CAPÍTULO PRIMERO

Lo que más sorprendió a los habitantes de Humbolt Srick respecto al forastero que bajara de la diligencia junto al anciano doctor Toone fue su indumentaria.

Vestía a la moda del Este, esto es, americana larga al estilo Príncipe Alberto, corbata de lazo, pantalones ajustados a la pierna, botines relucientes de charol, y se tocaba con un flamante sombrero de color gris, de copa plana.

Contaría unos veinticuatro años y mediría cerca de los seis pies.

La curiosidad que despertó la presencia del apuesto forastero a causa de su vestimenta se evaporó con la misma rapidez que naciera, por los estampidos inesperados y estruendosos de dos disparos.

—¡Ha sido en el saloon de Blake! —gritó una voz excitada.

Cuantos se hallaban rodeando la diligencia dirigiéronse apresuradamente hacia el cercano negocio de Blake. Junto al pesado y vetusto carruaje solo quedaron el joven forastero y el anciano doctor Toone.

Incluso el mayoral había ido a olisquear lo que sucediera en el saloon. Volvió a los pocos minutos y encaró al doctor, un individuo delgado, de pelo castaño y rostro severo.

—Acaban de liquidar a Phil Thompson, «doc» —masculló en tono indiferente—. Ha sido Big Chatham, el capataz del «Montura K». Por lo visto discutieron a causa del juego y terminaron «sacando». Chatham le aventajó en el «saque» por unos segundos.

Un individuo de cara aplastada y cabellera revuelta cruzó en aquel crítico momento frente a la diligencia. Al ver al doctor detuvo en seco sus precipitados pasos y acercóse al carruaje. Sobre su chaleco llevaba prendida una estrella de cinco puntas.

—Llega usted a tiempo, «doc» —exclamó, nervioso—. Acompáñame al saloon de Blake.

—Creo que mis servicios ya no serán necesarios. Los suyos, en cambio, pueden que sí. El mayoral acaba de decimos que Phil Thompson está listo ya para el cementerio.

El sheriff pareció reparar entonces en la presencia del atildado forastero que se hallaba junto al anciano Toone. Y le miró, boquiabierto, dando la impresión de que se hallaba ante un extraterrestre.

El «doc» sonrió al ver la estupefacta mirada que el representante de la ley dirigía al muchacho. Hizo entonces las presentaciones:

—Clin Keller. Procede del Este y piensa instalarse en nuestro pueblo. Su idea es la de publicar un periódico.

—¿Un qué? —preguntó el sheriff con las pupilas dilatadas por el asombro.

El anciano no pudo evitar la risa esta vez. Comprendía perfectamente el asombro del hombre de la estrella.

—También yo se lo tuve que preguntar dos veces para convencerme de que había oído bien —apostilló, irónico. Volviéndose al joven, añadió—. Repítaselo, Keller, así se convencerá de que no estoy bromeando.

El rostro del joven permanecía imperturbable. Ladeó la cabeza en dirección al sheriff.

—El señor Toone lleva razón. He venido a Humbolt Strick a montar una imprenta y publicar un periódico.

Soy de la opinión que el Oeste debe ir evolucionando, ir erradicando lo arcaico y ponerse al día paulatinamente.

El hombre de la estrella escuchó la perorata del forastero como el que ve descender del cielo un objeto para él totalmente desconocido, ignorando las repercusiones que pudieran proporcionarle.

—Eden —exclamó el «doc» reprimiendo la risa a duras penas al ver al aturdimiento del representante de la ley—, le advierto a usted que nuestro amigo Keller habla seriamente. Le he conocido este mediodía en Clarendon, en la oficina de la Wells y Fargo.

El sheriff pareció salir al fin de su estado sonambulesco y no quiso embarcarse en nuevas disquisiciones.

—Todo eso está muy bien, «doc», pero en estos momentos tengo que aclarar qué ha ocurrido en el negocio de Blake —ladeó la cabeza en dirección al joven y agregó, sardónico—: Oiga, jovencito, si quiere escuchar un buen consejo, vuélvase mañana en la diligencia a Clarendon y desde allí regrese al Este, estos aires son a veces bastante irrespirables. Usted, «doc», debió prevenirle al respecto.

—Ya lo hice, Eden, pero el señor Keller parece más tozudo que un tejano.

—Ahora sí que ha dado usted en el blanco, doctor —sonrió el joven—. Desciendo de tejanos. Mi abuelo fue uno de los trescientos colonos que acompañaron a Moisés Austin cuando afincaron en estas tierras.

—Bien, allá usted —repuso el sheriff encogiéndose de hombros—. Ya es mayorcito para saber dónde le aprieta el zapato.

Saludó con la mano a los dos hombres y prosiguió su marcha en dirección al saloon.

El anciano Toone se había quedado pensativo.

—El sheriff lleva razón, muchacho —murmuró, deshaciendo el silencio—. Estas tierras no están aún lo suficientemente maduras para lo que se propone. Por desgracia la violencia es lo que sigue imperando en toda la cuenca.

Como muestra, ya ha oído lo que acaba de sucederle a ese Phil Thompson.

—¿Y siempre discuten así, a balazos?

—Hasta ahora solo conocen la ley del revólver para solucionar sus problemas.

—Una ley demasiado salvaje —le rebatió el joven con gravedad—. Existen otros medios más civilizados para discutir.

—¡Hum! —rezongó el «doc»—. Me parece que lo que se propone usted será lo mismo que intentar sembrar en tierras movedizas.

—Es posible. Siempre me gustaron las cosas difíciles, vencer los obstáculos. ¿Me acompaña a ver cómo han sucedido las cosas?

Luego de titubear unos segundos, el anciano terminó por encogerse de hombros y decidió acompañar al forastero al negocio de Blake.

Clin Keller no hizo aprecio a la expectación que produjo su presencia en el local. Su atención se concentró desde el primer momento en el cadáver que yacía en posición decúbito supino en el centro del establecimiento. Aparentaba unos cincuenta años y sus facciones aparecían contraídas en un rictus de dolor. Alguien dijo a su izquierda:

Sheriff, lo que Curtis le ha contado es cierto. Chatham y Thompson discutieron a causa de una jugada y terminaron desafiándose. Big fue más rápido al disparar y lo dejó más seco que un bacalao escocés.

Keller contempló al hombre que acababa de pronunciar aquellas palabras. Era más bien grueso, de ojos claros y saltones y nariz acaballada. El doctor le susurró al oído:

—Se llama Rod Blake y es el dueño de este antro. Un tipo con más conchas que un galápago.

El sheriff ladeó la cabeza en dirección a un individuo de aventajada estatura, fuerte como un roble, de cejas pobladas y pupilas grises.

—¿Por qué fue la discusión, Chatham? —preguntó con severidad.

—Le sorprendí haciendo trampas. Andrews también lo vio. ¿Verdad, Andrews, que el puerco de Thompson sacó un as de la manga?

Se había dirigido a un tipo patizambo, de cabellos azafranados que se hallaba a su lado. Este asintió con la cabeza. Luego lo corroboraría con voz agria:

—Si no es por mí, Phil mata a Chatham disparándole por debajo de la mesa cuando descubrimos que estaba haciendo trampas. Pude alertar a tiempo a este —y señaló a Big— y mi compañero anduvo más listo.

Clin Keller tuvo curiosidad por ver cómo el público encajaba la respuesta del patizambo.

Y quedó sorprendido.

El ochenta por ciento del público manifestaba una absoluta indiferencia. En el otro veinte restante advirtió cierta desazón, como si el suelo que pisaban les quemase las plantas de los pies y desearan marcharse cuanto antes de allí.

El hombre de la estrella encaró al tabernero con voz campanuda.

—Blake, ordene a sus empleados que saquen de aquí el cadáver. Este caso ha quedado completamente aclarado. ¡Ojalá todos los que tuviese que ventilar fuesen tan diáfanos!

Una joven de unos treinta años, morena, de facciones agraciada y ojos oscuros, se despegó inesperadamente del mostrador, donde se hallaba en unión de otras cinco chicas de alterne y anduvo con pasos vacilantes hacia el cadáver.

Se arrodilló y besó los yertos labios del muerto con dulzura, rompiendo a continuación en un llanto convulso.

Otra de sus compañeras se separó de la barra para dirigirse hacia la morena, tomándola por la cintura y levantándola. Era rubia y muy vistosa, aunque excesivamente maquillada.

—Vamos, Dorothy, debes sobreponerte —trató de consolarla.

Clin Keller miró interrogativamente al doctor. Este esbozó una apagada sonrisa. Había comprendido lo que el joven le preguntaba con la mirada.

—Le invito a tomar una taza de café en casa, Clin, así conocerá a mi esposa y podré contestar a todas las preguntas que desee hacerme.

Se disponían a marcharse cuando se detuvieron ante una seña del sheriff, que le espetó al joven de improviso:

—Oiga, Keller —dijo muy serio—, lo que acaba de ver no creo que le sirva de mucho para escribir una mala página. El asunto carece de interés —hizo una pausa, desvió la cabeza al compacto grupo que le rodeaba y añadió con cierta reticencia—: Amigos, os voy a dar una sorprendente noticia. Humbolt Srick va a contar con un flamante periódico dentro de poco. Este forastero, Clin Keller, será su redactor y propietario.

Acto seguido, y sin esperar los comentarios de cuantos se hallaban en el saloon, se despidió del doctor con un gesto y abandonó el saloon a grandes zancadas.

Durante unos segundos reinó el más absoluto silencio en el saloon. La noticia que acababa de suministrarles el hombre de la estrella les había dejado aturdidos. ¿Publicar un periódico en aquel semisalvaje rincón de Texas? Aquel joven debía tener perturbadas sus facultades mentales.

* * *

Aquella misma noche, Clin Keller volvió al saloon de Blake. Cruzó el local diagonalmente y fue a sentarse junto a la morena Dorothy, que parecía sumida en hondas reflexiones.

—¡Hola! —dijo tan solo al sentarse frente a ella.

La mujer le miró, como distraída, más al reconocer al joven, su actitud cambió de súbito, pintándose el recelo en sus ojos.

—He venido para hablar con usted —observó Clin con suavidad—. El doctor Toone me ha hablado de la amistad que le unía a Phil Thompson.

Frente a ellos hallábanse sentados en otra mesa el capataz del «Montura K» y tres vaqueros más. Parecían muy afanados jugando a las cartas, pero Clin observó con el rabillo del ojo que les estaban vigilando.

También la mujer pareció notarlo y, a partir de entonces, perdió el sosiego. Intentó levantarse. El joven se lo impidió, sujetándola de un brazo:

—Deseo ayudarle —susurró—. Esta tarde la vi como dispuesta a decir algo respecto a la muerte de Thompson. Después se arrepintió. ¿Por qué?

La mujer le miró, inquieta. La presencia frente a ella del capataz y sus hombres la tenían amedrentada. Balbució nerviosa:

—Será mejor que se marche usted de este pueblo. Aquí los curiosos viven poco tiempo.

—Intentaré ser la excepción de la regla —sonrió el joven—. Necesitaba un asunto interesante para inaugurar mi periódico, y la muerte de su amigo Phil Thompson me lo ha proporcionado. Estoy convencido de que existe otra historia muy diferente a la que escuché esta tarde aquí mismo. El doctor Toone también lo cree. Y usted también, ¿verdad, Dorothy?

Clin advirtió que la cara de la mujer se agrisaba repentinamente. Intuyendo que no fueron sus palabras la causa del cambio sutil operado en el rostro femenino, miró de reojo hacia la mesa del capataz del rancho «Montura K».

Vio como Chatham se levantaba y se acercaba a la mesa de ellos con los pulgares introducidos dentro del cinturón canana. Se detuvo ante la mesa y miró burlonamente al joven.

—¡Vaya, de nuevo tenemos aquí al periodista metiendo las narices donde no le importa!

Clin miró fijamente al fornido vaquero.

—Discrepo de usted —apostilló con suavidad—. La misión de todo periodista es husmear para poder cazar una noticia interesante.

—¿La hay acaso en mi duelo con Thompson?

—Indudablemente.

—¿En qué sentido, tipo listo?

—En lo absurdo que resulta ventilar a tiros una disputa que ha podido solucionarse por otros medios menos expeditivos.

El capataz le miró con los ojos entrecerrados. Diríase que recelaba profundamente del joven.

—¿Nada más que eso le impulsa a husmear, periodista?

—¿Por qué había de haber más? Pienso realizar una campaña para hacer comprender a todos que deben desterrar esas bárbaras costumbres. Los tiempos de la edad de piedra quedaron muy atrás, afortunadamente.

—Keller —barbotó el capataz, irritado—, creo que la muerte de Thompson quedó lo suficientemente aclarada. Y sepa una cosa: Yo juego siempre limpio, por eso al que no juega limpio conmigo suelo darle su merecido. ¿Comprendido?

—Comprendido. Pero ahora soy yo quien le advierte lo siguiente: La coacción suele dar la mayoría de las veces muy malos resultados. En un país libre como este, nadie puede ser impedido a exponer sus puntos de vista sobre lo que ve y oye. Por eso espero que esta mujer me dé su versión particular de los hechos.

—Ella no puede dársela por la sencilla razón de que no estaba junto a nuestra mesa —tronó el capataz.

En el saloon habíase producido un silencio impresionante ante el peligroso giro que tomaba el asunto. Y mentalmente empezaron a compadecer al curioso forastero.

Dorothy habíase puesto en pie. Se retorcía las manos nerviosamente.

—Yo no tengo nada que decir en este asunto puesto que nada vi. Cuando sonaron los disparos estaba hablando con el señor Blake. Pregúntenle a él si miento o no.

—Cuanto ha dicho Dorothy es cierto —corroboró el tabernero—. El único que lo presenció desde el mostrador fui yo, y yo la dije esta tarde al sheriff, delante de todos.

Clin, sin embargo, tenía el convencimiento de que la muchacha no había dicho la verdad, que la presencia del capataz y sus amigos la tenían atemorizada, poniendo un candado en su boca. Decidió no forzar la cosa y abandonó el saloon. Ya tendría ocasión de hablar a solas con la joven.

Una hora después, hallándose en la habitación del hotel, recibió un misterioso billetito escrito con una caligrafía irregular y temblona, y solo decía: «Ellis Leapwood podrá informarle de lo que desea».

Para convencerse de que la nota era efectivamente de la bailarina, encaró al dueño del hotel:

—¿Quién ha dejado esta nota para mí?

—Un niño llamado Tom. Su madre es la cocinera del negocio de Blake.

Se dirigió seguidamente a la casa del doctor Toone y tuvo un aparte con él. El anciano, al saber lo que se proponía, sonrió complacido.

—Es usted pura pólvora, jovencito —murmuró—. ¡Lástima no tener treinta años menos para acompañarle en esta aventura! —Hizo una pausa, le echó una mirada a su flamante traje y movió la cabeza negativamente—. Dentro de esas ropas no podrá moverse en estas tierras. Suba al desván y busque en un viejo arcón, seguro que encontrará algo que le venga bien. Hace años estuvo aquí un sobrino mío. Tenía su misma estatura y corpulencia. Se cansó pronto del Oeste y se largó a Boston, dejándome sus ropas. En cuanto al caballo, puede comprar el que quiera en la cuadra de Oswold. Dígale que va de mi parte.

Comprendiendo el razonamiento del doctor, Clin estuvo en el negocio de Oswold y horas después se había transformado por completo, regresando nuevamente a la casa del doctor, que le miró, complacido.

—¡Lo que hace la vestimenta! —comentó, sonriente—. Parece realmente un vaquero. Incluso aseguraría que ha usado antes de ahora esta clase de ropa.

—No se equivoca, doc. Las llevé hasta los diecisiete años, en que me mandaron a estudiar al Este. Mi abuelo paterno tenía un rancho en Houston.

Adquirió un mesteño de buena alzada y remos finos. El establero le aseguró que era muy veloz y resistente.

Procuró que nadie le viese salir del pueblo. Lo consiguió gracias a que el anciano vivía en las primeras casas de Humbolt Srick. Solo cuando se vio en la inmensa y solitaria planicie espoleó los flancos del animal, tomando el camino de las montañas.

Las indicaciones del doctor fueron tan precisas y matemáticas que horas después avistaba desde un otero un pequeño rancho ubicado en un estrecho y alargado valle.

Una vez en él puso el caballo a un trote corto en dirección a la casa principal. Al no ver luz alguna ni dentro ni fuera de la vivienda, dedujo que Leapwood se hallaba acostado.

Descabalgó en la explanada, frente al porche, y pasó el ronzal por una escarpia clavada en la pared de troncos. Y fue entonces, al terminar de echar el nudo, cuando su cuerpo adquirió una repentina rigidez. Acababa de recordar algo que en un principio no le dio importancia: ¡la puerta de la casa estaba entornada!

En aquel crítico instante un sordo estampido rasgó la atmósfera. Oyó el silbido de la bala muy próximo a su oreja. Incluso el proyectil le quemó la piel.

Se agachó instintivamente. Lo hizo tan a tiempo que el segundo abejorro de plomo pasó ya muy arriba de su cabeza.

Al oír el seco ruido que produjeron las dos balas al rebotar contra los gruesos robles de la casa ranchera comprendió que su agresor se hallaba a sus espaldas. Debieron dispararle desde el granero o desde los establos.

Echó a correr en zigzag, con el cuerpo encorvado, en dirección a la casa. De momento no se le ocurrió otra solución. Una vez dentro de la vivienda, procuraría que aquel demonio de hombre se apaciguara, haciéndole ver que venía como amigo.

Su misterioso agresor siguió disparándole rabiosamente, como si desease pasaportarlo al otro mundo antes de que pudiese guarecerse en la casa.

El joven solo pudo respirar a gusto cuando se vio dentro de la vivienda, cerrando a su espalda la pesada puerta de troncos.

Se sonrió humorísticamente al considerar la situación en que se hallaba. ¡Él, dentro de una vivienda, y el dueño de ella en el exterior!

Encendió una cerilla para orientarse y buscar el quinqué. Pensó que, al encender la luz, el ranchero comprendería que no se trataba de ningún ladrón.

La cerilla, empero, solo estuvo encendida medio segundo.

La apagó él mismo. Involuntariamente, por cierto.

El apagón se debió a la exclamación de sorpresa que escapara súbitamente de su garganta.

