuevo sus ojos se quedaron como ausentes aunque esta vez sin dejar de mirarla.

—Es un secreto —respondió finalmente.

—¿Ah, sí? —contestó divertida Lara.

—Tienes tres intentos —añadió él.

Irene y David asistían expectantes al desenlace de este juego lleno de picardía y complicidad. Ahora la mirada de ambos estaba puesta en Lara, que se tomaba su tiempo para responder.

—De momento creo que prefiero que guardes ese secreto. Ya lo descubriré otro día.

Lara no se veía capaz de mantener la serenidad en ese juego que le proponía Carlos. Notaba como el rubor se iba apoderando de sus mejillas y el cuerpo le temblaba solo de pensar a qué premio podía referirse Carlos. Sus emociones podían traicionarla, era mejor escapar de él.

—Estoy de acuerdo contigo. Yo también prefiero guardar el secreto —dijo Carlos con cierta expresión de alivio en su rostro.

—Espero que algún día me digas con sinceridad qué premio habías pensado.

—Lo haré —concluyó Carlos.

—Qué os parece si nos vamos al sofá. Estaremos más cómodos ahí —propuso Irene.

—Desde luego —replicó David—. Iré preparando las copas mientras vosotras recogéis esto. ¿Qué te apetece tomar Carlos?

—De momento seguiré con el cava.

—¿Y vosotras?

—Yo también —contestó Lara.

—Y yo —añadió Irene mientras se dirigía a la cocina.

Los chicos recogieron las copas y la cubitera con la botella de cava, y se fueron a la zona del salón que estaba formada por dos sofás en ángulo y una mesa de centro. Carlos se sentó en uno de los sofás y David en el otro.

Irene aprovechó el momento en que ambas estaban solas en la cocina para decirle a Lara:

—Ya veo que no me haces caso, y me alegro de ello. Creo que tienes a Carlos a punto de incendiarse como una falla de Valencia.

—No sé cómo estará él, pero sí sé como estoy yo. Casi me quemo en el intento.

—Ya lo he notado, has tenido que echar marcha atrás, pero le has hecho imaginar… lo que quizá no podía confesar, y de eso se trata. Nunca podría suponer que tuvieras esa capacidad de seducción.

—No creas, yo también me estoy sorprendiendo a mí misma, no me reconozco, pero es que con él me sale ser así.

—Nena, me alegro tanto por ti…

—Es un chico tan diferente a Raúl…, no tiene nada en común con él, y sin embargo, o quizá por eso, me está volviendo del revés. Me gusta todo de él, su físico me resulta muy atractivo por supuesto, pero sus maneras, esa elegancia y serenidad que transmite con sus gestos, su forma de hablar, de mirarme, su inteligencia…

—Vaya, vaya, pues sí que te está calando hondo.

—Ya te digo. Como se lance no creo que pueda oponer resistencia alguna.

—Venga, vamos a estar con ellos, y tú sigue así, lo estás haciendo genial —concluyó Irene con una gran sonrisa hacia su amiga.

Irene se sentó junto a David y Lara hizo lo propio en el sofá que ocupaba Carlos manteniendo una prudencial distancia entre ambos.

—Siempre que he estado aquí me he sentido muy a gusto. Me encanta vuestro apartamento, resulta muy acogedor —comentó Carlos con evidente sinceridad.

—Eso intentamos, aunque es muy pequeño. Tu casa sí que es grande —respondió Irene.

—Ufff…, pero está muy destartalada, no se puede decir que sea un hogar —contestó Carlos.

—¿Cómo llevas la reforma?

—Fatal, ahora no tengo dinero para invertir en ella, así que está más o menos igual que la última vez que estuvisteis allí, y de eso creo que hace casi dos un años.

—Pero tú te hacías cosas por tu cuenta, ¿no?

—Sí, me pinté algunas estancias, puse el suelo de madera en el dormitorio…, pero falta muchísimo por hacer.

—Carlos tiene una casa de varios pisos en el casco antiguo de Altea, que utiliza también como estudio —le aclaró Irene a Lara.

—Cuando la vi me encantó, era justo lo que estaba buscando, aunque estaba en muy mal estado —añadió él—. La tenían en venta por ochenta mil euros, un precio que me resultó muy interesante, el problema es que el banco no me concedía el préstamo dado que yo trabajo como autónomo y no tengo nómina, y yo tampoco quería que mis padres me avalaran. Al final conseguí alquilarla con una opción de compra de cinco años.

—Pues muy bien, ¿no? —comentó Lara.

—De eso hace ya cuatro años, menos mal que conseguí, después de mucho discutir, introducir en el contrato la posibilidad de renovar la opción de compra por otros cinco años más. Espero que para entonces las cosas hayan mejorado y me puedan dar un préstamo para comprarla.

—Seguro que sí, ya verás —expresó Lara con ilusión—. Eres un buen negociador por lo que veo.

—No, no, que va, todo el mérito es de David. Él me buscó la casa, habló con los propietarios y consiguió meter esta cláusula en el contrato.

—Me diste los argumentos necesarios para ello —intercedió David—. Les dije a los vendedores que él pensaba reformar la casa, y por lo tanto aumentar su valor, pero que no se iba a meter en esos gastos con una opción de compra tan corta. Ellos tampoco tenían una gran necesidad de vender, así que finalmente llegamos a un acuerdo que convenía a las dos partes. Eso fue todo.

—Gestiones que aún no has cobrado, por cierto —añadió Carlos.

—¿Pero cómo va a cobrarte? Eres su amigo —dijo Irene.

—Cuando le encargué el tema ya le dije que no podría pagarle con dinero, que lo haría con uno de mis cuadros, que eligiera el que quisiera de los que tenía en el estudio. Os deben parecer todos horribles, por lo que veo.

—¡A que te doy! —Exclamó Irene—. Nada me gustaría más que tener uno de tus cuadros aquí en mi salón. Pero ese sería lo mismo que cobrarte, así que muy a nuestro pesar no podemos aceptarlo.

—La verdad es que alucino con lo que estáis contando —comentó sorprendida Lara—. Sois buenos amigos, Carlos quiere regalaros un cuadro, a vosotros os encantaría tener uno de los suyos en vuestra casa…, no lo entiendo la verdad.

—Es lo que digo yo. ¿Os dais cuenta? Lara también lo ve como yo —expresó Carlos agradeciendo a Lara con la mirada el apoyo a su punto de vista.

Yo lo veo de esta forma. David sí que ha podido, como amigo que es, regalarle su tiempo, su dedicación a esta gestión, y en cambio vosotros no permitís que Carlos haga lo mismo —continuó Lara, absolutamente convencida de su tesis—. ¿Pero es que no os dais cuenta de que no tiene sentido?

Tanto Irene como David mantenían silencio, no podían replicar los argumentos de Lara, en el fondo tenía razón.

Carlos aprovechó esta indecisión para añadir:

—Exacto, no es un pago, es un regalo que os quiero hacer porque ambos sois mis mejores amigos y me llenaría de satisfacción que tuvierais algo mío. Un día, si os parece, organizamos una cena allí, aunque tendremos que cocinar entre los cuatro, y luego, de todo lo que tengo, os lleváis el cuadro que más os guste. ¿De acuerdo?

—Es una idea magnífica —apuntó Lara ilusionada al comprobar que él la había incluido en la cita que proponía, una expresión que no pasó desapercibida para Irene.

—La verdad es que después de cuatro años…, ahora parece absurdo negarse a ello. ¿Cómo lo ves tú, David? —Le preguntó Irene.

—Vale, estoy de acuerdo, lo haremos así.

—Fantástico. Tengo a Lara como testigo del acuerdo, así que no os podréis negar.

Carlos se volvió después hacia Lara y le dijo:

—Has tenido que llegar tú para que al final pudiera resolverse esta cuestión que aún teníamos pendiente. Me gustaría regalarte a ti también otro cuadro, aunque no podré hacerlo ahora.

—Ahora me pasa a mí como a David, lo veo como un pago, y además absolutamente excesivo, así que no puedo aceptarlo —afirmó con rotundidad Lara—, y más si me dices que no puedes ahora, no están las cosas como para ir regalando sin más.

—Ahh… ¿piensas que lo de no poder regalártelo ahora es por cuestiones económicas?

—Sí, ¿no?

—Claro que no. La razón es que el cuadro que quiero regalarte aún no lo he pintado.

Lara no acertaba comprender el significado de las palabras de Carlos.

—Mejor, así no tendré que rechazarlo —añadió con escasa convicción—. Aunque por curiosidad sí que me gustaría saber en qué cuadro estás pensando, estoy intrigada.

—Pensé que lo habrías adivinado.

—Pues no, la verdad es que no tengo ni idea.

—Me gustaría pintarte —dijo Carlos con voz grave mirándola fijamente.

—Los ojos de Lara se iluminaron al instante. Rápidamente recreó en su imaginación la escena, ella posando para él, y Carlos acariciando con los pinceles el lienzo reflejando cada centímetro de su cuerpo. No sabía si sería capaz de resistir durante tanto tiempo su mirada sin entregarse a él. Desde luego que no podría, le resultaría imposible.

—Acepto ser tu modelo, pero me gustaría que tú conservaras ese cuadro.

—Bien, eso ya lo discutiremos en su momento —respondió Carlos con la expresión de triunfo en su rostro. Después bebió un largo sorbo de su copa y los demás le imitaron.

Irene y Lara se miraron a través del cristal de sus copas. Si la expresión de Irene mostraba una enorme satisfacción, la de Lara no podía ocultar su nerviosismo como tampoco su alegría. Sus ojos brillaban llenos de ilusión.

Carlos seguía mirándola con insistencia, aunque sin verla. Probablemente ya la estaba imaginando en su estudio, posando para él… Como ya le habían advertido tanto David como Irene, ahora se encontraba totalmente ausente, perdido en sus fantasías, lejos de la realidad del momento. Lara no quería despertarlo de esa ensoñación, le fascinaba que él estuviera en ese momento pensando en ella aunque se sentía como una voyeur apreciando impunemente las sensaciones que transmitía su rostro, la tenue sonrisa de sus labios, la intensa luz de sus ojos azul zafiro… Ella también imaginaba, pero a diferencia de él podía observar simultáneamente ambas escenas, la soñada y la real del momento.

Irene los miraba complacida mientras David pensaba que Carlos había quedado inevitablemente seducido por la belleza y ese encanto tan especial que tenía Lara, algo que entendía perfectamente. No sentía celos, todo lo contrario, más bien satisfacción. Lara le gustaba, no cabía duda de que le atraía, despertaba su libido, pero desde que tuvo el enfrentamiento con Raúl el sentimiento de protección hacia ella había eclipsado cualquier otra consideración. Se alegraba al verla ahora con la sonrisa en sus labios, una mujer humillada por un ser despreciable recobraba la ilusión y su autoestima, y se alegraba también por su gran amigo, un hombre que guardaba celosamente un pasado sentimental que intuía lo había herido en lo más profundo.

De pronto Carlos volvió a la realidad sorprendido por el silencio que nadie parecía atreverse a perturbar. Fue Lara la que inició nuevamente un tema de conversación.

—De todos los viajes que has hecho, ¿cuál ha sido lo que más te ha gustado? —le preguntó.

—Lo que más…, no sabría decirte. Todos los lugares tienen su propio encanto, aunque la experiencia que mejor recuerdo es mi estancia en Amsterdam.

—¿Es bonita?

—Sí, pero no solo es por la ciudad. Verás, yo entonces estaba estudiando el último curso de Bellas Artes y me enteré de que el Stedelijk Museum, que es el museo de arte contemporáneo de Amsterdam, había convocado una muestra internacional de pintura para artistas menores de treinta años. Pensé que no tenía ninguna posibilidad pero aún así me inscribí porque me hacía ilusión participar. Les envié un porfolio con las obras que tenía en ese momento y para mi sorpresa resulté seleccionado.

—¡Uaaalaa! Imagino cómo te sentirías —exclamó emocionada Lara.

—En una nube. La subvención apenas daba para el viaje pero estuve allí los quince días que duró la exposición. Dormía en una casa flotante, hay muchas en los grandes canales, en un camarote de cuatro literas que compartía con otros compañeros que también participaban en la exposición. Amsterdam me encantó, y no solo por su belleza, sino porque es una ciudad abierta, liberal, diversa, tolerante y con gran dinamismo cultural.

—La mayor ilusión de mi vida es viajar y conocer otros lugares. No sabes cómo te envidio —comentó Lara no pudiendo ocultar cierta tristeza—. Cuéntame algo de ella.

—Hay tanto que contar… Aparte de los bellos canales, sus numerosos museos, y de su arquitectura en la que puedes encontrar desde las típicas casas tradicionales hasta las propuestas más vanguardistas, hubo aspectos que me sorprendieron como los coffee shop. Son locales donde está permitida la venta y consumo de marihuana y hachís, incluso puedes tomar pastelitos que llevan cannabis. Recuerdo un local regentado por un andaluz que tenía por nombre Sevilla.

—¿Ah, sí?

—Sí, hay bastante español por allí, y de otras muchas nacionalidades también. Tiene mucha vida nocturna…, yo me aficioné al jazz. Escucharlo en el Bimhuis a orillas de un canal…, es una gozada. Por cierto, en el Bourbon Street me compraron un cuadro, la verdad es que casi lo regalé pero me hacía ilusión dejar algo expuesto de forma permanente allí.

—Yo de Amsterdam lo único que sé, aparte de los canales y algunas fotos que he visto de sus casas tradicionales, es que hay un barrio donde las prostitutas se exhiben en escaparates.

—Sí, el Rosse Buurt, el barrio rojo. Es un lugar tan típico que yo no sé si de verdad hacen negocio porque está siempre lleno de turistas curiosos que abarrotan los escaparates. En contra de lo que se pueda pensar es un barrio muy seguro, y limpio además. Lo cierto es que se ha convertido en uno de los lugares más visitados de la ciudad.

—Pero es algo denigrante, ¿no te parece?

—En Holanda la prostitución está legalizada. Cada una de las prostitutas tiene que pagar su seguridad social, hacer sus declaraciones de impuestos…, y el ayuntamiento cobra un canon por esos escaparates, de hecho su número y situación está registrado. Y no se trata de una obligación, las prostitutas que se exhiben ahí tienen que pagar fuertes cantidades a los propietarios de la licencia por utilizar el escaparate. Si están llenos debe ser porque les resulta rentable.

—Una cosa es ejercer la prostitución, pero exhibirse así, de esa manera…, es como evidenciar claramente que estás vendiendo tu cuerpo.

—Es una sociedad muy diferente a la nuestra. Por ejemplo, en Amsterdam hay dos museos temáticos sobre el sexo, uno es el Sex Museum dedicado a la historia de la sexualidad desde los griegos hasta nuestros días, y el otro es el Erotic Museum, para mí el más interesante, está en el barrio rojo y es un edificio de cinco pisos destinado al arte erótico. En España hay mucho puritanismo y también hipocresía respecto a este tema. Yo estoy a favor de que la prostitución esté legalizada, como ocurre allí, aunque según mi criterio debería ejercerse en locales cerrados y sin exhibición pública —expuso Carlos.

—Las feministas no estarían de acuerdo, ven la legalización como una consolidación institucional de la explotación de la mujer —comentó Lara.

—Las feministas han realizado una gran labor en la reivindicación de los derechos de las mujeres, pero tienden a ver cualquier tema como una lucha de género. Para mí, el mayor derecho de un individuo, sea hombre o mujer, es la libertad, y esta incluye la de ser dueños absolutos de nuestro cuerpo y utilizarlo como creamos conveniente. Esas feministas a las que tú aludes se postulan claramente a favor del aborto libre, pero niegan el derecho de una mujer a comerciar con su cuerpo. Yo estoy de acuerdo con ambas actitudes, como también lo estoy a favor de la eutanasia, todo responde al mismo principio. No es una cuestión de género, los hombres también ejercen la prostitución —respondió Carlos.

—Pero no están en esos escaparates —replicó Lara.

—Te contaré algo. En 1995 se propuso la idea de que los hombres también pudieran exhibirse en los escaparates del barrio rojo de Amsterdam. Se presentaron más de mil solicitudes. Finalmente, a título experimental, se aceptaron cinco y estuvieron expuestos durante más de tres horas. En ese tiempo solo tan solo hubo seis clientes, y además todos ellos varones. La mujer es infinitamente más discreta que un hombre a la hora de usar estos servicios. Hoy en día el método que más utilizan para contratarlos es a través de internet. Muchísimos hombres se anuncian ahí, con sus fotos y todos los servicios que ofrecen. Solo tienes que escribir “chico escort” en google y verás los miles que hay, tanto a nivel individual como en agencias.

—Es un tema complicado…

—Es un tema controvertido, pero para mí es sencillo, es una cuestión de coherencia. Pero además del punto de vista feminista está también el de una sociedad puritana, hipócrita y llena de prejuicios ancestrales. Una prostituta es rechazada en nuestra sociedad, se le niega la integración en nuestra comunidad vecinal, siempre tiene que ocultar su condición, pero en cambio aquel que vende su intimidad y la de otros en un plató de televisión a cambio de dinero, se convierte en un famoso e incluso llega a tener un club de fans. Hay muchas maneras de prostituirse. ¿Qué es la corrupción sino una forma de prostituir nuestros principios y valores?

—Todo eso está muy bien, pero respóndeme con sinceridad a una pregunta: ¿Te enamorarías de una prostituta? ¿Te casarías con ella?

La respuesta de Carlos fue rotunda y tajante, no tuvo que pensarla: “Por supuesto que sí” pero los ojos se le inundaron de una profunda tristeza. Lara se dio cuenta al instante. Tampoco pasó desapercibido ese gesto para Irene y David que asistían en silencio al debate que tenían entre ellos dos.

Pese a que le habría gustado seguir discutiendo sobre el tema, indagar sobre la razón de ese cambio en la expresión de los ojos de Carlos, Lara comprendió que era más conveniente dejarlo pasar. Ya tenía el indicio de un recuerdo que atormentaba el pasado de él, o quizá aún siguiera estando presente en su vida… Tendría que averiguarlo, pero a su debido momento.

—Ufff…, ya son casi las dos de la madrugada. Lo estoy pasando genial pero me temo que tengo que marcharme, mañana trabajo —dijo Lara mirando su reloj.

—¿Trabajas mañana? No lo sabía, podíamos haber quedado otro día —comentó Carlos mirando a Irene y David.

—Mi turno es de ocho a tres de jueves a lunes. Libro martes y miércoles, así que el viernes hubiera sido lo mismo —añadió Lara.

—Bien, en ese caso te acompaño a tu casa.

—Muchas gracias, pero no es necesario, tan solo son veinte minutos andando. Quédate aquí con tus amigos.

—También es tarde para mí y tengo el coche abajo. Te acerco en un momento. Ha sido una cena espléndida, tendremos que repetirla más a menudo —comentó Carlos levantándose del sofá.

—A ver si es verdad —respondió Irene—. Apenas te vemos.

—¿Entonces me llamarás para quedar y jugar al paddle? —preguntó David.

—Sí, ya te llamo un día de estos.

—Deberíamos establecer una rutina, fijar uno o dos días a la semana para hacerlo. Es una pena que nosotros tengamos una pista aquí en la urbanización totalmente gratuita para los vecinos, y que no la usemos —dijo David.

—La verdad es que os vendría muy bien a los dos. A David desde luego le hace falta recuperar la forma y soltar toda esa tensión que acumula día tras día —añadió Irene.

—Sí, estoy de acuerdo, y me apetece además, pero me cuesta seguir una rutina, ya sabéis que soy algo anárquico, pero lo intentaré —replicó Carlos.

Una vez se despidieron de sus amigos, Lara y Carlos tomaron el ascensor. El trayecto discurrió en un incómodo silencio. Carlos parecía aún afectado por ese recuerdo y Lara no sabía cómo iniciar un tema de conversación que consiguiera alejarlo de él.

—Hace una noche espléndida, y además huele a mar. En Sax no podía disfrutar de algo así —comentó Lara cuando salieron del portal.

—Es la brisa de levante. Sí, es una noche muy cálida —contestó escuetamente.

—Me encantaría poder pasear ahora por la playa, qué pena que sea tan tarde para mí.

Carlos giró la cabeza y la miró. No sabía interpretar sus palabras. ¿Se trataba de una velada insinuación? ¿Pretendía que él la convenciera para dar ahora ese paseo?

Lara mantuvo expectante su mirada. En este momento haría cualquier cosa que él le propusiera. Quería volver a recuperar esos momentos de la cena en los que hubo picardía entre ellos, en los que él la miraba de esa forma tan especial que ella aún no era capaz de interpretar del todo. Quería alargar la noche, tumbarse en la arena junto a él y ver amanecer…

—Habrá más noches como esta. Viviendo aquí tendrás muchas ocasiones para hacerlo. A mí me gusta sentarme en la arena y quedarme simplemente contemplando el mar. Es mi lugar ideal para la reflexión, muchas respuestas a mis preguntas las he encontrado así. Es como un oráculo para mí.

—¿De día o de noche? —le preguntó Lara para evitar mostrar su decepción.

—Al atardecer. Para mí es un momento mágico.

Lara guardó silencio durante los escasos minutos que tardaron en llegar hasta el lugar donde Carlos había estacionado su vehículo.

—Mí coche no tiene nada que ver con el precioso Audi de David —comentó mientras le abría su puerta a Lara.

—Para mí el coche es solo una máquina que sirve para ir de un lugar a otro.

—Para la mayoría de hombres suele ser algo más, incluso parte de nosotros mismos. De momento tengo que conformarme con este viejo Opel, y espero que me aguante unos años más.

De nuevo la conversación había derivado hacia un tema intrascendente. Lara no encontraba la forma de volver a establecer esa conexión, esa química que pareció existir entre los dos durante muchos momentos de la cena. Le daba la sensación de que Carlos pretendía deliberadamente escapar de ese influjo. No terminaba de entender su actitud.

—¿Dónde vives? —preguntó él cuando puso el motor en marcha.

—En la avenida Beniardá, frente al cuartel de la guardia civil.

—Está cerca entonces.

—Sí.

—¿Y qué tal tu trabajo en el hotel? —preguntó Carlos mientras conducía.

—No es precisamente lo que desearía hacer, pero estoy bien, me gusta el trato con la gente. Además, los clientes vienen con la pretensión de pasarlo bien, de disfrutar sus vacaciones, así que tienen muy buena predisposición. Eso facilita un trato más amable y cordial.

“Ni siquiera me mira” —pensaba Lara mientras le respondía—. “Intenta evitarme”.

—¿Y qué tipo de contrato te han hecho? —Siguió preguntando él.

—Uno temporal de tres semanas, y ya voy por la segunda.

—¿Crees que te lo renovarán?

—Ya me advirtieron que no, solo es un refuerzo para cubrir las vacaciones de pascua. Tendré que esperar al verano para ver si tengo suerte y me contratan de nuevo.

Lara se daba cuenta de que con esas preguntas Carlos tan solo intentaba impedir que se prolongara el silencio. Había ansiado durante toda la noche estar unos minutos a solas con él para que esas sensaciones que habían compartido durante la cena pudieran fluir con más intensidad, pero nada de eso ocurría. Ahora lo veía más frío y distante.

Carlos detuvo el coche ante un semáforo, puso la palanca de cambios en punto muerto y volvió su rostro hacia ella. La miró fijamente, y Lara le mantuvo la mirada aunque le costaba no evidenciar su decepción. De pronto él esbozó una sonrisa y rápidamente volvió su cabeza al frente.

—¿De qué te ríes?

—¿Yo? De nada —respondió mientras iniciaba de nuevo a marcha.

—He visto como sonreías —afirmó Lara.

—Eso no es reírse.

—Vale, de acuerdo. Entonces… ¿qué te ha hecho sonreír?

—Sinceramente…, no me ha dado cuenta de haberlo hecho. Pero si tú lo dices, será cierto. Quizá haya sido por…, en fin, no sé, por un instante te he imaginado a mi lado…, viajando que es lo que más te gusta por lo que has contado…, y en esa escena imaginaria te veía sonreír. Quizá haya sido por eso.

—Tu imaginación no se equivoca, puedes estar seguro de que sonreiría.

Carlos guardó silencio ante la contestación de Lara. Poco después, siguiendo las indicaciones de ella, estacionó el coche frente a su portal.

—¿Entonces vives en este edificio?

—Sí, en el apartamento 3ºA. Es un piso compartido con otras dos chicas. En realidad lo que he alquilado es una habitación.

—Es lógico, hasta que no tengas un trabajo estable…, es la mejor opción —respondió Carlos con cierto automatismo.

—Claro —contestó expectante ella.

Ahora sí que la miraba con atención pero de esa forma tan particular suya en la que parecía imaginar más que ver. “Daría lo que fuera por saber qué está pensando ahora. ¿Evoca un recuerdo o me imagina a mí como me ha dicho antes?” —Elucubraba Lara—. Su rostro, iluminado débilmente por la luz de las farolas, resultaba inescrutable, y sus ojos volvían a parecer ausentes.

Lara esperaba, o deseaba más bien, que la besase. Pensó esperar unos segundos y si él no se decidía… Valoraba la posibilidad de acercarse y dárselo ella, pero no se atrevía, no hasta estar segura de que él lo deseaba también.

—Me gustaría invitarte a tomar una última copa en mi habitación, pero tan solo hace seis días que me he instalado y no tengo nada que ofrecerte.

—No te preocupes... Te acompaño hasta el patio —respondió él apagando el motor y abriendo la puerta del coche.

¡Mierda! No va a besarme. No entiendo a este hombre —pensaba Lara mientras lo imitaba abriendo también su puerta.

La acompañó mientras ella se dirigía con paso decidido hacia el portal. Se sentía confusa y decepcionada. Buscó en su bolso, sacó las llaves y abrió el patio. En ese momento se volvió hacia él para despedirse.

—Lo he pasado muy bien esta noche —dijo intentando disimular su desencanto.

—Ha sido un auténtico placer conocerte Lara. Me gustaría volver a verte —la contestó acercándose y mirándola con intensidad.

Los ojos de Lara se iluminaron y no pudo evitar que su boca esbozara una sonrisa.

—A mí también me gustaría volver a verte —respondió casi como un susurro.

Ni siquiera pareció escuchar sus palabras. En ese momento la mirada de Carlos se perdía en los labios de ella, ligeramente entreabiertos, con una tímida sonrisa dibujada en ellos…

Lentamente, atraído por una fuerza tan intangible como la gravedad, su rostro se fue acercando al de ella, poseído por un influjo que le arrastraba inexorablemente, y que él había intentado inútilmente eludir temeroso de profanar un tesoro que no le pertenecía.

Cuando su boca estuvo a pocos centímetros de la suya, Lara cerró los ojos. Sus labios se abrieron sin permiso, y el corazón le empezó a latir con tal fuerza que retumbaba en sus sienes. Carlos también cerró los suyos, sometido involuntariamente a un hechizo incontestable al que ya no podía oponer resistencia alguna.

Tras una anhelante espera de tan solo unas décimas de segundo que a Lara se le hicieron interminables, sus labios se posaron dulcemente en los de ella, un leve contacto que erizó su piel al instante, una sensación de calidez que abrasó sus entrañas.

No sabía decir si eso era realmente un beso. Sus labios parecían paralizados mientras los de él los abrazaban, los acariciaban suavemente como si fueran los frágiles pétalos de una flor. Sintió su mano derecha en la cintura desplazándose hacia su espalda y una especie de corriente eléctrica la sacudió por todo el cuerpo. Luego su mano izquierda se deslizó por su desnudo cuello hasta alcanzar su nuca…

Lara se sentía desfallecer, sus piernas no la sostenían, parecían haberse convertido en una temblorosa gelatina. Instintivamente rodeó con sus brazos el cuello de Carlos, y entonces él la abrazó con tal fuerza que su cuerpo parecía fundirse con el de ella. La besó con intensidad, casi con desesperación, humedeciendo sus labios, buscando su lengua, inundándose de su sabor…

Cuánto necesitaba ese abrazo, ese calor que la abrasaba por momentos. Sentía como si durante años hubiera estado esperando una sensación así, anhelando esa pasión que electrizaba su cuerpo, que enardecía sus sentidos, que embriagaba todo su ser.

Deseó retenerlo cuando él suavemente se separó de ella, jadeante aún, con la respiración entrecortada, y un frío inmenso recorrió al instante todo su cuerpo como si le hubieran arrancado una parte de su alma. Observó el cristalino brillo metálico de sus ojos azul zafiro, ahora ensombrecidos y acuosos, parecían confusos o quizá incluso arrepentidos. La miraban cegados por la luz esmeralda que desprendían los de ella.

Le escuchó susurrar “hasta pronto Lara” y se alejó con pasos indecisos, vacilantes, hacia su coche. Quería responderle, más bien gritarle, “quédate conmigo, hazme el amor, no te separes nunca de mí”, pero sus palabras se ahogaron en el vacío, en la ausencia.

Capítulo X

Venecia, 15 de Abril de 2015

Resultaba difícil orientarse en el laberíntico entramado de canales y callejuelas de Venecia pese al plano de la ciudad que llevaba consigo. “Sestieri de San Polo, canale di San Cassiano, esquina con la calle L’Agnello”. Esa era la dirección que le habían indicado. Juanjo volvió a consultar su plano. Sí, parecía encontrarse en el lugar correcto, pero le sorprendía la precariedad de ese pequeño palacete en el que al parecer vivía y trabajaba el profesor Zaquerini. Una descolorida fachada de incipiente estilo gótico en tono salmón, que antaño debería haber sido ocre rojizo, atrapada por el salitre que ascendía por los muros de la planta baja. Lo más sobresaliente era la amplia loggia de la primera planta formada por arcos ligeramente apuntados y unas delgadas columnas de sección circular cuya aparente fragilidad parecía desafiar el paso de los siglos.

Cruzó el estrecho puente que salvaba el canal y que le conducía directamente al robusto portón de entrada de madera maciza recercado por sillares de piedra tallada, rematado superiormente por un discreto escudo heráldico. Observó el pequeño interfono que existía en la jamba y pulsó el botón. Le sorprendió que no hubiera ninguna etiqueta que identificara al usuario del edificio. Por lo que le habían informado, Paolo Zaquerini era un erudito profesor de reconocido prestigio en historia y arte del renacimiento que había dado innumerables conferencias en las más prestigiosas universidades europeas y norteamericanas. Desde luego el palacete en el que residía no parecía estar a la altura de su renombre.

Mientras esperaba contestación observó el pequeño muelle privado que existía junto al puente meciéndose lánguidamente al paso de las olas del canal. La pequeña góndola que yacía en él nada tenía que ver con las que se utilizaban para uso turístico en las que brillaban los barnices de la madera y los suntuosos tapizados rojos de sus asientos.

—¿Sí, quién es? —escuchó a una voz femenina decir por el interfono en un áspero italiano.

—Juanjo Vidal. Tengo una cita con el profesor Zaquerini.

—Suba a la primera planta, por favor.

A continuación se abrió ligeramente el portón, Juanjo lo empujó y accedió a su interior, cerrándose la puerta tras él. Se mantuvo inmóvil durante varios segundos hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Poco a poco el suelo y las paredes se fueron haciendo visibles en una atmósfera saturada de humedad que rápidamente penetró en su cuerpo produciéndole un repentino escalofrío. En el exterior la brisa era cálida y lucía débilmente el sol tamizado por el velo de esa constante nebulosa que envolvía casi de forma permanente el cielo de Venecia. Pero allí, en el interior de ese vetusto edificio, el frío y la humedad calaban hasta los huesos. El suelo, pavimentado de toscas baldosas de barro, estaba completamente mojado, y los muros lucían sin pudor su mohoso aspecto.

Al fondo destacaba por su iluminación natural un espacio vacío del que arrancaba una escalera de piedra. Se apresuró a su encuentro y una vez llegado a él miró hacia arriba. Se trataba de un patio interior de forma rectangular cubierto por una gran claraboya acristalada. Ascendió por los peldaños de la escalera hasta llegar al rellano de la planta superior. Le llamó la atención que no continuase hacia los pisos superiores. A ambos lados se situaba un corredor y frente a él un distribuidor con tres puertas, la del centro de doble hoja. En ese momento se abrió una de las puertas laterales y apareció la mujer que presumiblemente le había contestado por el interfono.

Resultaba difícil evaluar su edad pero debía estar cercana a la sexta decena. Vestida con una falda de tubo de color gris marengo por debajo de la rodilla, blusa blanca y rebeca de punto en color negro, acentuaba su sobriedad con las gafas de concha y el pelo moreno recogido en un moño.

—Pase por aquí señor Vidal —le dijo ella mientras se hacía a un lado y con la mano le señalaba el camino a tomar.

—Muchas gracias —le contestó él accediendo a su gesto y entrando en la habitación que le proponía, una pequeña estancia con un sofá tapizado de piel en color verde carruaje cuyas grietas acusaban su vejez, flanqueado a ambos lados por sillones a juego alrededor de una mesa de centro en madera de fresno. En las paredes lucían algunos cuadros al óleo con paisajes de Venecia y otros de personajes que no sabía identificar.

—El profesor Zaquerini le recibirá en un momento —añadió ella cerrando la puerta sin esperar respuesta.

Juanjo había visitado Venecia en muchas ocasiones pero nunca hasta ahora había tenido la ocasión de conocer un domicilio particular. Iglesias, museos, teatros, salas de exposiciones, hoteles y diversas casas palacio de acceso público constituían toda su experiencia urbana.

Mientras esperaba ser recibido recordaba la primera vez que viajó a Venecia; fue con sus compañeros de instituto como celebración por la finalización de los estudios de bachillerato, y quedó absolutamente prendado de ella, tanto que tres años después volvió a visitarla como estudiante de periodismo. Desde entonces había regresado en otras cuatro ocasiones y siempre tenía la sensación de que aún no terminaba de conocerla.

A veces tenía la sensación de que se había enamorado de Venecia como si se tratara de una mujer, no en vano no conocía ninguna ciudad en el mundo que representara mejor la esencia de lo femenino, o al menos, ese tipo de mujer que a él le podría hechizar.

Enigmática y sensual, desafiante pese a su vulnerabilidad, guardiana de secretos impenetrables, teatro permanente de ilusiones y sueños, sofisticada, misteriosa, aristocrática, contradictoria, inalcanzable y apasionadamente curva.

Una ciudad que rechaza la noción de forma, que desconoce los ejes y las perspectivas rectas, con edificios que escapan de la verticalidad en su constante lucha por sobrevivir. Venecia oscila, levita, se tambalea y parece estar a punto de quebrarse y desvanecerse. La mordida insistente de las aguas de la laguna la corroen con insistencia, el golpeteo severo, constante y sensual del líquido mohoso frente a la altiva solemnidad del mármol.

Venecia conoce como nadie el arte de ofrecerse sin darse y de ahí su pasión aristocrática. El caminante va recorriendo sus callejuelas, sus infinitos canales, sus incontables plazas, observando los numerosos injertos arquitectónicos empotrados en sus muros, hipnotizado por el reclamo de lo misterioso, pero jamás dará con el corazón del laberinto. Al atardecer, la puesta de sol de tan larga secuencia la ilumina con oscilantes reflejos dorados anunciando el fin de la representación teatral, para sumergirse posteriormente en la alevosa nocturnidad donde los espectros danzan sigilosamente sobre los mohosos muros y se ocultan bajo las sombras de los puentes.

Juanjo recordaba una carta de 1844 de Charles Dickens en la que confesaba: “Nunca antes había visto nada que temiera describir,…, Venecia está más arriba, más allá, lejos de la imaginación de hombre alguno”.

Diez minutos más tarde regresó la secretaria.

—Ya puede pasar —dijo nada más abrir la puerta.

Juanjo obedeció, se levantó del sofá y siguió sus pasos hasta el distribuidor. Allí lo esperaba la impertérrita secretaria junto a la puerta doble. Cuando Juanjo llegó a su altura abrió una de las hojas y entró en lo que se suponía debía ser el despacho del profesor.

—El señor Vidal —le anunció con cierta solemnidad.

Juanjo avanzó unos pasos y su rostro no pudo ocultar su inevitable sorpresa. Aquello más que un despacho parecía un santuario. Al fondo una gran mesa de madera colmada de legajos y libros en la que destacaba el pie central formado por cuatro figuras con cara de águila y cuerpo de león, y sus patas en las esquinas a modo de gárgolas, presidía la estancia. Sentado tras ella el profesor le observaba mirándole por encima de sus gafas de montura metálica y cristales redondos. Apenas podía ver su rostro ensombrecido por la fuerte iluminación a contra luz de los ventanales de la loggia que había visto en la fachada y que ahora quedaba situada detrás de él.

El resto de las paredes estaban cubiertas por estanterías de madera de nogal profusamente adornada con numerosas molduras. Una impresionante biblioteca que debía contener centenares de libros. Algunos de ellos, los situados dentro de las vitrinas de cristal, tenían el aspecto de ser muy antiguos.

—Pase y siéntese señor Vidal —dijo el profesor con firmeza.

—Tiene una biblioteca espectacular —respondió Juanjo mientras se acercaba a uno de los sillones situado frente a la mesa.

—Bien, dígame que es lo que desea —respondió Zaquerini con impaciencia.

El profesor parecía ser un hombre muy ocupado así que Juanjo decidió dejarse de lisonjas preliminares e ir directamente al motivo de su visita.

—Verá señor Zaquerini, estoy realizando el trabajo de fin de grado en Historia del Arte, un estudio de investigación sobre la presencia del arte esotérico en la Venecia del Renacimiento. Don Marcelo Capriati, director de la Biblioteca del Seminario, me dijo que usted era todo un erudito en este tema, y esa es mi razón de estar hoy aquí.

—Me temo que ha habido un mal entendido, señor Vidal —exclamó el profesor con evidente enfado—. El señor Capriati me llamó diciéndome que usted deseaba hacerme una entrevista para el periódico El País, y por esa razón acepté la cita. Lo que usted pretende puede encontrarlo en las bibliotecas, si tiene la suficiente paciencia para ello, claro —añadió visiblemente malhumorado.

Juanjo captó al instante la situación y se maldijo a sí mismo por imaginar puerilmente que un historiador de tan considerable fama y reputación perdería su tiempo ofreciéndole generosamente la información que solicitaba. Así que cambió su enfoque y estrategia.

—Tiene razón señor Zaquerini, no he sabido expresarme y eso ha dado lugar a la confusión. Mire, yo soy periodista, trabajo para el periódico Información de Alicante cubriendo la sección cultural de la ciudad y su comarca. Eventualmente colaboro con los diarios El País, El Mundo, ABC…, como autor freelance de artículos culturales que incluyen en sus suplementos dominicales.

Juanjo observó el rostro del profesor que lo miraba ahora con mayor atención, así que continuó su alegato.

—Siempre he tenido un gran interés por la historia y el arte, y eso me ha llevado a complementar mis estudios de periodismo con el grado, antes licenciatura, en Historia. Tengo intención de permanecer algo más de un mes en Venecia realizando el estudio de investigación que le he expuesto, y para costear mis gastos pienso preparar una serie de artículos que tendrían forma de entrevista con usted donde se irían desvelando temas específicos del estudio. Antes de tomar la decisión de venir a Venecia les expuse el tema a los responsables de la sección cultural de los periódicos que le he mencionado, y todos ellos están interesados en su publicación.

Juanjo esperó con expectación la respuesta del profesor.

—Bien, esto ya es un planteamiento diferente. En ese caso estoy dispuesto a aceptar esas entrevistas siempre y cuando usted me asegure que serán publicadas.

—Por supuesto, yo mismo me encargaré de enviárselas cuando se hayan publicado. Es más, pretendo publicar también el libro que resulte de este estudio de investigación, y me sentiría muy honrado si usted escribiera el prólogo del mismo.

—Ufff…, eso no puedo prometérselo. Tendría que leerlo primero.

—Por supuesto.

—Ya se verá entonces. Bien, no dispongo de mucho tiempo, por dónde empezamos.

—Por el principio —respondió Juanjo satisfecho de haber superado las reticencias del viejo profesor. Dicho esto sacó la grabadora de su bolsillo y la puso sobre la mesa.

—Nada de grabaciones —dijo con aspereza Zaquerini.

—Señor, lo hago para ganar tiempo. Si voy tomando notas mientras conversamos, entonces tardaremos mucho más.

El profesor dudó por un instante, y después asintió convencido de que el periodista tenía razón.

—De acuerdo, aunque es posible que en ciertas ocasiones le pida que apague la grabadora.

—Lo entiendo, señor Zaquerini.

—Otra condición más. Quiero leer el artículo antes de que lo envíe al periódico, y realizar en él las correcciones que considere oportunas. No podrá usted publicarlo sin mi expresa autorización.

—¡¿Pretende censurar mi trabajo?! —exclamó con sorpresa Juanjo.

—Si quiere puede entenderlo así. Lo que pretendo es que no ponga en mi boca palabras que yo no he dicho, o que manipule el sentido de ellas sacándolas de su contexto, o que ofrezca una visión interesada y sesgada de mis opiniones y comentarios… Conozco el periodismo y no puedo decir que lo aprecie precisamente. Ustedes necesitan un titular que llame la atención, y un contenido que resulte transgresor y a ser posible morboso para el lector. El tema que usted me plantea es muy delicado y no voy a permitir que mis palabras se manipulen indebidamente.

A Juanjo le enardecía la postura del profesor, hería su orgullo como periodista someterse a esa censura previa que le imponía, bastante tenía que aguantar con las correcciones sin previo aviso que le introducían los jefes de redacción en sus artículos…, pero por otra parte comprendía su recelo y pensó que si accedía a su pretensión con toda probabilidad podría llegar a conocer con más profundidad los secretos que ocultaba la ciudad.

—De acuerdo señor Zaquerini, no enviaré los artículos hasta que usted les haya otorgado su bendición —respondió Juanjo en un tono ligeramente irónico—. En cualquier caso el enfoque de los mismos será el de una entrevista reproduciendo las conversaciones que mantendremos, informaciones que constituirán la base preliminar del verdadero estudio de investigación.

—Por eso mismo, por tratarse de entrevistas, tengo que verificar las palabras que usted pone en mi boca.

—Muy bien, empecemos entonces.

Juanjo pulsó el play de su grabadora, se acomodó en el amplio sillón y comenzó a hablar.

—La idea de este estudio me surgió en la visita que hace dos años realicé a la Bienal de Venecia. Quedé muy sorprendido por esa exposición, “El Palacio Enciclopédico” creo recordar que llevaba por título, una muestra llena de rarezas obsesivas y antiacadémicas de artistas autodidactas —comentó Juanjo.

—Efectivamente, el título se tomó del museo imaginario que planeó Marino Auriti. La exposición reunió a una serie de artistas excéntricos, extravagantes, ocultistas y místicos, que se acercan al concepto del arte desde los márgenes, la transgresión y la obsesión —contestó el profesor.

—Entre otros muchos me llamó la atención la obra de Xul Solar…

—Fue cedida para esta ocasión por el museo Xul Solar de Buenos Aires, lo que supuso un gran esfuerzo por parte de la organización de la Bienal. Contemplar su obra constituye una lectura visual, literaria, poética, simbólica y auditiva, que en conjunto implica también una cosmogonía propia. En Xul resulta clave también el esoterismo y el ocultismo, como expresión de su rechazo contra el dominio de la razón en el cientifismo.

—También me resultaron interesantes las pinturas esotéricas de la sueca Hilma af Klint…

—Es una artista que durante años pintó bajo las consignas de las ciencias ocultas hasta que Rodolf Steiner le recomendó pintar fuera de la influencia de sus experiencias como médium.

—En una de las salas se exponía una revisión de las cartas del Tarot realizada por un tal Aleister Crowley…

El profesor sonrió levemente al escuchar este nombre, y después comentó:

—Fue un proyecto que realizó durante los años treinta junto a la pintora Frieda Harris creando cartas con imágenes propias de cuño simbolista. Este hombre fue un mago y ocultista célebre que murió en 1947 y fue precursor de la práctica de “sexo y drogas”, y además miembro de la orden hermética Golden Dawn. Integró varias sociedades secretas y creó una religión propia, antidogmática y libertaria que propugnaba el sexo libre: Thelema.

—Esta Bienal viene a reforzar de alguna manera la estrecha vinculación que Venecia tiene con el ocultismo, ¿no le parece profesor?

—Desde luego, no hay ciudad que haya representado mejor los valores de lo oculto y lo esotérico. Venecia en sí misma es una sociedad secreta.

—Vamos entonces a acercarnos a Venecia desde esa perspectiva.

—Bien, pero tendrá que ser en una próxima ocasión. No dispongo ahora de más tiempo —comentó el profesor consultando su reloj.

—De acuerdo señor Zaquerini —respondió Juanjo apagando la grabadora y guardándola en su bolsillo—. A la semana que viene le llamo por teléfono y concertamos una nueva cita.

—Muy bien señor Vidal, y recuerde lo que hemos acordado.

—Por supuesto. Le traeré el artículo de esta primera entrevista para que pueda revisarlo antes de enviarlo.

Juanjo se levantó del sillón y acercó su mano al profesor. Este la estrechó sin levantarse de su asiento. Ahora, habituado mucho mejor al contraluz, podía observar mejor su rostro y las numerosas arrugas que lo surcaban. Su edad parecía mucho más avanzada de lo que había supuesto escuchando su voz, y sus ojos…, inescrutables y enigmáticos. Sin lugar a dudas este viejo profesor debía conocer a la perfección los misterios y secretos que encerraba la ciudad.

Capítulo XI

Ese domingo por la tarde David advirtió la impaciencia de Irene cuando ella alzó la vista para consultar la hora en el vanguardista reloj de pared del salón. Habían hecho el amor en el sofá después de comer y ambos se habían quedado dormitando con el plácido y cómplice ronroneo de la televisión.

—¿Tienes prisa? ¿Esperas a alguien? —preguntó un soñoliento David.

—Estoy deseando llamar a Lara para que me cuente como le fue con Carlos cuando anoche la acompañó a su casa —le contestó Irene.

—Umm…, yo también tengo curiosidad en saberlo —respondió sonriente David.

—Esta mañana ha trabajado y habrá dormido muy poco, así que imagino que se habrá tumbado un rato después de comer. Son casi las cinco…, igual está dormida aún.

—Es muy posible. Mejor espera hasta las seis para llamarla.

—Ufff…, no sé si aguantaré, jajaja. Quiero que venga aquí a tomarse un café y merendar. Así podremos hablar largo y tendido sobre la cena, y lo que haya ocurrido después…

—Mira que eres curiosa… —la acusó David acariciando su rostro.

—Y tú también, me lo has dicho antes.

—Carlos es un gran amigo mío y Lara me cae muy bien. Me gustaría mucho que ambos iniciaran una relación —respondió él con sinceridad.

—Creo que en este momento le vendría muy bien a ella ilusionarse con otro chico. Es la mejor manera de alejar a Raúl de su mente —afirmó Irene.

—¿Y tú crees que está preparada para eso? —le preguntó David.

—Eso nunca se sabe. Mira, voy a llamarla ya, no aguanto más. Por cierto, tendrás que irte cuando ella venga.

—¡¿Qué?! ¿Me vas a echar?

—Si tú estás delante no hablará con la misma sinceridad que si estamos solas. Es una conversación de mujeres —concluyó Irene.

—¿Y la visión masculina de la cena? ¿No os importa?

Irene dudó, quizá David tenía razón, disponer de otro punto de vista, en este caso el de un hombre, podría ser interesante.

—Bien, pues cuéntame cómo lo viste tú.

—Mira que lista, yo te cuento y luego me excluyes de la reunión.

—Claro, ella no tiene confianza contigo. Si está sola conmigo hablará con más libertad. Pero no te preocupes que luego te lo contaré todo. Venga, dime cómo viste tú la cena.

—Para mí quedó muy claro que surgió una fuerte química entre ellos, aunque me dio la sensación de que Carlos hacía un esfuerzo por resistirse a la seducción.

—Yo también tuve esa sensación —afirmó Irene—. Quizá sea su manera de aumentar el interés de las chicas.

—Yo no conozco el pasado sentimental de él, nunca me ha hablado de ello, y cuando hemos estado solos por ahí le he visto bastante refractario hacia las mujeres, algo raro viviendo solo como parece.

—Pero una vez vino acompañado…

—Sí, de aquella rubia de ojos azules…, Katia.

—¡Caray! ¡Qué bien te acuerdas!

—Era muy guapa…

—¡A qué te doy…!

—Dame un beso, anda.

—Una coz es lo que te voy a dar.

David intentó acariciar el rostro de Irene pero ella lo apartó rápidamente. Frustrado, respiró hondo y continuó.

—En aquella ocasión le vi bastante serio, bueno, ambos lo estuvieron, no hubo la más mínima picardía entre ellos. La verdad es que no tengo ni idea de la relación que tenían, aunque no parecían unos recién conocidos.

—Sí, estuvieron muy discretos, y ella habló muy poco. Pero vamos, cuando tú llamaste a Carlos para invitarle a cenar él te dijo que ahora estaba solo, ¿no?

—Sí, eso me dijo.

—Pues entonces lo que hubiera entre ellos se acabó.

—No sé, supongo que sí, pero yo me pongo en la situación de Carlos durante la cena… Se notaba que sentía una fuerte atracción por Lara, no dejaba de mirarla, y a veces muy embobado… Entonces no entiendo que echara tanto el freno. Eso me hace dudar de que no haya nadie más en su vida.

—A mí también me resulta extraño, por eso necesito saber qué pasó después. Mira, voy a llamarla ya —comentó Irene consumida por la impaciencia. Cogió su smartphone y pulsó el número de Lara.

—¿Sí? —respondió ella con voz gangosa.

—¡Hola cariño! ¿Te he despertado?

—No, no, que va. Me he tumbado después de comer y he dormitado un rato pero ya estaba despierta.

—Había pensado que te vinieras a tomar un café y merendar. O si te apetece más que salgamos a dar una vuelta…

—La verdad es que me siento muy cansada y mañana trabajamos las dos, así que mejor nos quedamos en tu casa, ¿no?

—Por mi estupendo. Pues venga, te espero aquí.

—Quiero darme una ducha…, llegaré sobre las seis.

—Muy bien. Hasta luego nena.

No hacía falta que le contara la conversación a David, este la había escuchado perfectamente. Dejó el teléfono sobre la mesa del centro y se volvió hacia él.

—Pues ya sabes, cuando llegue tú te vas, y no vuelvas antes de de dos horas al menos.

—¿Dos horas? —respondió incrédulo David.

—Por lo menos. Y si son tres mejor.

—Ni que fuerais a descifrar un mensaje encriptado.

—Pues más o menos, jajaja.

—Bien, me iré al bar a ver un partido de fútbol, y luego…, pues no sé, tendré que irme al Ku o a Penélope a distraerme viendo bailar a las gogós…

—Tú tienes ganas de tocarme las narices. ¿Qué pasa, no te has quedado satisfecho?

—Totalmente cariño —respondió David sonriendo con picardía.

—Pues entonces.

—Solo bromeo. Me gusta verte algo celosa.

—Yo también se jugar a eso.

—Lo sé cielo, lo sé —concluyó David abrazándola.

Acurrucada en su regazo Irene pensaba nuevamente en el profundo cambio que había experimentado el estado de ánimo de David. Antes era impensable que bromeara sobre estas cosas, su apatía no se lo permitía, y en cambio ahora…, desde luego la llegada de Lara, y ahora su posible inicio de relación con Carlos, tenía mucho que ver en ese cambio. Le había generado ilusión y su libido parecía haberse despertado después de muchos meses de ausencia.

Poco después de las seis apareció Lara en el apartamento de Irene. Tal y como habían convenido, David la saludó y luego se marchó. Mientras ambas preparaban la merienda Irene la observaba de soslayo y desde luego no apreciaba en su rostro alegría, o al menos optimismo, tampoco desilusión, más bien incertidumbre.

Se sentaron en el sofá y en cuanto Irene dio un sorbo de la taza de café le preguntó sin rodeos:

—Bueno, cuéntame que pasó cuando te llevó a casa.

—Nada —respondió lacónicamente Lara.

—¿Cómo que nada? ¿Te besó o no?

—Sí.

—Niña, si me vas a responder con monosílabos…, esta conversación va a durar muy poco —le contestó Irene algo enojada.

—Es que no sé qué pensar —se excusó Lara.

—Tú cuéntamelo todo con pelos y señales y luego ya nos pondremos a pensar.

Tal y como le pidió su amiga, Lara le contó todos los detalles desde que salieron de su casa hasta que Carlos se despidió de ella. Como conclusión final le dijo:

—Estoy hecha un lío.

—No es para menos. ¡Hombres! Con lo simples que son y lo complicados de entender que nos resultan a veces.

Lara guardó silencio. La pasada noche apenas había podido dormir. La excitación, el alcohol…, y sobre todo intentar entender la actitud de Carlos la habían desvelado por completo, y ahora se sentía aturdida y confusa. Irene se dio cuenta de ello, no había más que observar su rostro. Necesitaba respuestas a las numerosas preguntas que se había formulado y ahora no era capaz de ver una mínima luz en todo lo sucedido.

—Bien, vamos a simplificar y verás como todo resulta mucho más claro —dijo Irene con seguridad—. Carlos no es un don juan, no creo que utilice estrategias para despertar el interés de una mujer. Como la mayoría de hombres expresa con sinceridad lo que piensa y siente en cada momento. ¿Estás de acuerdo?

—Sí, eso me parece a mí —respondió Lara dejándose llevar por la hipótesis de Irene.

—Hay hechos que resultan incontestables, y es en eso en lo que nos tenemos que fijar. No cabe duda de que le gustas, de que se siente muy atraído por ti. Se notó el día que te lo presenté en la recepción, y se confirmó anoche durante la cena. Desde el primer instante le dejaste embobado, eso está clarísimo, y además no es solo una cuestión física.

—¿Por qué crees que no es solo atracción física? —le preguntó intrigada Lara.

—No dejé de observaros durante la cena, especialmente cuando conversabais entre los dos. Acuérdate del largo debate que tuviste con él a propósito del tema de Amsterdam y la prostitución.

—¿Y?

—Él te escuchaba con muchísima atención, y te miraba de una forma… me parecía a mí que iba mucho más allá del simple deseo carnal.

—Una mirada que a veces resultaba ausente —apuntó Lara.

—Ya te advertí de esa peculiaridad de Carlos. Siempre parece que está entre dos mundos, el imaginario y el real, pero no me cabe duda de que en esos momentos en los que parecía mirarte sin verte, seguía pensando en ti.

—¿Y qué podría pensar?

—Si vamos por ahí nos perderemos en elucubraciones. Pongamos en relieve lo que está absolutamente claro, y el beso que te dio como despedida, tal y como me lo has contado, tampoco deja lugar a dudas.

—Me sorprendió su enorme intensidad.

—Esa es la prueba de que te deseó con vehemencia durante toda la noche, y en ese beso soltó todo lo que llevaba dentro.

—Y luego pareció arrepentirse —añadió Lara sin poder ocultar la tristeza de su rostro.

—No le des tanta importancia. Es frecuente que los hombres den un paso adelante para luego dar otro hacia atrás. Les aterra la posibilidad de sentirse comprometidos. También es posible que Carlos sea de esos a los que les cuesta mucho mostrar sus sentimientos, se sienten como desnudos cuando lo hacen, y eso como mujeres lo entendemos muy bien.

—No me parece a mí que sea de esos que tienen miedo a mostrar sus emociones —apuntó Lara.

—También es posible que quiera controlar el ritmo, quizá no quiere ir tan deprisa. Hemos de pensar que él es un hombre de treinta años y que ya ha vivido mucho, así que es normal que quiera ser prudente, y más si se siente tan atraído por ti. Eso con un niñato no pasa.

—También cabe la posibilidad… —balbuceó Lara— de que no esté libre sentimentalmente, y por eso se arrepintiera de besarme de esa forma.

—No sé por qué tienes que ponerte en lo peor. Eso es lo que te tiene así. Deberías estar dando saltos de alegría por lo bien que fue todo, y por ese beso tan apasionado.

—¿Sabes una cosa?

—Dime.

—Durante toda la noche no hubo ni un solo segundo en el que pensara en Raúl.

—¡Eso es fantástico!. No sabes cuánto me alegro —respondió Irene con evidente satisfacción.

—Bueno, sí que hubo un momento…, fue cuando Carlos me besó. Nunca sentí esa pasión en Raúl, ni esa forma tan delicada de acariciar mis labios con los suyos…, y a la vez tan intensa que me quemaba la piel… Jamás había sentido algo semejante —susurró Lara como si pensara en voz alta mientras sus enormes ojos brillaban como esmeraldas.

—¡Ay mare! ¡Tú estás enamorada! —exclamó Irene.

—No puedo pensar eso, apenas le conozco —respondió Lara desviando sus ojos de la mirada de su amiga.

—¡Eso no se piensa, se siente! —canturreó Irene abrazando con júbilo a Lara.

Las dos amigas se quedaron abrazadas en silencio durante largos segundos. Lara sentía en su pecho los fuertes latidos de su corazón mientras su estómago se encogía. No quería, no debía pensar en eso, no debía ilusionarse con algo que podía ser muy fugaz y efímero. Quizá su estado anímico, su propia necesidad, habían propiciado todas esas sensaciones contagiando también a Carlos. Quizá luego todo se desvanecería como el humo.

—¿Tú crees que me llamará? —susurró Lara rompiendo el silencio.

—Claro que sí. Lo de anoche no puede quedar en nada —respondió convencida Irene.

Eran las nueve cuando David regresó al apartamento. Se encontró a las dos amigas cómodamente reclinadas sobre el sofá viendo la televisión. Al parecer ya habían desenrollado todos los hilos de la madeja y no tenían nada más que comentarse.

—Bueno, yo me voy ya —dijo Lara levantándose de su asiento.

—¿No te quedas a cenar? —le preguntó David.

—No, no, gracias, comeré algo rápido en mi apartamento y me meteré en la cama a ver si recupero algo de sueño.

—Como quieras —respondió él.

Conforme transcurrían los días de la semana sin tener noticias de Carlos aumentaba la incertidumbre y el desasosiego de Lara. Irene mantenía su ilusión diciéndole que lo más seguro es que la llamase el viernes para quedar el sábado.

Días más tarde Irene recogió sus cosas, guardó los papeles con asuntos pendientes en un cajón y dejó perfectamente ordenada su mesa de trabajo tal y como le gustaba a Felipe, su jefe de administración. Eran las dos de la tarde del viernes y para ella comenzaba su ansiado fin de semana. Al salir por la puerta se acercó a Lara, estaba atendiendo a un cliente y esperó hasta que terminó con él.

—¿Qué tal la mañana Lara?

—Ya te lo puedes imaginar, los viernes es un no parar, pero bien, no he tenido ninguna incidencia.

—Estás muy seria.

—Este fin de semana termina mi contrato…

—Bueno, eso ya lo sabías, pero lo estás haciendo genial, seguro que en Junio te contratan para todo el verano.

—No sé, ya veremos.

—¿Has sabido algo de Carlos?

—No.

—Él sabe que trabajas toda la mañana, es más lógico que te llame por la tarde.

—¿Te ha llamado a ti?

—No. ¿Por qué me lo preguntas?

—No tiene mi número, tendría que llamarte antes a ti o a David para que se lo dierais.

—Quizá haga ambas cosas a la vez.

—Sí, es posible.

—¿Te apetece que nos veamos esta tarde?

—Tengo trabajo pendiente en casa.

—Bueno, si cambias de opinión llámame, ¿vale?

—De acuerdo.

—No pierdas el optimismo cariño —concluyó Irene abrazando a su amiga.

El sábado a mediodía Irene seguía sin tener noticias de Lara. Durante la comida decidió preguntarle a David si sabía algo de su amigo.

—Cariño, ¿sabes algo de Carlos?

—Pues no, ¿por qué lo preguntas?

—Eso quiere decir que no ha llamado a Lara, no tiene su número, así que antes te habría llamado a ti o a mí.

—Pues a mí no me ha llamado.

—Ufff…, imagino cómo estará Lara. Estos días estaba tan ilusionada… Esta mañana en el trabajo no parecía la misma, sus preciosos ojos ya no brillaban y la sonrisa había desaparecido de sus labios.

—¡Joder! No sabes cuánto lo siento, yo también esperaba que Carlos la llamase. Nunca le había visto así en presencia de una mujer. No hay duda de que Lara le gustó muchísimo.

—Ahí pasa algo y no sé que es. Quizá Lara tenía razón.

—¿A qué te refieres?

—A su reacción después de besarla de forma tan apasionada. Ese paso atrás, esa especie de arrepentimiento que ella me comentaba… Una cosa es no intentar llevársela a la cama, querer ir despacio, y otra…, igual es cierto que está comprometido.

—A mí me dijo que ahora no estaba con nadie, ya lo sabes, y no creo que Carlos sea un mentiroso.

—Yo tampoco lo creo. Quizá no esté “físicamente” con alguien en estos momentos, pero es posible que siga atado emocionalmente. Tengo la intuición, por no decir la seguridad, de que hay otra mujer en su vida, y que sigue presente en su mente. Es probable que se trate de una separación temporal y que él siga esperando volver con ella, o que ella vuelva con él.

—¿Y por qué entonces aceptó la invitación a cenar?

—Se trataba solo de una cena informal entre amigos, y con la presencia de una atractiva chica a la que apenas había visto pero que le resultaba interesante. El conflicto surgió después, Lara le sedujo durante la cena, de eso no cabe ninguna duda, y él no pudo evitar sentirse arrastrado por el deseo. Probablemente le sorprendió lo que sintió cuando la abrazó y la besó. Tal y como me lo describió Lara, ese besó significó mucho más que la simple manifestación de un deseo carnal, y además fue un sentimiento recíproco, de ahí también el arrepentimiento de él. Imagino que ahora se sentirá confuso y probablemente necesite primero solucionar ese conflicto antes de iniciar una relación con Lara.

—Caray Irene, eres toda una psicoanalista.

—Solo soy mujer David, y lo veo muy claro. Esto explicaría la reacción de Carlos después de besarla, y que ahora, de momento al menos, no sepamos nada de él. No encuentro ningún otro motivo para esta actitud.

—Haré una cosa, si te parece bien. Dejaré pasar una semana y si seguimos sin tener noticias de él le llamaré para quedar y jugar al paddle. Ya lo convinimos, así que no puede extrañarle. Tendré entonces la ocasión de intentar que se sincere conmigo.

—Me parece una excelente idea cielo. Pero ahora mismo la que me preocupa es Lara, lo debe estar pasando fatal.

—Podíamos salir esta noche los tres —apuntó David.

—Pues sí, no debemos dejarla sola ahora y le conviene distraerse. Esta tarde la llamo —respondió Irene con evidentes signos de preocupación en su rostro.

Eran las seis de la tarde cuando Irene pulsó en su móvil el número de Lara.

—¡Hola nena! ¿Estabas acostada? Como has tardado tanto en responder a la llamada… —le preguntó Irene.

—Estoy planchando, por eso he tardado —respondió secamente Lara.

Irene obvió preguntar sobre Carlos, estaba claro que no la había llamado, así que directamente le hizo la proposición.

—David y yo vamos a salir al anochecer a tapear un poco y tomar alguna copa. ¿Te apuntas?

—Gracias Irene pero ahora estoy liada, y el domingo como sabes trabajo. Te lo agradezco pero no puedo.

—No digas tonterías, no vas a estar planchando hasta las nueve de la noche…

—Además no estoy para gastos, el lunes termina mi contrato, ya lo sabes.

—Mira, vamos a ir a la zona de las tascas. Ahí te puedes tomar un par de montaditos y una caña por seis o siete euros. Luego daremos un paseo por la playa de Levante y tomaremos un chupito. No creo que eso te vaya a arruinar.

Durante unos largos segundos Lara guardó silencio, sabía lo perseverante que era su amiga y no encontraba razones de peso para poder negarse.

—Es que no me apetece, de verdad que lo siento —respondió finalmente.

Ahora era Irene la que guardaba silencio, no quería insistir en exceso y molestar a su amiga. Sabía que le vendría bien salir, charlar y distraerse, pero no sabía cómo convencerla. David, viendo su indecisión le cogió el móvil.

—¡Hola Lara!

—Hola David —respondió Irene con escaso entusiasmo.

—Me había ilusionado con salir esta noche y presumir por todo Benidorm con dos bellísimas chicas como vosotras. Sé buena y deja que se cumpla mi sueño. A las ocho y media te recogemos en tu casa y prometo devolverte a ella, como una cenicienta, antes de las doce. ¿Ok?

—Sois unos pesados.

—Lo sabemos, jajaja, pero ya sabes que las buenas amistades exigen ciertos sacrificios…, y en este caso es aguantarnos un rato. Bueno, no perdamos más tiempo que a las mujeres os cuesta mucho arreglaros. Hasta luego Lara.

—Valeee, hasta luego, todo sea para que no me sigáis dando la vara.

Irene advirtió en la despedida de Lara un cierto alivio. Había aceptado a su pesar pero de alguna forma también había vencido su desánimo. Ahora tendría ocasión de hablar con ella y exponerle sus razonamientos, probablemente no le servirían para recuperar el optimismo, pero encontrar los posibles motivos a la actitud de Carlos seguro que la reconfortaría.

Ya eran las once de la noche cuando se sentaron en la terraza del pub Moon Beach. Los tres se pidieron un mojito. Irene aprovechó ese momento de relajación para exponerle a Lara sus elucubraciones. David mientras tanto se distraía viendo transitar a la gente por el paseo marítimo de la playa de Levante, y aunque parecía ausente prestaba atención a todo lo que se decían las chicas.

—Es posible que sea lo que tú dices, con esa hipótesis todo parece encajar —dijo Lara con la tristeza instalada en su rostro.

—También puede ser que quiera esperar al próximo fin de semana que ya no tienes que trabajar —apuntó Irene intentando ilusionar a su amiga.

—Venga Irene, eso no se lo cree nadie. Podríamos salir por la tarde. Además, el día de la cena en tu casa acabamos a las dos de la madrugada, y habría estado toda la noche por ahí. De hecho se lo insinué cuando me llevaba a casa aunque él pareció no enterarse.

—Bueno, pues a ver si David consigue quedar con él y sonsacarle algo.

—¡De eso nada! Va a parecer que estoy tonta por él. Si quiere verme pues que me llame, y si no, pues nada, flor de un día, solo eso.

—Ellos ya habían quedado en llamarse para jugar, no puede extrañarle, y si David sabe hacerlo igual consigue que Carlos sea el que saque el tema. Nada de preguntarle directamente, ya le aleccionaré yo en ese sentido —concluyó Irene mirando a David aunque este parecía no percatarse de ello.

—¡Que no! —insistió Lara.

—Cariño, ahora estás cabreada, pero Carlos no tiene porqué ver esa intencionalidad en la llamada de su amigo. Recuerda que se comprometieron para llamarse y jugar al paddle.

—Carlos es mayor y tiene mucha experiencia, no es tonto, seguro que lo piensa.

—Yo creo que no. Nosotras siempre vemos segundas intenciones en todas partes pero los chicos no son así. De todas formas… Además, piensa que con tu actitud estás impidiendo que David llame a su amigo simplemente para jugar.

—Vamos a dejarlo ya Irene, por favor.

—Vale niña, como quieras.

Durante unos minutos ambas se mantuvieron en silencio. Poco después Irene sorprendió a Lara con una pregunta que hacía tiempo deseaba formularle.

—¿Has sabido algo de Raúl?

—No, nada, menos mal. Mi madre me llama casi a diario, insiste en que le dé mi dirección para venir a verme pero yo hasta ahora me he negado, no me fio, y más después de que lo que hizo mi padre. Según ella Raúl no ha vuelto a aparecer por su casa, ni a llamarles. Con lo orgulloso que es no me extraña, aunque seguro que sigue jodido por el hecho de que yo le dejase y por todo lo que ocurrió el día de Sax.

Lara suspiró. Irene se mantuvo en silencio, sabía que era un tema espinoso y no quería forzar a su amiga a seguir hablando de ello. Poco después Lara añadió:

— A veces siento miedo, creo que me lo voy a encontrar en el portal del edificio como ocurrió la otra vez. Por eso se lo oculto a mi madre, es la única forma de que yo me sienta tranquila.

—¿Y tu madre sabe que trabajas en un hotel?

—Sí, pero no le he dicho el nombre, y hay cientos en Benidorm.

—Con esa información y un poco de perseverancia te podría localizar fácilmente.

—Lo sé. En ese momento no lo pensé, le dije a mi madre lo del trabajo en el hotel para que estuviera tranquila y no se preocupara, pero luego me arrepentí. De todas formas le insistí mucho en que lo guardase en secreto. Aún así imagino que se lo habrá contado a mi padre.

—Después de todo lo que pasó no creo que tu padre se lo diga a Raúl, sabe que no se lo perdonarías.

—Eso espero.

Eran cerca de las siete y media de la tarde del jueves cuando el smartphone de David emitió una melodía anunciando una llamada entrante. En el visor aparecía el nombre de Carlos Borja.

—¡Hombre, Carlos, por fin! Te iba a dar dos días más de margen antes de llamarte yo.

Irene, que en esos momentos se encontraba desvistiéndose en el dormitorio, al oír a David pronunciar el nombre de Carlos salió apresuradamente medio desnuda para escuchar la conversación.

—¿Y eso? —Respondió Carlos.

—¿No recuerdas que quedamos en que me llamarías tú cuando te viniera bien para jugar al paddle?

—Es verdad, tienes razón, perdona, pero he andado algo liado.

—Como siempre. Y a mí me tienes abandonado, jajaja. Pero bueno, más vale tarde que nunca.

—En realidad no te llamo por eso, pero bueno, ya que lo comentas podíamos quedar…, no sé, qué tal mañana viernes a las ocho de la tarde.

—Por mí genial. Vete preparando porque te voy a dar una paliza.

—Eso habrá que verlo, fanfarrón.

—¿Y para qué me llamabas entonces?

—Quería pedirte el número de Lara.

Irene, que estaba con la oreja pegada al móvil, alzó en esos momentos los brazos moviéndolos ostensiblemente en señal de alegría.

—Umm…, no sé, no sé. Esa es una información muy valiosa. Tendrás que prometerme que al menos una vez por semana vamos a quedar para jugar.

—No sabía que fueras un chantajista.

—No me das otra opción, amigo.

—Vale, de acuerdo, te lo prometo.

—Espera que se lo pida a Irene, yo no lo tengo. Un segundo.

Irene se fue corriendo al dormitorio en busca de su bolso y hurgó dentro de él hasta que consiguió encontrar su móvil. Mientras regresaba iba buscando el número de Lara en su agenda de contactos.

—Toma nota Carlos, es el…

—Muy bien, ya lo tengo. Entonces hasta mañana a las ocho.

—Sí. Yo ahora mismo reservo la pista aunque no creo que haya problema. Si no puede ser a esa hora ya te aviso.

—De acuerdo. Chao

¡Ole, ole y ole! gritaba Irene. Ahora mismo llamo a Lara para decírselo —exclamó.

—Pero qué impaciente eres. ¿No sería mejor esperar a que ella te llame cuando Carlos quede con ella? Imagínate que se lo piensa y la llama dentro de unos días.

—No creo que tarde, y yo no puedo esperar, ahora mismo la llamo y se lo digo.

Ya había pulsado la tecla de llamada cuando Irene pronunció estas palabras pero el número daba señal de ocupado.

—¿Ves? La está llamando ahora, seguro.

—Ojalá sea así, me alegraría mucho por los dos.

—Y una cosa —dijo Irene con rostro serio mirando a David—, mañana cuando estés con él no le preguntes nada, ¿vale? Si él quiere comentar algo sobre Lara pues bien, pero tú no saques el tema.

—¡Señor, sí señor! —respondió David llevándose la mano a la sien con actitud de saludo militar.

—Tonto.

—Guapa. Por cierto, solo con esa camiseta y las braguitas estás…, umm… —dijo David relamiéndose mientras la cogía de la cintura y la traía hacia él.

—Eyyy…, para.

—¿Cómo que pare? Me has provocado y ahora vas a pagar las consecuencias —afirmó David deslizando sus manos por debajo de la camiseta.

—Solo te pido que esperes un poco.

—¿Esperar? ¿Por qué tengo que esperar?

—Por Dios, que tontos sois los hombres. Ahora mismo Lara me llamará. No querrás que nos interrumpa…

—Con no coger el teléfono ya está. Luego la llamas tú.

—No podría esperar.

—Hay que joderse. Yo tengo que esperar mientras este —David apuntó con un dedo a cierta parte de su anatomía—, está pidiendo guerra, y tú en cambio no puedes esperar para hablar con Lara. ¡Mujeres!

Irene miró a David con gesto compasivo.

—Tienes razón mi amor. Soy una egoísta. Pero es que me he puesto tan contenta… Pero tranquilo cielo, lo voy a mantener en forma mientras tanto —añadió Irene mientras acercaba su mano a la hebilla de su cinturón.

—¡Ah, no! ¡Eso sí que no! Prefiero aguantar como estoy ahora.

Lara estaba sentada frente al ordenador completando su perfil en una página web de empleo cuando su smartphone emitió la melodía de una llamada entrante. Lo miró y observó que se trataba de un número que no tenía registrado. Alentó la posibilidad, pese a no tratarse de un número fijo, de que fuera de alguna de las empresas en las que había dejado su curriculum o bien se lo había enviado por correo electrónico.

—¿Sí, dígame? —respondió con toda la amabilidad de la que era capaz en esos momentos procurando mostrar una voz dulce y agradable.

—¡Qué voz tan bonita tienes por teléfono! —escuchó como respuesta.

Tardó unas décimas de segundo en que su mente le confirmara que se trataba de Carlos. No le cabía ninguna duda. En ese instante el corazón le dio un vuelco y empezó a palpitar agitadamente. Suspiró profundamente antes de responder:

—¡Gracias! Pensaba que igual se trataba de alguien que quería ofrecerme un empleo…

—Ojalá pudiera hacerlo yo. De hecho les he hablado de ti a todos mis contactos, aunque de momento no ha salido nada.

—Te lo agradezco mucho Carlos. Gracias por tu interés.

—Es lo mínimo que puedo hacer. Yo en realidad te llamaba por…, en fin, me gustaría mucho volver a verte…

Lara guardó silencio, aunque centenares de mariposas revoloteaban en su estómago. Después de unos segundos, observando que ella no respondía, Carlos añadió:

—Había pensado en invitarte a cenar este sábado. Conozco un restaurante muy agradable en Altea. Creo que te gustará.