—¡Un muerto! —exclamó, estupefacto.

Efectivamente, en el centro de la habitación había un hombre despatarrado, la cara pegada a la madera del suelo.

CAPÍTULO SEGUNDO

Se recuperó al instante de su impresión y encendió una nueva cerilla, agachándose junto al cadáver.

Una sola mirada le bastó para reconocer en aquel hombre a Ellis Leapwood. Le delató su descomunal apéndice nasal en forma de gancho.

—Ellis es inconfundible por su nariz —le advirtió el doctor cuando le preguntara por las señas personales del ranchero.

El hombre tenía dos enormes boquetes en la espalda, a la altura de los pulmones, y en la chaqueta se notaba, junto a los bordes de las heridas, cierto polvillo negro.

—Lo han matado a quemarropa —murmuró, pensativo— lo que significa que el asesino o sus asesinos son conocidos suyos. Debió asustarse al oír las pisadas de mi caballo acercándose a la vivienda y abandonó la casa precipitadamente.

Una vez en el patio, anduvo hasta la valla de troncos, y de un brinco encaramóse a ella, saltando al exterior sigilosamente.

Había decidido regresar a pie a Humbolt Srick. Mientras el bandido viese su caballo amarrado a la escarpia, pensaría que él seguía dentro de la vivienda.

Cuando llegaba al pueblo ya la primera luz grisácea del alba apuntaba tenuemente en las cimas de los lejanos montes, y los gallos emitían sus sonoros quiquiriquíes.

Al echarse en la cama, los pies le ardían. Apenas si tardó un par de segundos en quedarse dormido.

Cuando despertó hizo un gesto de contrariedad al advertir que la tarde iba muy vencida.

Se dirigió al saloon de Blake. Solo encontró en él a tres hombres. Ocupaban una mesa del fondo y entretenían el tiempo jugando a los naipes.

Pidió una cerveza. En el momento de coger la jarra oyó el ruido de unos tacones golpeando suavemente el suelo de madera del corredor, lo que le hizo levantar la cabeza y mirar hacia la escalera.

Vio en el descansillo a una hermosa mujer rubia. Vestía un ceñidísimo traje color malva que marcaba escandalosamente sus provocativas e incitantes formas, luciendo además un generoso y redondo escote.

—Ame, súbame un…

La rubia, al ver a Clin, se interrumpió y arqueó las cejas, sorprendida.

—¡Vaya, si es nuestro simpático periodista! —exclamó con un delicioso mohín—. ¿Cómo usted en un sitio como este? Tenía entendido que era un puritano y que aborrecía estos locales.

Empezó a descender los escalones con movimientos ondulantes. Lo hacía con estudiada lentitud, para que admirase sus pronunciados entrantes y salientes anatómicos.

Clin la recordó de súbito. Era la compañera de Dorothy, la que la ayudó a levantarla cuando besara el cadáver de Thompson.

La mujer, al acercarse al mostrador, volvió a encarar al camarero:

—En vez de subirme la cerveza sírvemela aquí, la tomaré junto al señor Keller.

Clin la miró fijamente. Una idea había asaltado su cerebro de súbito. Esperó a que el camarero se marchase al otro lado del mostrador para preguntar a la bailarina con estudiada indiferencia:

—¿Podría avisar a Dorothy?

La rubia le miró con las pupilas entornadas.

—¡Y yo que pensé que venía por mí! —rio ella—. Bien, siento comunicarle que mi amiga Dorothy ya no está aquí, esta mañana se marchó en la diligencia. La muerte de su amigo Thompson le ha afectado profundamente y Humbolt Srick le resultaba ya odioso.

—¿No le dijo dónde se marchaba?

—Estaba indecisa entre Rocky Blue y Hot Spring. En esas dos ciudades trabajó hace tiempo y tenía buenos amigos. Estoy segura que encontrará trabajo en cualquiera de aquellos «saloons». Además de ser una chica muy atractiva, canta maravillosamente—. Se interrumpió para humedecer los carnosos y sensuales labios en la cerveza, espetándole, de súbito:

—¿Es que piensa ir en su busca? Si lo hace, trate convencerla de que regrese. Yo intenté disuadirla de que se marchase, pero no lo conseguí.

—Procuraré tener mejor suerte que usted. ¿Qué tiempo tarda la diligencia en llegar a esos dos pueblos?

—A Rocky Blue, cuatro horas largas. A Hot Spring, que es el pueblo siguiente, unas siete. La diligencia sale de aquí a las nueve de la mañana. ¿Alguna otra información? —apostilló, sonriente.

Clin denegó con la cabeza, pagó las dos consumiciones y se dirigió directamente a la oficina del sheriff, al que encontró repasando unos pasquines.

El representante de la ley escuchó con el ceño fruncido el relato que el joven acababa de hacerle respecto al asesinato del ranchero Leapwood. No le había interrumpido ni una sola vez, pero al finalizar Clin la exposición de los hechos, pegó un fuerte puñetazo en la mesa.

—¡Cuernos encendidos! —bramó sofocado—. ¿Y viene usted ahora a contarme todo eso?

—No me pareció oportuno levantarle tan temprano —repuso, flemático.

Eden quiso fulminarlo con la mirada.

—Keller, no sé cómo encasillarlo —barbotó, adusto— si como un idiota integral o como un redomado pillo —hizo una inspiración profunda y agregó con acento truculento—: ¿Qué diría usted si lo encerrase en un calabozo acusándolo del asesinato de Ellis Leapwood?

—Que está usted en su perfecto derecho, sheriff. Las pruebas están en mi contra, lo reconozco, pero cualquier mediana inteligencia comprendería enseguida que soy inocente. Solo un cernícalo podía admitir que yo matase a una persona totalmente desconocida para mí y a la que solo he visto cuando ya era cadáver.

El sheriff empezó a pasearse nerviosamente por la estancia. De improviso se detuvo y clavó su escrutadora mirada en el joven.

—Bien, de momento voy a admitir su inocencia. Lo único que voy a exigirle es que me diga los motivos que le impulsaron a querer entrevistarse con ese hombre.

—Escribir mi primer reportaje. Dorothy me dijo que la única persona que podía facilitarme datos de Phil Thompson era su socio, el señor Leapwood.

—Thompson no era socio del viejo Leapwood ni lo ha sido nunca —le cortó el sheriff con brusquedad—. Thompson llegó aquí hace cosa de un año. Venía derrotado. Conoció a Leapwood y este se compadeció de él, ofreciéndole trabajo en su rancho como peón. Si Dorothy le ha dicho que eran socios le mintió.

La conversación se cortó al entrar el ayudante del sheriff Al ver allí al joven, le espetó:

—Vengo de su hotel, señor Keller. Acaba de llegar un carro con la maquinaria de su imprenta. El señor Bewins me advirtió que acababa de verle entrar aquí.

Clin dio por terminada su entrevista con el sheriff. Había convenido con el dueño del hotel en utilizar un edificio vacío que poseía al final de la Main Street. Habilitaría allí la imprenta.

CAPÍTULO TERCERO

Luego de meter la última caja en el almacén. Keller puso en práctica la idea que se le había ocurrido para dar con Dorothy sin levantar sospechas.

—Hostochs —dijo al carrero— me urge ir a Rocky Blur. Le gratificaré bien por ese servicio.

—De acuerdo, pero no podemos forzar la marcha de los animales, están muy cansados. ¿Cuándo salimos?

—Dentro de media hora. Espéreme a la salida del pueblo. No me interesa que sepan que marcho con usted.

Entraron en el saloon de Blake. El joven, delante del camarero, abonó al carrero lo convenido por el transporte de la maquinaria. Hostochs se despidió del joven, subió al pescante del pesado carruaje y abandonó acto seguido el pueblo. Clin se dirigió a su hotel, del que salía minutos después por la puerta del callejón. Dando una carrera alcanzó a Hostochs, que había detenido la carreta a la sombra de un árbol simulando arreglar una rueda.

Llegaron a Rock Blue a las nueve de la noche.

Clin se dirigió directamente a la oficina de la Wells y Fargo. Un empleado con gafas se disponía en aquel momento a cerrar el despacho.

—Ya no se despachan billetes —dijo, seco.

—Lo que desearía de usted no es un billete, sino una información —observó el joven—. Que me dijese si una joven de ojos oscuros, nariz respingona y algo metidita en carnes que salió esta mañana en la diligencia de Humbolt Srick en esta dirección se ha bajado aquí o ha seguido viaje hasta Hot Spring.

—¿Se refiere usted a la señorita Dorothy Walford?

—Sí, a ella me refiero. Ignoraba que usted la conociese.

—La señorita Walford continuó viaje hasta Hot Spring —aclaró el empleado—. Conozco a Dorothy de cuando actuaba en un saloon de aquí. Me dijo que pensaba trabajar en el «saloon» «El Pájaro Azul». Vera, la dueña, es muy amiga suya.

—Gracias, amigo. ¿Podría decirme dónde hay una cuadra?

—Al final de la calle encontrará lo que busca.

Alquiló un caballo al establero, y una vez asesorado del camino que debía seguir, emprendió la marcha en dirección a Hot Spring, donde llegó pasada la medianoche.

No tuvo que preguntar por el saloon «El Pájaro Azul». Un gran cartel de madera lo destacaba de los demás establecimientos de la pequeña ciudad.

El local se hallaba repleto de público. Pocos fueron lo que repararon en el joven. Se sentó en una mesa algo apartada y llamó con un gesto a una de las bailarinas. Sacó un billete y se lo mostró con disimulo.

—Podía ser tuyo muy fácilmente, preciosa.

—Tú dirás ¿qué hay que hacer para ello? —preguntó, sentándose.

—Una sola cosa: avisar a Dorothy, tu nueva compañera. Tengo que darle un recado urgente.

—No sé si debe exponerme —titubeó la mujer—. La dueña nos advirtió que no molestásemos a esa chica. Debe padecer una crisis nerviosa, porque venía muy agitada y en todo el día no ha salido de su cuarto.

Clin aumentó otro billete al que tenía entre los dedos.

Luego dijo en tono voluble:

—Lo siento por ti. Verás qué pronto otra de tus compañeras manda al diablo sus escrúpulos, se embolsa los dos billetes y me lleva hasta Dorothy.

—No será necesario, lo haré yo —se decidió de pronto la joven—. Simularemos que te ocuparás conmigo y subiremos a mi cuarto. Su habitación está al final del pasillo, junto al descansillo de la escalera. Llévame cogida de la cintura, es necesario que Bradnes nos vea así.

—¿Quién es Bradnes?

—El guardaespaldas de la dueña, aunque para nadie es un secreto que más que su guardaespaldas es —no terminó la frase, pero su picaresco guiño fue demasiado elocuente para Clin.

—Bradnes… Bradnes… el nombre me suena —observó el joven.

—¿Y a quién no? —rio ella entre dientes—. A los únicos que ya no les sonará será a los que envió al otro mundo con la barriga llena de plomo.

Al conjuro de aquellas palabras, Clin recordó automáticamente el nombre de Glenn Bradnes. Hasta Boston había llegado la fama del temible pistolero de Texas.

Al levantarse, pasó un brazo por la cintura de la muchacha. En aquel momento se cruzó con ellos una morena de ojos tan negros y ardientes como las brasas. Se detuvo un instante con una burlona sonrisa en sus rojos y carnosos labios.

—Susan, no es necesario que este buen mozo te lleve de la cintura, Glenn está arriba. Por lo visto Vera ha empinado otra vez el codo y están discutiendo.

Se alejó, contorneándose provocativamente. Clin quiso aprovechar la ocasión:

—¡Vamos, Susan —la apremió— no puedo perder mucho tiempo!

La joven se desprendió del brazo de él y subió por la estrecha escalera de madera situada al fondo del saloon. Keller la siguió. La escalera desembocaba en un largo y alfombrado pasillo, a cuyos lados se veían cinco puertas numeradas.

—La número dos es la que ocupa Dorothy —susurró la muchacha, deteniéndose ante la cinco—. Cuando termines de hablar con ella llámame.

Clin avanzó de puntillas sobre la alfombra. Se detuvo ante la puerta que le indicara la bailarina y golpeó en ella suavemente.

Esperó unos segundos. Al no oír pasos en la habitación repitió la llamada un poco más fuerte. Tampoco obtuvo respuesta. Miró entonces por el ojo de la cerradura, preocupado.

Lo que vio a través del pequeño orificio le hizo envarar repentinamente el cuerpo, notando al mismo tiempo que un súbito y helado sudor bañaba su frente.

¿No era una pierna de mujer lo que asomaba por un ángulo de la cama?

Aguzó la mirada al conseguir serenarse.

Sí, era una pierna femenina. Y perfectamente contorneada, por cierto, aunque no fue la perfección de la pierna lo que llamara su atención, sino la postura en que se hallaba.

Dio una vuelta a la manija de la puerta con toda suavidad. Desde abajo le llegaban voces de los parroquianos discutiendo, las risas escandalosas de las mujerzuelas y los sones del piano.

Al entrar en la habitación cerró con todo sigilo. El silencio dentro de aquellas cuatro paredes era tan espeso como una pella de manteca.

De lo primero que se percató fue de la ventana: se hallaba abierta de par en par. Anduvo hasta la cama con los nervios en tensión. Al llegar junto al cadáver de Dorothy Walford se arrodilló para comprobar si la habían matado con arma blanca o de fuego.

La joven yacía en posición decúbito prono sobre el lecho, en medio de un gran charco de sangre coagulada.

Los profundos cortes que mostraban el cuello y la paletilla delataban explícitamente el uso de un puñal. Su muerte debió ser instantánea.

En el momento de intentar levantarse, una voz fría, conminatoria, resonó junto a su oído:

—No se mueva o disparo.

Lo primero que Clin Keller vio del hombre que tenía a dos pasos de él fueron unos zapatos que espejeaban.

Después de los zapatos fueron unos pantalones estrechos y de excelente paño lo que se ofreció a sus ojos. Siguió ascendiendo la mirada hasta que esta tropezó con una camisa rizada, de inmaculada blancura, y una americana ajustada, a cuadros.

Por último vio una corbata de lazo. ¡Ah! y un brazo largo y nervudo terminado en una mano larga y fina, cuyos dedos cerrábanse sobre la culata de un empavonado Colt.

Dejó de preocuparse de todos aquellos detalles externos y clavó su mirada en lo más fundamental; los ojos de aquel engolado individuo.

Los ojos del sujeto eran rasgados, oscuros y secos. Denotaban, al par que inteligencia, dureza y ferocidad.

—¡Póngase en pie! —ordenó secamente el individuo.

En el pasillo oyéronse unos pasos precipitados. La puerta se abrió hacia adentro bruscamente y una mujer ajamonada y cuarentona, con el pelo rabiosamente teñido de rojo, irrumpió en el dormitorio, encarando excitada al atildado sujeto:

—¿Qué ocurre, Glenn?

—Mira hacia el otro lado de la cama y tendrás la respuesta —repuso el aludido, indiferente a la agitación de la mujer.

Un grito ronco, penetrante como el pitido de una locomotora, se escapó de la garganta de la dueña del saloon al ver el cadáver de su amiga Dorothy.

Al estar la puerta abierta, el grito resonó ampliamente por el pasillo y llegó todavía potente y angustiado al saloon, donde se produjo un repentino y tenso silencio.

Los que se hallaban próximos a la escalera subieron los peldaños de dos en dos y entraron como un vendaval en la habitación.

—¿La ha matado ese hombre, Glenn? —preguntó Vera, repuesta ya de la impresión, señalando a Clin.

—Mientras no se demuestre lo contrario tendremos que considerarle culpable —observó el antiguo pistolero sin separar su helada mirada del joven—. Cuando entré se hallaba arrodillado junto al cadáver.

—Eso no quiere decir nada —adujo Clin con suavidad, rompiendo al fin su mutismo—. Estaba inspeccionando las heridas de esa mujer. Subí a hablar con ella y me la encontré muerta, eso es todo.

La pelirroja Vera cuchicheó unas palabras al oído de su amante. Este asintió y encaró a Clin con cierta dureza:

—¿Conocía usted a Dorothy?

—La conocí ayer en Humbolt Srick. Deseaba hacerle unas preguntas relativas a un suceso sangriento del que ella fue testigo, y cuando supe que se había desplazado a este pueblo me puse en camino. Por desgracia he llegado demasiado tarde.

Entre la media docena de personas que irrumpiera en la habitación se hallaba Susan. La muchacha tenía la cara gris, y sus manos temblaban ostensiblemente. Incapaz de sujetar por más tiempo sus alterados nervios chilló en un alarido histérico:

—Bradnes, no crea usted a este hombre, él es el asesino.

—¿Por qué no te explicas mejor, muchacha? —observó el pistolero—. ¿Cómo sabes que este hombre se hallaba aquí dentro?

—Subió conmigo a mi cuarto y me preguntó por la habitación de Dorothy. Dijo que quería hablar con ella. Yo le creí y…

—¿Qué tiempo hace de eso? —le cortó el pistolero bruscamente.

—Cosa de cinco minutos… ocho a lo sumo —repuso la joven, zaceante.

Bradnes enfundó entonces el revólver. Al notar que la pelirroja le miraba interrogadoramente, explicó en un encogimiento de hombros:

—Esta imbécil, creyendo perjudicar a este hombre, acaba de salvarlo.

—No te entiendo, Glenn —musitó la pelirroja—. Aclárame eso, por favor.

Bradnes se limitó a señalarle el oscuro y espeso charco de sangre coagulada en la colcha.

—¿Ves esa sangre? En ocho minutos es imposible que se haya coagulado de una forma tan sólida, ni que presente ese color tan negruzco, lo sé por experiencia. Si Susan no ha mentido, este hombre es inocente.

—Yo no he mentido, Glenn —protestó la joven—. Pregunte usted a Ruth, ella me vio subir con este hombre a mi habitación.

Bradnes no se molestó en contestar a la bailarina. Se había inclinado sobre el cadáver, lanzándole una mirada analítica. Dijo con acento impersonal:

—Esta mujer lleva muerta más de una hora—. Luego puntualizó, al tiempo de estirar el espinazo—: El sorprender aquí a este hombre ha obedecido a que quise preguntarle a tu amiga Dorothy si quería tomar con nosotros una copa de champán.

Ladeó la cabeza hacia Clin y le señaló la ventana.