Lara siguió enmudecida durante unos instantes, no quería evidenciar su emoción. Hizo un esfuerzo por serenarse antes de responderle:

—Acepto encantada. Muchas gracias por la invitación.

—El agradecido soy yo Lara, es un auténtico placer disfrutar de tu compañía. Creo que lo pasaremos muy bien.

—Yo también lo creo —respondió ella casi con un susurro.

—¿Qué tal si te recojo a las ocho?

—Me parece perfecto.

—¡Estupendo! —Contestó él no pudiendo disimular su alegría—. Hasta el sábado entonces.

—Hasta el sábado Carlos.

Nada más colgar Lara pulsó el número de Irene.

—¡¡Holaaa mi niña!! —respondió efusivamente ella.

—¡¡Holaaaa!! ¿Es que lo sabes?

—Pues claro tonta. Acaba de llamar a David para pedirle tú número. De hecho yo te estaba llamando a ti para decírtelo.

—Sí, ya lo he visto cuando he terminado de hablar con Carlos.

—Pues ya me lo estás contando todo.

—Bueno, me ha pedido una cita…

—¿Y?

—He aceptado.

—¿Vas a estar todo el rato así? ¿Te lo voy a tener que preguntar todo?

—Valeee. Me ha invitado a cenar el sábado por la noche.

—¡Uaaaalaa! Pero niña, no me basta con el final, quiero los detalles.

—Mira que eres cotilla Irene.

—Y a ti te gusta hacerte la interesante y enigmática. Eso déjalo para Carlos.

—Está bien, pero es que no hay mucho más. Ha empezado diciéndome que le gustaría volver a verme..., y luego ya me ha hecho la proposición.

—¿Indecente?

—¡Anda ya Irene! Me va a invitado a cenar en un restaurante de Altea, y me recogerá a las ocho. Eso es todo.

—Todo el principio —añadió Irene con algo de ironía.

—No quiero crearme expectativas. Ya lo pasé bastante mal esperando que me llamase. Simplemente vamos a cenar juntos y ya está. No espero más.

—Ya veo que te parece poco, jajaja.

—¡Hay que ver cómo estás hoy Irene!

—¡Pues contenta, cómo voy a estar! ¿Lo mismo que tú, no?

—¡Claro que lo estoy! Sé que lo voy a pasar muy bien, pero no quiero ilusionarme con nada más.

—¿Y qué es la vida sin ilusión, sin imaginar, sin fantasear…? No es malo soñar, siempre que lo hagamos con los pies en la tierra.

—Pues con los pies en la tierra te digo que no tengo nada que ponerme para ese día.

—¡Claro! Eso no tengo ni que imaginármelo, jajaja. Será que no tienes trapitos, y lo afirmo porque los he visto. Además, a ti te sienta bien cualquier cosa.

—Todo lo que tengo ya lo he usado varias veces, y además…

—Además… ¿qué?

—Todo me lo he puesto con Raúl. Me gustaría llevar algo nuevo, un conjunto estrenado solo para Carlos.

—Te entiendo muy bien niña. Pues me temo que vamos a tener que salir de compras.

—El problema es que apenas puedo gastar dinero.

—No te preocupes, conozco algunas tiendas en Benidorm que tienen ropa muy atractiva a buen precio. ¿Quedamos mañana por la tarde, o mejor el sábado por la mañana?

—Prefiero mañana, así tengo el margen del sábado por si no encuentro algo de mi agrado.

—De acuerdo. Paso por tu casa sobre las seis.

—Vale. Hasta mañana Irene.

Capítulo XII

Faltaban quince minutos para las ocho de la tarde cuando Lara maldecía su imagen en el espejo del baño, no conseguía ese punto que le habían dado en la peluquería cuando le cortaron su abundante melena pelirroja. “Es sencillo, estando húmedo te echas un poco de laca y te lo peinas con un cepillo de hebras suaves para ondear las capas en una misma dirección, y luego, con abundante crema en los dedos acentúa las curvas y los mechones a tu gusto, te quedará bien de cualquier forma”—le dijo la peluquera—. Lo cierto es que hasta ahora lo había hecho así y le había gustado, pero hoy quería estar especialmente guapa y no lograba que su corte de pelo “pixie” tuviera esa imagen informal, divertida y desenfadada que tanto le había gustado.

De pronto se acordó de las fotos que le hizo David cuando le ayudaba a preparar su curriculum. Allí estaba ese peinado tal cual se lo dejaron la primera vez. Se fue corriendo a su ordenador y las buscó. Una vez aparecieron en su pantalla las observó detenidamente, y luego se miró en el espejo de su dormitorio. Apenas había diferencia. Los mechones surgían aleatoriamente hacia un lado u otro, rebelándose con su curvatura a seguir un patrón definido, pero el efecto global era similar. Curiosamente ahora se contemplaba nuevamente en el espejo y se encontraba más atractiva y segura. “Son los nervios” —se dijo a sí misma—. “Tengo que serenarme”.

Se puso los zapatos, unas sandalias de color blanco y tacón de cuña de corcho con un precioso encaje de crochet en la zona del empeine y otro en el tobillo. Se las había comprado el sábado después de comprobar que nada de lo que tenía le combinaba bien con el nuevo vestido, o al menos ella lo veía así. Eran muy económicas, de fabricación china, pero le sentaban genial, era justo lo que buscaba. A continuación eligió una pulsera multicolor de la firma valenciana Labruixeta que le habían regalado sus amigas en su último cumpleaños. Precisamente la estrenó ese mismo día y recordaba la indiferencia de Raúl cuando se la enseñó, y su comentario: ¿Y esto es lo que te han regalado entre las tres? Pues vaya mierda. No se la volvió a poner pero días más tarde sí que le hizo hincapié en una foto de una revista en la que se veía a la presentadora Sara Carbonero luciéndola.

Finalmente se roció a prudencial distancia el cuello, el escote y las muñecas con un vaporizador de A mi aire, de Loewe, una colonia que usaba en ocasiones especiales. Miró nuevamente el reloj, faltaban cinco minutos. Agradeció que su dormitorio diera a un patio interior y no a la calle porque le habría resultado imposible no asomarse a la ventana para ver llegar a Carlos. Lo que no sabía es que él ya se encontraba abajo, paseando en la acera fumándose un cigarrillo mientras esperaba impaciente a que llegara la hora para llamarla.

Qué nervios sentía en esos momentos. Desde los dieciocho años en los que empezó su relación con Raúl no había tenido ninguna cita con un chico, y las que tuvo antes de conocerlo eran simples quedadas con adolescentes. Esto resultaba totalmente nuevo para ella, y además ahora no iba a tener el paraguas protector de su amiga Irene y de David.

Por fin —exclamó al oír el sonido del interfono—. Fue rápidamente hacia él pero luego se detuvo. Uno, dos, tres, cuatro…, contaba antes de responder.

—¿Sí?

—Soy Carlos.

—Qué puntual.

—Intento serlo, y más con una mujer. No me perdonaría haberme retrasado.

—Bien. Ahora mismo bajo.

—Hasta ahora.

Estaba lista, pero dudaba entre hacerle esperar un poco o no. Si él es puntual también le gustará que lo sea yo con él —pensó—. Así que cogió su bolso y salió del apartamento.

Cuando llegó al portal lo vio en la acera, de espaldas, andando de un lado para otro, con cierta actitud de impaciencia. Abrió entonces la puerta del patio y él se giró al escuchar el sonido. Lara bajó la cabeza, como queriendo asegurarse del terreno que pisaba para evitar un tropiezo, aunque en realidad su intención era concederle unos segundos de intimidad para que pudiera observarla a su antojo. Poco después alzó su mirada hacia él y lo que vio en sus ojos le encantó.

—Estás preciosa —susurró él con absoluto convencimiento. No añadió nada más, no podía articular palabra, solo la miraba de forma tan intensa con sus ojos azul zafiro que Lara empezó a sentir el rubor en sus mejillas. Indudablemente su nuevo vestido de fino algodón blanco de estilo ibicenco había conseguido su propósito. Sin mangas, con un profundo escote de pico ribeteado con encajes que le obligó a prescindir del sujetador, largo hasta los tobillos, y con calados en la zona de la cintura, no solo resultaba muy romántico sino también sensual y atractivo, destacando aún más si cabe sus verdes ojos y el rojo cobrizo de sus cabellos.

—Gracias, eres muy amable —respondió ella con una fantástica sonrisa dibujada en sus labios.

Carlos miró sus labios y sonrió sin pretenderlo. Toda esa apariencia de hombre curtido, seguro de sí mismo, con la confianza que le otorgaba a sus treinta años la prematura pero ya extensa experiencia en la vida, quedaba ahora burlada por una simple sonrisa que lo convertía en un hombre indefenso y vulnerable. Y más aún cuando Lara se acercó a él y le dio un beso en la mejilla envolviéndole con la fragancia de su perfume.

—Normalmente sois los hombres los que nos saludáis con un beso, pero ya que tú no lo hacías… —se justificó Lara sin dejar de sonreír.

—Perdóname, lo siento, no sé en qué estaba pensando.

“Eso me gustaría saber a mi” —se dijo Lara a sí misma. Le divertía ver a Carlos con esa expresión de incredulidad al sentirse tan descolocado. Fue entonces cuando él reaccionó, puso suavemente sus manos sobre los desnudos brazos de ella abrasándolos con su calor, y le devolvió ese beso en la mejilla pero mucho más prolongado, como si se resistiera a abandonar su rostro, a vencer la tentación de deslizarse hasta sus labios, recordando quizá aquél beso tan intenso y apasionado que le dio dos semanas atrás.

—Será mejor que nos vayamos, no vamos a quedarnos aquí toda la noche —dijo Carlos separándose finalmente de ella.

La acompañó hasta el coche que lo tenía estacionado en doble fila y le abrió la puerta. Ella se introdujo en él con gracia, recogiendo mientras se sentaba el vuelo de su falda con una mano y doblándola sobre sus piernas, acomodándola después mientras él rodeaba el coche dirigiéndose a la puerta del conductor.

Tardaron más de cuarenta minutos en recorrer los escasos diez kilómetros que separan Benidorm y Altea, pero es que un sábado a esas horas el tráfico resultaba muy denso, agravado además por los numerosos semáforos que existen en su trayecto. Era precisamente al detenerse en ellos cuando Carlos aprovechaba para volver la cabeza y mirarla mientras conversaban. Lara por su parte lo observaba de soslayo todo el tiempo, su rostro, su atención a la conducción, sus manos sobre el volante…, todos sus gestos mostraban seguridad y destreza pero a la vez resultaban elegantes y delicados. Qué enorme diferencia con Raúl, lo que antes le parecía viril ahora le resultaba tosco e incluso grosero, y desde luego jamás la había tratado con la cortesía y delicadeza con la que ahora lo hacía Carlos.

Finalmente, después de pasar junto a la Facultad de Bellas Artes llegaron a una gran explanada y él estacionó el vehículo.

—Dejaremos el coche aquí, dentro del casco antiguo es casi imposible aparcar —comentó Carlos.

—¿Y que es ese edificio? —preguntó Lara refiriéndose a una construcción prismática de grandes dimensiones rematada por una cúpula esférica.

—El Palau, uno de los mejores auditorios de la provincia. ¿No lo conoces?

—Pues no, nunca he estado en él.

—Entonces tomaré nota de ello. Tiene una excelente y variada programación de teatro, ballet, ópera, música clásica, danza contemporánea…

Lara dedujo de este comentario que Carlos pensaba invitarla en una próxima ocasión y rápidamente visualizó en su mente la imagen de ambos asistiendo a un espectáculo cultural. Recordaba la escasa sensibilidad de Raúl hacia estos actos.

—Además también tiene varias salas de exposiciones de arte —añadió él—. Por cierto, hay una pintura mía que está en la zona de exposición permanente.

—¿Sí? Uaaauu, me gustaría verla.

—Ya tendremos ocasión de eso. Pero no pienses que me la compraron, en realidad la cedí gratuitamente como medio de promoción. Es de mi época holandesa.

—El caso es que puedes presumir de que esté expuesta ahí, muchos lo quisieran.

—Sí, eso es cierto, aunque supongo que también habrá influido el hecho de que sea residente en Altea y profesor colaborador en la Facultad de Bellas Artes.

Cada uno de los comentarios de Carlos era procesado por Lara en su intento de conocerlo en profundidad, y casi sin poder evitarlo lo comparaba con Raúl. La humildad que demostraba con su sinceridad nada tenía que ver con la prepotencia y fanfarronería de Raúl, que habría presumido de este hecho sin mencionar que se trataba de una donación. Desde luego ambos hombres no tenían nada en común, y de alguna forma a ella le extrañaba que, pese a ello, se sintiera tan seducida por Carlos. Pensaba que probablemente esta aparente contradicción era fruto de su propia evolución, de su madurez. Lo que la atraía a los dieciocho años nada tenía que ver con sus necesidades actuales. Cada vez se convencía más del acierto de romper su relación anterior aunque se hubiera producido de forma tan traumática para ella.

Mientras conversaban habían recorrido el Carrer Sant Miquel y ahora llegaban a la Plaza de la Iglesia, bulliciosa ya a estas primeras horas de la noche con sus numerosos puestos ambulantes de artesanía y las terrazas al aire libre. Mientras cruzaban la plaza Lara recorría con la mirada los productos que se ofrecían en los distintos expositores: Cerámicas artesanales, vidrio, abalorios de diversos materiales, cinturones y bolsos de piel, tallas en madera, fulares, productos aromáticos…

Se detuvo un instante frente a un pintor ya de avanzada edad sentado en una silla de enea con un caballete a su lado. Estaba dibujando al carboncillo el retrato de una niña de lacios cabellos rubios ante la atenta mirada de sus padres. En el rótulo anunciaba que también los hacía en color con ceras y acuarelas. En el expositor exhibía algunos cuadros al óleo cuya temática era enclaves y paisajes urbanos de Altea, tal y como Carlos había hecho tiempo atrás para poder subsistir.

—He reservado aquí, espero que te guste —la sorprendió Carlos con su comentario.

Lara alzó la mirada hacia donde le indicaba él. Situado al oeste de la plaza ocupaba la planta baja de una casa tradicional que mantenía su fachada original. Tan sólo en el frontal del toldo acertó a ver el nombre del local: Restaurante d’els Artistes. Su apariencia general resultaba bastante modesta.

—Seguro que sí, parece muy acogedor —respondió ella.

Subieron por una escalera a la pequeña terraza exterior, profusamente adornada por numerosos maceteros de plantas y flores.

—El jueves pedí mesa en el interior, con este tiempo tan cambiante de primavera quería asegurarme que estaríamos bien, pero la noche es espléndida, si quieres puedo intentar ver si queda alguna libre en la terraza —le preguntó Carlos.

—Sí, hace una buena noche pero ya empieza a refrescar. Creo que estaremos mejor dentro —respondió ella consciente de la ligereza de su vestido. Llevaba en la mano una rebeca de punto pero solo como precaución, no quería tener que ponérsela y romper así la magia de su atuendo.

Nada más entrar en el local una atractiva mujer de cabellos rubios que debía rondar los cincuenta años, le saludó con una gran sonrisa.

—¡Hola Carlos!

—¡Hola Helen! —respondió él correspondiendo de igual forma a su sonrisa.

—Ya tienes preparada la mesa que me pediste.

—Muchas gracias.

—Ahora voy y os tomo nota.

—De acuerdo.

Carlos avanzó y cogió de la mano a Lara para que lo siguiera. Ella sintió la suavidad de su piel al contacto con la suya y un ligero escalofrío enervó su cuerpo. Intentó soslayarlo atendiendo a la decoración del local, muy sencilla, con muros de color blanco en los que se abrían grandes arcos, y vigas de madera en el techo. Las paredes estaban decoradas con numerosos cuadros de estilo moderno, y los manteles de las mesas también eran de color blanco. Esa sencillez contrastaba con la impecable y exquisita `presentación de los platos que observaba sobre ellas, y que indicaba sin lugar a dudas una cocina vanguardista de alto nivel.

Finalmente llegaron a la mesa que Carlos había reservado, situada junto a una ventana con una impresionante panorámica de la bahía de Altea. Él desplazó una silla y con un gesto invitó a Lara a sentarse en ella. Luego él se dirigió hacia el lado opuesto.

—Es un restaurante de apariencia sencilla pero se come muy bien aquí —comentó Carlos como queriendo justificarse.

—Me he fijado en algunos platos que ya habían servido y… vaya, entran por los ojos, jajaja.

—Roland tiene un gran sentido artístico a la hora de componer la presentación, es un apasionado del arte vanguardista.

—¿Roland?

—Sí, Roland Broggi es el chef, y junto con Helen, su mujer, son los propietarios de este restaurante. Él es un afamado cocinero suizo que un día, cansado de la constante presión de figurar entre las más importantes guías gastronómicas, decidió jubilarse y trasladarse a España, y se asentaron aquí, en Altea. Pero el gusanillo gastronómico le seguía tirando así que hace unos doce años, poco antes de que yo me viniera a vivir aquí, decidieron abrir este restaurante.

—El caso es hacer lo que a uno le gusta —respondió Lara.

—Efectivamente. Lo tienen casi como un hobby, de hecho solo dan cenas, el resto del día está cerrado. Él hace de jefe de cocina y es habitual verle en el mercado y la lonja comprando personalmente algunos productos, y Helen por su parte lleva los aspectos comerciales y de atención al cliente, es una excelente relaciones públicas.

—Sí, ya me he dado cuenta —comentó Lara recordando la efusiva sonrisa que le regaló al entrar—. Se nota que vienes mucho por aquí.

—No creas, suelo hacerlo cuando tengo que invitar a algún cliente de nuestra empresa de publicidad. Nuestra amistad proviene de cuando yo pintaba en la calle, como ese artista en el que te has fijado antes. A Roland le interesa mucho el arte y en más de una ocasión se acercaba a conversar conmigo, incluso me invitaba a tomar un café en las noches más frías. En fin, será cuestión de abrir la carta y elegir lo que vamos a pedir, ¿no? —añadió después de una pausa en la que parecía recordar aquellos tiempos.

—Umm…, pues sí, vamos a ello.

A Carlos le bastó con echar un rápido vistazo para saber lo que deseaba pero esperó pacientemente a que Lara leyera en profundidad todo su contenido.

—Uaaau, me apetece todo, jajaja. —Comentó ella—. La verdad es que no sé qué elegir.

—Todo lo que he probado aquí me ha gustado. Aunque la presentación de los platos tenga un cuidadoso diseño, se conservan los sabores originales. No es como esa cocina vanguardista en la que al final no sabes lo que estás comiendo —apuntó él.

—Bueno, creo que ya lo tengo claro —dijo ella cerrando la carta.

Casi al instante llegó Helen.

—¿Ya sabéis lo que vais a pedir?

—Creo que sí, respondió Carlos.

—Estupendo. Decidme los primeros.

Lara se decidió por el aguacate y surimi con salsa de mostaza, y Carlos por la sopa de almendras al ajo dulce y cilandro. De segundo ambos coincidieron en el rodaballo a la crema de langostinos.

Una vez Helen se hubo retirado con su comanda, Lara observó por la ventana la excelente panorámica que se le ofrecía ante sus ojos. Distinguía el puerto deportivo, el club náutico y todo el paseo marítimo iluminado hasta su llegada al Albir. Al fondo, recortado por la luz de la luna, el impresionante perfil del macizo de Sierra Helada emergiendo del mar.

Mientras lo contemplaba Lara pensaba que a los hombres les cuesta percibir lo que tienen delante de sus ojos cuando están conversando, es como si se difuminara la realidad que les circunda, y con Carlos este problema se agravaba mucho más aún. Se concentraba en lo que decía, probablemente su mente visualizaba además aquellas imágenes retenidas en su memoria que guardaban relación con lo que exponía, como consecuencia no la veía a ella aunque la estuviera mirando.

Recordaba la cena en casa de su amiga Irene y se lo confirmaba. Los momentos en los que él la miraba con mayor intensidad era cuando ambos estaban escuchando a sus amigos o simplemente callados. Sin apenas mover los ojos se dio cuenta de que mientras pensaba esto Carlos la estaba mirando fijamente. “Tengo que conversar con él, pero haciendo pausas” —se dijo a sí misma.

—Es bonita la vista a estas horas de la noche, ¿verdad? —comentó él interrumpiendo sus pensamientos.

—Mucho.

—Se nota por tu sonrisa.

—¿Sonreía?

—Sí.

—Pues no solo sería por la vista, la verdad es que me siento muy a gusto en estos momentos.

—Me alegro de que sea así.

—Hace mucho, muchísimo tiempo, que no me sentía tan bien.

—Carlos la miró fijamente pero guardó silencio ante su comentario. Lara le mantuvo la mirada hasta que él le preguntó:

—¿Te he dicho que estás preciosa con ese vestido?

—Umm…, no sé, es posible, pero me encanta que me lo repitas —respondió ella con picardía acompañando su voz con una espléndida sonrisa y el enorme brillo esmeralda de sus ojos.

Lara notó su efecto en Carlos, era incapaz de ocultarlo. Sus ojos lo evidenciaban claramente escapando a su control. Se posaban en los de ella para volar después a sus labios, sus mejillas, sus hombros, y a su vertiginoso escote en uve, incluso creía observar un aumento en la tensión de los músculos de su rostro. Decidió, compasivamente, interrumpir ese momento que ya se había alargado lo suficiente.

—Me alegro de que te haya gustado tanto. Lo he estrenado hoy.

—¿Ah, sí? —respondió él con sorpresa.

—Pues sí —confirmó ella.

—Pensaba que las mujeres estrenáis cosas cuando ya os han visto todo el vestuario —respondió él con extrañeza.

—No siempre. Hoy es un día muy especial para mí, y quería que mi vestido también lo fuese.

—Es un vestido muy bonito, muy femenino, me gusta mucho. Y tus sandalias también.

—¿Mis sandalias? ¿Las has visto?

—Sí, claro, son muy bonitas.

Lara intentaba recordar el momento en el que salía del patio. Carlos estaba de espaldas pero ella bajó durante unos segundos la cabeza para que él pudiera observarla a su antojo. Imaginaba su mirada recorriéndola de arriba hacia abajo, y deteniéndose en su pronunciado escote.

—Pues no me he fijado cuando las has mirado.

—Lo he hecho mientras conducía. Yo también sé mirar de soslayo —contestó con una sonrisa.

“¿Qué quiere decir? ¿Qué se da cuenta cuando lo hago yo? Tendré que tener más cuidado” —se dijo a sí misma.

Durante largos segundos ambos se mantuvieron en silencio contemplándose mutuamente. Ese era el punto que más le gustaba a Lara, cuando se hacía patente en Carlos esa atracción, esa química, cuando parecía imaginarla en sus fantasías reflejando esa ensoñación en sus ojos y en sus labios. Y aún así no le veía capaz de tomar la iniciativa, de lanzarse definitivamente.

Él no era un hombre timorato, de eso no tenía dudas, le veía decidido y valiente. Entonces… ¿Qué era lo que le frenaba? ¿A qué tenía miedo? ¿Quizá sufría todavía las secuelas de una relación anterior? Ella también se encontraba en esa situación, y en su caso, al parecer, mucho más reciente, y ahora no tenía ninguna duda de que deseaba entregarse apasionadamente a este nuevo hombre, casi un desconocido aún, que le había cambiado en un suspiro todos sus esquemas, sus ideales sobre la masculinidad.

Sin saber cómo ni por qué este hombre la hacía sentirse mucho más mujer. Es como si de pronto, en las escasas ocho horas que en total había estado hasta ese momento en su compañía, hubiese madurado varios años. “Cuánto tiempo perdido, nada menos que cinco años, con un hombre equivocado” —pensaba Lara. “No sé si de esto saldrá una nueva relación, de lo que estoy completamente segura es de que ya no soy ni seré la misma chica de antes”.

Durante el resto de la cena Lara intentó conservar ese clima, esa complicidad, llevando la conversación a temas más intrascendentes como el sabor y características de los platos que iban degustando. No quería que Carlos escapara a su seducción, a su hechizo, y si él no era capaz de dar el paso…, lo haría ella.

Terminaban de tomarse la copa Zarina, un sorbete de limón con vodka que ambos habían pedido como postre, cuando Carlos le propuso ir a tomarse el café a alguna de las terrazas del casco antiguo.

—Tengo una idea mejor —respondió ella.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es? —Preguntó intrigado.

—Tengo muchísimo interés en ver tus pinturas. Para un artista sé que significan la expresión más íntima y sincera de uno mismo. Me gustaría tomar ese café en tu estudio y que me las enseñaras.

Carlos se quedó boquiabierto, estaba claro que no esperaba esta proposición. Tardó unos segundos en reaccionar.

—Me siento muy halagado por tu interés…, la casa la tengo bastante desordenada…, era algo que no tenía previsto…

“¿¡Cómo!? ¿¡Qué no lo tenía previsto!? ¿Ni siquiera como posibilidad? Te juro —se decía Lara hablando consigo misma— que no entiendo a este hombre. Tenía que haber salido de él, lo hago yo y me reacciona así… ¿Será que tiene algo que ocultar? ”

—No soy una maniática del orden y la limpieza pero si te vas a sentir incómodo…, pues lo dejamos para otro día, no pasa nada —respondió Lara sin poder ocultar su decepción.

—Si no vas a ser exigente en ese aspecto…, me encantará que vengas —dijo Carlos con rotundidad.

—Tranquilo que me hago cargo. Eres hombre, vives solo, es una casa-estudio…

—Sobre todo es porque la reforma la tengo a medias, la hago poco a poco, y últimamente apenas he tenido tiempo, así que está bastante abandonada en ese aspecto.

Carlos abonó la cuenta y ambos salieron del restaurante. La noche era muy agradable, corría una ligera y húmeda brisa y el cielo lucía estrellado, pero la temperatura empezaba a resultar bastante fría para el ligero atuendo de ella. Él se puso la chaqueta de ante que llevaba en el brazo.

—¿Está muy lejos tu casa? —le preguntó Lara.

—A cinco minutos andando, está aquí al lado, en la calle Bonavista.

“Entonces aguantaré sin ponerme la rebeca” —pensó Lara.

—¡Caray! Qué cerquita.

—Sí, y ese aparcamiento público donde hemos dejado el coche tampoco queda lejos, así que ese tema lo tengo solucionado. Podía haber hecho lo que otros, una cochera en la planta baja, pero esta casa es bastante estrecha y hacerlo me destrozaba mi idea de la exposición.

—¿Te la estás diseñando tú solo?

—Tengo la ayuda de un arquitecto que me presentó David. Él se encargó de hacerme un proyecto previo, lo mínimo que se necesitaba para pedir la licencia de obras, y me hizo unas sugerencias generales. Lo más importante es que me indicó todo aquello que no podía tocar. La estructura es de muros de carga, y claro, no los puedes derribar, apenas abrir unos pequeños huecos. Eso es lo que más me ha condicionado porque a mí me gustan los espacios muy diáfanos. En fin, ya hemos llegado.

Lara observó el exterior de la casa. Él tenía razón, apenas tenía siete u ocho metros de ancho. En la planta baja estaba la puerta de acceso y a su lado un gran arco con un cierre metálico. En la superior un par de estrechos balcones y en la segunda planta dos ventanas. Toda la fachada estaba pintada de blanco y la carpintería era de madera. El conjunto resultaba muy austero, como cualquier otra casa de la zona.

—No puedo alterar la fachada. Aquí las normas de protección del casco antiguo son muy estrictas —comentó Carlos adivinando sus pensamientos.

—Sí, ya lo imagino.

Carlos abrió el portal, entró y pulsó varios interruptores. A continuación se hizo a un lado y dejó pasar a Lara. Ella entró y se detuvo a contemplar lo que veía. Al frente dos tramos de escalera, uno de subida y otro que bajaba a un nivel inferior, y a su derecha una amplia sala con cuadros colgados en sus paredes perfectamente iluminados por focos, y finalmente una gran cristalera detrás del cierre metálico que había observado antes en la fachada.

—¡Aquí tienes los cuadros! —exclamó haciendo ademán de acercarse a ellos.

—Lo que tengo expuesto ocupa tres salas conectadas entre sí. Como te he dicho antes los muros de carga me han impedido hacer un espacio diáfano más amplio. Si quieres las puedes ir viendo mientras preparo el café. Luego ya te enseño el resto de la casa.

—Ah, muy bien, de acuerdo.

Carlos desapareció por la escalera que subía al nivel superior y Lara comenzó a recorrer la exposición. Lo primero que hizo fue un rápido paseo por las tres estancias que la configuraban y que se comunicaban a través de pequeños tramos de escalera y estrechos arcos en las paredes que las dividían. “Esta parte de la obra sí que parece tenerla finalizada” —pensó—. El suelo estaba pavimentado por tarima de madera en color gris ceniza, las paredes pintadas de blanco y en el techo había un riel electrificado que recorría todo el perímetro y sobre el que se posicionaban uno o varios focos de iluminación según el tamaño del cuadro. En el centro de cada sala existían varios pufs de forma cúbica, cilíndrica e incluso amorfas tipo lounge.

Una vez había dado un rápido vistazo a todos los cuadros empezó a observarlos con mayor detenimiento. Su primera conclusión es que diferían bastante de una sala a otra, como si los hubiese querido ordenar por temáticas y técnicas diferentes. Sus estudios de grado en turismo le habían aportado un amplio conocimiento de historia del arte pero tan solo hasta las primeras décadas del siglo XX. Reconocía y entendía sin dificultad pinturas del impresionismo, cubismo, surrealismo, el pop-art…, pero desconocía los movimientos artísticos más actuales. Finalmente decidió sentarse en uno de los pufs de la primera sala, la que daba a la calle, era la que contenía los cuadros que más le gustaban, y quería intentar encontrar su significado.

Después de unos minutos, y sin saber por qué, giró su cabeza a su izquierda, hacia lo alto de la escalera que conducía al piso superior, y allí estaba Carlos con una bandeja en las manos mirándola atentamente.

—Ehhh…, eso de mirar a hurtadillas no es educado —protestó Lara.

—Perdóname, tienes toda la razón —confesó Carlos—. Pero es que ahora mismo te estaba pintando con la imaginación.

—Ah, bueno, si es así entonces te perdono, jajaja.

Carlos sostuvo la bandeja colocando su mano izquierda bajo ella, y con la otra sacó el smarphone de su bolsillo y le hizo una foto mientras Lara lo miraba sonriendo.

—Vuelve a mirar el cuadro como lo hacías antes, por favor.

Ella obedeció al instante. Poco después él añadió:

—No pienses que estoy aquí arriba haciéndote una foto. Olvídate de mí.

Lara lo comprendía. Efectivamente solo había girado su cabeza hacia el cuadro pero seguía estando pendiente de la situación. Intentó hacer lo que él le pedía, olvidarse de ello y concentrarse en la pintura como había hecho antes. Después de varios segundos escuchó las pisadas de Carlos bajando los escalones.

—¿Satisfecho? —Le preguntó ella.

—Totalmente. Es una imagen bellísima.

“Me encanta, incluso me pone, acceder a sus deseos. Ojalá me pida que me desnude, jajaja” —Lara se reía de sus malévolos pensamientos imaginando que los había escuchado Irene. Visualizaba a su amiga poniendo los ojos en blanco. Siempre la había considerado una mujer tímida en estos menesteres, y quizá hasta tuviera razón, pero incluso en este aspecto había cambiado sustancialmente. No sabía que tenía Carlos para, sin proponérselo, despertar su erotismo, incluso mucho más de eso.

Depositó la bandeja sobre un taburete y se sentó en otro puf junto a ella.

—¿Te gusta ese cuadro? —le preguntó él refiriéndose al que había estado mirando.

—Intentaba comprenderlo. No tengo ni idea del arte de vanguardia, mis conocimientos solo alcanzan hasta mediados del siglo XX. Solo alcanzo a decir si me resulta atractivo o no por su color, las formas…, pero nada más.

—La vanguardia, ya sea en pintura o en cualquier otro aspecto del arte y la cultura en general, es un concepto bastante falso.

—¿Por qué dices eso?

—Entiéndeme, es un concepto que no define por sí mismo un estilo. Lo que hoy puede suponer algo vanguardista deja de serlo dentro de diez años, y al cabo de cincuenta pasa a convertirse en un clásico. Tan solo significa lo más nuevo, lo más reciente, y no por ello es innovador. En ocasiones, como si fuera un bucle, se vuelve al pasado, aunque con una nueva lectura e interpretación. De ahí surgen los “neos”.

—Te comprendo.

—Luego están los críticos de arte que necesitan clasificar y encasillarlo todo, y así surgen las denominaciones a las distintas tendencias o expresiones artísticas.

—¿Y en cual se englobaría la tuya?

—Ufff…, no sabría decirte, yo he pasado por épocas muy diversas. Cuando uno se inicia en el arte se alimenta de muchas de esas tendencias. Es un continuo proceso de investigación y aprendizaje filtrado por tu propia forma de ser, por la necesidad de expresar tus puntos de vista incluso tus emociones. Estás buscando tu propio yo y utilizas las técnicas que en cada momento te resultan más afines. Se necesitan bastantes años para llegar a una madurez artística que te permita alcanzar una personalidad pictórica estable.

—Claro.

—Pero en fin, para responder a tu pregunta te diría que con carácter muy general la mayor parte de mi obra podría incluirse dentro de la denominación “arte conceptual”. Pero hablar de estas cosas te debe resultar soporífero, simplemente dime de todo lo que has visto qué es lo que más te ha gustado.

—No me aburre en absoluto. Me encanta aprender y conocer cosas nuevas. Dicho esto, y por responder a tu pregunta —comentó Lara con cierta ironía— te diré que los cuadros de esta sala son los que me resultan más atractivos, y también me han gustado los dibujos al carboncillo que tienes en la última.

—La mayoría de esos dibujos son de mi época de estudiante. Me gusta el carboncillo por su inmediatez, te permite ser impulsivo y que la presión de cada trazo exprese tu estado emocional. En realidad es un ejercicio de síntesis, simplificas la realidad que observas para llegar a su esencia. Nada tiene que ver con lo que has visto en la plaza de la iglesia, lo mismo que a mí me tocaba hacer, un retrato realista y fiel de la persona que posa como modelo. Para eso ya está la fotografía.

Lara era consciente de que con esta conversación se perdía ese ambiente íntimo y lleno de complicidad que había conseguido durante la cena. Pero por otra parte la apasionaba escuchar a Carlos, nada tenía que ver con las que mantenía con Raúl que solo hablaba de coches y motos. Su inteligencia, su enorme sensibilidad, y esa forma a su juicio tan dulce de expresarse, la iban seduciendo lentamente, gota a gota, despertando cada vez más su libido. ”Ya habrá tiempo más tarde para volver a ponerlo en situación. De momento quiero seguir disfrutando de esto” —concluyó en sus pensamientos.

—¿Y cuál es tu proceso a la hora de pintar un cuadro?

—El de la mayoría supongo, es decir, no hay ninguno definido previamente. En algunas ocasiones, las menos, comienzas a pintar un cuadro sin ninguna idea preconcebida, tan solo te dejas llevar por tu impulso, por tu espontánea imaginación, como si tu mano estuviese guiada por los dioses de la creatividad. Existe mucha pintura fraude en ese sentido. Los hay que no pintan, sino más bien manchan, compulsivamente además, y luego cuando han terminado intentar justificar el resultado encontrándole un significado, en ocasiones metafísico, onírico o simbólico. Por lo general yo parto de una idea preconcebida, en ocasiones incluso solo es un pensamiento abstracto, y poco a poco le voy dando forma incorporando nuevas ideas. Siempre existe un gran porcentaje de improvisación en todo lo que se crea.

—Yo he visto muy poca pintura abstracta, y confieso además que cuando lo he hecho le he prestado poca atención, pero viendo tus cuadros tengo la sensación de que tienes un sello propio, un estilo muy personal.

—Verás, yo me inicié en la pintura a partir del diseño gráfico. Mi conocimiento de programas de diseño asistido por ordenador, así como los de retoque fotográfico, me permitió crear composiciones utilizando ambos recursos. Al principio era “collages” que poco a poco se fueron haciendo más complejos y abstractos. Pero una vez lo imprimía yo siempre lo veía frío, como realizado por una inteligencia artificial, le faltaba “humanidad” por así decirlo, quizá por la carencia de imperfección. Por otra parte el hecho de poder reproducirse cuantas veces se quisiera le restaba todo el valor, el que tiene una pieza única. De ahí que después empezara a utilizar este método únicamente como base de trabajo. Me permitía modificar y rectificar lo que quisiera rápidamente y sin coste de materiales. Luego lo reproduzco en un lienzo y empiezo a añadir texturas. Quizá sean estas lo que más llame tu atención.

—Has acertado. Esos colores tan vivos y originales…, y los relieves…, apetece pasar la mano sobre ellos.

—Podrías hacerlo sin ningún problema. Voy a ir desvelándote secretos, y espero que quede entre nosotros.

—Por supuesto —afirmó Lara sin dudarlo.

—Viviendo en Altea conocí a algunos artistas de la cerámica moderna que tienen aquí su casa-taller. Son fantásticos, auténticos creadores que investigan sobre las materias primas mezclando arcillas y metales, y las someten a pruebas en su propio horno. Además de lo conceptual, del aspecto creativo de las formas que idean, la estética exterior resulta muy atractiva. Colaboré con uno de ellos en algunos temas de diseño, exactamente con Eugenio Mira, y aprendí el uso y manejo de esas mezclas de tierras y minerales, y las utilicé para elaborar mis propios botes de pintura de la misma forma que lo hacían los artistas del renacimiento. Los óxidos metálicos que empleaba y que no se diluyen en la disolución les otorgaba esos brillos y texturas tan diferentes a las pinturas tradicionales de tipo industrial. Seguí investigando y entonces cambié de soporte, el lienzo de tela ya no me servía para lo que quería, y empecé a utilizar bases de madera e incluso finalmente las he revestido de una plancha metálica.

—¿Y eso por qué? —preguntó Lara intrigada.

—Para poder usar un soplete y darle ese tipo de acabado que estás viendo, y sobre todo los relieves de varios centímetros de espesor en algunas zonas, lo cual es impensable hacerlo con pintura. De esa manera el cuadro escapa a la limitación de su forma plana para convertirse en un objeto tridimensional.

—La verdad es que ese es uno de los aspectos que más han llamado mi atención.

—Algunos creen ver en mis cuadros influencias de pintores “matéricos” como Miralles, Saura, Canogar o Tápies entre otros, pero no es eso en absoluto. Ellos lo que hacían era superponer objetos ya elaborados como cortezas, arpilleras, trapos, telas metálicas… Los más actuales utilizan piezas de reciclaje por aquello de la ecología y reivindicación del medio ambiente. Lo que yo hago no es una superposición o añadido sino que se integra en el mismo proceso de elaboración global del cuadro.

—Es fascinante lo que me estás contando —comentó Lara encantada de que la hiciera partícipe de sus secretas técnicas de trabajo.

—Es aburridísimo, menudo tostón te estoy dando. Ya seguiremos otro día hablando de pintura si lo deseas. Ahora vamos a subir, te enseño un poco la casa y te preparo una copa.

—Me parece estupendo —respondió Lara ilusionada con la idea. Quería que Carlos volviera a mirarla como había hecho antes desde lo alto de la escalera. Deseaba seducirlo nuevamente y vencer esa resistencia que él oponía y cuya razón ella no terminaba de comprender.

Subieron al primer nivel y Carlos le iba haciendo comentarios mientras ella guardaba silencio.

—Esta planta la tengo sin tocar, sigue como estaba cuando alquilé la casa. La cocina necesita una reforma completa, los muebles del comedor son horribles…, y el aseo… pues ya ves, no necesita comentario. En fin, esta planta la uso lo menos posible, me resulta bastante deprimente.

Subieron un tramo de escalera de seis peldaños y en ese nivel había dos habitaciones, una era un pequeño dormitorio con muebles rústicos y la otra estaba llena de herramientas y materiales de construcción.

—Las bebidas las tengo en el comedor. Si te parece preparo las copas antes de subir a la planta alta.

—Claro —respondió Lara—. Lo que no entiendo es tanta escalera.

—Ahora te lo explico. ¿Qué te apetece beber?

—Pues no sé… ¿Qué tienes?

—Poca cosa. Hace tiempo que no recibo visitas así que no tengo mucho surtido en el bar.

—Cualquier cosa estará bien. Un cubata, un calimocho…

—Además de lo que has dicho te puedo ofrecer un Martini blanco seco o bien prepararte un daiquiri.

—Lo del daiquiri me atrae, no sé si lo probado alguna vez. ¿Qué lleva?

—Hay muchas variantes, yo hago la más sencilla, la original de Cuba. Te lo voy a preparar y si no te gusta me lo bebo yo y te pongo otra cosa.

—Ah, muy bien, así veo cómo lo haces.

Carlos se fue a un taquillón del comedor, sacó de él una botella de ron blanco y la llevó a la cocina. Luego cogió la batidora y a continuación un limón que partió por la mitad. Exprimió una de las mitades con su propia mano dentro del vaso de la batidora, añadió una cierta cantidad de ron, dos cucharadas de azúcar y varios cubitos de hielo. Luego pulsó el interruptor de forma intermitente hasta que el combinado pareció quedar a su gusto.

—Quiero que el hielo quede picado pero no deshecho —aclaró.

Lara no contestó. Observaba atentamente sus manos, disfrutaba de sus perfectas proporciones, de su destreza al moverse ágilmente pero con serenidad, y con esa especial delicadeza que ya apreció durante la cena en casa de Irene. Deseaba fervientemente que esas manos acariciasen su cuerpo.

Se sorprendió al ver como Carlos cortaba un pequeño trozo de papel de aluminio y lo colocaba sobre la encimera, para después ir espolvoreando azúcar sobre el mismo formando un pequeño círculo. Cortó una rodaja de limón y la pasó por todo el borde superior de la copa. A continuación la puso boca abajo sobre el círculo de azúcar que había trazado antes quedándose impregnada en todo su perímetro. Finalmente vació el contenido de la batidora dentro de la copa. Cortó otra rodaja de limón, la puso en el borde y sobre ella clavó una sombrillita.

—¡Et voilà! —dijo Carlos acercándole la copa.

Lara se la cogió rozando suavemente su mano con las suyas. Luego la aproximó lentamente a su boca sin dejar de mirar sus atractivos ojos azul zafiro que asistían expectantes al momento de la cata y su posterior veredicto.

Tomó un pequeño sorbo manteniéndolo unos instantes en su boca para impregnarse de su sabor. Luego, con deliberada lentitud, paseó la lengua por sus labios para limpiarse los restos de azúcar que habían quedado en ellos. Los ojos de Carlos se oscurecieron al instante.

—¡Umm…, está riquísimo! Eres todo un barman —exclamó ella.

—Qué va, ya ves que es muy sencillo de preparar. ¿Entonces te lo quedas?

—Por supuesto.

—Muy bien, me alegro que te guste, Voy a ponerme otro para mí.

“Este hombre es tonto o quiere parecerlo. No sé que más tengo que hacer para se decida y me bese de una puñetera vez. A este paso me temo que cuando lleguemos arriba no me quedará otra opción que atarlo y violarlo” —pensaba Lara decepcionada incluso algo desconcertada porque sus insinuaciones no surtían el efecto deseado.

Mientras preparaba el segundo daiquiri Carlos le explicaba las razones de tantas escaleras en el interior de la vivienda.

—Estas casas son muy antiguas, muchas tienen más de cien años y Altea está en una colina con fuerte desnivel lo que origina una o más plantas de semisótano. En aquellos tiempos los trabajos de excavación se hacían con herramientas manuales, apenas podían picar la roca, así que esos semisótanos se hacían de forma escalonada. Como consecuencia, las plantas que se construían encima de ellos también tenían desniveles, a veces varios dentro de una misma planta.

—Pues es un lío, ¿no?

—Sí, resultan muy complejas, casi un laberinto, y en ocasiones se da también otra circunstancia adicional.

—¿Cuál?

—Que no se mantienen las medianerías laterales. Esa habitación que uso como almacén está sobre la casa del vecino.

—¡No me digas!

—Como te cuento. Son acuerdos de cesión entre los antiguos propietarios. Mira, el arquitecto se volvió loco con todo esto. Me dijo que más del ochenta por ciento de su trabajo en el proyecto de reforma lo empleó en tomar medidas y representar los planos del estado actual.

—No me extraña —replicó Lara.

—Bueno, si te parece subimos arriba y te enseño la última planta de la casa. Es donde más cómodos vamos a estar.

Eso espero, que estemos “especialmente cómodos” ahí arriba —pensaba Lara con picardía.

Con las copas en la mano subieron ese primer tramo de escalera que conducía a las dos habitaciones que ya había visto Lara, y luego otro tramo más que desembocaba en la planta superior. Ella se quedó boquiabierta y antes de adentrarse en la estancia la contempló durante unos segundos.

Lo primero que llamó su atención fue la altura del techo que alcanzaba los seis metros en algunos puntos dejando a la vista los dos faldones de la cubierta. Ante sus ojos se extendía una amplia y diáfana sala distribuida en tres zonas cada una de ellas a diferente nivel. La primera, la más amplia de todas, era el estudio. En una larga bancada a lo largo de la pared se distribuían estanterías con numerosos libros y revistas, el ordenador de torre con un monitor de gran pantalla, otro ordenador portátil, dos impresoras y multitud de pequeños objetos de escritorio. La pared, forrada de corcho, contenía muchas ilustraciones relativas a su trabajo como creativo publicitario. Una amplia mesa llena de papeles y algunos botes con rotuladores y pinceles ocupaba el centro de la estancia. Al fondo, cerca de las dos ventanas que daban al mar había un trípode con un lienzo inacabado y otra mesa auxiliar más pequeña con botes de pintura y más pinceles. El pavimento del suelo de toda esa zona era de gres porcelánico en color blanco.

—No te quedes ahí, pasa —le dijo amablemente Carlos.

—Uaaala, esto en un loft.

—Esa ha sido mi idea. Quería darle amplitud y me parece absurdo dividir espacios que pueden ser compatibles entre sí. Por eso el estudio, el salón–estar y el dormitorio están a la vista.

—Incluso el baño —matizó Lara.

—Sí claro, el lavabo con su espejo y la cabina de ducha lo están. El inodoro lo tengo independiente.

—Menos mal, jajaja.

—Estas soluciones las habrás visto con frecuencia en películas norteamericanas, no es nada nuevo. En Europa también es un recurso bastante utilizado, pero aquí en España se está empezando a introducir hace pocos años.

Lara seguía observando con detalle cada una de las zonas. En la de estar había un sofá modular de color lila formando una U con cheslong en un extremo y varios pufs alrededor de una mesa baja cuadrada de color blanco. Frente a ella, en la pared, una pantalla de televisión, estantes con libros y un equipo de música. La zona del dormitorio era muy sencilla, una cama de matrimonio sin tan siquiera cabezal y unas puertas en la pared que suponía contendrían los armarios empotrados.

—Como puedes ver queda muchísimo por hacer. Tengo la obra parada desde hace unos meses, necesito ahorrar algo antes de continuarla —comentó Carlos intuyendo los pensamientos de Lara.

—¿Y esos grandes ventanales en el techo?

Yo quería tener iluminación cenital. Hicimos una cata y comprobamos que el techo estaba formado por cañizo revestido de yeso, así que lo derribé dejando al aire la cubierta inclinada y la estructura de cuchillos de madera que la sostiene. Abrí dos grandes huecos en el faldón que estaba orientado al norte y coloqué en ellos sendas ventanas como lucernarios. Esta clase de iluminación es la más adecuada para pintar. Aún así en verano el sol de mediodía entra directamente y por eso le puse unas persianas motorizadas que acciono con un mando a distancia. Con ese mismo mando también puedo abrirlas y cerrarlas.

—Ahora las tienes abiertas —precisó Lara.

—Siempre, salvo que haya riesgo de lluvia. Me proporciona una constante ventilación natural en toda la casa y además refresca el ambiente de la estancia. El calor sube hacia arriba y se va por esas ventanas.

—Es precioso ver las estrellas desde aquí —comentó Lara contemplando el cielo a través de los lucernarios.

—Y más lo es cuando estás acostado en la cama. Resulta muy relajante.

“¡La cama! ¿Cuándo llegaremos a ella? El sofá también parece bastante cómodo…” —se decía Lara en sus pensamientos a la vez que recreaba en su fantasía la imagen de sus cuerpos desnudos bañados por la luz de la luna.

—Bienvenida de nuevo —escuchó decir a Carlos.

Viendo la reacción de sorpresa y extrañeza de ella, Carlos añadió:

—Hace un momento no estabas aquí, y además sonreías.

—¿Ah, sí? No me he dado cuenta.

—Supongo que estarías paseando por las estrellas.

—En cierto modo, sí, es cierto.

—Bien, creo que ya te lo he enseñado todo. ¿Te parece que nos sentemos?

—Sí claro —respondió rápidamente Lara ocupando el módulo junto a la cheslonge.

—Voy a poner algo de música —dijo Carlos dejando su copa en la mesa. ¿Alguna preferencia?

—Sorpréndeme.

A los pocos instantes comenzó a escucharse “Por fin” de Pablo Alborán.

—Umm…, me encanta tu elección —comentó Lara en cuanto comenzó a oírla.

—Es uno de los autores que más me gustan en este momento —respondió él mientras se sentaba a su lado.

Carlos concentró su mirada en los verdes ojos de Lara, y ella se giró hacia él cruzando las piernas y apoyando un brazo en el respaldo del sofá mientras sostenía la copa con la otra mano. Mantenía la mirada de él a la vez que movía ligeramente la cabeza con suaves inclinaciones como siguiendo el compás de la música. Estaba expectante a la espera de conocer su próximo movimiento que, al menos de momento, no era capaz de predecir.

“Podrías acercar tu mano a mis cabellos con la excusa de hacer algún comentario sobre mi pelo, rozarme ligeramente la mejilla con tus dedos…, podrías sugerirme que bailáramos esta preciosa canción, podrías… ¿qué se yo?, cualquier cosa sería suficiente para entregarme a ti en este momento. ¿Es que no lo ves?”

Lara intentaba hablarle con sus ojos pero en los de él faltaba esa conexión. Ahora mismo le resultaban indescifrables, tan solo apreciaba una emoción contenida que no sabía interpretar y que él, al menos de momento, parecía poder controlar.

“No puedo insinuarme más. Ahora es él quien tiene que dar un paso, si es que realmente desea hacerlo” —se decía a sí misma obligándose mentalmente a no tener ninguna iniciativa en ese sentido.

—Cuéntame algo de ti —dijo Carlos tomando un sorbo de su daiquiri.

—¿Qué quieres que te cuente? —respondió intentando disimular su decepción y empezando a sentirse molesta por momentos.

—No sé, lo que quieras. El día de la cena en casa de Irene hablé muchísimo. Hoy también lo he hecho, te he enseñado mi casa…, la verdad es que apenas sé nada de ti.

—Tú tienes mucho que contar, has tenido hasta ahora una vida intensa y muy interesante. Yo se puede decir que apenas he vivido aún, algo que estoy dispuesta a cambiar a partir de ahora.

Carlos se quedó en silencio ante esa respuesta, la estaba procesando, valorando si a ella la habría molestado intentar indagar en su pasado.

El silencio empezaba a durar demasiado tiempo y esta situación le resultaba muy incómoda a Lara. Él parecía incapaz de volver a preguntar, de establecer otro tema de conversación. “No entiendo a este chico, no entiendo lo que está pasando ahora” —pensaba Lara. “Lo único que sé es que me estoy empezando a poner muy nerviosa”.

Desvió su mirada de Carlos, quería evitar que de algún modo se evidenciaran sus pensamientos. Entonces reparó en el cuadro que yacía inacabado en el caballete de su estudio, y también en otros tres que colgaban en la pared entre las dos ventanas que daban al mar. Antes ya habían llamado su atención cuando los vio fugazmente y quería haberle preguntado por ellos en su momento. Ahora resultaba una buena ocasión para interrumpir ese tórrido silencio.

—Esos cuadros que tienes ahí no se parecen en nada a los de la exposición, de hecho no tienen nada que ver con tu estilo abstracto. ¿Son tuyos?

—Sí, son míos, son los últimos que he pintado.

—¿Y a qué se debe ese cambio tan radical de estilo?

—Realmente hace tiempo que dejé de pintar. El más reciente que hay en la exposición tiene más de dos años. Es una actividad que no resulta nada lucrativa, y por otra parte mi trabajo en la empresa de publicidad me ocupa casi todo el tiempo. En ocasiones lo hacía los fines de semana pero no me siento con inspiración o me faltan las ideas para hacer algo conceptual. Este último año, y más bien como pasatiempo, he ido pintando estos cuadros de estilo figurativo. No tengo intención de añadirlos a la exposición.

Lara se quedó mirándolos atentamente. Eran realistas, de trazo grueso al modo impresionista, se veían mejor a cierta distancia que cuando pasó cerca de ellos. Al menos en un principio no veía nada destacable. El primero era simplemente una ventana abierta a través de la cual se veía el mar en el momento del atardecer. La luz de la luna se reflejaba en sus aguas mientras los tonos anaranjados y violáceos presidían el horizonte. Ese cuadro parecía haberse pintado desde allí mismo, la ventana al menos era idéntica. El segundo era un bodegón, en realidad una mesa redonda sobre la cual yacían los restos de un desayuno para dos personas. Y en el tercero el motivo principal era una cama deshecha, con las sábanas arrugadas y una rosa sobre la almohada bajo cuyos pétalos parecía adivinarse una nota manuscrita.

Se volvió hacia Carlos que seguía mirándola pero ahora con cierta expectación, como esperando algún comentario suyo. Finalmente él se adelantó:

—¿Te gustan?

—Sí, sobre todo el del paisaje, está muy conseguido, esa luna anaranjada te ha quedado genial.

—Aquí algunos atardeceres son así, estamos orientados al sudeste y el sol se oculta a nuestra espalda.

—Lo has pintado desde aquí mismo, ¿no?

—Sí, es lo que se veía a través de la ventana.

—En general me transmiten nostalgia, tristeza…, soledad.

Carlos guardó silencio ante sus comentarios. Lara los volvió a mirar, tenían algo en común, un nexo de coincidencia que se le había pasado antes por alto. Ahora lo veía claro, y comentó:

—Estos tres cuadros reflejan el vacío, la ausencia… —y el recuerdo, se dijo a sí misma aunque no llegó a decirlo.

—¿Por qué los ves así?

—Está muy claro. No hay ni una sola imagen humana, no hay vida. Las personas estuvieron en algún momento ahí, desayunando en esa mesa, durmiendo en esa cama, asomadas a esa ventana viendo el atardecer, pero esas personas ya no están y solo quedan los objetos como testigos de su pasada existencia.

La expresión de los ojos de Carlos no pudo ocultar lo acertado de su análisis, y no sabía qué decir en esos momentos, no tenía capacidad de reacción. No podía negar la evidencia ni tampoco pretendía justificarla.

“Así que es eso, aún estás atado a un recuerdo. Sé sincero, cuéntamelo” —decía Lara en sus pensamientos. “No quiero tener que preguntártelo”.

Carlos había enmudecido, y como en otras ocasiones su mente parecía encontrarse ahora lejos de allí. Lara se iba alterando por momentos, quería controlar sus emociones, no decir nada de lo que tuviera que arrepentirse después, pero se sentía engañada, y la falta de respuesta de él no hacía más que alentar su malestar. Desvió su mirada hacia el lado opuesto, no quería que él viera lo que en estos momentos podían estar reflejando sus ojos: La amargura de la decepción, los jirones del lienzo de sus sueños, la impotencia, y cada vez más, la ira. Sus ojos se tornaban acuosos ante esta proliferación de emociones. De pronto, como un destello de luz, vio unos cuadros de pequeño formato apilados en un rincón al final de la pared del estudio. Estaban de canto pero aún así pudo apreciar, casi intuir, lo que parecía verse en el primero de ellos, el retrato al carboncillo de una mujer.

No lo dudó un instante, ni buscó una excusa, se levantó y se dirigió hacia ellos sin decir palabra alguna. Estaba dispuesta a descubrirlo todo, a llegar hasta el fondo de la cuestión, ya que él parecía incapaz de sincerarse con ella.

Cuando llegó a su lugar se agachó y cogió el primero de ellos, el que había visto fugazmente desde el sofá. Efectivamente era el retrato a carboncillo de una mujer, un primer plano de su rostro hasta la altura de sus hombros desnudos. Ella estaba posando de perfil con el rostro girado hacia el cuadro y mirando directamente hacia él. Tan solo era un boceto, casi un apunte, pero suficiente para apreciar la belleza de ese rostro, sus ojos cristalinos, su melena lacia cayendo sobre sus hombros, la tenue sonrisa de sus finos labios…

Cogió el segundo en el que aparecía la misma mujer tumbada sobre la cama, la de él, reconoció las baldas a ambos lados de la misma y las modernas lamparitas de noche sobre ellas. Yacía casi boca abajo, desnuda, con la sábana arrugada cubriendo algunas zonas de su cuerpo, con el rostro hundido en la almohada, los cabellos alborotados… Tenía que reconocer el arte de Carlos dibujando al carboncillo, y cómo a través de unos simples trazos era capaz de expresar la relajación de un cuerpo dormido.

Compulsivamente cogió otro cuadro más. En esta ocasión era una acuarela a color. Se la veía a ella erguida y de espaldas, vestida simplemente con una camisera de finos tirantes que apenas cubría sus braguitas. Se estaba peinando frente al espejo, y a través de él se veían sus ojos azul claro, el rubio nórdico de sus largos y finos cabellos, la voluptuosidad de sus pechos…

Lara ya no podía aguantar más. Estuvo tentada de tirar ese cuadro al suelo y romperlo en mil pedazos, pero se contuvo dejándolo en su lugar. No quiso ver el resto. Se giró y mientras volvía hacia el sofá le preguntó en tono airado:

—¿Quién es?

—Katia —respondió él con voz neutra.

“¡Serás cabrón...! ¡Todos los hombres lo sois, unos hijos de…! Me has engañado vilmente, me has generado ilusiones, me has creado expectativas…, y ahora me entero de esto…”—las palabras que surgían en la mente de Lara golpeaban sin piedad su corazón mientras avanzaba con paso firme y decidido hacia Carlos.

Cuando llegó a su altura él la miraba fijamente. Sus ojos expresaban desazón, angustia, incluso cierta incomprensión, pero no hallaba rasgos de culpabilidad en ellos. Ella estaba a punto de abofetearlo, y de romper a llorar también, se sentía herida en lo más profundo de su ser, pero su orgullo, su amor propio, le impedían montar una escena de mujer despechada. Solo quería huir, desaparecer antes de que las lágrimas brotaran de sus ojos.

—Es tarde, tengo que irme —dijo cogiendo la rebeca y su bolso.

—Solo son las dos, y mañana es domingo —dijo él consultando su reloj.

—Estoy cansada —respondió Lara dándole la espalda y dirigiéndose hacia la escalera.

—Bien, como quieras, te acompañaré a casa —dijo Carlos al cabo de unos segundos levantándose del sofá.

—No —respondió ella secamente comenzando a bajar los escalones.

Carlos entonces dio unas largas zancadas hasta que consiguió alcanzarla a la altura del primer descansillo. La detuvo cogiéndola del brazo, a la par que le decía:

—No puedes irte sola. A estas horas no hay tren ni autobús para regresar a Benidorm.

—Pues haré autoestop —respondió zafándose violentamente de la mano con la que él sujetaba su brazo y bajando rápidamente las escaleras.

—¿Estás loca? No puedes hacer eso a estas horas de la noche.

Ella no respondió y continuó bajando hasta que llegó a la puerta principal, la abrió y salió a la calle. Él entonces la detuvo nuevamente cogiéndola con firmeza de ambos brazos para que volviera su rostro hacia él. Una vez lo hubo conseguido le dijo con serenidad, casi con tono de súplica, mirándola directamente a los ojos:

—Por favor Lara, permíteme que te lleve a casa.

La huida bajando rápidamente los escalones había conseguido amortiguar, al menos de momento, su imperiosa necesidad de llorar. Le mantuvo la mirada durante unos instantes para finalmente responder:

—Está bien.

A continuación comenzó a caminar y Carlos hizo lo propio a su lado manteniendo una prudencial distancia de unos centímetros entre ambos. Todo el trayecto hasta llegar al coche lo hicieron en completo silencio.

Una vez en su interior Carlos introdujo la llave en el contacto pero no accionó el encendido. Pensó que en la penumbra de la noche, en esa casi completa oscuridad del habitáculo, ella estaría más receptiva para conversar sobre lo sucedido.

—Esto no puede quedar así Lara, tenemos que hablar —dijo él casi con un susurro.

La respuesta de ella fue inmediata y tajante:

—¡Arranca y vámonos ya!, por favor.

Él obedeció, comprendía que resultaba inútil insistir en ese momento. Al menos había conseguido que le permitiera llevarla a casa. El trayecto transcurrió en silencio, cada uno de los dos sumido en sus propios pensamientos. Lara se sorprendió cuando él detuvo el coche frente a su portal, le parecía que apenas habían pasado unos pocos minutos desde que abandonaron Altea. Hizo ademán de abrir la portezuela del coche cuando entonces él la cogió suavemente de la mano.

Carlos había estado meditando durante el viaje. No sobre lo sucedido, la repentina, alterada e inesperada reacción de ella que no acertaba a comprender, sino sobre la forma de poder romper su silencio y así expresar todo aquello que le había producido ese malestar. Hasta ahora todos sus intentos habían fracasado, y ahora solo le quedaba una oportunidad. Tenía que aprovecharla con su último recurso, el de la provocación.

—Me parece totalmente injusto lo que estás haciendo ahora conmigo —dijo Carlos.

—¡¿Qué?! ¡¿Te parece injusto?! ¡Encima tengo que escuchar esto! —exclamó ella con vehemencia.

—¡Naturalmente que lo es! —Respondió Carlos elevando también el tono de su voz—Ni que te hubiera ofendido gravemente. Te vas sin darme ninguna explicación, sin concederme siquiera el derecho a una réplica por algo que al parecer te ha sentado mal.

—¡¿De verdad necesitas una explicación?! Yo creo que todo resulta bastante evidente. ¡Me has engañado!

—¡¿Cómo que te he engañado?! ¿En qué, si puede saberse?

—Una cena romántica, tus miradas, tus gestos…, y sobre todo, ese beso que me diste después de la cena en casa de Irene. Y ahora descubro que estás enamorado de otra.

—¿Te refieres a Katia?

—Pues claro, de quién sino.

—Tuve una intensa relación con esa chica, es cierto, llegamos a vivir juntos durante varios meses, pero acabó hace un año. Es algo pasado.

—No, no es algo pasado, sigue presente, y además me lo has ocultado.

Carlos se forzó a sí mismo a mantener la serenidad, a rebajar la tensión entre ellos, era la única forma de poder explicarse y así tener la oportunidad de no perderla definitivamente.

—Vayamos por partes. Yo no te he ocultado nada, se trata de un tema íntimo muy personal. Se requiere un cierto nivel de confianza para hablar de estas cosas y nosotros apenas hemos estado diez horas juntos en total. Nos estamos empezando a conocer…

Ella lo interrumpió al instante.

—Me has contado infinidad de cosas sobre ti, pero esto precisamente te lo has callado. Me lo deberías haber dicho desde un principio.

—¿Ah, sí? ¿Acaso lo has hecho tú? En mi casa te he pedido que me hablaras de ti, y según tú no había nada de contar. ¿Me vas a decir que a tus veintitrés años no has tenido nunca una relación sentimental? Y que conste que no te preguntaba por esas cuestiones.

Lara enmudeció. Claro que la había tenido, y muy extensa además, y encima mucho más reciente que la suya. No encontraba argumentos para rebatirle sobre esta cuestión.

—Lo que yo haya tenido o dejado de tener, ya es pasado —dijo finalmente.

—Por supuesto, y además es algo exclusivamente tuyo, lo mismo que lo es la relación que yo tuve con Katia.

—No, para nada, esa es la diferencia, tú la tienes muy presente, sigues prisionero de su recuerdo, no eres libre.

—¿Ah sí? ¿Y eso cómo lo sabes? ¿Pero no te estás dando cuenta de que todo esto es fruto de tu imaginación?

—¡¿De mi imaginación?! ¡Si tu casa parece un santuario! ¡Solo te faltaba ponerle un altar!

Carlos comenzaba a impacientarse, no encontraba la forma de que ella entrara en razón, de que intentara comprenderle, de entender sus argumentos. Pero no podía darse por vencido, tenía que seguir luchando.

Con toda la serenidad que fue capaz de encontrar intentó explicarse.

—Lara, la pintura como todas las demás artes expresa sentimientos, emociones, inquietudes…, es muy sensible a los estados de ánimo del autor. Yo pinté esos cuadros figurativos cuando terminó mi relación con Katia, me gustaron y los colgué en una de las paredes de mi estudio, eso es todo. No veo lo del santuario por ningún lado, porque precisamente los dibujos que le hice mientras ella vivía conmigo están simplemente apilados en un rincón. Yo no tenía previsto que vinieras hoy a mi casa, y si hubiera pretendido engañarte, ocultarte esta relación como tú me acusas, los habría podido esconder mientras veías la exposición de la planta baja y yo me fui para preparar el café.

Lara guardó silencio mientras procesaba los argumentos de Carlos. Él continuó hablando:

—Yo no reniego de mi pasado, y me arrepiento de nada, todo forma parte de mi vida. Los aciertos y los errores, los éxitos y los fracasos…, y de igual forma, el amor y el desamor. No soy de los que pretenden eliminar de sus recuerdos todo aquello que les resultó doloroso para quedarse tan solo con los momentos de felicidad, sería como arrancar páginas del libro de la historia de mi vida. Las mochilas no se aligeran intentando olvidarse de sus piedras, sino asumiendo su peso, fortaleciéndose para poder soportarlo, y compensándolo con la generación de nuevas ilusiones.

Lara ni siquiera parecía escuchar esta segunda parte de su alegato. Visualizaba la imagen de Katia durmiendo desnuda sobre la cama, peinándose frente al espejo, asomada a la ventana viendo una magnífica puesta de sol... Pero sobre todo lo imaginaba a él, con sus intensos ojos azul zafiro observándola, amándola con la mirada.

No pudo soportarlo más. De nuevo esa rabia, esa ira incontenible la embriagó por completo.

—No tienes los dibujos de ella expuestos porque no puedes soportar verla, te resulta demasiado doloroso, pero en cambio quieres tener el recuerdo de esos momentos de felicidad cuando desayunabais juntos, cuando veíais el atardecer…

—¿Acaso sabes tú si éramos felices? —respondió él con gesto serio—. Tú solita te has formado una opinión, y con ella me has juzgado, sentenciado y condenado sin tan siquiera tomar en consideración lo que te estoy diciendo.

Es cierto, Lara ya no escuchaba. De nuevo esas incontenibles ganar de llorar volvían a hacer su aparición. Abrió la portezuela del coche y salió de él diciendo “adiós Carlos”, sin esperar respuesta.

Él se mantuvo dentro del coche, observándola mientras se alejaba hacia su portal. ¿Cómo podría decirle que desde el primer momento que la vio quedó hechizado por ella, que cada día la tenía en su pensamiento, que ese beso le salió del alma? ¿Cómo podría explicarle que deseaba ir despacio, conociéndose poco a poco, consolidando ese intenso y apasionado amor que sentía por ella antes de que pudiera desvanecerse como el viento? ¿Cómo confesarle su temor, su miedo a sufrir su pérdida como le ocurrió con Katia? Nada de lo que hubiera dicho en estos momentos hubiera servido para convencerla. Quizá era mejor así, que todo terminase antes de que hubiera llegado a ser extremadamente doloroso.

Cuando ella desapareció tras la puerta de su patio, él arrancó el motor y puso el coche en movimiento. Derrotado y totalmente abatido regresó hacia su casa asumiendo que, probablemente, jamás volvería a verla.

Capítulo XIII

—Buenos días profesor.

—Buenos días señor Vidal —respondió Paolo Zaquerini mirándole por encima de sus gafas—. Tome asiento por favor.

Juanjo Vidal se acomodó en uno de los sillones frente a la enorme mesa de escritorio llena de legajos, y a continuación sacó una carpeta de su mochila.

—Aquí tiene el artículo que he escrito sobre nuestra primera entrevista para que pueda revisarlo antes de enviarlo al periódico.

—Lo leeré más tarde, ahora dispongo de poco tiempo. Ya lo estudiaré y le enviaré mis correcciones por correo electrónico, en el caso de que tenga que hacer alguna, claro.

—De acuerdo —respondió el periodista ocultando evidenciar su malestar ante esa censura previa que le imponía el profesor.

—Bien, ¿sobre qué cuestiones desea preguntarme hoy?

—Antes de entrar a conocer los vestigios del arte esotérico del Renacimiento en Venecia me gustaría que me hablara de sus antecedentes para poder situarlos dentro de un contexto histórico —respondió Juanjo colocando la grabadora sobre la mesa.

—Me parece muy bien y me alegro de que lo plantee así. Algunos historiadores de arte profundizan en el análisis y significado de los mismos, pero más allá de su valor artístico o simbólico para mí lo más importante es conocer su razón de ser. Son huellas de la historia de una ciudad, de su pensamiento y filosofía.

—Y que por lo que vi en la Bienal de Venecia sigue vigente hoy en día.

—Ese ya sería otro tema.

—Efectivamente, y a él me gustaría dedicar mi último artículo.

Paolo Zaquerini no respondió pero le miró con una expresión inescrutable.

—A lo que vamos —continuó el profesor—. Lo primero que tenemos que hacer es remontarnos al Renacimiento. En el siglo XVI Roma y Venecia se enfrentaban a menudo por cuestiones políticas inmediatas o por debates sobre la doctrina religiosa, pero sobre todo por la voluntad de Venecia de mantener su independencia ideológica. El Papa Clemente VIII, que no tenía nada de clemente, consideraba que Venecia no era más que un inmenso refugio de “herejes” calvinistas, luteranos y ocultistas que promovían la reforma religiosa. En efecto, Venecia asumía el papel de centro intelectual, filosófico y hermético de la época, y además, los “Libros Prohibidos” que figuraban en el Index católico romano —Index Librorum Prohibitorum— reeditado por Clemente VIII en 1596, circulaban libremente por Venecia.

—¿Y los representantes de la iglesia católica en Venecia no hacían nada por evitarlo?

—No podían. El patriarca veneciano mantenía continuamente una actitud desafiante ante lo que consideraba el totalitarismo represor de la curia papal, en incluso llegó a crear sus propias reglas para la Inquisición prohibiendo la tortura como medio de confesión.

—¿Y cómo era considerada la Venecia de ese tiempo por el resto de países europeos?

—La liberalidad de Venecia desentonaba con el resto de Europa, dominada por el tenaz yugo de la inquisición romana, lo que explica que la ciudad atrajese intelectuales y pensadores indignados por el rigor papal. No obstante hubo monarcas como el rey de Francia Enrique III, famoso por su inclinación hacia la magia y el ocultismo —fue protector del profeta Nostradamus— que mostraba sin paliativos su apoyo a esta república, lo que quizá propició su asesinato. Venecia dio inmediatamente asilo a su primo y sucesor Enrique IV.

—Ya imagino que el tema debe ser amplísimo, pero a modo de resumen, ¿qué hechos más destacables me podría reseñar, los que a su juicio tuvieron una mayor influencia en el desarrollo del pensamiento esotérico y ocultista en Venecia?

—Tiene usted razón ser Vidal, son innumerables, puedo citarle dos a título de ejemplo, porque las aportaciones fueron muy diversas y todas contribuyeron a la extensión del mismo. En 1587 el filósofo y hermestista Fabio Paolini fundó en Venecia la Accademia degli Urancini. Esta reunía a los ocultistas y herméticos más famosos del Renacimiento europeo. Dos años más tarde Paolini publicó un tratado de filosofía neoplatónica y hermética titulado Hebdomades, considerado como la obra más importante del ocultismo veneciano. Pocos años más tarde la Academia tuvo que cerrar por las presiones del clero y sus miembros fueron detenidos por la Inquisición.

—Por lo que sé la masonería también tuvo una gran presencia en Venecia.

—Así es. La masonería operativa original ya existía en Venecia en los siglos XV y XVI. En 1515 su sede se trasladó a la iglesia de Sant Aponal. Justo en la fachada de la casa contigua hoy en día puede verse el altorrelieve de los Cuatro Santos Coronados con la inscripción “MDCLII Scola Di Tagliapiera”. Esta escuela de talladores de piedra libres mantuvo su actividad en Venecia hasta finales del siglo XVII, fecha en la que se prohibió la masonería. Años más tarde, con la visita del Gran Maestre de la Logia de Londres, la masonería recuperó gran fuerza bajo una nueva forma, la especulativa. Fue entonces cuando Marconis de Negre, hijo de un oficial de la flota francesa en Egipto, fundó la Sociedad de los Sabios de la Luz, que fue el punto de partida para la expansión de la masonería veneciana en el siglo XVIII.

—¿Especulativa? —preguntó Juanjo.

—Sí, quizá no sea un término muy acertado pero se la denominó de este modo.

—¿Y en qué consiste, cuál es su significado?

—Wilmshurst, que fue uno de sus fundadores, la definía como “Un sistema sacramental que, como todo sacramento, tiene un aspecto exterior y visible en su ceremonial, sus doctrinas y sus símbolos, y otro aspecto interno, mental y espiritual oculto, y que solo es accesible al masón que haya aprendido a servirse de su imaginación espiritual y que es capaz de apreciar la verdad revelada por el símbolo exterior”.

—Entiendo por tanto que el ocultismo ocupaba un papel relevante en el ceremonial —apuntó el periodista.

—Por supuesto, pero también es cierto que los masones venecianos se sirvieron de la literatura y las bellas artes para impulsar profundas reformas en el tejido social y urbano veneciano.

—¿Se creó alguna logia autóctona en la ciudad?

—Varias. La primera y más importante se llamaba Fedeltá y fue fundada en 1780. Se ubicaba en el Palazzo Contarini y se distinguía por sus estudios de alquimia y hermética. Ocho años más tarde adoptó el rito de Misraïm, cuyas raíces están en la mitología egipcia y que fue fundado por Cagliostro en Venecia.