—¿Estaba abierta cuando usted entró aquí?

—Sí.

Un vaquero se despegó del grupo de silenciosos oyentes y encaró a Bradnes, excitado:

—Glenn, ¿dice usted que el asesinato de esta mujer debió ocurrir hace cosa de una hora?

—Eso creo, Denmark. ¿Por qué lo preguntas?

—Por algo que acabo de recordar. Hace una hora que entré en el saloon. Al cruzar frente al callejón vi a dos jinetes que parecían discutir. Quise ver quiénes eran, pero no lo conseguí. Al ver que me acercaba picaron espuelas y se largaron. Uno de ellos montaba un caballo gris con un lunar en la pierna izquierda. El otro, un ruano negro. Pensé que estarían borrachos y me desentendí de ellos.

—¿Dónde se hallaban discutiendo?

—Debajo de esa ventana, pero no me preocupé de comprobar si estaba abierta o cerrada.

Bradnes, mirando fijamente al impasible Clin Keller, murmuró con una helada sonrisa:

—Se ha librado usted de una buena, forastero. Bajemos a tomar una copa, la necesitará. Después me acompañará a la oficina del sheriff para darle cuenta de lo ocurrido.

Bajaron al saloon. Bradnes hizo una seña al camarero y este les sirvió un whisky y una cerveza para Clin.

El joven le refirió lo ocurrido.

Un vaquero zanquilargo y rubio como una onza de oro se acercó a ellos con rostro alterado, dirigiéndose directamente al joven:

—Oiga, forastero, creo que le interesará la noticia que voy al darle.

—Déjate de circunloquios y suelta ya lo que sea, Furkland —le apremió Bradnes con aspereza.

El vaquero carraspeó. La intervención de Bradnes le puso nervioso. Dijo atropellándose:

—En la senda me crucé con dos jinetes que corrían como demonios. Llevaban la dirección de Humbolt Srick. No pude verles los rostros, pero sus caballos son idénticos a los descritos por Denmark.

—Gracias, amigo. Diga al camarero que le inviten de mi parte.

Abandonó acto seguido el saloon en compañía del ex-pistolero y visitaron al sheriff, al que explicaron lo sucedido. El representante de la ley les invitó a una taza de café. Como media hora después Clin se despidió de los dos hombres y de la pelirroja Vera.

—He de intentar dar alcance a esos dos individuos —dijo como excusa.

Bradnes le miró con las pupilas entornadas y una enigmática sonrisa en sus delgados labios.

—¿Cómo piensa cazarlos, con cepos?

Había advertido que iba desarmado.

—No sé cómo lo conseguiré, pero tengo la convicción de que daré con ellos.

La dueña del saloon le puso una mano en el brazo:

—Deje que le acompañen dos amigos nuestros. Lo que han hecho con esa pobre muchacha es monstruoso y me agradaría que ese crimen no quedase impune. Dorothy fue siempre muy amiga mía. Me refirió lo sucedido a su amigo Thompson. Estaba asustada, por eso vino aquí. Fue ella quien le envió la nota indicándole que se viese con el socio de su amigo Thompson.

—Me lo imaginé, pero desgraciadamente tampoco llegué a tiempo al rancho de Leapwood. Encontré muerto al viejo ranchero.

Bradnes lanzó un apagado silbido.

—Vera lleva razón, Keller. Deje que dos amigos nuestros le acompañen. Manejan los Colts como verdaderos diablos. Le serán muy útiles.

—Gracias, Bradnes, pero no puedo aceptar. Va contra mis convicciones.

El antiguo pistolero se encogió de hombros.

—Como guste, muchacho, pero si le dan en los nudillos y le duele, no se queje, usted se lo ha buscado—. Hizo una pausa y agregó en tono disuasorio—: arriba tengo otro cinturón canana. Puede disponer de él, ya me lo devolverá otro día.

Clin volvió a negar con la cabeza, sonriente.

—Mi modo de resolver los asuntos es distinto al suyo, Glenn. Puede que el equivocado sea yo, no lo discuto. Cuando me convenza de la nulidad de mi procedimiento vendré a verle y le solicitaré esa ayuda que me está brindando desinteresadamente. ¿Hace? —y le tendió la mano.

—¡Hace! —sonrió Bradnes estrechando fuertemente la mano del joven—. Si algún día me necesita no dude en recurrir a mí. Me ha caído usted bien.

Quince minutos después Clin Keller emprendía el regreso a Humbolt Srick, aunque sin espolear a su corcel. Lo consideró inútil, al ignorar si los asesinos de Dorothy se hallaban allí.

CAPÍTULO CUARTO

—Señorita Thompson, la diligencia sale dentro de diez minutos.

Clin se volvió sorprendido al escuchar aquel apellido. Terminaba de desayunar en la casa de comidas próxima a las oficinas de la Wells y Fargo. Se había levantado con el tiempo justo para sacar el billete de regreso a Humbolt Srick.

Había pernoctado en Rock Blue debido a que su caballo se había lastimado un brazuelo antes de llegar a aquel pueblo. Se lo devolvió al establero y le dio una gratificación para la cura del animal.

Al recordar las facciones del difunto Phil Thompson y compararlas con las de la joven a quién acababa de dirigirse el empleado de la oficina, no pudo por menos que decirse que la rama había salido al tronco.

Clin, al levantarse la joven de la mesa, pudo contemplarla detenidamente.

Y le gustó.

Le gustó su mata de pelo rubio y sedoso como una cascada de hebras de oro: su óvalo perfecto y suavemente sonrosado; sus ojos dulces y expresivos; su busto breve, desafiante; su cintura de avispa; la curva perfecta y nada escandalosa de sus caderas y sus piernas maravillosamente torneadas.

—Wynne, ojalá tengamos mejor viaje que desde Kentucky aquí.

Las palabras de la mujer gruesa y emperifollada que se hallaba junto a la muchacha sacó a Clin de su repentina abstracción. Solo entonces pareció advertir la presencia de otra persona al lado de la joven. Esto le maravilló. Jamás le había sucedido una cosa igual respecto a las mujeres, con haber conocido a muchas.

Echó a andar detrás de ellas, admirando el gracioso balanceo que Wynne Thompson imprimía a sus caderas. No había en sus actos malicia alguna, ni provocación premeditada. Sus movimientos tenían un sello de espontaneidad que subyugaba.

Se hallaban próximos a la puerta cuando esta se abrió violentamente hacia adentro y dos individuos irrumpieron en el local.

Tenían unos rostros repulsivos. Llevaban barbas de una semana y sus burdas y gastadas ropas aparecían manchadas de grasa. Alguien dijo a espaldas de Clin con visible temor en la voz:

—Ya tenemos jaleo a la vista. Kervin y Rutler han pasado la noche bebiendo y jugando al póker y ahora armarán camorra, como siempre.

Los dos sujetos, al ver a Wynne parecieron despabilar súbitamente de su borrachera. Echáronse hacia la nuca sus sombreros y se la quedaron contemplando con miradas turbias.

—¿No veníamos a desayunar, Kervin? —dijo uno de ellos con voz estropajosa—. Pues mira que manjar más exquisito nos ha llovido del cielo.

La mujer que acompañaba a la muchacha quiso fulminar al borracho con la mirada. Exclamó, airada:

—¡Vamos, apártense, tenemos prisa!

—Por nosotros tienes vía libre, espantapájaros —se burló Kervin haciéndole una grotesca reverencia con el sombrero.

—Muy bien dicho, Kervin —rio el otro, bizqueando alegremente—. Las mercancías tienen siempre preferencia.

Se hizo a un lado de la puerta, se puso las manos en forma de bocina y empezó a imitar el silbido de la locomotora.

—Rutler, eres fenómeno —estalló Kervin dándose una fuerte palmada en una nalga.

Clin habíase colocado instintivamente detrás de las dos mujeres. Previó que la cosa no pararía en aquella simple broma.

Sucedió lo que sospechaba, en efecto.

Al intentar la gruesa e indignada mujer franquear la puerta, Rutler la sujetó un brazo.

—Suelta a la palomita, monada —exclamó burlonamente—. Mi amigo Kervin ha dicho que el ganado tiene vía libre, pero solo el ganado.

Clin no esperó a más. La tormenta, como presumiera segundos antes, acababa de estallar.

Cogió tan de sorpresa a los dos rufianes la fulminante intervención del joven, que cuando quisieron reaccionar se vieron rodando por el suelo de forma tan aparatosa como ridícula.

Al primero que Keller castigó fue a Kervin con un terrorífico gancho que lo despidió contra la pared. A continuación disparó la afilada puntera de su bota contra el bajo vientre de Rutler.

Un espantoso berrido brotó de la boca del borracho, que se dobló sobre sí mismo con un gesto de dolor en su feo rostro.

Clin aprovechó la postura del individuo para conectarle un potente «swing» en la oreja derecha. Este nuevo golpe fue definitivo. El tipo cayó despatarrado al suelo, donde quedó inconsciente.

—Vamos, salgan de aquí —apremió el joven a las dos mujeres, sin mirarlas, ya que tenía las pupilas clavadas en Kervin, que empezaba a rebullirse.

Por fortuna la cosa no pasó a mayores. En aquel instante un hombre pequeño, achaparrado, de rostro severo, en cuya camisa campeaba una estrella de cinco puntas, hizo su aparición en la casa de comidas.

Movió la cabeza a ver el cuadro. Luego miró alternativamente a Clin, que se restregaba los doloridos nudillos, y a las dos mujeres.

—Si ha sido usted quien ha tumbado a estas dos buenas piezas le felicito, amigo —dijo risueñamente—. En Rock Blue nadie les hizo doblar las rodillas. Y gracias por haberme facilitado el trabajo, precisamente venía por ellos.

Se acercó a Kervin y a Rutler y les desarmó, ordenando al primero con severidad:

—Vamos, póngase en pie, levante a su amigo y derechitos a mi oficina. Esta vez tenéis para rato. El estropicio que habéis producido en el saloon «La Aurora» os costará caro.

Wynne, ya en la calle, tendió la mano a Clin con una sonrisa luminosa.

—Le estamos muy agradecidas, señor…

—Keller, Clin Keller —se apresuró a presentarse.

Ella le imitó, presentándose a sí misma. Luego, señalando a la gruesa mujer que la acompaña, añadió:

—Mi tía Carla. Nos dirigimos a Humbolt Srick a reunirnos con mi padre.

Al decirle Clin que llevaba la misma dirección que ella, las azules pupilas de la joven brillaron de alegría.

Subieron a la diligencia, donde ya se encontraba acomodado el único viajero que les acompañaría hasta Humbolt Srick. Era un anciano alto, huesudo, con aspecto cansado. Tan cansado, que a los pocos minutos de emprender la marcha el carruaje recostó la cabeza sobre el respaldo del asiento y se quedó dormido.

También la tía de Wynne debía padecer del mal del sueño, porque media hora después quitóse el inmenso sombrero de plumas y lazos con gesto fatigado.

—Anoche no pude pegar un ojo en la cama de ese horrible hotel de Hot Spring —se excusó—. No os importara que descabece un sueñecito, ¿verdad?

Los dos jóvenes respondieron con sospechosa rapidez:

—Por supuesto que no.

La gruesa mujer sonrió, satisfecha. Colocóse una pequeña almohada detrás de la cabeza y cerró los ojos beatíficamente.

Transcurrió media hora. Durante estos treinta minutos solo se oyeron dentro de la caja de la diligencia los ronquidos entrecortados y rasposos del anciano y los más suaves y espaciosos de tía Carla.

Los dos jóvenes enhebraron la conversación en tono pausado, susurrante, para no despertar a los durmientes.

—Conocerá usted a mi padre —empezó ella—. Se llama Phil Thompson. Reside en ese pueblo desde hace un año.

—He oído hablar de él, pero no he llegado a conocerle. Solo llevo varios días en Humbolt Srick.

Cambió deliberadamente de conversación y empezó a hablarle de sus proyectos. Ella le miró con destellos admirativos en sus ojos.

—Lo que se propone es magnífico, Clin —murmuró, entusiasmada—. Ya es hora que la civilización entre en el Oeste. Se hará usted célebre, se lo aseguro.

—¿Piensan quedarse en Humbolt Srick?

—Lo más probable. La situación de mi padre ha cambiado, según me dice en su última carta, pidiéndome que nos reuniéramos con él.

—¿Hace mucho que no ve a su padre?

—Seis años. Tenía yo catorce cuando se marchó a trabajar a los pozos petrolíferos de Pensilvania. Aseguró que nos llamaría a mamá y a mí, su única hija, pero pasaron los años y no lo hizo. Un día llegó un hombre a casa y estuvo hablando con mamá reservadamente. A partir de entonces mi madre se agravó. La pobre padecía del corazón.

Se calló de improviso. Clin notó que el pecho de la joven, conforme le fue contando aquel pasaje de su vida, había adquirido una oscilación más arrítmica y agitada, y que su cara se cubría de una pátina de tristeza.

—Pocos meses después de aquella misteriosa visita, mi mamá murió —continuó la joven con acento opaco—. Yo me fui a vivir con mi tía Carla, hermana de mi madre, que tenía una mercería en nuestro pueblo. Mi tía me contó entonces toda la verdad. Resulta que mi padre cometió un desliz donde trabajaba y lo procesaron. Salió de la cárcel un año después y se vino directamente a Humbolt Srick con la intención de rehacer su vida. Me escribió prometiéndome que mandaría por mí en cuanto le sonriese la fortuna.

—Eso quiere decir que la fortuna le ha sonreído al fin —apuntó Clin sonriente.

—Así debe ser cuando me ha escrito hace quince días pidiéndome que me pusiera en camino con tía Carla. Me dice que se había asociado con un ranchero amigo suyo llamado Ellis Leapwood y que de aquí a medio año serían millonarios.

—¿No le especificó cómo conseguirían esa fortuna?

—No. Solo me indicaba en la carta que lo dejase todo, que me necesitaba a su lado y que me daría una grata sorpresa.

Esta vez quien permaneció silencioso fue Clin Keller. De cuanto acababa de oír, dos cosas quedaron grabadas en su cerebro, pero de momento solo le interesaba una de ellas.

—Tengo entendido que su padre trabaja como peón en el rancho de Ellis Leapwood, no que sea socio de él.

—En la carta me asegura que es socio de ese hombre —aseveró ella—. Puede comprobarlo.

Abrió el bolso que llevaba en su regazo, sacó de él un sobre y se lo alargó a Clin, apostillando:

—Aquí lo indica bien claro —terqueó—. Compruébelo, por favor.

Lo comprobó.

Y aquella comprobación, unida a lo que ella le dijera minutos antes respecto a la verdadera profesión de su progenitor, no hizo más que robustecer la idea que naciera súbitamente bajo su frente: la causa de la muerte de Phil Thompson ya no tenía secretos para él.

Le devolvió la carta con una arruga de preocupación en su frente.

—Convendría que no hablase usted a nadie de esta carta en Humbolt Srick, ni divulgar que su padre se asoció a Leapwood. Adviértaselo a su tía.

La joven le miró, sorprendida.

—No le comprendo —musitó, extrañada—. ¿Acaso es un delito que mi padre se haya asociado a ese ranchero?

—No me ha comprendido usted —sonrió el joven de forma forzada—. Lo decía únicamente por no levantar la caza. Si su padre y Leapwood no han dado publicidad a su asociación es porque no querrán que se enteren de ella hasta asegurarse de lo que se traen entre manos. La gente de aquí está a la que salta y pueden interferirse en el negocio que piensan explotar.

Wynne pareció comprender los razonamientos del joven y no insistió. A partir de entonces derivaron la conversación hacia sus propias personas.

Cuando tres horas después llegaron a Humbolt Srick sabían el uno del otro lo suficiente para decirse que se conocían desde la infancia.

Un gesto de sorpresa dibujóse en el rostro de Wynne al no ver a su padre entre el público que rodeaba la diligencia.

—No debe preocuparse, Wynne —trató de consolarla—. Dejaré dicho en la oficina de la diligencia que usted espera a su padre en el hotel de Bewins.

El hotelero, al verlo aparecer en compañía de aquellas dos mujeres parpadeó de asombro. Fue a abrir la boca, pero un gesto significativo del joven le hizo enmudecer.

—Señor Bewins, la señorita Wynne Thompson y su tía Carla desean hospedarse en su casa. Están esperando a su padre, Phil Thompson.

El hotelero captó el oculto mensaje que le dirigía el joven. Y tragó saliva. Aquel demonio de muchacho no hacía más que depararle sorpresa tras sorpresa. Y cada una a cual más explosiva.

Acomodó a las dos mujeres en sus habitaciones y luego bajó al vestíbulo, donde encontró a Clin fumando, abstraído, asomado a la ventana.

—Con mil diablos, Keller, ¿querrá usted decirme qué significa todo esto? El sheriff está que echa chispas contra usted. Jura y perjura que le encerrará por haberle tomado el pelo. ¿Cómo se le ocurrió asegurar que han asesinado al viejo Leapwood?

—Con la muerte no me gusta jugar, señor Bewins —observó Clin con gravedad—. Cuanto le conté es cierto. El viejo ranchero estaba bien muerto.

—¿Sí, eh? —retrucó, incrédulo—. Pues escuche esto otro: el sheriff y su ayudante no han encontrado cadáver en el rancho. Están que trinan.

Clin quedó pensativo. La sorprendente faceta que presentaba aquel asunto le reafirmó en su idea de que algo tenebroso cerníase en la atmósfera.

—Pero no es eso solo —prosiguió el hotelero, cada vez más excitado—. Lo bueno viene ahora. El rancho del viejo Ellis Leapwood ha cambiado de dueño de la noche a la mañana. ¿Sabe quién es el nuevo propietario de estas tierras? ¡Dereck Belfast!

Clin le miró, boquiabierto. El hotelero aprovechó el aturdimiento del joven para remachar con cierto énfasis:

—Por lo visto Leapwood debía una importante cantidad a Belfast, el cual presentó al juez Headland un recibo del ranchero admitiendo el débito de tal suma. Después de cotejar las firmas, el juez se ha visto obligado a entregarle el rancho a Belfast, que ha dejado allí momentáneamente a su capataz con tres vaqueros para que vigilen esas tierras.

—No cabe duda que el diablo anda suelto por esta región —murmuró Clin, contrariado. Cerró los puños y añadió con energía—: Habrá que terminar con las correrías de ese diablo o todos terminaremos locos.

El hotelero, al verlo dirigirse hacia la escalera, se alarmó:

—Keller, no me ha explicado aún qué hacen esas dos mujeres aquí. ¿Es que piensa meterse en otro nuevo lío?

—Yo diría que son los líos los que me buscan a mí —sonrió el joven de mala gana—. Mañana se lo explicaré todo, ahora me voy a descansar y a ver la forma de hincarle el diente a este enmarañado asunto que huele a podrido.

CAPÍTULO QUINTO

Al entrar en el saloon advirtió cómo la exuberante Nora tocaba disimuladamente en el hombro derecho a Dereck Belfast, que se hallaba jugando a los naipes con otros ganaderos.

La presencia de Clin Keller fue acogida con curiosidad no exenta de morbosidad. La serenidad con que hacía frente a todo, su despreocupación, le habían granjeado una oculta simpatía.

La inesperada llegada del sheriff aumentó aún más expectación. Le habían oído decir el día antes que pensaba dar un buen escarmiento al «periodista». El de la estrella, al ver al joven, mudó de color. Se acercó a él con cara fosca, mascullando con acento contenido:

—¡Conque regresó de nuevo a Humbolt Srick! ¿eh, jovencito?

—¿Por qué no había de hacerlo, sheriff? —repuso el joven, sonriente—. Ya le dije que este pueblo me gustaba extraordinariamente. Incluso he pensado echar raíces en este lugar.

—No lo verán mis ojos —bramó el de la estrella, rojo de ira—. Si mañana por la mañana no sube a la diligencia y se larga de aquí, juro que le encerraré por una larga temporada y le tendré a pan y agua.

—Eso sería tanto como jugarse la placa, sheriff, y tengo entendido que usted le ha tomado un cariño extraordinario a esa estrella.

El sheriff intentó fulminarlo con la mirada. No lo consiguió, como es natural. Ninguna mirada fulmina a nadie. Casi chilló, mordiendo las palabras:

—Puedo expulsarlo por escarnio y perjurio. Cuanto me dijo respecto al ranchero Ellis Leapwood es falso completamente. Mi ayudante y yo pudimos comprobarlo.

—Ya me ha dicho el señor Bewins que no dio usted con la pista que le di —matizó con cierto énfasis—. ¿Tampoco encontró el caballo?

El sheriff le miró directamente a los ojos, como si intentase leer dentro de su cerebro.

—Allí no había nada de nada, todo estaba en orden —se evadió, el rostro ceñudo.

Clin oyó unos pasos quedos a sus espaldas. Por el espejo del mostrador reconoció al que se acercaba. Se trataba de Dereck Belfast.

—Oiga, Keller, acaban de decirme que ha llegado usted en compañía de la hija de Thompson y de su tía. ¿Fue esa la causa de que se ausentara ayer tan misteriosamente de aquí?

El joven se volvió sin ninguna prisa hacia el prepotente ganadero.

—No encontré a mano ninguna orquesta que pudiera recorrer el pueblo a bombo y platillo anunciando que salía de viaje —repuso muy serio.

Un coro de carcajadas acogió la burlona respuesta del joven. El rostro del ganadero se empurpuró de rabia.

—No estoy para bromas, y menos las admito de un desconocido.

—Ni yo para dar a nadie cuenta de mis pasos. Ya soy mayorcito de edad para andar sin niñera.

El sheriff medió tratando de que la cosa no se enconara.

—El señor Belfast le ha hecho una pregunta correcta, Keller.

—Y yo le he respondido con otra tan correcta como la suya —repuso el joven, imperturbable—. No obstante —añadió, dirigiéndose al ganadero— satisfaré su curiosidad. Me trasladé a Hot Spring para reclamar unas herramientas que se dejaron olvidadas. A la señorita Thompson la conocí esta mañana, en la diligencia. Como es natural, me habló de su padre y me pidió un favor: que me entrevistase con usted para rogarle que la autorizase a recoger las cosas que pertenecieron a su padre. Alguien me avisó de que usted se hallaba aquí y por eso he venido. ¿Satisfecha su curiosidad?

—¿Por qué no ha venido ella personalmente a pedírmelo? —fue la seca y desabrida respuesta del ganadero.

—No creo que este sea el local más apropiado para recibir a una señorita.

La respuesta había brotado de sus labios de forma seca y dura.

Belfast recibió sin inmutarse el golpe en los nudillos que acababan de asestarle. Pareció como si reflexionase la petición de Keller.

—Bien, dígale que puede ir por ellas cuando guste, pero en persona, se entiende. Avisaré a mi capataz para que no le ponga obstáculos.

Disponíase a dar media vuelta para volver a la mesa con sus amigos cuando se vio sorprendido por la inesperada pregunta de Keller:

—La señorita Thompson desearía también otra cosa, señor Belfast. Saber dónde podrá encontrar a Leapwood. Desea preguntarle cosas de su padre. Tenga en cuenta que hace seis años que no le ve.

El ganadero se encogió de hombros, displicente. Apuntándole con el dedo índice le espetó de improviso:

—Dígame una cosa, Keller. Cuando usted ve remontar el vuelo a un pájaro ¿sabe acaso dónde parará?

—Desde luego que no —repuso el joven muy serio.

—Pues lo mismo me pasa a mí con respecto a ese hombre. Estuvo en mi rancho hace tres días y me pidió la cancelación de su deuda. Le di cierta cantidad más sobre la que tenía prestada, me firmó el recibo de la compra-venta de sus tierras y se fue.

—¿Sin decirle dónde pensaba marcharse?

—¿Por qué había de decírmelo? —retrucó el ganadero—. Lo único que advertí es que parecía tener mucha prisa. Como tampoco me interesaba saber lo que pensaba hacer, me despreocupé de él a los pocos minutos.

—Wynne Thompson lo sentirá bastante —se lamentó Clin. Echó unas monedas sobre el mostrador y agregó—: Señor Belfast, advierta a sus hombres que mañana iremos a su rancho. Lo único que le ruego es que entre ellos no esté su capataz, sería muy doloroso para esa muchacha ver al hombre que mató a su padre.

Giró sobre sus talones y abandonó el saloon con pasos tranquilos y ademán despreocupado.

La mirada fría y penetrante del ganadero le fue siguiendo hasta que le vio trasponer las hojas batientes del establecimiento.

El doctor Toone les prestó su pequeño tílburi para hacer el viaje hasta el rancho del desaparecido Leapwood.

Wynne subió al coche con la mirada ausente. Sus mejillas aparecían pálidas y demacradas y los ojos, secos. Se había pasado la noche llorando al conocer el triste fin de su padre. Ya de madrugada, el cansancio la venció y durmió unas horas.

Clin observó que a la tía de la muchacha le dejó indiferente la muerte de su cuñado. Incluso le pareció ver cierto brillo de complacencia en sus ojos.

—Siempre aseguré que tendría ese final —fue su único comentario.

El largo trayecto hasta llegar al ex-rancho de Leapwood lo hicieron en silencio. Keller respetó el dolor de la muchacha.

Cuando llegaron al rancho encontraron a tres individuos sentados en el porche de la casa, fumando. Uno de ellos era Gerald Polk. Fue este quien se adelantó a recibirlas.

—Ya nos avisó el señor Belfast de su llegada, señorita Thompson.

Les precedió al interior de la vivienda. Los otros dos individuos continuaron sentados. Solo hicieron un gesto con la mano a los jóvenes, como saludo.

Gerald Polk, al entrar, señaló un arcón adosado junto a la pared.

—Ahí hallará las cosas de su padre.

—¿No tienen la llave? —inquirió Clin.

—No, ni sabemos dónde pueda estar. Leapwood tampoco se lo dijo a mi patrón —volviéndose hacia sus compañeros les ordenó en voz alta—: Ranny, trae un martillo.

El individuo refunfuñó algo entre dientes, tiró de mala gana la colilla a la explanada y se dirigió a un establo. Segundos después entregaba un martillo a Polk.

De dos fuertes golpes, el vaquero hizo saltar el pesado candado.

A Clin le fue suficiente una sola ojeada para deducir que manos extrañas habían hurgado entre las pertenencias del difunto Thompson. Por mucho que trataron de dejar las cosas en su primitivo estado, saltaba a la vista que el mueble había sido vaciado y las ropas registradas una por una, así como las diversas carpetas y cajas de latón.

Fueron depositando todo aquello en una manta, cuyos picos los ató Gerald Polk, echándose el bulto a la espalda y depositándolo en la trasera del tílburi.

Bastante alejados ya del rancho, Wynne perdió de súbito su inmovilidad de estatua y preguntó, anhelante:

—¿Qué has sacado en consecuencia, Clin? —el tuteo se había impuesto ya entre ellos.

—Lo que esperaba. El candado no es el mismo que tenía puesto la otra noche. Lo más seguro es que una vez que hicieron desaparecer el cadáver del viejo y mi caballo, registraron el arcón, colocando otro candado al romper el primero, así cubrían las apariencias.

—¿Crees tú que esos mismos hombres pueden ser los que…?

—Yo no puedo asegurar nada, Wynne —le cortó el joven—. Esto está vez más confuso. Lo que anoche me dijo el señor Belfast abre la puerta a una nueva conjetura: la de que alguien, sabiendo que el viejo acababa de recibir una gran cantidad de dinero, le hubiese matado para robarle.

—¿Y se quedó fuera del rancho esperando que salieras tú de la casa para balearte? —observó ella, dubitativa.

—¿Por qué no?

De una conjetura pasaron a otra. De esta, a la tercera. Luego a la carta. Cuando iban por la décima llegaron a Humbolt Srick y entraron en la casa del doctor Toone.

—Clin —le dijo el anciano—. Vaya usted al hotel por las maletas de Wynne y de su tía. Mi esposa ha decidido que se queden a vivir con nosotros —bajando la voz y guiñándole maliciosamente añadió—: No crea que su decisión me enoja, sino todo lo contrario. Mi esposa tendrá con quien pegar la hebra a sus anchas y yo podré jugar mi partidita de ajedrez sin preocupaciones —hizo una pausa, miró de reojo al joven y le preguntó con marcada intención—: Supongo que la presencia de esa muchacha aquí no será obstáculo para lo del periódico.

—Al contrario, es un estímulo —rio Clin al intuir la segunda intención de la pregunta—. Yo creo que dentro de tres días el «Daily de Humbolt Srick» estará en la calle. Afortunadamente dispongo de la materia prima. ¡Y qué materia, doctor! ¡Dinamita pura!

—Procure que esa dinamita no le alcance al estallar, muchacho —observó el doctor, preocupado.

Tres días después, en efecto, el «Daily de Humbolt Srick» era repartido casa por casa por varios chiquillos reclutados por el doc.

—El primer número es gratis —advertían los repartidores.

El impacto de aquellas cuatro hojas impresas produjo en el público una impresión profunda.

De haber escuchado Clin Keller los comentarios que suscitaron la lectura de su explosivo artículo, seguro qué hubiese montado a caballo a toda prisa, saliendo de estampida del pueblo…

Pero Clin, mientras en el pueblo hervían los comentarios, se hallaba atacando un suculento desayuno a base de huevos fritos, lonchas de jamón y leche fresca. Frente a él, Burton Bewins se paseaba nervioso. De improviso detuvo sus pasos y miró al joven, preocupado.

—Usted está rematadamente loco, Keller. ¿Se ha dado perfecta cuenta de lo que ha escrito?

El joven dejó de masticar unos segundos y contempló al hotelero burlonamente.

—¿Y de eso se asusta usted? ¡Pero si lo único que he hecho ha sido apuntar! ¿Qué dirá cuando empiece a disparar con proyectiles de grueso calibre?

—Diré solamente una cosa, Clin: que ese día habré perdido a un buen amigo.

—No dramatice, Burton —sonrió el joven—. Si lo ha leído usted detenidamente, verá que solo hago preguntas.

—Pero es que aquí, en el Oeste, resulta peligroso hacer preguntas. La gente es muy suspicaz y se dispara de muy mala manera cuando se creen señaladas con el dedo.

—En mis comentarios no menciono a nadie particularmente, no personalizo —adujo el joven al tiempo de trinchar una nueva loncha de jamón con la mayor indiferencia.

El hotelero le miró, asombrado. Mejor aún, perplejo. Se preguntó cómo era posible que permaneciese tan tranquilo cuando tenía colocada debajo de sus pies una carga de dinamita a la que pronto alguien prendería la mecha.

Miró casi con aprensión el periódico que acababa de dejar sobre la mesa y murmuró, atragantándose:

—Si el sheriff Eden no explota esta mañana, dudo que ya lo haga nunca. Lo tacha usted de inepto, de negligente, y lo que es peor, de padecer una miopía convencional. Como en el otro artículo reprobando el caciquismo, retrata usted nítidamente al señor Belfast. Y aquí está el peligro.

Al ver que el joven no parecía escucharle, se exasperó. Chilló, congestionado:

—Clin, vaya ahora mismo a la imprenta y confeccione una hoja diciendo que se trataba de una broma. Yo mismo le ayudaré.

—La muerte del padre de Wynne no fue ninguna broma, Burton —articuló el joven con repentina gravedad—. La del viejo Leapwood, tampoco, como la de Dorothy Walford.

Bewins, al notar el brusco cambio que se operó en el rostro del joven, inclinó la barbilla sobre el pecho, aturdido. Keller, con tres palabras, acababa de desarmarlo.

—Lleva usted razón —balbució, avergonzado de su anterior arrebato—. Tendrá que perdonarme, Clin. Debemos…

—No, usted no —le cortó el joven con suavidad—. Seré yo quien desenmascare a esos asesinos. Usted se debe a su negocio, a su familia. Yo a mi periódico, a mi misión de orientar al público, a servirle de guía y faro.

Se produjo un corto silencio. Denso, prieto. Lo deshizo el hotelero mirando fijamente al joven:

—¿Es cierto lo que dice referente a que en el subsuelo de esta cuenca existe una gran riqueza?

—Según mis cálculos, sí.

—Entonces cuanto está ocurriendo aquí es por apoderarse de esa riqueza, ¿no es eso?

—Yo diría que sí, pero es muy aventurado asegurarlo. Dentro de unos días podré darle una respuesta concreta.

—Si es así, adelante, Clin. Ya le dije el primer día de conocemos que cuenta usted con el apoyo de todas las personas decentes y honradas de Humbolt Srick.

—Eso ya está mejor —bromeó el joven—. Y ahora me voy a mi cuarto. He de ir preparando el nuevo número.

* * *

El sheriff Eden no se debió dar por aludido en la crítica demoledora que apareció en el «Daily de Humbolt Srick», ya que no se presentó en el hotel para visitar a Clin Keller. Tampoco el ganadero Dereck Belfast dio señales de vida, ni apareció por el pueblo.

Cuando aquel mismo día, al atardecer, el vecindario vio a Clin dirigirse a la casa del doctor Toone, le miraron como si de un dinosaurio se tratara.

«Lo matarán, seguro que lo matarán» —se dijeron con cierta lástima.

Dos horas más tarde Clin salía de la casa del doctor Toone y dirigíase con paso tranquilo a su imprenta. Pocas personas transitaban a aquella hora por la calle. Flotaba en la atmósfera una extraña pesadez.

Abrió la puerta de la vivienda con mano firme, sin ningún titubeo, dispuesto a confeccionar el segundo número del periódico.

No había hecho más que cerrar la pesada puerta de madera cuando dos sombras cayeron inesperadamente sobre él, agarrándole uno de ellos por los brazos.

Algo silbó a continuación cerca del oído de Clin, quien sintió un golpe seco en un hombro. Después, otro en la cabeza. Sus rodillas se doblaron. Se sentía mareado a causa de los dos brutales golpes. No obstante, oyó que una voz bronca, que parecía venir de muy lejos, ordenaba con ferocidad:

—Sigue dándole, todavía no ha perdido el conocimiento.

Por tercera silbó la barra de hierro… y entonces sí que se acabaron sus sensaciones. Lanzó un sordo gemido y terminó por caer de bruces sobre el suelo.

A la mañana siguiente lo encontraron en las afueras de Humbolt Srick inconsciente aún y lo condujeron en una tartana a casa del doctor Toone. Padecía magullamiento general y varios hematomas en la cabeza. Durante cuarenta y ocho horas estuvo privado del conocimiento.

Al abrir los ojos vio a Wynne sentada a la cabecera de la cama. Junto a ella se hallaban el propio doctor y el hotelero. No debía recordar nada de lo sucedido, porque preguntó con acento débil y rasposo:

—¿Qué… qué ha pasado… por qué estoy aquí?

Al mover la cabeza sintió un agudo pinchazo en el cerebro y lanzó un doloroso gemido. Wynne le sujetó las manos al ver que intentaba llevárselas a la cabeza.

—No te muevas, Clin.

Aunque lo veía todo turbio, movido, distinguió lágrimas en los ojos de la muchacha. Aquello le despabiló por completo, recordando repentinamente lo sucedido en la imprenta. Intentó incorporarse. Wynne y el hotelero se lo impidieron.

—No cometa más locuras, Keller —le riñó Bewins—. Si quiere curarse pronto, ha de permanecer quietecito.

—¿Qué ha sido de mi imprenta, Burton? —preguntó, la voz ronca.

—La imprenta ha pasado a mejor vida, muchacho —terció el doc—. La destrozaron tan a fondo que la maquinaria quedó convertida en un montón de hierros retorcidos.

Se silenció unos segundos para preguntarle con velada ansiedad:

—¿Reconoció a alguno de sus agresores?

—No. Me atacaron en la oscuridad y por la espalda. Perdí el conocimiento a los pocos minutos. Tuvieron que golpearme con alguna barra de hierro… aquí.

Al querer señalarse el hombro, notó un ligero vahído y volvió a perder el conocimiento. El doctor encaró al hotelero:

—Vámonos, tardará bastante en despertar. Wynne se quedará cuidándolo.

—¿Tendrá para mucho tiempo, doc?

—Una semana. A lo más, dos. Este muchacho tiene una naturaleza fabulosa. Otro, con el castigo que ha recibido, hubiera muerto en el acto.

CAPÍTULO SEXTO

Cuando aquella misma tarde se vio en un espejo quedó impresionado de su aspecto.