—Cuénteme algo sobre este personaje —le pidió el periodista.

—Pese a nacer en el seno de una familia humilde en Palermo, fue un masón muy influente que viajó por todas las cortes europeas. Puedo citarle algunos ejemplos: El duque de Charmes, que ostentaba el cargo de Gran Maestro de la masonería, se deshizo en alabanzas sobre Cagliostro tras asistir a una de sus sesiones de espiritismo; El príncipe de Montmorency aceptó entusiasmado el título de Gran Maestre protector de las logias egipcias; Inició en la masonería al Arzobispo de Brujas, monseñor Phelipeaux d’Herbault, y este le prometió que intercedería ante el Papa para que levantase la prohibición que pesaba sobre ella. Pero si su éxito fue enorme entre los nobles y los prelados, resultó además extraordinario entre las mujeres, a las que permitía entrar en la masonería, algo que les había estado vedado. Para ello no solo hacía referencia a los secretos que les serían revelados, sino, especialmente, al hecho de que la entrada en la masonería les permitiría sacudirse el yugo al que las tenían sometidas los varones. Su éxito fue espectacular.

A raíz de la revolución francesa, en la que los masones tuvieron un papel muy destacado, Alessandro di Cagliostro fue condenado a muerte por los cargos de magia, herejía y participación en la masonería, delitos que se penaban de esta manera en los Estados Pontificios. No obstante, y para evitar convertirlo en un mártir, el Papa conmutó su pena por la de cadena perpetua. Pasó sus últimos años en diversas mazmorras hasta su muerte en 1794.

—Un personaje muy interesante —apuntó Juanjo.

—Desde luego —concluyó Zaquerini.

—Casanova también era masón, según tengo entendido, y nacido en Venecia, y además coincidió en la época de Cagliostro.

—Casanova era un truhán que se sirvió de la masonería para conseguir sus propósitos. Gracias a su integración en ella y a sus especiales habilidades de embaucador, consiguió codearse con el rey Luis XV, con Madame Pompadour, y hasta con el propio Voltaire a quien admiraba desde el día que lo conoció.

—En fin, todo un personaje. Por hoy creo que hemos terminado —concluyó el periodista.

—Muy bien señor Vidal. Ya me llamará para concertar una nueva entrevista.

—Por supuesto profesor. Muchas gracias por su tiempo y hasta la próxima.

Capítulo XIV

Ese domingo por la mañana Irene no dejaba de pensar en Lara mientras tomaba plácidamente el sol en la playa junto a David. ¿Cómo habrá ido el encuentro? —Se preguntaba—. No quería llamarla ante la posibilidad de que hubiesen pasado la noche juntos, algo prematuro a su juicio, pero posible dada la enorme química que había podido apreciar entre los dos. Así que decidió esperar hasta que la propia Lara la llamara por teléfono o bien viniera a visitarla.

Ya por la tarde empezó a sentirse inquieta, eran las cinco y seguía sin saber nada de su amiga, y a las siete comenzó a estar verdaderamente preocupada. “No es normal, aunque siguiera estando con él, cosa que dudo, habría encontrado algún hueco para llamarme” —se decía a sí misma.

Decidió no esperar más y marcó el número de Lara.

—¿Sí?

—¡Hola cariño! Me tenías preocupada, no he sabido nada de ti desde ayer por la mañana.

—Irene, me recuerdas a mi madre. Parece que todos los días tengo que darte el parte de mis actividades.

Por el tono que empleó y su explícito reproche, a Irene le quedó claro que Lara tenía un fuerte cabreo.

—¿Qué te pasa Lara?

—No estoy de humor, solo eso.

—No hace falta que lo digas. ¿Qué pasó anoche?

—Nada.

—¿Nada? ¿No te invitó a cenar?

—Sí.

Resultaba evidente que el encuentro no había ido bien, o al menos no como le hubiese gustado a Lara. Irene conocía a su amiga y en su actual estado dudaba entre seguir preguntando o dejarlo para otro día que estuviera más calmada.

Después de varios segundos de silencio se decidió por formularle una última pregunta más.

—¿Y después que hicisteis?

—Me llevó a su casa.

—¡Caray! ¿Y me dices que no pasó nada?

—No salió de él. Fui yo quien le propuso ir a su estudio y ver sus cuadros.

—Da igual de quien saliera la idea, el caso es que fuisteis. “No es lo mismo, pero qué le voy a decir” —pensaba Irene. ¿Bueno, y que tal fue, qué pasó?

Lara se quedó en silencio, tanto que Irene miró la pantalla de su móvil para comprobar que no se había cortado la comunicación. Ante la callada respuesta de su amiga pensó que quizá era mejor esperar otro momento para que le contara lo sucedido. Lara debía encontrarse muy dolida, además de cabreada.

—Cielo, si no te apetece contármelo ahora no pasa nada, te entiendo. Cuando quieras me llamas o quedamos a tomar un café, ¿vale? —le dijo Irene con voz dulce y comprensiva.

Lara seguía sin responder. Poco después Irene la oyó sollozar. No podía dejarla así en esos momentos, y fiel a su forma de ser, tomó una decisión.

—En veinte minutos estoy ahí en tu casa Lara. Cuelgo. Ya hablaremos cuando llegue.

—¡No! ¡No quiero hablar de ello!

—Sé que no quieres pero lo necesitas, te vendrá bien desahogarte. Hazme caso Lara, déjame que vaya a verte.

Irene esperó pacientemente la autorización de su amiga, no quería presentarse allí sin su consentimiento. Finalmente Lara expresó un lacónico “de acuerdo, ven”.

Cuando Irene llegó al apartamento de Lara ésta la recibió en un estado lamentable. Estaba claro que no había salido en todo el día. Poco a poco, y con la paciencia como mejor arma, consiguió que Lara le contara con detalle todo lo que había sucedido a lo largo de la noche con Carlos. Cuando finalizó su relato no sabía muy bien qué decirle. Dudaba entre expresar con sinceridad lo que pensaba o simplemente intentar consolar a su amiga.

Fue Lara la que después de esperar un rato decidió preguntarle.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué?

—Pues qué es lo que piensas de todo lo que te he contado.

Irene seguía dudando. Si era sincera podría molestar a su amiga o incluso aumentar su dolor. Lara, que también la conocía, disipó sus dudas.

—Sé sincera, lo prefiero.

—Quizá no te guste lo que vaya a decirte.

—Lo sé, pero será lo que piensas.

—Sí, eso sí.

—Pues suéltalo ya.

—Creo que…, en fin, luego podemos analizarlo todo con más detalle…

—No te andes con rodeos, venga ya Irene.

—De acuerdo, como quieras. Lo que creo es que tuviste un terrible ataque de celos, y la rabieta de una niña pequeña.

Lara se quedó pensando, intentando valorar objetivamente la opinión de su amiga. Irene añadió:

—Eso no quiere decir que Carlos esté haciendo las cosas bien. Si efectivamente sigue estando enganchado a esa mujer no debía haberte creado expectativas. Lo que quiero decirte es deberías haber tenido más temple para poder ir averiguando si realmente es así o solo un recuerdo. No deberías haber roto la cuerda.

—Lo sé —respondió Lara agachando la cabeza y ocultando el rostro entre sus manos.

Irene la abrazó, le dolía en el alma ver a su amiga así, y más después de su dramática ruptura con Raúl. Ahora que se había vuelto a ilusionar… Ese era el problema, quizá de forma inconsciente para huir de ese doloroso recuerdo se había ilusionado en exceso, y rápidamente además, y pensaba que Carlos podría ir al mismo ritmo que ella.

—¡Me he comportado como una niña tonta, engreída y caprichosa! —exclamó Lara flagelándose con sus propias palabras.

—Lara, a mí también me podía haber ocurrido lo mismo. Nos dejamos llevar por las fantasías, por los cuentos de hadas, por nuestra propia ensoñación imaginando lo que va a ocurrir después, y por eso, cuando algo se tuerce, no sabemos reaccionar bien ante esa nueva situación. Tú estabas con él, tomando una copa en el sofá de su casa, escuchándole…, pero en realidad te imaginabas en sus brazos, quizá incluso más que eso. ¿Me equivoco?

—No. Has acertado.

—Por eso es perfectamente comprensible tu reacción. No te culpes de ello. Con los años supongo que soñamos menos y vivimos más la realidad del momento, y lo que esta nos va ofreciendo a cada instante.

—¿Y ahora qué hago?

—Pues… Lo ideal sería esperar a que él te llame de nuevo, algo que no podemos asegurar que ocurra. La otra opción es que le llames tú para disculparte por tu intempestiva reacción, pero eso sí, debería ser ya, hoy o mañana, pienso yo vamos. Dejar pasar varios días para luego finalmente llamarle tú…, me parece peor.

Lara se quedó pensando, valorando ambas opciones. En realidad estaba de acuerdo con su amiga, no había más posibilidades. Lo difícil era decidirse por alguna.

—Él también debería disculparse —dijo Lara quizá con la idea de ganar tiempo.

—¿Por qué? —Respondió Irene al instante—. ¿Por seducirte sin pretenderlo? Por lo que yo vi durante la cena en mi casa, y por lo que me has contado de anoche, eres tú en todo momento quien ha intentado seducirlo a él, ¿no?

—Pero él también me ha creado expectativas con sus palabras, con sus gestos y…, con ese beso.

—Lo que ha quedado claro es que le gustas, pero de ahí a lo que tú ya estabas imaginando hay un mundo. De alguna forma con tu actitud, con tu reacción, le has exigido y también culpado de que aún no esté enamorado de ti, y eso en una segunda cita… Además, ¿cómo sabes que no lo está? Es posible que simplemente quiera ir despacio, asegurarse el terreno que pisa, la experiencia te hace más cauto y prudente, y más después de un fracaso sentimental.

—Pues yo ya estaba lanzada.

—Sí, desde luego, y probablemente haya sido por lo reciente de tu ruptura. Necesitabas imperiosamente llenar ese hueco, generarte una nueva ilusión como forma de escapar a tu dolor. ¿Te has preguntado si realmente te sientes enamorada de Carlos?

Lara guardó silencio durante unos segundos.

—Me gusta muchísimo. Es un hombre tan interesante, tan atractivo, tan diferente… Irene, yo solo me he enamorado una vez en mi vida y era casi una adolescente entonces.

—Y en cambio Carlos seguro que ha tenido varias experiencias y quizá esta última le haya dañado especialmente. Es muy normal que quiera ir despacio. ¿No lo entiendes?

—Claro que lo entiendo. Fue una cagada por mi parte, lo tengo claro. El problema es qué hacer ahora.

—Sí, esa es la cuestión.

Lara volvió a guardar silencio mientras Irene la observaba. Imaginaba lo mal que debía sentirse su amiga y no sabía cómo paliar su frustración. Todo estaba hablado, ahora solo quedaba que ella tomase una decisión.

Después de varios minutos durante los cuales ambas amigas se mantuvieron en silencio con sus manos entrelazadas, finalmente Lara se decidió a hablar.

—Esperaré. Si siente algo especial por mí me llamará, y si no lo hace quiere decir que tampoco habríamos llegado a ninguna parte llamándole yo.

—Como comprenderás yo no puedo ni debo influenciarte en que tomes una u otra decisión. Esa sí que es una responsabilidad exclusiva tuya.

—Pero sí que puedes decirme lo que tú harías en mi lugar.

—Sí, claro que puedo hacerlo, pero solo si tú me lo pides.

—Te lo estoy pidiendo.

—Pues bien, yo le llamaría ahora mismo. Pero esa es mi forma de ser, va con mi carácter.

—Mira Irene, en cierto modo estoy de acuerdo contigo, creo que sería la decisión más inteligente, pero no puedo hacerlo.

—¿Por qué?

—Muy sencillo, porque jamás volveré a estar por debajo de un hombre, ya he tenido suficiente durante estos cinco años con Raúl en los que en todo momento tenía que estarle agradecida porque me tuviera como novia suya. No pienso iniciar una relación con un hombre en la que yo me sienta más enamorada de lo que él pueda estarlo de mí.

—¿Y quién es capaz de predecir la evolución del amor? ¿Acaso no podría pasar que dentro de seis meses tu empieces a estar desencantada de ese magnífico hombre que ahora te parece Carlos, y en cambio él este entonces locamente enamorado de ti?

—Todo es posible, pero yo lo que necesito ahora es una prueba de su amor. Con mi infantil actuación de anoche le habrá quedado claro cómo estoy yo por él, y como eso ya lo sabe, no pienso llamarlo.

—Eres cabezota como tú sola.

—Es posible, pero bastante avergonzada me siento ya de haber descubierto mis sentimientos. Me sentiría arrastrada si lo llamase, y eso jamás lo haré.

—Vale niña, no insisto más. Es tu vida, es tu forma de ser, lo único que quiero que sepas es que yo estoy y estaré siempre para todo lo que necesites. ¿Vale?

—Lo sé Irene, no podría tener mejor amiga que tú —respondió Lara abrazándola.

—Tengo que irme ya, es tarde. A ver si me llamas más a menudo o vienes a vernos con frecuencia. Yo tendré que ser más comedida en ese aspecto, no quiero parecerme a tu madre —le dijo Irene con sorna.

—Perdona lo de antes Irene, no te lo mereces en absoluto.

—No pasa nada, el que debe preocuparse es tu futura pareja. Tienes un carácter bastante jodido, ¿lo sabías?

—Yo no era así, todo lo contrario, y tú lo sabes.

—Claro que lo sé, y volverás a serlo estoy segura.

***

Había pasado un mes desde aquella cita sin que durante todo ese tiempo se supiera nada de Carlos. Ni siquiera Irene lo había visto por el hotel, y tampoco había llamado a David para quedar con él y jugar al paddle. Lara había perdido toda esperanza de que esa incipiente y efímera relación pudiera retomarse nuevamente.

En cualquier caso ese era ahora mismo el menor de sus problemas. Irene le había confirmado lo que ya sospechaba, que no la iban a contratar nuevamente en el hotel como recepcionista durante los meses de verano. En su lugar había entrado otra chica que ya había cubierto ese puesto en años anteriores, y cuya familia al parecer tenía cierta relación con el director del hotel. Una pena porque se había sentido muy a gusto ejerciendo esa función.

Lo peor de todo es que ya no sabía qué más podía hacer. Ni en su escenario más pesimista se había planteado no conseguir un trabajo en Benidorm al menos durante los meses de verano. Una chica como ella, con la carrera de grado en turismo, conociendo varios idiomas y con buena presencia… No acababa de creérselo. Lo había intentado todo, se había inscrito en numerosas páginas web de empleo, había dejado personalmente su curriculum en todo tipo de comercios, hoteles, restaurantes, locales de ocio…

Se sentía absolutamente fracasada, y eso que Irene le explicaba que en esta zona, aunque se oferten bastantes puestos de trabajo en la época estival, la mayoría contratan a personas que ya conocen previamente de otras ocasiones, o bien están recomendadas por algún conocido o familiar, y que no desesperase, que en cualquier momento podía sonar el teléfono y tener un trabajo aunque solo fuera para hacer una sustitución temporal.

Lo cierto es que estaba llegando al límite, los pequeños ahorros con los que llegó a Benidorm se encontraban ahora prácticamente agotados, ni siquiera podría pagar el próximo mes de alquiler. No le había comentado su situación económica a Irene porque sabía que ella le ofrecería su apartamento y le daría manutención, pero Lara era consciente de que su amiga y David también tenían dificultades para llegar a final de mes. Y por otra parte no podía volver a casa de sus padres como una fracasada, con el rabo entre las piernas pidiendo asilo. Su orgullo y la fuerte discusión que tuvo con su padre se lo impedían, y además estaba el tema de Raúl. No, de ningún modo esa era una opción, antes haría cualquier cosa.

¿Pero qué más podía hacer? Había intentado trabajar como empleada de hogar y ni siquiera lo había conseguido, la competencia era enorme. “Demasiado joven, queremos mujeres con más experiencia, que sean capaces de hacerse toda una casa en tres horas”, le habían dicho en más de una ocasión.

En estas últimas semanas había intimado con una de sus compañeras de piso, Iryna, una guapa rumana de cabellos y ojos negros. Esa misma tarde le estaba comentando su pésima situación, y que si no encontraba trabajo antes de finales de Junio tendría que dejar el piso. Iryna la escuchaba pero no le ofrecía ninguna idea al respecto, así que finalmente decidió planteárselo directamente.

—Tú trabajas en un pub. ¿No podrías buscarme algo allí? Lo que fuera, aunque solo sea los fines de semana como camarera, atendiendo la barra o incluso limpiando los aseos. Estoy desesperada, ya lo sabes.

Iryna guardó silencio y la miró compasivamente a los ojos. Conocía perfectamente esa situación. Ella misma la había sufrido en sus propias carnes y de una forma mucho más intensa aún. Después de pensarlo, respondió:

—No es exactamente un pub.

—¿Ah, no?

—Es una sala de Lap Dancing.

Ante la expresión de duda que vio en el rostro de Lara decidió aclarárselo por completo.

—Baile en barra americana, ya sabes.

Rápidamente acudieron a la mente de Lara imágenes de esos lugares que aparecían con frecuencia en las películas americanas. Chicas medio desnudas contorneándose sobre una tarima alrededor de una barra vertical, y los clientes diciéndoles obscenidades mientras les introducían billetes en su tanga. No quería molestar a Iryna con un comentario ante el que pudiera sentirse ofendida, al fin y al cabo ella trabajaba allí.

—Yo no sé bailar —fue lo que se ocurrió decir en ese momento.

—No es necesario que sepas. Las hay que hacen números magníficos, de gran belleza estética, pero la mayoría solo se mueven de forma sensual y sugerente, ni siquiera son capaces de subirse a la barra y sostenerse en ella. De todas formas no se te exige bailar.

—¿Ah, no? Y si no bailo… ¿entonces qué hago?

—Nada, esperar a que alguien te invite a una copa.

—Entonces es lo que se llama un club de alterne.

—En ese aspecto sí, aunque quizá no como tú te lo estás imaginando.

—No sé, yo no he estado en ninguno pero lo que a veces se ve en las películas…

—Lo mejor sería que te vinieras conmigo y estuvieras un rato allí, así sabrías como funciona este local.

Lara no sabía cómo salir de ese atolladero. Su amiga le estaba ofreciendo una solución a su desesperada situación, pero desde luego no entraba en sus planes ejercer la prostitución. No sabía cómo expresarlo sin menospreciar el ofrecimiento de Iryna, y posiblemente incluso herirla.

—Supongo lo que estás pensando y ya te digo que no es lo que imaginas. En primer lugar no hay habitaciones, y en segundo es una sala donde se ofrecen espectáculos de Lap Dance. No solo vienen hombres, también parejas incluso grupos de chicos y chicas. El hecho de que un hombre te invite a una copa no significa que tenga derecho a sobarte. Pero vamos, que yo no quiero convencerte de nada.

—¿Y cuánto te pagan?

—Si te refieres a un mínimo fijo…, no lo hay.

—Entiendo. ¿Y que se suele ganar por término medio?

—Ufff…, eso es muy variable, no solo de un día a otro, los fines de semana por supuesto se gana mucho más, sino también de una chica a otra. Ahora en estos meses de verano es cuando se hace el agosto, como decís aquí.

—Claro, ya imagino que con tanto turista…, pero vamos, no me has respondido, yo es que no tengo ni idea de qué cantidades estamos hablando.

—Ya te he dicho que sobre todo depende de la chica. En tu caso… serías la que menos, quizá veinte o treinta euros al día.

—Vaya, no sabía que fuese tan fea —respondió Lara ligeramente indignada.

—No lo digo por eso tonta, eres muy atractiva. Lo digo por tu forma de ser, por tus prejuicios para trabajar en esto.

—Ya —respondió aliviada Lara. Luego guardó silencio pero Iryna parecía leerle los pensamientos.

—Supongo que quieres saber lo que gano yo. No me importa decírtelo. Durante este verano espero sacar un mínimo de cien a ciento cincuenta euros al día.

—¡Caray! Eso es mucho, ¿no?

—Depende. Si lo comparas con “la reina” es poco.

—¿La reina?

—Una brasileña. La llamamos así porque nadie puede competir con ella en ganancias. Tiene el récord de haber cobrado en un solo día quinientos euros en blanco, y eso dentro del local. Lo que además gane fuera de él…

—¡Uauuuu! ¡Qué barbaridad! ¿Cómo se puede ganar tanto dinero solo con invitaciones a copas? ¿Y qué es eso de dinero blanco?

—No son solo las copas, son los pases privados. Y dinero blanco llamamos a lo que vemos todas, lo que le paga el encargado cada noche. Lo que el cliente le pueda dar directamente a ella lógicamente no lo sabemos.

—¿Os pagan cada día?

—Sí, por la noche. Cuando se cierra el local nos hacen la liquidación y cada una se lleva su dinero.

—Eso de cobrar al día está muy bien.

—Sí. Yo estoy muy a gusto allí. He trabajado en otros locales y no tienen nada que ver con este. Aquí el encargado te trata con respeto, y se exige que los clientes también lo hagan. Hay muy buen ambiente.

—Antes, cuando me hablabas de la brasileña me has dicho algo de los pases privados.

—Te explico. No se te paga nada por bailar en el escenario, eso es voluntario, pero resulta recomendable si quieres ganar bastante dinero.

—¡Anda! ¿No te dan nada por bailar? Pues la gente entra para ver el espectáculo, así que el dueño debería pagar a las que bailan. Yo lo veo así, al menos.

—La entrada es libre, puede entrar gratis cualquier adulto, y los precios de las consumiciones muy económicos. Para que te hagas una idea, a un cliente le cobran tres euros por una cerveza y siete por un combinado, y con una sola consumición puede estar sentado cómodamente en las butacas de la sala y ver varios pases. Normalmente cada veinte minutos baila una chica.

—Comprendo.

—Lo que a todos nos interesa es que el local esté lo más lleno posible.

—Claro. Lo que no entiendo es lo que has dicho antes, eso de que es recomendable que bailemos en la pista.

—Te lo explico. Ya te he dicho que no hay habitaciones, aquí no se ejerce la prostitución, pero sí que hay unas pequeñas salitas recayentes a la principal, ocultas con una simple cortina, donde puedes ofrecer un Lap Dance privado a un cliente. Lógicamente, si te han visto bailando en el escenario y les has gustado, pues tienes más posibilidades que te pidan ese servicio.

—Claro, ahora lo voy entendiendo.

Lara estaba procesando toda la información que le estaba facilitando Iryna. Por una parte se sentía incapaz de hacer ese trabajo, jamás hubiera imaginado algo así, pero por otra estaba su imperiosa necesidad de salir adelante como fuese.

—No creo que fuese capaz de soportar que un tío me sobase, que se creyera con derecho sobre mí simplemente por haberme invitado a una copa —añadió como un pensamiento en voz alta.

—Es que no tienes por qué consentirlo, de hecho no está permitido.

—¿No? Pues me parece increíble. ¿Para qué te van a invitar entonces?

—Para disfrutar de tu compañía, de tu presencia, de tu conversación…, y de todo aquello que tú libremente les quieras ofrecer en lo que respecta a gestos y caricias, pero eso es algo que depende exclusivamente de ti. Tú tienes que ver ese trabajo, salvando las distancias, como el de una geisha. Y en tu caso, que tienes estudios, clase y estilo, te llevarías a ese tipo de clientes que demandan una chica con estas características. No son los que más dinero dejan, pero desde luego son con los que más a gusto se está.

—¿Tú crees?

—No lo dudes. Tú, lógicamente, no sabes nada de esto, aunque yo te podría dar buenos consejos. Lo primero que tienes que entender es que para la mayoría de hombres poner la mano sobre el cuerpo de una mujer que simplemente lo consiente no tiene gran interés, tan solo produce la satisfacción de ejercer un poder, un derecho que han adquirido pagando, pero que en este caso no existe, porque como ya te he dicho antes, no está permitido. El hombre es conquistador por naturaleza, y además le atrae lo prohibido. Él sabe que solo puede gozar de tu compañía y conversación. Ahora imagínate que estás sentada con él tomando una copa, viendo el espectáculo, charlando… ya sabes que le gustas, que le resultas atractiva, por eso te ha elegido entre las demás, y ten por seguro que intentará seducirte. Si ese hombre te cae bien y estás a gusto con él, te resultará muy sencillo tener cualquier gesto cariñoso con él, y la satisfacción que sentirá ese hombre por ese pequeño roce, esa sutil caricia, puedo asegurarte que será enorme.

—Desde luego es todo un oficio —respondió Lara que empezaba a sentirse atraída por esta posibilidad.

—Más que eso, es todo un arte, al menos en este tipo de local. Puedo asegurarte que en ocasiones disfruto de mi trabajo, e incluso he llegado a tener buenos amigos entre los clientes. También los hay pesados, aburridos…, muchos solo vienen a desahogarse contándote sus problemas, como comprenderás hay de todo.

—¿Y por qué me has dicho antes que yo solo sacaría veinte o treinta euros por día? —le preguntó Lara algo molesta al ver que valoraba muy poco sus posibilidades de éxito.

—Muy sencillo, porque no te veo capaz de hacer pases privados, así que como mucho conseguirás que te inviten a dos o tres copas a lo largo de la noche.

—Pues mira, una cosa es bailar de forma erótica en el escenario delante de todo el mundo, y otra hacerlo en privado para un chico que te gusta.

—Sí, desde luego, pero es que ese baile privado…, como mínimo es en topless.

—¡Ahhh, eso no me lo habías dicho!

—Mujer, no te lo puedo decir todo a la vez, además te lo estaba explicando por encima, pero en fin, puedes preguntarme lo que desees, aunque insisto, lo mejor es que lo veas por tu misma y allí podré darte todos los detalles que necesites.

Lara comprendió que su nueva amiga empezara a sentirse incómoda hablando de su trabajo y que quisiera reservarse cierta información hasta ver si ella realmente quería involucrarse en él.

—Una última pregunta.

—Venga, pero rapidita que se me va haciendo tarde —respondió Iryna con cierta actitud de impaciencia.

—En esos pases privados…, ahí sí que te pueden tocar, ¿no?

—¡Joder Lara! ¿Cómo tengo que decírtelo? Dentro de esa salita hay un cartel en varios idiomas que lo dice expresamente. Es únicamente un espectáculo visual, el cliente no puede tocarte.

—Perdóname, pero es que me cuesta creer algo así. Que un tío pague un montón de pasta para quedarse luego con el calentón y sin tan siquiera haberte podido tocar…

—Es que no es un montón de pasta, al contrario, es muy barato.

—¿Cuánto?

—Basta ya Lara, no te voy a dar ahora la lista de tarifas. Solo te diré una cosa más, a ver si de una vez lo entiendes.

—Dime —replicó Lara con la expresión de una niña a la que le van a desvelar un secreto.

—El cliente no puede tocarte pero tú eres libre para hacer lo que quieras. ¿Lo entiendes ya?

—Creo que sí —musitó Lara.

—¡Por fin! Bien, voy a cenar algo y a ducharme que se me está haciendo tarde.

Lara visualizó en su mente la escena. Ella bailando sensualmente ante un hombre apuesto y educado. Por supuesto no lo haría ante un viejo baboso, solo con aquél que le apeteciera. Veía los ojos de él expresando satisfacción al mirarla, incluso excitación, mientras permanecía inmóvil, indefenso, en su butaca. Ella danzando suavemente, acercándose peligrosamente a él, incluso rozándolo sutilmente… Se sorprendió al sentir como cierta parte de su cuerpo se humedecía.

Salió apresuradamente del comedor y se dirigió hacia la cocina. Allí estaba Iryna haciéndose una tortilla a la francesa.

—¿Y tú crees que a mí me cogerían?

Iryna la miró detenidamente manteniendo un deliberado silencio durante unos instantes, para finalmente decir:

—Por supuesto que sí.

—¿Y por qué estás tan segura?

—Yo puedo convencer a Friedrich, bueno, Federico como llamamos todas al encargado, de que al menos te haga un contrato de prueba de quince días.

—Ah, ¿pero te hacen contrato?

—Claro que sí. En este local todo es absolutamente legal. No hay nadie trabajando sin papeles. De hecho con frecuencia tenemos inspecciones, nos piden los DNI y luego al encargado los seguros sociales, y los cotejan. Nunca ha habido ningún problema. El contrato es de un mes y se va renovando. Eso sí, figuran solo diez horas por semana.

—Bueno, al menos estamos aseguradas.

—Sí, y viene muy bien porque bailamos con tacones de aguja, algunas con plataformas enormes, y es fácil dar un mal paso y tener un esguince, y para eso tenemos una Mutua.

—La verdad es que no me imaginaba que esto funcionara así.

—Es que no es lo habitual. Digamos que este local mezcla lo que es una sala de espectáculos con el trabajo de alterne de un club de alto standing.

—¿Podría acompañarte para que pudieras enseñármelo y darme más detalles?

—¿Ahora?

—Sí.

—Bien, pero date aire, no me gusta llegar tarde. En cuanto termine de cenar voy a ducharme y arreglarme. Sobre las nueve y media tenemos que salir.

—Ahora que me doy cuenta ni siquiera sé donde está. ¿Podré volver yo sola? —preguntó Lara que ahora se le ocurría pensar que ese local podía estar en una carretera fuera de Benidorm o incluso en alguna urbanización de la montaña.

—Claro que sí, está en la calle Mallorca.

—Ah, pues me suena esa calle. Es que me he pateado todo Benidorm, pero ahora mismo no caigo por donde puede estar.

—Pues en pleno centro de la zona guiri, es una travesía de la calle Lepanto.

—Qué bien, entonces podemos ir andando.

—Sí, son unos veinticinco minutos.

—Estupendo. Pues voy a darme una ducha rápida mientras acabas de cenar. Luego ya me peino y me pinto en la habitación para dejarte el baño libre.

Iryna asintió con un gesto y Lara dio media vuelta y se fue hacia su habitación para coger una toalla de baño. Mientras iba por el pasillo un conjunto de variadas sensaciones la embargaban. Por un lado sentía un gran alivio ante la posibilidad de ganar dinero, de paliar al menos de momento, su precaria situación económica, pero es que además se notaba ilusionada, le atraía todo lo desconocido, y le excitaba poner a prueba sus dotes de seducción.

Su fracaso con Carlos había dejado maltrecha su autoestima como mujer. Necesitaba conocer mejor a los hombres y saber controlar sus emociones. Aunque le reprochara a Carlos la ilusión que fue capaz de generar en ella, era perfectamente consciente del error que había cometido, y se culpaba del resultado de ese encuentro que comenzó tan maravillosamente bien y que terminó fatal por no haber sabido manejar una situación imprevista para ella.

Era normal que no la hubiese llamado desde entonces, Hacerlo hubiera supuesto aceptar la exigencia de ella, absurda por otra parte pretendiendo de un plumazo borrar su pasado, y asumir un grado de compromiso excesivo para una relación que prácticamente aún no se había iniciado.

Recordaba el consejo de Irene, y ahora, un mes después, reconocía que tenía razón. Debía haberle llamado ese mismo día, poner alguna excusa a su inesperada reacción y haber posibilitado así nuevos encuentros. Además, Carlos no parecía esa clase de hombres que aprovechan una circunstancia así para adquirir una posición dominante en la relación. Se había equivocado y lo sabía, y todo ello debido a su inmadurez, a su falta de inteligencia como mujer. Este trabajo que le proponía Iryna podría ayudarme mucho en este sentido.

Capítulo XV

Poco antes de las nueve y media Iryna y Lara salían de su apartamento para dirigirse al club. Lara había tenido sus dudas sobre qué vestuario ponerse, era posible que el tal Federico la entrevistase y quería darle una buena impresión. Imaginaba que tendría que llevar algo atractivo, seductor, incluso sexy, al fin y al cabo esa sería su tarjeta de presentación ante los posibles clientes, pero tampoco quería que ese aspecto provocativo resultara demasiado evidente.

Recordaba que tan solo hace mes y medio llevaba en su trabajo ese elegante y protocolario uniforme de recepcionista, y ahora en cambio…, tendría que llevar algo radicalmente diferente, incluso era muy probable que tuviera que comprarse ropa nueva para estar a la altura de las circunstancias. En fin, dentro de nada vería lo que llevaban sus futuras compañeras y eso disiparía sus dudas.

“¿Estaré loca?”—Se dijo a sí misma interrumpiendo súbitamente sus pensamientos—. “Ya estoy dando por hecho que voy a aceptar trabajar en esto”. “Solo voy a mirar, a informarme, eso no me compromete a nada, tengo que pensarlo bien antes de dar ese paso” —se contestó en su pensamiento para amortiguar la protesta de su conciencia.

Finalmente se había decidido por unos ajustados shorts de color blanco y una fina blusa estampada de flores con tirantes anudados al cuello. Observó la sencillez del atuendo de Iryna, unos vaqueros con rotos, camiseta blanca y zapatillas deportivas. Iba cargada con una mochila, así que probablemente llevaría allí su ropa de trabajo.

Caminaban juntas en silencio. Lara ya la había atosigado antes con demasiadas preguntas y ahora prefería darle un respiro y esperar a ver por sí misma todo aquello. Por otra parte le resultaba extraño el silencio de su nueva amiga, quizá se estaba arrepintiendo de haberle planteado esta posibilidad, en todo caso ese silencio empezaba a resultarle incómodo así que trató de iniciar una conversación.

—La verdad es que llevamos casi dos meses viviendo juntas en el piso y apenas hemos tenido oportunidad de hablar y conocernos —comentó Lara.

—Es cierto, pero claro, cuanto tú trabajabas es que apenas coincidíamos en el piso, nuestros horarios eran opuestos —respondió Iryna.

—Sí claro, aunque tú ahora te vas más tarde.

—Cambiamos el horario desde el uno de junio. El resto del año trabajamos de ocho de la tarde a dos de la madrugada, pero en los meses de verano es de diez a cuatro.

—Seis horas…, está bien.

—Cuenta siempre con una hora más. Se baja el cierre al finalizar el horario pero no se echa a los clientes mientras estén consumiendo, y luego hay que esperar a que te hagan la liquidación y te abonen lo que te corresponde.

—Entiendo. ¿Y se libra algún día?

—En invierno está cerrado de lunes a miércoles, pero ahora en verano abre todos los días. Como comprenderás los fines de semana queremos estar todas porque es cuando más clientes hay. De todas formas es muy flexible, puedes faltar sin problema.

—¿Ah, sí?

—Lo único que se te pide es que informes a Jennifer, la chica que atiende la barra, es la mano derecha de Federico. Ella se encarga de coordinarlo para asegurar que siempre haya un mínimo de chicas en el local. Salvo que se den muchas coincidencias no sueles tener problema en librar cuando quieras. Hay chicas que también hacen otros trabajos como gogós en pubs y discotecas, striper en fiestas y despedidas de soltero, o incluso van a hoteles…

La forma en la que Iryna expresó esta última frase la hizo entender a Lara que algunas de ellas sí que ejercían la prostitución fuera de su trabajo en el club. No quiso ahondar más y cambió el tema de la conversación.

—Cuando Tatiana me enseñó el piso te mencionó y me dijo que tan solo llevabas seis meses aquí.

—En Benidorm sí, pero ya llevo más de tres años en España.

—No tienes familia aquí, entonces.

Iryna tardó más segundos de los necesarios en responder a esta simple pregunta. Lara se dio cuenta que había ciertos aspectos de su vida privada que prefería guardar en secreto, al menos de momento.

—Tengo una niña que vive con mis padres en Rumanía.

—¡Anda! ¡Tienes una niña!

—Sí, y hace tiempo que no la veo. La echo muchísimo de menos.

La tristeza que manifestaban los profundos ojos negros de Iryna resultaba más que evidente.

—¿Quieres ver una foto de ella? —añadió.

—¡Claro que sí!

Iryna sacó de su bolso el monedero y lo abrió enseñándole una fotografía de ella y su niña.

—¡Es preciosa! —Exclamó con sinceridad Lara—. ¿Qué edad tiene?

—En esa foto año y medio. Es de hace cuatro meses, la última vez que fui a verla.

—Entiendo que la eches tanto de menos.

—Y eso que todos los días la veo y hablo con ella y con mi madre por skype, pero no es lo mismo. Poder abrazarla, besarla…

—Claro, te entiendo perfectamente. A mí me gustan mucho los niños, estoy segura de que estaré como una boba cuando algún día tenga el primero.

A Lara no le resultó difícil atar cabos. Iryna llevaba más de tres años en España, una niña que no llegaba a dos, en ningún momento mencionó al padre de la criatura… ¿Cuál sería la historia de esta mujer? Decidió aparcar este asunto, probablemente ya se sinceraría cuando tuviesen más confianza.

Siguieron andando en silencio cada una de las dos sumida en sus propios pensamientos, cuando de pronto Iryna anunció:

—Aquí es.

Lara se quedó mirando la fachada, muy extensa, con mucha iluminación, tenía todo el aspecto de una sala de fiestas, nada que ver con la imagen que ella tenía de los consabidos locales de alterne.

“Afrodita’s Club”, “Lap Dancing”, “Show Girls” y “Free Entry” eran los rótulos iluminados más destacados. Les seguían otros como Fiestas, Despedidas de soltero, Pases Privados…, en varios idiomas, y por supuesto, había grandes fotografías con imágenes del interior.

Iryna saludó al corpulento chico con uniforme de seguridad que estaba junto al acceso y entró en el local seguida de Lara.

Nada más cruzar la puerta Lara se detuvo contemplando lo que veía ante sus ojos. Una gran sala en cuyo centro había una tarima circular iluminada por varios focos con una barra vertical de acero inoxidable de al menos tres metros de altura. Una chica ya se encontraba en ella practicando ejercicios.

De ese pedestal redondo arrancaban otras tres tarimas longitudinales, cada una en una dirección, que se adentraban en el espacio del público formado por mesitas redondas sobre las que había un cuenco de cristal con una vela en su interior. Un poco más alejado del escenario existían conjuntos de sofás de diferentes tamaños. A su derecha, muy cerca de la entrada, estaba la barra-bar que ocupaba todo el largo de la pared. La decoración general era de estilo Art Déco. Dos chicas estaban sentadas en sendos taburetes charlando entre ellas, y una tercera, más alejada, consultaba su teléfono móvil.

—¡Lara, acércate! —gritó Iryna para que pudiera escucharla con la música ambiental.

Lara abandonó su inspección visual y se acercó a ella.

—Te presento a Jennifer. Esta es mi amiga Lara.

Ambas se observaron mientras se saludaban con la mano al interponerse la barra entre ellas.

—Encantada —dijo Lara.

—Lo mismo digo —respondió la encargada del bar con un inconfundible acento sudamericano.

Jennifer le produjo una grata impresión. De unos treinta y tantos años, rubia tintada —a juzgar por sus cejas—, su rostro de bellas facciones transmitía empatía, y su tono de voz resultaba muy dulce y agradable. Sus ojos mostraban una mirada franca y sincera. Vestía de forma atractiva pero con decoro, sin provocación de ningún tipo. Al parecer quería dejar claro que ella era la barman y no participaba de los servicios de compañía.

—Voy a cambiarme —dijo Iryna—. ¿Me acompañas o prefieres esperarme aquí?

—Te acompaño. Estoy aquí para verlo todo —respondía Lara con seguridad.

—Pues vamos.

Entraron a la zona del personal, y curiosamente le resultaba familiar. Era mucho más pequeña que la del hotel, claro, pero con funciones similares. Nada más entrar había una salita de estar con una amplia mesa en su centro y unas sillas. La pared del fondo estaba ocupada por una encimera con fregadero y un microondas, armarios altos y bajos tipo cocina, y a su lado un frigorífico y una máquina de agua. Iryna se acercó y sacó de su mochila un pequeño bulto envuelto en papel de aluminio que depositó en el frigorífico. Estaba claro que utilizaban esa sala para tomarse algún tentempié durante la noche, o incluso cenar durante el horario de invierno.

Un hueco a la derecha daba paso al vestuario, con taquillas a ambos lados y un banco corrido en el centro. Al fondo un gran espejo discurría por toda la pared y debajo de él una encimera de color blanco con lavabos empotrados. Dos chicas de amplia melena, una rubia y la otra morena, se estaban pintando en ese momento frente al espejo, y una tercera de piel negra y facciones africanas estaba sentada colocándose unas botas. Por lo que pudo apreciar tanto en las chicas de la barra como en las que ahora estaban en el vestuario, la belleza era un requisito indispensable.

Iryna las saludó con un genérico “Hola” y ellas respondieron de igual forma. Observaron sin recato a Lara, que en esos momentos desvió su mirada hacia la taquilla que estaba abriendo Iryna, pero no le dijeron nada.

Lara se sentó en la bancada para que su presencia fuera menos ostensible y centró su atención en todo lo que hacía Iryna. Observó el perfecto orden en el que tenía organizada su taquilla. Un bonito vestido de color amarillo limón claro de tejido sedoso y con transparencias y algunos adornos de pedrería colgaba de una de las perchas. Imaginó que sería su vestido de baile. En uno de los estantes estaban los zapatos con un altísimo tacón de aguja, y en otro estante, dentro de una bolsa transparente, el sujetador y suponía que también las braguitas, a juego con el vestido. También había otra bolsa que debía contener abalorios.

Iryna se desnudó sin ningún pudor delante de ella y aunque no era muy alta pudo apreciar la armonía de las proporciones de su cuerpo. Dejó el pantalón vaquero y la camiseta que llevaba en otra de las perchas de la taquilla, y en un estante sus zapatillas deportivas. A continuación sacó de su mochila la ropa que supuestamente iba a ponerse ahora. Una minifalda de imitación a piel en color negro de talle bajo, y una blusa en tono rosa pastel que se anudó formando un lazo por encima del ombligo. Finalmente sacó otra bolsa que contenía unas sandalias de color negro y tacón alto.

Cogió su bolsita de arreglos y se fue hacia el espejo. Se oscureció un poco la sombra de ojos y se los perfiló con un lápiz negro. A continuación se pintó los labios con un tono rojo intenso y se puso bastante colorete en las mejillas.

Cuando regresó del espejo comentó:

—Ya sé que te parecerá que voy pintada en exceso pero es que la iluminación que hay en la zona de la barra palidece mucho el rostro.

—Claro —respondió Lara, que notaba en ese comentario un cierto tono de disculpa. Comprendía que Iryna no se sintiera cómoda mostrándole las interioridades de su trabajo a ella, una chica que nunca había tenido relación con este ambiente y a la que probablemente suponía con muchos prejuicios en este sentido.

Finalmente Iryna sacó de su mochila una cartera de mano y puso en ella su teléfono móvil, el mechero y una cajetilla de tabaco. Dejó su bolso y la mochila dentro de la taquilla y la cerró.

—¿Os dejan fumar aquí?

—Claro que no. Cuando queremos echar un pitillo salimos a la puerta de la calle, lo cual también es conveniente, no deja de ser un reclamo. Bien, ya conoces nuestra zona privada, vamos ahora con la del público.

—Ya le he dado un vistazo y me gusta, está muy bien decorada y resulta elegante.

Cuando salieron de nuevo a la sala general Lara se dio cuenta que sentados en la zona de los sofás había un amplio grupo de asiáticos, tanto hombres como mujeres, de edad madura.

—Los chinos estos no dejan un euro, vienen solo a ver el espectáculo, aunque alguna vez han pedido un pase privado —comentó Iryna a la vez que echaba una ojeada hacia la barra en la que de momento había únicamente un hombre al que Jennifer le estaba sirviendo su consumición—. Ahora acabamos de abrir, así que es el mejor momento para que te enseñe y te explique todo lo que quieras saber —añadió.

—Muy bien, pues no sé, ¿qué más falta por ver? —preguntó Lara.

—No hay mucho más. Allí al fondo, en la puerta donde pone Dirección, está el despacho de Federico. Esa otra con el rótulo de Privado es un almacén. Voy a enseñarte una de las salas de pase privado.

Anduvo unos pasos hasta que se situó frente a una cortina de color rojo púrpura. La descorrió, encendió la luz interior y se apartó a un lado para que Lara pudiera entrar en ella.

Se trataba de una salita pequeña que no llegaba a los cuatro metros de largo por algo más de dos de ancho. Al fondo, en el lado estrecho había dos cómodas butacas separadas por una pequeña mesita redonda sobre la que había una minúscula lamparita con forma de pera. En el lado opuesto, justo frente a la cortina, estaba la barra vertical en esta ocasión de poco más de dos metros de altura. El suelo estaba todo a un mismo nivel, enmoquetado del mismo color que la cortina excepto debajo de la barra en la que había un gran círculo de acero inoxidable. Las paredes estaban tapizadas en tono gris claro excepto en dos tramos junto a la zona de baile que estaban forradas de espejo en toda su altura.

Lara no pudo evitar imaginarse allí danzando sensualmente alrededor de aquella barra, contemplándose en los espejos ante la atenta mirada de un espectador. Por un instante, y desechando rápidamente la idea por lo absurdo que le resultaba, se imaginó a Carlos sentado en una de las butacas mirándola extasiado.

Cuando fue a salir reparó en dos pequeños objetos situados en la pared cerca del interruptor. Uno era un dispositivo para extraer toallitas de papel. El otro era una simple caja con una ranura del tamaño de una moneda.

Regresaron a la sala principal, e Iryna le indicó que la salita de al lado era exactamente igual que esta.

—¿Y aquella que pone Sala Vip? —le preguntó Lara.

—Es lo mismo pero más grande, ahí caben hasta dieciséis espectadores. Está pensada para grupos, despedidas de soltero y fiestas privadas de todo tipo. Tiene mucho éxito.

—Ya lo imagino, es una buena idea.

Iryna se acercó a una de las mesas y cogió un díptico de cartulina plastificada.

—Antes me preguntaste por los precios. Aquí los tienes.

—Lara la leyó con atención, estaba en varios idiomas. En primer lugar, bajo el epígrafe “Público” aparecía un listado de consumiciones con sus respectivos importes. Tenía razón, eran muy económicos. Luego había otro apartado bajo el epígrafe “Bailarinas” en castellano y “Girls” en inglés, en el que figuraban tres opciones: Cerveza, refrescos…, 20 €, Combinados, 30 €, Champán, 50 €.

—No entiendo estos precios. Al chico imagino que le da igual lo que tomes, lo que le importa es estar contigo —comentó Lara.

—Tienes razón, pero es una forma de justificar el tiempo sin decirlo explícitamente. Nosotras nos llevamos el cincuenta por ciento de todo lo que gaste el cliente, así que según a la copa que te invite estás más o menos tiempo con él.

—¿Y cuánto tiempo es?

—Eso depende de ti y también de la cantidad de clientes que haya en ese momento. Si estás a gusto y hay pocos, pues te puedes extender más, que se traduce en que tardas más tiempo en terminarte la copa.

—Ya, ¿pero qué es lo normal?

—En la más económica, pues de diez a quince minutos, y en la más cara…, pues una media hora.

—¿Y con tantas copas no acabáis mareadas?

Iryna sonrió con cierta picardía al escuchar la pregunta de Lara. Se notaba que no sabía nada de estos ambientes.

—Nuestras copas están aguadas. Los combinados te recomiendo que los pidas de bebida blanca como ginebra, ron, vodka…, apenas llevan nada de alcohol. La única que no está adulterada es el cava, ya que te ponen un “benjamín” y lo abren en presencia del cliente, pero son pocos los que te invitan a eso. Lo más normal es una copa de veinte o treinta euros, y si están a gusto contigo te invitan a una más, o bien se van con otra chica.

Lara siguió leyendo la carta y lo que vino a continuación la sorprendió porque en este caso sí que venían claramente indicados los tiempos.

LAP DANCE PRIVADO

— Topless….. 20 € (4 minutos)

— Integral….. 30 € (4 minutos)

— Especial….. 50 € (10 minutos)

— Sala Vip….. Precio y tiempo a consultar

—Tienes razón, son baratos, pero es poquísimo tiempo —comentó Lara.

—Es lo que dura una canción —respondió Iryna.

—¿Y aquí también te puedes alargar si quieres?

—No. En este caso el tiempo se cumple escrupulosamente. ¿Ves ese aplique en color rojo que hay encima de la cortina de la salita?

—Sí.

—Pues dentro hay otro igual. Cuando un cliente pide un pase privado lo paga previamente en la barra y Jennifer te da una moneda que corresponde a ese tiempo. Cuando vas a empezar la introduces en un contador que hay dentro de la salita y entonces empieza la música y se encienden ambas luces, la interior y la exterior. Cuando se apagan tú y el cliente tenéis que salir de ahí.

—Entiendo.

—De todas formas todas llevamos siempre en nuestro bolso algunas de esas monedas que ya hemos comprado antes. Aquí de lo que se trata es de “colocar” al cliente y que este te pida más pases, y si entonces tiene que ir a la barra para comprarlo pues se corta el rollo. Te la paga directamente a ti y ya está.

—Ya veo que está todo pensado.

—De eso se trata.

—Y aquí es donde la brasileña gana tanto dinero, ¿no?

—Así es. Siempre consigue que le pidan repetir el pase. Suele estar quince minutos con cada cliente, a veces incluso veinte. No sabíamos realmente cómo lo hacía hasta que un cliente nos lo contó.

—¿Y cómo lo hace? —Preguntó Lara toda intrigada.

—Ya te lo contaré si decides trabajar aquí. De todas formas tú me has dicho que no harás pases privados…

—Era solo por curiosidad —contestó Lara con cierto tono de disculpa.

Iryna se la quedó mirando pero guardó silencio sobre lo que pensaba.

—Pues yo creo que ya está todo. De todas formas, si te queda alguna preguntar por hacer…, pues adelante.

—Alguna tengo. ¿Qué tal es la relación con las compañeras?

—Hay de todo. Con algunas te llevas muy bien y con otras fatal, pero las discusiones se han de resolver siempre en la sala de personal, jamás en público.

Lara escuchaba lo que decía su amiga pero sin dejar de prestar atención a todo lo que ocurría en la barra. Un hombre acompañado de una chica se dirigía hacia una de las mesas, otro conversaba en la barra con Jennifer, y otros dos que parecían ser amigos estaban solos de momento.

—¿Hay algún turno o acuerdo previo para ver qué chica es la que se acerca a un cliente?

—No. En primer lugar Federico no quiere que agobiemos a los clientes, como ocurre en otros locales en los que nada más entrar se te echa una encima. Dice que hay que dejarles “respirar”, que se tomen su tiempo para vernos y decidir con cuál les apetece estar. Por lo general unas simples miradas bastan para saber a quién quieren. También hay muchos que solo entran para ver el espectáculo, y eso se nota porque intentan no mirar directamente a ninguna chica. Aquí el diálogo visual es muy importante. Ante esa actitud lo mejor es dejarlos tranquilos. Por lo general, después de ver un pase, están mucho más receptivos y empiezan ya a buscarte con la mirada.

—Me temo que tengo mucho que aprender.

—Eso lo aprendes en un par de días. De todas formas, por terminar con tu pregunta, digamos que las más veteranas tienen cierta preferencia para dirigirse a un cliente, así que a ti te toca esperar a que sea él quien te elija a ti. Pero vamos, que si hay un hombre con el que a primera vista te apetece mucho estar te puedes saltar esa norma en alguna ocasión.

—Entiendo.

—Bueno Lara, yo tengo que irme ya a la barra del bar, pero puedes quedarte un rato allí conmigo viendo como funcionamos. Ahora dentro de nada actuará Daniella, la africana que has visto en el vestuario.

—¿De dónde es?

—De Camerún.

—Es la única que he visto de color negro. La verdad es que resulta muy llamativa.

—Tiene una piel preciosa, muy fina. Hay otra que es de Ghana, pero no es tan guapa, y no viene mucho por aquí. La mayoría somos de Europa del este y las demás sudamericanas. De momento tú serías la única española.

—¡Vaya! No tendré competencia en ese sentido, jajaja.

—Desde luego que no. Si quieren una española solo podrán elegirte a ti.

Poco después descendió la intensidad de la iluminación general de la sala destacando ahora mucho más las velas encendidas en las mesas que estaban ocupadas.

Casi en penumbra vio avanzar a Daniella por una de las tarimas longitudinales. Llevaba un conjunto de top y braguita “culotte” de raso en color rojo fucsia con flecos formados por finas trenzas de color oro. Se subió a la tarima central colocándose de espaldas a la zona del bar, abrió sus piernas, se inclinó y asió la barra vertical con ambas manos ocultando el rostro entre sus brazos mientras su larga melena de color negro azabache caía libremente a ambos lados.

Unos instantes después, y en perfecta sincronía, comenzó a escucharse la música a la vez que unos potentes focos iluminaban el escenario. Se trataba de un tema exclusivamente instrumental de estilo caribeño en el que predominaban los sonidos de percusión de bongós y timbales. Con el cuerpo prácticamente inmóvil en su posición inicial Daniella comenzó a mover las caderas siguiendo el ritmo de los instrumentos de percusión. Segundos después inclinó la cabeza hacia atrás desplegando su larga y ondulada melena, y a partir de ese momento todos sus movimientos se sucedían con gran fuerza y energía siguiendo los compases de la música. Los flecos de su vestimenta acentuaban el rápido movimiento de sus caderas, al igual que los continuos giros de su cabeza se engrandecían con los vaivenes de su larga cabellera.

Apenas utilizaba la barra vertical, tan solo para girar en determinadas ocasiones, o como ya al final del número cuando apoyó en ella su espalda y su nuca, elevando los brazos por encima de su cabeza y con las manos agarradas a la barra y las piernas abiertas hizo una fantástica exhibición de la danza del vientre con un ritmo trepidante.

—¡Ha sido espectacular! —exclamaba entusiasmada Lara mientras aplaudía. Observó como el grupo de chinos de edad indescifrable también aplaudía efusivamente, al igual que los demás clientes. El resto de las chicas también acompañaron los aplausos dando así la sensación de que hubiese mucho más público en la sala cuando en realidad estaba casi vacía. Uno de los dos amigos que permanecían solos en la barra del bar gritó un “¡Bravo!” mientras aplaudía con gran sonoridad.

—Me ha encantado, lo ha hecho sensacional. ¡Vaya forma de mover el cuerpo!

—Hay pocas que puedan hacer eso —respondió Iryna—. Ese número siempre tiene mucho éxito.

De pronto Lara escuchó una voz a su espalda.

—¡Hola!

—Hola —respondió ella después de girarse y ver la procedencia de aquella voz. Se trataba de uno de los dos chicos que estaban solos, precisamente el que había gritado “bravo” cuando Daniella terminó su actuación.

—Esa negrita baila de maravilla —comentó él.

—Desde luego —afirmó Lara mientras observaba el anodino rostro de él. “Tiene aspecto de comercial de seguros” —pensó.

—Me gustaría invitarte a una copa —le propuso con la suficiencia de estar habituado a realizar estas proposiciones.

—Eh…, pues… —Lara no sabía qué decir en ese momento, la había pillado totalmente desprevenida—. Muchas gracias pero ahora no puedo, tengo que irme —fue lo que se le ocurrió decir para salir del paso.

—Vaya, una lástima. Quizá en otra ocasión…

—Claro. Otro día.

—Muy bien, espero volver a verte pronto.

Lara asintió con una ligera sonrisa y se volvió hacia Iryna para dar por zanjada la conversación con él.

Iryna se acercó a ella y casi junto al oído le dijo sonriendo:

—A ver si ahora nos vas a quitar todos los clientes.

—¡Anda ya! Pero si aquí sois todas guapísimas.

—Para muchos hombres eso no es suficiente. Tú tienes un rostro muy singular, eres la única pelirroja y…, sobre todo, todavía no te has estrenado en esto.

—¿Y el ser novata aumenta mi atractivo? Pensaba que sería todo lo contrario, más bien un hándicap.

—En este sitio esa cualidad resulta muy favorable. En primer lugar tienes que olvidarte de los típicos “puticlubs”, donde las chicas abordan sin recato a los hombres, los manosean e incluso les meten mano a sus partes, porque su única pretensión es calentarlos lo suficiente para poder llevárselos a la cama. Los clubs de alterne de alto standing no funcionan así, de hecho ni siquiera suelen tener habitaciones. Tú tienes que recrear en el hombre la ilusión de que estás con él porque te gusta y no porque te haya invitado a una copa. Tu simpatía, tu sonrisa, una caricia o incluso un beso, se lo tienen que ganar, no es algo que puedan comprar. A muchas de aquí les falta actitud, atienden a un hombre con la desgana propia de una rutina y sin expresar el más mínimo interés. Cumplen con el tácito pacto, se dejan invitar y están a su lado hasta que finaliza el tiempo, no hay más.

—Ya, pero es que si el tío es pesado, aburrido o incluso grosero…

—La actitud de un cliente contigo depende mucho de la tuya, de la consideración que él pueda tener de ti. Si tú, por tu forma de expresarte, de vestir, de actuar, resultas vulgar, él también lo será contigo. No sé si me explico.

—Te explicas muy bien. Te entiendo perfectamente.

—Y otra cosa más. No olvides que tú estás aquí para ganar dinero, es un trabajo y además a comisión. Este que te acaba de invitar parece un comercial.

—¡Vaya! Es lo mismo que he pensado yo.

—Pues suelen ser buenos clientes, en el sentido de que son recurrentes, que es lo que más interesa. Cuando logran una buena venta muchos la celebran dándose un capricho de este tipo. Fidelizar a un cliente es muy provechoso. A los turistas no los volverás a ver.

—Claro.

—Pero lo que realmente quería decirte es que te fijes en su trabajo, ya que el tuyo tiene unos aspectos muy similares. Ellos tienen que ser amables, sonreír, en definitiva, empatizar con el cliente, aunque les caiga como el culo, pero el fin último es conseguir la venta. Tú también tienes ese objetivo. En ocasiones, como yo te he dicho antes, disfrutarás de tu trabajo, y en otras tendrás que aguantarte, pero eso pasa en todos los oficios.

—Lo sé muy bien. En mi trabajo como guía turístico, o en este último como recepcionista, me he encontrado con todo tipo de gente. Hay que tener mano izquierda y saber llevarlos.

—Pues esto es exactamente lo mismo, con la diferencia de que aún tienes muchas más armas a tu favor. Yo estoy muy bien aquí, los límites los pones tú y nadie te obliga a nada que no quieras hacer, pero también entiendo que haya chicas que no se sientan a gusto haciendo esto.

—Oye.

—Dime.

—¿Y cuándo podría solicitar una entrevista con el encargado?

—No le he visto pero imagino que ya estará aquí. Quizá te pueda recibir ahora. ¿Quieres que lo pregunte?

—Ya que estoy aquí…

—Muy bien.

Iryna llamó con la mano la atención de Jennifer. Esta se acercó al instante.

—¿Está Federico?

—Sí.

—Pregúntale si puede entrevistar a una chica nueva que es amiga mía.

—Claro.

Se fue hacia un teléfono fijo que había en un extremo de la barra y marcó una extensión. Al cabo de unos segundos regresó.

—Me dice que pase, y que la acompañes tú.

—Gracias Jenny. Vamos Lara.

Ambas se fueron por el pasillo que rodeaba la sala general hacia la puerta de su despacho. Durante el camino Lara confesó:

—Estoy algo nerviosa.

—No tienes porqué —la tranquilizó Iryna—. Federico es alemán, puede parecer muy rígido y exigente, pero en el fondo es amable y nos trata con respeto.

Abrieron la puerta y entraron a un pequeño vestíbulo con otra puerta al frente. Luego Iryna accionó un timbre y miró hacia una esquina del techo. Allí había una cámara de vigilancia. Instantes después se abrió la segunda puerta.

El despacho era bastante pequeño, sin ventanas, con dos butacas, la mesa de escritorio y detrás de ella el tal Federico, un hombre de mediana edad, corpulento y con el pelo encanecido. En ese momento estaba ocupado tecleando en su ordenador.

—Hola Federico, te presento a mi amiga Lara.

Él giró entonces la vista hacia ellas. No hizo ademán de levantarse, simplemente respondió:

—Sentaros.

Ellas obedecieron al instante. Lara se sentó cruzando las piernas que quedaban perfectamente al descubierto con sus cortos shorts, y la espalda erguida sin apoyarla en el respaldo. Le miró atentamente intentando disimular su nerviosismo.

Federico correspondió a su mirada con un rostro serio, exento de cualquier tipo de emoción, y la observó durante unos instantes, pero de forma global, sin detenerse en los detalles. Ella imaginaba que miraría sin recato alguno sus piernas, su busto…, pero se abstuvo, algo que a Lara le gustó.

—Al parecer te gustaría trabajar aquí —le preguntó.

—Sí —respondió simplemente Lara.

—Pues háblame de ti.

—Le verdad es que podía haber traído mi curriculum, lo siento, no lo tenía previsto.

—No importa, ya me lo traerás si al final te contratamos.

—Bien. Soy de Sax, una población cercana a Alicante. Tengo el título de grado en turismo, nivel B2 en inglés y francés, y conocimientos básicos de alemán y de italiano. He trabajado como guía turístico y últimamente como recepcionista de hotel.

—¿Y tu experiencia en este tipo de trabajo?

—Ninguna —respondió Lara con rapidez y sinceridad.

Federico giró el rostro hacia Iryna como diciéndole: “¿A quién me has traído?”.

Iryna, que adivinó sus pensamientos, respondió:

—Es inteligente, aprende con rapidez, tiene educación y estilo, y es española. Además es mi compañera de piso.

Este último comentario le dio la sensación a Lara de que lo había dicho en el sentido de responsabilizarse de ella.

—¿Y la has informado de cómo funcionamos aquí?

—Con todo detalle —respondió Iryna —. También tengo que decirte que de momento no quiere bailar en la pista ni hacer pases privados.

Federico guardó silencio durante unos instantes mientras volvía a observarla. Finalmente dijo:

—Eso es cosa de ella.

—Ya se lo he dicho yo.

—Bien. Hay algunas cosas que quiero dejarte muy claras —dijo Federico con su correcto castellano no exento de su original acento germánico, y con un tono que casi parecía un exabrupto—. ¡Nada de drogas! Como te vea metiéndote una raya o con alguna pastilla…, vas a la calle de inmediato! No te digo más si encimas se la pretendes pasar a un cliente, entonces yo mismo te denuncio a la policía. ¿Está claro?

—Clarísimo.

—Nada de discusiones con las compañeras delante de los clientes. Si tenéis algo que arreglar os vais a la zona de personal y allí lo resolvéis.

Lara asintió con la cabeza.

—Y por último… Ni una sola discusión con un cliente.

—Por supuesto.

—Tienes que saber cómo comportante en esas situaciones. A veces un cliente se pone pesado, ha bebido en exceso o se siente engañado porque piensa que por el hecho de haberte invitado ya puede tocarte groseramente. Tú, amablemente, tienes que evitar que se llegue a una discusión. Jennifer estará atenta y te echará un cable en ese sentido. Y si todo eso no es suficiente entonces intervengo yo, le abonamos la consumición que te haya pagado y junto con el de seguridad le invitamos a salir del local.

—Entendido.

—Como verás —dijo Federico señalando una gran pantalla de ordenador que tenía en el lateral de la mesa en la que se veía un mosaico de imágenes en directo del interior del local y de su acceso— yo estoy controlando todo lo que ocurre desde aquí, pero por razones obvias no hay cámaras en las salas de pase privado. Allí no puedo protegerte. Tendrás que arreglar cualquier situación tú sola.

—Lo comprendo.

—Si Iryna te ha informado de todo lo demás, creo que no tengo nada que añadir. ¿Alguna pregunta?

—¿Cuándo puedo empezar? —respondió Lara al instante para anticiparse a cualquier intento de protesta por parte de su conciencia.

Federico cogió unos papeles de una bandeja de su escritorio y se los entregó.

—Relléname estos impresos y me los traes junto a una fotocopia de tu DNI. A ver, hoy es martes, si me los traes mañana por la noche el viernes ya puedes empezar.

—De acuerdo —contestó Lara.

—Pues bien, eso es todo —respondió Federico levantándose, esta vez sí, de su asiento, para indicar que la entrevista había finalizado.

Lara hizo lo propio y alargó tímidamente su mano. Federico la estrechó con fuerza a la vez que le decía esbozando una sonrisa:

—Te deseo mucha suerte Lara.

—Muchas gracias —respondió ella correspondiendo de igual forma.

Ambas chicas abandonaron el despacho de Federico y cuando ya estaban en la sala principal Iryna le comentó:

—Le has gustado mucho. Sé que le has caído muy bien.

—¿Tú crees?

—Desde luego, le conozco lo suficiente. Sabe que apenas le vas a hacer ganar dinero, pero tampoco le vas a causar ningún problema.

—Pues han estado a punto de invitarme a una copa —respondió Lara.

—Claro que sí, y espero que cada noche te inviten por lo menos a dos o tres. Lo que pasa es que solo con las copas…

—Iryna, yo solo necesito salir del paso hasta que me salga un trabajo… —Lara estuvo a punto de mencionar la palabra “decente” pero pudo morderse los labios. En su lugar añadió:

—Que tenga relación con lo que es mi profesión.

—Por supuesto, y haces muy bien en marcarte ese objetivo. El mío es distinto.

—¿Y cuál es el tuyo Iryna?

—Ya te lo diré algún día, pero el inmediato es ganar todo el dinero que pueda en el menor tiempo posible.

Habían llegado ya a la altura de la barra del bar, y este último comentario de Iryna despertó la solidaridad de Lara hacia su nueva amiga. Probablemente las necesidades de ella fueran muy distintas a las suyas, entre otras razones porque ya tenía una hija y debería ser terrible para ella tenerla tan lejos y estar perdiéndose su infancia.

Comprendía que ese último comentario de Iryna inducía a pensar que probablemente no pusiera límites a su trabajo. Ya parecía haber quedado claro que hacía pases privados, pero intuía que sus límites no se quedaban ahí.

La abrazó y la besó allí mismo, con ternura, con afecto, algo que sorprendió a la propia Iryna y que manifestó en su rostro con una ligera expresión de extrañeza cuando se separó de ella. Lara no quiso que lo interpretara como un gesto compasivo ya que habría herido su dignidad, así que decidió comentarle los motivos de ese cálido abrazo.

—Te estoy muy agradecida Iryna.

—¡No digas tonterías! Yo no he hecho nada.

—¡Claro que sí! Me lo has propuesto, me has acompañado en la entrevista y tus comentarios para convencer a Federico han sido muy elocuentes. ¿Cómo no voy a estarte agradecida?

—Te lo has ganado tú Lara, lo que yo hubiera dicho o dejado de decir no habría influenciado la decisión de Federico.

—¿Ah, no? ¿Y lo de que soy tu compañera de piso? De alguna manera te estabas responsabilizando de mí. ¿Y eso de que soy inteligente, aprendo con rapidez…? Con lo poco que nos conocemos me ha causado asombro todo el apoyo que me has prestado.

—Venga, déjalo ya, que entre unas cosas y otras estoy sin trabajar —dijo Iryna queriendo zanjar la cuestión.

—Tienes toda la razón. Espero algún día poder devolverte el favor y apoyarte como tú lo has hecho conmigo.

—A veces se recoge lo que se siembra, pero ya sabes, solo a veces —respondió Iryna esbozando una sonrisa mientras se alejaba de ella, sonrisa que amplió ostensiblemente al pasar junto a un hombre que estaba solo en la barra y con el que cruzó la mirada parpadeando ligeramente.

“Mucha suerte querida amiga” —pensaba Lara mientras salía del local con sus papeles bajo el brazo—. “Que tengas una buena noche”.

Capítulo XVI

De nuevo Juanjo Vidal se encontraba en la antesala del despacho del profesor Zaquerini, sentado en el viejo y desgastado sofá de piel de color verde carruaje, esperando ser recibido. Esta era su tercera entrevista y de momento se encontraba muy satisfecho, había conseguido vender los dos artículos anteriores y su trabajo de fin de grado en Historia del Arte estaba muy avanzado. Muy a su pesar, en diez o quince días tendría que abandonar Venecia y regresar a su Alicante natal para reincorporarse a su trabajo habitual como periodista del Diario Información.

Venecia le enamoraba, y en cuanto más tiempo residía en ella, mayor era su interés por conocer los secretos que guardaba. Esta entrevista con Paolo Zaquerini debería ser la última según su planificación, pero a lo largo de su investigación habían surgido algunos temas sobre los que deseaba profundizar y tenía la intuición de que el profesor tendría gran información al respecto. Su duda consistía en cómo conseguir que compartiera con él esos conocimientos.

Pero en fin, eso sería después, en la última cita antes de abandonar Venecia. De momento lo único que podía hacer es seguir ganándose su aprecio y confianza.

—Ya puede pasar —le indicó la adusta secretaria.

Como en las anteriores ocasiones Juanjo se levantó y la siguió hasta que ella abrió las puertas del despacho y lo anunció con la solemnidad acostumbrada.

—¡Buenos días profesor!

—Buenos días señor Vidal. Por favor, siéntese, enseguida le atiendo.

—Juanjo obedeció y guardó silencio mientras Zaquerini terminaba de tomar algunas notas de unos legajos aparentemente muy antiguos que tenía sobre la mesa, sirviéndose de una lupa para observarlos mejor. Unos minutos después cerró la carpeta que los contenía, se quitó las gafas y miró al periodista.

—Cuando quiera podemos empezar señor Vidal.

Como formando parte de un ritual, Juanjo sacó la grabadora de su mochila, la puso sobre la mesa del profesor y la activó.

—Hoy vamos a centrarnos en los vestigios que permanecen en Venecia en relación con la simbología del ocultismo y del arte esotérico. Sé que son muchos y por ello le he traído una lista de todos aquellos que he podido encontrar en los distintos textos que he consultado. Los he localizado y fotografiado.

A continuación Juanjo le entregó la lista a la que había hecho referencia. El profesor la examinó con detenimiento.

Temiendo que le pudiera molestar que obtuviera información de otras fuentes, le comentó:

—Mi propósito, sabiendo lo ocupado que está y el privilegio que significa para mí el tiempo que amablemente me ha estado dedicando, ha sido el de importunarle el menor tiempo posible. Así, a partir de esta lista, usted me podrá mencionar aquello que le resulte relevante y no esté contemplado en ella.

—Me parece muy bien señor Vidal, y me alegro de que tenga esa consideración hacia mí. Y además tiene razón, a mi juicio esta lista resulta incompleta en varios aspectos.

—Soy todo oídos profesor.

—Por ejemplo, no hay ninguna referencia a la alquimia.

—Es cierto, no la hay. ¿Considera usted que su inclusión es necesaria?

—Para la mayoría de órdenes religiosas medievales y renacentistas, la alquimia era considerada como “Arte del Espíritu Santo” para la creación divina del mundo y del hombre. Los adeptos a este arte lo dividen en dos aspectos principales: La “Alquimia Espiritual”, que tiene que ver exclusivamente con la iluminación del alma, transformando los elementos impuros del cuerpo en estados refinados de conciencia espiritual, y la “Alquimia de Laboratorio”, que reproduce la transmutación de los elementos impuros de la naturaleza en metales nobles.

—¿Y tuvo una gran influencia en Venecia?

—Y tanto. Tenía muchos seguidores y se publicaron numerosos libros durante el siglo XVI. De todos ellos quizá el más importante sea el Continens Liber, una obra monumental de medicina inspirada en los conceptos alquímicos de un médico persa del siglo IX. A consecuencia de este tipo de prácticas Venecia promulgó un decreto en el año 1530 condenando a muerte a los alquimistas.

—¡Caray!

—Debido a las persecuciones y con el objeto de guardar en secreto sus descubrimientos, los alquimistas empezaron a usar un lenguaje con abundantes símbolos y metáforas, solo entendible para los verdaderos iniciados. Sus tratados de alquimia fueron escritos, dibujados, pintados o incluso esculpidos, bajo el nombre de Rosarios de los Filósofos, o también llamados Rosarios Marianos, ya que consideraban a la Virgen María su santa protectora al haber dado a luz la “Piedra Filosofal” viviente: Cristo.

—Ahora entiendo porque me incluye este tema dentro del arte esotérico.

—Por supuesto. La alquimia en Venecia estaba a menudo unida a un aspecto puramente filosófico, y también al ejercicio de la caridad humana, aplicando sin límite sus elementos químicos a la medicina. Su recuerdo sigue presente en los símbolos herméticos de numerosos monumentos de la ciudad.

—¿Podría indicarme alguno con el que pudiera ilustrarme?

—Sí claro. Uno de los que más me gustan son los altorrelieves que están en la fachada lateral derecha de Palazzo Lezze. Este edificio fue considerado la “Residencia Filosofal” de Venecia. El primero, el más visible, muestra un rey con una corona en llamas, flanqueado por dos personajes apoyados sobre dos pelícanos y rematados por el Sol y la Luna. En la alquimia, el personaje del rey representa el oro filosofal, es decir, la conciencia filosofal simbolizada por el azufre. Los personajes laterales representan el mercurio y la sal, y aluden igualmente al Solve-Coagula, es decir, los procesos de disolución y evaporación de la alquimia.

En el altorrelieve situado más a la derecha, más difícil de ver tras las rejas, un personaje de sexo indefinido, en cuclillas, sujeta un arbusto en cada mano. Le acompañan dos animales fantásticos con forma de lagarto, uno a cada lado, apoyados sobre un grifo de cabeza doble. El hombre simboliza al hermafrodita, alusión a la perfección humana resultante de la síntesis del mercurio y del azufre. Más arriba verá otros dos altorrelieves también de simbología alquímica. Justo encima de la entrada del Palacio verá la cabeza de una mujer coronada. Esa es la representación tradicional, en su forma humana, de la alquimia.

—Me resulta de gran interés todo lo que me está contando —comentó el periodista asombrado por la importancia de un tema que no había tenido en cuenta en su investigación—. ¿Algo más que desee mencionarme en relación con la alquimia?

—Le voy a citar otro, aunque en este caso no se trata de un símbolo esotérico, más bien turístico, pero les resultará interesante a los lectores del artículo. Es la cabeza de oro del puente del Rialto.

—Pues no me he fijado en ella, y he estado en ese puente en varias ocasiones, es el más famoso de Venecia.