Media oreja la tenía colgando. La ceja izquierda, partida. En la frente presentaba varios hematomas. En cuanto a sus labios, los tenía hinchados, tumefactos. A pesar del estado en que se hallaba, sonrió. Incluso tuvo humor para decir:

—Wynne, ¿tú te casarías con un hombre tan monstruoso como yo?

—¿Es eso una petición formal de matrimonio? —rio ella.

—Suponte que lo fuera. ¿Te casaría sí o no?

—Cuando tú lo dispusieras —repuso ella, besándole suavemente los tumefactos labios.

Clin, al intentar abrazarla, lanzó un pequeño gemido. Todos sus huesos habían crujido lastimosamente. Tuvo que recostarse, fatigado, sobre la almohada. Hasta aquel momento no advirtió que cada rincón de su cuerpo tenía su dolor particular.

Ella trató de reanimarle.

—El doctor dice que en una semana estarás como nuevo. Tienes el cuerpo que es una pura llaga.

Diez días después, el doctor Toone le dio de alta. De la bárbara paliza que recibió quedaron huellas en su rostro que tardarían en cicatrizar totalmente, sobre todo la cicatriz de la ceja, que le llegaba hasta la mitad de la frente, formando un extraño zigzag.

El doctor, colocándole una mano en el hombro, matizó con tristeza:

—Lamentamos que se vaya usted, pero en justicia no podemos pedirle que continúe aquí. Persistir en seguir publicando el periódico era suicida. Esos canallas terminarían por matarle —suspiró y añadió—: Espero que nos escriba desde Boston diciéndonos cómo le van las cosas.

Clin se lo prometió. Luego se volvió hacia la joven, atrayéndola contra su pecho.

—No sé cómo voy a arreglármelas sin ti ahora.

El hotelero entró en el comedor, sofocado:

—Vamos, Clin, la diligencia está a punto de salir.

Los dos hombres salieron para que los jóvenes se despidieran sin testigos de vista. Minutos después Clin se reunía con ellos en el porche de la casa.

La noticia de la marcha del periodista era ya del dominio público. El sesenta por ciento de la población de Humbolt Srick se hallaba junto a la oficina de la Wells y Fargo formando corrillos animados.

Clin caminaba con la cabeza hundida sobre el pecho, como avergonzado, pero con el rabillo del ojo no perdía detalle de cuanto le rodeaba.

En las miradas de aquellos hombres solo vio burla, desprecio, conmiseración, hacia su persona. En muy pocas de ellas notó un átomo de simpatía, estímulo o afecto. Lo consideraban un fracasado.

Junto a la diligencia vio a Big Chatham, el capataz del «Montura K», en unión de Gerald Polk y tres de sus hombres. Junto a ellos se hallaba el sheriff Eden.

—Nos alegramos de su mejoría, Keller —dijo Chatham, muy serio—. Mi patrón le envía recuerdos y desea que lleve un feliz viaje.

—También yo se lo deseo —terció el sheriff con gravedad—. Aunque me ha hecho pasar algunos berrinches, sepa que me era usted simpático —se silenció unos segundos y empezó a darle vueltas al sombrero, nervioso. De repente dijo con prisa—: ¡Lamento no haber dado aún con esos bárbaros, pero le juro que no descansaré hasta averiguar quiénes le apalearon tan salvajemente para darles su merecido!

—Olvídelo, sheriff —sonrió el joven apagadamente— ya ni siquiera recuerdo aquello.

El mayoral gruñó desde el pescante:

—¡Vamos, señor Keller, suba de una vez! ¡Y tú también, Gerald!

El vaquero del «Montura K» sonrió a Clin, mostrando su amarillenta dentadura de caballo.

—Ignoraba que haríamos el viaje juntos, Keller. Me dirijo a Beaumont a tomar el tren. Un hermano mío está muy grave y voy a verle.

El anciano doctor y el hotelero cruzaron una significativa mirada. Al arrancar la diligencia, Bewins dijo, preocupado:

—Quieren convencerse de que efectivamente se aleja de aquí.

—No pases cuidado, Burton, esta vez no harán nada a nuestro amigo. Gerald regresará satisfecho cuando vea que el muchacho saca billete para Boston.

Varios días después el propio Gerald Polk detenía al anciano en la Main Street y le decía, risueño:

—Keller le envía recuerdos. Parecía muy contento de abandonar el Oeste. Me aseguró que por nada del mundo volvería a repetir su experiencia de fundar un periódico en estas tierras.

* * *

El antiguo y atildado pistolero Glenn Bradnes no pareció asombrarse mucho cuando una noche vio entrar en el saloon a Clin Keller.

—Tenía la seguridad de que más tarde o temprano vendría usted a verme —dijo, ofreciéndole una silla.

El joven obedeció en silencio, sirviéndose una copa. Bradnes le observaba a hurtadillas. De pronto rompió el silencio que le envolvía:

—Alguien me contó lo que sucedió hace tres meses en Humbolt Srick. Una jugada demasiado sucia, ¿no es cierto, Keller?

Clin no contestó. Continuaba con la barbilla hundida en el pecho. Su expresión era seria, concentrada. Murmuró despacio, como si hablase consigo mismo.

—Glenn, estoy esperando a un amigo. Se llama John Shelman y es geólogo. Vendrá dentro de una semana. ¿Cree usted que en siete días podría aprender a manejar las armas decentemente?

—Dejó de interesarle Boston, eh, Keller?

—Es posible.

—Cuando me aseguraron que huyó usted de Humbolt Srick con el rabo entre las piernas, me resistí a creerlo. Me precio de conocer a los hombres. Por eso no me ha extrañado que vuelva. Usted es como yo, se crece ante el castigo.

Hizo una corta pausa para promediar las copas de licor. Mientras lo hacía, retomó la palabra:

—Si pone usted interés en mis lecciones, es posible que saquemos algo de provecho. Veo en usted madera de pistolero. El que quiera serlo o no es ya otra cuestión. Mañana, si le parece, podemos empezar a practicar.

* * *

Una semana más tarde se presentaba en el saloon de Vera el geólogo John Shelman, un tipo alto, delgado, fibroso, de rostro agradable, ojos castaños y pelo oscuro. Aún no había rebasado los treinta años.

—Aquí me tienes, Clin, aunque te advierto que solo dispongo de una semana de permiso. He tenido que dejar a otro compañero mío en un puesto para que los pozos no se paralicen.

—Si las cosas salen como espero, con tres días tendremos suficiente.

Le presentó acto seguido al atildado Glenn Bradnes. Este les llevó hasta la cuadra de alquiler de Guy Hazen. Amarrados a los pesebres había dos caballos de fina estampa. Los ensilló en un periquete. Sobre la silla de uno de ellos colocó un saco abultado.

—Ya pueden largarse, muchachos. Espero que tengan suerte. Si ocurre algo anormal avísenme enseguida. Un poco de jaleo no me vendría mal. De vez en cuando es conveniente desentumecer los músculos. Esta vida sedentaria que llevo me aburre a veces.

Clin y Shelman subieron a sus monturas y estrecharon la mano del ex-pistolero. Clin le encaró al tiempo que enfilaba la salida de la cuadra:

—Glenn, no se olvide de mi encargo.

—Usted es quien no tiene que olvidarse de mis consejos —y le guiñó maliciosamente.

Clin y el geólogo cabalgaron sin descanso durante seis horas.

Cuando las primeras horas del crepúsculo abatíanse sobre los silenciosos campos, llegaron a la cúspide de la montaña que les indicara el antiguo gun-man.

Mirando detenidamente aquellos riscos que se alzaban como castillos hacia el cielo, Keller procuró orientarse. La descripción que Bradnes le hiciera del lugar donde se hallaba la cueva que años atrás le sirvió de refugio para eludir a los esbirros de la ley, concordaba con aquel nido de águilas.

Bajaron de sus monturas, y llevándolas del ronzal, las introdujeron por el laberinto rocoso que tenían frente a ellos.

Dieron pronto con la entrada de la cueva. Se hallaba al pie de una pared rocosa, lisa como una lámina de acero.

Delante de la espaciosa explanada había una roca puntiaguda que la ocultaba por completo.

La cueva era tan espaciosa y alta que los caballos entraron en ella sin dificultad. En un rincón encontraron una pila de leña troceada, latas vacías y mohosas y paja reseca.

Prepararon la cena, dieron de comer a los animales y luego de tomar unos potes de café y fumarse un cigarrillo, liáronse en sus mantas cerca del fuego.

Se levantaron con el alba y salieron a la explanada. Clin llevaba unos prismáticos en la mano. Los enfocó hacia abajo. No tardó mucho en descubrir lo que deseaba. Estaba allí, en la hondonada, casi a los pies de la misma montaña donde se hallaban.

—Glenn no se ha equivocado —exclamó, alargándole los gemelos a Shelman—. Mira hacia tu izquierda.

El geólogo miró hacia el lugar que le indicara Keller.

Lo primero que distinguió fue un riachuelo casi reseco deslizándose sobre un suelo pizarroso. Los árboles brillaban por su ausencia, como los matojos y yerbajos, dando la impresión de que el subsuelo de aquella tierra era refractaria a que brotara en ella nada vegetal.

Siguió con la vista el curso del riachuelo hacia arriba y terminó por descubrir una pequeña vivienda de troncos, unos cobertizos y encerraderos de ganado, el brocal de un pozo y un abrevadero.

—¿Es ese el rancho del difunto Ellis? —preguntó Shelman.

—Sí, ese es. Cuando le descubrí a Bradnes la situación del rancho me aseguró que lo conocía como la palma de su mano, y que esta cueva daba precisamente frente al rancho. Nuestra labor, como verás, se simplificará bastante. Solo tendremos que espiar desde aquí lo que hacen los hombres de Belfast.

—Eso lo sabremos pronto —le cortó Shelman—. En este momento acaban de salir ocho hombres de los barracones. Todos llevan al hombro picos y palas, y descienden por la ladera.

Clin le arrebató los gemelos.

—El que va en cabeza del grupo es Big Chatham, el capataz del «Montura K» —aclaró a su amigo—. ¿Te convences ahora, John? En vez de arrear vacas llevan picos y palas. Cada vez estoy más convencido de que el padre de Wynne descubrió petróleo y esos hombres andan como locos haciendo sondeos. Eso explica que el viejo Leapwood tomara a Thompson como socio.

—Cuando eche una mirada a esa tierra hablaremos —repuso Shelman.

Desde su atalaya siguieron vigilando durante todo el día el trabajo agotador de los nueve hombres del «Montura K» en el arroyo.

Diseminados de trecho en trecho, junto a las márgenes del riachuelo se veían pequeños montículos de arenisca y tierra pizarrosa. El geólogo contó hasta treinta.

—Esos están dispuestos a horadar todo el curso del arroyo —sonrió, divertido—. ¿No te dice nada eso, Clin?

—Ya lo creo. Significa que no han encontrado el plano del padre de Wynne. Veremos si nosotros tenemos más suerte.

Al oscurecer vieron a los nueve hombres regresar al rancho con pasos cansinos. Semejaban hormigas negras arrastrándose por el suelo. Cuando llegaron a la casa del rancho se dirigieron presurosos hacia el abrevadero y empezaron a fregotearse el cuerpo vigorosamente. Luego entraron en la vivienda, de la que salieron como media hora después embutidos en otras ropas. Uno de ellos sacó los caballos de la cuadra.

—Lo que te dije. John —observó el joven—. Esos se largan a Humbolt Srick. Solo ha quedado uno de vigilancia. La cosa va a resultar más fácil de lo que pensaba.

Esta noche haremos una visita a ese buharro.

Resultó tan fácil como vaticinara Clin.

Sorprendieron al vaquero fumando plácidamente. Se hallaba sentado en el porche, la espalda apoyada contra uno de los soportes de la marquesina.

Clin surgió detrás del individuo como un fantasma y le golpeó el occipucio con la culata del revólver con tal violencia que el sujeto cayó de bruces en el suelo, donde quedó tan inmóvil como una estatua de mármol. Tras amarrarle y amordazarlo, le encerraron en el granero.

En el registro de la vivienda tardaron mucho más. Dos horas largas. Al terminar el exhaustivo registro se miraron, decepcionados.

—Solo nos ha faltado deshacer la casa tronco a tronco —murmuro Shelman, secándose el sudor que perlaba su frente.

—Sin embargo tengo la convicción de que los planos están aquí —insistió el joven—. Registraremos los cobertizos, el dormitorio, el granero. Disponemos de toda la noche.

Aquello les llevó tres horas largas. El resultado que obtuvieron fue tan infructuoso como el anterior. Un gesto de contrariedad dibujóse en el rostro de Clin.

—No lo comprendo —murmuró, pensativo—. Si Belfast anda agujereando la tierra desesperadamente es porque no tiene los planos, y esto me hace pensar que Thompson encontró petróleo en estas tierras.

—Déjate de lucubraciones y vayamos a lo positivo —le cortó el ingeniero—. ¿Quieres decirme para qué fuiste a Pensilvania y me arrancaste de mis pozos de petróleo?

—Para que me ayudaras a encontrarlo aquí.

—Muy bien. En ese caso, busquémoslo. No creo que mi título de geólogo sea un papel mojado. ¡Mira, ya empieza a amanecer! ¡Adelante!

Subieron a sus caballos y poniéndolos al paso descendieron hasta el arroyo.

Shelman, desde la silla de su montura, inspeccionaba las aguas y las areniscas de las márgenes del arroyuelo.

Clin espiaba ansiosamente el rostro de su amigo, ansiando ver en él algún cambio que le hiciese comprender que sus esperanzas eran fundadas.

La cara del geólogo, empero, permanecía tan impasible como la de un faquir.

Un cuarto de milla más abajo detuvieron sus corceles al ver que el arroyo se bifurcaba más hacia la derecha y se introducía en un cañón estrechísimo. Se introdujeron en él, en fila india. Primero el geólogo, cuya mirada seguía clavada en las aguas. De repente tiró de las bridas y bajó de un brinco de la silla.

—Clin, espérame aquí, quiero comprobar una cosa.

El joven vio caminar a su amigo unas doscientas yardas con el cuerpo inclinado, dando la impresión de la persona que ha perdido algo de un valor incalculable para él y la busca desesperadamente.

Al llegar al final de la pared rocosa vio que Shelman torcía hacia la izquierda, doblaba el recodo y desaparecía de su vista. Diez minutos después oyó el eco de su voz rodando por las estrechas paredes del cañón.

—¡Clin, ven, date prisa!

Al reunirse con su amigo y ver su excitado rostro, intuyó que el geólogo acabada de descubrir algo importante.

—Es lo más extraordinario que he visto en mi vida —exclamó Shelman, sofocado. Hizo una inspiración profunda para llenar sus pulmones de aire y retomó la palabra, más sosegado ahora—. Desde luego compadezco a esos hombres si tienen que perforar el arroyo. No sacarán de él petróleo ni para una lamparilla.

—Eso quiere decir que…

—Quiero decir lo que has oído decir —le cortó Shelman—. Si en estas tierras existe petróleo, no es en el arroyuelo donde ese ganadero lo encontrará, sino detrás de estas rocas.

Clin le miró con una expresión tan estúpida que el geólogo no pudo por menos que soltar una alegre carcajada.

—¿Quieres aclararme de una vez tus palabras, John? —le apremió el joven, impaciente—. Me tienes sobre ascuas.

—Conocí a Thompson en mi compañía. Era un gran experto. Por eso barrunté que si andaba él en el asunto no fallaríamos. Como así ha sido. ¿Ves esa resquebrajadura en la pared rocosa a unas tres yardas sobre nosotros por la que se filtra esa cuchilla de luz? —y se la señaló con la mano, añadiendo—: Me picó la curiosidad, escalé la pared rocosa, me introduje en esa resquebrajadura y vi algo asombroso.

—Déjate de circunloquios de una maldita vez —demandó Clin, impaciente—. ¿A qué vienen tantos rodeos?

—A decirte sencillamente que ahí detrás he visto un estrecho valle con un embalse grandísimo sobre cuyas aguas los hidrocarburos me hacían guiños picarescos. Y ahora, dime una cosa: ¿sabes si todo esto pertenecía al viejo Ellis Leapwood?

—Estoy seguro de que sí. El doctor Toone me hizo un croquis de estas tierras y en él entraba este cañón.

—En ese caso lo que procede es comprobar si el recibo de compra-venta del difunto Leapwood al ganadero Belfast es auténtico o apócrifo.

—Una idea magnífica, John. Yo me encargaré de eso. Vuélvete a la cueva y espérame allí.

—¿Qué te propones? —se inquietó Shelman.

—Hacer ahora mismo una visita al «Montura K». Tengo algo pendiente con esa hiena de Belfast y ya es hora de que la salde.

—Creo que cometes una locura —volvió a inquietarse el geólogo—. Iremos los dos.

Clin denegó con la cabeza. Una luz siniestra velaba su rostro. Entre el hombre que arribara a Humbolt Srick tres meses atrás y este otro, existía la misma diferencia de una paloma y un lobo hambriento.

CAPÍTULO SEPTIMO

El rancho «Montura K» se hallaba a corta distancia del de Leapwood. Clin no lo ignoraba. En realidad, Clin Keller ignoraba pocas cosas referentes a Dereck Belfast.

Una de ellas, por ejemplo, era que los sábados por la noche abandonaba el rancho y la pasaba en el pueblo, generalmente en el saloon de Blake.

Otra cosa que también sabía era que el rancho quedaba al cuidado de un par de vaqueros. Y en este detalle confiaba para salir airoso de su empeño.

Al recordar lo ocurrido tres meses atrás en su imprenta y verse convertido en un hombre marcado con las cicatrices que aquellos chacales dejaron en su rostro, la sangre le hervía en las venas y ponía estrías sanguinolentas en sus ojos.

Conforme iba acercándose al «Montura K» notaba que los pulsos se le aceleraban y que un sudor frío recorría su espinazo. Al mismo tiempo las sienes empezaron a zumbarle con violencia.

«Serenidad, mucha serenidad y sangre fría ante el peligro, Clin. Si no sabe dominarse, mejor que abandone la lucha, ya que será presa fácil de su enemigo», esto era lo que Glenn Bradnes le repetía constantemente.

Se serenó, en efecto, antes de llegar al «Montura K».

Y ya sereno, compuso su plan de acción para apoderarse de aquel recibo de venta que Belfast exhibió al juez para que este decretara la entrega de las tierras de Leapwood al ganadero Belfast.

Descabalgó junto a un grupo de árboles situados a unas quinientas yardas de la vivienda.

A no ser por los mugidos de las vacas, los gruñidos de los cerdos y algún que otro relincho de los caballos, podía pensarse que el rancho se hallaba deshabitado. Rastro humano no se veía ninguno.

Clin, al acercarse a la casa con toda clase de precauciones, lo hizo llevando en la mano el revólver. No estaba dispuesto a que le sucediese lo de la noche de la imprenta.

Se agazapó debajo de una ventana que se hallaba entreabierta, de la que escapábase un agradable olor a café y a tocino frito. Oyó unas risas fuertes, broncas, y unos golpes con los nudillos en el tablero de una mesa.

—Jeff, anoche tuviste una suerte loca, me dejaste sin blanca.

—Sí, ya lo vi —rio el aludido alegremente—. Si quieres puedo darte la revancha. Hoy tenemos dinero fresco. ¿Qué, te decides?

—¡Qué remedio, en algo tenemos que matar el tiempo!

Se alejó de la ventana con el mismo sigilo que acercárase a ella, deteniéndose junto a un copudo algarrobo cuyas gruesas ramas casi rozaban la barandilla de la alta galería.

Sin ningún titubeo, como la persona que sabe cuál es su objetivo, trepó al árbol con la agilidad de un felino y se descolgó a la galería a través del ramaje. Sabía que el despacho del ganadero era la ventana de la derecha.

Sacó un hierro pequeñito y puntiagudo del bolsillo, hizo palanca en la cerradura y consiguió rápidamente lo que se proponía: hacerla saltar.

Cerró la ventana suavemente a sus espaldas y entró en el despacho, grande, con escasos muebles. Solo una mesa escritorio, tres sillas, un sillón de cuero, una caja de caudales adosada a la pared, una pequeña estantería y dos cuadros colgados de la pared.

Con prisa, pero sin nerviosismo, empezó el registro.

Las carpetas fueron inspeccionadas minuciosamente. Los cajones, registrados en sus últimos rincones. Encontró papeles, muchos papeles, pero eran anotaciones de ganado, de piensos, de herramientas. Otros, referentes a pagos de jornales e ingresos. ¡Nada que a él le interesara!

«Bien, ya solo me queda la caja de caudales» —murmuró.

No conocía la combinación para abrirla. Pero con esta emergencia ya contaba. Aplicó el cañón del revólver en la combinación y apretó el gatillo suavemente. Bradnes le aseguró que solo se oiría un apagado «clop». Y así fue, en efecto.

Como en los cajones de la mesa-despacho y en los dos armarios, tampoco encontró en la caja de caudales lo que iba buscando. Se fijó entonces en un pequeño cofre colocado en un rincón de la caja. Al abrirlo, un silbido de sorpresa escapóse de sus labios al verlo repleto de alhajas.

Durante unos segundos permaneció absorto contemplando las valiosas joyas. De improviso introdujo sus manos en el cofre, y los collares y sortijas pasaron a sus bolsillos.

También se apoderó de tres fajos de billetes cuidadosamente colocados en uno de los compartimentos. Acto seguido cerró la caja de caudales y anduvo en dirección a la puerta situada a la derecha. Giró la manija y entró en la habitación contigua para continuar el registro.

Una súbita parálisis muscular le impidió dar un solo paso al oír de improviso un ruido seco, comprimido, por la parte del corredor.

Aguzó el oído.

El ruido volvió a producirse. Tenue, apagado, como si alguien anduviera de puntillas.

Contuvo hasta el máximo la respiración para no delatarse. Y esperó.

Esperó con el dedo curvado sobre el gatillo del revólver y con una dura sonrisa en sus contraídos labios.

El tenue, amortiguado ruido, siguió produciéndose.

Cada vez más cerca.

Cada vez más audible.

De repente, cesó.

Clin siguió esperando, la mirada clavada en la hoja de madera.

Notaba sus propias pulsaciones, pero estaba tranquilo, sereno, y su cara parecía tallada en piedra.

Oyó detrás de la puerta un leve jadeo. Después vio cómo la manija de la cerradura empezaba a girar pulgada a pulgada hasta que el pestillo corría y la puerta se abría tan suavemente como el deslizar de un ofidio por el suelo. De no haber estado pendiente de aquel ruidito, le hubiese sido difícil haber oído el deslizamiento de la hoja de madera al abrirse.

De nuevo volvió a producirse un espeso y ominoso silencio.

Quien fuera la persona que manipuló en la manija quería convencerse de que su maniobra había pasado inadvertida.

Hasta que se produjo lo que Clin Keller esperaba.

Una cara huesuda, delgada, de pómulos relucientes, se asomó con recelo.

Al descubrir a Clin, las mejillas del individuo empalidecieron repentinamente y una horrorosa interjección salió de sus labios.

Llevaba empuñado un revólver. Y lo alzó con rabia, con ansias homicidas, en dirección a la cabeza del joven.

Clin no le dio beligerancia. Era su vida la que defendía. Y la justicia, también. Dos razones poderosísimas para no sentir escrúpulos de conciencia a la hora de apretar el gatillo de su Colt.

Su disparo brotó un quinto de segundo antes que el del vaquero.

Al ver caer al hombre con la frente atravesada por su proyectil, no pudo evitar un escalofrío. Acababa de recordar las palabras del antiguo pistolero Glenn Bradnes.

«Usted tiene madera de pistolero, Clin».

El ruido de unos pasos precipitados subiendo la escalera le sacó de su momentánea abstracción. Intuyó que sería el otro individuo que acompañaría al muerto en la vigilancia del rancho. Salió al pasillo.

Se encontraron de improviso frente a frente.

El vaquero, junto al descansillo de la escalera, Clin, junto a la puerta del dormitorio. Y entre ellos solo una distancia de cinco yardas.

Unos segundos de indecisión, de perplejidad, en el rostro ceniciento del individuo al reconocer a Keller, y, de pronto, sus manos que bajan como el rayo hacia la revolvera para extraer el Colt.

Clin demostró por segunda vez que Bradnes no había faroleado al decir que era una centella «sacando». En su mano pareció como si brotara de improviso su revólver, apretando el gatillo del arma una fracción infinitesimal antes que el vaquero del «Montura K» consiguiera disparar su Colt.

Esta vez el joven apuntó al corazón.

El hombre salió rebotado hacia atrás como una pelota de goma y su cuerpo rodó como una peonza escalera abajo.

Cuando Clin se inclinara sobre el inerte cuerpo del individuo, comprobó que tenía los ojos vidriados por la muerte.

Volvió a montar en su caballo y se dirigió a la cueva, reuniéndose con el geólogo, al que le refirió lo sucedido. Acto seguido sacó los billetes y las joyas.

—En su día devolveremos esto —puntualizó.

Shelman movió la cabeza, dubitativo.

—Si Belfast es tan astuto como dices, dudo que se trague que han sido unos ladrones los que le han robado después de matar a sus dos peones.

—También yo lo he pensado, pero no tenía otra alternativa para enmascarar el registro.

—Bueno, tú dirás ahora lo que hacemos.

—Solo nos queda una baza por jugar: la de Glenn Bradnes.

—Una baza muy aleatoria, desde mi punto de vista —observó Shelman.

—Lo sé, pero he de quemar todos los cartuchos. No me entra en la cabeza que el viejo Leapwood le vendiera a Belfast el rancho.

—Sin embargo, existe ese documento que lo acredita, ¿no es cierto?

—Lo es —admitió Clin de mala gana—, pero estoy convencido que le amenazaron de muerte si se negaba a firmar… y después de firmar lo mataron. Minutos después llegaba yo al rancho y para evitar que descubriera el crimen intentaron liquidarme. Luego hicieron desaparecer el cadáver del anciano ranchero.

—Como hipótesis no está nada mal, pero tendríamos que probar que las cosas sucedieron como has indicado.

—Obligaremos al capataz Chatham o a uno de sus compinches a confesar la verdad —barbotó el joven, con los dientes apretados.

—De acuerdo —asintió el geólogo—, pero antes jugaremos esa baza que dices. Ponte a redactar ese escrito si quieres que esta misma noche se lo entregue a Bradnes en Hot Spring. Tú espérame en el hotel de tu amigo Bewins.

CAPÍTULO SEPTIMO

Pasada la medianoche del domingo, el capataz del «Montura K» reunió a sus hombres en el saloon de Blake.

—Muchachos, se terminó lo bueno. Hay que volver a casa. Mañana nos espera una dura jornada.

Los vaqueros abandonaron el saloon de mala gana. Algunos hasta tambaleándose. Aún seguían con la resaca. Empezaron a desamarrar sus caballos del travesaño.

Chatham, antes de abandonar el saloon, encaró a Belfast, que fumaba un largo veguero con semblante risueño.

—Patrón, ¿cuándo llegará ese hombre? Hasta ahora no hacemos más que dar palos de ciego.

—A mediados de esta semana lo tendremos aquí —sonrió el ganadero—. Verás como todo cambia en un par de días. Cronwe es un estupendo ingeniero, muy entendido en el negocio petrolero.

La rubia Nora cruzó el salón diagonalmente y se colgó del brazo del ganadero. El capataz sonrió, malicioso.

—Patrón, apostaría la paga de un mes a que usted no regresa esta mañana al «Montura K».

—Cuando sé que voy a perder no me gusta apostar —rio Belfast tomando a la rubia por la cintura.

Al marcharse Chatham con los demás componentes de su equipo, Belfast hizo una seña a los dos vaqueros que se hallaban sentados junto a dos chicas del saloon. Eran sus guardaespaldas. Estos se acercaron, diligentes.

—A las cinco regresaremos al rancho. ¿Entendido, Ranny?

—Entendido, patrón —exclamó el aludido, sonriente.

* * *

Big Chatham y sus hombres llegaron al rancho tan rendidos que apenas si advirtieron que los dos vaqueros que quedaron de vigilancia no salieron a recibirles. Dedujeron que estarían durmiendo en alguno de los cuartos de la vivienda principal.

El primero que notó la falta de los dos vigilantes, una vez se cambiara de ropa, fue el capataz. Arrugó la nariz, extrañado.

—¿Ninguno de ustedes ha visto a Jeff y a Buster?

Todas las cabezas moviéronse negativamente.

—Karl —ordenó a uno del séquito— acércate a ver qué hacen esos ganapanes. Si están dormidos échales unos cubos de agua del abrevadero para que aprendan en lo sucesivo a no descuidar la vigilancia. Nosotros nos vamos. Te esperamos en el arroyo del rancho de Leapwood.

Hizo una seña a sus hombres, volvieron a subir a sus corceles y los espolearon en dirección a las tierras de Leapwood para proseguir horadando las márgenes del arroyo.

Karl sintió en aquellos instantes unos fuertes retortijones en el vientre y se despreocupó por completo de entrar en la casa para correr a toda prisa hacia unos matorrales para evacuar cuanto le sobraba en el vientre.

Ya aliviado de aquel peso tan molesto, se sentó a la sombra de un algarrobo y lio un cigarrillo. Pensó que cuanto más tardase en llegar al arroyo menos tiempo estaría cavando hoyos.

El capataz Chatham y sus hombres, al llegar al rancho del difunto Leapwood, descabalgaron y los acondicionaron en los establos ante un buen pienso. Ninguno había reparado en que Charles, el compañero que se quedó allí de vigilancia aquel sábado, no había hecho acto de presencia al verlos llegar. Fue Gerald Polk el que de pronto cayó en ello. Se dirigió al capataz, extrañado:

—¿Te has fijado, Big? En el rancho, Jeff y Buster no se molestaron en salir a darnos los buenos días. Aquí es Charles el que brilla por su ausencia.

—Búscalo en la casa, habrá empinado el codo más de la cuenta y estará durmiendo la borrachera.

Cuando se disponían a abandonar el barracón provistos de picos y palas regresó Gerald Polk con el rostro contraído llevando casi a rastras a Charles amarrado y amordazado.

Un gesto de estupor se dibujó en todos los semblantes al verle de aquella guisa. El capataz miró a Polk interrogadoramente.

—Lo he encontrado en un rincón del granero, hecho un fardo. No he querido desatarlo para que lo vieseis con vuestros propios ojos.

—Desátalo —ordenó Chatham con un fulgor extraño en sus ojos.

El individuo tenía las muñecas desolladas, como los tobillos, lo que demostraba que había intentado desesperadamente librarse de sus amarras, sin conseguirlo. Cuando le quitaron la mordaza gimió, tambaleante:

—Agua… quiero agua… agua —repitió.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre, bribón? —rugió Chatham congestionado—. Dinos primeros qué ha sucedido.

Poco fue lo que sacaron en limpio con la explicación del vaquero. Este, al terminar su corto relato, volvió a implorar un poco de agua.

—Echadle al pozo y que se ahogue allí dentro, por idiota —tronó el capataz, furioso.

El ruido de unos baques de caballos acercándose a galope tendido, les hizo despreocuparse de Charles y mirar, alarmados, hacia la empinada y pizarrosa ladera.

—Es Karl —dijo uno del grupo— y por la prisa que trae parece que le viene siguiendo un batallón de Rurales.

Karl frenó en seco frente al capataz, y chilló con voz ronca:

—Pronto, a los caballos, el patrón nos necesita ahora mismo.

—¡Con mil diablos, Karl! ¿qué sucede? ¿Cómo es que el patrón está en el rancho si ya oíste que no egresaría hasta las cinco?

—Lo ignoro. Lo único que sé es que se ha presentado allí y al ver lo que ha ocurrido en el rancho me ha ordenado venir aquí a escape.

Chatham le cogió por la zamarra y lo zarandó bruscamente. Sus ojos echaban chiribitas.

—¡Maldita sea tu alma! ¿Querrás vomitar de una vez? ¿Qué demonios ha pasado en el rancho?

—Han matado a Jeff y a Buster —repuso el vaquero, tomando aliento—. Y por si fuera poco, han reventado la caja fuerte del patrón y se han llevado una gran cantidad de dinero y alhajas. Lo hemos descubierto hace cosa de una hora.

El primero que se repuso de la sorpresa fue el capataz. Gritó a sus hombres, al verlos como atornillados en el suelo por el estupor:

—¿Vamos, a qué esperáis? ¡A los caballos!

Cuando llegaron al «Montura K» encontraron al ganadero paseando, nervioso, por el amplio vestíbulo. Tenía la cara desencajada, trémula, los dedos contraídos, y de sus ojos escapábanse intensas llamaradas.

Chatham se acercó al ranchero con semblante preocupado.

—Patrón, ¿tiene usted idea de cómo pudo ocurrir las muertes de esos dos muchachos?

El ganadero quiso fulminarlo con la mirada:

—¿Qué nos importa cómo y cuándo los mataron? —chilló, mascando las palabras.

Jadeaba de forma tan intensa, que parecía que el corazón terminaría por salirse del pecho.

Chatham recordó entonces que tenía que decirle algo importante y que acaso pudiese estar vinculado a las muertes de Jeff y Buster. Lo pensó mejor y se volvió al sombrío Charles:

—Charles, explícale al patrón lo que te sucedió el sábado después de marchamos nosotros al pueblo.

Con voz huidiza, el vaquero refirió a Belfast la encerrona que le tendieron sus misteriosos secuestradores.

Todos esperaban una reacción violenta del ganadero contra Charles por haberse dejado sorprender tan ingenuamente. Al no ocurrir esto, respiraron aliviados. Aquello significaba que su tensión había remitido.

Lo que sí advirtieron fue que las mejillas del patrón se tornaron más lívidas aún de lo que estaban y que un repentino temblor sacudía su enérgica barbilla.

—Creo que ya sé quién asesinó a Jeff y a Buster —saltó de improviso con voz ronca—. Y quién secuestró a este majadero —y señaló al vaquero.

Ladeó la cabeza hacia sus dos guardaespaldas y ordenó, seco:

—Ranny, acércate rápidamente al pueblo y tráete al sheriff. Procura que nadie se entere de lo que ha pasado aquí.

El pistolero asintió con la cabeza, salió velozmente del vestíbulo y segundos después le vieron galopar como una exhalación en dirección a Humbolt Srick.

Chatham miró intensamente al ganadero. Le conocía lo suficiente para poder adivinar sus pensamientos. Por eso dijo, dubitativo:

—Patrón, no creo que todo esto haya sido obra de ese maldito periodista. Recuerde que Gerald Polk le vio sacar el billete para Boston y subió con él en la diligencia. ¿O cree usted que nos engañó, que no regresó al Este?

—Todo es posible, y eso es lo que me tiene preocupado —asintió, rabioso—. Ahora lamento haberte prohibido que lo mataseis hace tres meses. Creo que con la paliza escarmentaría, pero está demostrado que solo del infierno es de donde no se vuelve. Habrá que buscarle, dar con él inmediatamente.

—Acompañaremos al sheriff a dar una batida.

—Entonces lo del robo del dinero y las joyas…

—Una cortina de humo para despistarnos. Ese tipo venía buscando los planos del yacimiento petrolífero.

El capataz se rascó la barbilla, pensativo:

—A veces me pregunto si existen realmente esos planos, patrón.

—Existen, Big, y deben seguir escondidos. Clin Keller no lo ignora y trata de apoderarse de ellos a toda costa.

—¿Y qué, si lo consiguiera? —bravuconeó el capataz—. Esas tierras son de usted. Tendría que agachar las orejas y largarse.

—¿Olvidas que vio el cadáver de Leapwood? —le recordó el ganadero, sombrío—. Más de una vez he pensado que ese loco no venía buscando los planos, sino el recibo que le hicisteis firmar al viejo Ellis antes de liquidarlo.

—Yo creo que deberíamos registrar las casas del doctor Toone y el hotel de Bewins. Esos dos tipos aprecian profundamente a Keller, sin olvidar que la hija de Thompson parece muy interesada por ese muchacho. Es muy significativo que esa chica siga en el pueblo.

—Si la descubierta que hagamos por las montañas no da resultado, haremos lo que dices —observó el ganadero. Se silenció unos segundos, como asaltado por una idea. De pronto, gritó, excitado, hablando más para él que para sus hombres—: Sí, eso es. Es allí donde debe estar refugiado.