—Pasa a menudo desapercibida. Está a los pies del puente, colgada, casi enfrente de la entrada a la Iglesia de San Bartolomeo. Esta escultura de bronce era el indicativo publicitario de la farmacia Alla Testa d’Oro. Detrás de ella, en el muro, se aprecia el fragmento de una inscripción que hace alusión a la Teriaca de Andrómaco, una especie de remedio universal considerado muy eficaz para curar numerosos males, y era la especialidad de esta spezieria, y se exportaba a toda Europa.

—Imagino que en las farmacias si estaba permitida la práctica de la alquimia.

—La de laboratorio sí, con fines exclusivamente medicinales y siempre bajo estrictos controles del Magistrado de la Salud. Para que tenga una idea de su importancia, en el siglo XVI llegaron a existir aquí 90 farmacias, y esta en concreto, tras la caída de la Serenísima República de Venecia a finales del XVIII, fue la única que siguió fabricando la teriaca, aunque con una fórmula más simplificada, hasta los años cuarenta del siglo pasado, en los que, con las normas de control de estupefacientes se eliminó el opio de la receta original.

—¿Y a qué se debe ese esplendor de Venecia en el aspecto farmacéutico?

—Por un lado, como le he dicho antes, a la gran cantidad de alquimistas que había aquí, y por otro, a que prácticamente tenían el monopolio del comercio con Oriente, y muchos de los componentes de las fórmulas magistrales procedían de allí.

—Entiendo.

El profesor volvió a consultar la lista que le había entregado el periodista. Se quedó dudando durante unos instantes, y finalmente dijo:

—El otro día hablamos sobre la masonería, y no veo aquí referencia a los símbolos masónicos de la Iglesia de la Magdalena.

—Entonces hábleme de ellos, por favor.

—Esta iglesia fue la última construcción religiosa que se realizó en Venecia antes de la pérdida de su independencia. El problema es que suele estar cerrada, abre en ocasiones esporádicas cuando se celebran exposiciones o en la Bienal. Intentaré conseguir que pueda acceder a ella.

—Le estaría muy agradecido, profesor.

—En cualquier caso podrá ver el curioso ojo del triángulo situado sobre la puerta de entrada. Sobre el frontón se lee: “La sabiduría se ha edificado a sí misma”, una expresión demasiado laica para una iglesia católica y negadora de la importancia de la divinidad. En el interior, aunque ahora hay dos altares, originalmente solo existía uno “para un único ser Supremo” tal y como rezaba el credo masón. De este modo no había altares adicionales para honrar a la Virgen, ni a María Magdalena, ni a ningún otro santo. También podrá ver antes de la segunda puerta de salida de la iglesia, la tumba de su arquitecto, Tommaso Temanza, con la fecha de su muerte, y debajo de ella un compás, una regla y una escuadra. Son los instrumentos de los arquitectos, pero también se trata de conocidos símbolos masónicos.

—Interesante. ¿Algo más que considere importante y no esté en la lista?

—No estaría de más alguna alusión a los símbolos esotéricos invisibles.

—¿Qué quiere decir?

—Aquellos que permanecen ocultos a la vista del ser humano.

—¿Ah, sí? ¿Como cuáles?

—Los de la iglesia San Francesco Della Vigna, por ejemplo.

—¿Y en qué consisten?

—Esta iglesia de reconstruyó en el siglo XVI siguiendo los planos iniciales de Sansovino, que fueron ampliamente modificados por el monje franciscano Francesco Zorzi, que fue el que se encargó de las obras. Siguiendo los principios de la cábala musical, Zorzi insistió en que las proporciones del edificio incluyeran las consonancias musicales pitagóricas, de modo que la iglesia “reflejara en su totalidad la armonía universal”, según los principios del Hermetismo. Para ello se basó en la cifra 3, que según él, es la cifra divina, símbolo de la Trinidad: Padre, Hijo y espíritu Santo. Las proporciones de la iglesia, incluso de sus capillas laterales son múltiplos de este número y también tienen vínculos con los intervalos musicales.

—¿Y hay en Venecia más ejemplos de este tipo?

—Sí. Uno de los más bellos es la Basílica de Santa María della Salute, que se construyó en agradecimiento a la Virgen por alejar la peste de 1630. Es una iglesia de planta octogonal, y como sabe, el número 8 es el símbolo de la Salud y la Esperanza. Los ocho lados del edificio principal, más la cúpula inferior, el coro y el altar, suman 11, cifra que simboliza la Fuerza, es decir, la Fe que tuvieron los venecianos en la Virgen para librarles de la plaga.

Todas las proporciones de esta iglesia, y cuando digo todas me refiero a su longitud, anchura, lados del octógono, altura de los contrafuertes, los cimientos, la profundidad de la plaza situada delante, incluso el número de los escalones para subir a la iglesia o bajar al agua del Gran Canal, son múltiplos de los números 8 y 11.

—Realmente es fascinante.

—En aquellos tiempos nada se hacía al azar, todo debía tener su razón de ser, su significado implícito, y su simbología.

—Me ha ayudado muchísimo profesor. Todo esto que me ha mencionado es francamente interesante y no tenía noticias de ello. Creo que hemos concluido por hoy. Le llamaré para concertar una próxima entrevista.

—Pensaba que esta era la última.

—Así lo tenía previsto pero con mi investigación han surgido algunos temas que quería comentar con usted.

—¿Y de qué se trata? —preguntó intrigado Paolo Zaquerini.

—Permítame que durante los próximos días me documente más sobre esta cuestión y así le robaré el menor tiempo posible —respondió el periodista que no quería anticiparle el asunto.

—Bien, como prefiera. Hasta la próxima entonces —respondió el profesor alargando su mano.

Juanjo se la estrechó y se alejó del despacho de Zaquerini pensando en la estrategia a seguir en su próxima cita para conseguir la máxima información posible sobre un tema que había llamado poderosamente su atención.

Capítulo XVII

Era viernes. Lara comenzaba una nueva noche de trabajo en el Afrodita’s Club. Terminaban de abrir y aún no había ni un solo cliente en el local. Sentada en un taburete junto a la barra del bar hacía balance de su primera semana de trabajo mientras Jennifer le servía un agua mineral.

Su mejor noche fue la del sábado anterior, justo al día siguiente de su primer día de trabajo, en la que consiguió ganar cincuenta euros, en el resto de noches apenas había llegado a treinta e incluso hubo un día, el lunes, que tan solo la invitaron a una copa durante toda la noche. Poco más de doscientos euros en una semana. Con eso podía pagar el alquiler de su habitación y subsistir, pero en cuanto se terminara el verano sus ingresos disminuirían ostensiblemente, y también las opciones de cualquier otro trabajo en Benidorm.

Había conseguido de momento salvar su precaria situación, pero tan solo se trataba de un aplazamiento. A partir de septiembre se volvería a encontrar en la misma situación. Tenía razón Iryna cuando le anticipó lo que podría ganar solamente con el trabajo de alterne. Cada noche cuando Federico hacía la liquidación y les abonaba a cada una sus ganancias observaba como todas las demás ganaban mucho más gracias a los pases privados. También tenía razón respecto a la brasileña, siempre era la que más dinero conseguía.

Por los comentarios que había escuchado, cuando finalizaba el mes de septiembre muchas chicas emigraban a otros clubs situados en los grandes núcleos urbanos del interior, un movimiento migratorio que se repetía año tras año y cuya razón de ser era completamente lógica. Quizá su única opción, en el caso de no conseguir ningún otro tipo de trabajo, sería hacer lo mismo que ellas, pero esa idea le provocaba una enorme desazón. Irene, y también David, eran ahora mismo no solo unos amigos sino su familia más cercana. Con su madre tan solo hablaba por teléfono y cada vez de forma más esporádica, y con su padre la relación seguía rota. Cuántas veces imaginaba en sus ensoñaciones que su padre la llamaba, y aunque sin disculparse, le pedía que viniera un día a Sax a comer con ellos y conversar. Con eso sería suficiente, no le pediría más, y por supuesto que aceptaría pese a todo lo ocurrido. Pero esa oportunidad de reconciliación seguía sin llegar, quizá hiciera falta más tiempo para que el constante trabajo de su madre en ese sentido diera sus frutos y consiguiera convencerlo de dar ese paso. Al menos conservaba esa ilusión. Nunca había podido imaginar que pudiera echar tanto de menos su hogar, incluso a sus padres.

También conservaba la ilusión de que un día volviera a ver a Carlos, de que este la llamara, o de que tuvieran un encuentro fortuito…, cualquier cosa que posibilitara volver a tener contacto entre los dos. Esta vez sabría hacer bien las cosas, iría despacio, dándole tiempo al tiempo para conocerse mutuamente, y para que todo aquello que sin lugar a dudas había surgido entre ellos pudiera fluir libremente sin recelos ni presiones añadidas.

Irene le había propuesto organizar una cena invitando nuevamente a Carlos, como celebración de que había conseguido un trabajo, pero Lara se había negado en redondo. “Ya hiciste bastante de celestina, ahora resultaría demasiado evidente”, le decía.

Y luego además estaba el tema de ese supuesto “trabajo”. Recordaba la conversación con Irene cuando se lo contó. El viernes pasado ya le puso una excusa para no verse, pero el sábado por la tarde tanto Irene como David insistían nuevamente en salir una rato por la noche a dar un vuelta y tomar alguna copa.

—Es que no puedo —repetía Lara.

—¿Pero por qué no puedes? ¿Explícamelo? —preguntaba Irene.

—Esta noche voy a empezar a trabajar en un pub sirviendo copas.

—¡Qué bien! ¡Me alegro un montón! Algo es algo, por lo menos hasta que te salga otro trabajo.

—Sí, de eso se trata.

—¿Y cuál es, cómo se llama ese pub?

Lara se puso lívida cuando escuchó esta pregunta. Menos mal que estaban hablando por teléfono y no podía verla.

—La verdad es que no me acuerdo, estuve ayer y me dijeron que empezara hoy a prueba, pero ya sabes que nunca he trabajado en esto, así que igual mañana mismo me echan, por eso no me he fijado en cómo se llama.

—¿Y por dónde está?

—En la zona inglesa.

—Ah, muy bien, como esta noche David y yo vamos a salir pues nos damos un garbeo por ahí a ver si te vemos, incluso te pediremos una copa a ver qué tal lo haces, jajaja.

—Noooo. No vengáis por favor, me pondría mucho más nerviosa. Además, no vale la pena, si igual solo estoy un día.

—Bueno, como quieras, pero el sábado que viene, si sigues ahí, no te libras de que vayamos a verte, eh.

—Vale, de acuerdo.

Al menos Lara había conseguido salvar esta primera situación, pero no tenía dudas de que tarde o temprano no le quedaría más remedio que decírselo. No quería ni pensar en los reproches que le haría su amiga por no haber recurrido a ella al haberse terminado sus ahorros. Con toda seguridad sería una acalorada discusión, pero confiaba que al final lo entendiese, y también en que pese a todo siguiera estando a su lado. Era muy probable que mañana sábado volviera a insistir y tuviera que decírselo de una vez, y ya puestos incluso les diría que vinieran al club a tomarse una copa y ver el espectáculo de lap dancing, así podrían observar mejor en qué consistía realmente su trabajo y no hacerse una idea equivocada del mismo, eso si conseguía que la creyeran porque también podía ocurrir que llegaran a pensar que también se prestaba a hacer pases privados.

Cuando imaginaba la posible reacción de sus amigos reflexionaba sobre cómo cambia el punto de vista respecto a una misma situación según el lado en el que se esté. Ella misma reconocía que hasta ese momento tenía inculcada de forma completamente natural, como si formara parte de esa genética innata con la que nacemos, una serie de prejuicios morales hacia las mujeres que trabajan en este oficio sin que realmente nunca se los hubiera llegado a cuestionar, ni tan siquiera a plantear.

Y ahora precisamente cuando de alguna manera estaba formando parte de este mundo, aunque en su versión más light, su opinión había cambiado sustancialmente. Recordaba una conversación con Iryna al respecto.

—¿Y qué sentiste la primera vez que hiciste un lap dance privado en topless o incluso con desnudo integral? —le preguntaba Lara.

—No fue aquí, hace ya tiempo de eso.

—Bueno, donde fuera, supongo que lo recordarás.

—Para todo hay una primera vez Lara, pero lo que se siente es muy diferente según las circunstancias que te motiven o te impulsen a hacer algo así.

—Sí claro, te entiendo.

—Hay chicas a las que les gusta, les llega a excitar, al menos en las primeras ocasiones, luego solo es un trabajo rutinario que incluso puede llegar a producirte hastío, o mucho peor aún, a sentirte asqueada de ti misma.

—Pero si se llega a ese punto, pues lo dejas, ¿no?

—A veces no tienes esa opción Lara —contestó Iryna con una mirada no exenta de tristeza que parecía decirle: Pero qué inocente eres niña.

Lara, que creyó entender esa expresión de sus ojos, respondió:

—Ya sé que las que trabajan para mafias o chulos no la tienen.

—De eso no estamos hablando Lara. Esa, junto a la emigración del tercer mundo, es la esclavitud del siglo veintiuno. De nada sirvió que se aboliera la trata de esclavos, sigue vigente hoy en día bajo otras fórmulas, aunque en el caso de la prostitución ha existido siempre por la hipocresía de una sociedad incapaz de enfrentarse a esa cuestión y resolverla adecuadamente, salvo en unos pocos países. Pero eso es otro tema. Tú, yo, y todas las que estamos aquí, somos unas privilegiadas en ese sentido. Somos libres, ¿entiendes?

—Sí claro.

—Pero volviendo a lo que me preguntabas. Cuando te enfrentas por primera vez a un acto para el que tu mentalidad, tus principios morales, y tu educación no te han preparado, no tienes más remedio que superarlo encontrando algún tipo de justificación que acalle tu conciencia.

—Lo sé, a mí me ha pasado.

—Vamos Lara, en tu caso no necesitas justificación alguna, no hay nada reprochable en lo que haces.

—Mi tiempo, mi dedicación a un tío al que no conozco de nada está en venta por el precio de una copa —respondió Lara con cierto tono de culpabilidad.

—¿Y no lo está en cualquier otro trabajo? ¿Acaso en una tienda no le dedicas tiempo a un cliente para que te compre un artículo? ¿Acaso no le limpias la mierda a otro en su casa como empleada de hogar?

—Sí, pero es distinto.

—¿Distinto? ¿Por qué?

Lara se quedó en silencio intentando encontrar una respuesta. Iryna añadió:

—Te lo diré, por los prejuicios que nos han inculcado. Lo que tú ahora estás haciendo aquí es tan honorable como cualquier otro trabajo. Pero no estábamos hablando de eso, sino de los pases privados, de desnudarse, ¿o no era eso lo que preguntabas?

—Sí, eso era.

—La justificación está siempre en la motivación, en lo que te ha impulsado a tomar esa decisión, o incluso a llegar más lejos.

—Supongo que sí.

—De todas formas te diré algo más Lara. Es una opinión muy personal, incluso es muy posible que tú lo interpretes también como una justificación, como una forma de sentirme menos sucia, pero me da igual lo que creas, es mi forma de pensar.

—Bien, pues dime.

—Cuando yo bailo en topless enseño mis pechos a un desconocido, como a cientos cuando tomo el sol en la playa, y cuando bailo desnuda exhibo mi cuerpo, sí, a cambio de dinero, cierto, pero es mi cuerpo, ¿entiendes? Mío por completo para hacer con él lo que me plazca.

—Hasta ahí te sigo.

—Diariamente vemos a nuestro alrededor, y más concretamente en la televisión, un tipo de prostitución que a mí personalmente me resulta mucho más repugnante, y que en cambio se aplaude y valora. Eso sí, hay que reconocer que esa es la que más ingresos proporciona, muchísimo más que los nuestros.

—¿A qué te refieres?

—¿A qué va a ser? A los programas en los que se vende la intimidad de los demás, no solo la tuya propia, sino la de aquellos con los que has tenido relación.

—Ya entiendo.

—Yo no sé cómo valoras tú la intimidad. Quizá para ti sea eso, tus tetas, tu culo, los pelos de tu pubis…, y te sientas indigna enseñándolo por dinero, o incluso permitiendo que lo toquen. Lo puedo entender, claro que sí, pero para mí la intimidad es mucho más que eso. Mis sentimientos, las palabras de amor que una vez le dije a un hombre, mi entrega incondicional a él, mis lágrimas cuando me engañó, cuando nos dejó tiradas a mí y a mi hija en la puta calle tan solo con lo puesto…, de mi hija nadie sabrá nada, solo mis padres y yo. Eso para mí es la intimidad. ¿Entiendes?

—Claro que te entiendo, y además te diré…

Iryna no la dejó continuar, estaba lanzada ya con su alegato, con una agresividad, más bien ira, que no había observado hasta ahora en ella.

—Soy yo la que te va a decir. Dime una actriz que no se haya desnudado en una película, que no haya enseñado sus intimidades corporales ante las cámaras, o incluso que no haya rodado escenas de sexo dejándose tocar por el otro actor a la vista de todos. Eso no es exhibirse por dinero, no, eso es arte. En fin, tengo que ponerme a trabajar —añadió finalmente alejándose de ella.

A Lara no le dio tiempo a responder. No sabía la razón de ese enfado de Iryna, no creía haber dicho nada que pudiera ofenderla, quizá solo fuera la actitud que había mantenido mientras escuchaba sus razonamientos, su falta de comprensión incluso de apoyo a sus argumentos.

Tendría que volver a hablar con ella. Le parecía una gran chica, incluso culta, por su forma de expresarse esa mujer había tenido estudios, no cabía duda, como tampoco la había sobre las numerosas heridas que aún estaban por cicatrizar en su corazón y en su alma.

—¿Qué, te apetece que te invite a una copa? —escuchó Lara decir en inglés a su lado.

Se giró y vio a un hombre de mediana edad, grueso, con la cara enrojecida, vestido con sandalias de playa, pantalón corto y una floreada camisa que no podía ocultar su abultado vientre. Se había colocado a su lado en la barra sin que ella se diera cuenta.

Tanto el tono que había empleado como su maloliente aliento etílico le resultaban muy desagradables. Días atrás se había permitido rechazar la invitación de algún cliente de este tipo, pero las oportunidades solían ser escasas. Sus compañeras, más avispadas, sabían enredar con facilidad a los clientes antes de que llegaran a fijarse en ella. Era un lujo que no se podía permitir. “Haré de tripas corazón y aguantaré a este tipo durante un rato” —se dijo a sí misma.

—Claro que sí —respondió intentando esbozar una sonrisa.

—¿Y qué vale la copa? —preguntó mirándola con suficiencia y con el mismo desparpajo que emplearía para saber el precio de los tomates en un mercado.

Esas eran las actitudes que herían profundamente la sensibilidad de Lara. Sí, las dependientas también tenían que pasar por eso, incluso por la estrategia del cliente de mostrar un fingido desinterés por el artículo y hasta menosprecio con el único objetivo de conseguir alguna rebaja. Pero en ese caso el agravio se lo llevaba la prenda de vestir, o el artículo que fuera, no la vendedora que simplemente informaba. No podía soportar ese tipo de miradas hacia ella, ese recorrido visual de su cuerpo sin recato alguno… Qué distinto resultaba cuando un cliente se dirigía a ella con respeto. “¡Hola! Me llamo… ¿Y tú…? Encantado de conocerte… Me gusta este local, tiene una decoración atractiva y a la vez acogedora… ¿Sabes cuándo hacen la próxima actuación?... ¿Te apetecería tomarte una copa conmigo mientras la vemos?”…

Sí, a veces tenía la suerte de encontrarse un cliente así, capaz de conseguir que ella olvidara que estaba trabajando y poder pasar un rato agradable en su compañía. Iryna tenía razón cuando se lo expuso en un principio y ahora lo entendía. Ante hombres así resultaba no solo sencillo, sino incluso apetecible, que te cogieran la mano, que apoyaran suavemente la suya en tu muslo, o que rozasen tu mejilla con sus labios cuando comentaban algún aspecto de la actuación y el volumen de la música le exigía ese grado de acercamiento. Esos clientes eran tan escasos, tan poco frecuentes, que esas pequeñas caricias surgían casi por agradecimiento. ¿Por qué la mayoría no eran así? ¿Por qué tenían que mostrar esa superioridad moral, e incluso desprecio hacia ellas, y no hacia sí mismos que tenían que pagar para poder estar con una chica?

—¡Te he preguntado qué vale una copa! —insistió el guiri cogiéndola del brazo.

—Veinte euros en la barra y treinta en la mesa —respondió Lara zafándose de su mano.

—En la fachada se anuncia que hacéis pases privados. ¿Qué cuesta?

Lara alargó el brazo y cogió de la barra el díptico con la lista de precios, y se lo entregó. Él se dispuso a leerla con atención. Mientras tanto seguía recordando los consejos de Iryna. “Esos hombres, si repiten con alguna frecuencia, podrán establecer vínculos de amistad contigo, hacerte partícipe de sus intimidades, incluso más que eso, pero tú siempre has de tener los pies en la tierra, nada de ilusionarte. Esos mismos hombres te negaran el saludo por la calle si te cruzas con ellos, incluso aunque no estén casados. Esa amistad, ese deseo, incluso atracción mutua que podéis llegar a sentir, solo existe dentro de las paredes de este local. Aquí empieza y aquí termina.”

—¡Hola guapo! Qué aburrido te veo. ¿No te apetece divertirte?

Una de las rusas se había acercado al inglés, juntándose tanto a él que con su pecho le rozaba el brazo, infringiendo así una de las normas entre compañeras, la de acercarse a un cliente cuando aún estaba “negociando” con otra. Ya se lo habían hecho más de una vez aprovechándose de su condición de recién llegada y de novata.

—Para eso he entrado aquí, para divertirme —Respondió él girándose hacia ella y mirando con descaro todo su cuerpo como si fuera a tomarle medidas para hacerle un ajustado vestido. Ella entonces se dio la vuelta para mostrarle su culo rozándole ligeramente con él.

—¿Satisfecho? —Preguntó la rusa.

—Umm…, sí —respondió el guiri mientras la seguía observando.

Moviéndose cadenciosamente, la rusa añadió:

—Y ahora… ¿Te imaginas este cuerpo bailando completamente desnudo solo para ti?

El inglés tragó saliva. Se lo imaginó, por supuesto que sí, y seguro que le produjo una erección. Aún así intentó mantenerse firme.

—Sólo son cuatro minutos —comentó con desdén.

—Si eliges “el especial…”, te haré llegar al cielo —afirmó ella con rotundidad y plena seguridad.

Él se quedó dudando por unos instantes, cincuenta euros ya era una cantidad muy respetable a tener en cuenta.

—Ven, vamos a hablarlo —le dijo ella cogiéndolo de la mano y llevándoselo a otro lugar de la barra.

Lara se quedó pensando: “La muy zorra me ha quitado el cliente. En realidad casi se lo agradezco, ese tipo me resultaba repugnante, y además me ha dado una lección gratuita de cómo hay que hacer este trabajo. No sé si yo seré capaz de comportarme así, y desde luego esa es la forma de ganar dinero aquí, no me cabe duda.”

En ese momento vio a Iryna, venía hacia la barra con el rostro visiblemente enojado. Ya había varios clientes en ella y ni siquiera les dirigió la mirada. Se puso a su lado y se pidió un vodka.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Lara.

—Daniella.

—¿Qué ocurre? Aún no la he visto hoy.

—Ha llegado hace un rato. Está en el vestuario.

—¿Y?

—Han abusado de ella.

—¿Cómo?

—¡Cabrones! ¡Hijos de puta…! —Estalló Iryna—. Pero si es casi una niña. Tú no la conoces porque apenas habla con nadie, pero es un encanto, muy dulce, muy buena chica —exclamó llena de rabia.

Era cierto, durante la escasa semana que Lara llevaba en el Afrodita’s Club no había tenido ocasión de hablar con ella, era muy reservada. Pese a ser la única africana que en esos momentos trabajaba en el local, ya que la otra lo había dejado, ganaba poco dinero, no solían invitarla a copas, tan solo algún cliente le pedía un pase privado después de verla actuar en el escenario. Se la veía joven pero por sus facciones no sabía calcular su edad.

—Pero cuéntame. ¿Qué ha pasado? —preguntó intrigada Lara.

—El martes un par de chicos jóvenes la vieron bailar. Hablaron con ella y le propusieron hacer de stripper en una fiesta sorpresa para un amigo que se casaba. Un par de horas de trabajo y doscientos euros de paga. Ella aceptó. Se celebraba en un chalet de una de las urbanizaciones de la montaña y le dijeron que los taxistas tenían dificultades para encontrar la dirección, así que quedaron con ella en recogerla ayer aquí a la una de la madrugada y luego traerla de vuelta.

—¿Y qué más?

—Un chico vino a por ella y cuando llegaron a la casa solo había cuatro más. Le dijeron que era una fiesta íntima y le dieron los doscientos euros por adelantado. Ella se cambió y empezó a actuar. Luego le fueron pidiendo más cosas…, hasta que llegó un momento en el que nada les resultaba suficiente… ¡Dios, solo de pensarlo…, si pudiera les cortaría los huevos!

—¿Pero le han hecho daño?

—Si te refieres a lo físico…, solo un par de hostias cuando ella intentó resistirse. Menos mal que sabe cómo actuar en estos casos. Podrían haberla matado.

—¿Y cómo está ahora?

—Muy mal Lara. Le hicieron toda clase de vejaciones, y no solo sexuales…, hasta le orinaron encima. Luego le quitaron el dinero y la dejaron tirada en la carretera de Altea.

A Lara se le heló la sangre pensando que algo así pudiera ocurrirle a ella.

—¿Y no se puede denunciar?

—¿Cómo? ¿A quién? Del coche lo único que recuerda es el logo de la empresa de alquiler, la casa no sabría decir dónde está, ellos hablaban en inglés así que igual el chalet también era alquilado, incluso es posible que ya no estén aquí. La policía solo investiga si hay un daño físico muy grave. Con esto no se puede hacer nada.

—Lo siento muchísimo. Voy a verla —dijo Lara bajándose del taburete.

—No, ahora es mejor dejarla tranquila. No se siente capaz de bailar. Federico le ha dicho que se tome la noche libre y se vaya a casa, y yo le he prometido que entre las compañeras, las que se apunten claro, le daremos una parte de lo que saquemos hoy.

—Por supuesto, cuenta conmigo.

—Muchas gracias. En realidad es el gesto lo que importa, que se vea arropada y que tiene nuestra solidaridad. Ella no tiene amigas aquí, yo quizá sea la que más veces he hablado con ella.

—Ahora me explico lo de los chulos —dijo Lara como un pensamiento en voz alta.

—¿A qué te refieres?

—Pues que las que trabajan fuera busquen la protección de alguien.

—No seas ingenua Lara. Las pobres desgraciadas que se atreven a hacer la calle no tienen más remedio que aceptarlo, pero no es una protección, es un chantaje. O consientes o al día siguiente unos “supuestos” clientes te darán una paliza. Luego ese chulo se convierte en tu dueño, en tu carcelero, y tú en su esclava. Dentro de este local estarás siempre protegida, nunca ha ocurrido nada, alguna discusión con un cliente borracho, nada más, y se resuelve al instante porque tanto Federico como el de seguridad intervienen rápidamente y con discreción.

—El riesgo está fuera por lo que veo.

—Desde luego. Se puede ir a una habitación de hotel, pero a un domicilio particular… A Daniella no le causaron mala impresión cuando se lo propusieron, ninguno de los dos chicos que hablaron con ella tendría más de veinticinco años, no pudo imaginar que pudiera ocurrirle algo así. Le servirá de lección para el futuro. En fin, tenemos que trabajar Lara.

—Sí claro —respondió mientras Iryna se acercaba a uno de los hombres que había en la barra.

El relato de lo ocurrido a Daniella le había puesto muy mal cuerpo, incluso tenía náuseas. Ahora le resultaba imposible adoptar esa actitud atractiva y sugerente que necesitaba para incentivar a un hombre a que se acercara a ella y quisiera invitarla. Decidió irse al aseo y refrescarse un poco.

Cuando entró en el vestuario vio a Daniella recogiendo sus cosas. Iba vestida de calle, con unos vaqueros y una camiseta.

—¿Te vas? —le preguntó.

—Sí —respondió ella

No sabía cómo decirle lo mucho que sentía lo ocurrido. Además Daniella sabía muy poco de castellano, y solo chapurreaba algo de inglés, aunque dominaba muy bien el francés. Así que simplemente se acercó a ella y la abrazó contra su pecho durante unos segundos. Después la besó en ambas mejillas.

Cuando se separaron pudo verla mucho mejor con la iluminación fluorescente del vestuario. Tenía razón Iryna, debía ser muy joven, quizá ni siquiera llegaba a los veinte años. Se quedó admirando la perfecta piel de porcelana de color ébano que cubría su rostro y por un instante la imaginó mojada por el orín de aquellos indeseables. De nuevo aparecieron las náuseas y entonces se dirigió hacia la bancada de los lavabos. Cogió unas toallitas de papel, las humedeció y las deslizó por la frente, las sienes y la nuca mientras respiraba hondo.

Al mirarse en el espejo vio a través de él a Daniella. Sus ojos expresaban su agradecimiento hacia ese abrazo tan cariñoso. Esbozó una ligera sonrisa y después cogió la bolsa de mano con sus pertenencias, se la colgó del hombro y abandonó el vestuario.

Lara se quedó allí, contemplándose en el espejo, y preguntándose qué podía impulsar a unos chicos jóvenes a cometer un acto tan vil y repugnante ante una chica indefensa. ¿Era por su condición, por su trabajo de stripper, por su raza…? ¿Se lo habrían hecho a cualquier otra chica? Solo ellos lo sabrían. Lo cierto es que en esos momentos sentía un profundo y visceral odio hacia los hombres, y lo peor es que ahora tenía que lidiar nuevamente con ellos, resultarles simpática y agradable… Admiraba la entereza de Iryna, su profesionalidad en este trabajo era impresionante.

Después de unos minutos haciéndose inútilmente preguntas sin respuesta, logró serenar un poco su agitado estado de ánimo. Se retocó el maquillaje, los cabellos y se roció ligeramente con el vaporizador de su colonia. Había que seguir trabajando, no quedaba otra.

Mientras se acercaba a la barra del bar vio a un hombre de unos cuarenta y tantos años que a juzgar por su aspecto y actitud parecía educado. Estaba solo y contemplaba atentamente a una de las colombianas bailando en el escenario. Sin dudarlo se puso a su lado y le dijo: “Hola”.

—Salut mademoiselle —respondió él mirándola.

—¿Le spectacle plaît-il? —Preguntó Lara con su correcto francés.

—Oui, beaucoup, il est génial.

—Alors je ne te distrais pas —contestó Lara dándose la vuelta para colocarse mirando hacia el escenario al igual que él.

El hombre cruzó durante unos instantes su mirada con la de ella y finalmente respondió “Merci”. A continuación concentró de nuevo su atención en el espectáculo. Lara se quedó a su lado, casi pegada a él pero sin rozarlo.

Cuando terminó la actuación él se volvió hacia ella y le preguntó en castellano:

—¿Española?

—Sí. ¿Y tú? ¿Francés?

—Belga. De Brujas.

—Uaaau…, preciosa ciudad.

—¿Has estado allí?

—Desgraciadamente aún no, pero pienso visitarla en cuanto pueda, y eso que los españoles no debemos ser muy bienvenidos por allí.

—Eso ya pasó hace siglos. Además, antes que vosotros fueron los franceses quienes nos amargaban la existencia, aunque les dimos su merecido.

—Sí, en la batalla de “Las Espuelas de Oro”.

El belga se quedó mirándola con expresión de absoluta sorpresa. No esperaba encontrar en ese local una chica con la cultura que parecía poseer Lara.

—Mi nombre es “Louis”, bueno, Luis para ti.

—Y el mío Lara —respondió ella que aún no había pensado en ponerse un nombre “artístico” como tenían todas las demás.

—Bonito nombre. Encantado de conocerte —respondió él apoyando su mano en el brazo de ella y dándole sendos besos en las mejillas—. ¿Puedo invitarte a una copa?

—Claro que sí. Será un placer —respondió Lara con una gran sonrisa en los labios. “Parece un hombre muy agradable, seguro que estaré a gusto con él” —pensaba.

El belga hizo ademán de llamar la atención de Jennifer. Entonces Lara cogió la lista de precios y se la acercó.

—La conozco, no es la primera vez que he estado aquí.

—Ah, muy bien.

Él pidió un Ballantines con Ginger Ale y Lara un vodka con limón.

—Es la primera vez que te veo aquí —afirmó Luis.

—Soy nueva, solo llevo una semana. ¿Vienes con frecuencia?

—Cuando tengo algún negocio en Benidorm. Soy comercial de productos de hostelería de una firma belga, y varios hoteles de aquí son clientes nuestros. No sabría decirte, cada dos o tres meses, quizá.

—Qué bien. Viajarás mucho entonces.

—La verdad es que sí. Soy el representante de mi empresa en España así que estoy viajando continuamente, y aunque tengo algunos delegados regionales hay asuntos que prefiero tratarlos personalmente.

—Ahora entiendo por qué hablas tan bien el castellano —comentó Lara.

—No es solo por mi trabajo. Mi abuelo es español, emigró a Bélgica y se casó con una oriunda de allí.

—Entiendo.

—Me da la sensación, y corrígeme si me equivoco, de que no solo eres nueva aquí, sino que también es la primera vez que trabajas en esto —preguntó Luis.

—Has acertado. ¿Se me nota mucho?

—Un poco.

Lara no deseaba que le preguntara sobre los motivos que la habían impulsado a ejercer ese trabajo. Recordaba los consejos de Iryna: “No nos gusta que nos juzguen, ni tampoco que muestren una actitud compasiva hacia nuestras circunstancias, de alguna forma acabas sintiéndote humillada. No hables de ello. Tampoco los juzgues tú. A muchos les verás su anillo de casado e intentarán justificar el hecho de estar contigo. Evita hablar de temas personales salvo que el cliente, con el tiempo, llegue a establecer una cierta amistad contigo”.

—¿Y qué parte de España te gusta más? —Le preguntó Lara para cambiar de tema.

—El sur me encanta, es tan diferente a todo lo que conozco… Además, mi abuelo era andaluz, de un pueblo de Córdoba.

Durante unos minutos estuvieron hablando sobre los lugares de España que él había visitado y aquellos que Lara le recomendaba. Poco después de tomar un sorbo de su whisky, Luis acercó los dedos índice y pulgar de su mano a la barbilla de Lara, y sosteniéndola con suma delicadeza la miró atentamente a los ojos.

—No sé si serán las luces de aquí pero jamás había visto unos ojos tan bellos. Parecen auténticas esmeraldas —comentó mientras seguía observándolos sin pestañear.

—Serán las luces —replicó Lara sin poder evitar una sonrisa. La forma en la que él sostenía su mentón, casi sin tocarlo, le gustó. En otras circunstancias, con otro tipo de hombre, habría girado la cabeza, pero en este caso, mantuvo complacida su mirada. Poco después Luis apartó su mano.

—¿Y cuándo es tu turno? —le preguntó señalando con la mirada el escenario.

—Yo no bailo —respondió Lara acentuando su negación con la cabeza.

—¿Ah, no? Imagino que cuesta mucho hacerlo delante de tanta gente.

—Me moriría de vergüenza —afirmó Lara—. Además, no sé bailar.

—Todas las mujeres sabéis bailar, unas más que otras por supuesto, pero es algo innato, os gusta.

—Una cosa es bailar en una discoteca y otra cosa es hacer esto. Hay que conocer la técnica.

—Desde luego. El Pole Dance requiere mucha flexibilidad, exquisita técnica y una excelente forma física. La mayoría de tus compañeras hacen coreografías bonitas, algunas muy originales, con su toque de sensualidad y erotismo, pero utilizan la barra tan solo como apoyo.

—¿Y qué deberían hacer entonces?

— A ver, lo que hacen está muy bien, pero no es realmente Pole Dance. Mira, si algún día quieres ver actuaciones espectaculares en esta modalidad, vete al D’Angelo Palace de Alicante. Yo allí he presenciado verdaderas maravillas. Tiene muchísimo mérito lo que hacen esas chicas.

—¿Y dónde aprenden a hacer eso?

—Imagino que algunas serán autodidactas, pero hay escuelas que te enseñan. De hecho en Alicante también está la “Escuela Pole Dance Art”, que es bastante famosa.

—Veo que eres un erudito en este tema.

—Lo que ocurre es que me encanta ver bailar a una mujer. Me resulta fascinante. Sensualidad, erotismo…, pero también poesía y sentimiento. Es un arte.

—Estoy de acuerdo contigo —respondió Lara valorando el enorme poder de seducción que podía tener el saber bailar.

—¿Y no haces pases privados? —le preguntó de pronto Luis con el brillo reflejado en sus ojos.

—No, no, eso tampoco —respondió Lara reiterando la negación para dejar claro que no existía esa posibilidad.

—Ahí no sientes la vergüenza de hacerlo ante un numeroso público.

—Ya, pero aún así…

—Supongo que será porque hay que hacerlo en topless o con desnudo integral.

—Sí —respondió secamente Lara.

—Imagínate que no tienes que quitarte nada, solo bailar tal y como estás vestida, nada más.

A Lara le sorprendió esta proposición, no la esperaba en absoluto. De hecho Iryna jamás le había comentado que pudiera ocurrir algo semejante. Mientras negaba en silencio con la cabeza, meditaba qué podía impulsar a Luis a pedirle algo así. Es posible que contemplar sus pechos o su pubis no fuera su mayor deseo, probablemente incluso estaría saciado de ello.

—Bien, no te preocupes, no insistiré en algo que no te apetece hacer —le escuchó decir casi en tono de disculpa—. ¿Y cómo es que conoces ese dato de la historia de Brujas? —le preguntó a continuación.

Estaba claro el intento de Luis de cambiar radicalmente el tema de conversación, pero su intuición le decía que no se daría por vencido, tan solo se trataba de un aplazamiento.

Mientras respondía a su pregunta mencionándole sus estudios de turismo y su gran afición por la historia medieval, seguía reflexionando sobre la insólita proposición de él. Quizá su extrañeza viniera motivada por su escaso conocimiento del género masculino, limitado hasta ahora a chicos de su edad. Un hombre como el belga con más de cuarenta años resultaba muy diferente, y Luis en particular más aún en relación con los que había conocido hasta ahora y de forma muy breve en el club.

Probablemente para él un baile de cuatro minutos en topless o incluso con desnudo integral tuviera el escaso valor de los veinte o treinta euros que tenía que pagar. Conseguir que ella, por primera vez, bailara ante sus ojos aunque fuese vestida accediendo a sus deseos, debía tener muchísimo más valor, el de la satisfacción personal, la sublimación del ego viril que todo hombre lleva dentro de sí.

Seguro que Luis era consciente de que ella no lo haría por dinero, al menos en esta primera ocasión. Vencer su reticencia, conseguir que lo hiciera porque finalmente le apeteciese, era su gran objetivo.

Curiosamente, esa falta de insistencia de él estaba jugando en su contra. Ella habría continuado negándose una y otra vez, pero en cambio, con esta deliberada pausa en sus pretensiones, ese premeditado aplazamiento, le estaba dando tiempo a pensar, a planteárselo, incluso a visualizar la escena. Pensaba en ella y no le resultaba desagradable en absoluto, casi lo contrario. Vería en sus ojos una expresión de placer, pero en ningún caso una mirada obscena. Tampoco la tocaría, él sabía las normas. Se imaginaba a Luis levantándose de la butaca al terminar la música con una expresión de felicidad en su rostro, dándole las gracias y quizá besando sus mejillas a modo de despedida. En cambio, lo que le surgía a Lara en ese momento según su ensoñación, era darle un pequeño abrazo incluso un sutil beso en los labios.

Ahora recordaba lo que Iryna le había dicho al principio, que a veces se tenía la fortuna de encontrarse con un hombre agradable, que la tratara con respeto, algo muy poco frecuente, y quizá por ello surgiera esa motivación de regalarle una caricia, un beso, un gesto cariñoso en definitiva motivado no por el deseo sino como agradecimiento.

De pronto algo llamó la atención de Lara. Sin saber por qué giró su rostro hacia un cierto punto de la barra, y…

—¡¡Nooo…!! ¡¡Mierda!! —exclamó en su mente ahogando a duras penas el grito que pretendía salir de su garganta.

—¿Ocurre algo? —Le preguntó Luis preocupado por la palidez y la expresión de asombro que reflejaba su rostro.

—No, no, nada —respondió ella volviendo su rostro hacia él.

—Pues parece que hayas visto a un fantasma.

Lara no sabía que responder. No podía ocultar su espontánea turbación, así que finalmente le dijo:

—He visto a un antiguo amigo, solo eso.

El belga, un hombre inteligente y curtido en este tipo de situaciones, añadió:

—Si quieres me voy, no quiero causarte ningún problema.

—Muchas gracias Luis pero aún no hemos terminado la copa.

—Llevas conmigo más tiempo del habitual para la copa que te he pedido.

—Lo sé, pero he estado a gusto conversando contigo.

—Me alegra mucho escuchar eso. Puedes estar segura que para mí ha sido un auténtico placer conocerte y disfrutar de tu compañía. Espero tener la fortuna de volver a coincidir contigo en otra ocasión.

Lara no respondió, estaba prácticamente paralizada y sin capacidad de reacción, ni tan siquiera ante sus palabras.

Luis apretó ligeramente la mano de ella en señal de despedida, evitando hacerlo con los acostumbrados besos en las mejillas, a la vez que decía: “Tengo que irme. Hasta siempre Lara”. Seguidamente se alejó y abandonó el local sin que ella respondiera a su despedida. Estaba en un profundo estado de shock.

Lara siguió con la mirada a Luis mientras este se marchaba, hasta que sus ojos volvieron a encontrarse con los de Carlos que la observaba con atención. Ella le mantuvo la mirada durante unos instantes con la firmeza y la valentía de quien ya no tiene escapatoria, pero ninguno de los dos hizo el menor gesto de saludo.

Lara giró su rostro hacia la barra, cogió su copa y tomó un sorbo de su ya casi agotado vodka con limón. No sabía qué hacer. Quería desaparecer. Valoraba la posibilidad de refugiarse en el vestuario y no salir de allí hasta tener la seguridad de que él ya no estaba, pero rápidamente desechó la idea. Era una solución infantil, además de una cobardía con la que evidenciaba mucho más aún su vergüenza, y no debía sentirse así. Este inesperado e insólito reencuentro jamás imaginó que pudiera darse de esta forma. Había soñado muchas veces con él en muy diversas situaciones: Simplemente por la calle, en algún pub mientras tomaba una copa con Irene y David, incluso paseando por la playa al anochecer. Esto último lo había recreado en multitud de ocasiones, en otoño por supuesto, una vez terminada la agobiante época estival.

Pero ahora debía dejarse de fantasías y afrontar la situación. ¿Qué hacer? La pregunta seguía atormentando su mente. ¿Debía acercarse a él y saludarlo? “Nooo, eso ni pensarlo” —se respondió al instante. ¿Y si se acercaba un cliente a ella? Lo alejaría de su lado, eso lo tenía claro. Debía permanecer allí y sola, era lo mejor para tener la posibilidad de que él se acercara a ella, y aún así dudaba que lo hiciera.

Por un instante giró levemente sus ojos lo suficiente para alcanzar a verlo de soslayo. Estaba conversando con un hombre mayor que él pero con el rostro girado hacia ella. De momento no había ninguna chica con ellos.

¿Cómo debía sentirse él? ¿Qué estaría pensando en ese momento? Desde luego, si finalmente se marchaba sin decirle nada lo tenía absolutamente claro. Jamás volvería a soñar con Carlos. Lo desterraría para siempre de sus pensamientos, recluiría su recuerdo en lo más profundo de su mente y de su corazón. Construiría una cámara acorazada a su alrededor y no permitiría que aquellas maravillosas horas que pasó en su compañía volvieran a aflorar en sus pensamientos.

En ese momento se le encogió el estómago. ¡Qué estúpida! Sin querer las imágenes de la cena en casa de Irene, del fascinante y apasionado beso que se dieron cuando la acompañó a su casa, de sus manos mientras le preparaba el daiquiri en su estudio… Había caído en la trampa, sin pretenderlo, de recordar aquellos mágicos momentos.

—¡Hola Lara!

Sobresaltada, no pudo evitar que su cuerpo diera un respingo. No lo había visto venir. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que las supuestas señales que emite ese radar especial capaz de advertir cualquier movimiento a tu alrededor le habían pasado desapercibidas.

Intentó recomponerse rápidamente y giró su rostro hacia él. Observó sus ojos y vio en ellos una expresión seria pero también serena.

—Hola Carlos —respondió finalmente.

Ambos se mantuvieron la mirada. Lara no sabía que debía sentir él, pero no le cabía duda de que, al menos para ella, esa química que enardecía sus sentidos seguía fluyendo por sus venas y recorriendo cada centímetro de su cuerpo y de su piel.

Durante unos largos segundos él se mantuvo en silencio, como repitiendo en su mente palabras que luego no se atrevía a pronunciar. Finalmente dijo:

—Me gustaría hablar contigo.

Lara también meditó su respuesta. Deseaba, necesitaba más bien, volver a hablar con él, pero no quería que fuera como cliente.

—Podemos hacerlo en cualquier otro momento. Aquí hablar conmigo cuesta dinero, ya lo sabes.

—Lo sé, pero no quiero esperar. Tenía muchos deseos de verte y no quiero dejar pasar esta oportunidad.

Lara tampoco quería, de hecho era lo que anhelaba desde que se quedó sola en la barra, pero hacerlo allí ejerciendo su trabajo de chica de alterne…

—Como quieras —respondió con decisión.

—¿Te parece que nos sentemos en una de las mesas?

—Allí es más caro.

—No te preocupes por eso.

Carlos levantó su mano para llamar la atención de la barman. Jennifer asintió con un gesto de cabeza mientras servía una copa a un cliente. Ambos se quedaron en silencio mientras tanto. Poco después ella se acercó.

—¡Hola Carlos! —le saludó con una amplia y sincera sonrisa.

—Hola Jennifer. ¿Qué tal estás?

—Pues ya ves, como siempre supongo. Hace mucho tiempo que no te veía por aquí.

—Es cierto, tienes razón.

—Pues no me tengas tan abandonada, que sabes que me alegro mucho de verte.

Carlos no respondió, simplemente esbozó una sonrisa.

Por supuesto Jennifer no podía sospechar en ese momento que Carlos y Lara se conocían, aunque este último gesto algo incómodo no respondiendo a su comentario le hizo intuir que sí.

—Bien, ¿qué os pongo?

—Para mí una cerveza y a ella lo que quiera.

Lara volvió a repetir el vodka con limón. Cuando Jennifer terminó de servir las copas Carlos puso un billete de cincuenta euros sobre el mostrador diciéndole “las tomaremos en mesa”, para indicarle así lo que debía de cobrar por ellas.

Una vez le devolvió el cambio Carlos cogió ambas copas y se dirigió junto con Lara a uno de los sofás más alejados del escenario. Se sentaron en él pero ninguno de los dos era capaz de iniciar la conversación. Lara empezaba a sentirse mal, y de nuevo esa furia interior, la misma que sintió al ver los cuadros de Katia que Carlos había pintado, comenzaba a adueñarse de sus emociones.

—No estoy a gusto aquí contigo. No debía haber aceptado tu invitación.

En esos momentos pensaba si Carlos había tenido una deliberada intención de humillarla haciendo que ella ejerciera “su trabajo” con él.

Muy al contrario, Carlos pensaba que la mejor forma de mostrar naturalidad ante lo que acaba de conocer era precisamente esa. No sospechaba cuáles eran los pensamientos de Lara en ese momento.

—Olvídate de eso, lo importante es que ahora estamos juntos y tenemos una oportunidad de hablar.

—La hubiéramos tenido igual si tú hubieses aceptado mi sugerencia de vernos en otro lugar —respondió ella empezando a mostrar signos de irritación.

—Eres muy temperamental. Serénate un poco.

—A ti en cambio parece que el frio nórdico te ha helado la sangre —Lara seguía sin poder olvidar el rostro y el cuerpo de la eslovaca.

Carlos respiró hondo intentando calmar su estado de ánimo.

—Ni mucho menos, pero intento tener un mínimo de control. Creo que tú podías esforzarte un poco en ese sentido.

—¡¿Ah, sí?! Pues gracias a ese control, y también a que estoy “obligada” a permanecer aquí contigo al menos quince minutos, aún estoy sentada a tu lado.

Pese a su templanza Carlos también empezaba a sentirse irritado.

—¡No estás obligada a nada! Las copas están pagadas, yo he recibido una llamada y tengo que irme de inmediato. Eso es todo. Nadie podrá reprochártelo.

En ese momento Lara vio la puerta abierta para huir, para escapar de una situación que le estaba resultando mucho más incómoda de lo que había podido imaginar, aunque sabía que no era lo correcto. Ella había aceptado previamente esas condiciones, la de sentarse allí a hablar con él. Carlos, que sospechó la posible reacción de Lara intentó anticiparse.

—Puedes irte pero te pido encarecidamente que te quedes, y quiero que hablemos de lo que pasó en mi casa.

Lara guardó silencio. Esta petición había conseguido calmarla un poco, aunque no le apetecía hablar de ese tema porque con toda seguridad él le preguntaría sobre su intempestiva reacción de aquella noche.

—Yo no entiendo lo que pasó, ni sé los motivos para que te pusieras de esa forma y abandonaras mi casa…

Lara le interrumpió elevando el tono de su voz.

—¡Si de verdad hubieses tenido intención de saberlo me habrías llamado! —le reprochó.

—¡¿Llamarte?! ¿Pero tú te acuerdas cómo te pusiste? No sé qué pecado cometí pero me dejaste muy claro que no querías volver a verme.

Lara sabía que tenía razón, ya se dio cuenta cuando habló de todo ello con Irene, y también recordaba el consejo de su amiga. Carlos añadió:

—Además, tú también tienes mi teléfono.

—¡Sí hombre! Encima eso.

—¿Y por qué no? Fuiste tú la que se fue sin darme la más mínima explicación, la que cerró la puerta a un nuevo encuentro. A ti te correspondía abrirla si realmente lo hubieras deseado.

De nuevo se instaló el silencio entre los dos. Lara hablaba consigo misma, con ese otro yo que no era capaz de controlar. ¿Por qué pensaba una cosa, y en cambio lo que expresaba con rabia y enajenación no se correspondía con sus razonamientos? ¿Dónde quedaba su inteligencia, su propósito de enmienda después de largas conversaciones con Irene? ¿Por qué no era capaz de mantener el control delante de Carlos?

Por su parte Carlos se daba cuenta de que por ahí no iban a llegar a ningún lado. No era un tema que ahora le resultara prioritario, podía aplazarse, en realidad lo que pretendía en estos momentos era algo muy distinto, aunque erróneamente había pensado que era mejor solucionarlo antes de exponerle sus intenciones. Ahora le resultaría más difícil, lo sabía, pero tenía que intentarlo.

—Cambiemos de tema si te parece —comentó con toda serenidad.

—Me parece perfecto —respondió Lara sintiendo un cierto alivio.

—Imagino que no has encontrado ningún otro tipo de trabajo y por eso, de momento, estás aquí.

—¿Pretendes que me justifique?

—No tienes por qué justificarte de nada. Solo quiero saber cuál es tu situación.

—Mi situación es que ahora mismo tengo un trabajo que me permite pagar el alquiler y alimentarme.

—Me parece muy bien.

—¿Sí? No seas hipócrita. Lo ves tan mal como todos.

—Volvemos a lo de siempre. Piensas, juzgas y condenas.

—Mira Carlos, todos los hombres que vienen aquí te dicen lo mismo, que nuestro trabajo es como otro cualquiera, que no hay nada de malo en conversar con un cliente y hacerle pasar un rato agradable…, o incluso en bailar para él, algo que por cierto, y dicho sea de paso, yo no hago, pero da igual. Pero todo eso es aquí, luego si te ven por la calle no te conocen, o incluso cambian de acera como si lleváramos algo contagioso encima.

—No todos somos así.

—Claro, ninguno sois capaces de admitirlo, pero esa es la realidad.

—¿Por qué no me das un voto de confianza, Lara? ¿Por qué no esperas a saber cómo soy realmente antes de juzgarme? Apenas nos conocemos.

Ella guardó silencio. Carlos, como en tantos otros momentos de la conversación, tenía razón.

—Bien. No discutamos sobre eso —propuso él.

Carlos acusó en su rostro una expresión de derrota. Sus intentos por suavizar lo que realmente quería sugerirle estaban fracasando uno tras otro. Ahora no tendría más remedio que exponer crudamente su propuesta, y sospechaba, por la actitud de ella, que no tendría éxito.

—Quiero proponerte una cosa —añadió.

Esperó prudencialmente unos segundos para que a ella pudiera prepararse aunque no supiera aún en qué consistía.

—¿Y qué es? —respondió intrigada.

—Ya conoces mi casa, tengo una habitación libre, puedo cedértela y ocuparla todo el tiempo que desees. Por supuesto no tienes que pagar nada por ello.

Lara se quedó boquiabierta. No lo esperaba. Por un instante pensó en lo maravilloso que resultaría compartir su casa, verle cada día…, pero no podía acceder a algo así.

—¿Qué te hace pensar que yo aceptaría ser una mantenida?

Carlos ya había previsto esa posible respuesta. Todo el tiempo que había estado en la barra del bar con su cliente lo había estado meditando concienzudamente.

—No lo serías. Yo almuerzo a diario un menú económico en alguno de los bares de la zona. Tú sabes cocinar, podrías ocuparte de eso, mantener la casa en orden…, y sobre todo, atender la exposición. Yo la tengo que cerrar cada vez que me ausento, y aún así, cuando viene algún cliente apenas puedo atenderle como debiera porque siempre tengo mucho trabajo pendiente para la empresa de publicidad. Así no se puede vender un cuadro. Por supuesto te pagaría por ese trabajo.

Lara se dio cuenta de que Carlos no estaba improvisando, lo había pensado detenidamente antes de hablar con ella, y ahora entendía su pretensión inicial de limar asperezas, de reconciliarse de algún modo con ella antes de hacerle esta proposición. De nuevo se había vuelto a equivocar en su actitud, una vez más esa falta de templanza la había traicionado. La idea le resultaba muy atractiva, sobre todo la de atender su exposición y convencer a un cliente para que comprase un cuadro, pero… No podía aceptarlo, no podía estar en su casa en esas condiciones, como una refugiada. Es posible que incluso sintiera lástima de ella, o que le hiciera ese favor por ser la gran amiga de Irene y se sintiera obligado a intervenir de alguna forma.

—Te agradezco sinceramente tu generosidad, pero no puedo aceptarlo.

—¿Generosidad? No te estoy regalando nada, simplemente te ofrezco un trabajo.

—¿Ah, sí? ¿Y a todas tus empleadas de hogar les ofreces tu habitación de invitados?

—Nunca he tenido una empleada de hogar. Lo que ocurre es que no puedo pagarte mucho, y así al menos te ahorras el alquiler de la tuya. Creo que es una buena solución para los dos.

—Sí, imagino que salvar a una oveja descarriada te hará sentir bien. Gracias, pero no necesito tu caridad.

—¡Joder Lara! ¡¿Pero por qué lo has de poner todo tan difícil?!

—El caballero quiere salvar mi reputación, mi honor, y para ello me convierte en su concubina.

—¡Pero qué tonterías estás diciendo! Hoy en día chicos y chicas comparten piso y a nadie le causa extrañeza. Socialmente está perfectamente asumido.

—Tú lo has dicho, comparten un piso entre todos. Pero esto es diferente. Es tu casa, tu estudio de trabajo, tu hogar…

—También mucha gente alquila a terceros habitaciones de su propia casa. Sería algo parecido, ¿no?

—Déjalo Carlos, no pienso aceptar.

Él se quedó en silencio, apesadumbrado, completamente abatido, mirando su copa como si pretendiera encontrar en ella alguna solución.

—Te juro que no puedo entenderte —musitó como si pensara en voz alta—. No sé si hablamos en idiomas distintos, si eres de otro planeta, no sé, pero no consigo comprender qué pasa contigo.

—Yo creo que no es tan difícil —respondió Lara.

—Pues explícamelo, por favor.

—Eres como todos los hombres, un hipócrita, y perdona que te lo diga —Lara hizo una pequeña pausa esperando alguna réplica de Carlos, pero él permaneció en silencio y aguardaba con atención a que ella continuase—. Venís aquí a pasarlo bien con nosotras, obviando que tenéis que pagar por ello, pero luego, lo único reprochable es nuestra actitud, no la vuestra. Tú y tu amigo os iréis luego por ahí con la cabeza bien alta y un poco de alegría en el cuerpo, una alegría comprada, pero nosotros tendremos que agachar la cabeza, y evitar saludaros en la calle, o en el supermercado.

Lara se dio un ligero respiro, y continuó con su alegato.

—Ya sé que…, en realidad no lo sé, pero imaginemos que no tienes compromiso sentimental. Puedes estar con cualquier chica, pagando o sin pagar, nadie socialmente te lo reprochará. Yo también estoy en esa situación, puedo estar con cualquier hombre, por gusto o por dinero, es mi libre elección, pero a mí en cambio se me condena. Tú puedes comprar mi tiempo y conservar tu dignidad, pero si yo te lo vendo, pierdo la mía. Puedo cocinar para ti, limpiarte la casa…, ahí me verás con dignidad, podrás tratarme incluso como a una amiga aunque me estés pagando un salario, pero aquí no puedo entretenerte mientras tomas una copa, ya no podría pertenecer a tu círculo de amistades.

Carlos parecía escucharla pero sus ojos no veían. De nuevo su mente parecía estar en otro lugar. Había iniciado uno de sus acostumbrados viajes a ese limbo que solo él conocía.

—¿Me estás oyendo? —Le preguntó Lara.

—Palabra por palabra.

—Bien, no quiero aburrirte más. Gracias por tu caritativa propuesta, eso probablemente te haga sentir mejor, es una forma de aliviar tu conciencia, pero jamás la aceptaría. Antes prefiero seguir aquí.

Carlos continuaba en silencio, no había réplica por su parte. Finalmente suspiró hondamente y se dispuso a contestarla. Sin saber por qué, antes de que él pronunciara ninguna palabra, a Lara se le encogió el estómago.

—Siento sinceramente que pienses eso de mí, pero no voy a tratar de convencerte de lo contrario, de ningún modo podría conseguirlo, pero sí te diré que te entiendo, y que valoro tu valentía y decisión. De todas formas tienes mi teléfono. Si en algún momento necesitas algo de mí, lo que sea, por favor, llámame. Te deseo toda la suerte del mundo, puedes estar segura.

Durante unos instantes la miró a los ojos. Los de él expresaban una profunda tristeza. “Adiós Lara” le escuchó decir casi en un susurro. A continuación se levantó y se fue. Ella le siguió con la mirada. Vio como se acercaba al hombre con el que había entrado al club, y que ahora se encontraba conversando animadamente con una chica, le dijo algo al oído, el otro asintió y le dio una palmada en el hombro a modo de despedida. A continuación abrió la puerta y salió del local.

Se sintió morir en ese mismo instante. Ahora no solo tenía el estómago encogido sino también el corazón, a la par que sentía unas inmensas ganas de llorar.

Se levantó y se fue rápidamente hacia la zona de personal. Tan solo estaba a unos diez metros de ella pero aún así no pudo evitar que las lágrimas brotaran de sus ojos durante el escaso recorrido. Cuando llegó al vestuario una de las compañeras ucranianas se estaba colocando su atuendo para la actuación, así que entró en uno de los aseos, cerró la puerta, se sentó sobre la taza del inodoro y se puso a llorar desconsoladamente. Sus sollozos eran tan sonoros que Olga se acercó a la puerta del aseo y golpeando la misma con los nudillos le preguntó: “Estás bien”. Sí, sí, —respondió a duras penas.

Le faltaba la respiración y se maldecía a sí misma. No se arrepentía de haberse negado a la propuesta de Carlos, pero sí de la forma en la que lo había hecho. No tenía derecho a tratarlo así, a ofenderlo de esa manera. Él tenía razón en ese aspecto, no le conocía apenas, pero aún así, aunque él fuera en ese aspecto como la mayoría de los hombres, con su actitud había negado nuevamente la posibilidad de seguir viéndolo.

El azar, la fortuna, el destino en definitiva, les había dado una nueva oportunidad, y él quiso aprovecharla mientras que ella la había roto en mil pedazos.

Ahora, hipando entre sollozos, estremeciéndose de dolor, se lamentaba profundamente mientras unos pensamientos retumbaban en su mente. “Qué fácil te habría resultado convencerme Carlos, tan sólo tenías que decir dos palabras, “te quiero”, y ni siquiera esas, “te deseo”, o incluso habría bastado que me dijeras que desde la última vez que nos vimos no habías dejado de pensar en mí cada día. No sé, cualquier cosa Carlos, unas simples palabras de amor, no de generosidad. Si supieras hasta qué punto he necesitado tu abrazo… Un simple beso, como aquél que me diste cuando me llevaste a mi casa, ese que abrasó todo mi cuerpo, que enardeció mis sentidos… Me habría ido al fin del mundo contigo Carlos, y habría sido tuya, completamente tuya, en cuerpo y alma”.

Capítulo XVIII

Más de diez minutos le costó a Lara serenar un poco su estado de ánimo. Por fin las lágrimas habían cesado así que salió del aseo y se fue a los lavabos, se miró en el espejo y…, se encontró horrorosa. Fue a su taquilla y cogió la bolsa de arreglos comprobando su falta de previsión. Lápiz de labios, sombra de ojos, polvos de maquillaje…, insuficiente para poder recomponerse debidamente. Cogió el móvil y llamó a Iryna.

—¿Lara? ¿Dónde estás? —respondió.

—Hola Iryna. En la sala de personal. ¿Estás ocupada ahora?

—Ahora mismo no.

—¿Tienes toallitas desmaquilladoras? ¿Y lápiz de ojos?

—Creo que sí.

—¿Podrías dejármelas?

—Voy para allá.

Un minuto después Iryna llegó a los lavabos. Allí estaba Lara con los ojos enrojecidos y el rostro con aspecto de noche de Halloween.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó con preocupación.

—Nada —respondió secamente Lara.

—Vale. Voy a ver lo que tengo.

Iryna fue a su taquilla, la abrió y extrajo de ella una pequeña pero surtida bolsa de arreglos que depositó sobre la encimera de los lavabos. “La experiencia es un grado” —pensaba Lara al observar el contenido de la bolsa—. A continuación cogió un par de toallitas y comenzó a limpiar con decisión el rostro de Lara.

—Vaya nochecita tenemos hoy. Primero lo de Daniella, ahora tú…

—A mi no me ha pasado nada, solo se me ha corrido el rimmel.

—Te recomiendo que uses el resistente al agua.

—Yo no solía utilizarlo, pero me di cuenta de que tenías razón. Aquí con estas luces hay que ir más maquillada.

Pese a la aparente serenidad que Lara intentaba expresar con sus palabras, un ligero temblor de sus manos la traicionaba.

—¿Y quién era ese cliente con el que estabas?

Lara dudó durante unos instantes. No podía imaginar que Iryna la hubiera estado observando mientras estaba en el sofá con Carlos.

—No se te escapa nada.

—La mayoría de las veces la conversación con los hombres resulta muy aburrida. En algo hay que distraerse.

—Ya veo.

—Me ha dado la sensación de que lo conocías.

—Sí. Es un conocido.

—Un simple conocido no te hace llorar.

Lara guardó silencio. Ahora que conocía más a su amiga sabía de su sensibilidad hacía los problemas de sus compañeras. No era una simple cuestión de cotilleo, pero no le apetecía contarle lo ocurrido.

—Bien, ahora ya estás para irte a la cama. ¿Vas a quedarte o quieres irte? —añadió Iryna ante el silencio de Lara.

—Debo trabajar, así que tengo que pintarme de nuevo. ¿Tienes lápiz de ojos?

—Déjame a mí. Tal y como ahora te tiemblan las manos no creo que pudieras hacerlo. Vamos a sentarnos en el banco.

Lara obedeció. Iryna la cogió de su barbilla para que mantuviera el rostro girado hacia ella y empezó a aplicarle sombra de ojos.

—Voy a utilizar este de color verde con brillos, seguro que te queda genial.

Lara no contestó.

—Imagino lo que ha pasado —insistió Iryna—. Te encuentras con un amigo, se sorprende al verte trabajando aquí, y luego te sientes ofendida, e incluso despreciada por él.

—No ha sido exactamente así.

—¿Y qué otra cosa puede hacerte llorar de esa manera?

Lara volvió a guardar silencio ante el comentario de su amiga.

—Solo hay otra posible explicación, y es que para ti él no sea un simple amigo.

Después de unos segundos Lara respondió con una pregunta:

—En los seis meses que llevas trabajando aquí… ¿le has visto alguna vez?

—No, y ese chico no es de los que se olvidan. Creo que me acordaría de él si hubiera venido alguna vez. Así que…, ya es casualidad que a la semana de empezar a trabajar aquí te haya encontrado, salvo que tuviera algún indicio y te estuviera buscando.

—No, no. Es imposible que supiera nada. Los dos únicos amigos que tengo en Benidorm aún no lo saben.

—Entonces será el destino.

Lara recordaba que así lo interpretó ella, como una perversa jugada del destino que ella no supo aprovechar a su favor.

—Pues Jennifer sí que parece conocerlo. Le saludó por su nombre.

—Jennifer lleva mucho tiempo aquí. Si lo ha saludado así seguro que te puede contar cosas sobre él.

Ambas se quedaron en silencio. Iryna no quería insistir más en su interrogatorio. Ya había dado los suficientes pasos para que Lara se sincerara con ella si lo deseaba.

—Esto ya está. Vamos al espejo para que te veas.

Se levantaron y cuando llegaron a los lavabos Lara se quedó agradablemente sorprendida con el resultado.

—Solo me queda ponerte rimmel en las pestañas. ¿Cómo te ves?

—Muy bien. Pareces una profesional del maquillaje.

—Solo es práctica. Imagino que tú antes te pintabas muy poco.

—Es cierto.

—La verdad es que por otra parte no te hacía falta. Con esos ojos, tu color de pelo…, no tenías necesidad.

—Me ponía maquillaje compacto en crema para tapar en lo posible mis pecas.

—¿Tapar tus pecas? Chica, pues a mí me resultan muy simpáticas. Te dan un aire travieso y juguetón.

—¿Tú crees?

—Y tanto que sí. Precisamente, entre otras, es una de tus singularidades, y tú vas y te las intentas tapar.

—Pues no sé…

—Todas intentamos tener algún aspecto estético que nos diferencie de las demás, y tú lo tienes de forma natural y lo omites. Como verás yo solo te he puesto una base ligera y un poco de colorete porque tienes una tez muy blanca, pero tus pecas están ahí, bien visibles.

—Ya veo —contestó Lara observándose en el espejo con atención.

—Voy a perfilarte los labios, tú nunca lo haces.

—¿Antes de pintarlos?

—Así queda más fijado. Además, tienes unos labios carnosos con suficiente volumen, no quiero aumentarlos. Luego te pintaré con mi barra de labios que es del mismo color. Yo lo prefiero así aunque hay algunas que perfilan con un color más acusado.

—Sí, ya me he dado cuenta.

Con absoluta precisión y pericia Iryna contorneó todo el perímetro de los labios de Lara con un lápiz, alargando ligeramente la línea en las comisuras de los mismos.

—A ver mírate.

—Sensacional, nunca me he visto una boca tan bonita —comentó Lara visiblemente sorprendida con el resultado.

—Es que tienes mucho potencial, jajaja.

Lara pensaba en ese don tan especial que tenía Iryna para serenar el estado de ánimo, incluso para otorgarte confianza y seguridad. Si ese había sido su propósito, lo había conseguido.

—Venga niña, vamos a la barra, la función continúa, y aún queda mucha noche para bajar el telón —dijo Iryna recogiendo sus útiles de maquillaje y guardándolos en la taquilla. Luego ambas salieron de la sala de personal.

—¿Cómo se llama tu amigo? —le preguntó sin rodeos Iryna mientras caminaban hacia el bar.

—Carlos. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada, simple curiosidad.

Cuando llegaron a la altura de la barra Iryna llamó la atención de Jennifer, y esta se acercó al instante.

—Ponle un chupito de licor a Lara, y sin adulterar. Necesita algo fuerte.

—Claro, no hay problema —respondió ella. ¿De qué lo quieres? —le preguntó a Lara.

—No sé, ¿de qué tienes?

—Los tengo de canela, almendra, avellana, manzana verde, menta...

—De menta entonces.

Segundos después Jennifer se lo sirvió en una copita de anís.

—Tómatelo de un trago —le sugirió Iryna—. No puedes pedirle a un cliente que te invite si ya estás tomando una copa. Además, así logrará mucho mejor su efecto.

Lara obedeció llevándose la copita a sus labios y bebiendo su contenido sin tan siquiera paladearlo.

—¿Así que eres amiga de Carlos? —Le preguntó Iryna a Jennifer.

Sorprendida, ella dudó durante unos instantes, aunque por la presencia de Lara sabía muy bien a quien se refería.

—Amiga no, simplemente le conozco de aquí. Nunca le he visto fuera del local —respondió cautelosamente.

—Pues yo llevo seis meses aquí y nunca lo había visto.

—Es cierto, hacía mucho tiempo que no venía.

—Entonces es que antes lo hacía con frecuencia —afirmó Iryna pero con una entonación más bien de pregunta, mientras Lara seguía con atención la conversación entre ambas chicas.

—Sí. Hace cosa de un año empezó a venir a menudo por aquí, pero te repito, han pasado meses sin que lo haya vuelto a ver.

—Una pena entonces. Un buen cliente que alguien echó a perder.

—No era un cliente como imaginas Iryna. El venía, tomaba una copa, y se iba.

Jennifer se daba perfecta cuenta que todas estas preguntas eran probablemente las que Lara hubiera querido formularle. Iryna estaba haciendo ese trabajo por ella.

—No invitaba a nadie entonces.

—Solo al principio invitó tres o cuatro veces a una chica rusa que ya no está aquí. Luego tan solo cruzaba unas palabras con ella, o conmigo, y nada más.

—Ya.

—¿Pero a qué vienen tantas preguntas sobre ese chico? —inquirió Jennifer.

—No te hagas la tonta Jeny. Lo habrás visto con Lara, ¿no? Ya debes imaginar que hay algo entre los dos.

—Sí.

—Pues sé buena y cuéntanos algo de él.

—Iryna, tú sabes tan bien como yo lo importante que es la discreción en este trabajo.

—Lo sé, pero este caso es diferente. Hazlo por Lara, por favor.

—Carlos es un gran chico, no quiero perjudicarlo en nada.

—Creo que lo que nos puedas contar no solo ayudará a Lara, sino también a él.

—De acuerdo, espero que sea así —dijo mirando a Lara—. Lo que sé de él es porque me lo contó Marina, la chica rusa que antes he mencionado. Es una historia…, como otras tantas que a veces se dan aquí. Marina era la mejor amiga de Katia, una eslovaca que también trabajó aquí, y que al parecer vivía con Carlos.

Lara se quedó estupefacta al escuchar las palabras de Jennifer.

—Así que la conoció aquí y se liaron.

—No. Se conocieron en Alemania. La relación surgió allí durante un viaje de Carlos. Más tarde Katia se mudó aquí y empezaron a vivir juntos, mientras ella trabajaba en el club. Yo apenas pude conocerla, y eso que estuvo aquí más de seis meses, era bastante reservada, tan solo se relacionaba con Marina y poco más.

—¿Y cómo era esa chica? —preguntó Iryna ignorando que Lara la había visto en los cuadros de Carlos.

—Bastante guapa. Rubia, con melena larga, ojos azules, y un tipazo. Bailaba muy bien, por cierto. Ella ya debía trabajar en esto antes de entrar aquí. A mí la verdad es que no me caía muy bien, pienso que era una mujer fría y calculadora, pero visto lo visto, creo que Carlos no se percató de ello en su momento.

—¿A qué te refieres?

—Esta es la parte que no debo contar, tiene que ver con la intimidad de Carlos.

—Esa parte es la que ahora se interpone entre Lara y él, y tú puedes ayudarles —dijo con firmeza Iryna para convencer a Jennifer, aunque en realidad era algo que solo intuía.

Jennifer entonces miró a Lara fijamente a los ojos, y le preguntó con extrema seriedad, muy poco habitual en ella, sin atisbo alguno de su peculiar y característica dulzura de su voz:

—Espero que no uses esta información para hacer daño a Carlos. ¿Me lo prometes?

—Sí, desde luego —respondió Lara consumida por la intriga y expectante por averiguar lo que se escondía detrás de esa tórrida relación.

—Por lo poco que Marina me contó después de irse Katia, y lo que yo he podido deducir más tarde, creo que consiguió enamorar a Carlos y supo jugar con él. Que trabajara aquí era algo sobre lo que ella no admitía discusión, al parecer ya lo acordó previamente con él antes de venir a España, y él aceptó esas condiciones. Nunca vino a verla aquí, ni tan siquiera a recogerla, imagino que esa también fue una de las condiciones, aunque por lo que me contó Marina sí que salían juntos por ahí, incluso le presentaba a sus amigos.

Lara recordó al instante la cena que le relató su amiga Irene en la que él vino acompañado de Katia.

—Yo creo que él ignoraba que también hacía servicios fuera del club —añadió Jennifer—. Era de las que más dinero ganaba, ese era su principal objetivo, y sabía hacerlo, era muy profesional.

—Bien, ¿y qué fue lo que pasó para que un día ella se fuera? Supongo que llegaría un momento en el que Carlos no aguantaría más y rompió la relación —preguntó Iryna mientras Lara cogía la botella de Rives que Jennifer había dejado sobre la barra y ella misma se servía otra copa de licor bebiéndosela de un trago.

—No. No sucedió así.

—¿Entonces?

Jennifer dudaba si contarlo o no. Nuevamente volvió a mirar fijamente a Lara y la expresión suplicante de sus ojos la convencieron para que continuase.

—Fue ella la que lo abandonó.

Un espeso y largo silencio siguió a las palabras de Jeny sin que ninguna de las dos amigas que escuchaban se atreviera a romperlo. Pese a ello quedaba claro su interés en conocer más detalles, así que la barman añadió:

—Sobre la cama, que ni siquiera se molestó en dejarla hecha, bueno, creo que fue sobre la almohada, le dejó una nota con una rosa encima. No sé literalmente lo que decía, tan solo aquello que Marina me contó. Al parecer le agradecía todo lo que había hecho por ella, y el cariño que le había ofrecido durante sus meses de convivencia, pero…

Jennifer tragó saliva antes de continuar con su relato.

—Le escribió también que estaba embarazada, que no había podido encontrar mejor hombre para concebir a su hijo, y que ahora que había reunido el dinero suficiente iba a empezar una nueva vida lejos de todo lo que había conocido hasta entonces, y sin ningún vínculo con su vida anterior. Que sabía que él sería el mejor padre que pudiera imaginar, pero que tarde o temprano, con el transcurso de los años, la sombra de lo que ella había sido estaría siempre presente y hasta podría llegar a saberlo su hijo. Se iría lejos, muy lejos, sin permitir que nadie supiera nada de ella, y tendría a su hijo libre de cualquier amenaza de su pasado. Ese mismo día Katia no volvió al club y desapareció sin dejar rastro.

Lara recordaba ahora los cuadros de Carlos, sobre todo aquél que mostraba precisamente la escena que Jennifer terminaba de relatar. Una cama vacía, con las sábanas arrugadas y una flor en la almohada sobre una nota de papel manuscrito. Por un instante imaginó el terrible golpe que debió de sufrir Carlos cuando llegase a su casa y se encontrase con aquello. No solo le abandonaba sino que se llevaba al hijo que él había engendrado, y jamás volvería a saber nada de ninguno de los dos.

—Ahora ya sabéis porque Carlos empezó a venir tanto por aquí. Era para preguntarle a Marina sobre ella, y a mí también. Al principio pensaría que se lo estábamos ocultando, pero no, no lo sabíamos, yo desde luego, y creo sinceramente que Marina tampoco. Katia se despidió de ella, eso sí, pero no le dijo donde iría. Supongo que volvería a su país, Eslovaquia, pero eso es una simple suposición. Sé que Carlos intentó encontrarla por todos los medios, hasta que finalmente debió rendirse.

Por primera vez Lara se dirigió a Jennifer.

—Muchas gracias Jeny, ahora entiendo muchas cosas.

—Espero que cumplas tu promesa.

—Por supuesto, no lo dudes.

Jennifer cogió la botella de Rives, la guardó en el frigorífico y se alejó de ellas.

—Bueno niña, la noche avanza y tengo que hacer caja, y tú también —dijo Iryna mientras hacía ademán de marcharse de su lado.

Lara lo impidió. La abrazó y le dio un cálido beso en la mejilla para decirle poco después:

—Muchísimas gracias Iryna. Te agradezco inmensamente todo lo que has hecho por mí.

—Guárdate ese beso para los clientes, a ver si aprendes a ganar dinero —respondió con cierta ironía—. O me lo das en los labios, no sabes hasta que punto les calienta eso, jajaja.

Inevitablemente Lara rió también. Esa mujer tenía el don del ave fénix, y no solo con ella misma sino con aquellas que considerara sus amigas. En ese momento pensó que le gustaría presentársela a Irene, seguro que congeniaban muy bien, tenían muchos aspectos en común.

Definitivamente Iryna se fue a otro punto de la barra donde estaban en esos momentos dos hombres conversando entre ellos. Lara se volvió de espaldas al escenario y refugió su mirada en la estantería de botellas profusamente iluminada con estantes de cristal y fondo de espejo que había en la pared. A través de él vio como un hombre de mediana edad se acercaba a ella y a los pocos segundos oía su voz.

—Perdona, ¿sabes cuándo empieza la actuación? —le preguntó con evidente acento inglés.

—No creo que tarde —respondió Lara dándose la vuelta y mirándole a los ojos.

—¿Española?

—Sí.

—¡Vaya! Y además muy guapa.

—Gracias por el cumplido, tú tampoco estás nada mal —le contestó Lara regalándole una amplia aunque fingida sonrisa. Apenas se había fijado en él, pero día a día aprendía más a ejercer debidamente su nuevo trabajo.

***

A la mañana siguiente, sobre la una de la tarde Lara recibió una llamada de Irene.

—¡Hola Lara! ¿Cómo estás?

—Bien. Aún estoy en la cama pero ya me había despertado.

—Por eso no te he llamado antes, sé que trabajas hasta tarde. Oye…, vente a comer a casa con nosotros.

—Ufff…, ya te he dicho que aún no me he levantado. Muchas gracias Irene, ya comeré cualquier cosa aquí. Si quieres por la tarde paso un rato por tu casa y charlamos.

—¿A qué hora entras a trabajar?

—A las diez.

—Entonces podrías quedarte a cenar y desde aquí irte al pub. La zona inglesa queda muy cerca.

—Me parece una idea excelente. Prepararé una tortilla de patatas y la llevaré.

—No hace falta que traigas nada.

—Ya lo sé, pero me apetece. ¿Por cierto, estará David por la tarde?

—Pues no sé, ahora se ha metido en la ducha, acabamos de regresar de la playa. Igual se queda aquí sobando toda la tarde. ¿Por qué lo dices?

—Quiero contarte algo pero no me gustaría que él estuviera delante.

—No te preocupes, si no se va a dar una vuelta nosotras nos metemos en la habitación y ya está. ¿De qué se trata? —preguntó intrigada Irene.

—Ya te lo diré cuando vaya. ¿Te parece bien que pase sobre las siete o siete y media?

—Cuando tú quieras. Yo no voy a salir en toda la tarde. Después de cenar imagino que iremos a dar una vuelta.

—Pues quedamos así.

—De acuerdo. Hasta luego nena.

Lara sabía que después de cenar igual pretendían acompañarla al pub, o como mínimo pasar a verla más tarde. Ya había decidido que le iba a contar dónde y en qué consistía su trabajo, no podía ocultárselo por más tiempo, y también se sentía ahora con más valor para decírselo. De alguna forma Iryna le había trasmitido una seguridad y fortaleza de la que hasta ahora había adolecido, y sobre todo, había conseguido que no se sintiera avergonzada de sí misma.

Sobre las siete y media Lara llegó a casa de Irene. David no estaba, se había ido a ver a un cliente que le había pedido un presupuesto para reformar su casa de vacaciones.

—¡Hola cielo! ¡Qué ganas tenía de verte! —Irene la saludó con efusividad en cuanto le abrió la puerta.

—¡Y yo también a ti! —Respondió Lara dándole un sentido abrazo.

—¿Y qué llevas ahí en esa bolsa?

—Ahora te cuento.

—Nunca te había visto tan maquillada —comentó Irene observándola—, pero ya sé que de alguna manera es una exigencia de este tipo de trabajo. Tenéis que estar atractivas.

—No sabes cuánto —respondió Lara sin poder evitar una sonrisa imaginado la cara de Irene cuando se enterase—. Aquí tienes el tupper con la tortilla —añadió dejándolo sobre el banco de la cocina.

—Venga, vamos a sentarnos y me cuentas, no creo que David tarde mucho en volver —comentó Irene con impaciencia—. ¿Qué te apetece tomar?

—No sé, lo que quieras.

—¿Un café?, o prefieres algo fresco.

—Un café solo.

—Muy bien, yo también me apunto a eso.

—Voy a dejar la bolsa en tu habitación.

—Como quieras —respondió Irene intrigada por averiguar su contenido.

—Adelante, soy toda oídos —comentó Irene consumida ya por la impaciencia una vez se hubieron sentado en el sofá. Intuía que Lara tenía algo importante que contarle aunque no podía imaginar de qué se trataba.

—Bien, son dos cosas, pero una tiene que ver con la otra.

—Deberías dedicarte a escribir relatos de intriga —respondió Irene—, pero a mí no me van, no tengo paciencia para eso. Ve al grano Lara.

—Trabajo en el Afrodita´s Club. ¿Lo conoces?

—No, pero por su nombre imagino lo que es —respondió Irene con extrema seriedad en su rostro no exento también de sorpresa.

—Es una sala de fiestas con espectáculos de Lap Dancing. También es un club de alterne, pero sin habitaciones —le explicó Lara con una naturalidad que le sorprendía a sí misma.

—¿Pero… cómo has podido…? Si tenías dificultades haber acudido a nosotros. Sabes que puedes vivir aquí…

Conforme Irene iba diciendo estas frases su enfado aumentaba ostensiblemente a medida que la noticia iba calando en su interior. Lara la interrumpió colocando su dedo índice sobre los labios de Irene.

—Todo lo que me estás diciendo, y lo que aún te queda por decir, ya lo sé. ¿De acuerdo? He venido a contártelo, no ha discutirlo. Quiero ser independiente y esto solo es algo transitorio. Mi trabajo consiste “exclusivamente” —Lara enfatizó esta palabra—, en distraer a los clientes conversando con ellos, eso es todo, y no me siento avergonzada por ello. Ahí se acaba el tema.

Irene no respondió, aún no había terminado de asimilarlo, pero entendió con claridad la última frase de Lara, y sobre todo, le sorprendió la firmeza y seguridad que mostraba Lara al exponérselo. En solo unos días su amiga había cambiado radicalmente. Lejos estaba ya aquella chica timorata e insegura que acudió a ella cuando rompió con Raúl. Su cambio resultaba espectacular.

—Y en la bolsa llevo mi ropa de “trabajo”, que lógicamente es más ligera y atractiva que la que llevo puesta ahora. Luego la ves si quieres.

Irene asintió con la cabeza, no era capaz de pronunciar palabra alguna en ese momento, y eso que Lara había retirado ya el dedo sobre sus labios.

—Vayamos a la segunda parte, pero lo que te voy a contar ahora ha de quedar exclusivamente entre nosotras. Me has de prometer que ni siquiera se lo dirás a David.

—¿Y por qué tanto secreto?

—Porque así se lo prometí a quien me lo contó a mí, y yo cumplo mis promesas. Tiene que ver con Carlos.

—¿Con Carlos?

—Sí —respondió secamente Lara esperando que Irene le confirmara que guardaría su secreto.

—Es su amigo Lara…

—Lo sé, pero también es su intimidad, y al parecer es muy celoso respecto a ella. De no ser así él mismo os lo habría contado.

—Entiendo. De acuerdo, esto quedará entre nosotras. ¿De qué se trata?

—Sé que te gusta conocer hasta los pequeños detalles así que te lo voy a relatar todo tal cual ha sucedido. Cuando termine pues ya lo hablamos.

—Adelante.

Efectivamente Lara le contó con todo detalle lo ocurrido desde el momento en el que Carlos hizo su aparición en el club hasta la conversación con Jennifer. Tampoco omitió su llanto en los lavabos y la ayuda que recibió de su nueva amiga Iryna.

—Ufff…, —respondió Irene cuando Lara concluyó su relato—. Imagino la cara que pondrías cuando Carlos te vio allí. ¡Qué fuerte! Y luego todo lo demás…

Lara se recostó sobre el sofá. Sin saber por qué, en esos momentos se sentía muy cansada.

—Déjame un minuto que asimile todo lo que me has contado —le dijo Irene que aún no sabía qué comentar sobre todo lo que acababa de saber.

—¿Sólo un minuto? —preguntó Lara con ironía.

—Tienes razón. No es suficiente. Imagino que voy a estar dándole vueltas mucho tiempo.

—Así estoy yo.

—No es para menos. Sinceramente, no sé por dónde empezar.

—¿Crees que hice bien rechazando su propuesta de irme a vivir con él?

—Supongo que sí, y además imagino lo difícil que te debió resultar hacerlo. Ahora me doy cuenta de que estás mucho más enganchada a Carlos de lo que imaginaba.

—Creo que yo misma tampoco lo sabía.

—Suele pasar, no te preocupes, nos ocurre con frecuencia. A veces tiene que suceder algo para darnos cuenta de ello, y eso es lo que te ha pasado a ti.

—Pero la cagué.

—Sí, y no por trabajar en el club, sino por cómo terminó la conversación con él. Pero no te mortifiques, tu reacción fue absolutamente espontánea y natural, no te había dado tiempo a recuperarte de la tremenda impresión de que te viese allí. Hay que tener mucho temple para controlar algo así. Bueno, creo que mucho más que eso. No se puede ser de sangre caliente y luego actuar con frialdad ante una situación semejante.

—¿Y qué piensas de Katia?

—Ya te comenté que a mí no me terminó de gustar cuando vino acompañado de ella. Muy reservada, muy fría… No sé hasta qué punto Carlos pudo estar enamorado de ella, desde luego no la miraba como a ti, eso te lo puedo asegurar. Pienso que se aprovechó de él, y que además lo hizo de forma premeditada, siguiendo un plan. No dudo que le gustase, quizá incluso hasta llegó a quererlo, debe ser inevitable querer a ese hombre, pero sus prioridades, sus objetivos, estaban muy claros, y utilizó a Carlos para sus fines.

—Yo ahora entiendo muchas cosas de Carlos —comentó Lara con enorme desazón.

—Y yo también. No me extraña lo alejado que ha estado de nosotros desde hace tiempo. No le habría resultado nada fácil ocultar su aflicción. Sentirse abandonado sin previo aviso es terrible, pero si además sabes que tienes un hijo… ¿Comprendes ahora por qué iba tan despacio contigo?

—Claro que lo entiendo —contestó Lara—. Y también que lo nuestro ha surgido antes de lo debido. Él no puede estar recuperado de todo eso, es muy pronto aún.

—Sí, pero el amor surge cuando Cupido quiere, y no cuando nos interesa. Sigo pensando que lo que Carlos siente por ti es algo muy especial, pero es normal que actúe con tanta prudencia, no querrá equivocarse otra vez. Necesita conocerte, sentirse seguro, y confiar en ti. Estoy convencida de que a él se le ha pasado por la imaginación que Katia pudiera aparecer algún día, y con el niño bajo el brazo además.

—Sí, cabe esa posibilidad —comentó Lara con gran pesar.

—Y eso es algo que él sabe que te debe contar, pero a su debido tiempo.

En ese preciso instante oyeron como unas llaves entraban en la cerradura del apartamento de Irene y la puerta se abría a continuación.

—¡Hola chicas! Ya estoy de vuelta, y deseando probar la tortilla de Lara además.

David venía contento. Seguro que el cliente le había aceptado el presupuesto. Apenas le dio tiempo a Irene a susurrarle a Lara:

—¿Lo de que trabajas en el club se lo puedo contar?

—Por supuesto que sí, es inevitable. Yo misma se lo diré en cuanto salga el tema durante la cena.

Capítulo XIX

Juanjo Vidal se encontraba nuevamente en la sala de espera del profesor Paolo Zaquerini aguardando ser recibido. Era la última entrevista que le iba a realizar, su estancia en Venecia se había prolongado mucho más de lo previsto. Esa ciudad le atraía poderosamente y su interés por ella aumentaba conforme la iba conociendo con más profundidad.

Algo similar le ocurría con el viejo profesor. A base de paciencia, y también de sinceridad, había ido consiguiendo poco a poco vencer su resistencia inicial, su reticencia a confiarle una información que a buen seguro le había costado muchas horas de trabajo y estudio. Había vencido también su animadversión hacia él por su condición de periodista, y ahora conversaban como dos amigos sobre un tema que a ambos les resultaba muy atrayente.

De lo que no estaba seguro era cómo abordar el tema de su último artículo, el colofón a su trabajo de fin de grado en historia del arte. Zaquerini era un hombre muy inteligente, no podría engañarlo, ni lo deseaba tampoco, sería una deslealtad además de una traición a la confianza que había depositado en él. No le presionaría, le iría formulando las preguntas y dejaría que él llegase hasta donde considerara oportuno.

—Ya puede pasar señor Vidal —le dijo su adusta secretaria entrando bruscamente en la sala de espera. “No sé como la aguanta, ya he venido cuatro veces y sigue tratándome como el primer día. Vaya cardo” —pensaba Juanjo mientras se levantaba y seguía sus indicaciones.

Después de los acostumbrados saludos Juanjo se sentó en el sillón frente a la mesa de trabajo del profesor, y en esta ocasión fue este quien inició la conversación.

—Así que esta es su última entrevista. Al final conseguirá que lo eche de menos —dijo Zaquerini esbozando por primera vez una ligera sonrisa.

—Al contrario. Por fin va usted a poder librarse de mí. En todo caso seré yo el que recuerde con nostalgia estos encuentros. Ya conoce mi pasión por Venecia y no podía haber encontrado nadie más adecuado para conocerla. Ha sido todo un privilegio —le contestó Juanjo.

—Déjese de lisonjas señor Vidal. También le diré que quizá por eso mismo, por esa especial fascinación que siente usted por esta maravillosa ciudad, y que yo comparto plenamente, me haya prestado a colaborar en sus estudios de investigación.

—Estoy seguro que eso ha influido decisivamente.

—Bien, pues vayamos al tema, ya sabe que mi tiempo es escaso.

—Lo sé muy bien.

Juanjo colocó la grabadora sobre la mesa y accionó su encendido.

—Como usted conoce, el objetivo de mi trabajo era el estudio del arte esotérico en Venecia en los tiempos del Renacimiento. Tengo suficiente documentación sobre ello, incluso gráfica, así que en cierto modo creo que lo he alcanzado.

—Así lo creo yo también. En la anterior visita me enseñó una lista muy extensa.

—Pero incompleta, como usted me hizo ver, y le agradezco sus aportaciones. Pero ahora pretendo situarla mejor en su contexto.

—No le entiendo —replicó el profesor.

—Le he dedicado mucho tiempo a la recopilación de sus expresiones artísticas, de los simbolismos, de sus textos…, pero he prestado poca atención a las razones de su existencia. A menudo usted ha mencionado el ocultismo, las organizaciones herméticas, pero quizá hemos entrado poco en la filosofía que subyace detrás de todas estas manifestaciones, y de las organizaciones que la sustentan. Tan solo hemos conversado sobre la masonería pero imagino que habría muchas más.

—Ya le comprendo. Creo que lo mejor sería aclarar primero algunos términos. Simplificando mucho podríamos decir que el fin de la hermética consiste en atraer sobre la tierra las energías celestes para reproducir aquí el orden cósmico.

—Vamos por buen camino profesor.

—Pero para entender la génesis y la evolución de este pensamiento hay que situarse no solo en la edad media, sino en sus orígenes, muchos siglos atrás, y por supuesto, en las creencias y conocimientos sobre el universo de los pueblos de entonces.

—Por supuesto.

—Hermes es un dios heleno, equivalente al dios egipcio Thot. Los escritos egipcios se referían a él como el dios del Verbo y la Sabiduría. En el Egipto helenístico Hermes era el “escriba y mensajero de los dioses”, y se le consideraba autor de un conjunto de textos sagrados —el Corpus Hermeticum— que contenían enseñanzas relacionadas con el arte, la ciencia, la religión y la filosofía. Probablemente fueron escritos entre los siglos I y III después de Cristo por un grupo de personas que constituían la Escuela Hermética del Antiguo Egipto, y constaba de cuarenta y dos libros divididos en seis conjuntos. Estos textos fueron la fuente de inspiración del pensamiento hermético y neoplatónico del Renacimiento.

—Yo en cambio asociaba el hermetismo con el ocultismo. Lo hermético, lo cerrado, lo secreto…

—Hoy en día ha derivado hacia esa interpretación, y de ahí que la utilización de este término se preste a veces a confusiones. Mire señor Vidal, en la Europa medieval, el hermetismo fue también una Escuela de Hermenéutica que interpretaba algunos poemas de la antigüedad, así como diversas obras de arte y mitos enigmáticos, tales como tratados alegóricos de alquimia o ciencia. Por esta razón, aún hoy la palabra hermetismo señala el carácter esotérico de un texto, de una obra, de una palabra, o de una acción, es decir, que poseen un significado oculto que exige hermenéutica, la ciencia filosófica que interpreta correctamente el significado oculto del objeto presentado.

—Me lo ha dejado usted clarísimo.

—Me alegro de ello. ¿Qué más quiere usted saber?

—Imagino que todos estos conocimientos se fueron trasladando generación tras generación a través de unas organizaciones, para ser más precisos, unas sociedades secretas.

—Efectivamente —respondió el profesor con cierta cautela.

—¿Podría hablarme de alguna de ellas que para usted sea especialmente significativa? Además de la masonería, claro.

—Una de las más antiguas es la de Los Rosacruces, cuyo origen se remonta a las antiguas Escuelas de los Misterios de Egipto, es decir, al año 1.500 antes de Cristo. Alcanzó su máximo esplendor ciento cincuenta años después, durante el reinado del faraón Amenophis IV, quien abolió las religiones politeístas de su tiempo, reemplazándolas por la primera doctrina monoteísta del mundo cuyo Dios era representado materialmente por El Sol —Atón—.

—¿Y qué fue de ella?

—Por lo que sabemos la orden se expandió a Grecia donde Pitágoras fue uno de sus principales adeptos fundando una gran Logia en Roma, expidiendo posteriormente varias Cartas Constitutivas para el establecimiento de logias locales por toda Italia. Entre los principales pensadores de la antigüedad que recibieron la enseñanza secreta están Heráclito, Parménides, Sócrates, Demócrito, Euclides, Platón, Aristóteles, Cicerón y Séneca, entre otros.

—Tuvo una gran influencia entonces.

—Desde luego.

—¿Y hoy en día alguna de ellas sigue vigente conservando los principios que las inspiraron? —Preguntó Juanjo con toda sinceridad mientras observaba con atención la expresión del rostro del profesor.

—Debe tener en cuenta señor Vidal que durante el Renacimiento europeo el Humanismo sustituyó al Hermetismo. Se racionalizaron las formas y se ignoró lo trascendental; era el final de la sociedad tradicional y el comienzo de la sociedad profana, barroca y pre-modernista. Se abría el camino a la llegada del materialismo y del ateísmo.

—Supongo entonces que los nuevos conocimientos sobre el universo, y el avance de la tecnología han dinamitado esas creencias.

—No del todo. Siempre queda la filosofía. El ser humano siente la necesidad de creer en algo superior a él.

—De esa necesidad surgen la mayoría de sectas de hoy en día, ¿no?

—Desde luego, y además de proliferar consiguen muchos adeptos precisamente porque el materialismo o las religiones tradicionales no llenan su vacío espiritual. De todas formas, de ningún modo puede confundir los miles de sectas que existen, con las sociedades secretas de las que estamos hablando.

—¿En qué se diferencian unas de otras?

—En muchos aspectos: Sus objetivos y finalidad, su estructura orgánica, sus fuentes de financiación, y sobre todo en sus creencias. Sería verdaderamente extenso entrar en ese terreno.

—Comprendo. Centrémonos pues en las sociedades secretas que se inspiran en las creencias herméticas. ¿Aún existen? ¿Podría darme información sobre alguna?

—Precisamente se llaman “secretas” porque permanecen ocultas ante la sociedad, las sectas en cambio incluso se promocionan publicitariamente para conseguir más adeptos, y con ello, mayores ingresos. Ese ocultismo impide conocer detalles de su existencia pese a que se han publicado numerosos libros y artículos sobre ellas, en muchos casos llenos de suposiciones.

—Estoy seguro de que pese a ese secretismo, usted conoce y puede darme detalles de alguna en particular.

Zaquerini observó los ojos del periodista mientras meditaba la respuesta. Finalmente respondió:

—La Orden de la Aurora Dorada, o si lo prefiere, la Golden Dawn. Es una sociedad hermética que enseña a sus miembros los principios de la ciencia oculta y la magia de Hermes.

—Eso es algo muy genérico. ¿Podría precisarlo más?

—Sí, pero antes tengo que advertirle que no estamos hablando de la que puede encontrar en páginas de internet, esa tan solo constituye una suplantación, o en todo caso una tapadera oficial.

—Vaya. Gracias por la aclaración.

—A lo que íbamos, me preguntaba por sus enseñanzas. La Orden instruye a sus miembros en el uso y desarrollo de su intuición, en el estudio de la Qabalah, los misterios egipcios, la filosofía, el cristianismo místico, los misterios griegos, la alquimia, la clarividencia, los viajes astrales y la magia ritual.

—Imagino que conforme van adquiriendo conocimientos, van ascendiendo peldaños en la estructura de la organización.

—La jerarquía siempre existe en estas sociedades, y además con multitud de niveles, pero ese no es el objetivo, tan solo su consecuencia. Sus miembros proceden de todo tipo de estamentos sociales. Pueden ser profesionales como médicos, arquitectos, psicólogos, artistas, filósofos e incluso clérigos, y también hombres y mujeres humildes. No hay ningún tipo de discriminación, tan solo se exige ser mayor de 18 años.

—Imagino que el ingreso en la Orden implica una serie de obligaciones.

—Al igual que en las Órdenes religiosas medievales existen normas y preceptos de obligado cumplimiento. El más importante de todos es conservar el juramento al Señor del Universo, y con ello, mantener en secreto los encuentros de la Orden, su trabajo, sus miembros…

—¿Además del ocultismo hacia sus actividades, hay algún otro precepto que considere relevante?

—Quizá le extrañe, pero uno de ellos consiste en mantener el respeto por todas las religiones.

—Sí que me resulta curioso. ¿Hay alguna logia de esta Orden en Venecia?

Juanjo intentó coger desprevenido al profesor situando su pregunta en un contexto de generalidades.

—No puedo asegurarlo —respondió escuetamente.

—Pero hay suficientes indicios de ello. La historia y tradición de Venecia…, y sobre todo, la Bienal que se celebró aquí hace dos años y de la que hablamos en nuestra primera entrevista, ofrecía una fascinante muestra de arte esotérico, lo que quiere decir que el hermetismo sigue muy presente en la ciudad.

—No le faltan razones para tal suposición, pero yo no tengo datos al respecto.

“Y si los tiene no está dispuesto a decírmelo” —pensó el periodista, que cada vez tenía una intuición más sólida de que el profesor pertenecía a esta Orden u otra de sus características. Decidió finalmente probar con otra pregunta de tanteo para observar su reacción.

—¿Y qué me dice de los Illuminati?

—Son punto y aparte. Es la organización más secreta de todas y poco o nada tiene que ver con las creencias herméticas. Se fundó en Baviera, en los tiempos de la Ilustración, durante el último tercio del siglo XVIII, por un ex sacerdote jesuita, y aunque fue prohibida pocos años más tarde sigue vigente hoy en día. Pretenden eliminar todas las religiones, y también la abolición de la propiedad privada, de la herencia, de la familia, de la educación pública…, así como las instituciones civiles y gobiernos, reemplazándolos por un nuevo gobierno global, un sistema al que ellos denominan Nuevo Orden Mundial. Se cree que sus miembros pertenecen a los más altos grados de la masonería, y que actualmente controlan la economía mundial.

—Para echarse a temblar —comentó Juanjo.

—Y para tomárselo muy en serio también, quizá estamos más cerca de ese escenario de lo que pensamos.

—¿Usted cree?

—Ya hemos aceptado como algo natural “la globalización”. En términos económicos ya es un hecho, y en los políticos se evoluciona también hacia ello. Las estructuras supranacionales van adquiriendo cada vez mayor poder a costa de una constante cesión de soberanía de los estados miembros. Hoy en día el mayor obstáculo para alcanzar ese Nuevo Orden Mundial es la religión. En lo que respecta a lo económico ya estamos en ese nivel. Cualquier estado, incluso los más poderosos como Estados Unidos o China, está hipotecado y en manos de esa oligarquía. Pero le repito, los Illuminati no tienen nada que ver con el objeto de su investigación.

—Comprendo. Y ya por finalizar, ¿qué opinión le merecen las sociedades secretas basadas en el esoterismo y la hermética?

Juanjo intentaba con esta pregunta posicionar a Zaquerini para averiguar, al menos indirectamente, si podía pertenecer a alguna de ellas o no.

—La filosofía, que como usted sabe en el griego antiguo significaba “amor por la sabiduría”, estudia una gran variedad de cuestiones fundamentales para el ser humano, pero desde un punto de vista racional, alejándose del misticismo, el esoterismo, la mitología y la religión. Yo creo en una sabiduría más amplia, en la cual ambas disciplinas y conocimientos puedan integrarse y complementarse. Pero el saber y la ciencia nunca deben ocultarse, aunque en la edad media y por motivos de persecución religiosa tuviera que hacerse de esta forma.

El periodista aguardó a que el profesor concretara más su respuesta, a todas luces insuficiente. Zaquerini se dio cuenta de ello y continuó.

—Pertenecer a una sociedad secreta implica aceptar el juramento de mantener oculto todo lo concerniente a ella. Su vulneración acarrea graves consecuencias, incluso se puede llegar a perder la vida.

—No es para tomárselo a broma.

—Desde luego. Y por otra parte, un verdadero buscador del conocimiento y la verdad no suele pertenecer a un grupo exclusivo. En el momento en el que un individuo se inscribe en una sociedad de este tipo y acata sus normas, pierde lo más preciado: su libertad. Pero este es un aspecto más personal. Quizá para algunos ofrecer su libertad a cambio de obtener un determinado conocimiento, y ciertas ventajas y prerrogativas, les resulte provechoso.

Con esta respuesta Zaquerini alejó del periodista cualquier duda sobre su supuesta pertenencia a una sociedad secreta.

—Creo que eso es todo profesor. Ha sido un verdadero placer conversar con usted —afirmó Juanjo apagando la grabadora.

—Un momento —dijo el profesor—. Creo que como colofón al tema de hoy, y que al parecer suscitaba gran interés para usted, podría sugerirle una aportación que ilustraría desde el punto de vista artístico todo lo que hemos hablado, y que podría incorporar de forma gráfica a su trabajo de fin de grado.

—Dígame —respondió Juanjo con gran interés.

—Hace cuatro años se celebró en el Museo de Arte Contemporáneo de Burdeos una exposición bajo el título de “Sociedades Secretas: Saber, atreverse, querer, mantener el silencio”. Cincuenta artistas de distintas disciplinas —pintura, escultura, fotografía…— participaron en ella. La muestra no era una antología sobre la iconografía simbólica de estas sociedades sino una interpretación artística de sus características, peculiaridades, razón de ser e influencia social. A mí me resultó francamente interesante.

—Lo es sin lugar a dudas, pediré documentación al museo. Como usted ha dicho sería un excelente epílogo a mi estudio. No sabe lo agradecido que le estoy profesor —exclamó Juanjo con total sinceridad.

—Espero que si algún día vuelve usted a Venecia, y no dudo que lo hará, venga a hacerme una visita —respondió el profesor levantándose de su sillón y estrechándole la mano.

—Por supuesto señor Zaquerini, y será un placer además.

Juanjo Vidal se marchó de aquél luminoso despacho impregnado de olor a libro viejo con la sonrisa instalada en los labios. Estaba seguro de que algún día volvería a disfrutar de la agradable compañía del profesor y de su erudita conversación.

Capítulo XX

Habían transcurrido dos semanas desde el nefasto encuentro con Carlos en el Afroditas’Club sin que Lara hubiera vuelto a tener noticias suyas, algo que por otra parte no le extrañaba después de la conversación que tuvieron. Su amiga Irene la aconsejaba buscar alguna fórmula indirecta de acercamiento a él, incluso llegó a proponerle que fuera el propio David el que se pusiera en contacto con Carlos alegando cualquier excusa, pero Lara rechazaba esta idea.

Día tras día se maldecía a sí misma por no haber sabido tratar adecuadamente en su momento aquella imprevista situación, algo que se reflejaba en su actitud y en su estado de ánimo. Iryna no le había preguntado nada al respecto, ni había vuelto a comentar ese tema a la espera de que fuera la propia Lara quien lo hiciera si así lo deseaba, pero no era ajena al creciente malestar de su amiga.

Mientras comían juntas en la cocina de su apartamento, Iryna le preguntó:

—¿Has vuelto a saber algo de ese chico?

—¿Te refieres a Carlos?

—Sí.

—Pues no.

—¿Y no piensas hacer nada?

—¿Qué voy a hacer?

—Llamarle.

—No, eso no.

—En esta vida hay que coger el toro por los cuernos Lara. Vete acostumbrando a eso.

—Tú no sabes la conversación que tuvimos.

—No me parecía bien preguntarte, no soy una cotilla, y tú tampoco has querido contarme nada.

—Ya.

Iryna se quedó en silencio a la espera de la reacción de Lara. No quería inmiscuirse en sus asuntos pero le dolía ver a su amiga en ese estado, que incluso estaba influyendo en su trabajo en el club. Ya no sonreía a los clientes, no era capaz de ganárselos con una simple mirada como había logrado en ocasiones. Se mantenía al margen, aislada, sin apenas visibilidad. Solamente cuando el número de clientes llegaba a superar al de las chicas conseguía que la invitaran a alguna copa. Más de una noche habían regresado a casa sin que Lara hubiera conseguido más de diez o veinte euros.

—Me propuso que dejara el club y me fuera con él a su casa —respondió de pronto Lara.

—Eso puede interpretarse de muchas maneras. ¿En qué sentido te lo dijo?

—En el de ofrecerme un trabajo en ella como empleada de hogar atendiendo también a la tienda de venta de cuadros que tiene en la casa. Me cedía una habitación que tiene libre.

—¿Y rechazaste esa propuesta?

—Sí.

—¡Tú eres tonta! —afirmó tajantemente Iryna.

—Yo no quiero estar en su casa por caridad.

—A ver cuando aprendes a tragarte ese exacerbado y mal entendido orgullo que tienes.

—Es mi forma de ser.

—Lo dices como si fuera un sello inalterable de fábrica. Esa forma de ser, y de actuar, la determinas tú, no lo olvides.

—¿Entonces tú crees que debería haber aceptado?

—Por supuesto que sí. Lo importante era entrar, estar con él, y a partir de ahí…, ya puede surgir todo lo demás.

—Sí claro, y al segundo día seguro que me acostaría con él, en la misma cama donde Katia le dejó su nota…, dudo de que dejara de pensar en ella mientras me follaba.

—De eso deberías encargarte tú, de que consiga olvidarla, y no creo que te resultara difícil. Por lo que comentó Jennifer esa mujer debía ser muy fría, todo lo contrario de lo que eres tú.

—Eso no quiere decir que en la cama…

—Lara, lo que sucede en una cama tiene muchísimo que ver con lo que precede a ese momento. Una cosa es follarse a un cuerpo, y otra muy distinta hacer el amor. Yo no sé lo que hay entre vosotros, pero tengo muy claro que si un chico me gusta como al parecer Carlos te gusta a ti, lucho y voy a por él.

—Claro que quiero luchar, pero no de esa forma.

—Y mientras tú esperas que él se olvide de Katia y un día tome la decisión, improbable creo yo, de buscarte e intentarlo nuevamente pese al palo que le diste, otra más avispada se lo llevará. ¿Es eso lo que quieres?

A Lara se le hundió el estómago en ese preciso instante y sus ojos se volvieron acuosos. Iryna se dio cuenta de que Lara estaba realmente enamorada de Carlos.

—Perdóname cariño, a veces me pierde la franqueza y soy una bruta diciendo las cosas.

—Dices lo que piensas, y eso es de agradecer.

En ese momento sonó el móvil de Iryna.

—¡Hola Blanca! ¿Qué tal estás? ¿Ah, sí? ¿Y qué pagan? A mí no, pero tengo una amiga que le puede interesar. ¿Con quién tiene que hablar? ¿A qué hora? Pues a las diez estará allí. Ella se llama Lara. ¿Tú estás bien? Sí, sí, yo también. Un beso. Ya nos vemos un día de estos.

Lara, que en esos momentos estaba procesando los comentarios que le había hecho Iryna, se sorprendió al escuchar su nombre, y más aún cuando su amiga dio por hecho que ella aceptaría tener esa posible entrevista de trabajo. En cuanto colgó, Iryna le explicó de qué se trataba.

—Era Blanca, una amiga que trabaja de gogó en la discoteca Xanadú. Me Ha dicho que piensan contratar una camarera de refuerzo para la zona chill out hasta el quince de septiembre. Sería tres noches a la semana, jueves, viernes y sábado, en horario de once de la noche a siete de la mañana. No pagan mucho, cuarenta euros al día, pero es más de lo que últimamente estás sacando en el club. Creo que te puede interesar.

—Pero yo no he trabajado nunca de camarera, no creo que me lo den —respondió Lara.

—Pues dirás que sí, que ocasionalmente lo has hecho. Tú lo que tienes que hacer es ir bien mona a la entrevista y mostrar mucha seguridad, convencida de que puedes hacerlo a la perfección, y yo estoy segura de que al menos te darán unos días de prueba.

—Y se me caerá la bandeja…

—¡Joder! Qué negativa estás Lara. Ahora mismo olvídate de Carlos y piensa solo en este trabajo. Es un chollo, no tienes que estar detrás de la barra, eso sí que requiere experiencia, tan solo llevar las copas, y el sitio está muy bien.

—¿Y dónde está?

—En la carretera de Altea. Xanadú es un gran complejo de ocio nocturno, y la zona chill out está genial. Es una terraza jardín al aire libre, con música relajante, sofás enormes, piscina, jacuzzi…, y se llena de gente pija. No es como estar dentro de la disco con la música retumbándote en los oídos toda la noche.

—La verdad es que tienes razón, puede estar muy bien.

—Te repito, es un chollo, no lo dudes.

—Pero entonces igual me echan del club.

—No lo creo, pero tendrás que hablarlo con Federico y llegar a un nuevo acuerdo. Esta noche vas y hablas con el encargado, se llama Miguel, le dices que vas de parte de Blanca.

—Entonces llegaré tarde al club.

—Ya le diré yo a Jennifer que te vas a retrasar, no pasa nada. Cuando termines coges un taxi y te vienes.

—Pues coger un taxi cada noche…

—Que no mujer, muchos de los que trabajan allí viven en Benidorm. Ya te pondrás de acuerdo para ir y venir con ellos en su coche.

Lara envidiaba la firmeza y la claridad de ideas de Iryna. Decidía con rapidez y sin dudas, cualidades de las que ella, ahora mismo, adolecía.

Esa misma noche fue a entrevistarse con el encargado. Las condiciones eran buenas, contrato de dos meses cotizando las 24 horas semanales que realmente trabajaba. Eso sí, estaría a prueba durante este primer fin de semana.

En cuanto Miguel la vio y observó su estilo y cautivadora simpatía, y supo que además era graduada en turismo, no tuvo ninguna duda para contratarla, pese a sospechar que era la primera vez que iba a trabajar de camarera. No le preocupaba este aspecto, lo aprendería con rapidez, lo que verdaderamente requería el puesto era una chica con empatía y clase para atender a ese tipo de clientela que frecuentaba la zona chill out del Xanadú.

Comenzaría a trabajar al día siguiente que ya era jueves, así que esa misma noche tendría hablar con Federico y exponerle el tema.

—Vas a faltar precisamente las noches que más dinero se gana aquí —le dijo Federico.

—Lo sé, pero aún así rara vez supero lo que me pagarán allí —respondió Lara.

—Pero no es porque no tengas oportunidades. Podrías ganar mucho más si quisieras.

—Supongo que sí, pero no soy capaz de hacerlo.

—El problema es que con lo que ganas el resto de días ni siquiera cubro tu coste, y yo no puedo tenerte sin asegurar.

—Intentaré esforzarme más —replicó Lara.

—Sabes que con tus limitaciones no puedes conseguir mucho más.

Lara se quedó en silencio, sabía muy bien a lo que se refería. Federico. Él añadió:

En otras ocasiones, con chicas que suelen trabajar bastante fuera de aquí, he llegado a otro tipo de acuerdos, como bajar su porcentaje al treinta por ciento, o bien me pagan un fijo cada día que vienen a trabajar aquí, se lo deduzco de sus ganancias y lo que quede es para ellas. Pero tú es que ni siquiera podrías alcanzar ese coste. De verdad que me gustaría que te quedaras Lara, pero no veo ninguna solución.

—Lo entiendo Federico, y además tienes razón, pero yo no puedo hacer los pases privados, no me siento capaz de ello.

—Ni yo voy a insistir en ese aspecto, eso es algo que depende exclusivamente de ti. Bien, creo que no hay más que hablar, puedes quedarte esta noche aquí y Jennifer te liquidará lo que ganes hoy. Mañana haré el finiquito con baja voluntaria y se lo entregaré a Iryna para que te lo de a ti y lo firmes. Ella puede devolverme mi copia, no hace falta que vengas a traerla.

Lara se daba cuenta de que solo con la paga de Xanadú le iba a resultar muy difícil llegar a fin de mes, pero en lugar de angustiarse lo que sentía en esos momentos era todo lo contrario, una gran alegría. Si ahora volviese a encontrarse con Carlos la situación sería muy diferente.

—De acuerdo Federico, y muchas gracias por todo —respondió Lara levantándose de su silla y alargándole la mano.

Él se la estrechó con calidez y la retuvo durante unos instantes mientras decía: “Cuídate niña”. Después la soltó y volvió a girar su mirada hacia los monitores de las cámaras de seguridad.

Iryna la esperaba en la barra, de momento no había ningún cliente con ella.

—Hoy es mi último día —le dijo Lara al llegar a su altura.

—Ya lo suponía.

—¿Sí?

—No puede costearte con lo poco que ganas.

—Eso me ha dicho. También que le gustaría que me quedase.

—Claro que le gustaría, te tiene aprecio. No das ningún problema y tienes estilo, pero…, en fin, tú tienes tus líneas rojas que no quieres sobrepasar.

—Eso es —afirmó Lara mientras una duda daba vueltas por su mente. Finalmente se atrevió a exponerla.

—¿Tú sabías que si aceptaba el trabajo en Xanadú me echarían de aquí?

—Lo sospechaba.

—¿Y por qué no me lo dijiste antes de ir a la entrevista?

—Porque entonces no habrías ido.

Lara se quedó atónita en ese instante. No sabía qué pensar sobre la intencionalidad de su amiga, y mucho menos qué decir.

—Este no es tu lugar Lara —añadió Iryna—. Estabas aprendiendo, lo hacías mejor cada vez, pero desde tu encuentro con Carlos no has levantado cabeza. Es una tontería que pases horas aquí para apenas ganar nada. Y por otra parte no creo que fueras capaz de llegar más lejos en este trabajo.

—De alguna manera has decidido por mí —replicó Lara que sentía cierto disgusto por la deliberada omisión de Iryna.

—Sí, es cierto, y no me arrepiento, creo que es lo mejor para ti.

Lara se quedó en silencio, no sabía muy bien cómo tomarse esa injerencia de Iryna en sus asuntos. Su mente se trasladó en esos momentos a otro lugar, al terreno de la fantasía, de la ensoñación. Imaginaba un nuevo encuentro con Carlos, quizá propiciado por ella misma, una situación en la que ella ya no arrastraba consigo el lastre de trabajar en el club. Incluso podría retomar su propuesta, si aún continuaba vigente, hasta podría compatibilizarla con su nuevo trabajo. Podría hacerle la comida…, atender su exposición…, con el tren podía estar en Altea en tan solo veinte minutos, pero eso sí, no se quedaría a dormir en su casa.

También imaginaba la alegría que se llevaría Irene cuando supiera que había dejado el club… Sin dudarlo se giró hacia Iryna y la abrazó. Pensaba en lo muchísimo que la echaría de menos si un día llegara a abandonar el apartamento que ahora compartían. Esa amiga era un verdadero tesoro para ella, notaba su cariño aunque jamás lo evidenciara con gestos. Iryna le aportaba experiencia, valentía, fortaleza y convicción. Una tabla segura a la que asirse en los momentos de naufragio como ahora le ocurría.

—Eres…, eres un cielo Iryna, aunque sigo enfadada contigo.

—Estarás cabreada pero ahora los ojos te brillan. Aprovéchalo a ver si hoy al menos consigues ganarte el pan —replicó Iryna zafándose de su abrazo.

—Creo que sí. Hoy le voy a sacar a cada tío treinta euros por lo menos —contestó riéndose.

—Como le sonrías así, le sacarás cincuenta, jajaja —replicó Iryna sin poder contener la risa.

***

¡Qué nervios! Su primera noche en Xanadú y tenía la sensación de moverse como un pato mareado. Envidiaba a su compañera Ana, la otra camarera, que parecía deslizarse por el pavimento de gres rústico llevando la bandeja sobre una sola mano. Ella en cambio necesitaba las dos. La encargada de la barra le había dicho que tenía que llevar también las botellas y servir el combinado delante de los clientes. No se veía capaz de llevar todo ese peso en una mano sin que se le volcase.

Tenía razón Iryna cuando le dijo que estaría a gusto trabajando allí. El ambiente era relajante y a la vez divertido, mucha gente guapa con ganas de pasarlo bien, y sobre todo con dinero para gastar. No le habían hablado de las propinas pero por lo que llevaba de noche podía llegar a ser una cantidad muy a tener en cuenta, sobre todo cuando servía a chicos que estaban solos, mucho más generosos que los que estaban acompañados.

Se había vestido con unos ajustados leggins de color negro, un top sin tirantes y unas sandalias de cuña. Quizá pasara algo de frío conforme avanzara la madrugada, pero lo que más le preocupaba era el calzado. Sus sandalias eran cómodas, pero nunca las había utilizado tanto tiempo de pie. Como guía turístico siempre llevaba unas deportivas planas.

De pronto una mano se alzó desde el interior de la zona vip reclamando su atención. Cuando ella miró en esa dirección vio a un apuesto hombre indicándole con la mano que se acercase. Dudó. No le correspondía servir allí, esa zona le pertenecía a su compañera Ana, pero pensó que el cliente se sentiría ofendido si ella no acudía a su llamada, así que se acercó a él.

Mientras se aproximaba notaba como él no le quitaba la vista de encima, pero ella estaba más preocupada de no tropezar con nada, de esquivar a los que se lanzaban a la piscina profusamente iluminada con focos subacuáticos, o incluso a los que andaban de un lado para otro con una trayectoria impredecible.

Una vez llegó a su altura se quedó impresionada. Quien la había llamado era un hombre de unos treinta y tantos años vestido con un traje a todas luces de firma cara, fuerte complexión, rostro anguloso de aspecto extremadamente cuidado, cabello negro engominado, boca sensual ligeramente entreabierta y unos ojos negros profundos y enigmáticos. Cómodamente tumbado sobre la colchoneta y rodeado de un grupo de chicos y chicas, la miraba sin pestañear, directamente a sus ojos, como si pudiera penetrar en ellos y viajar por su interior.

Por unos instantes se sintió paralizada, e incluso notó cierto temblor en sus manos que trató de disimular apretando con fuerza los bordes de la bandeja. Otros chicos la habían mirado de esa forma que parecen desnudarte, pero este no era el caso. No sabía descifrar esa mirada, ni interpretarla tampoco, pero parecía capaz de hipnotizarla por momentos. Finalmente él dijo más en tono de afirmación que de pregunta:

—Eres nueva aquí.

—Sí —balbuceó Lara.

—Bien. ¿Puedes tomar nota de lo que queremos?

—Claro —contestó ella rápidamente, aliviada de poder desviar su atención de él. Sacó su pequeño bloc y empezó a anotar los pedidos.

Cuando hubo terminado buscó con la mirada a su compañera Ana hasta que la localizó sirviendo en una mesa cercana. Se acercó a ella y le entregó la nota.

—Esto es lo que han pedido los de la zona vip.

—Ya sabes que esa zona me corresponde a mí.

—Lo sé, pero me han llamado. Me parecía mal no hacerles caso y por eso he ido, he tomado nota y ahora te la doy a ti.

—La próxima vez que te ocurra algo así vas, les dices que enseguida vendrán a atenderlos y me llamas a mí. ¿De acuerdo?

—Sí —contestó Lara molesta por la reacción de su compañera. No lo entendía, había atendido con presteza a unos clientes importantes y le había ahorrado trabajo a ella, y encima parecía reprochárselo. En fin, una lección de la que debería tomar nota para futuras ocasiones.

No volvió a verlo ni el viernes ni el sábado, pero aún así no conseguía quitárselo de la cabeza. No cabía duda de que era un hombre muy singular, con una extraordinaria seguridad en sí mismo. Era guapo, por supuesto, elegante y sofisticado también, pero su mayor atractivo no residía en esos aspectos, sino en algo mucho menos tangible y material. Era de esa clase de hombres que dejan huella con tan solo verlos un instante.

A la semana siguiente, el viernes, aún no eran las doce de la noche cuando Ana se acercó a ella para decirle:

—Miguel me ha dicho que vayas a verlo a su despacho.

—Ah. Bien, ahora enseguida voy.

Lara se fue hacia la barra y dejó allí la bandeja. Después rodeó el edificio de la discoteca para entrar directamente en la zona de administración. Estaba preocupada, y conforme avanzaba hacia el despacho del encargado mucho más aún. Igual la quería despedir, es posible que Ana hubiera hablado mal de ella y quisiera colocar a una amiga suya en su lugar. Se temía lo peor.

Golpeó suavemente con los nudillos la puerta del despacho de Miguel hasta que le oyó decir: “Adelante”.

—El jefe quiere verte —le dijo en cuanto abrió la puerta.

—No sé quién es, no le conozco —respondió intrigada Lara.

—Pues ahora tendrás ocasión. Se llama Marcos Grassi. Vuelve a hall, es la puerta de al lado, donde pone “Dirección”.

—De acuerdo —dijo Lara obedeciendo sus indicaciones mientras suspiraba aliviada. “Me habría despedido Miguel, no hace falta que el jefe se encargue de eso, así que debe tratarse de otra cosa” —pensaba.

Vio un timbre al lado de la puerta y lo accionó. Mientras esperaba se dio cuenta de que una cámara de seguridad la observaba.

Escuchó un click y la puerta se abrió unos centímetros. La empujó y accedió a un pequeño vestíbulo con tres puertas. Las dos laterales llevaban sendos rótulos de “aseo” y “privado”, mientras que la situada al frente carecía de él y estaba entreabierta. Golpeó nuevamente con los nudillos y esperó unos instantes antes de abrir la puerta del todo.

No se lo podía creer. Al fondo, detrás de una moderna mesa de escritorio estaba él. Reconoció al instante al hombre que la había llamado el jueves pasado desde la zona vip, pese a que en esos momentos contemplaba la pantalla de su ordenador. Así, un poco de perfil y vestido con chaqueta y corbata, le parecía mucho más serio que el otro día, más imponente también.

Avanzó lentamente unos pasos hasta llegar a la altura de las dos sillas que había delante de la mesa, pero él no le prestó atención. Decidió esperar a que se dirigiera a ella mientras observaba el resto del despacho. Suelo de moqueta en color ceniza, dos sofás de piel en tono marfil formando una L alrededor de una mesa cuadrada, una pequeña barra bar, cuadros en las paredes con grabados antiguos…

—Te llamas Lara, ¿no? —Preguntó interrumpiendo su inspección visual.

—Sí, señor Grassi —respondió ella cruzando su mirada con la de él produciéndole un ligero escalofrío. Hasta su voz resultaba profunda y seductora. Tono grave, ligeramente aterciopelado, dominante y a su vez cautivadora.

—Siéntate —ordenó.

—Gracias —contestó Lara escogiendo el sillón que quedaba a su izquierda, más alineado con la pantalla del pc.

Nada más sentarse, y sin saber muy bien por qué, Lara se cruzó lentamente las piernas haciendo caso omiso a lo que pudiera mostrar su corta minifalda, pero él se abstuvo de mirar sus piernas. Luego apoyó las manos encima de ellas y con la espalda recta esperó a que él le dijera el motivo de su llamada.

—Me gusta conocer personalmente a mis empleados —dijo sin dejar de mirarla a los ojos.

A continuación cogió un papel que tenía sobre su mesa y le dio un vistazo.

—No parece que sepamos mucho de ti. Aquí tengo unas notas que me ha dejado Miguel. Nacida en Sax, graduada en turismo…, escasa experiencia como camarera…, una contratación rápida con muy escasa información por lo que veo.

—Puedo traerle mi currículum si lo desea —contestó Lara.

—Desde luego. Mañana lo traes y se lo entregas a Miguel. Pero ya que estás aquí…, háblame de ti.

—Tengo veintitrés años, sé inglés, francés, italiano y algo de alemán, hace poco más de tres meses me trasladé a Benidorm porque me ofrecieron un trabajo de recepcionista en un hotel…

—¿En qué hotel? —La interrumpió Marcos.

—En el Bellvedere.

—Lo conozco. Continúa.

—En lo que más he trabajado ha sido como guía turístico, y también como animadora socio-cultural.

—Imagino que en tu currículum constará todo eso.

—Sí, claro.

—Entonces no hace falta que me des esa información. Hablemos de aspectos más personales. ¿Estás casada? ¿O tienes pareja?

—No.

—¿Ni siquiera novio?

—Tampoco —respondió Lara sintiéndose molesta por el tipo de preguntas que le estaba formulando “Ahora solo falta que me pregunte por mi religión” —pensó.

—¿Hijos?

—No.

—¿Creyente, agnóstica o atea?

“Lo que me temía. ¿Pero este hombre de qué va? Esto no debe ser legal”

—Creyente no practicante —contestó Lara con decisión, sin poder predecir hasta dónde llegaría el interrogatorio.

—¿Vives sola?

—Comparto piso con dos amigas.

“Como me pregunte por mi condición sexual, si me acuesto con alguien y con qué frecuencia, me levanto y me voy” —se dijo a sí misma.

Marcos guardó silencio durante unos instantes mientras la observaba con atención adivinando su creciente malestar.

—Hay test psicotécnicos y de personalidad mucho más incómodos que estas preguntas —comentó él.

—Pues no lo sé, no me he enfrentado a ninguno de este tipo.

—En cualquier caso, no te sientas obligada a contestar, ¿de acuerdo?

Lara asintió con la cabeza.

—No se te está valorando para el puesto de trabajo, ya se te ha contratado.

“¡Entonces para qué coño son estas preguntas!” —Pensaba Lara.

—Imagino que te estás preguntando por qué te hago estas preguntas.

—Sí —respondió sorprendida y a la vez satisfecha porque hubiese averiguado sus pensamientos.

—Estoy valorando tus posibilidades para otro tipo de trabajo.

Ahora se quedó mucho más sorprendida aún.

—¿Por qué estudiaste turismo? —Su voz resultaba ahora menos imperativa, más cálida y amigable.

¿Me ha estado poniendo a prueba con las preguntas anteriores? —pensaba Lara.

—Soy curiosa, me gusta la historia, conocer otras culturas… También me gusta el trato con la gente, y sobre todo viajar.

—Trabajar de camarera tiene poco que ver con eso.

—De momento me sirve para subsistir.

—¿Te has independizado? —preguntó Marcos con una voz que poco tenía ya que ver con la exigente y autoritaria que había empleado al principio. Ahora se volvía más íntima y dulce.

Su efecto sobre Lara fue inmediato. Relajó su tensión inicial y serenó su estado de ánimo.

—Sí, cuando me trasladé a vivir aquí.

—Muy extraño para una chica tan joven como tú —comentó él.

—A veces las circunstancias te impulsan a tomar decisiones no previstas de antemano.

—¿Y te sientes bien en ese estado?

—Si consiguiera una mínima estabilidad económica…, por supuesto que sí. Me siento muy a gusto con la independencia de la que disfruto ahora.

—Creo que todos anhelamos ese estado, y el ejercicio de la libertad que conlleva.

El tono de Marcos resultaba ahora mucho más cómplice. Había conseguido que ella no lo viera ya como su jefe indagando sobre cuestiones de su intimidad, sino como una persona más próxima a sus inquietudes. Su voz modulaba los sonidos como si formara parte de una melodía sensual y cautivadora, envolviéndola con sus matices.

—Yo no había tenido esa oportunidad hasta ahora, y en este momento sería algo irrenunciable para mí.

—Te comprendo perfectamente. Una vez se ha disfrutado de esa libertad, y de esa independencia para decidir por uno mismo, ser el único dueño de tu propia vida…, es impensable volver atrás. Es la droga más dura que existe, y por ella somos capaces hasta de dar la vida.

“¿Pero que me está pasando?” —Se preguntaba Lara en ese instante—. “Entre su mirada y su voz…, estoy mojada y nada de lo que hablamos tiene que ver con el sexo”.

—Tienes toda la razón —replicó Lara sin darse cuenta de que lo había tuteado, pero ya era tarde para rectificar, y además, él de alguna manera lo había propiciado—. El problema es que esa independencia precisa necesariamente de una cierta autonomía económica.

—Efectivamente, es algo imprescindible.

Aunque físicamente les separaba la mesa de despacho, Lara sentía la presencia de Marcos tan próxima a su cuerpo que tenía la sensación de que podía rozarla. Nunca había sentido algo semejante, y lo que es peor, si en estos momentos él la hubiese tocado, estaba segura de que ella no habría hecho nada para impedirlo.

De hecho era algo que manifestaba su propia piel, erizada en este momento. Los ojos de Marcos no recorrían su cuerpo con la mirada, sino que penetraban en él, enervándolo, excitándolo sin su consentimiento, mientras era su voz quien lo envolvía y lo acariciaba. Un temblor sacudió su entrepierna en ese instante, y una explosión de humedad la inundó.

—Ya me has dicho porqué estudiaste turismo, pero… ¿cuáles son tus metas?

—Me encantaría trabajar en un gran turoperador de forma que pudiera estar en distintos países, conociéndolos y haciendo de guía turístico para viajes organizados, y con el tiempo…, pero bueno, eso ya es tan solo un sueño, tener mi propia agencia.

—Lo sueños nos ayudan a luchar cada día por conseguir nuestros objetivos, por acercarnos a ellos, y a veces, hasta alcanzarlos. ¿Qué sería de la vida sin los sueños?

—Desde luego, son imprescindibles creo yo.

—Coincido plenamente contigo —afirmó él.

Sin saber cómo, esa entrevista con su jefe superior se había convertido en una conversación entre dos personas que se están conociendo y cambiando impresiones. Ni siquiera el hecho de estar en su despacho impedía ese acercamiento. Ya no veía al gerente de la discoteca, tan solo al hombre, sintiéndose embriagada por su potente personalidad.

Ambos se mantuvieron en silencio durante unos instantes. Lara en actitud de espera, él como si estuviera reflexionando sobre ella.

—Quizá yo pueda ayudarte a conseguir tus sueños —dijo él finalmente.

Lara se quedó atónita, sin saber qué pensar y menos aún qué decir, pero el rostro delataba su sorpresa, y también su desconcierto. Los ojos se le iluminaron como esmeraldas y sus labios se entreabrieron esbozando una sonrisa. Sin darse cuenta su cuerpo se inclinó ligeramente hacia adelante.

—¿Qué? —fue lo único que supo decir.

—Debo meditarlo. Me hubiera gustado conocerte mejor antes de hablarte de ello, pero las oportunidades, lo mismo que las circunstancias que tú antes has mencionado, surgen a veces de forma imprevista.

Lara no sabía que responder a ese comentario, seguía desconcertada.

—En los próximos días tengo que viajar a Venecia. Quizá podrías acompañarme.

Como impulsado por un resorte todo el cuerpo de Lara se tensó, y se electrizó también. Incluso dudaba de lo que acababa de escuchar, pero sus palabras se repitieron en su mente resonando como timbales. Sí, le había mencionado la posibilidad de acompañarlo, y nada menos que a Venecia.

—¿Quiere que le sirva de traductora? —sin darse cuenta volvía a tratarlo de usted.

—No. Conozco perfectamente el italiano. Y por favor, sigue tuteándome. Esto no tiene nada que ver con nuestra relación laboral de aquí.

Lara seguía perpleja. ¿Qué era lo que pretendía entonces? ¿Para qué la necesitaba?

—Quizá sea algo prematuro. Apenas te conozco y esto requiere un alto nivel de confianza. Me he dejado llevar simplemente por la intuición, pero debo pensarlo. Antes de irme a ese viaje quizá vuelva a hablar contigo y entonces te expondría el tema con todo detalle.

Lara continuó en silencio.

—Tenemos aquí tu teléfono, ¿no? —dijo él a la par que miraba el papel con las notas de Miguel.

—Supongo que sí. De todas formas mañana le traeré mi currículum a Miguel. Ahí están todos mis datos.

—Imagino que no tienes problema para viajar. Tendrás el DNI en orden, supongo.

—Sí, sí, por supuesto —respondió al instante Lara ilusionada al ver que él seguía contemplando esa posibilidad.

—Te llamaré y volveremos a hablar. ¿De acuerdo?

—Sí, claro.

—Marcos se levantó de su confortable sillón de piel en tono marfil y Lara hizo lo propio. Cuando él estrechó su mano notó como una corriente eléctrica recorría todo su cuerpo a la vez que las piernas le flojeaban. Marcos la miraba fijamente a los ojos y ella se sentía como si la hipnotizara, como si se adueñara de su voluntad sin oponer la más mínima resistencia. Era la primera vez que le ocurría algo semejante.

Abandonó su despacho pero al salir al hall tuvo que detenerse y apoyarse en la pared, Tenía el cuerpo como un flan y las piernas no la sostenían. Nunca había tenido una sensación así. En ese momento recordó la agradable impresión que le causó Carlos cuando llegó a casa de Irene, pero aquella química no tenía nada que ver con esto.

Con Carlos sintió atracción física, y también por su personalidad y estilo, incluso hubo ocasiones durante la cena en las que le resultaba difícil controlar sus emociones, pero esto era diferente. No sentía, o no reconocía al menos, los signos de una atracción fuertemente sexual, de hecho apenas se había fijado en su cuerpo, en sus manos o en sus labios, y aún así los indicios resultaban más que evidentes, seguía empapada de humedad.

Era mucho más que eso. Ese hombre tenía un poder intangible que la dominaba sin ningún esfuerzo, sin pretenderlo tan siquiera, o al menos eso parecía. Alguna vez, en sus sueños más íntimos de adolescente, había imaginado la fascinante capacidad de seducción que tendría el diablo, incluso llegó a fantasear con él desahogando así su apetito sexual. Marcos parecía la reencarnación de aquél diablo de sus fantasías, aquél a quien el simple hecho de entregarse y someterse suponía ya de por sí un éxtasis de placer, y la transgresión, el clímax de sus deseos.

Capítulo XX

Terminó el fin de semana sin que volviera a verlo por la discoteca. Los días seguían pasando sin tener noticias suyas. Lunes, martes… Quizá se lo había pensado mejor y había desechado la idea, era muy prematuro según le había dicho. Aún así no dejaba de pensar, incluso de soñar. Se veía con él recorriendo los canales de Venecia, incluso cenando juntos, fuertemente atraída por su enorme magnetismo. No le comentó nada a Irene sobre la conversación con Marcos Grassi, a veces tenía la sensación de que ni siquiera había existido y todo fuera fruto de su imaginación.

Terminaba de ducharse, se estaba secando el pelo cuando sonó su teléfono. En el display aparecía un número de móvil que no tenía registrado.

—¿Sí?

—¿Lara?

Reconoció su voz al instante y el corazón le dio un vuelco a la vez que las piernas le flojeaban.

—Soy Marcos Grassi.

—Buenos días señor Grassi.

—¿Podríamos vernos esta tarde?

—Sí, claro.

—¿A las siete te viene bien?

—Sí, muy bien.

—Entonces te espero a esa hora en el hotel Comodoro. ¿Sabes dónde está?

—Sí.

—Pregunta por mí en recepción y ya te indicarán.

—De acuerdo.

—Hasta la tarde Lara.

—Hasta luego… —estuvo a punto de añadir “Marcos”, pero se mordió la lengua. Hasta que él no le diera pie seguiría tratándolo de usted.

Loca de alegría se tumbó en la cama, cogió la almohada y la apretó contra todo su cuerpo. Necesitaba abrazarse a algo, o a alguien…

Por más que lo pensaba no terminaba de creérselo. Marcos se lo iba a proponer, eso parecía claro, y aunque no tenía ni idea de cuál era su pretensión ni de los motivos de ese viaje, ella pensaba aceptar sí o sí. No iba a desaprovechar esta magnífica oportunidad. No tenía nada que perder con ello.

Su yo más prudente la aconsejaba que no se ilusionara en exceso, que quizá tuviera que rechazarlo, aunque por más que intentaba encontrar algún motivo para negarse, no se le ocurría ninguno.

Se acercaba la hora del almuerzo y todo su apetito se había esfumado, estaba hecha un manojo de nervios. Tenía que serenarse pero no sabía cómo.

“¿Que me pongo para cita? ¿Algo atractivo y sexi? La verdad es que en ningún momento me miró con expresión de deseo. ¡Coño!, si hasta puede ser gay, y yo en cambio… Mejor algo discreto con un toque de elegancia. Él es muy sofisticado para vestir, de eso ya me dado cuenta, y yo solo tengo trapitos juveniles…”

Empezó a revolver su armario, infructuosamente, porque no encontraba nada de su agrado.

“¿Y si voy ahora a casa de Irene a ver si ella tiene algo más apropiado?”

Desechó la idea, tendría que contarle toda la conversación con él, y en el fondo no tenía nada que decirle, todo eran suposiciones y conjeturas.

Finalmente se decidió por una falda de tubo en color azul marino, una sencilla blusa de color blanco, zapatos negros de tacón alto y bolso a juego.

Durante el almuerzo se lo contó todo a Iryna, y en cierto modo ella la desilusionó un poco. Por supuesto estaba de acuerdo con su predisposición a realizar ese viaje, pero siempre y cuando tuviera suficientes detalles sobre sus objetivos y finalidad. Se mostraba mucho más prudente que ella.

No sabía qué hacer para que el tiempo transcurriera más deprisa, el reloj no parecía avanzar, hasta que se dio cuenta de que lo consultaba constantemente. “Tengo que distraerme con algo o me volveré loca”. Conectó su portátil y entró en sus redes sociales. Escribió algún comentario sobre determinados post, compartió otros, y se entretuvo con vídeos de youtube.

Las seis por fin. Hora de vestirse. El hotel estaba a tan solo veinte minutos andando desde su casa pero quería ir paseando despacio, era finales de junio y ya hacía bastante calor en Benidorm, no quería llegar allí con signos de sudoración en el rostro.

A las seis y media salió del apartamento mientras Iryna le deseaba suerte. Pese a que había caminado despacio, o al menos eso creía ella, llegó al hotel con casi diez minutos de antelación, así que se sentó en uno de los sillones del vestíbulo, cogió una revista de las varias que habían sobre la mesa y se dispuso a esperar a que fueran las siete de la tarde. Cuando faltaba algo menos de un minuto se levantó y se dirigió a la recepción.

—Estoy citada con el señor Marcos Grassi.

—Un momento por favor, le dijo la recepcionista. A continuación cogió el teléfono, marcó una extensión interna y la escuchó decir: “Su visita está aquí”. Después asintió con la cabeza y salió de detrás del mostrador.

—Acompáñeme, por favor.

—Lara se puso a su lado y la siguió hasta llegar al ascensor. Pulsó el primer piso, y una vez en él recorrieron un pasillo hasta llegar a la habitación 1112. ¿Está hospedado aquí? ¿Piensa recibirme en su habitación? —se preguntaba Lara.

La recepcionista golpeó suavemente la puerta y a continuación la abrió sin esperar respuesta. La inquietud de Lara se disipó en cuanto vio el interior. No era una habitación, sino un despacho, probablemente de los que se alquilan para reuniones y negocios. Él se encontraba detrás de la mesa de trabajo leyendo un periódico.

Lara avanzó unos pasos y escuchó cerrarse la puerta tras de sí. Marcos levantó su vista hacia ella, pero en esta ocasión con más lentitud, recorriéndola distraídamente con su mirada desde los pies hasta llegar a sus ojos.

—¡Hola Lara! Gracias por venir.

—Buenas tardes señor Grassi.

—Marcos, por favor —respondió mientras avanzaba hacia ella y le estrechaba la mano—. Siéntate aquí, estaremos más cómodos —dijo indicando uno de los dos sillones que formando ángulo frente a una pequeña mesa redonda estaban en una esquina del despacho.

—¿Café, agua, o te apetece un refresco?

Lara dudó. Le apetecía una cola, pero observó que sobre el mueble que estaba junto a él solo había botellines de agua y dos jarras sobre un calentador, supuestamente de café y leche.

—Un café solo, por favor.

Él cogió dos tazas con sus correspondientes platos, cucharillas y sobres de azúcar y sirvió en ellas el café. Luego las llevó a la mesa redonda sentándose a continuación en el sillón que Lara había dejado libre.

—Imagino que estarás intrigada, ¿no? —preguntó mientras echaba media bolsita de azúcar en el café y lo removía.

—Para serte sincera…, la verdad es que sí.

—Antes de que empiece a exponerte de qué se trata, quiero decirte algo.

Lara asintió con un gesto de su cabeza.

Esto no tiene nada que ver con tu trabajo en Xanadú. Lo tienes asegurado hasta el treinta de agosto, tanto si decides venir o no. Y lo más importante, te pido discreción sobre lo que voy a contarte. Me gustaría que quedase solo entre nosotros.

—De acuerdo —afirmó Lara con decisión.

—Muy bien. Lo que voy a ofrecerte considero que es una gran oportunidad, y muy pocos la tienen, pero tengo la intuición de que tú podrías aprovecharla con éxito.

Lara guardó silencio mientras él utilizaba esa pausa para observar la expresión de sus ojos.

—Te contaré algo sobre mí —dijo cambiando radicalmente la voz amable pero en cierto modo neutra que había empleado hasta ese momento. Ahora resultaba mucho más íntima y dulce.

—Yo he nacido en Madrid. Mi padre es italiano y mi madre española. Tenían un apartamento en Benidorm y veníamos aquí con frecuencia. Empecé a estudiar ADE pero con los años se me atragantó, esos estudios no me motivaban aunque los consideraba útiles. Me vine aquí y empecé a trabajar en el sector del ocio nocturno organizando fiestas, incluso hacía de disc jockey. Con veintiocho años, siendo encargado de la discoteca Pachá, se me presentó esta oportunidad que ahora te ofrezco a ti, y me fui a Italia. Mi vida cambió radicalmente. Tres años después regresé aquí. En la actualidad soy uno de los propietarios del complejo Xanadú, tengo participación en otros locales de ocio y espectáculos y también en algunos hoteles.

Lara escuchaba atentamente, incluso estaba impresionada por el grado de confianza que Marcos le estaba otorgando al contarle aspectos de su vida personal.

—Pero el éxito profesional y sus consecuencias económicas no son lo más importante —añadió—. Lo esencial es la profunda transformación de uno mismo, el descubrimiento de nuestra luz interior, así como la paz y el equilibrio que esto te proporciona.

Lara seguía sin entender a qué podría referirse.

—Lo que te estoy proponiendo es precisamente la oportunidad de aprender a encontrar nuestro yo, y a desarrollar y potenciar nuestro talento. Yo formo parte de una fraternidad universal de personas con mentes afines en busca de la verdad interior. Una especie de mecenazgo que ayuda a las personas a encontrar la felicidad. Desgraciadamente, por nuestra limitación de recursos, ya que dependemos exclusivamente de nosotros mismos, solo podemos ofrecer esta oportunidad a un determinado y exclusivo grupo de personas, aunque año tras año va aumentando progresivamente.

—¿Pero qué es concretamente? —preguntó Lara que ya estaba pensando que Marcos intentaba “venderle” algo.

—Consiste en el aprendizaje de unos conocimientos que no se dan en ninguna universidad. Estudiarás en Venecia, y también visitarás otras ciudades. El primer curso tiene una duración de seis meses.

—¡Pero eso costará un dineral! —exclamó Lara, que la simple mención de estudiar en Venecia le producía una tentación irresistible.

—No te cuesta nada. Los viajes, el alojamiento, la manutención y las clases son completamente gratuitos para ti.

—¿Sí? —preguntó Lara que no terminaba de creérselo—. ¿Pero cómo podéis financiar eso, si además me dices que no tenéis subvenciones o algo así.

—Lo pagamos entre todos los que hemos alcanzado ya un cierto nivel. Puedes considerarlo altruista, pero en realidad nos sentimos muy felices de poder ofrecer a otros la misma oportunidad que un día nos dieron a nosotros.

—¿Y cuánto duran esos estudios?

—Hay muchos niveles. Yo he llegado de momento hasta el sexto. Conforme vas superando niveles se va utilizando más la vídeo conferencia, con asistencias presenciales más esporádicas. Pero este primer curso de seis meses se realiza íntegramente en régimen de internamiento. Luego tú eres libre para decidir si continuar aprendiendo o no.

—¿Y qué materias se estudian?

—Fundamentalmente filosofía. La Qabalah, y también alquimia, astrología, clarividencia, magia ritual…

—¿La Qabalah? ¿Qué es eso?

—Es una doctrina esotérica universal. Una sabiduría que pretende tratar en profundidad los problemas de origen y naturaleza de la vida, y la evolución del hombre y del universo.

Lara se quedó expectante a la espera de que Marcos añadiera más información.

—A través de la continua adquisición de conocimientos el estudiante va generando una conexión con la luz interior de la verdad, aprendiendo a despertar sus poderes latentes, y a que florezcan sus talentos interiores. Esto lleva al triunfo espiritual y al éxito en cada aspecto de la vida.

A Lara las explicaciones de Marcos le resultaban muy abstractas. Pese a ello, las expresaba con tal convicción que no dudaba de su certeza.

—Mira Lara —dijo Marcos cogiéndola con suavidad de la mano, sintiendo Lara como una corriente eléctrica le abrasaba el cuerpo—. La paz y la felicidad solo pueden obtenerse cuando todos los aspectos de la vida están integrados en sincera armonía. ¿Entiendes?

—Creo sí, respondió insegura Lara.

—Esto significa que los cuatro elementos, Tierra, Aire, Agua y Fuego, deben trabajar juntos y en cooperación bajo la dirección de la luz del espíritu interior. Sé que ahora todo esto te resultará un poco extraño. Son terminologías y conocimientos a los que no estás habituada, pero que poco a poco llegarás a entender a la perfección.

—¿Y cómo se llama esa fraternidad?

—Antes de responderte a eso tengo que hablarte de las condiciones para poder acceder a estos conocimientos.

—Claro —respondió Lara.

—Hay varias, pero la principal, la más importante de todas, la que inicialmente debes suscribir, es el juramento de guardar el secreto sobre todo lo que te estoy contando, así como sobre nuestros conocimientos y actividades.

—¿Y eso por qué? —preguntó Lara intrigada.

—Somos unos proscritos, y nuestra supervivencia depende de este juramento. No existe una prohibición expresa, no es que estemos perseguidos o algo así, pero los poderes económicos nos temen, y las oligarquías intentan por todos los medios acabar con nuestro mecenazgo.