Chatham y sus ocho vaqueros le miraron, extrañados:

—¿Recordáis la cueva que hay en «El pico de los cóndores»? —exclamó Belfast cada vez más excitado—. Si desde allí vigilábamos los sondeos y exploraciones de Thompson en el arroyo, bien ha podido Keller hacer lo mismo con nosotros. Alguien debió asesorarle de la existencia de esa cueva.

Volvió a silenciarse. Un montón de arrugas surcaban su amplia frente.

—Big, sírvenos unas copas —dijo de pronto—. Y vosotros, acercaos —agregó, dirigiéndose a los vaqueros—. Mientras vuelve Ranny con el sheriff os explicaré vuestra misión cuando les acompañemos a las montañas para cazar a ese granuja.

* * *

Clin Keller, a la misma hora que el ganadero Belfast planeaba su captura y muerte, se hallaba en la cocina del hotel Bewis explicándole a este por qué había regresado a Humbolt Srick y lo sucedido en los ranchos del difunto Leapwood y de Belfast. El hotelero arrugó la nariz, preocupado.

—La situación es endiabladamente complicada —murmuró el comerciante—. Belfast no es tonto y hará sus propias conclusiones.

En aquel momento oyeron unos golpes en la puerta. Presumiéndose quién era, el propio Clin abrió la puerta.

—Vaya, llegaste a tiempo —susurró el joven al ver al geólogo con un periódico en la mano—. Por un momento creí que habíamos fracasado.

—A punto ha estado —repuso Shelman limpiándose el sudor que le corría por la frente—. El impresor que contrataste en Boston se emborrachó el domingo por la tarde. Si se despabiló a tiempo se lo debes a tu amigo Glenn. Lo metió en un barril de agua helada y luego le puso el cañón de su revólver en la nuca. El efecto fue fulminante.

El hotelero habíase acercado en silencio. Clin presentó a los dos hombres. Luego le alargó el periódico al hotelero.

—Tome, léalo.

Las mejillas de Burton Bewins, conforme avanzaba en la lectura del artículo de fondo, iban empalideciendo. Llegó un momento que ganó en lividez a un cadáver.

—¡Cielos, esto es dinamita pura! —exclamó, atragantándose—. Si Humbolt Srick no arde hoy por los cuatro costados os doy permiso para que me enterréis vivo —miró patéticamente a los dos jóvenes y preguntó con inquietud—: ¿Qué pasará ahora, Clin?

—Eso no es Clin quien ha de decirlo, sino sus convecinos —terció Shelman con gravedad—. Antes de venir aquí he echado por debajo de las casas un ejemplar para que se enteren de lo que ocurre. Ahora solo nos queda esperar la reacción del pueblo de Humbolt Srick.

—¿Te ha visto alguien repartirlos?

—Creo que no. La calle sigue todavía solitaria. Aquí, por lo visto, no le gusta madrugar a nadie.

El hotelero miró gravemente al geólogo:

—Señor Shelman, ¿está usted convencido de que existe petróleo en las tierras de Leapwood?

—Tan seguro como que está usted temblando en este mismo momento —rio el geólogo—. De no estarlo, no hubiese secundado los planes de este loco estupendo —y señaló a Clin.

Bewins exhaló un suspiro. Comprendió que cuando un torrente se despeña es inútil ponerle diques para contenerlo. Algo de esto sucedería en Humbolt Srick cuando leyesen el periódico. Matizó, preocupado:

—La explosión del vecindario será tremenda cuando sepan que existe petróleo en la cuenca. Incluso olvidará las veladas acusaciones que formula usted contra Belfast. Será la noticia de la aparición del petróleo lo que les hará vibrar. Sé cómo reaccionan.

—Lo esencial es que despierten de su modorra, que se sacudan el yugo que padecen. Lo otro, el hacer justicia a esas tres personas, llegará a continuación. Cuando la masa se desata, es imposible contenerla.

—Ojalá suceda cómo piensa, Keller —suspiró el hotelero—. Lo que conviene ahora es enterarnos si Belfast pasó la noche con su amiguita Nora en el saloon de Blake. Normalmente las noches de los sábados las pasa con ella y regresa al «Montura K» los lunes por la mañana en unión de sus guardaespaldas Ranny y Barclay.

—¿Esa Nora es la rubia que trabaja en el saloon de Blake?

—La misma. Era muy amiga de Dorothy. Oí decir que intentó conquistar a Thompson, pero el padre de Wynne, prefirió a Dorothy. Al fracasar con él, puso cerco al viejo Leapwood cada vez que el ranchero venía al pueblo.

—¿Sabe usted lo que está diciendo, Burton? —le cortó Clin, excitado. Y sin apenas transición—: ¿Podría puntualizarme si Belfast y esa rubia eran amantes en la fecha que mataron a Thompson y a Leapwood?

—Sí lo eran, muchacho. Se entienden desde hace un año largo.

Keller le tomó del brazo con visible nerviosismo.

—Burton, procure enterarse si ese ganadero está o no en el saloon de Blake. Y dese prisa, por favor.

El hotelero contuvo a duras penas las preguntas que le quemaban los labios y se dirigió al saloon.

Al cruzar la calle vio varios grupos de hombres en las aceras. Todos ellos tenían un periódico en la mano y parecían muy excitados.

Subió los dos escalones del porche del saloon, y fue entonces cuando el espeso silencio que envolvía la Main Street se deshizo como una pompa de jabón en el aire.

Un grito ronco, infrahumano, hendió de improviso la atmósfera.

Un grito que, a pesar de ser proferido por cientos de gargantas, sonaba unánime, como si hubiese sido ensayado un millar de veces. Un grito que se reducía a una sola palabra, repetida hasta el infinito.

¡Petróleo!

¡Petróleo!

¡Petróleo!

«Ya estalló la tormenta», exclamó para sí el hotelero al tiempo de empujar las hojas batientes del saloon.

Cuando cinco minutos después abandonara el negocio de Blake, le fue difícil cruzar la calle. El vecindario se había lanzado masivamente a la calzada y la recorría en una y otra dirección, como alocado. Gritaban, se preguntaban los unos a los otros en qué parte de la cuenca se hallaría escondido el oro negro, y muchos incluso empezaron a preparar sus carruajes para lanzarse los primeros a la conquista de aquella nueva riqueza.

Se hallaba cerca de su casa cuando se vio detenido por un grupo de hombres excitados.

—Bewins —gritó uno de ellos, nervioso—, ¿has recibido tú también el periódico? ¿Será verdad cuanto dice de tu amigo Keller?

Dijo que sí a todo y se introdujo a toda prisa en el hotel, reuniéndose con el periodista y el geólogo.

—Belfast se marchó sobre las seis a su rancho en unión de sus dos guardaespaldas. Nora está en su habitación.

Al ver que el joven se dirigía resueltamente hacia la puerta, le sujetó, nervioso:

—¡Va a cometer una locura, Keller! Los ánimos están muy excitados. Todo el pueblo está en la calle. Han leído su artículo y están como locos. Si le ven salir de aquí ahora puede producirse un zafarrancho.

El joven se desasió suavemente de la mano del hotelero.

—Nunca tendré una ocasión tan magnífica como esta —adujo, sonriente—. Aprovecharé el jaleo que ha producido mi artículo para allanar el dormitorio de esa rubia. Necesito verla antes de que Belfast reciba un ejemplar del «Daily».

—Yo iré contigo —se ofreció Shelman.

—Ni lo sueñes. Lo más probable es que «ladren» las armas.

Ladeó seguidamente la cabeza hacia Bewins y le preguntó:

—¿Cómo podría entrar en el saloon sin que me viesen?

—Venga conmigo. Yo le guiaré. Saldremos por la puerta del callejón, y estoy seguro de que nadie le verá entrar en el saloon.

* * *

Nora miraba ansiosamente a través de los visillos de la ventana de su cuarto el revuelo formado por la multitud. Los gritos de «petróleo… petróleo…» llegaban hasta ella de forma nítida. Sobre su bien formado cuerpo solo llevaba una bata de franela.

Embebida en la contemplación de lo que sucedía en la Main Street, apenas si advirtió que la puerta de su dormitorio se fue abriendo silenciosamente.

Despertó de su profunda abstracción al sentir en la nuca el aliento cálido de otra persona.

—Creyó que eso no llegaría nunca, ¿verdad?

Un gesto de angustia, de pánico, se pintó en el rostro de la mujer al reconocer al joven.

Clin, para evitar que lanzase ningún grito inoportuno que pudiese alertar a algunas de sus compañeras, le tapó la boca con la mano y le susurró junto al oído:

—Dispongo de pocos minutos, Nora —le advirtió con severidad—. Detrás de esta casa hay un carruaje esperándola para llevarla fuera de la ciudad si se decide a contarme la verdad. De no hacerlo, la acusaré de complicidad de robos y asesinatos y se pudrirá en una cárcel… si no es linchada antes por la multitud.

La rubia le miraba con un nudo en la garganta y un temblor convulso en todo su cuerpo.

Clin aprovechó en su beneficio el terror, pánico, que envolvía a la mujer en aquellos momentos para añadir con dureza:

—El pueblo está enterado ya de las fechorías cometidas por su amigo Dereck Belfast y sus hombres. Ansían tomarse la justicia por su mano. En mis acusaciones he omitido deliberadamente su nombre, por dos razones. Me repugna ensañarme con una mujer. En segundo lugar, porque me consta que apreciaba sinceramente a la pobre Dorothy. Ahora bien, si usted se niega a colaborar conmigo, abro la ventana y digo a voz en grito que usted era el enlace de esos asesinos… y que Dios tenga piedad de su alma.

Sus premeditadas palabras obtuvieron el fruto deseado.

La mujer le miró con el rostro desencajado. Balbució, tragando saliva.

—¿Me promete sacarme de este infierno si le digo la verdad?

—Lo prometo —hizo una pausa y le preguntó de improviso—. ¿Cómo se enteró Belfast de que existía petróleo en las tierras del viejo Leapwood?

—Por mí misma. Escuché casualmente una conversación entre Thompson y Dorothy. Thompson aseguró a mi amiga que se había asociado con el viejo ranchero. Tenían hechos unos planos del yacimiento. Pensaban registrarlo enseguida a nombre de los dos. Se lo conté a Dereck y mi amigo decidió apoderarse de las tierras del viejo Leapwood. Primero se deshizo de Thompson valiéndose de su capataz Chatham. Este acusó falsamente de tramposo a aquel pobre hombre y lo mató con la complicidad de uno de los jugadores.

—¿Fueron también Chatham y sus cómplices los que mataron al viejo Leapwood?

—Sí, fueron ellos, pero antes le obligaron a firmar un recibo de venta del rancho a nombre de Belfast.

—¿Dónde guarda Belfast ese recibo?

—En una arqueta que tiene en el desván del rancho. Lo he sabido hace tres noches. Se emborrachó y el alcohol destrabó su lengua.

Clin, mirándola al fondo de sus ojos, le espetó con gravedad:

—¿Fue usted quien avisó a Belfast de que yo había salido de Humbolt Srick para entrevistarme con Dorothy bien en Hot Blue o Rock Spring para que me aclarase lo que sabía de este asunto?

Al ver que la mujer titubeaba la apremió, impaciente:

—Diga la verdad, Nora. Ya le advertí que lo de atrás no cuenta. Sé que usted no ha sido más que un instrumento en manos de ese canalla.

—Yo no creí que la matarían —balbució, temblorosa—. Dorothy estaba asustada. La amenazaron de muerte si contaba a alguien lo del yacimiento de petróleo descubierto por su amigo Phil Thompson.

—¿Quiénes la mataron?

—Polk y Ranny.

—La felicito, Nora. Veo que no me ha mentido. Su declaración concuerda con mis informes —mintió—. Ahora una última pregunta y nos marcharemos: dígame los nombres de los que me sorprendieron en mi imprenta, la destruyeron y me apalearon tan salvajemente.

—Fueron cuatro. Big Chatham, Ranny, Gerald Polk, y Pat Barclay.

—¡Ya! Bueno, podemos marcharnos.

—Tendré que vestirme —observó la mujer— solo llevo la bata encima. Cuando oí ese tumulto me tiré de la cama como estaba.

—Procure hacerlo lo más breve posible. El tiempo apremia. Y por mí no se preocupe, me volveré de espaldas mientras se viste.

Se colocó, en efecto, de espalda, junto a la ventana, mirando la calle a través de los visillos.

La rubia anduvo hacia la cama con una dura sonrisa en los carnosos y húmedos labios.

Al llegar a la altura de la mesilla de noche miró de reojo hacia la ventana por ver si el joven espiaba sus movimientos.

Al comprobar que Clin permanecía abstraído contemplando lo que sucedía en la Main Street, su sonrisa se tomó más dura aún. Tiró suavemente del cajón del pequeño mueble y alargó la mano hacia el pequeño Derringer que John Belfast le regalara semanas antes.

Una salvaje alegría la invadió al cerrar sus dedos sobre la culata del arma. Cuando se volvió hacia Clin Keller con el Derringer firmemente empuñado en su mano, en sus ojos brillaba una luz asesina.

CAPÍTULO NOVENO

Blake, el dueño del saloon, había sido despertado por el infernal griterío de la multitud. Botó de la cama como impulsado por un misterioso resorte y anduvo hacia la ventana con un extraño desasosiego en todo su cuerpo.

La palabra «petróleo», repetida hasta la saciedad por la enardecida multitud, penetraba a través de los cristales de la ventana como un dardo que clavábase en sus tímpanos produciéndole un frío interior que le producía extrañas convulsiones.

Al presenciar el espectáculo que ofrecía la multitud brincando y chillando como poseídos por el demonio, palideció y pareció estirársele la piel de los pómulos. Alguien llamó a la puerta en aquel momento.

—Señor Blake, abra, soy Ame.

Al reconocer la voz de su empleado descorrió el pestillo del cerrojo y abrió. El camarero entró en el dormitorio. Sus mejillas estaban tan blancas como las del tabernero.

—¿Los oye usted, patrón? —balbució, asustado—. Primero decían tan solo petróleo. Ahora añaden venganza… justicia… No me gusta nada esto —sacó un periódico del bolsillo y se lo alargó—: Lo encontré al abrir la puerta.

Blake leyó el «Daily» en escasos minutos.

Al terminar la lectura se quedó estático, con los músculos flojos y una sensación de angustia en el estómago. El camarero le observaba, preocupado.

—¿Qué hacemos, patrón? —le apremió—. Yo creo que debíamos avisar al señor Belfast.

—Sí, hay que avisarle —murmuró Blake algo más sereno ahora—. Acércate a la oficina del sheriff. Dile que venga de inmediato.

—Será inútil que vaya —objetó el camarero, desalentado—. Ni él ni su ayudante se encuentran en su oficina. Por lo visto se presentó Ranny hace cosa de una hora reclamando su presencia en el «Montura K». Algo importante ha debido ocurrir allí también.

—Eso significa que desconocen aún lo que ocurre aquí —exclamó el tabernero, preocupado—. Lárgate volando al «Montura K» y entrégale el periódico al señor Belfast. Procura que no te vean salir. ¡Ya ves cómo están los ánimos!

Al quedarse solo sacó del cajón de la cómoda un Colt y se lo colocó entre la camisa y el pantalón. Se vistió en un periquete y salió del dormitorio. Al cruzar frente a la habitación de Nora, le pareció oír un tenue murmullo.

Intrigado por saber quién era la persona que se hallaba con la amiga del ganadero a aquella hora de la mañana, se puso a mirar por el ojo de la cerradura. Lo que vio dentro del dormitorio le produjo tal conmoción que las rodillas empezaron a temblarle y la lengua se le pegó al paladar.

¡Clin Keller, allí, y hablando con Nora!

Al ver que ella se separaba del joven y que este volvía la espalda a Nora situándose junto a la ventana, una idea cruzó como un rayo por su cerebro. Empuñó el Colt y fue abriendo la puerta sigilosamente.

En ese preciso momento Nora sacaba el pequeño Derringer de la mesilla de noche, pero esto no pudo verlo el tabernero al estar desenfocada del ojo de la cerradura.

Ya eran dos pistolas las que disponíanse a acribillar a Clin Keller por la espalda.

Blake abrió la puerta con tal violencia que la hoja de madera golpeó fuertemente el brazo de la mujer un quinto de segundo antes de que pudiese apretar el gatillo del arma. Esta cayó al suelo.

Al ruido producido por el Derringer al golpear el entarimado, Clin se volvió como un rayo con el revólver empuñado.

Y disparó.

Disparó tan velozmente que no dio tiempo al tabernero a presionar el disparador de su cuarenta y cinco a pesar de tener todas las ventajas de su parte.

Al ver caer a Blake de bruces al suelo con la frente atravesada por su proyectil, encaró el Colt contra la mujer.

—Debí presumirme que una hiena como usted no jugaría limpio —exclamó, sombrío.

Se agachó, cogió el Derringer y se lo guardó.

—Vamos, vístase de una vez —le ordenó, asperezado—, pero ahora lo hará delante de mí. Me ha picado la curiosidad por ver qué tal está formada.

La llegada del camarero Arne al rancho de Belfast hizo que el ganadero cambiase sobre la marcha sus planes.

Al leer el «Daily», sus mejillas empalidecieron intensamente. Se quedó mudo, quieto, helado, sobre la silla de montar. Sus hombres le miraron, alarmados.

De pronto el ganadero les sorprendió al romper en una repentina carcajada. Una carcajada nerviosa, ronca, interminable.

Cuando se apagó el eco de ella hizo un rebujo con el periódico y lo arrojó al suelo con furia. Un fulgor siniestro brillaba en sus ojos.

—Quieren guerra, ¿no es eso? —chilló, enloquecido—. Bien, tendrán guerra.

—¿Qué se propone, Dereck? —inquirió el sheriff, asustado.

—¿No lo ha oído usted? —repuso el ganadero, irritado—. Clin Keller me ha lanzado un reto y yo lo acepto con todas sus consecuencias.

Al advertir un gesto de titubeo en el rostro del representante de la ley y en el de su ayudante, les miró airadamente.

—No admito las deserciones, Eden —masculló, enfurecido—. Recuerden que están embarcados en nuestra misma nave, y si yo naufrago, naufragaréis todos conmigo. Más claro: hay que estar a las duras y a las maduras.

Ladeó acto seguido la cabeza hacia su capataz y añadió, seco:

—Llevabas razón, Big, ese buharro estaba escondido en el pueblo. Será allí donde nos dirigiremos. Cuando lleguemos irás con el sheriff y Barclay a registrar las casas del doctor Toone y el hotel de Bewins. Os acompañarán tres muchachos. Hay que arrebatarle a ese maldito periodista los planos del yacimiento. Yo os espero en el saloon de Blake con los muchachos.

El sheriff hizo intención de abrir la boca. Estaba lívido, nervioso.

El ganadero le cortó con un gesto enérgico y malhumorado.

—Luego me dirá usted lo que sea, Eden —le chilló—. Ahora lo que nos interesa es llegar cuanto antes a Humbolt Srick.

Espolearon sus corceles con tal fiereza que se plantaron en el pueblo en la mitad del tiempo corriente.

Ante la aparición de los hombres del «Montura K» cesó casi por ensalmo el griterío del público. La mayoría hizo un mutis discrecional al barruntar las intenciones que traían aquellos hombres.

Clin, que continuaba en la habitación de Nora viéndola vestirse y metiendo en una maleta algo de ropa, quedó sorprendido ante el repentino silencio que se produjo en la Main Street.

En aquel momento sonó un disparo. A continuación, seis más.

Clin se plantó en dos brincos en la ventana.

Al que primero vio fue al ganadero y a sus hombres erguidos sobre sus monturas, frente al porche del saloon. Todos ellos empuñaban armas y disparaban al aire una y otra vez entre grandes carcajadas, como si les divirtiese enormemente la precipitada huida de los vecinos de Humbolt Srick hacia sus madrigueras.

Del grupo despegóse Big Chatham, el sheriff, sus ayudantes y tres vaqueros más, los que tomaron la dirección del hotel de Bewins.

La rubia aprovechó la distracción del joven para abrir la puerta con todo sigilo y salir de la habitación. Una vez en el pasillo echó a correr desesperadamente.

El ruido de los tacones de la mujer golpeando el suelo de madera hizo a Keller volver la cabeza, advirtiendo entonces la fuga de la mujer.

«Peor para ella» —se dijo mentalmente.

La ancha y empolvada Main Street había terminado por quedarse desierta. El método empleado por Belfast había surtido el resultado previsto por el ganadero.

Clin vio salir del saloon a Nora en el mismo instante que Belfast y sus hombres cabalgaban entre grandes risotadas. La rubia se acercó a Belfast y se puso a hablarle nerviosamente, señalándole repetidamente la habitación.

Esperó, tenso e inmóvil, la reacción de los bandidos. No se le ocultaba que su situación era bastante crítica.

Advirtió que el ganadero, al terminar la rubia de hablar, ordenaba algo a Gerald Polk, y cómo este salía disparado hacia el hotel de Bewins.

«Le habrá mandado en busca del capataz y de los otros» —pensó.

No se equivocó.

Minutos después Chatham, el sheriff, su ayudante y los tres vaqueros que les acompañaban reuníanse con el ganadero. Este les ordenaba en tono imperativo algo urgente y los individuos abriéronse en abanico con las armas prestas.

Clin abandonó entonces su puesto de observación, y, pasando por encima del cadáver del tabernero, dio dos vueltas a la llave de la cerradura. Luego colocó delante de la hoja de madera la pesada cómoda y retornó a la ventana.

Comprobó que la rubia Nora, el ganadero, el sheriff, su ayudante y los dos guardaespaldas de Belfast habían desaparecido de la Main Street. El ruido que produjeron las hojas batientes al abrirse violentamente le dijo que acababan de entrar en el saloon.

No se inmutó al comprender que se vería cogido entre dos fuegos. Siguió atisbando la calle con el Colt apercibido. Vio entonces que tres peones del «Montura K», con la ayuda de Gerald Polk, empujaban un carro para situarlo frente a su ventana.

«Yo creo que ya es hora de empezar los fuegos artificiales» —murmuró al ver que el carro se aproximaba demasiado a la acera.

Suavemente, sin prisas, con aquella serenidad que maravillara incluso a un pistolero de la talla de Glenn Bradnes, apretó tres veces consecutivas el gatillo del colt. En realidad pareció que hizo un solo disparo.

Alcanzados en puntos vitales de sus cuerpos, Gerald y sus dos secuaces giraron espectacularmente sobre sus talones y terminaron por caer pesadamente sobre el polvo de la calzada, donde quedaron tan inmóviles como estatuas de piedra.

El otro bandido, aterrado por la fulminante muerte de sus tres compañeros, echó a correr, empavorecido.

Una cuarta bala brotó del cañón del revólver de Clin Keller.

El individuo se detuvo en seco, sus rodillas dobláronse como si fuesen de algodón… y un cuarto cadáver quedó en posición decúbito supino, mirando sin ver el azul del cielo.

De varios puntos de la calle empezaron a surgir fogonazos en dirección a la ventana tras la que se escondía el periodista.

Los cristales volaron hechos añicos, pero ninguno de aquellos proyectiles mordió las carnes del joven, que se había acurrucado debajo de ella.

Los abejorros de plomo continuaban penetrando rabiosamente en la habitación, rebotando siniestramente en las paredes con sordo ruido.

Clin había repuesto munición durante aquellos minutos de descanso.

De repente le pareció oír pasos quedos en el corredor. Aguzó el oído. Sí, eran pasos aproximándose a la puerta. Seguramente los del ganadero y sus compinches. Por lo visto pensaban emparedarlo.

Los pasos cesaron al llegar a la altura de la puerta. Y oyó entonces la voz bronca y agria del representante de la ley:

—Keller, soy yo, el sheriff Eden. Deseo hablar con usted.

—¿No lo está haciendo ya, sheriff? —repuso el joven irónicamente—. Dígame de qué se trata.

—Déjeme entrar. Le garantizo que no le pasará nada por lo de la muerte de Blake. Nora nos ha explicado que lo hizo en defensa propia. Estoy dispuesto a perdonárselo todo y a conducirle sano y salvo a la divisoria si abandona su absurda postura. El señor Belfast me ha garantizado que no tomará represalias contra usted.

—Muy amable por parte del señor Belfast. ¿Está ese señor junto a usted?

—Sí, estoy con él —terció el ganadero, agregando—: Mi perdón va condicionado a una concesión por su parte.

—¿De qué concesión se trata?

—De los planos del yacimiento de petróleo de mis tierras. Le daré incluso una gratificación.

—Puede usted guardársela, ese yacimiento jamás será suyo, pertenece ahora a la hija de Phil Thompson.

—¿Es su última palabra? —rugió el ganadero, trémulo de ira.

—¡Lo es, señor Belfast!

—¡Maldita sea su sangre, Keller! —bramó Belfast—. ¡Lo coseremos a balazos, por estúpido!

Clin procuró quitarse de la posible trayectoria de las balas.

No de las que seguían entrando como moscardones por los rotos cristales de la ventana. Estas, al estar debajo del alféizar, pocos daños podían causarle. A las que temía era a las que empezaron a disparar a través de la puerta.

Fue gateando hasta la cama y se colocó detrás de ella. Lo hizo tan a tiempo que se libró de la lluvia torrencial de plomo fundido que el ganadero y sus satélites le enviaron a través de la hoja de madera.

A la primera andanada siguió una segunda, pero esta proyectado contra la cerradura, que terminó por saltar.

Clin no se hacía ilusiones del fin que le esperaba, de no surgir un milagro. Y el milagro era difícil que se produjera al ver cómo los habitantes de Humbolt Srick habían optado por la actitud más cómoda para ellos ante el peligro: dar la espalda y refugiarse en sus casas.

Quiso demostrarles que aún continuaba viviendo, que su captura les costaría un río de sangre. Y apretó el gatillo.

Un aullido agónico se escapó de la boca de uno de los hombres que acompañaban al cacique. Sin saberlo, acababa de matar a Big Chatham. El ganadero aulló, enloquecido por la rabia.

—¡Hay que derribar esa puerta como sea!

Clin recargó el Colt con una frialdad aterradora. Luego tiró el colchón al suelo y se lo colocó como parapeto.

Estaba dispuesto a morir, pero vendiendo cara su vida.

Oyó de nuevo en el pasillo la voz airada, estridente, del ganadero, increpando a sus hombres. De improviso cambió de actitud y exclamó con voz tonante:

—Quinientos dólares y el puesto de capataz al que liquide a ese coyote.

—Patrón, ya puede ir preparando los cinco billetes —repuso la voz aguardentosa del pistolero Barclay.

Tras la voz de Barclay se produjo un breve silencio. Clin advirtió entonces que la puerta empezó a crujir entre sus goznes, abriéndose varias pulgadas a pesar del obstáculo de la pesada cómoda.

El joven empezó a disparar como una centella. Desgraciadamente ninguna de sus balas encontró carnaza. Los bandidos, escarmentados ya con la muerte del capataz, habíanse pegado a la pared previendo la reacción desesperada de Keller.

Barclay tomó carrerilla y volvió a volcar su fuerte corpachón contra la hoja de madera, que terminó por abrirse cosa de seis centímetros, solo que esta vez el pistolero pagó demasiado caro su temeraria acción.

Antes de repetir lo de lanzarse al suelo una vez arremetiera contra la puerta, una onza de plomo se alojó en su estómago y le perforó los intestinos. Ranny lo recogió entre sus brazos antes de que se derrumbara, muerto.

Una idea infernal cruzó entonces por el tortuoso cerebro del ganadero: poner como escudo el fornido cuerpo del cadáver de Barclay para asaltar la habitación.

Los bandidos que le rodeaban, al conocer el plan, se miraron, titubeantes. Belfast levantó el revólver con un fulgor siniestro en sus ojos y bramó en voz baja y acerada:

—Al que dé un paso atrás lo mato como a un perro —se dirigió a Ranny en tono imperativo—: Alza a Pat y Póntelo como parapeto. Con la izquierda puedes disparar igual, para eso eres ambidextro. Nosotros te seguiremos.

En aquel momento se captó de forma nítida el galope de un caballo en la calle, y, a renglón seguido, los secos estampidos de varios revólveres.

Clin, al advertir que de súbito habían dejado de dispararle desde la calle, dedujo que algo sucedía en la Main Street, y en favor suyo precisamente. Lo sospechó así al oír el fragor del tiroteo en ella, sin que ninguno de aquellos proyectiles penetrasen por la ventana.

«Demasiado tarde ya» —murmuró con una amarga sonrisa.

Volvió a oír más disparos y unos gritos agónicos. Luego le pareció que abajo, en el saloon, resonaban fuertes pisadas y voces ásperas.

No pudo seguir preocupándose de lo que ocurría fuera de las cuatro paredes de la habitación.

Y no pudo seguir porque en aquel instante la puerta del cuarto se abrió de una fuerte patada y un grupo de hombres, pese a la obstrucción de la cómoda que dificultaba sus movimientos, irrumpió en el dormitorio disparando en todas direcciones al ignorar dónde se hallaba parapetado el sitiado.

Al primero que vio entrar fue a Ranny con su macabro parapeto cubriendo su anatomía. Detrás, al ganadero Belfast, al sheriff, a su ayudante y a dos peones del «Montura K». Seis hombres en total.

«Una bala para cada uno» —se dijo con macabra ironía pensando en los seis proyectiles del tambor de su Colt.

Disparó en abanico.

Sereno, tranquilo, como le recomendara su maestro de tiro Glen Bradnes.

A la vez que apretaba el disparador de su arma, sintió una sacudida muy fuerte en el hombro izquierdo. Inmediatamente después otra, en el pecho, que le hizo tambalearse. Por último tuvo la impresión de que algo le mordía rabiosamente la oreja.

Ni siquiera se apercibió de que el Colt resbalaba de su mano y que su cuerpo se vencía hacia adelante para terminar cayendo pesadamente sobre el colchón que le sirviera de parapeto.

Antes de cerrar los ojos definitivamente le pareció oír dentro de la habitación un estruendo infernal, como si un batallón de demonios se hubiese puesto a disparar furiosamente dentro de aquellas cuatro paredes.

* * *

—Mis diagnósticos son infalibles —exclamó el doctor Toone con una alegre sonrisa—. Os dije que tendríamos Clin Keller para rato y ya lo estáis viendo, aunque en honor a la verdad, parte de mi éxito se debe a Wynne. Sin su ayuda no sé si hubiese podido salvar la vida de este pillastre.

Se hallaban en la habitación del joven. Rodeando la cama del herido, que acababa de abrir los ojos a las setenta y dos horas de la refriega sangrienta habida en el saloon de Blake, se encontraban Glenn Bradnes, John Shelman, Bewis, la propia Wynne y su tía Clara.

Keller supo entonces que había estado tres días debatiéndose entre la vida y la muerte, y que durante aquellas setenta y dos horas Wynne no se había separado de la cabecera de su cama. Y se enteró a la vez de dos cosas, tan agradable la una como la otra:

—Si no es por tu amigo Bradnes hubiesen terminado contigo —le aclaró el anciano doctor—. Entró en la habitación en el crítico instante que esos buharros se disponían a rematarte.

Clin recordó entonces de forma vaga, confusa, los últimos detalles de su sangrienta lucha con aquella caterva de bandidos. Tendió una mano al antiguo pistolero, que se la estrechó, sonriente.

—Clin, ¿recuerda lo que le dije cuando se vino para acá con su amigo Shelman? «Por nada del mundo me enfrentaría a usted con una pistola». Y estaba en lo cierto.

Cuando vi la escabechina que hizo usted solo a esa horda de granujas, quedé maravillado. Todos aquellos hombres tenían tan solo una bala en sus cuerpos. Siempre me maravilló su fabulosa puntería. Diríase que dedicó una bala a cada uno, seguro de que con ella bastaría para pasaportarlo al otro mundo. Yo solo tuve que despachar para el otro barrio a los tres que estaban apostados en la calle y al otro que entró en el cuarto cuando usted se hallaba inconsciente.

Dijo todo aquello con la mayor indiferencia del mundo, como la persona que relata una conversación trivial tomándose una cerveza y piden que le sirvan otra para retomar la palabra.

—Lo que no comprendo es su providencial presencia aquí —musitó el joven incorporándose un poco sobre la almohada.

—Es muy fácil de explicar —sonrió el ex-pistolero—. Una hora después de entregar a su amigo Shelman los periódicos para que los trajese aquí y los repartiese, entró Vera en mi cuarto diciéndome que acababa de descubrir en el doble fondo de una de las maletas de su amiga Dorothy un sobre con ciertos documentos. Los leí. Se trataba de los planos del yacimiento petrolífero hechos por Thompson. Ensillé rápido mi caballo y me vine para acá como alma que lleva el diablo.

Hizo una pausa, ladeó la cabeza hacia el geólogo y añadió, sonriendo:

—Creo que usted es el más indicado para explicarle lo restante.

Shelman asintió con la cabeza y encaró al periodista.

—Envidio tu olfato, Clin. Has dado en la diana nuevamente. Nora, a la que tenemos detenida, ha cantado la gallina, pero aunque no hubiese sido así, ya no hay duda respecto a la propiedad de las tierras del difunto Leapwood. Glenn nos ha traído el documento firmado por el anciano donde reconoce como socio al padre de Wynne.

Al mismo tiempo Nora nos explicó dónde enterraron al viejo Leapwood.

—¿Coinciden esos planos con el yacimiento que descubriste?

Shelman afirmó con la cabeza, sonriente. Luego dijo, mirando a la sonriente Wynne:

—Ahora te toca a ti.

La joven se levantó, abrió el cajón de la mesilla de noche y extrajo un papel doblado, pluma y tintero. Extendió el documento, puso la pluma en la mano del estupefacto Keller y le ordenó con repentina gravedad:

—Firma aquí, Clin, junto a mi rúbrica.

Keller la miró fijamente, pero no movió la mano.

—Si no me dices a viva voz lo que dice ese papel no firmo.

—No seas cabezota y firma —repitió ella.

—Léelo y entonces decidiré si firmo o no.

Ella accedió, sonriendo. Era tan corto lo escrito en el papel que no tardó más que unos segundos. En él se especificaba que Wynne Thompson y Clin Keller, al asociarse para la explotación del yacimiento petrolífero, repartirían los beneficios del mismo a partes iguales.

—Me niego a firmarlo —repuso el joven—. Mi profesión es la de periodista y no la cambio ni por la de millonario.

Wynne no se inmutó. Alargó la mano y le arrebató el Colt a Bradnes antes de que este pudiese evitarlo.

—Creo que ahora sí firmarás, Clin Keller —le amenazó con cierta truculencia colocándole el cañón del arma en la sien.

—Muchacho, yo que tú lo haría —rio el anciano doctor—. Tú habrás podido con Dereck Belfast y su pandilla de asesinos, pero me parece que con este nuevo enemigo no te valdrán tus trucos ni tu rapidez «sacando».

Clin hizo un gesto de impotencia con los hombros, inclinó el busto para firmar el documento, pero en el último segundo pareció arrepentirse y alzó la mirada hacia la muchacha, que seguía apuntándole con firmeza.

—De acuerdo, firmaré, pero con tres condiciones.

—Exponías y ya te diré si me convienen o no.

—La primera es la de que pueda seguir ejerciendo mi profesión. La segunda, que mi amigo John Shelman se haga cargo de la explotación del yacimiento con un tanto por ciento alzado en los beneficios.

—Aceptadas las dos propuestas. Incluso te montaré la mejor imprenta de la Unión. Veamos ahora la tercera.

—Esta será más peliaguda —y la miró directamente a los ojos—: Si yo firmo este documento tú has de firmar otro: el de nuestra acta matrimonial.

—Eso está hecho ahora mismo —estalló la joven alegremente, entregando el Colt al sonriente Bradnes.

Se volvió al anciano doctor, toda nerviosa, y le ordenó con acento trémulo:

—¡Vaya usted redactando el documento que este granuja pide mientras el señor Bewins y yo vamos en busca del Pastor!

Al disponerse a girar sobre sus tacones en unión del sonriente hotelero, le asaltó una sospecha y volvió a arrebatarle a Glen el Colt, exclamando con énfasis ante la mirada estupefacta de todos:

—No creo que el Pastor ponga alguna traba para que el colt de forma truculenta—, estoy segura que reconsiderará su postura. Estoy comprobando que los medios «persuasivos» de un cuarenta y cinco son verdaderamente sorprendentes.

Las últimas palabras de Wynne fueron acogidas con fuertes carcajadas.

FIN