—¿Pero por qué os temen?

—Muy sencillo. El mundo está globalizado y un determinado número de personas lo dominan. Poco a poco nos hemos ido convirtiendo en esclavos del consumismo y en ateos de los valores espirituales. Lo que pretenden de nosotros es el alineamiento, o dicho de otra manera, el pensamiento único. Para ellos, toda persona, o grupo que fomente la búsqueda de la verdad interior y la independencia de criterio, supone una amenaza. Los políticos son unos simples títeres al servicio de los intereses de esas oligarquías. Incluso los que te puedan parecer más radicales acaban sucumbiendo y entregándose a sus directrices. Solo la firmeza de nuestro pensamiento y de nuestros valores puede hacer frente a esta sumisión generalizada.

Lara asintió con la cabeza. Estaba de acuerdo con su disertación y el análisis de la situación actual de la sociedad.

—Por eso necesitamos crecer, transmitir nuestros conocimientos al mayor número de personas, y que estas se integren y desarrollen su actividad dentro de la sociedad. Este sistema solo se puede cambiar desde dentro de él, es demasiado fuerte para atacarlo desde fuera.

—Supongo que sí.

—Y por todo ello, de alguna manera, se nos puede considerar una “sociedad secreta”. No porque nuestras actividades sean ilícitas, sino para preservar nuestro ideario y nuestros objetivos.

Desde luego Lara no tenía dudas de la franqueza con la que Marcos exponía sus argumentos, y también de la confianza que estaba depositando en ella.

—¿Y esta fraternidad, esta sociedad secreta que mencionas, tiene algún nombre?

—La Hermandad de la Luz.

—¿Y por qué yo? —Preguntó Lara intrigada.

—Porque das el perfil de las personas a las que les ofrecemos esta oportunidad.

—¿El perfil?

—Sí. Verás, eres muy joven, y eso es muy importante. Solo permitimos el acceso a personas mayores de edad, por razones obvias de legitimidad y legalidad, pero lógicamente, en cuanto mayor es una persona, más contaminada esta por los usos y costumbres de la sociedad actual. Los jóvenes tienen una mentalidad mucho más abierta. Por otra parte eres una mujer con grandes inquietudes, con deseos de conocer otras culturas, de saber y de aprender, y creo que estás abierta a nuevas experiencias.

—Eso es cierto —aseguró Lara.

—También es muy importante que los estudiantes no tengan en el momento de iniciar su aprendizaje vínculos emocionales, ni sentimentales, con otras personas de su entorno, y que sean independientes. Ahora entiendes por qué te hacía ese tipo de preguntas “incómodas” cuando te entrevisté en mi despacho de Xanadú.

—¿Y por qué eso es necesario? —preguntó Lara que en esos momentos se acordaba de Carlos.

—Por lo que antes te he comentado, nuestra imperiosa necesidad de guardar el secreto, y también para que tengas más independencia de criterio, y no te dejes llevar por influencias externas.

—Entiendo.

—Antes te he hablado de la obligación principal que tienes asumir, la del juramento de guardar nuestro secreto, pero también existen otros requisitos y obligaciones.

—¿Como cuáles?

—Tienen relación con el anterior, y son la implementación del mismo. Como te he dicho estarás en régimen de internado, y no podrás desvelar el lugar a tus familiares o amigos. Por otra parte, para adquirir estos conocimientos debes tener un fuerte grado de aislamiento con todo el mundo exterior, ya que este dificulta y pervierte esa búsqueda de nuestra luz interior. Durante esos seis meses apenas podrás tener contacto con el exterior, y esos contactos serán supervisados por tu tutor. Eso es algo imprescindible.

—Comprendo.

—Todos tus derechos, así como tus obligaciones, estarán recogidas en un contrato que tendrás que firmar, si estás de acuerdo, antes de iniciar este proceso. Pero eso será en Venecia, cuando hayas tomado contacto con nuestra Hermandad, con el lugar, y con el resto de estudiantes que serán tus compañeros.

A Lara esa idea le parecía genial. De esa forma tenía asegurado ese viaje con él, la primera toma de contacto con todo aquello a lo que él se refería y que, pese a sus explicaciones, no terminaba de entender del todo.

—Asistirás libremente a unas sesiones de iniciación, y luego ya podrás decidir si quedarte o no. Si finalmente decides regresar no se te reclamará ningún gasto, y como te he dicho, seguirás teniendo tu trabajo aquí. No habrá ningún tipo de represalia, solo mi fracaso personal ante mis hermanos.

—¿Pero tú estás seguro de que yo puedo ser la persona indicada?

—Ciertamente no, pero como te he dicho antes, tengo esa intuición, y no solo para quedarte y superar ese primer nivel, sino para llegar mucho más lejos aún. Lo que sí quiero que tengas claro es que yo soy tu valedor, y también tu mentor, es la única forma de entrar en esta universidad de la vida, pero eso conlleva una enorme responsabilidad para mí, y también un grave riesgo. Si decides volver sin hacer el curso, será un fracaso para mi haber, pero lo peor sería que desvelaras nuestros secretos, nuestro centro de estudios, nuestros rituales…, todo lo que se te va a dar a conocer antes de tomar la decisión. Una filtración en ese sentido tendría unas consecuencias muy graves para mí, mucho mayores de las que te puedas imaginar.

Los ojos de Marcos se oscurecieron y su semblante de tornó extremadamente serio.

—Puedes confiar en mí —respondió Lara a la vez que ponía su mano sobre la de él para reforzar su afirmación.

Ahora los ojos de Marcos se iluminaron, y abrazó con la calidez la mano de Lara envolviéndola con las dos suyas. Un escalofrío recorrió el cuerpo de ella, y no pudo evitar sentir entre sus piernas el fuerte golpeteo de los latidos de su corazón.

—¿Entonces estás dispuesta a acompañarme? —Le preguntó Marcos con una irresistible sonrisa en los labios.

—Por supuesto que sí —afirmó ella con rotundidad.

—¡Fantástico Lara! —respondió él con alegría —. Me haces muy feliz —añadió mientras se acercaba a ella sin levantarse y la abrazaba ligeramente. Ese abrazo convirtió en gelatina todo el cuerpo de Lara. Afortunadamente seguía sentada en el sillón.

—Pasado mañana viernes, a las cinco de la tarde, pasaré a recogerte por tu apartamento y marcharemos al aeropuerto.

—¡¿Ya?! ¡¿Tan pronto?!

—El curso empieza ahora. Si no accedes tendrás que esperar seis meses para entrar en el próximo.

—¿Y qué le digo a mis padres, a mis amigos…?

—Que te han ofrecido un curso de formación que puedes costearte con tu trabajo de prácticas en una escuela de turismo en Venecia, y que ya les darás más detalles cuando llegues allí y te instales.

—¿Y qué debo llevarme?

—¿Te refieres a ropa?

—Sí.

—Apenas nada, como si te fueras para un fin de semana. De hecho es así. Durante el sábado y el domingo verás todo aquello y asistirás a unas sesiones de iniciación con el resto de alumnos. El lunes tomarás la decisión de suscribir el contrato e iniciar el curso, o bien regresas conmigo a Benidorm.

—¿Solo te quedas hasta el lunes?

—Yo soy tu mentor Lara, y aunque estoy en un nivel avanzado, sigo siendo un estudiante, tus profesores serán otros.

—Entonces… ¿no volveré a verte?

—Claro que sí. Una o dos veces al mes volaré a Venecia para verte y estar contigo, y también para que me informen de tus progresos.

—Y si me quedo…, no tendré ropa.

—No te hará falta. Todo lo necesario te lo proporcionarán allí. Todos los alumnos visten igual. Hay uniformes y hábitos, según las circunstancias. Para que te hagas mejor una idea es como si fuera un retiro espiritual en un monasterio. ¿Me entiendes?

—Sí, lo tengo claro.

Marcos se levantó de su sillón y Lara lo imitó. Ambos se quedaron el uno frente al otro. Entonces Marcos la cogió de los hombros con sus manos, y mirándola fijamente a sus ojos, el dijo con esa voz tan especial que derretía el cuerpo de ella:

—Espero que no me defraudes Lara.

—No lo haré Marcos —contestó ella con voz trémula.

Marcos seguía mirándola intensamente. Pese a no desviar sus ojos de los de ella, Lara sentía cómo penetraban en su cuerpo y lo recorrían hasta sus partes más íntimas, enardeciéndola de excitación. Sus manos abrasaban su piel, y su boca, ligeramente entreabierta, la atraía como un imán. En ese instante necesitaba imperiosamente que esos labios besasen los suyos, incluso sentía la irresistible tentación de hacerlo ella. De lo que estaba segura es que no podía aguantar ni un segundo más inmóvil frente a él.

Como si Marcos hubiera leído sus pensamientos, y ella estaba segura de que podía hacerlo sin dificultad, él se acercó y la abrazó cálidamente apoyando su mejilla junto a la de ella. Lara suspiró intentando con ello disimular inútilmente el temblor de su cuerpo. El magnetismo que ese hombre ejercía en la distancia era impresionante, pero sentir su contacto enardecía sus sentidos de tal forma que perdía la noción del tiempo y del espacio, trasladándola a un lugar imaginario, abstracto, oculto y misterioso en un fascinante viaje por el universo de las sensaciones más impúdicas y lascivas.

Capítulo XXII

Lara estaba tan contenta después de despedirse de Marcos que se marchó directamente a casa de Irene para contárselo. A su amiga le parecía increíble y no confiaba en esta especie de lotería que parecía haberle caído encima.

—No sé Lara, no lo veo claro. Apenas le conoces y te vas con él sin saber muy bien a dónde…

—Me voy a Venecia, ya lo sabes, a trabajar en prácticas para una agencia turística que él conoce.

Siguiendo las directrices de Marcos, Lara ocultaba todo lo relacionado con sus estudios en la Hermandad de la Luz.

—¿Pero por qué tiene que ser todo tan precipitado? Y además me dices que te paga el viaje…

—Te he dicho que me lo anticipa, y que ya se lo devolveré cuando pueda.

—Ese hombre quiere algo de ti Lara —afirmó Irene.

—Pues no le haría falta nada de esto. Si lo vieras…, ufff…

En ese momento llegó David y rápidamente Irene le contó las novedades de Lara.

—Conozco a ese tal Marcos Grassi.

—¿Ah, sí? —Respondió Lara intrigada—. ¿Y qué sabes de él?

—No hemos hablado personalmente, aunque le he visto varias veces. No tiene muy buena fama, es un tipo bastante extraño.

—¿Pero a qué te refieres con eso de que no tiene buena fama? —preguntó Irene con preocupación.

—Mira, ese hombre es madrileño aunque con antecedentes italianos, y todos los años veraneaba aquí. Creo que estudiaba empresariales o algo así. Un año decidió no regresar a Madrid y se quedó aquí trabajando en pubs y discotecas. Tenía buena presencia y sabía hablar, resultaba convincente, y quizá por eso llegó a ser encargado de Pachá. Pero de pronto un día desapareció. Al parecer se marchó a Italia donde permaneció un tiempo. Lo cierto es que cuando volvió hace unos cuatro años todo cambió para él. Sin saber cómo ni por qué de pronto se hizo gerente del Xanadú, lleva un BMW espectacular y trajes de firma. Se le ve con frecuencia en el gimnasio Metropolitan, el más caro de aquí, y cada vez tiene participación en más negocios. Lo que no está claro es de dónde ha sacado el dinero para todo eso.

Lara observó que el relato de David coincidía plenamente con lo que Marcos le había contado, y eso la tranquilizó.

—Un poco extraño sí que resulta. Ese cambio tan espectacular de la noche a la mañana… —comentó Irene.

—Quizá le fue bien en Italia, y luego ha invertido aquí y ha ido progresando como empresario —intercedió Lara.

—Es posible, pero ha conseguido hacer mucho dinero en poco tiempo, y lleva un alto nivel de vida. También viaja con mucha frecuencia por lo que sé.

—Yo no veo nada de malo en todo lo que nos estás contando —dijo Lara.

—Malo no, pero algo sospechoso si resulta. A lo que me estoy refiriendo es que quizá tenga, o tuviera en Italia, algún tipo de negocio ilícito.

—Pero eso ya son especulaciones, y ya sabes, la gente también es muy envidiosa.

—Es posible que tengas razón, pero es que además es un hombre un poco extraño, parece estar siempre por encima de todos los demás. No digo que sea un fanfarrón, no es eso, más bien lo contrario. Desde luego no deja indiferente a nadie que le haya conocido, según me cuentan.

“Todo eso ya lo he podido comprobar yo misma” —pensaba Lara en ese instante.

—Es tarde ya, tengo que irme —dijo Lara levantándose del sofá.

—¿Vendrás mañana a despedirte? —le preguntó Irene.

—Vale, me pasaré un ratito por aquí a última hora.

—Lo que no entiendo es que no puedas regresar hasta dentro de seis meses.

—Ya te lo he dicho. Esas son las condiciones. No tengo vacaciones hasta finalizar ese primer contrato, y solo libro un par de días entre semana. No me da tiempo a ir y venir —replicó Lara.

—Te voy a echar muchísimo de menos nena.

—Y yo también a ti —contestó Lara abrazándola.

—¿Y a mí qué? ¿Nada? —protestó David.

—Claro que sí, tonto. Eres el mejor amigo que tengo —le contestó Lara.

—Oye, y si un día vemos a Carlos y nos pregunta por ti… ¿qué le decimos? —se cuestionaba Irene en voz alta.

—Pues lo que os he contado. ¿Qué le vas a decir?

—¿No piensas llamarle?

—No veo por qué.

—Mujer, con la excusa de despedirte…

—¿Para estar seis meses fuera sin verlo? No tiene mucho sentido. Cuando regresara ya ni se acordaría de mí.

—Es una manera de dejar la puerta abierta.

Lara dudó por unos instantes pero rápidamente vio que no era acertado. Tendría también que darle explicaciones como había hecho con sus amigos, incluso corría el peligro de que él tuviera intención de ir a Italia por algún tema de su profesión artística y pretendiera verla. Era un peligro que no podía correr.

—Después de cómo terminó todo no me parece adecuado llamarle, y menos para decirle simplemente que me voy.

—Y también que has dejado el club. Seguro que eso le tranquilizaría —respondió Irene.

—Eso lo puede averiguar fácilmente si tiene interés —replicó Lara que en ese momento se acordaba de las continua visitas que Carlos hizo al Afrodita’s Club buscando a Katia.

—Como quieras, solo era una sugerencia —concluyó Irene consciente de lo duro que le resultaba a Lara hablar del tema de Carlos.

***

A la hora convenida Marcos pulsó el timbre del interfono del apartamento de Lara. “Ahora mismo bajo” —respondió ella.

Cuando salió del portal se quedó impresionada. David tenía razón, el BMW de Marcos era espectacular. Por sus años de noviazgo con Raúl sabía bastante de marcas y precios, y este modelo era desde luego de muy alta gama.

Marcos se acercó a ella, le dio sendos besos en sus mejillas y cogió su bolso de viaje. A continuación la acompañó hasta el vehículo abriéndole cortésmente la puerta. Luego depositó el bolso en el maletero.

El sonido del motor cuando lo arrancó le resultó fascinante. Sin saber muy bien por qué lo asoció inevitablemente a la personalidad de Marcos. Se escuchaba muy suave, silencioso, sutil, tan agradable como una melodía, pero a su vez se adivinaba una fuerza interior increíble, un coraje extremo dispuesto a desbocarse si la situación lo requería. Así es como Lara veía a Marcos, observándole a hurtadillas mientras conducía camino del aeropuerto, cómodamente arropada por la confortante piel del asiento refrigerado del automóvil.

—No conocía el aeropuerto de Alicante. Ya sabes, nunca he viajado fuera de España. Es impresionante, no me lo imaginaba tan grande y moderno —comentó Lara nada más penetraron en su interior.

—Tiene mucho tráfico turístico y líneas directas con las principales ciudades europeas, especialmente con las alemanas —contestó Marcos mientras depositaban los bolsos de viaje y demás objetos en las cintas de control.

Lara sentía una emoción que la sobrecogía por momentos. Ni en sus mejores sueños podía haber imaginado algo semejante. Un viaje a Venecia acompañada de un hombre con una personalidad que la seducía y embriagaba con cada palabra, con cada gesto.

Tomaron un refresco mientras esperaban que se abriera la puerta de embarque. Conversaron sobre viajes, el tema preferido de Lara. Marcos conocía varias ciudades europeas aunque no le ofrecía muchos detalles sobre ellas, al parecer la mayoría las había visitado por cuestiones de negocios.

Entrada preferente sin hacer cola para embarcar, asientos de primera clase en la zona delantera del avión…, a Lara todo esto le parecía un cuento de hadas. Él le cedió amablemente el asiento de ventanilla. Poco después la nave comenzó a moverse lentamente dirigiéndose a la pista de despegue. Una vez en ella fue aumentando rápidamente su velocidad y casi al unísono la fuerza con la que Lara apretaba con sus manos los antebrazos del asiento. Nunca había subido en un avión, y en estos momentos se sentía aterrada.

En el momento en el que se desplegaron los wing flaps rugieron los motores de la nave y la velocidad aumentó con una aceleración de vértigo. Lara cerró los ojos y apretó los puños con fuerza, y también sus labios porque hubiese querido gritar en ese instante. De pronto sintió la mano de Marcos sobre la suya, abrazándola con firmeza, transmitiéndole su calidez. Un calor que recorría su cuerpo abrasándolo todo a su paso, derritiéndolo sin compasión, para poco después inundarlo de serenidad, justo cuando el avión alzó su morro y emprendió el ascenso hacia las alturas. Con los ojos cerrados sentía que ella también volaba, pero no transportada en una máquina, sino libremente, sustentada únicamente por esa mano que la guiaba entre las nubes y le mostraba el mundo a sus pies.

En ese instante abrió los ojos y miró a través de la ventanilla contemplando las miniaturas de las personas, los coches, los edificios…, como si de pronto todo el mundo se hubiera empequeñecido mientras ella lo observaba como una diosa.

Poco después él apartó su mano, el avión giró lentamente y se fue alejando de la tierra para adentrarse en el mar. Ahora sentía mucho más vértigo aún.

—Ya puedes desabrocharte el cinturón si quieres —le escuchó decir a Marcos.

—De momento no me molesta, creo que me quedaré así —respondió Lara mientras sus mejillas iban poco a poco recuperando su color natural.

—La primera vez siempre es difícil. Luego ya te vas habituando.

—Me temo que tendré que viajar muchas veces para acostumbrarme a esto —respondió Lara con una sonrisa.

—No está mal como excusa —dijo Marcos sonriéndola a su vez con el inevitable efecto sobre su cuerpo.

Durante unos minutos conversaron animadamente aunque Marcos mantenía siempre una prudencial distancia emocional hacia ella. Salvo el gesto de abrazar su mano en el momento del despegue, no se había dado ningún otro durante todo el tiempo que llevaban juntos que indicara una mínima intención de seducción por su parte.

Él se mostraba atento, incluso cálido en ocasiones, como cuando la abrazó en el despacho del hotel, o ahora cuando cogió su mano apretándola con firmeza durante el despegue. Pero en ninguna de esas acciones observaba otra intencionalidad que no fuera el afecto. Tampoco en sus ojos, que se abstenían de mirar y recorrer su cuerpo con un mínimo de concupiscencia. “Quizá yo no responda a sus gustos —pensaba Lara—, o esté acostumbrado a mujeres más adultas, y yo le resulte algo cría”.

“También cabe la posibilidad de que sea gay” —seguía elucubrando—. “Me entran ganas de provocarlo y ver qué pasa”.

Rápidamente desechó la idea, no quería hacer nada que pudiera molestarle. Él se estaba comportando como un benefactor, sin exigirle nada a cambio, salvo la promesa de guardar el secreto. Por un momento llegó a recordar algunas películas sobre los templarios, sobre todo la última que había visto, Ironclad, y el gran esfuerzo del personaje, Marshall, por mantenerse fiel a su voto de castidad, pese a la irresistible atracción que siente por Isabel, la dama del castillo de Rochester.

Esa es la sensación que le producía Marcos, la de un caballero templario, muy exigente consigo mismo, y con estricta observancia a sus creencias. Toda su amabilidad y atención hacia ella estaban exentas de cualquier tipo de picardía.

No podía decirse que fuera un hombre guapo, aunque era evidente que debía tener un cuerpo escultural, pero sí enormemente atractivo, quizá debido a su estilo, y a esa desbordante y singular personalidad. Sin pretenderlo, al menos aparentemente, resultaba terriblemente seductor, y no solo para Lara. Ella había comprobado cómo le miraban las demás mujeres que se cruzaban con él, aunque él parecía ajeno a ello.

Lo observaba a hurtadillas y se dio cuenta de la seriedad de su rostro, incluso cuando la miraba a ella durante la conversación.

—¿Te preocupa algo? —le preguntó Lara.

Se sorprendió ante la pregunta de ella, pero rápidamente recuperó la compostura.

—Perdona, estaba algo distraído —respondió. Al cabo de unos segundos añadió:

—La verdad es que sí. Eres buena observadora.

—¿Y puedo preguntarte qué es?

—Ya lo estás haciendo —contestó con una ligera sonrisa—Quizá todo haya sido muy precipitado. No sé lo suficiente sobre ti.

—Entonces… ¿tiene que ver conmigo?

—Sí, claro. Por lo general somos mucho más minuciosos a la hora de seleccionar a las personas y proponerles estudiar en nuestra Hermandad. Yo en esta ocasión me he dejado llevar por la intuición, y también por…, no sé, quizá por mis emociones.

Lara no entendía muy bien su temor, pero le gustó y mucho esa referencia a “sus emociones”, que al parecer ella había despertado en él.

—Puedes estar seguro de que cumpliré el juramento, y nadie sabrá nada sobre vuestra Hermandad.

—Confío en ti en ese aspecto.

—¿Cuál es entonces el motivo de tu preocupación?

—Cuando te entrevisté en mi despacho de Xanadú te hice diversas preguntas, me di cuenta de lo incómodas que te resultaban algunas de ellas, y por eso prescindí de hacerte otras que también eran necesarias. Tomé la decisión de exponerte el tema sin tener la suficiente información sobre ti.

—Pregúntame lo que quieras Marcos. Te responderé con sinceridad —le dijo Lara que le dolía en el alma ver la seriedad y preocupación en el rostro de Marcos por su causa.

—Ya te comenté que el mentor asume una gran responsabilidad, y también riesgo, cuando propone a alguien. Y hay temas que ni siquiera te llegué a plantear.

—Pues hazlo ahora —replicó Lara con decisión.

—De acuerdo.

Marcos guardó silencio durante unos segundos, como buscando la mejor forma de formular sus preguntas.

—Tienen que ver con aspectos de tu sexualidad.

“Me lo temía” —se dijo Lara para sus adentros.

—Soy hetero —respondió Lara anticipándose a su posible pregunta—. Y no soy virgen —añadió sin saber muy bien por qué.

Lara se mordió los labios para no preguntarle: “¿Y cuál es la tuya?”.

—No es eso. En realidad ese aspecto no importa, tu condición sexual no es un criterio de selección. Lo que me preocupa es tu liberalismo, tu concepto de la sexualidad.

Lara había imaginado por un momento que podía referirse a su posible promiscuidad. Seguía recordando lo del caballero templario. Quizá el voto de castidad formaba parte de las obligaciones durante sus estudios. Pero él hablaba de “concepto”, y no terminaba de entender a qué se refería.

—Verás Lara, entre las diversas materias que estudiarás, también están el tantrismo hindú y el taoísmo chino. No sé si estás familiarizada con ellas.

—La verdad es que no.

—Son disciplinas orientales que subrayan la trascendencia religiosa y espiritual de la sexualidad. Como podrás imaginar ambas son muy antiguas, y muy respetadas en sus respectivas culturas. Atribuyen mucha importancia a las posibilidades de determinadas técnicas sexuales con el fin de alcanzar la iluminación mística, la regeneración corporal y la longevidad, así como la unión con la divinidad.

—Me parece muy interesante.

—Los textos alquímicos antiguos abundan en simbolismos que hacen alusión a técnicas secretas de la sexualidad sagrada, y probablemente derivaron de un sistema egipcio homólogo al tantrismo y el taoísmo. Que tales tradiciones existían nos lo revela el texto llamado el “Papiro erótico de Turín”, que es la ciudad donde se conserva, y durante mucho tiempo estuvo considerado como un ejemplo de pornografía egipcia. Esta consideración lo que demuestra es un clásico error académico occidental consistente en confundir un ritual religioso con la pornografía.

—No me extraña teniendo en cuenta como ha sido considerada siempre la sexualidad en el mundo occidental. Uno de los más graves pecados —apuntó Lara.

—Efectivamente. Occidente tiene mucho que aprender para ponerse a la altura de los antiguos egipcios y su aceptación total de la sexualidad como sacramento.

—Imagino que la religión basada en el cristianismo habrá tenido mucho que ver en nuestra visión sobre la sexualidad.

—Por supuesto. En estas antiguas culturas la sexualidad se sublimó incluso por encima del arte, hasta ser vista como un sacramento, es decir, aquello que hace posible para los participantes la unión con la Divinidad. Esa es la razón de ser del tantrismo, un sistema místico de unión con los Dioses por la vía de ciertas técnicas sexuales como la carezza.

—¿La carezza?

—Sí. Es la obtención de un estado de arrobamiento sin llegar al orgasmo.

A Lara esta aclaración le produjo una inevitable humedad en sus partes más íntimas.

—El tantrismo viene a ser como “las artes marciales” de la práctica sexual y exige un largo y disciplinado entrenamiento tanto para el hombre como para la mujer…, considerados iguales por cierto.

La humedad de Lara se convirtió en una verdadera inundación después de la última aclaración de Marcos. “Sí que estaba yo equivocada suponiendo lo de la castidad…” —pensó Lara a la vez que suspiraba aliviada mientras un montón de mariposas revoloteaban en su estómago y se acercaban peligrosamente a su entrepierna.

—A mi me parece muy bien todo lo que me has expuesto. Es más, tengo verdadero interés en aprender todo lo posible sobre estos temas. Ya sabes de mi enorme curiosidad por descubrir y conocer cosas nuevas, y esto además me resulta especialmente interesante y atractivo —respondió Lara con sinceridad intentando disipar esas dudas en Marcos que parecían ser el motivo de su preocupación.

—Me alegro de escucharte decir eso —contestó él pero sin que su rostro cambiara de expresión.

—Aún así tengo la sensación de que sigues preocupado —le preguntó Lara.

Después de unos segundos durante los cuales Marcos parecía meditar la respuesta, dijo finalmente:

—El sábado asistirás como espectadora a un ritual de iniciación al tantrismo, y el domingo podrás participar ya en el segundo —respondió con voz grave y la expresión de quien finalmente confiesa un delito ante la insistencia y presión de sus interrogadores.

Lara tragó saliva mientras un ligero temblor sacudía su cuerpo y el corazón le latía agitadamente.

—Todo esto debería habértelo dicho el miércoles cuando nos vimos en el hotel —añadió Marcos con gran pesar.

—No hubiera cambiado mi decisión de acompañarte —afirmó Lara con rotundidad.

Capítulo XXIII

Mientras el autobús acuático les trasladaba plácidamente desde el aeropuerto Marco Polo hacia Venecia, Lara observaba el atardecer sobre las grisáceas aguas de la laguna. Le parecía increíble estar allí. El vuelo le había resultado cortísimo, dos horas que le habían parecido tan solo un instante.

Tenía la sensación de estar viviendo un sueño, y que en cualquier momento podía despertarse enfrentándose a la cruda realidad de cada día. De hecho hasta temía cerrar los ojos ante el temor de que cuando los volviera a abrir todo aquello desapareciese. Pero no, no podía ser un sueño, ella nunca había estado allí, y entre las imágenes que guardaba el archivo de su memoria en relación a Venecia no se encontraba lo que ahora estaba contemplando. Tenía que ser real, como lo era también la suave y profunda voz de Marcos cuando le decía: “Aquello es Murano, y esa isla que ves cerca de ella es San Michele, allí está el cementerio de Venecia”.

Desembarcaron en el apeadero de Ospedale. Una vez en el muelle Marcos le dijo: “Está cerca, pero no se puede estar en Venecia sin pasear, al menos una vez, en una góndola”. Lara no cabía de gozo, todo estaba superando sus mejores expectativas.

Marcos accedió primero a la embarcación y luego sujetó a Lara del brazo hasta que la condujo al asiento doble que había al fondo, tapizado en un rojo intenso en claro contraste con el color oro de sus bordes de madera. El gondolero, ataviado con su tradicional camiseta de rayas horizontales, pantalón negro y sombrero de paja con una cinta, se situó detrás de ellos y con la pericia de los años de profesión movió el remo, y la góndola comenzó a surcar suavemente las aguas.

El asiento resultaba muy estrecho para dos personas, así que los cuerpos de ambos estaban en contacto. Marcos la cogió de la mano.

—Resulta difícil viajar aquí y hacerlo como dos extraños —comentó como si quisiera disculparse.

—Desde luego —respondió Lara girándose un poco hacia él de forma que su pecho rozó ligeramente su brazo, mientras depositaba su mano libre sobre la de él. Hubiese querido mucho más, que él le pasara el brazo por detrás y así poder tener un contacto más íntimo con su cuerpo. Solo imaginarlo le erizaba la piel.

—¿Por qué todas las góndolas son de color negro? —preguntó Lara para intentar distraer su nerviosismo.

—Antiguamente eran de diversos colores y decoraciones. De alguna manera significaban también un signo de identificación de la nobleza, una ostentación de su alcurnia y poderío económico. En el siglo XVI se promulgó una ley en la que todas deberían pintarse de negro en señal de luto por la peste que asoló la ciudad en 1562, y han permanecido así desde entonces.

—Y se siguen utilizando por lo que veo.

—Sí, pero casi exclusivamente para uso turístico. Durante eI Renacimento se estima que habría unas 10.000 góndolas en Venecia, hoy en día apenas existen doscientas. Su construcción es muy cara y completamente artesanal.

—Imagino que las licencias para tener una góndola estarán limitadas.

—Por supuesto. De esa manera se garantiza un mínimo de rentabilidad. Además esa licencia se transmite de padres a hijos, y el gondolero debe aprobar un examen de arte y de historia para poder ejercer como tal.

Lara siempre se había imaginado en sus sueños de adolescente paseando en carroza tirada por magníficos corceles al lado de su príncipe azul. Ya entonces sabía que era una trasnochada tontería en desuso, ni siquiera existían esos hombres tan apuestos y educados que la trataban como una princesa y la protegían de todo mal, pero aún así disfrutaba viendo películas históricas en las que se recreaban estas escenas.

En cambio ahora, esos sueños tan increíbles fruto de su fantasía, se volvían reales y auténticos, con la única diferencia de que la carroza se había sustituido por una góndola, y el verde paisaje de los prados por las estrechas aguas de un canal flanqueado por vetustos edificios llenos de historia. Rio di Santa Giustina, llegó a leer en un rótulo. Ese era el canal por el que circulaban en ese momento.

La tentación de apoyar la cabeza en su hombro y acurrucarse a su lado le resultaba cada vez más irresistible. No podía, no debía, tenía que tener paciencia y esperar. Si al menos él hubiera mostrado un mínimo signo de acercamiento…

Para su sorpresa, en ese mismo instante él giró su rostro hacia ella, y por primera vez su mirada no se detuvo solo en sus ojos que brillaban con la luz de las esmeraldas, sino que después se posó sobre sus labios. “¿Acaso es capaz no solo de penetrar en mi interior cuando me mira a los ojos sino también de escuchar mis más ocultos pensamientos?” —pensaba Lara haciendo verdaderos esfuerzos para evitar abrazarse a él y besarlo con frenesí.

Aguantó estoicamente la tentación pero observó detenidamente sus ojos intentando encontrar cualquier indicio de su deseo hacia ella. Abrió lentamente los labios, y pese a la firmeza con la que él parecía poder controlar sus emociones, sus ojos se oscurecieron a la vez que sus labios también se abrían imitando los de ella. Notó en la mano de él, a la que seguía abrazando entre las suyas, un rápido aumento de su temperatura, y las de ella reaccionaron de igual modo, lo mismo que su cuerpo que parecía estar a punto de incendiarse.

“Eccoci arrivati” pronunció en ese momento el gondolero iniciando la maniobra de aproximación al pequeño muelle. “Has estado a punto de caer. Esta vez te has librado, pero no importa, ya sé que soy capaz de despertar tu deseo por mí” —se consoló Lara ante la enorme decepción que le había supuesto no poder consumar ese mágico instante.

Mientras el gondolero permanecía en la barca para mantener su equilibrio, Marcos cogió del brazo a Lara ayudándola a incorporarse. Después volvió a cogerla de la mano y le dijo que caminara detrás de él por el centro de la embarcación para evitar que se inclinase. El gondolero, atento a los movimientos de Marcos, se escoró hacia un lado para compensar el momento en el que este, cogiendo de la cintura a Lara, la elevó con la ligereza de una pluma hasta depositarla en el apeadero. A continuación, y con un grácil salto, llegó hasta su lado.

—Bien, ya hemos llegado —anunció.

Lara contempló el edificio que tenía delante. Una fachada de estilo neoclásico con un letrero al lado de su portón de acceso en el que podía leerse: “Scuola di San Giorgio degli Schiavoni”.

La gran puerta doble de madera tallada se encontraba cerrada. Marcos llamó a un timbre y después alzó el rostro hacia una cámara de seguridad que sobresalía en un ángulo de la fachada. Poco después una de las puertas se abrió.

Penetraron en su interior. Mientras Marcos se dirigía a una mujer de mediana edad que los observaba detrás de un mostrador situado a la derecha, Lara echó un vistazo al vestíbulo en el que se encontraban. Al fondo, bajo un gran arco, una puerta de dos hojas les cerraba el paso. A la izquierda, una escalera adosada al muro de la fachada ascendía hacia un piso superior. Techos abovedados con pinturas al fresco, arcos de sillería vista que descansaban sobre esbeltas columnas de piedra de sección circular, oscuros cuadros con marco dorado en las paredes con pinturas alegóricas, un gran expositor con libros y revistas…

—Acércate Lara —la llamó Marcos.

Ella obedeció al instante.

—Gabriela te acompañará ahora para pasar el control de seguridad. Luego te presentará a tu compañera de habitación y podrás instalarte. A las nueve es la cena, tú te sentarás a mi lado. Puedes ir vestida como vas ahora, no hace falta que te cambies. Hasta luego Lara.

Nada más decir esto Marcos se dirigió a la gran puerta de dos hojas que se situaba al fondo y desapareció tras ella.

—Vieni con me, per favore—dijo la tal Gabriela encaminando sus pasos hacia la puerta que estaba cerca del mostrador.

Lara la siguió. Cruzaron la puerta y un largo pasillo apareció ante sus ojos. Anduvieron unos pocos pasos y luego Gabriela entró en una habitación a su derecha. Allí, detrás de una mesa, se encontraba un joven vestido con uniforme de seguridad, y junto a ella un arco, probablemente detector de metales.

—Tienes que pasar el control de seguridad. Mientras tanto avisaré a tu compañera para que venga a recogerte.

Dicho esto abandonó la habitación dejándola sola con el joven.

—Tienes que abrir la bolsa de viaje y vaciar todo su contenido —le dijo el chico sin ningún énfasis.

Lara obedeció y empezó a sacar sus pertenencias, toda la ropa que cuidadosamente había doblado para que se le arrugara lo menos posible. Se agradeció a sí misma su previsión de llevar la ropa interior dentro de otra bolsa de plástico. El chico la apretó con sus manos en varias zonas pero no llegó a abrirla. Sí que le pidió en cambio que abriera la bolsa de aseo y vaciara su contenido. Observó uno a uno todos los objetos que Lara extraía de ella y que iba depositando sobre la mesa: Espuma, cremas, lima de uñas, útiles de maquillaje…. Dejó para el final los tampones y los preservativos.

Volvió a colocarlo todo en la bolsa y a continuación le pidió que hiciera lo mismo con el bolso de mano. Cuando lo hubo vaciado por completo, él separó el móvil, le pegó una etiqueta con un código numérico y lo guardó en un cajón ante la sorpresa de Lara.

—No se puede llevar teléfono móvil en el interior del recinto —comentó como justificando su acción —. Por favor, deme su carnet de identidad.

Lara lo extrajo de su monedero y se lo entregó. Él lo guardó atándolo al móvil con una goma elástica.

—Quítese las pulseras, anillos y cualquier otro objeto de metal y pase a través del arco, por favor.

Ella obedeció y lo atravesó sin que el arco emitiera sonido alguno. Mientras se colocaba la pulsera apareció por la puerta una chica muy joven, de cabello castaño y ojos negros, vestida con un mono de color gris.

—¿Lara Muñoz? —le preguntó.

—Sí.

—Soy Valeria, tu compañera de habitación. Si ya has terminado acompáñame y te ayudaré a instalarte.

—Muy bien. Vamos.

—Espera —dijo el chico de seguridad. A continuación le dio un llavero numerado que contenía dos llaves de distinto tamaño.

—Gracias —respondió Lara colgándose el bolso del hombro para dejarse una mano libre y recoger el llavero.

Salieron al pasillo y lo recorrieron hasta llegar a una puerta que había al final del mismo. Al cruzarla salieron a un corredor mucho más amplio con puertas en el lateral derecho, y grandes cristaleras en el izquierdo a través de las cuales se veía un patio ajardinado de forma cuadrangular que tenía todas las características de haber sido un antiguo claustro. Incluso conservaba el lavatorio en el centro. El patio estaba rodeado de edificación en sus cuatro costados con arcos de estilo gótico y delgadas columnas circulares. Como en tantos otros casos, en su origen esos pasillos estarían abiertos pero ahora se encontraban completamente acristalados.

Cuando llegaron al final del corredor ascendieron por una escalera que les condujo a otro pabellón, este de construcción posterior por su estilo renacentista, que tenía a su izquierda ventanas recayentes a un amplio jardín de forma irregular, y puertas en su lado derecho. Valeria se detuvo en una de ellas, la abrió con una llave e invitó a Lara a pasar delante de ella.

Se trataba de una habitación de forma rectangular bastante espaciosa. Nada más entrar, a ambos lados había sendos armarios de poco más de un metro de largo con dos puertas correderas cada uno y una cerradura en el centro. A continuación, y también a ambos lados, una cama adosada a la pared, y en el fondo, debajo de la ventana protegida por un grueso enrejado, un mesa de trabajo a todo lo ancho de la pared apoyada sobre cajoneras y estantes, y dos sillas.

—Mi lado es el derecho —comentó Valeria.

Lara observó que en la parte de su compañera no había ningún detalle de índole personal, ni en la pared ni sobre el escritorio, ni tan siquiera una foto. Pensó que igual estaba prohibido. El aspecto general era de extraordinaria pulcritud y limpieza.

—De las dos llaves que te han dado, la pequeña es la del armario, y la grande la de la puerta. Conviene que lo dejes todo cerrado cada vez que salgas de la habitación.

Lara asintió con la cabeza. Valeria abrió el armario de la izquierda y le mostró su contenido. En el lado derecho, colgados de unas perchas, dos monos iguales a los que ella llevaba con sus respectivas camisas, dos rebecas de lana y dos hábitos también de color gris y otro de color negro. En los estantes había un juego de sábanas, toallas, una manta…

Valeria deslizó la puerta corredera y le mostró el otro lado, similar en su estructura pero completamente vacío.

—Aquí puedes dejar todo lo que llevas ahora. Dentro de veinte minutos iremos al refectorio a cenar. Puedes ir vestida como estás ahora, todos los estudiantes nuevos llevan ropa de calle el primer día. Mañana ya tendrás que ponerte el uniforme.

—Necesito ir al aseo —dijo Lara con sensación de ausencia.

—Los lavabos están al final del corredor, en ambos extremos. El de chicas está justo al principio, por donde hemos entrado.

Lara depositó la bolsa de viaje sobre la cama y salió rápidamente de la habitación llevándose su bolso.

Era bastante pequeño, tres lavabos en un lado, una bancada en el centro y dos inodoros en el lado opuesto. No sabía cuántas chicas tenían que usarlo pero seguro que a primera hora de la mañana habría aglomeración. Le desagradó comprobar que la ducha era comunitaria, un cuarto pequeño revestido de azulejos con un surtidor en cada pared.

Cuando regresó a la habitación Valeria se encontraba sentada en su silla de estudio consultando unos textos mecanografiados. Echó en falta que no tuviera ordenador, ella no se lo había traído, pero quizá hubiera algunos de uso común en la biblioteca que suponía tendría el centro.

—No sé si tu mentor te habrá informado de las actividades para este fin de semana —le preguntó Valeria.

—Apenas me ha comentado nada —respondió Lara.

—Supongo que lo hará después de la cena. De todas formas, cuando regresemos a la habitación podremos hablarlo.

—¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Siete meses. Soy una estudiante de segundo nivel.

“Perfecto” —pensó Lara—. “Podrás darme mucha información sobre en qué consiste todo esto”.

—¿Y de dónde eres tú? —le preguntó Lara que sospechaba un origen teutón por el acento con el que pronunciaba el italiano.

—Soy austríaca, de Salzburgo.

—Yo soy española.

—Sí, ya me lo habían dicho. Bueno, debemos irnos ya o llegaremos tarde. Deja todas las cosas, incluido el bolso, en tu armario y ciérralo. Guárdate las llaves en un bolsillo de tus vaqueros.

Lara obedeció. A continuación salieron de la habitación y Valeria la cerró con su llave. Regresaron por donde habían venido hasta llegar al patio del claustro. Allí siguieron por el corredor en sentido contrario al que lo habían hecho antes. Varios chicos y chicas jóvenes avanzaban en la misma dirección. Iban en parejas, uno vestido con ropa de calle y su acompañante con el mono gris.

—Todo esto debió ser un monasterio en su tiempo —comentó Lara.

—Monasterio, convento, hospital y hasta cuartel militar —respondió Valeria.

Finalmente llegaron al extremo opuesto y a través de una estrecha puerta entraron en una gran estancia de forma rectangular con doble altura y techo abovedado. Llamó su atención la sencillez de la decoración. Tan solo unos relieves formados por medias columnas de piedra que sostenían arcos de trazado gótico que a su vez recibían los de la bóveda de crucería del techo, destacaban sobre las desnudas paredes encaladas de color blanco. Ni un solo cuadro, ni tan siquiera frescos, tampoco imágenes. La escasa iluminación artificial estaba formada por pequeños apliques en forma de candil situados en las paredes. Las bombillas tenían forma de vela y eran de color amarillento.

En la mitad del muro lateral una estrecha escalera de piedra adosada a la pared ascendía hasta un pequeño púlpito. Todas las mesas se situaban en el perímetro, y detrás de ellas, un banco corrido de madera con respaldo de igual modo adosado a la pared. Al fondo de la estancia, debajo de un gran ventanal de vidrio emplomado, había una larga mesa, en este caso separada de la pared, con siete sillones de madera color caoba tapizados en negro. Sobre las mesas ya estaban situados, delante de cada comensal, un plato hondo, los cubiertos, un vaso lleno de agua, una copa vacía de cristal, y un pequeño recipiente de barro que contenía un líquido de color amarillo verdoso. Pese a que ya había bastantes personas dentro de la estancia, reinaba en ella un espeso silencio.

—Busca a tu mentor y siéntate a su lado. Hasta luego —le susurró Valeria marchándose de su lado sin esperar respuesta.

Lara avanzó unos pasos intentando encontrar a Marcos con su mirada, pero con la penumbra reinante no lo veía. De pronto una mano se alzó y entonces ella lo reconoció por su rostro. Iba vestido con un hábito de color marrón tabaco. Caminó hasta él y se colocó a su lado, de pie, imitando a todos los demás, y guardando silencio.

En apenas unos pocos minutos todos habían ocupado sus distintos lugares en el comedor. Tan solo quedaba libre la mesa presidencial del fondo. Lara, cuyos ojos se habían habituado ya a oscuridad de la sala, aprovechó esos instantes para observar la composición de las mesas. En primer lugar, a ambos lados de la estancia y cerca de la puerta por la que habían accedido a ella, se encontraban chicos y chicas como ella, y al lado de cada uno de ellos su mentor ataviado con su hábito, unos de color gris, y otros en color marrón como el de Marcos. A continuación, los jóvenes que llevaban el mono gris, y ahora se daba cuenta de que portaban un distintivo a la altura del pecho, probablemente indicativo de su nivel. Completaban la bancada ya cerca de su extremo, otros “hermanos” con hábito.

En ese momento hicieron su aparición los que se suponía tenían un mayor rango. Cinco personas de las cuales cuatro, tres mujeres y un hombre, llevaban un hábito de color rojo burdeos, y la quinta de color blanco. Ocuparon los sillones de esa mesa presidencial dejando libres los dos que quedaban en sus extremos.

Uno de los hombres con hábito marrón sentado al final de la bancada se levantó y se dirigió a la escalera adosada a la pared, ascendiendo por ella hasta situarse en el púlpito. Allí abrió un enorme libro colocado sobre un atril y comenzó a leer un texto. En ese momento cinco jóvenes con uniforme gris aparecieron por un arco que supuestamente comunicaría con la cocina, portando cada uno de ellos una humeante cacerola. Uno de ellos se dirigió a servir a la mesa principal, y los otros cuatro al resto de las mesas. Todo se desarrollaba en absoluto silencio.

Una vez los sirvientes se hubieron retirado, el hermano con hábito blanco alzó el pequeño cuenco de barro y todos los demás le imitaron bebiéndolo de una sola vez. Se trataba de un espirituoso de sabor afrutado y dulce con escasa graduación de alcohol. A continuación todos se dispusieron a tomar la sopa de cebolla que les habían servido.

La voz del orador retumbaba con fuerza sobre las desnudas paredes de la sala, reforzada por el eco proporcionado por la cubrición del púlpito. Con ella se conseguía amortiguar el pequeño ruido de los cubiertos sobre los platos. Todos degustaban la cena en completo silencio atendiendo supuestamente al sermón, al contrario de Lara, más preocupada de observar lo que ocurría a su alrededor.

Ahora, mucho más habituada a la penumbra, podía vislumbrar que los “hermanos” o “monjes” —no sabía aún como referirse a ellos—, también portaban distintivos en sus hábitos consistentes en una pequeña cruz metálica de color rojo y cuya forma supo identificar como la que llevaban los antiguos caballeros de la Orden de Malta. Las había de dos tipos, la que ella conocía bien por sus estudios consistente en una cruz con cuatro brazos iguales que se curvaban para ensancharse en sus extremos, y otras en las que estos extremos se hundían formando así ocho puntas.

Probablemente todo esto serían signos de la diferente jerarquía de sus miembros. En el nivel inferior se situarían los estudiantes vestidos con el mono gris, y las cruces indicarían su nivel dentro del aprendizaje. Luego estarían los “hermanos” cuyo grado estaría indicado por el color del hábito, y que a su vez tendrían diferentes niveles según la cruz que portaban.

Lara no sabía muy bien cuál sería el causante del efecto, si la copa de espeso y áspero vino que le habían servido, o el excelente licor que había tomado al principio de la cena. Lo cierto es que se encontraba algo mareada aunque con una gran sensación de bienestar, como si su cuerpo resultara ahora mucho más ligero y pudiera incluso llegar a flotar.

Agradeció que el orador finalizase su sermón. No había escuchado nada de lo que había leído, ya atendería en futuras ocasiones cuando todo lo demás le resultara más rutinario. Poco después terminó la cena y todos salieron al claustro, unos paseaban por el corredor y otros, como ella y Marcos, entraron en el jardín interior iluminado débilmente por unas balizas colocadas en sus pasillos. Ahora todos estaban hablando entre ellos pero Lara esperó a que Marcos iniciara la conversación.

—Ahora estaremos media hora paseando y hablando, luego nos reuniremos con los hermanos mayores y os darán una charla a los estudiantes recién llegados, y después de eso ya tendrás que retirarte a tu habitación —le explicó Marcos.

—La verdad es que permanecer en silencio durante toda la cena me ha costado bastante.

—Lo comprendo. Acabas de llegar y tendrás muchas dudas y preguntas. Luego se convierte en una rutina que incluso agradecerás.

—Supongo que sí —respondió algo incrédula Lara.

—Te voy a comentar por encima el programa de este fin de semana. Mañana sábado después de desayunar tendrás una primera clase y luego vendrás conmigo a dar un paseo por Venecia.

—¿Sí? Ohhh… ¡Fantástico! —respondió con gran ilusión.

—Luego, después del almuerzo tendrás dos horas para descansar en tu habitación y leer unos textos que te entregarán. A media tarde, después de la merienda otra clase informativa y por la noche, después de cenar, como ya te dije, asistirás como espectadora a una sesión de iniciación en los rituales tántricos.

Inevitablemente Lara volvió a sentir la excitación entre sus piernas al escuchar estas palabras.

—El domingo será similar. Por la mañana te enseñaré diversos lugares de Venecia poco conocidos. Por la tarde, después del almuerzo te entregarán el contrato con todas las condiciones de estos estudios. Antes de cenar deberás tomar la decisión de firmar, y por lo tanto, ingresar como estudiante en la Hermandad de La luz, o rechazar este ofrecimiento. En el primer caso, por la noche podrás asistir y participar en el ritual de iniciación, que ya te advierto tiene un fuerte componente sexual. Si decides no ingresar te retirarás a tu habitación y el lunes por la mañana regresarás conmigo a Alicante.

—Muy bien —contestó Lara a quien de momento ese plan le parecía perfecto. Le apetecía muchísimo esos dos paseos matinales descubriendo Venecia acompañada por Marcos.

—Si tienes preguntas que hacerme, este es un buen momento —le dijo Marcos.

Lara observaba que su tono volvía a ser algo distante, con esa neutralidad emocional que había mostrado durante el viaje en avión, y que por fin había conseguido mutar durante el paseo en góndola. Probablemente, allí, rodeado de los estudiantes y los demás hermanos, su actitud tuviera que ser esa.

—Esos paseos que me has comentado… ¿los haremos tú y yo solos o todos en grupo?

—Solos. El resto de fines de semana también saldréis aunque en grupos de dos a cuatro estudiantes con al menos un tutor, y lo mismo cuando viajéis a otras ciudades.

—¿Viajaremos? —preguntó Lara con gran alegría.

—Sí, por lo general una vez al mes. Salvo que tenga algún impedimento yo también participaré en esos viajes acompañándote.

—¿Y a dónde iremos?

—Roma, Florencia, Bolonia…, son ciudades de Italia donde la Hermandad también tiene una sede. Se trata de confraternizar con otros estudiantes y hermanos. También vosotros recibiréis las visitas de ellos.

—Me parece magnífico —exclamó entusiasmada Lara. Esos viajes le ayudarían a soportar la más que probable rutinaria y austera vida que suponía iba a ser su estancia en el centro—. Lo que ocurre es que me he traído poca ropa.

—Tienes suficiente para este fin de semana. Como habrás observado el resto de días vestirás con uniforme.

—Sí, pero más adelante…

—Podrás pedirle a un familiar, o en tu caso, a tu compañera de piso, que te envíe lo que necesites. Llevará el paquete a una empresa de transportes y lo facturará con portes debidos. La Hermandad se encargará de recogerlo y entregártelo.

—Por cierto, me han requisado el móvil, y me gustaría contactar con mi madre y con una amiga para decirles que he llegado bien.

—Mañana cuando salgamos a pasear podrás hacerlo, pero no con tu móvil, y además, yo tengo que estar presente en la conversación. Ya te dije que somos muy estrictos con el tema de la seguridad. No puedes desvelar la ubicación del centro ni sus actividades.

—Lo comprendo —contestó Lara aliviada de que, al menos, tuviera esa posibilidad de contacto aunque Marcos la fiscalizara.

—Una vez cada quince días podrás llamar a quien quieras durante la salida del sábado o domingo, pero siempre estarás acompañada de tu tutor, u otro hermano si él no pudiera. Deberás solicitarlo previamente. Todas esas cuestiones están reguladas en el Reglamento de Régimen Interior que se une como anexo al contrato. Como ya te he comentado, el domingo por la tarde tendrás la oportunidad de leer toda esa documentación, y decidir si aceptarla o no. Nadie te obliga a nada Lara, pero eso sí, en caso de aceptarlo tendrás que obedecer y cumplir todos sus preceptos.

—Sí claro.

—Yo creo que es una excelente oportunidad. Aprenderás conocimientos que jamás hubieras sospechado que existían, todos los costes los asume la fraternidad, y con el tiempo favorecerán tu integración en la sociedad y te ayudarán a progresar y alcanzar tus objetivos profesionales.

—Desde luego es una gran oportunidad —comentó Lara.

—Durante los estudios de primer nivel viajarás por Italia como te he dicho antes. En los siguientes niveles ya tendrás oportunidad de visitar nuestras sedes en otros países como Alemania, Francia, Inglaterra…

—Eso es lo que más me gusta, jajaja —confesó Lara.

—Lo sé muy bien, pero todo en esta vida tiene su precio, y en este caso consiste en seguir estrictamente las reglas de nuestra comunidad, y en el futuro, ayudar a su divulgación y sostenimiento económico.

—Me parece lógico.

—Muy bien. Es hora de que vayamos a la charla informativa que os van a dar —dijo Marcos cambiando el curso de sus pasos.

Salieron del jardín y se dirigieron, al igual que los demás, por el corredor hacia otro de los lados del claustro. Tres arcos de trazado gótico con talla de piedra en las arquivoltas apoyados sobre columnas, el del centro mayor que los dos laterales, se abrían paso en el muro. Lara identificó claramente que se trataba del acceso a lo que en su día fue la sala capitular, el lugar donde todos los monjes, con la presencia del abad, podían discutir los asuntos que afectaban a la vida del monasterio.

Justo en el momento de entrar coincidió con una estudiante de segundo nivel a quien le cedió el paso. Esta levantó su vista hacia ella agradeciéndole con un gesto de sus ojos la deferencia. El rostro de esa chica le resultó familiar aunque no sabía por qué.

El interior de la sala se parecía a otras tantas que había visto en los libros de historia. Sus paredes eran muros de sillería vista, las bóvedas de crucería se apoyaban en cuatro columnas redondas de piedra situadas en el centro de la sala, y los asientos de madera tallada con respaldo se situaban a lo largo de las tres paredes ciegas, destacando entre todos ellos el que quedaba justo en el lado opuesto al acceso, más amplio, con un respaldo de mayor altura, sin lugar a dudas el destinado al abad.

Llamó su atención que todos estos asientos estaban situados sobre un escalón corrido bastante alto, y delante de ellos había una fila de sillas de madera apoyadas en el nivel del suelo. En el centro, entre los cuatro arcos, varias filas de sillas como las anteriores se alineaban frente al muro opuesto a la entrada, el único que tenía un detalle ornamental, consistente en un relieve de piedra sobre el que se había tallado un escudo heráldico.

—Los nuevos tenéis que sentaros en las primeras filas —le dijo Marcos indicando las que estaban en el centro de la estancia.

Lara se adelantó y se sentó en una silla libre de la primera fila, entre un chico de rostro simplón y ojos huidizos, y una chica de cabello casi rapado excepto una estrecha trenza que caía desde su nuca, y cuyo rostro tenía una expresión dura y desafiante. Ambos eran igual o más jóvenes que ella.

Mientras todos iban tomando asiento, la curiosidad de Lara la llevó a analizar el escudo heráldico policromado tallado en piedra sobre el muro situado frente a ella, y que coincidía en su vertical con el asiento presidencial. Una corona rematada superiormente por una pequeña cruz de ocho puntas de la que salía un manto cuyo interior albergaba una cruz latina de color blanco sobre un relieve oval de color rojo. De este último salían ocho puntas similares a la cruz que remataba la corona, y alrededor del óvalo, un cordón o cadena, no podía identificarlo bien, con forma de rosario.

Como le había ocurrido en el refectorio, la iluminación resultaba muy escasa, apenas ocho apliques de pared iguales a los que existían en el comedor. Ahora, más habituada a la penumbra, y mientras esperaban la presencia de los hermanos mayores, Lara giró la cabeza a ambos lados para observar la composición de la sala. Inmediatamente se dio cuenta de que seguían un perfecto orden de jerarquía. En el centro, en las primeras filas, los nuevos estudiantes como ella, claramente identificados por su ropa de calle, y que calculó no llegarían a la veintena. Detrás de ellos, estudiantes de segundo nivel. En las sillas situadas en el perímetro los estudiantes de niveles superiores con su mono de color gris y su pequeña cruz de identificación en el pecho, y detrás de ellos los hermanos con hábito, primero los de color gris, y luego, más cerca de la zona presidencial, los de color marrón tabaco como Marcos, al que pudo distinguir en su recorrido visual.

Los hermanos superiores hicieron entonces su aparición, y en ese instante todos los presentes guardaron un riguroso silencio. El del hábito de color blanco, que suponía debía ser el Maestre de la sede de la Hermandad en Venecia, se sentó en el sillón principal, y a sus dos lados los hermanos con hábito de color rojo burdeos.

Durante algo más de una hora, el Maestre pronunció una disertación sobre los fines y objetivos de la Hermandad de la Luz, y su necesidad ante la cultura atea y materialista imperante en la actual sociedad occidental. Lo mismo que brevemente le había explicado Marcos en la entrevista en el hotel, y durante el viaje en el avión, pero con más extensión.

Lara intentaba prestar atención a lo que decía el abad, maestre o lo que fuese aquél hermano de hábito blanco, pero su mente parecía escaparse hacia otros derroteros. Con frecuencia miraba de reojo a Marcos que estaba situado en la esquina de la sala, aunque él mantenía la cabeza baja concentrado probablemente en sus pensamientos. En un momento determinado él alzó la vista en su dirección y ambas miradas se encontraron. Lara no pudo evitar sonreírle tímidamente, y a ella le pareció, aunque no estaba segura, de que él también la había sonreído levemente.

Terminada la charla los hermanos mayores abandonaron la sala, y a continuación lo hicieron el resto, y detrás de ellos los estudiantes de mayor nivel. Valeria se acercó a Lara y le dijo que la acompañara. Todos los recién llegados, cada uno de ellos acompañado de un estudiante que Lara suponía, como en su caso, que sería su compañero de habitación, salieron de la sala, atravesaron el corredor y accedieron al jardín del claustro.

Allí, sobre los muretes laterales del lavatorio octogonal habían depositado unas pequeñas vasijas de barro.

—Tómatela, es el licor espiritual —le dijo Valeria cuando llegaron a él.

—¿Y tú? —respondió Lara.

—Es solo para los recién llegados.

—Ah —respondió Lara observando que el color de su contenido coincidía con el que les habían servido a todos antes de cenar. Le dio un sorbo y comprobó que también tenía el mismo sabor.

—Hay que beberlo de una vez —indicó Valeria.

Lara obedeció y apuró su contenido, y observó también que el resto lo hacían de la misma manera.

—Venga, tenemos que regresar a la habitación. Puedes dejar la vasija ahí mismo.

Se sintió algo decepcionada. Pensó que se aprovecharía ese momento para conocer a los chicos y chicas que, al igual que ella, se acababan de incorporar al centro. Le hubiera gustado saber su procedencia y conversar con ellos, pero al parecer esto de momento no era posible.

Salieron del jardín y ya en el corredor Lara comenzó a sentir los efectos de ese licor de sabor dulzón y afrutado, los mismos que al principio de la cena, pero ahora más acusados al encontrarse de pie y andando. No llegaba a sentirse mareada pero sí mucho más ligera. De nuevo esa sensación de ingravidez. Incluso el duro y pétreo pavimento del corredor se le antojaba reblandecido al apoyar en él sus pies mientras caminaba, como si lo hiciera sobre una delgada colchoneta de espuma.

Finalmente llegaron a la habitación y Valeria comenzó a desvestirse.

—Tenemos que acostarnos ya —comentó Valeria con la intención de que ella la imitase.

“Que poco habladora es esta chica. Me hubiese apetecido quedarme un rato charlando con ella antes de dormir. Quizá todo esto cambie cuando ingrese definitivamente en la Hermandad” —pensó Lara.

Mientras abría su bolsa de viaje para sacar el pijama recordaba que durante sus estudios de turismo había consultado una guía de monasterios y conventos de España que ofrecían alojamiento muy económico. Era la fórmula que habían encontrado sus respectivas órdenes religiosas para poder afrontar los costosos gastos de su mantenimiento. Esto no era lo sorprendente, sino que algunos de ellos ofrecían, previa solicitud, mucho más. Una estancia de una semana o incluso dos integrados en la vida monacal compartiendo con ellos sus quehaceres diarios y su estilo de vida. No estaban obligados a orar pero se les permitía asistir a los oficios de Maitines, Laudes y Vísperas.

Por las opiniones que había consultado, la mayoría de clientes eran ejecutivos de alto nivel, y según expresaban en los comentarios era la mejor cura que habían encontrado para relajar su estrés y recuperarse emocionalmente.

A Lara le resultaba increíble, aunque no dudaba de su veracidad, simplemente ella no podía imaginarse unas vacaciones de esta forma, más bien todo lo contrario.

Y ahora en cambio se encontraba en una situación similar, asistiendo a las clases de un centro de estudios asimilado a un retiro espiritual en un monasterio. Un planteamiento muy poco atractivo aunque tenía el interés de aprender algo desconocido, de viajar, y sobre todo, de poder estar, aunque fuera ocasionalmente, con Marcos, un hombre con un extraordinario poder de seducción, y que además sabía controlar muy bien sus emociones. Unas murallas que ella pensaba derribar en cuanto tuviera ocasión.

***

El sábado por la mañana, tal y como le había anunciado Marcos, después de desayunar en el refectorio la condujeron junto con el resto de los recién llegados a un aula situada bajo el pabellón de sus dormitorios. Tan solo estaban ellos, vestidos con ropa de calle, y un hermano con hábito de color gris. La clase fue más bien otra charla informativa sobre las materias que iban a estudiar en este primer semestre. Una vez finalizada les indicaron que acudieran al patio del claustro para reunirse con sus respectivos mentores.

Allí encontró a Marcos paseando por uno de los corredores en compañía de otro hermano ataviado con el hábito marrón. Él en cambio iba vestido con un pantalón vaquero y una camisa de color marfil con los puños remangados. Lo observó mientras se acercaba a él, ajeno aún a la presencia de ella. “¿Serán figuraciones mías? Este hombre, incluso vestido de forma sencilla, posee un magnetismo increíble” —pensaba Lara mientras se aproximaba.

Indudablemente tenía un cuerpo atlético, ahora podía apreciarlo mucho mejor. Su rostro de formas angulosas resultaba algo severo aunque sus negros y engominados cabellos con rizos que se escapaban aleatoriamente dulcificaban un poco su imagen. Su forma de andar era precisa, segura, y su porte muy elegante. Un hombre que le resultaba enormemente viril, y desde luego mucho más guapo que cuando la entrevistó en Xanadú.

Cuando apenas les separaban unos pocos metros Marcos apartó su vista del hombre que le acompañaba y cruzó su mirada con la de Lara, y rápidamente una sonrisa se dibujó en su rostro cuyo efecto en ella fue inmediato. Las piernas le flaquearon al instante.

Ella iba a devolverle con creces esa misma sonrisa, pero la inoportuna mirada del hermano que acompañaba a Marcos hizo que quedara relegada a un sutil gesto de sus labios.

—Un momento Lara, enseguida estoy contigo —le dijo Marcos cuando llegó a su altura.

Ella se apartó a un lado y esperó. Segundos después Marcos se despidió del hermano que le acompañaba y se acercó a ella.

—¿Preparada para esta primera visita a la ciudad?

—Preparada y muy ilusionada. Venecia es una de las ciudades que más me apetecía conocer —respondió ella con la sonrisa de una niña a punto de recibir un regalo.

—No te defraudará —le contestó Marcos sin poder evitar que sus ojos se desviaran hacia los labios de ella—. Tienes una sonrisa preciosa —le comentó en voz baja.

—La felicidad siempre es bella y contagiosa —dijo Lara también como un susurro.

—Bien, pues vámonos —concluyó Marcos volviendo la vista al frente y comenzando a caminar, un gesto que por su rapidez Lara interpretó como huidizo.

Llegaron al mismo vestíbulo por donde entraron la tarde anterior y atravesaron la puerta junto a otros estudiantes acompañados de sus respectivos mentores. Una vez en la calle se dispersaron tomando direcciones distintas.

—Me dijiste que querías llamar por teléfono a tus familiares. ¿Prefieres hacerlo ahora? —le preguntó Marcos.

—Pues sí, mejor.

Subieron las escaleras del puente y cruzaron el canal para adentrase en un barrio de estrechas callejuelas. Poco después llegaron a un locutorio y accedieron a su interior. Marcos saludó con un gesto al encargado y se dirigió por el pasillo hacia el fondo del local donde se encontraba una cabina de mayores dimensiones. Abrió la puerta y cedió el paso a Lara.

—¿Querías hacer dos llamadas, no? —le preguntó Marcos.

—Bastará con una —respondió ella observando que el rostro de él volvía a adquirir una expresión seria y distante.

Lara no había avisado a su madre de su viaje a Venecia. La llamaría en caso de quedarse allí, así que tan solo tenía que hablar con Irene.

—Ya sabes que tienes que ser breve.

—Sí, sí, tranquilo —respondió Lara advirtiendo en él un cierto gesto de preocupación.

La conversación con Irene apenas duró tres minutos. Lara se limitó a decirle que había llegado bien, que el móvil no lo tenía operativo, que llamaba desde un teléfono del centro y que más adelante le daría más detalles. Marcos se mantuvo junto a ella dentro de la cabina escuchando la conversación.

Una vez salieron del locutorio desapareció en él esa expresión de severidad y se tornó mucho más amable, incluso algo cómplice como lo había sido al encontrarse ambos en el patio del claustro.

—Ahora vamos a disfrutar de la mañana. Se necesitan varios días para conocer lo mucho que ofrece esta ciudad, pero empezaremos por lo más turístico.

—Tú eres el guía, yo solo me dejo llevar —comentó Lara que estaba a punto de dar saltitos de alegría y coger la mano de Marcos, o colgarse de su brazo, o mejor aún…, cogerse de su cintura. Rápidamente borró esas imágenes que su fantasía estaba recreando en su mente.

Recorrieron una amplia calle y salieron finalmente a la laguna en la costa sur de la isla. Al fondo tenían una excelente panorámica de la Isola di San Giorgio Maggiore. Recorrieron la Riva degli Schiavoni y poco después Marcos se detuvo ante un precioso palacio cuya fachada estaba estucada en color salmón y en la que destacaba una loggia bellamente ornamentada en el segundo piso, y otra galería más sencilla en el tercero. Junto a la puerta de entrada Lara pudo leer: Hotel Danieli.

—Vale la pena que entremos un momento a ver este palacete —comentó Marcos.

Lara le siguió y ambos se adentraron en el elegante vestíbulo del hotel. Lo atravesaron y a través de una enorme arquería accedieron a la magnífica sala de estar de doble altura profusamente decorada al estilo veneciano. Techos y paredes estucados, columnas redondas de mármol, cortinajes, tapices…, resultaba espectacular. La enorme chimenea era el elemento más sobresaliente con un impresionante conjunto escultórico en relieve labrado en mármol con un escudo heráldico en su centro.

Durante largos segundos Lara se quedó contemplando las magníficas lámparas de araña que colgaban del techo realizadas de vidrio de color blanco probablemente de Murano, con decoraciones florales del mismo material en tonos azul, rosa y verde.

—Son preciosas —comentó Lara que no dejaba de admirarlas.

—Desde luego —dijo él—. Ven, voy a enseñarte algo que también te gustará.

En ese momento Marcos la cogió levemente de la mano sorprendiendo a Lara y produciéndole un ligero escalofrío. La condujo así hasta los pies de una gran escalera. Allí se detuvo y la soltó alzando su vista hacia arriba, y Lara le imitó.

Un patio interior rematado por un gran lucernario se abría ante sus ojos. La amplia escalera lo recorría abierta hasta el primer piso y luego se introducía dentro del muro formando una espectacular galería con arcos y columnas sobre las que se apoyaban unas bóvedas de crucería, para finalizar en el segundo piso, el principal. Las paredes de los muros estabas estucadas de mármol y decoradas con numerosos relieves y escudos heráldicos.

Marcos cogió levemente a Lara del antebrazo y comenzaron a subir la amplia escalera de peldaños de mármol con balaustrada del mismo material sobre la que se extendía una alfombra de color rojo con decoraciones en hilo de oro formando rombos.

Una vez en el primer piso llegaron hasta una puerta en la que podía leerse: Atelier Tiépolo. La atravesaron y en su interior había una pequeña exposición de trajes de época.

—Durante el carnaval aquí hay una gran muestra de disfraces para su alquiler. También te los pueden confeccionar a medida —la informó Marcos.

—Son preciosos —comentó Lara contemplando la selección de vestidos de mujer y algunos de hombre de los siglos XVI al XIX—. ¿Y cuesta mucho comprar uno de ellos? —añadió por curiosidad.

—El más sencillo no menos de seiscientos euros, pero pueden llegar hasta los cinco mil fácilmente. Son artesanales y realizados con tejidos de gran calidad.

—Ufff… La verdad es que son muy bonitos —comentó Lara mientras observaba con atención uno de ellos y se lo imaginaba puesto sobre ella. Venía ahora su memoria la última película de Cenicienta que había visto recientemente.

—Vámonos, la mañana es corta y hay mucho que ver.

Lara estaba segura de que no habría podido encontrar mejor Cicerone, aunque echaba de menos tener una mayor confianza con él para que ese paseo tuviera algo de complicidad. Siempre había imaginado Venecia como el lugar ideal para hacer una escapada romántica acompañada por un hombre del que estuviera enamorada. Aún así recordaba el corto paseo en góndola que ambos hicieron la tarde anterior, y cómo su cuerpo temblaba cuando él cogió su mano y ella la envolvió entre las suyas apoyándola sobre su muslo. Ahora disfrutaba mucho más de ese recuerdo que cuando lo vivió por primera vez, entonces su estado de nervios se lo impedía.

Volvieron a la calle y siguieron por la Riva degli Schiavoni. Lara caminaba contemplando la laguna, los numerosos vaporettos que la surcaban y las góndolas balanceándose en los muelles esperando a los turistas. Justo cuando hubo coronado el punto más alto de un puente Marcos llamó su atención y la hizo mirar en sentido opuesto.

—Ese es el famoso “Puente de los suspiros”.

—¿Y por qué se llama así? —Preguntó Lara mientras lo contemplaba.

—Comunica el Palacio Ducal con la prisión de la Inquisición. A los pobres desdichados que conducían a los calabozos después de ser juzgados se les permitía durante unos segundos contemplar desde aquí el mar, ya que era muy probable que no volvieran a verlo en años, o incluso nunca más.

Bajaron el puente por una rampa metálica situada encima de una parte de los escalones y desembocaron en el muelle de San Marcos, rodeando el Palacio Ducal hasta llegar a su entrada. Lara admiraba la belleza de la arquería del pórtico de la planta baja, y sobre todo, la elegante galería, o loggia como la llamaba Marcos, del primer piso.

—Parece un bordado, o más bien el encaje de una tela. Es preciosa.

—Y muy frecuente en Venecia. Verás muchas similares, aunque claro, no tan imponentes como esta.

La puerta principal, llamada Porta della Carta también la dejó impresionada. Después Marcos pagó las entradas y penetraron en el fantástico patio interior del Palacio. Desde allí ascendieron por la enorme Escalera de los Gigantes y visitaron diversas dependencias como la gran Sala del Consejo, la Scala D’oro o los calabozos que frecuentó el famoso Casanova.

Después salieron a la Plaza de San Marcos y él la condujo a la terraza del Caffé Lavena.

—Vamos a tomar algo y a descansar un poco. Desde aquí tienes una buena panorámica de la plaza y sobre todo de la Basílica de San Marcos.

—Una pena que esté en restauración, casi tienen la mitad de la fachada tapada.

—Sí que lo es. Luego entraremos en ella y verás su interior.

Escogieron una mesa y Marcos le cedió el asiento que mejores vistas tenía. Mientras Lara contemplaba la fachada de la iglesia y el continuo transitar de los numerosos turistas que había en la plaza, se daba cuenta de que Marcos la observaba con atención, probablemente ajeno a que ella lo estuviera advirtiendo.

Dejó que la mirase durante unos minutos mientras ella se hacía la distraída contemplando la impresionante Torre del Campanile. Después, como si fuera algo imprevisto y accidental, giró rápidamente su vista hacia él para encontrarse con sus ojos. Marcos evidenció la sorpresa en ellos pero no apartó su mirada. Ambos se miraron durante unos segundos, cada uno intentando entrar en el interior del otro y conocer sus pensamientos. Ahí Lara tenía la batalla perdida, y lo sabía. Mientras los enigmáticos ojos de Marcos conseguían no desvelar sus emociones, ella estaba segura de que los suyos serían un libro abierto para él. Así que distraídamente cogió el vaso de su tónica para tener una excusa con la que desviar su mirada.

—Tengo que confesar que esta situación me resulta un tanto extraña —comentó Lara.

—¿A qué te refieres? —Preguntó él con interés.

—No sé si sabré explicártelo bien.

—Inténtalo.

—Bien. Verás. Venecia me resulta una ciudad tan hermosa y tan romántica que parece estar esperando que la contemple una pareja de enamorados. También podría estar aquí con un grupo de amigas, o incluso con un buen amigo, pero la sensación que tengo es la de estar en una especie de excursión del colegio, en este caso yo sola, acompañada de mi profesor.

Marcos guardó silencio, y Lara añadió:

—Yo misma he hecho de guía turístico en muchas ocasiones, y a veces para un grupo muy reducido. He llegado a enseñar el castillo de Sax a una sola persona, o una simple pareja, y precisamente en esos casos se establece un tipo de relación más íntima. Llegamos incluso a hablar de temas personales durante el recorrido, a conocernos mejor.

—Deduzco por lo que dices que te resulto muy distante —replicó él.

—Por favor, no lo interpretes como un reproche. Supongo que el hecho de que seas mi mentor y esté a punto de ingresar en la Hermandad de la Luz, tendrá mucho que ver con tu actitud.

—La tiene por supuesto, pero no necesariamente tiene que ser así. Si me detengo un momento a pensarlo…, creo que es la primera vez que me ocurre algo semejante.

A Lara le encantó escuchar estas palabras. De alguna manera le estaba diciendo que ella era diferente a todas las demás chicas que probablemente había traído con anterioridad.

—Y tienes razón en lo que dices, no debería ser así—añadió—. Yo efectivamente soy tu mentor, te he propuesto a mis superiores y ello me impone una gran responsabilidad, pero no tendría por qué influir en nuestra forma de relacionarnos.

—Quizá es que me ves demasiado cría —comentó Lara con la intención de que él se pronunciase al respecto.

—¿Eso piensas? Pues te equivocas —dijo mirándola con intensidad.

Lara se dio cuenta de que él iba a añadir algo más, pero luego pareció arrepentirse y en su lugar pronunció otra frase.

—Yo en cambio tengo la sensación de que me ves como muy mayor. Quizá eres tú la causa de ese distanciamiento al tratarme con excesivo respeto.

“Es posible que tenga algo de razón en lo que ha dicho. Yo tampoco me comporto de forma normal con el” —pensó Lara.

—Ten en cuenta que hasta hace nada eras, bueno, y sigues siendo, el jefe de la empresa para la que trabajo. Y ahora encima también eres mi mentor en una organización en la que, por lo que he podido observar, ya tienes un alto rango. Y además de todo eso, tu forma de ser, tu carácter…, imponen. No me resulta nada fácil tratarte como un amigo, y no es algo que tenga que ver con tu edad.

—Pues vamos a tener que poner remedio a todo eso —contestó él sonriendo.

Esa sonrisa provocó un efecto inmediato en Lara. Enervó su cuerpo a la vez que una multitud de mariposas pellizcaban impunemente sus entrañas. Fiel a su forma de ser, Lara siempre huía hacia adelante, no se cortó al decirle:

—Y yo estaré encantada.

Durante unos segundos se mantuvieron la mirada en silencio. La de Lara expresaba alegría y satisfacción. Por fin había conseguido derribar parte de esa muralla tras la que aparentemente se refugiaba Marcos. La de él en cambio…, parecía perderse en el rostro de ella, recorriéndolo lentamente, quizá imaginándolo en otro lugar, en otro escenario, en otra situación.

—Venga, vámonos, nos queda poco tiempo. Entraremos a ver la Basílica de San Marcos y luego tendremos ya que volver a escuela —dijo Marcos levantándose de la silla con una actitud mucho más alegre.

—Vamos entonces —respondió ella.

En cuanto se puso a su lado Marcos la cogió de la mano y comenzó a caminar, y girando su rostro hacia ella le dijo sonriendo:

—¿Mejor así?

—¡Mucho mejor profe! —respondió Lara con picardía apretando su mano y moviéndola hacia adelante y hacia atrás.

Capítulo XXIV

Qué distinta había sido la visita a la Basílica de San Marcos de la realizada al Palacio Ducal. Marcos seguía actuando como un perfecto Cicerone ofreciéndole todas las informaciones necesarias sobre lo que veía, pero su actitud había cambiado considerablemente, mucho más cálida ahora y no exenta de algo de picardía.

Regresaron a la escuela por un itinerario diferente, recorriendo estrechas callejuelas, atravesando imprevistas plazas y cruzando numerosos canales, y Lara notaba cómo la complicidad entre ellos aumentaba progresivamente. Lejos quedaba ya su protocolaria amabilidad y ese rictus tan circunspecto. Ahora le parecía mucho más humano, más simpático, incluso más juvenil. Lo que resultaba inalterable era su enorme poder de seducción, cuyo efecto resultaba ahora multiplicado por sus gestos, por sus frecuentes sonrisas, y por el brillo de sus ojos cuando la miraba.

Durante el almuerzo en el refectorio él se volvió a mostrar con la seriedad de antes, guardando las formas y el obligado silencio, escuchando hipotéticamente al orador, pero Lara no pudo evitar rozar en alguna ocasión, supuestamente de manera accidental, el brazo o la mano de él, incluso su muslo. Ese licor “espiritual” que le servían como aperitivo, además de hacerla flotar, tenía también el poder de reducir su inhibición.

Finalizado el almuerzo todos los alumnos se retiraron a sus habitaciones. Lara se tumbó en la cama y se entretuvo recordando la maravillosa mañana que había pasado en compañía de Marcos, sobre todo después de la parada en el Caffé Lavena. Como su compañera Valeria seguía tan poco propensa a conversar como la noche anterior, se encerró en su imaginación y se dedicó a fantasear con Marcos.

Hora y media más tarde tuvo una clase que versó sobre la historia de la espiritualidad, exclusivamente para los alumnos nuevos, en esta ocasión dada por un hermano diferente que al igual que el de la mañana, tampoco se presentó. Hicieron un descanso de veinte minutos durante los cuales salieron al enorme jardín que se situaba frente a su pabellón. Allí la estaba esperando Marcos, al igual que el resto de mentores de sus compañeros, vestido con su hábito. Les sirvieron un café acompañado de unos bollos y cada uno de los hermanos se apartó un poco del grupo con su respectivo alumno. Lara agradeció poder estar sola conversando con Marcos, era lo que más deseaba, pero le daba la sensación de que, al menos de momento, intentaban evitar cualquier tipo de relación entre los futuros adeptos.

—¿Qué te ha parecido la clase? —le preguntó él.

—Muy interesante. Ha versado sobre la historia de la espiritualidad desde el origen del hombre, aunque de momento solo hemos llegado hasta las culturas más antiguas, como las de Egipto, India o China.

—El hombre siente ha tenido la imperiosa necesidad de creer en algo superior a él y que explicara los misterios del universo —comentó Marcos.

—Hoy en día parece que no existe es necesidad —replicó Lara.

—El cientifismo se ha encargado de encontrar una explicación lógica a cualquier fenómeno, incluso al origen del universo. Rechaza la idea de un Ser Supremo, de un Dios creador. En la Grecia antigua la ciencia y la filosofía iban de la mano. Hoy en día parecen antagónicos.

Aunque Lara no había prestado apenas atención a las lecturas que le recitaban en el refectorio, sí recordaba una frase a la que se aludía con frecuencia: Señor del Universo. Estaba claro que la Hermandad de la Luz creía en un ser superior, una especie de Dios aunque no lo llamara por este nombre. Pero había una gran diferencia con las religiones ortodoxas. Aquí no se hablaba de cielo ni de infierno. Tampoco de sumisión a sus preceptos ya que al parecer estos no existían. En cambio sí que había que guardar obediencia y seguir estrictamente las normas de la Orden cuyo propósito, al parecer, era alcanzar la suficiente sabiduría para poder acercarse a sus misterios.

Ese pequeño descanso se le pasó en un suspiro. Marcos se despidió de ella con una pícara sonrisa al decirle: “Después de la cena ya sabes que habrá un ritual de iniciación.”

La segunda parte de la clase se dedicó a finalizar la historia de la espiritualidad hasta nuestros días. En la pizarra el profesor dibujó una interesante comparativa temporal entre las civilizaciones de oriente y de occidente.

Al salir de clase la esperaba Valeria, al igual que a los demás estudiantes sus respectivos compañeros de habitación. Parecía que de esta forma querían evitar que deambularan solos por las instalaciones.

Cuando llegaron a la habitación Valeria le dijo:

—Coge tus útiles de aseo. Nos vamos a la ducha.

—Pero yo me he duchado esta mañana —replicó Lara.

—Ya, como todas, pero esta noche después de la cena vas a asistir a un ritual tántrico de iniciación, y la “norma” exige que acudas recién duchada.

—De acuerdo —contestó Lara, recordando también la despedida de Marcos sintiendo un fuerte cosquilleo en su cuerpo.

—Cuando terminemos de cenar debes volver aquí para cambiarte de ropa —añadió Valeria.

Lara inmediatamente pensó: ¿Y por qué debo cambiarme? ¿Qué se supone debo ponerme? Pero se abstuvo de preguntarle a Valeria, seguro que ella se lo diría después.

Se ducharon y después se fueron al refectorio. Lara se encontraba cada vez más nerviosa, no hacía más que darle vueltas a lo del ritual. Marcos ya le habló del tantrismo durante el trayecto en el avión, y también que en este primero asistiría solamente como espectadora, pero… ¿y el mañana? En ese sí que le dijo que participaría si aceptaba ingresar en la Hermandad.

Afortunadamente el licor espiritual serenó su agitado estado de ánimo, y la cena transcurrió como la de la noche anterior. A Lara le costaba muchísimo mantenerse en silencio teniendo a Marcos al lado, pero poco a poco se fue concentrando en sus pensamientos y en las palabras del orador.

Cuando salieron del refectorio Marcos se despidió de ella con un simple “hasta luego”, aunque sus oscuros ojos parecían decir bastante más. Acompañada de Valeria regresó a la habitación, y una vez dentro, ella abrió su armario y le dijo:

—Tienes que ponerte esto —señalando el hábito de color negro—. Si no son de tu número me lo dices y te las cambio por otras —dijo refiriéndose a las sandalias a juego que había en un estante inferior

—De acuerdo —respondió Lara volviéndose hacia su armario para abrirlo y coger la prenda.

—Y no has de llevar nada debajo. Absolutamente nada. —Escuchó decir a Valeria a su espalda.

Estuvo a punto de volverse, pero se abstuvo. “¡Qué importa lo que lleve! Tan solo voy a presenciar un ritual” —se dijo a sí misma—. Pero inevitablemente pensó en que todos los demás estudiantes irían igual. ¿Y Marcos? ¿También estaría desnudo dentro del hábito? Solo de pensarlo un brote de humedad afloró en sus partes más íntimas.

Se desnudó, y luego se colocó las sandalias planas de estilo griego con lazada negra y comprobó que eran de su talla. Después cogió el brillante hábito y se lo anudó a la cintura. La tela era de raso aunque algo más gruesa de lo habitual. Pese a ello, nada más sentirla sobre su piel sus pezones se endurecieron, y observó que esa reacción resultaba muy evidente a través de la tela. Con toda seguridad provocaría a Marcos, y una maliciosa sonrisa se dibujó en sus labios.

Acompañada de Valeria salió de la habitación, bajaron la escalera y esperaron en el corredor de planta baja que daba al jardín interior junto al resto de estudiantes y sus compañeros de habitación. Poco después apareció un hermano vestido con hábito negro igual que ellos pero con un cinturón rojo, y le siguieron en silencio formando una columna de filas de a dos, cada una de ellas con un estudiante y su respectivo compañero.

Recorrieron perimetralmente el jardín hasta llegar a un edificio que parecía ser una capilla a juzgar por su portada y la cúpula redonda que lo remataba.

En el pequeño atrio de entrada situado delante de la puerta habían dispuesto a ambos lados sendas mesas de madera y sobre ellas las vasijas con el licor espiritual. Todos se la bebieron de un trago conforme iban pasando.

Lara atravesó la puerta junto a Valeria y penetró en su interior. Le resultó sorprendente el enorme parecido con la Ermita de Santa María de Eunate, situada en Muruzábal, cerca de Pamplona, un templo románico del siglo XII que por su singularidad se le quedó grabado en sus estudios sobre arquitectura medieval. Su construcción se atribuía a los caballeros templarios y tenía semejanzas con el templo del Santo Sepulcro de Jerusalén.

Su planta octogonal rematada por una cúpula redonda interrumpida únicamente por un ábside pentagonal en el lado opuesto a la puerta de acceso, era prácticamente similar a la de la ermita. Las desnudas paredes de piedra no contenían imágenes, tan solo unos cuadros con pinturas esotéricas.

Justo debajo de la cúpula se reproducía la forma octogonal formando un graderío de tres escalones excavado en el suelo, y en su centro había un grueso tablero de mármol apoyado en un pie central tallado con formas alegóricas de animales. Parecía un altar de ofrendas, con la particularidad de que encima de él habían colocado un grueso tatami acolchado de color rojo.

Valeria la colocó cerca de la mesa y así hicieron con todos los demás estudiantes rodeándola excepto en el lado que daba al ábside. Aunque todos vestían el mismo hábito de color negro, Lara ya empezaba a reconocer los rostros y observó como detrás de cada estudiante se colocaba su respectivo mentor. Giró su cabeza y allí, detrás de ella, ya se encontraba Marcos que la saludó con un gesto de sus ojos. Lara no pudo evitar imaginarlo desnudo bajo su hábito, y la piel se le enervó al instante. El resto de hermanos y adeptos fue ocupando los tres escalones del graderío siguiendo supuestamente un orden jerárquico.

Lara comenzó a sentirse algo mareada, las piernas parecían sostenerla a duras penas. Quizá el efecto del licor espiritual se estaba multiplicando por el que producían las antorchas situadas en cada una de las columnas perimetrales, que desprendían un olor que le recordaba al incienso. El ambiente le resultaba algo sobrecogedor, todos vestidos con hábito negro y guardando un sepulcral silencio, y pese a la escasa iluminación que proporcionaban las antorchas podía distinguir claramente la expresión de expectación en los rostros de los estudiantes que rodeaban en primera fila el altar de los “sacrificios”.

En ese momento apareció el Maestre vestido con un brillante e impoluto hábito blanco seguido de los cuatro hermanos ataviados con hábito negro y cinturón rojo. Avanzaron hasta colocarse detrás del altar de ceremonias situado en el ábside, cuya pared del fondo la presidía un relieve policromado igual al del refectorio. Se alzaron la capucha para cubrir su cabeza y todos los demás les imitaron.

El Maestre comenzó a pronunciar unas palabras dirigidas al Señor del Universo, Ser Supremo creador del orden cósmico, y en las que hacía referencia a la ofrenda que le iban a realizar para acercarse a su divinidad.

Cuando finalizó su discurso una alumna salió de una de las filas traseras del graderío y se acercó a él cruzando sus brazos sobre el pecho e inclinando la cabeza. El Maestre abrió un tabernáculo situado a su espalda y sacó una copa dorada con forma de cáliz. A continuación cogió una jarra de barro y vació en ella un líquido de color verdoso oscuro, y se la ofreció a ella pronunciando unas palabras en un idioma que Lara no pudo identificar. La muchacha cogió la copa con ambas manos y bebió su contenido.

A continuación bajó los tres escalones y se acercó a altar de ofrendas, abrió su hábito y lo deslizó por su espalda hasta caer detrás de ella, dejando a la vista de todos su desnudez. Después se tumbó boca arriba sobre la mesa. Los cuatro hermanos con hábito de color rojo bajaron del altar y se colocaron a ambos lados de su cuerpo mientras el Maestre se situaba en su cabecera procediendo a colocar una venda sobre sus ojos.

Los cinco hermanos comenzaron a pronunciar al unísono una especie de oración mientras acariciaban suavemente el cuerpo de la muchacha. Lara observaba como los hábiles tocamientos sobre sus erectos pezones, el vientre, los muslos, los labios, la nuca…, iban tensando y arqueando progresivamente el cuerpo de ella. Ninguno de los movimientos de las manos resultaban improvisados, más bien parecían seguir un ritual conocido de antemano y practicado asiduamente. Una especie de melodía que todos ellos interpretaban sabiamente sobre el instrumento musical que constituía el cuerpo de la mujer.

A Lara le vino a la memoria una frase que dijo Marcos durante el viaje en el avión, y que recordaba palabra por palabra: “El tantrismo viene a ser las artes marciales de la práctica sexual, y exige un entrenamiento largo y disciplinado tanto para el hombre como para la mujer”.

Resultaba indudable el efecto de esos tocamientos sobre el cuerpo de la muchacha. Cada vez su respiración era más agitada y ciertos temblores aparecían en sus piernas. Entonces dos de los hermanos sacaron sendas lazadas del bolsillo de su hábito, rodearon con ellas sus tobillos y abriendo sus piernas los ataron a unos salientes situados debajo del tablero acolchado. A continuación comenzaron a acariciar sus muslos ascendiendo lentamente hacia sus ingles. Los otros dos hermanos hicieron lo mismo con sus manos atando sus muñecas a ambos lados de la mesa.

Lara observaba al Maestre que tan solo acariciaba la cabeza de ella con ambas manos. Con ellas recorría lentamente cada punto de su rostro deteniéndose en sus labios, luego seguía por las mejillas hasta llegar a los lóbulos de sus orejas. Su dedo corazón desaparecía detrás de ellas, el anular y el meñique masajeaban su nuca, y los pulgares sus sienes. No estaba segura de si esos tocamientos contribuían a la excitación, pero en todo caso deberían resultar muy relajantes.

La muchacha, inmovilizada de manos y pies, y también su rostro por las manos del Maestre, comenzó a gemir, mientras su cuerpo se torsionaba hacia un lado y otro preso de una fuerte excitación. El cuerpo de Lara replicó inevitablemente esas sensaciones, endureciéndose fuertemente sus pezones y humedeciéndose en sus partes más íntimas.

Los gritos de ella cada vez resultaban más ensordecedores debido al eco de la cúpula y al sepulcral silencio de los presentes, y sus movimientos más frenéticos. Sin duda alguna estaba al borde del orgasmo pero cuando parecía estar a punto de alcanzarlo los hermanos ralentizaron sus movimientos hasta casi detenerse. Poco a poco los roces y ligeros pellizcamientos se hacían más esporádicos, sin que por ello disminuyeran sus jadeos ni su agitación.

Finalmente los cuatro hermanos se apartaron de ella y Lara pudo contemplar en toda su magnitud sus frenéticos movimientos y agitada respiración mientras sus gritos ensordecían los oídos de los asistentes. Gritos de placer y de dolor, de exaltación y de sufrimiento, mientras su cuerpo temblaba sin cesar. De nuevo recordaba las palabras de Marcos cuando le explicaba que “el tantrismo era un sistema místico de unión con los dioses por la vía de ciertas técnicas sexuales, entre ellas la carezza, un estado de arrobamiento sin llegar al orgasmo”. No le cabía duda de que la muchacha se encontraba ahora en ese punto.

De pronto un hecho insólito la conmocionó. Las manos de Marcos se posaron sobre su cintura, y a través de la fina tela de su hábito pudo sentir sobre sus glúteos el cálido contacto de lo que rápidamente identificó como su miembro viril. Su corazón comenzó a palpitar agitadamente al igual que su respiración.

Descendieron hasta sus caderas y la apretaron con firmeza contra su cuerpo sintiendo como el fuego abrasador de su pene la incendiaba. Creía que iba a desfallecer, las piernas no la sostenían, deseaba fervientemente levantarse el hábito, inclinarse, y que él la penetrara desde atrás, que rompiera sus entrañas con fuertes embestidas, que la liberase de una excitación tan dolorosa como lasciva.

Ascendieron lentamente hasta rozar sus pechos y Lara inclinó su cabeza hacia atrás para apoyarla sobre el hombro de Marcos. Una sucesión de gritos impúdicos y desgarradores surgieron de la garganta de la muchacha que yacía en el altar de las ofrendas, a la par que el orgasmo le sobrevenía a Lara sin previo aviso, inundando todo su ser, recorriéndolo con la intensidad de un rayo una y otra vez. Marcos la abrazó en ese instante y la apretó contra su cuerpo para sostenerla.

Uno de los hermanos con cinturón rojo recogió del suelo el hábito de la estudiante y cubrió su desnudo cuerpo con él, ahora ya inmóvil y relajado. Los cuatro junto con el Maestre entonaron un cántico con palabras que a Lara le resultaron ininteligibles. Unos minutos después soltaron sus ataduras y ayudaron a la muchacha a incorporarse y a colocarse el hábito. Después abandonaron la capilla y a continuación lo hicieron el resto de hermanos y de alumnos dando así por finalizado el primer ritual de iniciación.

Capítulo XXV

Cuando a la mañana siguiente Lara se encontró con Marcos a la entrada del refectorio no pudo evitar que el rubor enrojeciera sus mejillas. Él en cambio se mostraba sereno. La miró con esos ojos enigmáticos, profundos, que no dejaban adivinar sus pensamientos, aunque finalmente esbozó una ligera y pícara sonrisa.

Durante el desayuno evitó mirarle, y al igual que todos los demás guardaba silencio mientras escuchaban los supuestos textos sagrados que leía el orador. El licor espiritual que tomaba previamente conseguía siempre serenar su estado de ánimo. Intentó recordar todo lo sucedido en la ceremonia de iniciación y algunos de sus recuerdos se mostraban vagos y difusos, sobre todo en los instantes finales. Quería saber si lo que Marcos había hecho con ella mientras estaba a su espalda lo habían reproducido los demás hermanos mentores sobre sus respectivas discípulas, pero su memoria no guardaba ninguna imagen al respecto.

Recordaba con nitidez los momentos preliminares hasta que finalmente ataron a la estudiante, y a partir de ese momento una especie de nebulosa cubría con un velo progresivamente más espeso las secuencias de lo sucedido, y se desvanecían por completo cuando sintió el cuerpo de Marcos y su duro miembro viril apretándose contra sus nalgas. De nuevo su cuerpo volvió a enervarse al pensarlo. A partir de ese instante ya no había imágenes en su memoria, tan solo sonidos, los de la muchacha gritando de placer, y sensaciones, las de su cuerpo inflamándose por la excitación. “Probablemente cerré los ojos a partir de ese instante” —pensó.

De lo que estaba segura es que jamás había vivido una experiencia semejante, tan excitante y lujuriosa, y que nunca la olvidaría. Tampoco le resultaba extraño. Toda su experiencia sexual se reducía a la que durante cinco años había mantenido con un único chico, su ex novio Raúl, y él siempre había prestado escasa atención a la satisfacción de ella preocupándose únicamente de la suya personal.

Salieron juntos del refectorio y ya en el jardín Marcos le dijo:

—Hoy es domingo, no tenéis ninguna clase y vamos a emplear la mañana en realizar otra visita turística a Venecia. ¿Te apetece?

—Y tanto —respondió Lara con alegría.

—Estupendo. Dentro de media hora te espero aquí en el jardín del claustro.

—Hasta ahora entonces —respondió Lara casi sin poder mirarle a los ojos. No podía evitar sentir una vergüenza inmensa cuando lo hacía.

Cuando regresaba a su habitación muchas dudas y preguntas se agolpaban en su mente. “¿Lo que me hizo anoche fue impulsado por su deseo o también formaba parte del ritual? ¿Todos los demás mentores hicieron lo mismo? ¿Con cuántas futuras adeptas lo habrá hecho? ¿Todas reaccionaron como yo alcanzando el orgasmo tan rápidamente?”.

Intentó apartar esos pensamientos de su cabeza y quedarse con uno de sus aspectos más positivos. A ella siempre le había costado mucho llegar al orgasmo, de hecho la mayoría de veces no lo conseguía porque Raúl “se iba” demasiado pronto para ella, y una vez él había conseguido desahogarse finalizaba el acto sexual. Su habitual discreción y timidez para estos temas le impedía comentarlo con sus amigas. No sabía si a ellas les ocurría lo mismo, y conforme la relación sexual se iba haciendo más rutinaria con el paso de los años, ella perdía excitación llegando incluso a ni tan siquiera humedecerse.

Recordaba aquellas ocasiones en las que estaba dentro del coche con Raúl, por la noche cuando salían de la discoteca, y él de pronto se desabrochaba el cinturón, se bajaba la cremallera de la bragueta y el slip descubriendo su erecto pene, y luego la cogía a ella de su larga melena y la obligaba a que le hiciera una felación, sin importarle las personas que en ese momento pasaban cerca del vehículo. Lo que al principio le resultaba un acto muy erótico, incluso una expresión de su virilidad que él ejerciera ese poder y ella lo acatara sumisamente, terminó por resultarle monótono e incluso desagradable.

Sentir en su boca la explosión de su semen la llenaba de satisfacción, incluso la hacía sentirse realizada como mujer al haber culminado con éxito la apetencia de él, y también la excitaba aunque luego tuviera que quedarse así y desahogarse más tarde en la soledad de su dormitorio. Pero luego esa excitación fue desapareciendo, el acto cada vez le parecía más servil, y ella se veía utilizada como un simple objeto de desahogo sexual. Se inhibió su apetencia, y con ello su falta de lubricación. Llegó a pensar que quizá tuviera algún problema de frigidez, porque incluso cuando realizaban el coito ella rara vez llegaba al orgasmo.

Lo de anoche la había convencido de que su cuerpo era extremadamente sensible, ya que en apenas tres minutos desde que sintió el contacto de Marcos explotó inundándose de placer. No quería ni imaginar lo que sería hacer el amor con él. Se volvería loca, estaba segura de ello.

—¿Dispuesta? —le preguntó Marcos en cuanto la vio y se acercó a ella?

—Totalmente —respondió Lara con picardía.

Nada más atravesar el portón de la escuela Marcos la cogió de la mano.

—No quiero que te despistes y te puedas perder —dijo Marcos.

—Yo tampoco quiero perderte a ti —replicó ella.

Mientras recorrían el mismo camino que la mañana anterior y Marcos le contaba algunos detalles de la historia de Venecia, Lara lo observaba atentamente. Se le veía relajado, tranquilo, incluso parecía disfrutar de su compañía, pero su rostro no expresaba ningún tipo de rubor, ni de emoción, y menos aún de vergüenza. ¿Acaso lo de anoche no había significado nada para él? ¿Una simple rutina quizás? Ardía en deseos de preguntarle si lo que hizo él formaba parte del ritual, y si todos los mentores lo hicieron también. Necesitaba imperiosamente tener la respuesta a esas preguntas, pero por otra parte sentía un gran temor a conocerla, así que optó por callarse y dejar de pensar en ello.

Finalmente salieron a la Riva degli Schiavoni, frente a la laguna, como el día anterior. Y se acercaron a un embarcadero próximo. Marcos fue a la taquilla y compró unos billetes, y a su regreso le comentó:

—No se puede estar en Venecia y no dar un paseo con el vaporetto por el Gran Canal.

—Fantástico, me apetece muchísimo —contestó Lara ilusionada.

En apenas dos minutos llegó la embarcación. Marcos la cogió del brazo y la ayudó a subir y después la llevó hasta la primera fila de asientos situada en la proa del barco.

—Desde aquí podrás verlo todo mucho mejor.

—Sí, creo que es el mejor sitio —respondió Lara que en esos momentos tenía sus manos apoyadas sobre las piernas a la espera de que él volviera a cogerla. Si después de unos segundos no lo hacía, entonces lo haría ella, ya había tomado esa decisión.

En ese instante, mientras el barco esperaba el momento de partir, Marcos giró el cuerpo y apoyó una de sus manos sobre las de Lara.

—Te noto tensa, e imagino el por qué. A mí tampoco me resulta sencillo estar ahora aquí contigo como si lo de anoche no hubiera existido.

—Pues no lo parece —contestó Lara con un cierto tono de reproche.

—Quizá esté más habituado que tú a esconder mis emociones, o al menos a disimularlas.

—Seguro que sí —replicó Lara que vacilaba entre preguntarle o no. Finalmente se decidió a hacerlo, esas dudas estaban corroyendo sus entrañas.

—Y ya que has sacado el tema…, me gustaría saber si lo que hiciste anoche conmigo formaba parte de ese ceremonial de iniciación.

—Tenías a todas tus compañeras delante de ti, y a sus mentores detrás de ellas. ¿Qué viste tú?

—No lo recuerdo. No tengo esa imagen. Probablemente cerré los ojos.

—Ahora entiendo tu pregunta. No la habrías formulado si los hubieses tenido abiertos.

Ya tenía la respuesta y ahora las mariposas de su estómago empezaban a hacer estragos.

—¿Y no tenías miedo de que se dieran cuenta?

—No, en absoluto —respondió con firmeza—. Precisamente en los estudios que te ofrecerán sobre el tantrismo y otras prácticas sexuales de las culturas orientales te enseñarán a liberarte de cualquier prejuicio o inhibición con los que nos han educado desde que nacemos. Solo así podemos conocer todas las capacidades de nuestro cuerpo y sus enormes poderes. Luego te enseñarán a controlarlo y ponerlos al servicio de tu mente.

Ahora las mariposas no solo revoloteaban sino que pellizcaban y mordían, y descendían peligrosamente por su vientre.

—Te imaginé desnuda bajo tu hábito y eso me provocó una enorme excitación. Tuve enormes deseos de levantarlo y follarte allí mismo sin compasión pero eso hubiese significado distraer la atención de los demás sobre el ritual. Si lo hubiera hecho entonces sí que me habrían castigado. Ahí tienes una muestra de lo que te decía. El libre despertar de las emociones y de los sentidos por un lado, y el necesario control sobre ellos para conducirlos adecuadamente.

Lara se empapó sin remisión cuando le escuchó pronunciar la frase “follarte sin compasión”, justo lo que ella deseó frenéticamente en aquél instante. Ahora todas sus dudas quedaban disipadas. Él la deseaba, se había excitado fuertemente tan solo imaginándola, y con las limitaciones que la situación imponía, había materializado sin tapujos ese deseo.

Sus reflexiones quedaron ahora interrumpidas por la mirada de él. Sus ojos negros parecían oscurecerse aún más si cabe mientras recorrían su rostro para detenerse después en sus labios. Hasta notó el aumento de temperatura en su mano que ella abrazaba entre las suyas, y como ese calor se trasladaba a sus muslos y ascendía por ellos abrasándolo todo a su paso.

Ajenos por completo a su voluntad los labios de Lara se entreabrieron a la vez que su respiración se agitaba ostensiblemente. Él desvió sus ojos hacia ellos dibujándolos lentamente con su mirada. Después puso una mano sobre su nuca, se acercó y los besó delicadamente, humedeciéndolos con los suyos, mientras su lengua bailaba con la suya.

Lara jamás había podido imaginar que un simple beso pudiera provocarle tanto placer. Las sensaciones que recorrían su cuerpo eran indescriptibles, incluso irreconocibles para ella. Literalmente se sentía flotar a la deriva sobre las turbias aguas de la laguna de Venecia, meciéndose al antojo de las olas, abrasada por un calor que no provenía de la tibieza de los rayos del sol tamizados por la persistente neblina, sino del interior de su cuerpo incendiado por tanta excitación.

Perdió por completo la noción del tiempo, que no la del lugar. Deseaba permanecer así mucho tiempo, toda la vida si ello fuera posible. De pronto una ligera y fría brisa de aire sacudió su rostro, y luego se trasladó por todo su cuerpo. Los labios de Marcos se habían separado de los suyos y no pudo evitar sentir una amarga sensación de soledad. Tan solo duró un instante, los segundos que transcurrieron desde que él apartó su boca para luego rodearla con su brazo y recostarla sobre su pecho. De nuevo regresaba la calidez, y esa sensación de ingravidez al mecerse sobre las aguas, ahora no solo ella, sino con él, mientras el vaporetto surcaba las olas rumbo a un paraíso desconocido.

Marcos, con una voz que se le antojaba música celestial, le iba dando explicaciones sobre todo lo que veían los ojos de Lara a ambos lados del serpenteante Gran Canal. Admiró en primer lugar la magnífica estampa de la Iglesia de Santa María della Salute, con su bella cúpula, luego el Palazzo Contarini Fasán, el Palazzo Dario, el edificio que albergaba la Colección Guggenheim, luego la Galería de la Academia, el Palazzo Grassi… Le llamó la atención que el nombre de esta casa palacio coincidiera con el apellido de Marcos, aunque él no hizo alusión alguna respecto a un hipotético parentesco con su linaje.

Así, en una continua sucesión de hermosos edificios situados a ambos lados del canal, llegaron al majestuoso Ponte di Rialto, y allí desembarcaron. Se sentaron en una terraza frente a él y mientras tomaban un refresco Marcos le contaba que se construyó en el siglo XVI sustituyendo al anterior que era de madera, y que desde entonces, por su especial arquitectura y las tiendas que contenía, fue durante siglos uno de los focos comerciales de la ciudad.

También le habló del arco que lo sostenía, del que tan solo se veía una pequeña parte, continuando bajo las aguas hasta completar su trazado de medio punto apoyándose en 600 pilotes hincados en el fondo de la laguna.

Después la llevó al bullicioso mercado de Rialto, y luego continuaron callejeando por la ciudad mientras Marcos la llevaba abrazada a él, o cogida de la cintura, o simplemente de la mano. Visitaron el interior del teatro Goldoni, y también el de La Fenice, ambos muy hermosos. Marcos estaba enamorado de Venecia, resultaba muy evidente, y esa pasión se la contagiaba a ella. Jamás olvidaría esa ciudad, ni la voz de Marcos al mostrársela, ni su beso cuando el vaporetto cruzaba las aguas del Gran Canal.

Sin saber cómo —había perdido por completo el sentido de la orientación—, llegaron de nuevo a la Scuole. Su maravilloso paseo matinal había finalizado pero aún quedaba más, mucho más, y Marcos se lo recordó al despedirse de ella:

—Después del almuerzo te entregarán toda la documentación y tendrás toda la tarde para leerla en profundidad. Después de cenar deberás decidir si ingresar en la Hermandad de la Luz o regresar a España.

—Lo sé —respondió Lara, que ya de antemano había tomado la decisión de aceptar.

***

A la salida del refectorio una hermana les iba entregando a cada nuevo estudiante un dosier formado por varios fascículos debidamente encuadernados, pero cuando Lara entró en el dormitorio decidió tumbarse sobre la cama, ya los leería más tarde. No pensaba que hubiera algo en su contenido que le hiciera cambiar su opinión de quedarse. Ahora le apetecía mucho más recordar el mágico paseo que había dado con Marcos esa misma mañana, incluso tenía unas ganas enormes de…, pero Valeria estaba allí con ella y no parecía que fuera a ausentarse.

Estuvo echada en la cama durante unos cuarenta y cinco minutos recordando los últimos días desde que vio a Marcos por primera vez, y fantaseando sobre su futuro aunque con los pies en la tierra. No especulaba con la posibilidad de tenerle en exclusiva, estaba demasiado lejos de su alcance. Un hombre como él, de treinta cinco años, atractivo y terriblemente seductor, tendría a su disposición infinidad de mujeres contra las que ella, apenas una chiquilla de veintitrés, no podría competir. Pero al menos soñaba con la posibilidad de tener una pequeña parte de él, de disfrutar en ocasiones de su compañía, y de… Ufff…, cada vez que lo pensaba un enorme escalofrío recorría su cuerpo. ¿Cómo sería hacer el amor con él? Ni tan siquiera era capaz de poder imaginarlo, pero aún así estaba convencida de que sería sublime, probablemente la experiencia sensorial más extrema que jamás podría experimentar.

—¿No piensas leerlo? —la preguntó Valeria.

—Sí, sí, ahora voy, solo quería descansar un poco. El de esta mañana ha sido un paseo muy largo y necesitaba recuperarme.

Se levantó, se sentó en la silla frente al escritorio y echó un primer vistazo a los diversos fascículos. Decidió comenzar a leerlos siguiendo su numeración. El primero lo leyó muy por encima, venía a repetir lo que ya les habían dicho en las diversas charlas informativas sobre los fundamentos y objetivos de la Hermandad de la Luz, con frases como: “El sistema de la Orden está construido en relación al Árbol Qabalístico de la Vida. La función de la Scuola es conducir al estudiante peldaño a peldaño desde su posición actual hasta la puerta de los Adeptos, enseñándole los Misterios para saber escuchar la Voz interior de la Luz del Señor del Universo”.

Las campanas anunciaban la media tarde, momento en el que les ofrecían una pequeña merienda y que hasta ahora les habían servido en el jardín del claustro. Lara desesperaba al observar la lentitud con la que Valeria se colocaba su mono gris —tan solo se había quedado con la camisa puesta—, y se calzaba sus zapatillas. Ardía en deseos de salir rápidamente de la habitación y poder encontrarse nuevamente con Marcos aunque fuera tan solo unos minutos.

Su decepción fue enorme cuando llegó al jardín y no lo vio. Tampoco estaban los demás mentores, tan solo un par de hermanos de rango inferior y otros dos adeptos encargados del pequeño buffet que habían dispuesto sobre los muretes del lavatorio.

Decepcionada regresó a la habitación y siguió leyendo el dosier. El siguiente fascículo se refería a las Obligaciones, todas ellas derivadas de la principal, la de mantener el juramento al Señor del Universo, haciendo especial énfasis en guardar el secreto de los encuentros de la Hermandad, su trabajo, sus miembros…

Otros puntos significativos eran: “No hablar con temas referentes al secreto de la Hermandad con personas que hayan sido cesadas, dimitidas o expulsadas de esta. Mantener una relación respetuosa y obediente con todos los Frates y Sorores de la Hermandad. Nunca copiar, ni permitir copiar ningún documento sin antes haber conseguido el permiso de los Hermanos Superiores. No dejarse colocar en un estado de pasividad tal que cualquier persona no iniciada o cualquier otro poder pudieran hacer perder el control de las palabras o de las acciones. Preservar con coraje y determinación los trabajos de la Ciencia Divina. No degradar el conocimiento místico haciendo Magia Negra en ninguna circunstancia ni bajo ninguna tentación. Mantener el respeto por todas las religiones…”

Este último punto llamó su atención aunque luego lo consideró lógico. Al fin y al cabo no entraba en contradicción con los principios básicos de la Hermanad. Dios, Alá…, o Señor del Universo, su nombre era lo de menos, todos creían en un ser o ente superior Solo la religión, considerada como un conjunto de normas de comportamiento y de ceremonias, diferenciaba las distintas creencias religiosas. El budismo también era respetuoso con todas ellas.

El siguiente fascículo se refería a las normas de régimen interior y de comportamiento, y regulaba todos los aspectos de la vida dentro de la Scuola, así como sus actos y rituales. Resultaba muy farragoso. Ya se lo aprendería más tarde.

Finalmente llegó a lo que verdaderamente era el contrato que debía firmar, bastante simple por cierto, pues hacía referencia al cumplimiento estricto de los preceptos, normas y obligaciones referidas en los anteriores fascículos. La duración de ese contrato era de seis meses, pudiendo ser renovado por mutuo acuerdo de las partes por iguales períodos de tiempo, pero la vigencia del juramento sobre el secreto de la Hermandad era de por vida. También hacía referencia a la sumisión y acatamiento de las sanciones derivadas del incumplimiento de las obligaciones contraídas por el nuevo adepto y que se recogía en un Estatuto Sancionador que no figuraba entre la documentación que le habían entregado.

Nada de lo que había leído le hizo cambiar su decisión de ingresar en la Hermandad. Para ella significaba, como ya Marcos le dijo al principio, una oportunidad única e irrepetible para adquirir nuevos conocimientos y habilidades, para viajar y conocer mundo, y sobre todo, lo más importante en estos momentos para Lara, tener la ocasión de volver a ver y estar con Marcos. Con decisión firmó todas las hojas del contrato, lo cerró y se volvió a tumbar sobre el lecho a esperas de que llegara el momento de la cena.

Poco después Valeria se levantó y le dijo:

—Me ha parecido ver que firmabas el contrato.

—Así es.

—Entonces tienes que ir a la ducha, esta noche participarás en un ritual.

—Ah, claro —respondió Lara que se le había olvidado esa norma—. Pues vamos —añadió levantándose y recogiendo su albornoz y los útiles de aseo.

Las campanas anunciaban la hora de la cena. Valeria le dijo que tenía que llevar el contrato y entregarlo a la entrada del refectorio. De no haber firmado debería entonces devolver toda la documentación que les habían facilitado.

A la llegada al claustro Lara observó a los nuevos estudiantes vestidos aún con ropa de calle. Llevaban en su mano únicamente el delgado fascículo del contrato. Dio por hecho entonces que, al igual que ella, todos habían aceptado ingresar en la Hermandad.

La cena transcurrió como la noche anterior, en el más estricto silencio únicamente alterado por las palabras que el hermano situado en el púlpito pronunciaba. Marcos guardó la compostura y en todo momento evitó mirarla o rozarla, y Lara hizo lo mismo.

Regresó a la habitación junto a Valeria. Descansaron quince minutos y después se desnudaron, se colocaron el hábito negro y las sandalias y se fueron hacia el claustro. Una vez allí esperaron la llegada de un hermano de cinturón rojo y luego marcharon formando la habitual columna de dos filas hasta llegar al templo de los rituales. Tomaron el licor espiritual y penetraron en su interior.

El comienzo fue idéntico. Después de pronunciar las oraciones, el Maestre, vestido con su hábito de color blanco, solicitó de los nuevos adeptos la presencia de un voluntario masculino para la ofrenda. Ninguno se atrevió a dar el paso, así que el Maestre bajó del altar y fue observando uno por uno los rostros de ellos que parecían querer refugiarse en la oscuridad que les proporcionaban las capuchas. Finalmente escogió a uno y lo acompañó hasta el altar de ceremonias. Allí vació sobre la copa con forma de cáliz ese licor espiritual de color verde oscuro cuyos efectos Lara ignoraba, y se lo dio a beber.

Los hermanos de cinturón rojo lo acompañaron al altar de ofrendas situado en el centro del octógono y le quitaron el hábito. Se trataba de un chico muy joven, de cuerpo blanquecino y huesudo. Lara reparó en la flacidez de su pene.

Le ayudaron a subirse y tumbarse sobre la superficie acolchada de color rojo que cubría el altar, y a continuación le colocaron la venda sobre los ojos. Después el Maestre solicitó ocho voluntarios, cuatro chicos y cuatro chicas, pertenecientes también al grupo de los nuevos adeptos. Únicamente una chica dio el paso al frente. Ahora fueron los hermanos de cinturón rojo los que seleccionaron al resto. Lara no resultó elegida.

El Maestre les explicó que debían reproducir, dentro de sus habilidades, el ceremonial de la noche anterior, intentando llevar al oferente al estado de “carezza”. Les dijo a los chicos que ellos deberían comenzar primero, y los situó a ambos lados del cuerpo de aquél.

Comenzaron a tocarlo, dubitativamente, y con suma torpeza además, tanta que el pene del muchacho continuaba inmóvil ajeno a esas caricias. Los hermanos mayores observaban a cada uno de ellos, como si mentalmente tomaran nota de sus acciones. Apenas cinco minutos después les dijeron que se retiraran y dieron paso a las chicas.

A diferencia de los varones ellas rápidamente adquirieron una sincronía en sus acciones, como si mentalmente se hubieran puesto previamente de acuerdo sobre qué partes del cuerpo del chico correspondían a cada una. De igual modo simultaneaban y acompasaban sus tocamientos, tanto en su ritmo como en la suavidad o intensidad de las caricias.

El pene de él comenzó a crecer a los pocos segundos y cuando pareció llegar a su erección máxima uno de los hermanos ofreció un preservativo a las chicas para que se lo colocaran. Una de ellas, la que se ofreció voluntaria y parecía liderar de alguna forma el grupo, rasgó el envoltorio, lo cogió, y después de observarlo se lo acercó a los labios y lo introdujo en su boca. A continuación se inclinó sobre el erecto falo del alumno y sin otra ayuda que la de sus labios lo fue deslizando a lo largo de él.

“A esta le van a poner muy buena nota” —pensaba Lara contemplando la escena.

Seguidamente los hermanos lo inmovilizaron abriendo sus piernas y atando con sendos lazos de tela sedosa los tobillos y las muñecas. La líder miró a una de las chicas del lado opuesto con la intención de que la imitase, y así lo hizo. Con los labios comenzaron a recorrer sus piernas desde los tobillos hasta sus muslos, mientras las otras dos acariciaban con sus manos los delgados pectorales de él y con la boca rozaban su cuello.

Cuando la líder llegó a las ingles se detuvo un instante para que su compañera la observase, y continuó sobre ellas únicamente con la punta de su lengua, reproduciendo la otra el mismo movimiento. Un fuerte gemido del muchacho sorprendió a todos eyaculando en ese instante. Después los hermanos mayores cubrieron su cuerpo con el hábito y el Maestre indicó a las alumnas que habían participado que regresaran a su lugar de origen.

Al parecer, por los comentarios del Maestre, más que un ritual se trataba de un ejercicio práctico. El oferente había fracasado en su objetivo de controlar su orgasmo y retrasarlo todo lo posible. Y por otro lado, las alumnas participantes se habían ocupado únicamente de provocarle la excitación, sin prestar atención a los signos que su cuerpo y su rostro emitían sobre la inminencia de su clímax.

Los hermanos desataron al muchacho, le ayudaron a incorporarse y le colocaron el hábito. Después regresó a su lugar en la primera fila. A continuación el Maestre solicitó la presencia de una voluntaria para ocupar su lugar en el altar de las ofrendas. Para sorpresa de Lara, cuatro dieron el paso y otras dos hicieron el ademán, aunque luego retrocedieron al ver que las otras se habían adelantado.

A ella no le había dado tiempo ni siquiera a planteárselo, pero ahora consideraba esa posibilidad, y pese a que sentía su cuerpo con gran apetencia hacia esta experiencia, no se habría ofrecido voluntaria. Ella quería que la tocara Marcos, él y solo él, aunque sabía que precisamente las enseñanzas que iba a recibir iban en sentido contrario a este tipo de costumbres monogámicas.

Se repitieron los mismos ceremoniales anteriores hasta que la muchacha, una chica morena y con abundante bello en su pubis, estuvo tumbada sobre el lecho acolchado, atada y vendada. El Maestre pidió la participación de voluntarias en primer lugar. Quizá pretendía que los chicos, que con seguridad participarían posteriormente, aprendieran su forma de tocarla.

Dieron un paso al frente las mismas que antes se habían postulado como oferentes, y el Maestre tuvo que descartar a una. Lara prefería no intervenir, pero estaba sumamente atenta a todo lo que ocurría, y esperando que en algún momento Marcos, que estaba situado detrás de ella, la rozase con su cuerpo.

Situaron dos a cada lado del altar de ofrendas, pero entonces se produjo una variación importante en el ceremonial, o mejor dicho, el ejercicio. Cada uno de los cuatro hermanos mayores, los que llevaban el hábito negro con cinturón rojo, vendó los ojos de la participante voluntaria que tenían a su lado. Quizá con ello pretendieran estimular mucho más sus sensaciones táctiles, o también que su posible condición heterosexual les provocara algún tipo de reparo. Sea cual fuese el motivo, la experiencia resultaba interesante.

En este caso, al no poder verse, ya no existía esa sincronización de movimientos. Cada una de ellas acariciaba la parte del cuerpo que tenía frente a ella, aunque de momento todas coincidían en dos aspectos: lo hacían con lentitud y exclusivamente con las yemas de los dedos.

Lara observaba a los alumnos varones, ahora se daba cuenta de que eran pocos, tan solo seis, y su rostro expresaba una gran atención sobre los tocamientos que hacían sus compañeras, mientras que cierto abultamiento de su hábito delataba el nivel de erección de su miembro.

Lo que al principio eran simples suspiros de satisfacción y relajación, se estaba convirtiendo ahora en una respiración más rápida y agitada. El cuerpo de la oferente, gracias a los hábiles tocamientos de sus compañeras, había adquirido el suficiente grado de sensibilidad como para que cualquier tipo de caricia aumentase su nivel excitación. Y paralelamente a ello, las voluntarias, que percibían en sus dedos esas reacciones en el cuerpo de ella, se contagiaban de su acaloramiento aumentando el erotismo de sus acciones. Una de ellas acercó los labios a uno de sus pezones y comenzó a lamerlo suavemente con la lengua, y un fuerte gemido brotó de la garganta de la muchacha en el altar.

No podían verse entre sí debido a la venda de sus ojos, ni tampoco precisaban de una conexión telepática. El cuerpo de la oferente resultaba un perfecto canal de comunicación para trasmitirse mutuamente todas las emociones, potenciadas aún más si cabe por la falta de visión. De alguna forma cada una de las voluntarias estaba reproduciendo sobre aquél cuerpo aquellas caricias que habían recreado en su imaginación como propias, o incluso las que se realizaban a sí mismas cuando se desahogaban en soledad.

Tocar el cuerpo de otra sintiendo como propia la excitación de aquél, era una experiencia sumamente novedosa, y a ello contribuía decisivamente la falta de visión. Lara, que siempre había tenido una orientación claramente heterosexual, no estaba interpretando este ritual, o más bien ejercicio, como un acto lésbico. Lo habría sido de poder verse entre ellas, pero al realizarlo de esta forma, resultaba más bien una especie de masturbación propia ejecutada sobre un cuerpo al que mentalmente consideraban como el propio.

De lo que no cabía duda es de la excelente lección que estaba resultando para los chicos, y más siendo ellos tan jóvenes. Su falta de experiencia y su propia genética les impulsaba siempre hacia la penetración, y no a la sutil recreación de las infinitas posibilidades sensoriales de que dispone el cuerpo de una mujer. Lara lo sabía muy bien, Raúl jamás la había acariciado de esa forma. Solo ella, en sus momentos de soledad, lo había hecho sobre sí misma descubriendo esas sensaciones sobre su propio cuerpo.

La muchacha no cesaba de gemir de placer. Los movimientos, incluso temblores de su cuerpo, resultaban ahora mucho más ostensibles, y ese grado de excitación contagiaba a las voluntarias cuyos tocamientos aumentaban en intensidad y lascivia. Lamían su cuello y sus orejas, pellizcaban sus erectos pezones, mordisqueaban sus muslos mientras sus manos se deslizaban por su vientre y por su pubis. El cuerpo de ella se arqueaba sin cesar acompañado por sus múltiples jadeos, y sus extremidades intentaban inútilmente zafarse de sus ataduras.

Lara se encontraba enormemente excitada. Necesitaba sentir el cuerpo de Marcos, pero ese ansiado contacto no se producía, así que retrocedió ligeramente hasta conseguirlo. Para su sorpresa no notó que su miembro estuviera erecto. Quizá había presenciado otras veces este ejercicio y ahora no le produjera excitación. “Mucho mejor así, eso quiere decir que lo de anoche, tal y como me ha confesado hoy, se debió exclusivamente a mí, al haberme imaginado desnuda bajo la tela del hábito, y no a la contemplación de la escena en sí” —pensaba en ese instante Lara. Y esa reflexión aún le produjo mucha más excitación si cabe.

Casi de forma imperceptible Lara comenzó a mover sus glúteos. Apenas los desplazaba, tan solo tensionaba sus músculos, los contraía y volvía a relajarnos. Ahora ya sentía el calor del vientre de él, pero seguía sin haber atisbos de su erección. Repetía el proceso, y curiosamente, esa fuerte contracción de sus nalgas se repercutía sobre sus ingles y también en su entrepierna que empezó a humedecerse rápidamente.

Con el rostro inmóvil al igual que su torso, y la mirada fija en el cuerpo de la muchacha tendida en el lecho de las ofrendas, movió levemente sus caderas en sentido oscilante rozándose suavemente contra el vientre de Marcos. Ahora sí, por fin comenzaba a sentirlo, él estaba reaccionando a su provocación. Por alguna razón todo lo que ella estaba haciendo oculto a los ojos de los demás, ayudada por la danzarina penumbra de las antorchas, procurando que ese acercamiento encubierto y clandestino al cuerpo de él no se reflejara en sus rostro, le provocaba una enorme excitación. De nuevo, como en la noche anterior, deseaba desesperadamente que la hiciera suya, y de una forma salvaje además, único modo de poder saciar su enorme apetito de él. Estaba segura de que si Marcos volvía a cogerla de sus caderas y a apretar fuertemente su miembro contra sus glúteos, volvería a alcanzar nuevamente el orgasmo como le ocurrió en la noche anterior.

En ese momento el Maestre escogió a cuatro de los alumnos varones, y los hermanos mayores les colocaron junto a las otras cuatro alumnas, a las que quitaron las vendas y les indicaron que regresaran a su lugar. La muchacha de cabellos negros se quedó expectante, aunque pese a la falta de caricias su cuerpo seguía temblando ligeramente. Después los hermanos mayores les quitaron el hábito quedando al descubierto sus desnudos cuerpos y la enorme erección de su pene. Lara observó el de cada uno de ellos y mentalmente trasladó la imagen de aquél que le resultó más atractivo al que en ese momento estaba sintiendo en sus glúteos, como si correspondiera al de Marcos.

Estaba a punto, muy cerca del orgasmo, esperando que él lo desatara finalmente, pero esto no ocurría, y su desesperación la llevaba a imaginar acciones imposibles de realizar en ese momento.

Los hermanos colocaron un preservativo a cada uno de los alumnos que habían seleccionado y les indicaron que siguieran tocando el cuerpo de la oferente como antes habían hecho sus compañeras. Al principio intentaron imitarlas continuando su proceder pero paulatinamente sus acciones se volvían más incisivas y toscas. Uno le apretaba el pecho envolviéndolo con sus manos y el otro le pasaba el pulgar sobre sus labios con bastante aspereza. De los dos que estaban frente a sus extremidades inferiores, uno de ellos le frotaba el pubis con la mano, y el otro acariciaba con dos dedos los labios de su vagina introduciéndolos en su interior poco después, a la par que se corría. La muchacha dio un pequeño respingo cuando se sintió invadida en su interior pero no parecía fruto de la excitación, tan solo de la sorpresa. Rápidamente uno de los hermanos mayores se acercó al chico y le retiró su mano.

El cuerpo de la oferente se quedó inmóvil, sumiso ante los tocamientos de ellos, y sin que se percibieran signos de excitación en él. El Maestre hizo un gesto y entonces los hermanos mayores les colocaron el hábito a los alumnos y les indicaron que se retirasen. A continuación ellos tomaron el relevo.

De nuevo surgió la sinfonía, la excelente interpretación a ocho manos de una partitura solo conocida por ellos sobre el instrumento musical que constituía el cuerpo de la muchacha. El Maestre acariciaba su rostro, pero en esta ocasión además se acercaba a él y le susurraba palabras al oído. En apenas unos pocos minutos el cuerpo de ella recobró su sensibilidad, surgieron de nuevo sus movimientos, sus temblores, se arqueaba una y otra vez entre continuos gemidos, y finalmente estalló entre un sinfín de impúdicos gritos y convulsiones.

Lara no pudo acompañar ese orgasmo de ella con el suyo propio como había ocurrido en el ritual de la noche anterior. Esta vez Marcos no la había apretado contra su endurecido miembro viril, ni tan siquiera había llegado a percibir las manos de él sobre sus glúteos o sus caderas. Ahora recordaba, aunque apenas las había leído por encima, que en las normas relativas a las ceremonias los adeptos, tanto alumnos como hermanos, debían guardar una estricta obediencia a sus preceptos y asistir a los rituales con devoción y respeto.

Marcos se saltó la norma la noche anterior, no pudo controlar su excitación, y probablemente, de haberse advertido por los demás, le hubieran impuesto un grave castigo, y más tratándose de un hermano de hábito marrón, es decir, de una jerarquía que se postulaba para alcanzar el nivel de frater o hermano mayor de la orden. Y ella en cambio, egoístamente, le había estado incitando y provocando para quebrantar su voto de obediencia.

Finalizado el ritual salieron al jardín. Mientras se formaba la habitual columna de dos filas Marcos se acercó a Lara.

—Tengo que despedirme ahora de ti. Mañana mi avión sale a las nueve, no me da tiempo para desayunar con vosotros.

El rostro de Lara no solo expresaba sorpresa, sino también una enorme decepción. Sabía que ese lunes él tenía que regresar a España pero en ningún momento se le ocurrió pensar que la despedida tuviera que ser ahora y de una forma tan corta y fría. Ella hubiese querido abrazarlo, sentir de nuevo ese beso que recibió en el vaporetto y con el que consiguió flotar sobre las nubes…

—¿Y cuando volverás por aquí?

—Pronto. Ahora no te sé decir cuándo, pero volveremos a vernos.

Lara no sabía qué contestar. Tenía el estómago encogido y no era capaz de reaccionar. En estos momentos pensaba si no hubiera sido mejor renunciar a entrar en la Hermandad de la Luz y regresar con él a Benidorm. Allí tenía el trabajo asegurado durante los dos meses de verano, y aunque solo fueran las noches de los fines de semana estaba segura de que tendría varias ocasiones para verlo, y con ellas la oportunidad de intimar con él.

—Vamos Lara, tenemos que irnos —escuchó decir a Valeria a su espalda.

Marcos se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Hasta pronto Lara. Tengo deseos de comprobar tus progresos la próxima vez que vuelva.

Una vez pronunció esa frase dio media vuelta y se alejó mientras Valeria la cogía del brazo para que se pusiera a su lado en la fila.

¿Comprobar? Esa simple palabra despertó nuevamente los sentidos de Lara. No había dicho “observar” sino “comprobar”, y su significado era totalmente diferente, o al menos ella quería interpretarlo así. Confirmar, verificar un hecho… ¿Lo haría él mismo dejando que ella actuase sobre su cuerpo, o se refería a comprobarlo mientras ella lo hacía sobre el cuerpo de un alumno?

Se imaginaba a ella tocando y acariciando el cuerpo de Marcos, y en ese momento odió que otras pudieran hacerlo simultáneamente también. Quería hacerlo ella sola sin intromisión de ninguna otra, y no podía fracasar. Desde ese momento se obligó a sí misma a observar la máxima atención a todos los rituales tántricos y a prestarse voluntaria en todas las ocasiones que pudiera, tanto de oferente como de actuante. Quería aprenderlo todo, y en cuanto más mejor, no quería defraudar a Marcos cuando tuviera esa oportunidad.

Valeria y ella llegaron a la habitación. Se desnudaron, se acostaron y apagaron la luz. Mientras ella seguía fantaseando, recreando en su imaginación su activa participación en los rituales, se dio cuenta a través de la tenue luz de la luna que entraba a través de la ventana, del movimiento del cuerpo de Valeria bajo las sábanas. Aún sin verlas intuía una mano sobre sus pechos y la otra en su entrepierna, incluso en el sepulcral silencio de la noche llegaba a percibir sus casi imperceptibles jadeos.

Lara tenía en esos momentos su cuerpo extremadamente sensible, y con una sensación en sus partes más íntimas que hasta le producía dolor. Rápidamente imitó a su compañera y se entregó al lujurioso placer de la masturbación. Pero no era capaz de ahogar sus gemidos, brotaban de su garganta sin su consentimiento, ni siquiera cerrando la boca y apretando sus labios conseguía evitarlos.

Con los ojos cerrados notó como la sábana que cubría su cuerpo se elevaba y caía a sus pies, y poco después cómo unos labios se deslizaban húmedamente por su muslo, muy cerca ya de sus ingles.

Sin poder evitarlo, ni esperar un segundo más, cogió con sus manos el rostro de Valeria y lo apretó fuertemente contra su sexo. Ella entonces se incorporó sobre su lecho y abriendo sus piernas se acomodó para sentir entre ellas la cabeza de Lara.

Embriagada por el penetrante y obsceno olor íntimo de Valeria y por las caricias de su lengua danzando alrededor del punto más sensible de su cuerpo, Lara estalló, y con ella también su compañera. Una explosión de gritos que inútilmente intentaban acallar, al igual que los estremecimientos de sus cuerpos, sus intempestivas convulsiones y sus agitados espasmos.

Hondos suspiros de satisfacción fueron poco a poco relajando sus cuerpos hasta que finalmente Valeria regresó a su cama, afortunadamente sin un beso, ni abrazo. Lara solo quería relacionar ese orgasmo con Marcos, como si en la distancia lo hubiese inducido, provocado y conseguido. Su poder de seducción alcanzaba mucho más allá de su presencia física, y se anclaba en la mente de Lara sometiéndola y haciéndola suya.

Capítulo XXVI

Irene se encontraba ese domingo por la mañana tomando el sol en la zona comunitaria de su urbanización cuando su teléfono móvil emitió la melodía de una llamada entrante. Era Lara. La breve conversación con ella apenas llegó a los cuatro minutos.

—Estoy muy preocupada —le comentó a David que regresaba de darse un chapuzón en la piscina.

—¿Preocupada por qué? —le preguntó él mientras se tumbaba junto a ella sobre la toalla.

—Me acaba de llamar Lara. Hace ya mes y medio que se fue a Venecia, esta es la tercera vez que me llama y sigue sin decirme dónde vive ni darme un teléfono de contacto.

—Sí que es extraño, sí —comentó David también con un gesto de preocupación en su rostro.

—Y además la noto muy rara.

—¿En qué sentido?

—No es ella. Debería estar contenta, más aún, eufórica, como cuando se despidió de mí toda ilusionada. Ahora en cambio…, no me cuenta nada, responde con monosílabos, incluso la voz se la noto cambiada.

—¿La voz?

—Sí, es algo gangosa.

—Igual salió anoche y estaba bajo el efecto de la resaca.

—Si no se encontraba en condiciones me habría llamado por la tarde, cuando se hubiera recuperado. Además, es que me corta en cuanto empiezo a preguntarle algo. “Tengo que colgar, ya te llamaré en otro momento…”, termina diciéndome siempre. Y cuando le digo que me dé un número donde yo pueda llamarla, porque entiendo que esa llamada le cueste mucho dinero y por eso la haga tan breve, me dice que aún no tiene y que ya me lo dará.

—¿Y no le has propuesto el skype?

—Claro que sí pero me dice que no tiene ordenador.

—Podía ir a un locutorio y conectarse.

—Ya se lo dije. Ahí pasa algo raro David, cada vez estoy más convencida de ello. Mira, las dos últimas veces que ha llamado era domingo por la mañana, y además, tengo la sensación de que no está sola cuando lo hace, de que la vigilan mientras habla.

—¿Tú crees?

—Estoy casi segura. La primera vez llamó al día siguiente de llegar, era sábado por la mañana, fue también muy breve pero se notaba a la legua que estaba radiante, llena de alegría y de ilusión. La segunda, hace ya tres semanas de eso, la noté bastante seria, y ahora…, bueno, hoy la he encontrado fatal, casi no le salían las palabras.

—Estás comenzando a asustarme —exclamó Marcos.

—Yo ya lo estoy —replicó Lara.

—El caso es que Carlos me llamó hace unos días.

—¡¿Qué?! ¡¿Y no me dijiste nada?! —le reprochó Irene.

—Perdona, se me pasó, pero tampoco hablamos gran cosa. Me preguntó si sabía algo de Lara, que la había llamado varias veces y que su móvil daba apagado o fuera de cobertura. Le conté lo de su viaje de prácticas a Venecia, que nos había telefoneado un par de veces para decir que estaba bien y que no sabía nada más.

— ¿Y no le extrañó?

—Pues si fue así no me dijo nada.

—¿Le comentaste que se fue con el de Xanadú?

—No. Solo le dije lo que ella nos contó cuando se despidió de nosotros, pero no le comenté nada de Marcos.

—Has hecho bien.

—Eso creo.

Irene guardó silencio durante unos momentos, no dejaba de darle vueltas a lo poco que sabía sobre las circunstancias de Lara. Quería atar cabos con la escasa información de que disponía. En realidad solo deseaba saber si ella estaba bien o no, pero esa idea, quizá absurda, de que no pudiera actuar libremente…, había comenzado a hacer estragos en su mente.

—¿Y si ha caído en una red de prostitución?

—¡Joder Irene, no digas eso!

—¿¡Acaso no es posible!? Ella trabajó en el Afrodita´s. Es muy posible que Marcos lo llegara a saber, y yo no me fio de ese tipo. Igual luego allí, estando en Venecia, todo se desvaneciera como el humo. Ella apenas tenía dinero. Cabe la posibilidad de que, inducida por él, empezase a trabajar en un club, y no con la libertad que tenía aquí.

David guardaba silencio ante las elucubraciones de Irene. No quería aumentar su preocupación pero lo cierto es que esa idea que inicialmente parecía descabellada, empezaba a tomar cierta consistencia.

—¿Y qué podemos hacer?

—Estaba pensando en llamar a la madre de Lara para ver si sabía algo más, pero me temo que no será así.

—No pierdes nada con intentarlo.

—Yo no, pero quizá aumente su preocupación. Aunque Lara apenas la llame seguro que su madre piensa que conmigo lo hace con más frecuencia, y hasta es posible que crea que yo sepa dónde está y cómo comunicarme con ella. Eso la mantendrá algo más tranquila. Si le digo cuál es la verdadera situación…, ufff..., no quiero ni pensarlo.

—Solo hay un camino entonces —dijo David.

—¿Cuál?

—Hablar con Marcos. Es el último que estuvo con ella, y además, por lo que me contaste, parece que Lara se quedó algo pillada con él.

—Esa es la sensación que tuve cuando Lara me contó que él la acompañaba a Venecia para ese trabajo en prácticas que le había proporcionado. Pero no podemos recurrir a eso, quizá él esté involucrado en todo esto y sería ponerle sobre aviso.

—¿Entonces?

—Esperaré una nueva llamada de ella, pero esta vez será muy distinto.

—¿A qué te refieres?

—Nada más me salude le diré que me responda simplemente con un sí o un no a las preguntas que yo le haga. Entonces le preguntaré si está sola, si está bien, si se encuentra en Venecia…

—Me parece muy buena idea, salvo que escuchen su conversación.

—De ser así entonces no serviría de nada.

—De momento no creo que podamos hacer otra cosa que esperar —concluyó apesadumbrado David.

—Me temo que sí, pero si desgraciadamente es lo que pienso…, a esas chicas las cambian de ciudad con frecuencia, precisamente para que se pierda su rastro.

—Sí pero ella ha llamado ya tres veces. Si estuviera secuestrada no la dejarían llamar.

—Quizá al principio actúen así, y luego lo vayan espaciando. De esta forma no podemos ir a la policía y denunciar su desaparición. Una chica mayor de edad que se va por voluntad propia a otro país, y que llama de vez en cuando… No podrían hacer nada.

—La verdad es que no.

—¡Dios! No sé cómo pude permitirlo.

—No eres su madre Irene, y aunque lo fueras, no habrías podido impedirlo.

—Lo sé, pero aún así me siento culpable. Solo de pensar que se pueda encontrar en esa situación…

—Tampoco tiene por qué ser eso Irene. Te estás poniendo en lo peor. Quizá todo sea mucho más sencillo. Es posible que simplemente esté decepcionada y de mal humor —respondió David intentando calmar su estado de ánimo.

—Tú es que no la has escuchado. Yo sabría diferenciar eso. En fin, vamos a esperar, no podemos hacer otra cosa de momento, pero en la próxima llamada voy a intentar saber qué es lo que ocurre.

***

Se aproximaba finales de Agosto y en los casi dos meses que Lara llevaba en Venecia tan solo había visto a Marcos una vez. Fue cuatro semanas después de su ingreso en la Hermandad de la Luz. Aún se le encogía el cuerpo recordando la enorme sorpresa que le produjo verlo aquél sábado por la noche en el refectorio. Apenas podía disimular su alegría y menos aún dejar de mirarlo.

Él se encontraba en el banco opuesto. Desde aquél fin de semana de iniciación las normas eran muy distintas. Ahora los alumnos se sentaban juntos, cada uno al lado de su compañero de habitación, y los hermanos en las mesas más cercanas a la del Maestre según su rango y jerarquía. En cierto modo lo agradecía, no hubiera podido estarse quieta teniéndolo a su lado. Ahora podía mirarlo de frente y cruzar algunas miradas con él, muy pocas por cierto, pero suficientes para que él percibiera su presencia.

Esa inmensa alegría se tornó en una enorme decepción cuando no lo vio en el ritual nocturno. Ardía en deseos de estar junto a él, de tocarlo, pero no hizo acto de presencia. También las ceremonias tántricas habían cambiado radicalmente, ahora participaban tan solo unos pocos hermanos, ni siquiera el Maestre solía acudir a ellas aunque siempre había al menos uno de los hermanos mayores con cinturón rojo. En cambio aparecían varios hombres y alguna mujer cuyo rostro cubrían con una máscara. La práctica sexual ya no se hacía sobre los alumnos sino por y para los enmascarados.

A la mañana siguiente, después del desayuno se encontraron en el jardín del claustro. Lara lo miraba de reojo aunque no se atrevía a acercarse a él ya que estaba conversando con otros dos hermanos. Finalmente Marcos se aproximó a ella mirándola con esos ojos que desnudaban su alma.

—Hola Lara, ¿cómo estás? —dijo él después de darle un beso en la mejilla.

—Ahora mucho mejor.

—¿Te alegras de verme?

—Lo deseaba tanto…

—Tu tutor me ha comentado que tus progresos son escasos, que pareces tener falta de fe en las enseñanzas.

—Es que te echaba muchísimo de menos.

—Esa no puede ser una razón. Supongo que ya sabrás que nuestro concepto del Amor es universal, y que desear exclusivamente a una persona es un signo de egoísmo que debemos erradicar. Esa, entre otras, es una de las razones para que no me permitan verte con más frecuencia.

Lara no pudo evitar la expresión de asombro en su rostro, y también un cierto alivio. Durante las últimas dos semanas ella se había convencido de que una vez Marcos había conseguido que ingresara en la Orden, daba por finalizado su cometido, y de igual forma su interés por seguir viéndola.

—¿No te lo permiten?

—Es contraproducente para tu aprendizaje.

—Para mí en cambio es lo que me motiva y me impulsa para seguir aprendiendo.

—Eso es un completo error. Tiene razón tu tutor, no has avanzado, nuestra filosofía no está calando en ti.

—Te voy a ser sincera Marcos. No estaría aquí si no fuera por la ilusión de poder verte de vez en cuando.

La expresión de Marcos al escuchar estas palabras hizo que el rostro de Lara palideciera ostensiblemente. Observó la ira que mostraban sus ojos como si acabara de presenciar un sacrilegio, pero no respondió, se mantuvo en silencio observándola inquisitivamente.

Esa mirada tan acerada y gélida heló la sangre en las venas de Lara, y por primera vez, se sintió aterrorizada en su presencia. Ese enorme y sugerente poder de seducción de él se mutaba ahora en miedo tan solo observando la expresión de sus ojos. “No debía haber dicho esas palabras”, se repetía Lara a sí misma arrepintiéndose de haberlas pronunciado y temiendo sus posibles consecuencias.

—¡Llevas casi dos meses aquí y no parece que hayas avanzado nada! —Exclamó Marcos—. No sabes cuánto me estás decepcionando —añadió con un fuerte tono de reproche.

—Lo siento mucho. No quería decir eso. Estoy algo confundida. Perdóname —suplicó Lara a la par que los ojos se le humedecían.

—Debes esforzarte Lara, y tener fe en las enseñanzas que te imparten para encontrar la Verdad Interior —respondió Marcos en un tono más conciliador.

—Lo intento pero es que…

—A las once pasaré por tu habitación y saldremos a dar una vuelta.

—¿Sí? ¡Magnífico! — exclamó Lara cuyo semblante se mostraba ahora inundado de ilusión.

—Hasta luego —dijo Marcos dándole un suave pellizco en la mejilla y alejándose a continuación.

Lara regresó a su habitación y maldijo su escasa previsión en cuanto a la ropa que se trajo en el viaje. No tenía nada que él no hubiera visto antes en aquellos dos paseos que dieron a su llegada a Venecia.

Se sentía tan acalorada que volvió a ir a los lavabos a darse una nueva ducha, en esta ocasión en soledad, dejando que los chorros de agua templada recorrieran su cuerpo durante bastantes minutos para serenar su estado de ánimo.

Quería haberle dicho cuáles eran sus problemas para integrarse en esa filosofía de la Hermandad, pero él no se lo había permitido. Quizá ahora tuviera oportunidad de hacerlo durante el paseo pero por otra parte dudaba de cuál sería la reacción de él cuando ella se sincerase, y por nada del mundo quería volver a ver el reproche en sus ojos, ni esa mirada fría, distante y acerada que heló la sangre de sus venas.

Quizá fuera mejor callar, intentar disfrutar de su presencia después de estar esperándola con anhelo durante un mes. Se sentía tan sola… Con Valeria no podía hablar, no se prestaba a ello, con su tutor menos aún, no se mostraba receptivo a sus dudas, al contrario, solo le exigía estudio y obediencia. Ella era consciente de su falta de progreso, y sobre todo, de su falta de fe. Le gustaba aprender la antiquísima filosofía oriental, pero más como una cultura que como un dogma. Podía creer en su doctrina, en sus enseñanzas, pero todo eso se iba al traste cuando llegaban las prácticas en los rituales, que habían cambiado sustancialmente respecto a los que asistió la primera vez con Marcos detrás de ella. La estricta obediencia y la sumisión que le imponían chocaban frontalmente con sus principios básicos de libertad e independencia que se desarrollaron más ampliamente desde su ruptura con Raúl.

En más de una ocasión había sentido verdaderas náuseas, y eso pese al licor “espiritual” que tomaban antes y durante los rituales, esos que la hacían flotar, que la desinhibían totalmente, e incluso potenciaban su apetito sexual. Tenía que presenciar y participar en actos que le resultaban muy desagradables, y cuya finalidad, según su tutor, no era otra que liberarse de sus ancestrales prejuicios, fuertemente arraigados en ella por la educación moral y social recibida, y que ahora debía arrancar de ella y desecharlos.

En diversas ocasiones le habían reprochado su falta de entusiasmo en las prácticas sexuales. Obedecía y se sometía a todo aquello que le imponían, pero ellos pretendían más, debía de disfrutar de ello, y eso, al menos de momento, le resultaba totalmente imposible.

Pese a que anhelaba poderosamente volver a ver a Marcos, en más de una ocasión se le había pasado por la mente huir de aquél lugar y regresar a su tierra, con los suyos, con Irene y David, con su madre, e incluso con Carlos a quien ahora recordaba con mucha frecuencia. En sus escasos momentos de lucidez añoraba cada gesto, cada palabra de él, su infinito respeto hacia su persona, su generosidad con ella, y también su atractiva personalidad. Y en esos momentos surgía Marcos, como si con ese ojo dentro del triángulo estrellado que presidía el “templo de las ofrendas” pudiera verla en todo momento y hasta escuchar sus pensamientos. Su estampa sobria, autoritaria, imponente, parecía eclipsar la de Carlos, precisamente porque este no intentaba imponerse a ella ni someterla, muy al contrario, la hacía sentirse libre. Esa mirada tan dulce, tan cálida, tan limpia, contrastaba fuertemente con la de Marcos, dura, enigmática y alevosa, pero con un irresistible poder de seducción.

Ángel y Demonio, los dos parecían pretenderla en sus ensoñaciones, pero sus armas eran radicalmente distintas. Con Carlos podría ser ella misma, con Marcos gozaría del lujurioso placer de someterse a su voluntad.

En esos nostálgicos momentos reflexionaba sobre las verdaderas causas que la impulsaron a tomar la decisión de ingresar en la Hermandad de la Luz. Por supuesto la principal había sido Marcos, se sintió absolutamente arrastrada por su fuerte personalidad, y creyó ciegamente en él. Pero conforme pasaban las semanas sin verlo se ensombrecía su recuerdo adquiriendo más nitidez el de Carlos. Estaba segura que la enorme desazón y vacío que le produjo su distanciamiento con él después de que la sorprendiera trabajando en el Afrodita’s Club, había tenido una gran incidencia en esta decisión.

Apenas unos minutos después de las once escuchó unos pequeños golpes en la puerta de su dormitorio. Lara llevaba ya bastantes minutos vestida esperándolo. Abrió y allí estaba él, y su expresión no parecía haber cambiado.

—¿Nos vamos? —fue todo lo que dijo.

—Sí, ya estoy lista.

Recorrieron en silencio los distintos pasillos de la Scuola, hasta salir finalmente a la calle. Marcos entonces la cogió de la mano y ambos cruzaron el canal que tenían enfrente.

—¿A dónde vamos hoy? —Le preguntó Lara, más con la intención de romper ese espeso silencio que por curiosidad.

—Ahora lo verás.

Recorrieron tortuosas callejuelas y cruzaron un par de canales hasta finalmente detenerse frente a un desvencijado caserón. Marcos pulsó el timbre que había junto al portón y poco después una mujer bastante mayor y de aspecto poco cuidado abrió la puerta y les invitó a entrar. A continuación se dirigió a un casillero que había en la pared detrás de un pequeño mostrador de oscura y carcomida madera, y cogió una llave que entregó a Marcos. Él observó la numeración, cogió a Lara de la mano y la condujo escaleras arriba hasta llegar a un tercer piso, y después de avanzar unos metros metió la llave en la cerradura de una puerta, la abrió e invitó a Lara a que entrase.

Se trataba de una habitación bastante oscura iluminada por un estrecho ventanuco que debía dar a un pequeño patio interior. Las paredes estaban revestidas de un cargante estampado de papel. Una cama con su correspondiente mesita de noche, una silla, un perchero y un lavabo con su espejo. Ese era todo su contenido.

Si quería tener con ella un momento de intimidad… ¿Por qué no la había llevado a un cómodo hotel? Marcos se lo podía permitir, de eso no cabía duda —pensaba Lara.

—¡Desnúdate! —Dijo Marcos con severidad.

—Lara obedeció sin rechistar pero en su interior sentía un dolor inmenso. Recordaba aquél maravilloso paseo en vaporetto por las aguas del Gran Canal, y sobre todo, el intenso beso que le dio Marcos con el que la hizo temblar de emoción. Y ahora…

—Todo —dijo Marcos cuando vio que se quedaba parada al llegar a su ropa interior.

Hubiese querido quitarse el sujetador y las braguitas otorgando erotismo a sus movimientos pero no pudo. Estaba segura que de haberlo intentado lo habría hecho con suma torpeza porque no le salía, se sentía casi paralizada por la actitud de Marcos. Se lo quitó sin pudor, crudamente, y sin mirarlo a los ojos, y no por vergüenza sino por el fuerte dolor que en ese momento sentía en su corazón.

Él contempló su cuerpo sin prisa pero ella seguía sin mirarlo a los ojos. A continuación él comenzó a desvestirse lentamente, primero la camisa y luego las zapatillas deportivas que calzaba. Lara contempló su perfecto torso esculpido a golpe de gimnasio pero seguía sin querer enfrentarse a su mirada. Le observó mientras se desabrochaba el cinturón y finalmente se quitaba el pantalón quedándose solo con un tanga de color negro en cuya cintura podía leerse Calvin Klein.

Su cuerpo era absolutamente escultural. En cualquier otro momento Lara se habría sentido absolutamente seducida por él, pero en este momento todas sus sensaciones parecían anestesiadas, y su libido inerte.

Ahora ya con cierta premura se quitó el tanga y lo tiró sobre la cama. Para sorpresa de Lara su miembro estaba completamente flácido, y su orgullo recibió en ese momento una cruel bofetada. Ella estaba allí, delante de él, completamente desnuda, y su pene despreciaba esa provocación. Seguía sin atreverse a mirarlo a los ojos, no quería ver su expresión, no deseaba recibir un mayor castigo.

Él dio un tirón a la colcha y se tumbó sobre la cama con las piernas abiertas.

—¡Ven y demuéstrame lo que sabes hacer!

Esa dura, autoritaria y fría forma de expresarse le recordaba inevitablemente a Raúl. Con un gesto casi imperceptible miró hacia la puerta, quería salir de la habitación y alejarse rápidamente de allí, huir de él, pero no podía hacerlo desnuda, tendría que vestirse primero, y estaba convencida de que él no se lo iba a permitir. El dolor superaba con creces su rabia. Rabia por la impotencia ante todo lo que estaba sucediendo, rabia por su desengaño, su decepción y su enorme desilusión.

Obedeció. Se arrodilló junto a la cama y empezó a acariciar su torso con las manos, también sus muslos, acompañando esos tocamientos de suaves caricias de sus labios, pero su miembro no daba señales de vida. Al cabo de unos minutos él le dijo:

—¿Eso es todo lo que sabes hacer?

Lara no podía soportar más humillación y rompió a llorar desconsoladamente.

—¡Deja de gimotear como una cría! —gritó Marcos.

A continuación se levantó, la cogió con brusquedad y la tumbó sobre la cama. Él flexionó sus piernas, se sentó sobre su rostro y comenzó a moverse lentamente para que ella lamiera sus testículos y luego el perineo hasta llegar al orificio de su ano. Así una y otra vez hasta que la erección de su pene se completó. Después lo introdujo en su boca, inmovilizó su rostro con la fuerte presión de sus muslos y agarrándola fuertemente de los cabellos penetraba una y otra vez en su boca, sin pausa, frenéticamente.

Instantes después explotó. Con sus manos la cogió fuertemente de las mejillas obligándola a succionar su miembro, a vaciar hasta la última gota de su contenido.

—¡Trágatelo! —Ordenó con severidad.

Lara notaba el semen cerca de su garganta y las náuseas hicieron su aparición. Con un fuerte empujón consiguió que Marcos perdiera el equilibrio y se liberaró de su presión. Rápidamente se alzó de la cama y consiguió alcanzar el lavabo justo en el momento en el que las arcadas le hacían escupir el semen de su boca.

Abrió el grifo y se enjuagó repetidamente pero aún así esa desagradable sensación seguía presente. Cogió un poco de papel higiénico que había en un rollo junto al lavabo y se limpió los labios. Luego cogió más y se secó las mejillas y los párpados. Alzó la mirada hacia el espejo y observó horrorizada su aspecto, y también a Marcos detrás de ella, vistiéndose, sin tan siquiera mirarla.

Lara hizo lo mismo. Rápidamente se puso la ropa interior, la blusa, y la falda que llevaba ese tórrido día de finales de agosto que jamás olvidaría. Cuando hubo terminado Marcos abrió la puerta y la dejó salir delante de él.

Durante el trayecto de regreso ninguno de los dos hizo comentario alguno. Marcos avanzaba con paso firme y decidido, y Lara a su lado, con la cabeza baja y la mirada clavada en el suelo. Su dolor se estaba mutando ahora en ira y rebeldía, incluso visualizaba el momento de llegar a la Scuola y ella negándose a entrar y exigiéndole regresar a casa. Cuando estuvieron delante del portón se sintió incapaz de enfrentarse a él. Marcos la acompañó hasta la puerta de su dormitorio y se despidió de ella con estas palabras: “Espero que hayas aprendido la lección”.

Fue incapaz de responder. Entró en la habitación y se tumbó boca abajo en la cama ocultando su rostro a los ojos de Valeria.

Capítulo XXVII

Habían pasado dieciocho días desde la última llamada telefónica de Lara cuando Irene recibió una postal de ella.

—¡David! ¡He recibido una postal de Lara! —exclamó Irene entrando como un vendaval en el apartamento y con la postal en la mano.

—¿Y qué dice? —preguntó David levantándose del asiento de su escritorio.

—Apenas nada. Mira, te leo lo que pone.

“Hola Irene. Venecia es maravillosa aunque me acuerdo mucho de España. Si puedes, visítala, no te la pierdas. Dale un beso a Carlos de mi parte, y otro también para David. Un fortísimo abrazo querida amiga”.

—Sí que es escueta, pero claro, en las postales apenas hay sitio para escribir —comentó David cogiéndola y contemplando la foto en la que se veía la Plaza de San Marcos. Luego le dio la vuelta y miró el matasellos.

—Al menos sabemos que aún sigue en Venecia.

—Eso parece.

—¿Qué te pasa? —Le preguntó David observando en Irene su rostro de preocupación.

—No sé, no está bien, y esa forma de expresarse…, no parece ella.

Irene recuperó la postal de las manos de David y volvió a leer el texto.

—Pero es su letra, ¿no? —preguntó David.

—Sí, lo es, pero el texto me resulta extraño.

—Explícame por qué.

—No hace alusión alguna a su madre.

—Quizá le haya enviado otra postal a ella.

—Vale, es posible, pero… ¿Por qué lo del beso a Carlos?

—Se acordará de él.

—Eso es evidente, pero mencionarlo… No dice que se acuerde de él, sino que le dé un beso, como si de alguna forma ella quisiera que Carlos supiera que está allí y que piensa en él.

—Puede ser una forma de hablar.

—No. Si me hubiera escrito “me acuerdo de Carlos…”, ese sería un comentario que quedaría entre nosotras. Ella me pide que le dé un beso de su parte, no hay ninguna duda sobre su intencionalidad.

—Tienes razón.

—Y también me dice que si puedo visite Venecia. Yo creo que nos está llamando David.

—Y yo que estás sacando excesivas conclusiones de un texto normal y corriente.

—Aparentemente lo es, pero no entre nosotras. Tampoco hace alusión alguna a cómo está, si se lo está pasando bien, cómo le va el trabajo…, nada de nada. En resumen, creo que deliberadamente está llamando mi atención, y la de Carlos también. Creo que nos necesita David, incluso pienso que quiere que vayamos a por ella.

—Vaya película que te estás montando Irene. ¿No te parece que estás exagerando? —dijo David cogiendo nuevamente la postal.

—Yo creo que no, y además tengo la intuición de que algo le pasa.

—Las mujeres justificáis la falta de lógica con la intuición.

—Y muchas veces acertamos.

David se quedó en silencio con los ojos clavados en la postal. La expresión de su rostro había cambiado radicalmente. Finalmente dijo:

—Y en esta ocasión…, ¡has acertado de pleno!

—¿A qué te refieres? —preguntó Irene contagiándose de la expresión de preocupación de David.

—A que tienes razón, nos está pidiendo ayuda.

Ahora fue Irene la que se quedó con la boca abierta.

—¡Mira, fíjate! —le dijo David enseñándole la postal por la parte escrita.

—¿En qué debo fijarme? —preguntó Irene mirando la postal sin encontrar explicación a la afirmación de Carlos.

—¿No ves nada raro? Fíjate bien, hay algunas letras que están escritas con más intensidad.

Irene ahora las observó escrupulosamente intentando encontrar aquellas a las que se refería David.

—¡Dios mío! —gritó—. ¡Es cierto!

Ahora no leía el texto, simplemente observaba su grafismo como si se tratara de un dibujo, y la evidencia resultaba patente.

“Hola Irene. Venecia es maravillosa aunque me acuerdo mucho de España. Si puedes, visítala, no te la pierdas. Dale un beso a Carlos de mi parte, y otro también para David. Un fortísimo abrazo querida amiga”.

—¡Help! ¡A escrito Help! Lo que yo te decía David, está secuestrada. Tenemos que hacer algo.

—Desde luego, pero qué.

—No creo que la policía haga nada simplemente con esto.

—Eso me temo.

—Tenemos que ir allí y encontrarla —propuso Irene.

—¿Cómo la vamos a encontrar? No tenemos la más mínima pista. No sabríamos ni por dónde empezar.

—Lo sé. Mira, voy a llamar a Carlos. Quiero que él esté al tanto de esto, al fin y al cabo te llamó preguntando por Lara, así que sigue interesado por ella. Además, él ha viajado mucho, quizá tenga algún contacto.

—Me parece una excelente idea. Voy a llamarlo ahora mismo.

***

Esa misma tarde después del trabajo Carlos acudió al apartamento de Irene para reunirse con ella y con David.

Nada más sentarse en el sofá, mientras David servía unas copas, Irene le ponía en antecedentes. Le contó todo lo que sabía, el trabajo de Lara como camarera en la discoteca Xanadú, el ofrecimiento de Marcos para irse con él a Venecia, y después sus escuetas y esporádicas llamadas de teléfono. Él se mantuvo en silencio hasta que Irene le enseñó la postal.

Carlos no pudo evitar esbozar una sonrisa cuando leyó el comentario sobre él. Desde aquella noche en el Afrodita’s Club, no había dejado de pensar en Lara ni un solo instante, aunque se había abstenido de ir al club. Quería, o más bien necesitaba, verla y hablar con ella. Después de fracasar su proposición de que se alojara en su casa, ahora solo pretendía reiniciar el contacto dejando al margen las circunstancias de Lara. Había repasado en su imaginación todos los recuerdos que conservaba de ella, cada gesto y cada palabra, y ahora creía conocerla y entenderla mucho mejor. Una mujer sensible, impulsiva, orgullosa, valiente, soñadora…, y muchas cosas más. En cuanto más pensaba en ella, más atraído se sentía. Llegó incluso a valorar que se había enamorado de ella aunque no quería ilusionarse con esta posibilidad. De lo que estaba seguro es que deseaba verla, estar con ella, y disfrutar de su compañía. Aquella noche le faltó tacto. Aquella noche perdió una gran oportunidad, no supo entender qué era lo que realmente ella necesitaba, y estaba dispuesto a enmendar su error.

—Bien, parece que nos echa de menos, y no hace alusión alguna a su situación —concluyó Carlos después de leer dos veces las palabras que Lara había escrito en la postal.

—Fíjate bien —le dijo Irene—. Yo tampoco me había dado cuenta. Lo ha descubierto David.

Como si de un acertijo se tratase Carlos se esmeró en ver aquello a lo que podía referirse Irene, pero no encontraba nada extraño.

—Sigo sin ver nada.

—No leas, Mira el texto como si fuera un dibujo, un grabado.

Carlos obedeció y entonces esas letras ligeramente remarcadas aparecieron súbitamente ante sus ojos. Su cara de sorpresa fue enorme. Volvió a fijarse nuevamente por si se tratase de algo casual, pero no, la intencionalidad estaba clara, únicamente esas cuatro letras se diferenciaban del resto.

—No cabe ninguna duda. Nos está pidiendo ayuda.

—Eso creo yo —afirmó Irene.

—Podemos concluir que no está bien, que no tiene libertad de movimientos, que la vigilan constantemente, y más cuando nos ha llamado por teléfono, e incluso cuando ha escrito esta postal. Para mí es un secuestro en toda regla —apuntó David.

—Totalmente de acuerdo. Yo también lo veo así de claro. Quiere huir pero no puede hacerlo sola. Nos está pidiendo que vayamos y la rescatemos —concluyó Carlos.

—Sí pero… ¿cómo la encontramos? Yo sospecho que ha caído en una red de prostitución. Ojalá me equivoque, pero es lo que me temo. David propuso ir a ver al tal Marcos, que es con el que se fue a Venecia.

—No, para nada. Conozco a ese hombre y no me gusta en absoluto. Si se entera de que pretendemos buscarla y él está involucrado, no la encontraremos jamás —respondió tajante Carlos.

—Eso hemos pensado nosotros también.

—Y si desgraciadamente tienes razón, y está bajo el control de una mafia de la prostitución, debemos actuar de inmediato. Lara ya lleva dos meses allí, dentro de nada la cambiarán de ciudad y entonces sí que será imposible localizarla.

—Entonces debemos ir a Venecia de inmediato —apuntó David.

—Sí, pero hay que trazar un plan, tener una estrategia de búsqueda. Venecia no es Amsterdam o Hamburgo.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Irene.

—A que en esas ciudades, como en las de aquí, los prostíbulos están abiertos al público. La búsqueda se limitaría a recorrerlos uno por uno hasta dar con ella. En Venecia no hay ese tipo de garitos, o al menos yo no tengo constancia de ellos cuando estuve allí. Imagino que existirá algo similar pero mucho más privado, y desde luego, menos accesible. Además, no debemos limitarnos a esa posibilidad, quizá haya caído en una mafia con otro tipo de actividades.

—¿Entonces cómo la buscamos? —Preguntó Irene con cierto tono de desesperación en sus palabras.

—Tengo un buen amigo, periodista, que ha estado recientemente allí, y durante varios meses además, realizando un trabajo de investigación. Quizá él nos pueda orientar.

—¡Estupendo! ¿Puedes hablar con él? —Preguntó Irene ilusionada.

—Ahora mismo le llamo.

Carlos cogió su teléfono móvil, buscó el número y llamó a Juanjo Vidal. Le resumió brevemente todo lo sucedido, e incluso el contenido de la postal.

—¿Cómo lo ves Juanjo? ¿Por dónde podríamos empezar? —le preguntó Carlos conectando el altavoz de su teléfono móvil para que Irene y David escucharan lo que tenía que decir.

—Conozco a la persona indicada. Creo que sabe todo lo que ocurre en Venecia. Seguro que os resultaría de gran ayuda. Se trata de un erudito profesor de historia.

—¡Fantástico! —exclamó Carlos.

—El problema es que este hombre es sumamente discreto, y oculta celosamente todo lo que sabe. Yo logré al final tener un cierto grado de confianza con él. Si vais, aunque sea de mi parte, no creo que os dijera nada. Venecia es una ciudad hermética por naturaleza, y nadie cuenta sus secretos a unos simples desconocidos. Yo tendría que acompañaros para poder obtener algo de información de él.

—¿Harías eso por nosotros?

—Lo haría por esa chica, que al parecer te interesa mucho querido amigo.

—No sabes cuánto Juanjo.

—Dalo por hecho entonces.

—El problema es que el tiempo apremia. Lleva dos meses allí, y ya sabes lo que ocurre con estas mafias. Cada dos o tres meses cambian a las chicas de ciudad.

—Lo sé Carlos. Debemos actuar de inmediato, aunque no creo que se trate de eso, o al menos no de la forma en la que nosotros conocemos el mundo de la prostitución.

—¿Ah, no? ¿Entonces qué piensas tú? ¿Qué clase de organización puede tenerla secuestrada?

—Me inclino a pensar en una sociedad secreta, y por eso precisamente la ayuda de este profesor sería vital, si decide prestarse a ello claro, porque yo precisamente ya intenté indagar en ese tema y él se cerraba como una ostra, pero confío en que contándole el caso, nos ayude. Conviene que le llevemos la postal para que lo vea por sus propios ojos, a ver si conseguimos conmoverlo.

—Todo claro entonces. ¿Cuándo podríamos salir?

—Me pediré tres días en el periódico. Un compañero me cubrirá.

—De acuerdo. Dentro de un rato te vuelvo a llamar y te confirmo día y hora.

—Muy bien Carlos.

—Muchísimas gracias Juanjo. Jamás olvidaré esto. No sé cómo podría agradecértelo.

—Pues ya hace algunos años que deseo tener un cuadro tuyo…, jajaja.

—Si conseguimos salvar a Lara te regalo toda mi exposición.

—Umm…, ya veo que para ti esa chica vale su peso en oro, jajaja. Vaya, vaya. Lo conseguiremos amigo, no te preocupes, volveremos con ella. Hasta luego.

Irene estaba tan nerviosa y exultante de alegría que no podía estarse quieta por más tiempo. “Voy a preparar algo para cenar” —dijo levantándose rápidamente del sofá.

—David, mira en tu ordenador cuando sale el próximo vuelo Alicante/Venecia —dijo Carlos—. Iremos Juanjo y yo.

—Yo quiero ir a buscar a Lara —gritó Irene desde la cocina.

—No hace falta Irene, de momento es suficiente con que vayamos solo nosotros dos. Seréis de más ayuda aquí. Si fuera necesario ya os llamaríamos para que vinieseis.

Mientras Irene preparaba la cena Carlos y David consultaban las distintas ofertas de vuelos. Para el día siguiente, jueves, no había ninguno directo. Finalmente se decidieron por uno de Vueling que salía a las 16,10 h. y llegaba a Venecia a las 21,50 h. con escala en Barcelona.

Después de la inevitable discusión acordaron que David compraría los billetes habida cuenta de que Carlos correría con los gastos de estancia de él y el periodista. A continuación, Carlos volvió a llamar a su amigo.

—Juanjo, tenemos vuelo para mañana a las cuatro de la tarde. ¿Te viene bien?

—Por supuesto, pero espera a que llame al profesor y me asegure de que nos puede recibir el viernes.

—De acuerdo. Espero a que me lo confirmes.

Juanjo llamó de inmediato al profesor.

—Buenas noches señor Zaquerini. Soy Juanjo Vidal.

—Parece que usted no se olvida de mí, respondió con cierta sorna el viejo profesor. ¿Qué se le ofrece?

—Necesito su ayuda. Es un tema urgente y de índole personal. ¿Podría recibirme el viernes a primera hora?

—No sabía que hubiese regresado a Venecia.

—Estoy en Alicante. Voy a desplazarme exclusivamente para hablar con usted, y antes de contratar el vuelo quería cerciorarme de que me podría recibir.

—¿Y es necesario que se traslade usted? ¿No podemos hablarlo por teléfono?

—No. Del resultado de esa conversación depende lo que después tenga que hacer en Venecia.

—Me intriga usted señor Vidal.

—Creo que usted no desdeña la intriga.

—Ya veo que me conoce bien. Descubrir lo desconocido siempre ha despertado mi interés.

Aunque no podía adivinar las razones de la urgente visita del periodista, con la cautela que le caracterizaba el profesor añadió:

—Lo único que puedo prometerle es que le recibiré y escucharé todo aquello que quiera contarme.

—Soy consciente de ello profesor.

—De acuerdo entonces. ¿A las nueve de la mañana le viene bien?

—¡Perfecto! Muchísimas gracias por atenderme. Iré acompañado de un amigo.

—¿Un amigo? —preguntó receloso Zaquerini.

—Un artista plástico, y persona de toda confianza para mí. Somos amigos desde hace años.

—De acuerdo. Hasta el viernes entonces.

Juanjo llamó de inmediato a Carlos.

—El viernes a las nueve de la mañana nos recibirá. Ya puedes contratar el vuelo.

—¡Excelente! Mañana paso a recogerte en Alicante a las dos de la tarde. Voy a comprar solo el vuelo de ida.

—Sí, claro. Hasta mañana entonces.

Durante la cena Irene estaba eufórica, y se le había despertado un apetito desmedido. David abrió la mejor botella de vino que tenía y ambos lamentaban no poder ir con ellos a Venecia, pero Carlos tenía razón, su participación allí no era de momento necesaria. Brindaron por Lara, y Carlos prometió que no regresaría de Venecia sin ella.

Capítulo XXVIII

—Vas a tener otra compañera —le anunció Valeria al regresar de la cena ese jueves por la noche—. Mañana me trasladan a otro lugar —añadió.

—¿A otra habitación? —le preguntó sorprendida Lara.

—No, a otra ciudad.

—¿A dónde? ¿Por qué?

—Eso no es de tu incumbencia.

—¿Y a mí? ¿También podrían trasladarme?

—Es posible.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Lara al escuchar esa respuesta. Todas sus esperanzas de escapar de allí residían en la postal que había enviado a Irene y en la escasa posibilidad de que descubriera el mensaje oculto que se escondía en ella. Si la trasladaban, todo su esfuerzo habría sido en vano.

La angustia y la desazón la estaban consumiendo día tras día. Si odiosa le resultó su horrible experiencia con Marcos en aquél inmundo hostal, mucho más desagradable aún fue el ritual al que tuvo que asistir el sábado siguiente. El viernes durante las clases les informaron de que el sábado después de comer llevarían de excursión a algunos de los alumnos de primer semestre a Bolonia. Darían un paseo por la ciudad y luego por la noche participarían en un ceremonial. Ella, junto a otras cinco chicas, fue una de las elegidas, sin saber cuál había sido el criterio de selección.

En un principio esta noticia la llenó de ilusión. Salir de la rutina y las claustrofóbicas paredes de aquella especie de convento resultaba todo un alivio, y con esa excelente predisposición se subió al vaporetto que las trasladó a través del Gran Canal hasta la estación de autobuses, y allí tomaron un minibús privado que las llevó hasta Bolonia. Le extrañó que aparte de las otras cinco alumnas de primer curso y sus respectivas compañeras de habitación, tan sólo les acompañaran tres hermanos. Incluso consideró la posibilidad de intentar escapar, pero la desechó rápidamente, ya había enviado la postal a Irene y ahora tenía que esperar la posibilidad de su llegada. Además no tenía dinero, ni móvil, ni documento alguno de identidad. Su única vía de escape sería acudir al consulado, y ellos lógicamente la estarían esperando, no le permitirían acceder a él.

El minibús hizo su parada en la Plaza Maggiore, allí tomaron un pequeño refrigerio y después hicieron un breve recorrido por el casco antiguo de la ciudad. Historia, cultura, magnífica arquitectura medieval…, lo poco que pudo apreciar de Bolonia le encantó. Finalmente llegaron a un palacete con un gran portón rematado por un imponente escudo heráldico. Les abrió un mayordomo, que al parecer, por su forma de saludarlos, conocía a los tres hombres de la Hermandad que las acompañaban.

Entraron a un amplio vestíbulo con suelo de piedra y paredes en color ocre decoradas con escudos y armas medievales, y siguiendo al mayordomo ascendieron por una gran escalera hasta el piso superior. Recorrieron un pasillo y a través de sus ventanas podían ver un patio interior porticado con una fuente en su centro. El mayordomo abrió una puerta y unos pasos más adelante otras dos.

—Estas son sus habitaciones, pueden dejar aquí sus pertenencias. Dentro de veinte minutos les ruego que estén en el hall para conducirlas al comedor —les dijo alejándose después sin esperar respuesta.

Las tres habitaciones eran prácticamente iguales, y bastante sencillas. Dos camas con sus correspondientes literas, un armario y un aseo con ducha. Eso era todo. Valeria escogió la cama, algo que agradeció Lara que prefería dormir arriba. Después, mientras unas iban al aseo las otras deshacían su escaso equipaje y colgaban sus prendas. A la hora convenida todas bajaron al hall.

Allí les esperaba el mayordomo que las condujo hasta el comedor, una sala profusamente decorada en estilo antiguo con una larga mesa en su centro. Se sentaron acompañadas de los tres hermanos. Afortunadamente en esta ocasión no resultaba necesario guardar ningún voto de silencio y todos podían hablar aunque las conversaciones se limitaban casi en exclusiva a la visita que habían realizado a Bolonia. Uno de los hermanos les contaba la historia de la ciudad y la de algunos de los monumentos que habían podido apreciar en el recorrido, mientras dos camareras les servían la cena. A los postres les ofrecieron el consabido licor espiritual, y después de tomárselo de un sorbo el hermano que parecía tener mayor rango por su actitud, les dijo:

—A las doce os espero en el hall. Ya sabéis lo que tenéis que hacer.

Lara no sabía exactamente a qué se refería, pero se abstuvo de preguntar. Se levantó a la vez que las demás y se fueron hacia sus habitaciones. Ya en el pasillo le susurró a Valeria:

—¿A qué se refería? ¿Qué es lo que tenemos que hacer?

—Lo sabes de sobra, ya has asistido a varios rituales. Ducharte y ponerte únicamente el hábito negro.

—Ah —respondió escuetamente Lara. En la clase les habían hablado de una “ceremonia” no de un ritual. Al menos esta ocasión prometía ser algo diferente.

Una hora más tarde las doce alumnas se encontraban reunidas en el hall. Allí aguardaba uno de los hermanos ataviado también con su correspondiente hábito negro que las condujo por un amplio pasillo hasta una gran sala, que en su día debió ser el salón de baile del palacete, y que ahora se había decorado al estilo hindú convirtiéndose en un gran espacio chill out.

Escasa iluminación, música relajante, grandes sofás, gruesos tatamis sobre las arabescas alfombras que cubrían el suelo, así como diversos taburetes, cojines y pufs. También pipas de agua, un par de grandes sillones de caña y multitud de pequeños objetos de decoración sobre las pequeñas mesitas de madera tallada. Predominaban los colores rojo y negro en los tapizados, y los azules, amarillo huevo y verde manzana en los almohadones y cojines.

La atmósfera resultaba algo espesa por el olor que desprendían unos pequeños palillos que se consumían lentamente en unos originales recipientes de vidrio. Adosada a una pared había una larga mesa con mantel de color negro sobre la que habían colocado un buffet con numerosos aperitivos y también licores. El hermano se acercó a ella, escogió uno de los licores de color verde ocre y fue sirviéndolo en pequeños recipientes de barro colocándolos ordenadamente a lo largo de la mesa, deteniéndose hasta completar trece unidades. Lara ya había aprendido a conocer el significado esotérico de los números, y estaba convencida de que todo obedecía a un ceremonial previamente establecido. Las doce alumnas y el hermano tomaron el licor de un sorbo y rápidamente empezó a notar su efecto.

De pronto se abrieron las dos puertas del lado opuesto de la sala y un grupo bastante numeroso de hombres hizo su aparición ataviados con un hábito de color rojo y una máscara que cubría su rostro desde la frente hasta el inicio de su nariz.

Lo que ocurrió durante las más de dos horas que estuvo en aquella sala resultaría muy difícil que Lara consiguiera olvidarlo algún día. Habían transcurrido ya seis días de ese viaje a Bolonia, y aún así, pese a la enorme fricción que ejercía con su esponja cada vez que se duchaba, no conseguía eliminar esa sensación de suciedad de su cuerpo. Recordar todo aquello le daba náuseas, y mañana sábado probablemente habría otro ritual. Si en los que había participado en la sede de la Hermandad de la Luz le habían parecido obscenos y lujuriosos en muchas ocasiones, después de la experiencia de Bolonia le resultaban casi infantiles. Pero aún así, por el simple recuerdo de aquella, no se sentía capaz de enfrentarse nuevamente a estas situaciones. Estaba alcanzando el límite de la desesperación.

Valeria era una estudiante de tercer nivel, una verdadera adepta convencida de las bondades de la Hermandad y obediente seguidora de todos sus preceptos, pero también era su carcelera. En ningún momento pudo intimar con ella ni hacerla partícipe de su angustioso estado. Quizá ahora, con una nueva compañera, todo cambiase, incluso cabía la posibilidad de que ella también quisiera escapar de allí, o al menos, que la ayudase de algún modo a poder conseguirlo.

***

El viernes a las nueve en punto llegó el profesor Zaquerini a su despacho. Carlos y Juanjo ya aguardaban en la sala de espera. Les hizo pasar de inmediato.

—Le presento a Carlos, pintor artístico y creativo publicitario —dijo Juanjo.

—Muchas gracias por atendernos profesor —dijo Carlos con sincera expresión de agradecimiento mientras estrechaba su mano.

—Espero poder servirles de ayuda. Debe tratarse de un tema urgente.

—Lo es sin duda —afirmó Juanjo.

—Bien, pues tomen asiento y explíquenme de qué se trata.

De momento Zaquerini solo parecía escuchar con interés todo lo que el periodista le contaba, hasta que este le enseñó la postal. Juanjo no le advirtió del mensaje oculto que contenía, pero el profesor, que ya lo sospechaba, lo descubrió enseguida.

—Parece evidente que les está pidiendo ayuda. Lo que no sabemos es en qué situación se encuentra esta muchacha y si tiene verdaderos motivos para que ustedes se preocupen hasta ese punto —concluyó el profesor—. ¿Han hablado con la persona que la trajo aquí?

—Pensamos que si él está involucrado sería contraproducente. No hemos querido ponerle sobre aviso.

—Entiendo. Y además me parece acertada su decisión. ¿Quién es él?

—Se llama Marco Grassi, y regenta una discoteca en Benidorm además de participar en otros negocios.

El ligero respingo que dio el profesor resultó más que evidente ante los ojos de Juanjo que lo observaba con suma atención. Estaba claro que lo conocía o al menos tenía referencias suyas, pero evitó preguntarle directamente sobre él. Después de las diversas entrevistas que le había realizado había llegado a comprender cuál era la mejor forma de obtener información del profesor, y necesariamente tenía que ser de una forma indirecta.

—Tengo la sospecha de que Lara se encuentra bajo el dominio de una organización secreta. Todo apunta en esa dirección —añadió Juanjo.

Después de unos largos segundos durante los cuales el profesor parecía reflexionar sobre esa posibilidad, finalmente respondió:

—Estoy de acuerdo con usted.

—¿Y cómo podríamos encontrarla?

En ese momento Carlos sacó de su cartera una de las fotos de Lara que David le hizo en su apartamento, y la puso encima de la mesa del profesor. Era parte de la estrategia que ambos amigos habían acordado para sensibilizar a Zaquerini y conseguir así su ayuda.

—Esta es Lara —dijo Carlos.

El profesor miró la foto con atención, y sin lugar a dudas consiguió su efecto.

—Respondiendo a su pregunta señor Vidal, quizá pueda hacerle alguna sugerencia. Ya le comenté en una ocasión que Venecia es, en sí misma, una sociedad secreta, pero aun así sospecho dónde puede encontrarse. La dificultad reside en verificarlo.

Tanto a Carlos como a Juanjo se les iluminaron los ojos. No podían imaginar que nada más llegar pudieran saber ya cuál era su paradero. Quizá el nombre de Marcos Grassi había sido la pista clave para que el profesor lo adivinara.

—¿Y dónde supone que está?

—No sé si usted es conocedor de ello, pero en Venecia se encuentra la sede del Gran Priorato de la Orden de Malta, y que en otros tiempos fue llamada Soberana Orden Militar de San Juan de Jerusalén, Orden Hospitalaria, incluso Orden de Rodas. Su origen se remonta al siglo XI.

—No me dijo nada en las entrevistas —aludió Juanjo.

—Entonces no venía al caso —respondió secamente el profesor.

—¿Y es una organización secreta? —inquirió Carlos.

—Ya veo que saben poco de ella. Esta Orden se creó en Jerusalén con el fin de asistir a los peregrinos que iban a Tierra Santa, y de ahí su nombre de Orden del Hospital, pero tras las cruzadas de 1099 se convirtió rápidamente en una orden militar, poco antes de que se establecieran allí los templarios. Tras la pérdida de Jerusalén y de San Juan de Acre en 1291, la Orden se retiró a Chipre y poco después a Rodas. Construyó una gran flota naval que tuvo gran notoriedad hasta que la derrota contra los turcos les obligó a trasladarse a Italia y establecerse finalmente en Malta a mediados del siglo XVI.

—¿Y qué ha ocurrido desde entonces? —preguntó Juanjo.

—Como usted sabe señor Vidal, La Serenísima República de Venecia cayó en 1797 a manos de Napoleón, y todas las propiedades de la Orden fueron confiscadas, además de perder su condición militar. Un año más tarde se les expulsó de sus posesiones en Italia y Malta. Fue en 1841 cuando el emperador de Austria, Fernando I, les restituyó la parte monumental del complejo que tenían en Venecia, ya que el resto de los edificios habían sido vendidos a particulares. Entonces se unió al de Lombardía para constituir el Gran Priorato de Lombardía y Venecia. Pocos años más tarde el Papa también los acogió en Roma.

—¿Y qué es de ella hoy en día? —siguió preguntando Juanjo muy interesado por la historia.

—Actualmente es una Orden de fe cristiana compuesta por más de 12.000 Caballeros y Damas, en su mayoría laicos. Financia sus actividades con las donaciones de sus propios miembros, y también algunas privadas de carácter externo, además de los ingresos generados por sus propiedades. Mantiene relaciones diplomáticas con 104 países a través de sus embajadas.

—Entonces no es una organización secreta —afirmó Carlos.

—Por supuesto que no. Es más, posee una condición muy particular que la convierte en la única institución privada considerada casi como un país. La Orden posee dos sedes en Roma que gozan de la condición de extraterritorialidad. Una es el Palacio Magistral que está en la Vía dei Condotti, que es la residencia del Gran Maestre y lugar de reunión de los órganos de gobierno. La otra es la Villa Magistral, en la colina del Aventino, sede del Gran Priorato de Roma, de la embajada de la Orden ante la Santa Sede y de la embajada de la Orden ante el estado italiano.

—¿Y si tiene una carácter tan público, por qué sospecha que pueden retenerla ahí —preguntó intrigado Juanjo.

—¿Conoce alguna organización que sea absolutamente homogénea? —Contestó el profesor—. A menudo dentro de ella se forman diversas facciones, círculos de poder diferenciados cuya independencia las altas jerarquías de la Orden se ven obligadas a tolerar, o incluso a obviar su existencia. Eso es política querido amigo, y se da en gobiernos, partidos políticos, empresas o incluso en la propia Iglesia —añadió Zaquerini.

—Entiendo por tanto que estamos hablando de una sociedad secreta que opera dentro del paraguas de la Orden de Malta —comentó Juanjo.

—Efectivamente —respondió Zaquerini.

—Y que usted parece conocer, o al menos tener alguna referencia de sus actividades.

—La suficiente para sospechar que su amiga se encuentra inmersa en sus actividades.

—¿ Y esa sociedad tiene un nombre?

—Sí, la Hermandad de la Luz. No es necesario que le hable de ella, lo importante es localizar a la chica y conseguir su huída. Otra cosa señor Vidal. Toda la información que le estoy aportando es absolutamente confidencial, ¿me entiende? La reunión de hoy jamás ha existido. Debe tener en cuenta que la vulneración de un secreto de esta índole puede llegar a pagarse con la vida.

—Tiene mi palabra. Confíe en mi discreción.

—Eso espero.

—¿Y cuál es la sede de esa Hermandad?

—En Venecia ejerce sus actividades dentro de las instalaciones del Priorato, es decir, en el Palazzo Malta. Está en el Sestieri Castello, a orillas del canal Sant Antonin. Pero están en unas dependencias que no son accesibles al público.

—Entonces… ¿cómo podemos contactar con ella? —preguntó Juanjo. Carlos de momento solo escuchaba.

—Lo primero sería asegurarse de que se encuentra allí. De momento todo son elucubraciones. Yo supongo que estará como estudiante cursando un ciclo formativo para iniciarse como adepta en la Hermandad. Para que se hagan una idea esto es como un centro de ejercicios espirituales, y tan solo les dejan salir los sábados o domingos por la mañana en grupos pequeños y perfectamente vigilados.

—Entonces podríamos apostarnos cerca de la puerta y esperar hasta verla salir.

—Si el acceso recayese a una plaza quizá fuera posible, pero no es así. Su presencia sería fácilmente advertida. No se lo recomiendo.

—¿Entonces?

El profesor se quedó pensativo durante unos instantes. Finalmente respondió:

—Tengo algunos contactos. Déjenme que intente averiguar a través de ellos si la muchacha se encuentra allí. Yo les llamaré en cuanto sepa algo.

—Y en el supuesto de que se lo puedan confirmar, ¿cómo podríamos rescatarla?

—Esa es la parte más difícil, y entraña graves riesgos. No sé si estarán dispuestos a asumirlos.

—¡Por supuesto que sí! —respondió rápidamente Carlos.

—Muy bien. Ya les expondré el plan llegado el caso. De momento tendrán que esperar.

—De acuerdo profesor. Quedamos a la espera de sus noticias, y muchísimas gracias por toda la ayuda que nos está prestando —concluyó Juanjo levantándose de su asiento y estrechándole la mano. Carlos le imitó de igual modo.

***

Cuando regresaron del desayuno Valeria se puso a recoger sus pertenencias mientras Lara la observaba en silencio. Desde luego no la iba a echar de menos, y esperaba que su nueva compañera fuera algo más cálida y acogedora que ella. Por lo que había visto suponía que también sería una alumna de tercer nivel. Todas las que acababan de ingresar en la Hermandad como ella tenían como compañera de habitación a una adepta de ese rango, mientras que las de segundo tenían a una de cuarto nivel.

—Me voy ya. Dentro de un rato vendrá la persona que me sustituirá. Espérala aquí —anunció Valeria con la aspereza que la caracterizaba.

—Espero que te vaya bien en tu nuevo destino —comentó Lara acercándose a ella para darle un beso de despedida por puro protocolo.

Ambas se dieron sendos y fríos besos en las mejillas, y Valeria se marchó sin tan siquiera responder a ese comentario.

En ese momento a Lara se le pasó por la imaginación la posibilidad de huir, pero finalmente renunció a ella. Tendría que atravesar el control de seguridad para llegar al vestíbulo de acceso, y estaba segura de que yendo sola no se lo permitirían. Probablemente existiera alguna entrada de servicio pero ignoraba su ubicación, y lo más probable es que también estuviera vigilada.

Rendida ante la evidencia se tumbó sobre la cama a la espera de que llegara su nueva compañera.

Diez minutos más tarde escuchó unos pequeños golpes en la puerta, y a continuación esta se abrió. Para su sorpresa quien apareció vestida con el mono gris y con un macuto colgado del hombro era esa chica rubia cuyo rostro le resultaba familiar, aunque no había conseguido averiguar por qué.

—¡Hola! Soy tu nueva compañera de habitación —dijo la recién llegada esbozando una ligera sonrisa.

—Bienvenida —respondió Lara sin ningún entusiasmo incorporándose de la cama. Tenía la sensación de que esta chica le iba a resultar tan fría y distante como Valeria.

—Dejo la bolsa aquí —dijo al tiempo que la ponía sobre la cama libre—. Ya me instalaré más tarde, ahora tenemos que irnos a clase Lara.

“Vaya, sabe mi nombre, seguro que la han informado sobre mí. Quizá además de carcelera intente también concienciarme. Al menos en ese aspecto Valeria me dejaba tranquila” —pensaba Lara.

—Ya veo que sabes mi nombre.

—Sí.

—¿Y yo, puedo saber el tuyo?

—Claro. Vamos a ser compañeras. Mi nombre es Katia.

En apenas unas décimas de segundo ese tupido velo que había impedido hasta ese momento encontrar la respuesta a la familiaridad de su rostro se desvaneció como el humo. Ahora su mente visualizaba con nitidez los cuadros de Carlos en su estudio, aquellos que tenía apilados en un rincón y que ella descubrió, los bocetos a carboncillo y sobre todo la acuarela en la que se veía a una mujer de largos cabellos rubios y ojos azules vestida únicamente con una camiseta mirándose ante el espejo.

Era ella, no cabía duda, aunque a su juicio Carlos la había pintado más favorecida de lo que era en realidad, o al menos eso le parecía en ese instante.

La mujer cuyo recuerdo se había interpuesto entre ella y Carlos ahora se encontraba ante sí, y además ignorando que Lara conocía lo sucedido con él. ¿Y su hijo? En la carta de despedida escribió que estaba embarazada. ¿Qué había hecho con él? Ahora debería tener unos pocos meses. Preguntas y más preguntas se acumulaban atropelladamente en su mente. Tiempo habría para intentar conocer sus respuestas.

***

A las siete de la tarde Juanjo recibió la llamada del profesor Zaquerini, y le emplazaba a que fuera cuanto antes a su despacho. Él y Carlos acudieron con presteza, y quince minutos más tarde estaban reunidos con él.

—Tengo una excelente noticia que darles. Su amiga Lara aún sigue en Venecia y se encuentra en la sede que la Hermandad de la Luz tiene en el Priorato de la Orden de Malta —anunció con cierto júbilo el profesor.

La expresión del rostro de Carlos fue indescriptible. Esas horas de espera, pese a la compañía de Juanjo que intentaba por todos los medios darle ánimos y esperanza, habían hecho una fuerte mella en su espíritu. En su momento había dejado pasar la ocasión, esa oportunidad que el azar le había brindado hacía poco más de dos meses, y que él no supo ver ni tan siquiera apreciar.

Ahora en cambio todo su anhelo estaba puesto en Lara. Ya perdió una vez a Katia, la mujer de la que ciegamente se creyó enamorado en su momento, y que ahora, un año más tarde, se daba cuenta de que su amor no había sido correspondido en ningún momento, tan solo utilizado. Su imprevista desaparición junto con la noticia de su embarazo resultó un golpe difícil de superar, y de ahí su prudencia, más bien miedo, a volver a entregar nuevamente su corazón.

Pero esta actitud chocaba frontalmente con su carácter intrépido y apasionado. Él siempre había perseguido sus sueños sin importarle los riesgos, con decisión y valentía, y estaba curtido en golpes y decepciones. Nunca hasta ahora había conocido a una mujer que consiguiera desbocar los latidos de su corazón con tan solo una sonrisa, o con el deslumbrante brillo de su mirada esmeralda, y estaba dispuesto a darlo todo con tal de tener una nueva oportunidad con ella.

—¿Cómo ha conseguido averiguarlo? —Preguntó Juanjo.

—Eso no importa. El hecho es que tenemos su localización. Está en el pabellón C, segundo piso, habitación 213.

Carlos anotó mentalmente los datos que había facilitado el profesor. El nerviosismo hacía estragos en sus entrañas, y en ese mismo momento habría salido hacia el Priorato para entrar allí de cualquier forma y rescatarla.

Juanjo, más prudente y con más sentido común, continuó hablando con el profesor.

—Imagino que será inútil presentarse allí y preguntar por ella.

—Desde luego. Negarán todo conocimiento de esa chica, y además, no se les permitirá acceder a las instalaciones privadas del complejo.

—Esta mañana nos comentó que de estar allí sería muy complicado acceder a ella, y arriesgado además.

—Así es. Tenga en cuenta que esta Hermandad guarda celosamente el secreto de sus actividades, y no se detienen ante ningún límite para preservarlo.

—¿Y puede darnos alguna sugerencia de cómo llegar hasta ella?

—Les he elaborado un plan, el único que veo realmente posible, no se me ocurre ningún otro modo de conseguirlo. No cabe duda de que es peligroso, pero eso ya les corresponde a ustedes valorarlo. Si se deciden, creo que lo más aconsejable es hacerlo esta misma noche, quizá mañana sea tarde.

—No hay nada que valorar. Si ese es el único modo, yo estoy dispuesto a asumir cualquier riesgo —afirmó con rotundidad Carlos.

—Bien, pues voy a exponérselo entonces —respondió el profesor que ya contaba con la reacción de Carlos. Abrió una carpeta que tenía sobre la mesa y de ella extrajo un papel de tamaño doble folio que reproducía una fotografía.

—Esta es una vista aérea de las instalaciones del Priorato. Aquí se puede apreciar claramente lo que es el acceso a la Scuola San Giorgio Degli Schiavoni, así como la iglesia y el claustro del antiguo monasterio. Esta edificación que aparece aquí y que se adentra en la gran superficie ajardinada es el pabellón C. La escalera principal para acceder al piso superior se encuentra aquí, en la intersección con el cuerpo de la Scuola, pero también existe otra auxiliar de emergencia justo en el extremo opuesto. Esta es la que deberán utilizar.

Tanto Carlos como Juanjo prestaban gran atención a las indicaciones del profesor, así como a las anotaciones y flechas que dibujaba en el papel. Tenían muchas preguntas que formularle, pero de momento se abstenían hasta que Zaquerini les expusiera todo el plan.

—Apenas puede apreciarse pero esta pequeña edificación que ven en este lado del jardín fue en su día una antigua capilla, y ahora se utiliza como templo de ceremonias de la Hermandad. Este será su punto de entrada al complejo.

Ambos amigos se miraron con expresión de asombro. ¿Ese era el punto de entrada? ¿Y cómo llegarían hasta allí si estaba en el interior del complejo?

***

Era ya cerca de la medianoche cuando ambos amigos soltaron las ataduras de un pequeño bote con motor fuera borda y saltaron a su interior. Juanjo sacó de su bolsillo la llave que el profesor les había entregado, la introdujo en la ranura correspondiente y arrancó el motor. Siguiendo sus consejos navegaron a las mínimas revoluciones por el estrecho canal. Carlos abrió la bolsa que llevaban y cogió una linterna y el plano del profesor. Fue indicando el trayecto a Juanjo hasta llegar a un puente sobre el Rio Di Santa Ternita que enfrentaba con la calle Scudi.

Según las anotaciones, debajo del puente en el lateral izquierdo del arranque del arco encontrarían una compuerta metálica de apenas metro y medio de ancho sobresaliendo unos ochenta centímetros sobre el nivel del agua. A su lado debería encontrarse una argolla. Tenían que girarla media vuelta, y luego tirar de ella y a la vez empujar hacia adentro el segundo adoquín situado encima de su anclaje.

La compuerta comenzó a deslizarse hacia abajo hasta desparecer bajo el agua. Se inclinaron sobre el bote y atravesaron el hueco. Según el profesor Zaquerini solo existían dos canales subterráneos en toda Venecia. Uno era una parte del Rio Santissimo, que pasaba por debajo del coro de la Iglesia de Santo Stefano. El otro era este, oculto y desconocido, y que siglos atrás se utilizaba como acceso secreto al Priorato, y también como posible vía de escape desde su interior, una previsión con la que solían contar algunos castillos medievales.

El profesor les había mostrado un antiquísimo plano anterior a la guerra napoleónica en el que figuraban las construcciones que en aquella época constituían el Gran Priorato de la Orden de Malta en Venecia. En ese plano se había grafiado con lápiz de color rojo y trazo discontinuo el recorrido del canal subterráneo. Unos treinta metros en línea recta bajo la calle Scudi hasta su confluencia con la calle Campiello de le Gatte, y luego algo más de setenta describiendo una suave curva por debajo del gran jardín interior del complejo hasta llegar a la capilla exterior, prolongándose después unos treinta más hasta finalizar aproximadamente cerca de la sala capitular del convento.

Cinco metros después de atravesar el hueco deberían accionar una palanca situada en el muro derecho para que la compuerta se alzase de nuevo, y así lo hicieron. Una vez cerrada, Juanjo cogió la bolsa y la puso en la proa del bote y apoyó en ella su linterna, y Carlos hizo lo mismo. Siguiendo los consejos de Zaquerini deberían apagar el motor y realizar todo ese trayecto únicamente con los remos, con la dificultad añadida de que tenían que hacerlo agachados ya que la bóveda que formaba el techo del canal apenas se elevaba un metro en su punto más alto sobre el nivel del agua.

Con apenas metro y medio de ancho la sensación de claustrofobia era impresionante, agravada mucho más aún por la enorme humedad ambiental. Las paredes y el techo estaban completamente cubiertas de moho, y de él caían gotas de agua que en el sepulcral silencio nocturno y amplificados por el eco de la bóveda, se escuchaban retumbando en sus oídos.

Ambos amigos comenzaron a respirar fatigosamente, y no era por el esfuerzo de accionar los remos. Faltaba aire, o más bien oxígeno, aquella atmósfera resultaba del todo irrespirable, y además el olor era nauseabundo. Quizá en sus tiempos aquél pasadizo acuático dispusiera de ventilaciones, pero al parecer ahora carecía de ellas.

—¿Cómo vas? —le preguntó Carlos a Juanjo.

—Fatal, me estoy ahogando.

—Eso me está pasando a mí también. Vamos a remar más rápido, hay que salir cuanto antes de aquí. Si vemos que no somos capaces de llegar pondremos en marcha el motor.

—¿Te imaginas el ruido? Fíjate el que producen las gotas al caer sobre el agua. Además, nos asfixiaríamos con el monóxido de carbono, aquí no hay nada de ventilación.

—Tienes razón amigo. Tendremos que aguantar como sea.

Completamente empapados con la perenne lluvia de la bóveda y la humedad ambiental llegaron finalmente exhalando profundas bocanadas de aire hasta un hueco en el muro izquierdo, y allí encontraron amarrados un par de botes.

—Esta debe ser la entrada hacia la capilla —exclamó Carlos.

—Sí, pero yo no puedo esperarte aquí, estoy a punto de desmayarme.

El profesor les había insistido en que solamente uno de los dos entrara y que el otro esperase en el bote, para evitar que los dos pudieran ser atrapados.

—Claro. Vamos a amarrar el bote. Tú me esperarás dentro de la capilla, al menos ahí podrás respirar.

Carlos cogió la bolsa con una mano y la linterna en la otra, y Juanjo le siguió. Ascendieron por una estrecha escalera de piedra hasta dar finalmente con un pequeño portón de madera. Accionó la manivela y se abrió hacia él. Afortunadamente no estaba cerrado con llave aunque en la bolsa llevaban herramientas para poder violar la cerradura.

Pero aquello no daba a ninguna parte. Una vez abierto ese portón de poco más de un metro de altura, lo que había después era una especie de cajón de unos sesenta centímetros de profundidad. Carlos recorrió lentamente toda su superficie con la linterna y descubrió que la pared de madera del fondo estaba dividida verticalmente en dos, probablemente se trataba de dos puertas pero no se veían las bisagras así que deberían abrirse hacia el exterior.

—¿Qué pasa? —le preguntó Juanjo que no podía aguantar ni un segundo más allí dentro.

—Es un cajón con dos puertas al fondo, pero no hay bisagras ni cerradura. No sé como abrirlo.

—¡Coño, dale una patada y reviéntalo!

—Podrían oírnos. Debemos hacerlo todo en silencio.

—¿Tú escuchas algo? —susurró Juanjo.

—No, nada.

—Entonces no hay nadie en la capilla. ¡Rómpelo!

—El profesor insistió en no dejar vestigios. Él nos advirtió que si llegan a saber que hemos accedido por aquí, podría verse comprometido.

Juanjo resopló. Apreciaba en gran medida a Zaquerini, y ahora mucho más. Nunca hubiera podido imaginar la clase de hombre que era. Desde luego no quería perjudicarlo, pero la cabeza le daba vueltas y estaba a punto de perder el conocimiento.

Carlos seguía examinado las puertas con la linterna hasta que finalmente se dio cuenta de que había dos remaches tanto arriba como abajo, cerca de la junta central entre las dos puertas, que tenían una pequeña ranura horizontal. Cogió la navaja que llevaba consigo e introdujo la punta en su interior hasta que hizo tope, y luego la giró arrastrando consigo un mecanismo batiente. Hizo presión sobre ese punto de la puerta y efectivamente cedió un poco. Repitió la operación sobre los tres remaches restantes y las puertas se abrieron. En ese mismo instante apagó la linterna.

—Juanjo, ya están abiertas. Vamos, sube —susurró Carlos.

—Échame una mano, casi no puedo moverme —respondió débilmente su amigo.

Carlos se acercó a él, apagó su linterna y le cogió de uno de sus brazos pasándolo por encima de su hombro. Poco a poco consiguió arrastrarlo y atravesar las puertas del cajón.

Mientras Juanjo yacía en el suelo recuperándose lentamente Carlos intentaba adaptar su vista a la oscuridad y averiguar dónde se encontraba. Conforme transcurrían los segundos la débil luz de la luna filtrada a través de unas estrechas vidrieras iban conformando los límites de su espacio. Un obstáculo al frente le impedía ver más allá. Se irguió hasta sobrepasarlo y entonces pudo observar entre sombras las paredes de la capilla, el “templo” como le llamó Zaquerini.

Todo estaba en absoluto silencio, no parecía haber nadie en su interior, así que se decidió a encender su linterna durante unos segundos, los suficientes para darse cuenta que delante de él había una mesa de altar y que ellos habían salido del interior de un tabernáculo. También observó los escalones que en declive formaban el octógono, el otro altar que se situaba en el centro de éste y el pasillo que conducía a la puerta de acceso al templo. A su lado, ya recuperado, Juanjo se levantó y también observó el interior del mismo.

—¿Estás bien? —le preguntó Carlos apagando nuevamente la linterna.

—Mucho mejor, sí.

—Muy bien. Ya sabes lo que tienes que hacer. Si en quince minutos no he regresado, te vas. Las portezuelas se cierran girando los remaches. No debes dejar ningún rastro. ¿De acuerdo?

—Sí —contestó Juanjo que no pretendía hacerle caso. Esperaría a su amigo todo el tiempo que fuera necesario, y además, dudaba que él, con un solo remo, pudiera llegar hasta el portón de salida sin perder el conocimiento.

Carlos cogió la bolsa y a través de la penumbra llegó hasta la puerta de la capilla. Accionó suavemente el picaporte interior y confirmó que no estaba cerrada con llave. Sacó de la bolsa dos hábitos de color marrón y se vistió con ellos, uno encima del otro. Abrió ligeramente la puerta y contempló todo lo que veía desde allí. Apenas había iluminación artificial, tan solo cuatro farolas estaban encendidas en el perímetro de la zona ajardinada, pero resultaban suficientes para ver las siluetas de los edificios que la rodeaban. No le hizo falta consultar el plano, lo llevaba fotografiado en su mente y rápidamente localizó el Pabellón C, situado en la esquina opuesta del jardín.

Se alzó la capucha sobre su cabeza y comenzó a andar sin prisa, reteniendo su deseo de correr y llegar cuanto antes a la habitación de Lara. Probablemente habría cámaras de seguridad, pero confiaba que el vigilante estuviera medio dormido, y si no era así, tampoco resultaría excesivamente sospechoso ver a un hermano deambulando por el recinto.

Apenas cuatro minutos después llegó hasta el extremo del pabellón donde según Zaquerini debería encontrarse la pequeña escalera de emergencia, y efectivamente así era. Carlos tenía la convicción de que el profesor había estado en el Priorato y conocía todo el complejo, incluso sospechaba que en algún momento pudiera haber pertenecido a la Orden de Malta, e incluso seguir siendo miembro de ella y por ello tuviera algún conocimiento sobre las actividades de la Hermandad de la Luz. Solo así se explicaba su decidido apoyo y colaboración ante una situación que debería considerar muy grave.

Ascendió por la escalera hasta llegar al primer piso, abrió la puerta y penetró en el pasillo únicamente iluminado por las balizas de posición del alumbrado de emergencia. Pocos metros después se encontraba frente a la puerta 213. Accionó la manivela pero estaba cerrada con llave. La golpeó suavemente con los nudillos y esperó.

No hubo respuesta, así que volvió a golpear la puerta ahora de forma más insistente con la palma de su mano. Por la rendija inferior de la puerta vio que habían encendido la luz en su interior.

—¿Qué pasa? —preguntó una soñolienta Katia arrugando sus ojos para habituarse a la iluminación de la lámpara que había encendido Lara.

—He oído unos golpes en la puerta. Parece que están llamando.

La voz de Lara sonó trémula. Sin saber por qué vino a su memoria la escena de una película en la que un comando de la Gestapo penetraba en el interior de un domicilio habitado por judíos para llevárselos en un furgón.

Interrumpiendo su primer sueño el corazón le dio un vuelco al escuchar aquellos golpes, y ahora se sentía aterrada. Katia en cambio consultó su reloj, faltaban unos minutos para la una de la madrugada. Entonces se levantó tranquilamente de la cama, avanzó con serenidad hasta la puerta y la abrió.

Lara tenía la impresión de que esta llamada no sorprendía a su compañera, más bien parecía esperarla. Pero Katia jamás pudo imaginar lo que en ese momento tenía ante sus ojos.

—¡¿Qué haces aquí?! —preguntó a Carlos después de unos segundos de incredulidad.

Él no respondió. Desconcertado entró en la habitación y cerró la puerta tras él. Rápidamente vio a Lara sentada sobre la cama. Corrió hacia ella y la abrazó fuertemente.

Lara no podía creérselo. Estaba absolutamente convencida de que se trataba de un sueño, un malicioso divertimento de su subconsciente ya que dos días antes había fantaseado con esa posibilidad, aunque no en ese lugar. Lo había imaginado en la calle, durante el paseo matinal del fin de semana.

—¡¿Estás aquí?! —exclamó Lara con tono de pregunta como queriendo que la convenciera de lo que en ese momento le parecía increíble.

—He venido a por ti. ¡Vístete, no tenemos tiempo que perder! —contestó con fuerte sensación de urgencia en sus palabras.

Lara obedeció al instante. Aún no estaba segura de que todo aquello fuera real, pero incluso siendo un sueño, ella actuaría de esa manera. Se fue rápidamente a su armario y cogió los únicos vaqueros que se había traído y una camiseta.

Mientras se vestía, Carlos se giró hacia Katia que seguía inmóvil y desconcertada junto a la puerta. Ahora, mucho más sereno después de ver a Lara, podía pensar con más claridad y responder a la pregunta que antes le había hecho.

—Eso mismo te pregunto yo a ti. ¿Cómo has venido a parar aquí?

—Es largo de contar. Siento la forma en la que me fui de tu casa. De ningún modo te merecías algo así.

Lara se estaba ajustando los pantalones cuando escuchó estas palabras. ¿Ahora quiere disculparse? ¿Qué pretende? Le entraron unas enormes ganas de arañarla, morderla o darle una patada.

—Eso ya no importa. Solo quiero saber una cosa —dijo Carlos.

—Dime —respondió Katia.

—¿Dónde está mi hijo?

Un largo silencio siguió a la pregunta de Carlos. Lara esperaba expectante la respuesta mientras se calzaba sus zapatillas.

—No lo tuve. Lo perdí.

Carlos se la quedó mirando durante unos segundos, como queriendo confirmar en los ojos de ella la veracidad de lo que le había dicho. Después se volvió hacia Lara.

—¡Vámonos! Deja todo lo demás. Ponte esto —dijo quitándose el hábito y dándoselo a Lara mientras él se quedaba con el que llevaba debajo.

Carlos no pudo apreciarlo porque estaba de espaldas pero Lara se dio cuenta de que Katia consultaba su reloj de pulsera. ¿Qué está esperando? —se preguntó a sí misma.

—No puedo permitir que os vayáis —dijo Katia apoyando su espalda contra la puerta.

—¡No podrás impedírmelo! —replicó amenazante Carlos.

—¡Me acusarían de complicidad!

—No tienen por qué. Dame cinco minutos Katia, solo te pido eso. Luego si quieres los avisas. Tu versión será que te has levantado al baño y cuando has regresado Lara ya no estaba. Entonces das la voz de alarma y ya está. Nadie podrá reprocharte nada.

Katia parecía meditar la propuesta de Carlos mientras Lara se aferraba fuertemente a la mano de él. Ya estaba lista y deseaba salir de allí cuanto antes.

En ese momento unos golpes se escucharon en la puerta. De nuevo la cara de terror se hizo patente en el rostro de Lara palideciendo ostensiblemente. ¿Los habían descubierto? Carlos la atrajo hacia él y ambos se apoyaron en la pared junto a la puerta. Con un gesto indicó a Katia que la abriera, y ella obedeció.

Un hombre vestido también con hábito marrón entró en la habitación.

—No pensaba que me esperarías despierta. ¿Dónde está la mocosa? Vamos a darle una nueva sesión de buena conducta.

Carlos cerró la puerta y entonces el hombre se giró hacia él. La cara de estupor de Lara resultaba indescriptible. Carlos también lo reconoció al instante.

—¡Eh! ¡Pero…! ¡¿Qué haces tú aquí?! —preguntó estupefacto Marcos mientras se recuperaba de la sorpresa.

—¡He venido a llevarme a Lara, cabrón!

Marcos vaciló durante unos segundos, y finalmente respondió:

—¿Le has preguntado a ella si quiere irse?

Carlos giró el rostro y la respuesta era más que evidente. Lara no solo cogía su mano sino que se aferraba fuertemente a su brazo intentando refugiarse tras él.

No le dio tiempo a volverse y contestar a Marcos. Todo había sido una artimaña. Ni siquiera vio venir el fuerte puñetazo en la base de su estómago, ni el que vino a continuación en su mentón. Este último impulsó su cabeza hacia atrás golpeándose fuertemente la nuca contra la pared. Carlos cayó al suelo como un trapo.

No había perdido del todo el conocimiento pero apenas podía ver, y aunque intentaba erguirse su cuerpo no respondía. Como si fuera parte de un sueño, escuchó decir:

—Vete y avisa a seguridad. Yo me quedó aquí vigilándolos.

Katia intentó abrir la puerta pero el cuerpo de Carlos se lo impedía. Marcos entonces se agachó para cogerle de los brazos y tirar de él. Carlos aprovechó ese momento para impulsar su cuerpo contra él con toda la fuerza de que fue capaz, y consiguió derribarlo. Katia se apresuró a abrir la puerta pero Lara, cuya ira en esos momentos era incontenible, la agarró fuertemente de sus largos cabellos consiguiendo tirarla al suelo. Consiguió ponerse encima de ella y taparle la boca ahogando sus gemidos.

Carlos se incorporó a duras penas mientras Marcos lo hizo con suma agilidad. Se dio cuenta que la pelea con él resultaba inútil. Con su aturdimiento no se encontraba en condiciones de oponer resistencia, y menos aún vencer a un hombre tan musculado como lo estaba Marcos. No le quedaba otra opción. Mirándole fijamente a los ojos sacó la navaja de su bolsillo y la mostró con firmeza.

—Si intentas impedir que nos vayamos…, no vivirás para contarlo. Estoy dispuesto a todo.

La voz de Carlos sonó con tal rotundidad que visiblemente quebró la enorme seguridad que Marcos tenía en sí mismo.

—No puedo permitirlo —contestó casi con un susurro.

—Claro que puedes. Imagino que nadie sabe de tu presencia aquí esta noche. Nosotros nos vamos ahora, y tú unos minutos después. Katia ya sabe lo que tiene que decir.

Marcos miró a Katia. Seguía tendida en el suelo con Lara sentada a horcajadas sobre ella y la boca tapada con su mano. Con un leve gesto de sus ojos asentía.

—Está bien. No vale la pena retenerla, nunca habría podido integrarse aquí. Pero más le vale que no cuente nada de lo que sabe. Darán con ella y la silenciarán, no te quepa duda.

—No creo que os convenga. Ella no es la única que sabe lo que ocurre aquí, ni yo tampoco. No he venido solo como comprenderás, y hemos hecho nuestras averiguaciones. Hagamos un pacto de silencio. ¿De acuerdo?

—Está bien. Iros. Pero recuerda lo que te he dicho. Como se filtre algo…

—Soy consciente de sus consecuencias —concluyó Carlos, ahora mucho más recuperado.

Sin soltar la navaja cogió con su otra mano libre la de Lara y la ayudó a incorporarse. Luego le alzó la capucha del hábito sobre su cabeza, y haciendo él lo mismo a continuación abrió la puerta y se marcharon.

Cuando atravesaron la puerta del “Templo de las ofrendas”, ambos se quitaron los hábitos. Marcos los introdujo en la bolsa, se la colgó del hombro y cogió una mano de Lara para guiarla mientras con la otra se alumbraba con la linterna. Un ligero escalofrío sacudió el cuerpo de ella al atravesar el templo. En ese momento le parecía increíble poder escapar de allí. Tenía la sensación de que unas enormes manos surgirían de sus tenebrosos muros y los atraparían antes de poder conseguirlo.

Cuando rodearon el altar superior Carlos dio un traspié al tropezar con el cuerpo de Juanjo.

—¡Pero qué haces aquí! Hace rato que te deberías haber marchado —le increpó Carlos

—Pues yo estaba a punto de salir a buscarte. Te lo has tomado con calma, eh. —respondió con ironía alegrándose inmensamente de verlos.

—Ya te contaré, surgieron algunas dificultades. Lara, este es Juanjo, un gran amigo mío, pero los besos los dejáis para después. ¡Venga, vámonos!

Juanjo bajo primero por las escaleras del pasadizo con su linterna, siguiéndole Lara y a continuación Carlos que se encargó de cerrar las puertas del tabernáculo y luego el portón. Se subieron al pequeño bote, apenas había sitio para los tres. Juanjo se colocó en la proa y Carlos en la popa, ambos agachados y cada uno con su remo en un lado. Lara, siguiendo las indicaciones de Carlos, se tumbó en el centro acurrucándose formando un ovillo y cerrando los ojos.

Quizá fuera por el efecto de la adrenalina, pero en esta ocasión remaron con más rapidez e intensidad llegando hasta la compuerta final sin desfallecer. Una vez en el canal exterior Carlos se sentó en el bote abrazando contra su torso el cuerpo de Lara, mientras Juanjo manejaba el timón del motor.

Llegaron al lugar del que habían partido casi dos horas antes, amarraron el bote y escondieron la bolsa y la llave del motor en un pequeño compartimento que había en la proa, tal y como les había indicado el profesor Zaquerini. Él lo recogería temprano a la mañana siguiente. Se dirigieron andando hasta un embarcadero situado en la Riva degli Schiavoni y allí tomaron un taxi acuático.

—Yo no tengo documentación —dijo Lara cuando llegaron al aeropuerto Marco Polo.

—No importa, ya contaba con eso —respondió Carlos—. Juanjo tomará el primer avión. Nosotros vamos a alquilar un coche en una de las agencias que también operan en el aeropuerto de Alicante. Si no tienes prisa por regresar, te propongo aprovechar el viaje de vuelta para hacer un recorrido turístico por la Riviera francesa. Montecarlo, Niza, Cannes… ¿Te apetece?

A Lara las palabras de Carlos le sonaron a música celestial. Era una ocasión inmejorable para conocerse, para intimar ajenos a cualquier otra circunstancia. Ahora el recuerdo de Katia ya no se interpondría entre ellos, ella había podido comprobarlo por sí misma, como tampoco ese posible hijo que Carlos creía tener. Ya no había obstáculos para ofrecerse mutuamente todo lo que llevaban dentro y para consolidar ese amor que el destino parecía poner nuevamente al alcance de los dos.

Epílogo

Todos se encontraban ya sentados a la mesa magníficamente engalanada para la ocasión. Carlos alzó su copa con champán Moët & Chandon y pronunció el brindis:

—Por todos vosotros queridos amigos. Nunca olvidaremos vuestra valiosa ayuda, y hoy queremos haceros partícipes de nuestra inmensa felicidad.

Hoy se cumplía exactamente un año desde la liberación de Lara, y Carlos le había preparado una sorpresa muy especial. Sin mencionar los motivos le anticipó que esa noche la llevaría a cenar, pero no le dio más detalles. Aún así Lara se arregló para la ocasión luciendo un precioso vestido largo de color negro con diversas transparencias.

Salieron de casa y a los pocos minutos estaban en el Restaurante d’els Artistes, aquél donde Carlos la llevó en su primera cita. Roland y Helen les habían preparado una mesa muy especial con velas y pétalos de rosa sobre el mantel, pero la mayor sorpresa estaba en los asistentes a la misma.

Allí estaban sus dos grandes amigos, Irene y David, sonriendo y aplaudiendo efusivamente cuando los vieron llegar. También Juanjo, el periodista que, pese a no conocerla, no dudó un instante en ayudar a Carlos en todo lo necesario para rescatarla, incluso poniendo en grave riesgo su propia vida. Y finalmente un hombre muy mayor al que no conocía, con el rostro surcado de numerosas arrugas y unas antiguas lentes sobre su nariz. Nada más verla se levantó y se acercó a ella, cogió suavemente su mano, la alzó y se la besó delicadamente, diciéndole poco después:

—Es un auténtico placer para mí poder conocerla personalmente, Lara.

Ella no dudó ni un instante. Ese hombre tan educado y de arraigadas costumbres ancestrales no podía ser otro que Paolo Zaquerini, el viejo profesor gracias al cual Carlos y Juanjo pudieron localizarla y rescatarla. El hombre que ideó su plan de fuga y les facilitó todo lo necesario para conseguirlo. Ahora todo encajaba y encontraba la explicación a aquella celebración. Había hecho tantos esfuerzos por borrarlo de su mente que hasta ese mismo instante no recordó que hoy se cumplía un año de aquella noche en la que finalizó una horrible y tenebrosa pesadilla, y la luz volvió a brillar en su vida y en su corazón.

Con los ojos llenos de lágrimas Lara abrazó cálidamente a ese encorvado anciano que no pudo evitar sentirse turbado ante su reacción.

—Le debo mi vida profesor, siempre le estaré inmensamente agradecida —dijo besándole en las mejillas. Zaquerini se retiró a su asiento visiblemente emocionado.

Riendo mientras las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, Lara continuó besando y abrazando a Juanjo, después a Irene y finalmente a David. Luego suspiró profundamente intentando recuperar la compostura mientras escuchaba a su espalda:

—El único que no he recibido un beso soy yo —se lamentaba Carlos.

Ella se giró rápidamente, le miró a los ojos y de nuevo volvieron a brotar las lágrimas. Lo abrazó fuertemente escondiéndolas junto a su cuello y se mantuvo así durante largos segundos conteniendo la respiración. Luego separó tan solo el rostro para después fundir sus labios con los de él en un intenso y prolongado beso que provocó sonoros silbidos entre los presentes.

Cuánto había cambiado su vida desde aquella noche en Venecia, tanto como si hubiera vuelto a nacer. El viaje de regreso con Carlos fue una auténtica luna de miel. No hubo preguntas, ni recelos, ni prudencia alguna, solo amor, deseo y pasión. Ese Amor con mayúsculas capaz de derribar cualquier muralla y de vencer cualquier temor.

Juntos comenzaron una nueva vida en Altea, en la casa-taller de Carlos. Lara se ocupó de la tienda donde exponía sus pinturas y en apenas un par de meses se había convertido en su agente. Creó un blog que incluía un recorrido virtual por todas las salas, y a través de un programa que había encontrado el visitante podía detenerse sobre la imagen de cualquier cuadro, ampliarlo y conocer sus características y precio, y proceder a su compra. Le había creado un perfil en todas las redes sociales y diariamente publicaba entradas en ellos. Con frecuencia subía vídeos mostrando secuencias del proceso creativo de sus cuadros, así como críticas y reseñas sobre su trabajo artístico.

Como consecuencia de todo ello su popularidad y cotización como artista plástico creció rápidamente, y con ella los encargos y las invitaciones a eventos. Solo en este año ya había asistido y participado en exposiciones colectivas en París, Berlín y Londres, además de otras en varias ciudades españolas. El gran sueño de Lara de recorrer mundo se cumplía con creces, porque jamás podía haber imaginado mejor compañero de viaje.

Juanjo los observaba complacido, contagiado por la felicidad que irradiaban, y satisfecho por haber contribuido a ella. Él también vería cumplido uno de sus sueños, pero sería pasado un tiempo, el suficiente para que las huellas de un turbio pasado se erosionaran y así no pudieran empañar el maravilloso presente. Ya casi lo tenía terminado, aunque lo revisaría muchas veces antes de publicarlo, y esa misma noche pensaba pedirle al profesor Zaquerini que aceptara escribir el prólogo de su primera novela, incluso ya sabía qué título le pondría: “Atrapada en Venecia”.

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XX

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Epílogo